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LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

EL «saloon» de Gail estaba situado en la calle Vargas, cerca del Capitolio y del Tribunal Supremo y no lejos de la misión de S. Miguel.

Los miembros de las dos cámaras solían entrar en él y lo mismo sucedía con los acompañantes de las damas que iban a misa a la Misión, muchos de los cuales preferían beber y charlar mientras ellas escuchaban la misa.

Y todo esto, había hecho de Gail una especie de institución, en la ciudad y su «saloon» uno de los más frecuentados por las personalidades.

Después de las sesiones de las dos cámaras, era una visita casi obligada a Gail que siempre tenía una sonrisa y frases agradables para los visitantes.

Su local era como una isla en un mar de ventajas.

La ciudad estaba completamente dominada por los clientes y amigos de Gus Broks, dueño de un «saloon» suntuoso y amplio.

Así como el de Gail era sencillo en su mobiliario y sencillo y honesta la ropa de sus empleados, en el de Gus era todo lo contrario.

Lujo en exceso y las empleadas vestidas con un mínimo de ropa.

En los dos locales hubo comentarios y reuniones durante días. Lo que duró la campana para gobernador.

En el de Gus se reunían y charlaban aquellos que ayudaban a Melwin Hardman, conocido abogado de la ciudad. En casa de Gail los indiferentes, porque el otro candidato no era conocido en Santa Fe. Solo se sabía que era juez de Roswell y ganadero de Álamo gordo.

Durante la campaña de propaganda de Melwin, acusaba a su contrincante, aparte de incapacidad por sus pocos años, que suponía una falta de experiencia que podía ser perjudicial para el Territorio, su amistad con los indios apaches mescaleros, de los que tenía trabajando en su rancho a varios de ellos, salidos de la Reserva cercana a su propiedad.

Los ataques oratorios eran muy duros por esta razón, recordando el daño que los indios en general habían hecho al Ejército y a todo el vasto Oeste.

Gail había estado oyendo, desde la atalaya de su mostrador, los más dispares comentarios, pero muy superiores en mayoría aquellos que elogiaban a Melwin, muy conocido en la ciudad.

En el último discurso antes de las elecciones Melwin atacó con más dureza a su adversario. Dijo que si el Territorio cometía la torpeza que no creía, de elegir a ese juez «pueblerino», solo dedicada el tiempo del mandato, para ayudar a esos seres que debieron ser extirpados de la geografía de Nuevo México. Daba cifras para demostrar la atención excesiva a esa raza. La reserva de los mezcaleros tenía cuatrocientos sesenta mil acres. Y la de Jacarilla setecientos cuarenta y dos mil, con una longitud de sesenta y cinco millas en su parte más corta. Todo eso unido a las infinitas de otros indios como los navajos que eran más extensas y las de la Unión de los indios pueblo. Todo eso, gritaba, robado a los honrados colonos y rancheros.

Discurso que fue muy comentado en casa de Gail, que el periódico de Oliver supo comentar con toda la gama conocida de elogios.

Este discurso fue pronunciado como los anteriores, en casa de Gus, lleno el «saloon» a rebosar.

Oliver; que iba con frecuencia a casa de Gail para preguntar a diputados y senadores datos para su periódico, dijo a Gail:

—¿Fuiste a oír a Hardman?

—¿A casa de Gus…?

—Pues claro.

—Tengo trabajo aquí. Y no me importa quién salga elegido.

—No puedes negar que no estimas a Hardman.

—¡Vaya…! ¿Por qué? ¿Por no ir a oír lo que dice…?

—¿No has leído tampoco mi periódico? Lo hago saber.

—No tengo tiempo de leer.

—Pues aunque ello te disguste, vas a tener que soportar durante cuatro años por lo menos, a Hardman en la residencia oficial de la calle de San Francisco.

—Vuelvo a decirte que me es lo mismo uno que otro.

—El juez de Pueblo no se ha atrevido a presentarse en Santa Fe. Eso es un desprecio a la ciudad. No ha dejado de visitar pueblos de pocos habitantes. Ya verás el resultado.

—De verdad que no veo esa lucha y ese interés… Si lo que han de hacer es velar por el bienestar del Territorio.

—Pero unos se preocupan más que otros.

Como no quería discutir, se alejó de Oliver que se puso a hablar con unos diputados.

Uno de estos al marchar el periodista dijo a Gail:

—Haces mal al enfrentarte a Hardman. Va a ser el gobernador…

—¿Quién le ha dicho que me enfrento a él? Lo que digo es que me da lo mismo que sea uno u otro el elegido.

—Eso es lo que no debes decir. Tienes que estar al lado de él. Cuando triunfe sus amigos que son muchos como sabes, pueden «encariñarse» con este local. Y los clientes se reducirán…

—¿Es una amenaza?

—Es un consejo.

—Prefiero seguir así. No me agrada meterme en esos asuntos. Tengo bastante con atender este local y que los clientes sean bien atendidos.

—¿Has visto el local de Gus…?

—No. Pero dicen que es algo precioso.

—Debió gastarse una fortuna… Hay un lujo enorme. Y los clientes tienen donde distraerse. Ruletas, dados, naipes. Tienes que convencerte que sería otra cosa este local si hubiera todo eso. Y las muchachas más…

—Están bien así. Hay que pensar que esto no es un burdel. No necesitan estar provocativas. Como ese local hay muchos en la ciudad.

—Por eso están tan concurridos… No creas que de estar más lejos del Capitolio ibas a tener la clientela que tienes. No tienes ni un piano. Bueno… lo tienes, pero creo que está desafinado…

—Eso no es culpa mía. Mis clientes, como usted, vienen a hablar. A divertirse van a otros. Es posible que yo ganara mucho más si cambiara todo esto y las muchachas disminuyeran la ropa sobre ellas, pero no soy ambiciosa.

—Eso es lo que dices, pero la verdad es que ganas bastante. No solo venimos los del Capitolio.

—Es lógico que tenga mi clientela. Aquella que gusta de la tranquilidad y huye del bullicio.

—Pero en lo de Hardman estás fallando. Creo que está enfadado contigo.

—No tiene razón para ello.

Al salir el diputado, dijo Gail a una de las empleadas:

—Abre las ventanas. Queda un olor que no se tolera…

La empleada se echó a reír y dijo:

—Es un ventajista. No comprendo que le hayan hecho diputado.

—Dicen que falsearon las elecciones. Se eligieron en casa de Gus. Como ahora están haciendo con el gobernador. ¡Pobre Territorio si en verdad sale elegido él!

—Es amigo y defensor de todos los ventajistas.

Fueron varios los que hablaron a Gail del discurso admirable pronunciado por Hardman.

—¡Gail! —llamó una de las empleadas que estaba apoyada en el quicio de la puerta—. ¡Ven!

Acudió la aludida diciendo:

—¿Qué pasa?

—Ya no la ves. Debe ir a la Misión. ¡Qué mujer más bonita! Va con mantilla.

—Los naturales la hemos usado siempre para ir a la iglesia…

—¡Es francamente preciosa! Muy alta, morena.

—Lupita Mendoza seguramente. Si es ella, no hay duda que es lo que has dicho. Ha regresado hace unos días. Ha estado lejos de aquí. Tiene una de las mayores haciendas. No he estado nunca en su casa, pero aseguran que es un verdadero palacio y más que vivienda es un museo. Es de las pocas familias de abolengo que quedan en la ciudad. Pero me sorprende que siendo ella no haya venido a saludarme.

—¿Amiga tuya?

—De la niñez. Hemos ido juntas a la Misión. Allí aprendimos a leer y escribir.

—¿Hace mucho que no la ves?

—Bueno… No sé en realidad, pero ha de hacer unos cuatro años.

—¡Mira…! Ahí vuelve.

Gail miró a la indicada por su empleada.

—¡No…! No es ella. Y tienes razón. Es preciosa. Y completamente desconocida para mí. Ha de venir de la Misión. ¿Quién será? No ha de vivir muy lejos. Esta iglesia es ¡visitada solo por la vecindad.

—¿No dices que es la Misión más famosa de la ciudad? Si Íes así, pueden venir de todas partes de la misma.

—Eso es cierto…

La mujer aludida pasó ante ellas sin mirar.

Uno de los clientes que llegaba en ese momento, dijo:

—¡Bonita! ¿Verdad?

—Es lo que estamos comentando. ¿La conoce…?

—No. Es la primera vez que la veo.

Entraron los tres en el local.

—Creía que era Lupita Mendoza…

—Tienen una fiesta en esa casa. Celebran la mayoría de edad de ella. Hay al parecer infinitos invitados. Por cierto… ¿no eras amiga de ella?

Pero no me van a invitar a mí. No creo que haya sido ella la encargada de las invitaciones. Y aun siéndolo, no puede olvidar que esto es un «saloon». Y mi amistad con ella no pasa: de haber ido a la Misión juntas cuando ambas éramos unas niñas.

El cliente preguntó por unos diputados.

—No les he visto por aquí —respondió Gail.

—Han de estar con Hardman… ¡Bonito discurso el suyo ayer…!

—Lo han estado comentando toda la mañana. Especialmente Oliver.

—Ya he leído lo que ha escrito en el periódico de hoy. ¡Sabe lo que hace Hardman! ¡Será el nuevo gobernador!

—¿Cuándo es la elección…?

—Mañana. Hoy tendrás más movimiento. Uno de los; lugares está muy cerca de aquí. Me refiero a donde hay que votar. Y mañana, esto será una peregrinación.

Dejaron de hablar, mirando los tres al que entraba. El; cliente que hablaba con Gail, adelantó al visitante y le saludó sonriente y con agrado.

—¡Gail…! ¿Cuál de las dos? —dijo el visitante.

—Yo soy —respondió ella.

—Mi nombre es Gus… Supongo que has oído hablar de mí. Tengo un bonito local.

Al hablar, miraba en todas direcciones.

—Esto es más modesto que el suyo —añadió ella sonriendo.

La empleada que estaba con Gail se separó.

—¿No ha estado por aquí Oliver?

—Marchó hace bastante…

—Si volviera, ¿quieres decirle que vaya a verme?

—¿No quiere tomar algo?

—Gracias. Beberé whisky. Y ya que estoy aquí, es grato invitarte para esta tarde en mi casa. Doy una fiesta en honor de Hardman que será nuestro gobernador por cuatro años.

—Debe perdonar que decline el honor y agradezca la invitación. Pero no salgo de aquí. Fuera de esta casa, soy poco sociable.

—Tendré lo mejor de la ciudad en mi casa…

—Vuelvo a darle las gracias…

—Tú eres de aquí, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, serás partidaria de Hardman. También es de esta ciudad.

—Ya le he dicho a Oliver que no me interesa. Y que es lo mismo para mí que sea uno o que sea otro el que triunfe en la elección. Supongo que ese tal Dexter, es del Territorio…

—Pues no es lo mismo. Y debes aconsejar a tus clientes que voten por Hardman. Después de todo, es de la ciudad y muy conocido.

—No creo que pueda yo influir en el ánimo de los clientes. Cada uno sabe a quién a su juicio, debe votar. Entiendo que los que vivimos de negocios como este, lo más sensato es no tomar parte en estas luchas de tipo político. No hay enemigo pequeño…

—Bueno. En esta ocasión espero que tus consejos sean a favor de Hardman. Serán muchos los que antes de votar entren en este local a echar un trago y a conversar con los amigos. No supone esfuerzo alguno recomendarles a Hardman.

—No me gusta engañar. No pienso decir nada. Ni a favor de uno ni del otro.

—Yo creo que debes reconsiderarlo. Y pensar en ello. Será muy conveniente para ti. Mañana enviaré unos amigos para que te ayuden en ese sentido.

—No debe enviar a persona alguna. No quiero que consideren este local metido en ese lío.

—Hay momentos en que algunas personas no saben lo que más les conviene y resulta eficaz un buen consejo…

—Si envía esos a que se refiere, haré saber que nada tengo que ver con ellos y que soy ajena a lo que puedan decir y aconsejar.

—¿No será un error…?

—No lo considero así.

Gail sirvió whisky a Gus.

—Buen whisky —exclamó este al beber.

—Gracias.

—No es alago. Es verdad. Y no olvides mi sugerencia. No me atrevo a llamarlo consejo.

—Prefiero seguir como hasta ahora.

—Un error —decía Gus sonriendo—. Pero en fin, eres la dueña y haces lo que entiendes. Pero insisto que es un error. Porque Hardman no olvidará a los que le ayuden, pero tampoco a los que se negaron a hacerlo.

—Yo, ni quito, ni pongo.

—Te dará mal resultado, ya lo verás. Gracias por la bebida. Y ya sabes, estás invitada a mí fiesta.

—Una vez más gracias.

Gail sonreía al verle salir.

—Ha venido a pedir que ayude a Hardman —dijo ella al barman.

capítulo 2

GAIL…! ¡Qué locura hay por las calles del centro! —entraba diciendo un cliente.

—¿Qué pasa?

—Varias manifestaciones. Enormes pancartas que ya debían tener preparadas. En la manifestación que he visto, iban en cabeza Hardman y Gus, el del «saloon». Y los gritos de ¡viva el gobernador! se suceden.

—Así que ha triunfado.

—Era de esperar.

A los pocos minutos entraba un grupo de manifestantes, sin dejar de gritar vivas a Hardman.

—Danos de beber. Hoy estamos invitados.

Gail iba a decir que no, pero comprendió que iban buscando el pretexto para algo que le asustara. Y estaba segura que eran enviados de Gus.

El barman sirvió bebida.

—Estamos invitados, ¿verdad? —preguntó uno.

—Desde luego —replicó el barman.

—¿No se opone Gail? Ella no era partidaria de Hardman.

—Ni del otro —dijo ella—. Estos locales viven con todos.

—No has querido ayudar a Hardman. Y ya ves. ¡Es el nuevo gobernador!

—Yo no podía ayudar a ninguno de los dos.

—Te has negado a aconsejar a tus clientes que votaran a Hardman.

—Mi postura ha sido completamente neutral. Como corresponde a quién como yo ha de vivir de todos.

—No lo puedes disimular. No estimas a Hardman.

—Nada tengo contra él. No me hizo daño alguno.

Nuevos manifestantes entraron, y en el regocijo del triunfo de Hardman cuando abandonaron el local, estaba el mobiliario deshecho.

Los clientes habituales, diputados y senadores, al ver el estado en que quedó, se concretaron a decir que era una alegría lógica y que no habría medio de saber quiénes lo habían hecho.

Oliver, que fue con unos amigos, se reía al ver el local.

—¡Vaya manera de expresar la alegría! —decía una de las empleadas.

—Tenían orden de hacer esto —dijo Gail muy serena—. Es el castigo por no haberme prestado a lo que Gus me pidió.

—Y no tienes a quién acudir.

—Pues lo voy a hacer. No importa que no me atiendan…

—No debes agravar más las cosas.

—Lo menos a que tengo derecho, es a protestar.

—Pero si sabes que no te van a atender, ¿a qué vas?

—Todavía está el gobernador saliente en funciones.

—¿Es que se ha preocupado de algo el tiempo que lleva aquí?

—Por lo menos tendrá que escuchar mi queja.

—Ya no estará en la residencia.

—No es tan rápido como imaginas. Han de pasar varios días antes de tomar posesión ese Hardman.

—¡Cómo reía el cerdo de Oliver! Y luego dirá que es amigo tuyo. ¡Qué contento está!

—Todos los granujas han de estar contentos. Tienen a un amigo en tan alto cargo.

Pasaron muchos manifestantes aún que bebieron sin pagar y rompieron botellas.

Las empleadas y el barman no se atrevían a decir una sola palabra.

Daban cuenta a Gus de todos estos atropellos y reía de una manera histérica.

—Es una lección que hacía falta a esa muchacha —dijo—. Recordará que le hablé de torpeza.

Iba acompañando a Hardman en la manifestación más importante.

Hicieron hablar a Hardman que era un buen orador. Y en la plaza de Washington, frente al Ayuntamiento pronunció un discurso varias veces interrumpido por los aplausos en el que se metía de una manera muy dura con el «juez-gañán», como llamaba a su contrincante.

Fue un discurso de ensañamiento.

Después, la manifestación marchó hasta la residencia oficial del gobernador. Pero los empleados no dejaron entrar en ella.

—Vendré mañana —dijo Hardman—. He de decidir en qué habitaciones vamos a vivir mi esposa y yo. Y tendré que hacer algunos cambios.

Estaban cansados de andar y dar gritos cuando, los invitados iban entrando en el local de Gus que estaba muy adornado.

La fiesta terminó de madrugada y los asistentes decían a Gail al otro día, que las peores rameras habrían sentido rubor si hubieran presenciado la bacanal de tipo romano.

Tommy Harper, el periodista y editor del otro periódico que estaba sentado frente a ella en un rincón del desértico «saloon», decía:

—No puedes hacerte idea. La bebida fue el pretexto que esas mujeres necesitaban para lo que hicieron y que como digo, no puedes hacerte idea. No creo que se haya dado otro caso igual. El erotismo desatado y la carencia absoluta de pudor convirtieron el salón en algo inenarrable. ¡Vaya espectáculo! Y había muchas damas, esposas de senadores y diputados. Las que con más impudor se comportaron. Escudadas en la bebida que no habían ingerido, perdieron todo freno. Y las del más depravado lupanar se habrían cubierto el rostro con las manos, avergonzadas.

—Y quería Gus que yo hubiera ido a esa fiesta…

—Que hará historia en la ciudad, Que ha servido para que se desnudaran moralmente muchas mujeres que lo hicieron materialmente sin el menor reparo.

—¡Bonita manera de celebrar el triunfo de un gobernador! —dijo Gail.

—Y ¡cómo te han dejado esto!

—Es la obra de Gus. ¡Estoy segura!

—Si vieras esta mañana la ciudad ¡había beodos durmiendo en las calles!

—Todos los ventajistas formaban parte de la manifestación que estuvo aquí.

—No creo que haya ido una sola persona decente. ¿Has ido a protestar ante las autoridades?

—Y me han dicho que no se puede responsabilizar, a no ser a la bebida. Realmente lo que han hecho, es reírse de mí.

—¿Perjuicio material?

—No sé calcular. Pero unos doscientos dólares. Para las fiestas ya estará reparado.

A la caída de la tarde, entró Oliver y dijo al barman:

—¿Y Gail?

—Ha salido.

—Dile que lamento esto. Se excedieron en su alegría.

—Pero solo lo han hecho en este local. ¿Verdad, que es extraño?

—Tal vez porque en la fiesta se habló de ello te digo esto. Comentaron que era enemiga de Hardman.

—Ella no es enemiga. Lo que dijo es que no deben mezclarse en esos asuntos quienes vivimos de estos locales.

—Pues se comentó que no había querido aconsejar a los votantes, que lo hicieran a favor de Hardman. No debió negarse.

—Ahí llega ella…

Gail que iba acompañada por un joven de gran talla, miró al periodista y le dijo:

—Supongo que estás satisfecho.

—Estaba diciendo al barman que lo lamento de veras. Cometiste un grave error al negarte a la ayuda a Hardman.

—Sigo entendiendo que no debía mezclarme en eso. Y desde luego, no creo que lamentes esto. Es parte de tu obra. Estoy segura que empujaste a los manifestantes para que me dieran una lección. Esas serían tus palabras.

—¡Estás equivocada!

—¿Se ha reído mucho Gus? Me han dicho que lo hacía a carcajadas durante la fiesta al comentar este destrozo.

—No haga mucho caso a lo que te digan.

—He leído la crónica que publicas sobre la fiesta en el local de Gus. Parece que hubo nuevos discursos.

—Hablaron varios oradores. Es cierto.

—Pero ni una palabra del pugilato de prostitución. ¿Verdad que no dices nada de ello?

—No fue tanto. Algunas damas que bebieron en exceso perdieron un poco el pudor. La culpa fue de la bebida. En esas condiciones no eran responsables.

—¿Y esas manifestaciones a qué eran debidas? —dijo el acompañante de Gail.

—Al triunfo de Hardman que es persona muy estimada en Santa Fe. No hay más que ver el recuento de votos.

—Gracias al alcohol y a las deformaciones al contar los votos. Pero el que haya obtenido aquí más votos que Dexter, no quiere decir que ya sea gobernador.

—¿Es que lo pone en duda? —decía Oliver riendo.

—No pongo en duda nada. Pero no creo que haya terminado el escrutinio en todo el Territorio. Y Santa Fe no lo es todo.

—No se preocupe…

—Si no me preocupa. Puede estar seguro. Y si resulta en realidad vencedor, confieso que lo lamentaré pensando en el Territorio. Un hombre que habla como lo ha hecho él, no es el indicado para un cargo tan elevado.

—¿Es que va a decir que Hardman no es un hombre de categoría?

—Dicen que es un buen abogado.

No es de aquí, ¿verdad?

—El forastero lo es usted. ¿Verdad que no es de este Territorio? Es periodista, ¿no?

—Es un humorista. Bautizó su periódico con el nombre de «La Verdad».

Y Gail se echó a reír.

—¿Es posible? —dijo su acompañante—. ¿Y ha ocultado lo de esa bacanal indecente? ¿Son esas las personas que respaldan a ese abogado? Buenos valedores. Debe bautizar su periódico de nuevo. ¿Por qué le dejas entrar aquí?

—Un momento —decía Oliver.

Pero fue sacado a golpes hasta la calle, donde quedó en el centro de la calzada como una rama y sin conocimiento.

No tardaron en recogerle y llevarle a un doctor: Se trataba de una persona muy conocida en la ciudad por tratarse de un periodista.

El doctor dijo a los que le llevaron si le habían golpeado con algún objeto. A lo que respondieron que no sabían nada. Solo que estaba tendido en la calle frente al local de Gail y le habían recogido.

—Pues le ha puesto bueno el que haya sido. Tiene para una temporada. No es que sea grave, pero sí va a ser muy doloroso para él.

Cuando recobró el conocimiento al manipular el doctor en sus heridas exclamó.

—Tienen que avisar a Gus que venga a verme. Tienen que arrastrar a ese cobarde que me ha golpeado.

—¿Quién lo ha hecho?

—No le conozco. Parece forastero. Estaba con Gail. Ella ha de saber quién es…

—¿Con qué le ha golpeado?

—Con el puño. Pero ha de tener una fuerza enorme. Pasa de los seis pies. Avise a Gus.

—Cuando te cure. Puedes marchar a casa. No tienes por qué quedarte aquí. Además no tengo sitio.

Y terminada la cura. Aunque al andar le dolía mucho la mandíbula, marchó a casa de Gus que ya había sido informado de que estaba en casa del doctor.

Preguntó quién le había golpeado y para Gus era intrigante el que se tratara de un desconocido.

—Hay que enviar a unos muchachos para que le arrastren —decía Oliver—. Ha de estar allí con ella.

—No debiste dejar que te golpeara.

—Me sorprendió. Toda la ciudad habla de la bacanal.

—Se excedieron, sí. Y las mujeres resultaron unas vulgares rameras.

—Mucho peor —dijo el periodista—, hay que reconocerlo. Y censuran que no lo recoja en la crónica que he publicado de la fiesta.

—¿Qué dice Gail?

—Que lo que han hecho en su casa, es una orden tuya.

—Que no hable de mí, porque mandaré que sea arrastrada.

Horas más tarde, Gus se daba cuenta de lo estimada que era Gail.

Los clientes abrieron una cuestación para conseguir los doscientos dólares que importaría dejar el local algo mejor que estaba.

Hardman se presentó en la residencia, pero no fue recibido por el gobernador que cesaba. Le envió recado en el que le decía que cuando estuviera confirmado su nombramiento, y fuera a hacerse cargo entonces le recibiría.

—¡Ese viejo inútil…! Está furioso por ser yo el elegido. Cuando termine su mandato, va a ser arrastrado antes de abandonar la ciudad.

Gus, con el que hablaba, se reía de buena gana.

—Yo me encargo de que vayan a despedirle con todos los honores —dijo—. ¿Has estado con el juez? Ahora tienes que arreglar el asunto de Linn. No ha debido estar detenido una sola hora.

—Sin embargo, tiene razón el juez. Es mejor llevarle a la Corte y que sea declarado inocente. Así estará tranquilo, porque no se le puede juzgar dos veces por el mismo delito.

—Pero se desespera en la prisión.

—Que tenga un poco más de paciencia. Hay que esperar a que yo tome posesión, ¿comprendes?

—Está bien. Iré a verle y se lo diré.

—Ya no puede ser mucho tiempo.

Comieron juntos en un hotel.

—¿Qué se sabe del resto del Territorio? —dijo Gus.

—Deben estar llegando ya los resultados. ¡No he visto más entusiasmo durante mi viaje en la campaña! Habla con los que me acompañaron. Estaban enloquecidos de entusiasmo. Ya verás qué votación.

Terminada la comida, volvieron al «saloon» de Gus y a la media hora llegó uno de los que ayudaron a Hardman en la campaña.

—No se comprende —dijo—. Lleva delantera Dexter. Y delantera importante aun incluyendo la votación de aquí.

—¡No es posible! Tú sabes lo que me decían…

En el juzgado, el juez estaba desconcertado. Los resultados que estaban llegando afianzaban a Dexter como ganador.

Estuvo mandando telegrafiar para confirmar los datos recibidos.

Era bastante de noche, cuando se sentó exclamando:

—Hemos hecho el ridículo. ¡Es Dexter el nuevo gobernador…!

—¡No es posible! —exclamó el que representaba a Gus.

—Los resultados así lo indican. Y son treinta y cinco mil votos de diferencia. No se puede dudar en su triunfo. El Territorio no ha respondido como Santa Fe.

—¡Cualquiera va a dar la noticia a Hardman…!

—Pues hay que hacerlo.

El encargado de ello fue al local de Gus, donde Hardman estaba riendo y rodeado de amigos.

—¿Se sabe todos los resultados ya…? —preguntó Hardman.

—Sí. Treinta y cinco mil votos de diferencia.

—¡Hoopie! —gritó Gus.

—Pero a favor de Dexter. Es el nuevo gobernador.

—¡Nooo! —gritó Gus—. Eso es que han hecho trampa.

—Se ha telegrafiado pueblo por pueblo y ciudad por ciudad. No hay duda. Ha ganado él.

Hardman inclinó la cabeza y solo exclamó:

—¡Qué traidores embusteros! ¡Me decían que me iban a votar a mí! ¿Qué van a decir en esta ciudad después de las manifestaciones? Tenía todos los cargos cubiertos, menos el juez que le dejaba. Y al sheriff.

—Hubo precipitación cuando las manifestaciones. No debieron salir.

Hardman muy disgustado marchó a su casa.

La esposa estaba levantada y dijo:

—¿Podemos ir mañana a echar a ese viejo inútil de la residencia? Me he encargado media docena de vestidos. He de estar en armonía con el cargo de mi esposo…

—No iremos a la residencia oficial. ¡Ha ganado Dexter!

—Estás bromeando.

—No tengo el ánimo para bromas.

—¿No decías…?

—Me engañaron los de los pueblos. Han votado al patán…

—Tenemos que marchar de aquí… Se van a reír cuando nos vean en la calle.

El esposo no respondió. Se encerró en el despacho.

capítulo 3

UN grupo de cow-boys, destrozaron el local de Gus. Las pérdidas superaban los cinco mil dólares, solo en botellas y en cristal. Y los muebles tendrían que ser sustituidos.

Gus contemplaba el local sin dejar de maldecir e insultar. Llegaba de una reunión.

—¿Quién ha hecho esto…? —preguntó.

Después de unos segundos de silencio, le dijo:

Unos vaqueros de los que formaban en la manifestación vitoreando a Dexter.

Es la réplica a aquellas otras —dijo uno—. Pero Dexter es el nuevo gobernador. Lo es ya oficialmente.

—Le vamos a aburrir… ¡Y cuando llegue, no saldrá nadie a recibirle! Se va a convencer que Santa Fe no le quiere. Y seguiremos siendo nosotros los que mandamos aquí… Hay que pedir al sheriff que busque a los que han hecho esto…

—Era un grupo muy numeroso…

El gobernador saliente envió recado a Hardman, diciendo que podía ir a la residencia.

Pero Hardman decidió salir de viaje una temporada. Marcharía a Silver City donde tenía muchos amigos. Y a pesar de ello, la votación fue favorable a Dexter.

Seguía Hardman sin comprender que no hubiera triunfado él.

—No creo que Dexter esté satisfecho aquí… Sabe que la votación me fue mayoritaria. Lo que quiere decir que no le estimarán… Hay que hacerle la vida imposible. Voy a marchar una temporada a Silver City, pero tienen que hacerle el vacío. El más absoluto vacío. Y cuando sepáis que va a llegar impedís que vayan a recibirle. Es la más firme expresión de la repulsa de Santa Fe al nuevo gobernador.

—Puede marchar tranquilo… Y yo que tú, no marcharía. No tienes por qué dejar de trabajar de abogado. Eres el que tiene más asuntos. Y así seguirá siendo.

Fueron muchos los que hablaron en este sentido, hasta convencerle y suspender su propósito de marchar.

—No hagas caso a los comentarios que hagan —dijo Gus—. Ya se cansarán. Y los muchachos se encargarán de castigar a los que se rían.

—No debe sorprender se rían. Lo hicimos muy mal. No pensamos que Santa Fe no era todo el Territorio. Aunque como me habían prometido en todos los pueblos los visitados que me votarían…

—Pues ha ganado él por una gran diferencia.

—Es lo que me duele… ¡Si no se hubieran formado manifestaciones…!

—Y ahora las formadas por vaqueros, están destrozando los locales de donde partieron aquellas.

—Hay que averiguar a qué haciendas o ranchos pertenecen…

—Son los vaqueros en general. No se trata de los de determinado rancho. Se ha hablado tanto de que Dexter es un gañán, un patán y un vaquero, que ahora le consideran su gobernador ideal.

—Es la consecuencia de nuestros errores.

Gus siguió insultando y maldiciendo a los autores del destrozo.

—Ahora Gail, estará contenta. Pero mis pérdidas son superiores. Y no lo voy a tener en condiciones para las fiestas.

—Mucha culpa tiene el hecho de no querer vaqueros como clientes.

—Eso es verdad.

Hardman marchó dispuesto a soportar las bromas de los amigos y las lisas de los que se alegraban de su fracaso.

Pasaron con rapidez las manifestaciones de vaqueros. Y la ciudad volvió a su tranquilidad aparente.

Gus ordenó se restaurara el «saloon». Quería tenerle listo para las fiestas:

Fiestas que se habían ido afianzando en la popularidad, llegando a ser famosas. En especial las carreras de caballos. Eran muchos los propietarios de potros que acudían para enfrentar sus animales a los que llegaban hasta de muy lejos.

Ganar una carrera en Santa Fe, suponía un marchamo para otros hipódromos como el de Monterrey en California y los muchos que había ya por el Este.

La importancia que tenía Santa Fe para los propietarios de caballos, radicaba en la tozudez de los ganaderos, quienes se obstinaban en apuestas cuantiosas. Que dio origen a que llamaran a ese hipódromo «el paraíso de las apuestas».

Y eran Hardman, Gus y compañía los que cada año ganaban una fortuna, ya que disponían unos ganaderos amigos de animales especialistas de las cortas distancias. Los llamados «pura-sangre».

No entraba en el cerebro de esos ganaderos que no hubiera un caballo de la tierra que pudiera con ellos.

En solo cuatro años, la participación había pasado de cuatro caballos a más de veinte. Y provocó que en muchas haciendas se atendiera más a los caballos que a las vacas. Cuando lo que en realidad era el ingreso importante. Y una nueva profesión apareció copiada del Este. El entrenador. Que tenía un sueldo doble al que cobraban los vaqueros.

Era notorio el orgullo de los ganaderos de Nuevo México y los importantes dejaban de serlo si no contaban con su entrenador para los caballos. Personaje que no era estimado por los cow-boys, dada la diferencia de trato, de trabajo y en especial de paga. Y como ellos miraban por encima del hombro a los restantes trabajadores de la hacienda, la hostilidad que gestaban era patente.

Uno de los razonamientos de Gus para que Hardman se quedara, era el de las carreras de caballos. Ese año tenían la oportunidad de ganar una fortuna con ellas.

Disston y Agnew eran dos ganaderos que tenían unos caballos «pura-sangre» que hacían pasar como animales vulgares y corrientes. Y ya el año anterior les permitió ganar una buena cantidad, aunque no la deseada por ellos, para la cual habían estado «pinchando» a los más orgullosos propietarios durante todo el año.

En la hacienda de los Mendoza se preparaban dos ejemplares con la idea fija de ganar a los de esos otros. El entrenador que tenían con buen sueldo aseguraba que iban a dar la sorpresa con esos animales, pero que no debían decir nada hasta llegar el momento.

Pero Manuel Mendoza que figuraba como dueño, no lo era. Y no podría poner en juego grandes cantidades. No era más que un miembro de los administradores, en realidad compuesto por el abogado Ashwood y él. Este, como tío de la propietaria, Lupita Mendoza, que hacía unos días había regresado a Santa Fe, con motivo de su mayoría de edad.

Durante años habían estado robando a la muchacha, perfectamente de acuerdo los dos; pero el abogado, hombre hábil, decía a Manuel Mendoza que no le preocupara el regreso de la muchacha, ya que estaba todo en regla y no podría descubrir nada.

Afirmación que en principio estaba basada en la ignorancia de la joven en los asuntos del campo. Y Lupita llevaba lejos de Santa Fe unos diez años… Tiempo que pasó con unos parientes de su madre que no tenían hijos y sí una enorme fortuna.

El abogado estaba de acuerdo con el entrenador para engañar a Manuel Mendoza, en la seguridad de que este convencería a la sobrina para que pusiera en juego parte de la fortuna que esperaba en el Banco a la mayoría de edad de la muchacha. Fortuna que no pudo ser pellizcada por las condiciones especiales del testamento del padre de ella y la rigidez de los empleados del Banco en que estaba depositada.

Había hecho el abogado infinitas tentativas sin el menor resultado para poder disponer de ese dinero.

Sin embargo, el abogado y el tío, no sabían que en la hacienda había quien vigilaba atentamente, y tenía al corriente a la heredera de todo lo que pasaba en el rancho.

De ahí que cuando llegó Lupita estaba perfectamente informada.

Jim Boring era un viejo vaquero que llevaba en la hacienda desde que nació. Era hijo de un mayoral que estaba con el abuelo de Lupita. Había visto nacer a la muchacha y ella estaba más tiempo al lado de Jim que de sus padres. Fue quien, cuando ni apenas sabía andar, la subía en los caballos y la llevaba a pasear. Cuando la llevaron al Este a la muerte de su padre, la muchacha era un jinete consumado. Se cayó muchas veces, pero no se asustaba y no necesitaba silla para galopar. Lo hacía con los caballos a pelo. Sus pequeñas piernas se engarfiaban en los flancos del animal y si era necesario se agarraba a la crin… Hacia reír a Jim su gran facilidad.

Ella pensaba que a la mayoría de edad, iba a ser Jim el que se encargara de todo. Sabía que por el afecto que la muchacha le tenía, le dedicaron a los más humillantes trabajos, escudados en su edad. Que no era tanta como para esa humillación; que soportó sonriente y acabó por adaptarse a cuidar los caballos de los vaqueros y limpiar el establo.

El abogado Ashwood designó al primo del padre de Lupita para cuidar de la hacienda, pero siempre de acuerdo con él.

Los que conocían a esa familia comentaban que Manuel Mendoza solo pudo entrar en esa hacienda, por la muerte de su pariente. En vida de este no lo hizo una sola vez.

Había tenido su hacienda y su fortuna, pero el juego se encargó de ir reduciendo las propiedades que malvendía. Y a la muerte de su primo, que era el que por conducto de terceras personas iba recobrando lo que perteneció siempre a los Mendoza, el abogado, consciente de que haría lo que le dijera, le puso al frente de la vastísima propiedad. De cuya verdadera extensión se asombró el abogado al consultar escrituras y documentos de propiedad.

La ganadería hacia posible que vendiendo cientos de reses para ellos no se notara. El mayoral o capataz, de acuerdo con el abogado, ayudaba a este a la ocultación de ese ganado.

Manuel Mendoza, más que malo y ladrón, era tonto. Pero también ambicioso y echaba de menos la vida de años antes, que al volver para él por la muerte de su primo se sentía insaciable. Y así, la hacienda estaba atacada por los tres. Cada uno, robaba por su cuenta, aparte del robo en común. Podían robar y que la ganadería creciera porque eran millares los temeros que se marcaban al año. Más del ganado que vendían entre los tres.

Cuando Lupita anunció su llegada, Mendoza se asustó.

Afirmando que no había nada que temer. Que tenía los libros en regla.

—Debe estar tranquilo —le dijo—. Ella no puede descubrir nada. Se ha vendido el ganado preciso para la atención a la hacienda. Es la razón por la que en el Banco no haya gran cantidad a nombre de ella. Y le hemos estado enviando mil quinientos dólares al mes, que supone una cantidad muy elevada. No debe temer nada. La muchacha quedará satisfecha cuando yo hable con ella.

Y a la llegada de Lupita, lo hizo acompañada por un joven de más de seis pies de altura. Compañía que hizo creer al abogado y al tío, que llegaba casada. Pero los dos aclararon que no era más que un amigo que iba con el deseo de presenciar las fiestas y en especial las carreras de caballos.

Lupita dijo que quería descansar unos días y que hablarían de los asuntos concernientes a su mayoría de edad.

Sin embargo, se sorprendieron cuando ella, una vez en la casa de la ciudad, preguntó por Jimmy.

—Supongo que seguirá en la hacienda, ¿verdad? —dijo ella.

—Sí… Sí… Allí sigue… Ya está viejo.

—¿Viejo…? —exclamó sorprendida—. Si no ha de tener más de cuarenta años. Iré a verle mañana mismo. Le he recordado mucho… ¿Es el capataz…?

—Verás… —empezó el abogado—. Ya teníamos a Eddie. Es un gran muchacho y muy competente…

—¿Le conozco? No recuerdo que hubiera un solo vaquero que se llamara así.

—No… No le conoces. Está en el rancho hace solamente cuatro años.

—Y sin embargo está de capataz. Creo haber escrito que debía serlo Jimmy.

—Sí… pero ya estaba Eddie.

—No me dio cuenta de ello, abogado…

—Se me pasaría… Vamos a preparar una fiesta para conmemorar tu mayoría de edad que se recuerde en Santa Fe.

—Ya hablaremos de ello. Vamos a descansar en el rancho, ¿verdad, Ellery?

—Me encantará. Prefiero el campo a la ciudad… —dijo el amigo.

No agradó al tío ni al abogado ese interés por estar en el rancho. Habrían preferido que se quedara en la ciudad.

Al día siguiente, el capataz se presentó en la casa con el coche que la muchacha había montado tantas veces antes de marchar.

—Ya me han dicho —dijo al capataz— que lleva usted cuatro años de mayoral.

—Así es.

—No estuvo antes de vaquero, ¿verdad?

—No. Me ofreció míster Ashwood la plaza y acepté. Creo que estén satisfechos.

—Hablan bien de usted. Pero no quiero engañarle… Es posible que yo cambie algunas cosas…

—Me han dicho que ha preguntado por Jimmy… Y sé que usted le estimaba, pero ya no está para montar a caballo.

—Hablaremos allí… ¿Vamos, Ellery? Yo conduciré… ¡Bonitos caballos!

—No crea que… —decía el capataz.

—¿Ha traído caballo para usted…?

—Creí que conduciría yo.

—Monte atrás. En el pescante iremos Ellery y yo.

—Si me permite…

—No tema. Pero si lo prefiere alquile un caballo. Allí le esperamos.

Eddie subió a la parte trasera que tenía dos asientos también.

Hasta el rancho pasó un pánico cerval. Había llevado los caballos al galope y en las curvas temía que volcaran.

Ellery sonreía viendo el rostro de pánico del capataz.

—Esta es la vez que menos he tardado —dijo al desmontar ante la casa.

Un grupo de vaqueros estaban ante la vivienda de ellos.

Jimmy, que se asomó a la puerta del establo, corrió al ver a la muchacha. Y ella salió a su encuentro corriendo a su vez.

Se abrazaron, ante la sorpresa de los vaqueros y del capataz. Y Lupita besaba repetidas veces a Jimmy… que se limpiaba los ojos emocionado.

Se cogió a un brazo de él y fue hasta donde estaban los vaqueros. Saludó a muchos de ellos y lo hacía con afecto. También saludó a los desconocidos y lo hacía con la mayor naturalidad, tuteando a todos, como si hubieran dejado de verse unas horas nada más.

—La mayoría de vosotros conocéis a Jimmy de hace muchos años. A partir de este momento, es el nuevo capataz.

Eddie, muy pálido, dijo:

—No creo haber dado motivos para…

—Si Jimmy entiende que puede quedar de cow-boy, se queda. De lo contrario que el abogado le pague.

—Repito que no hay motivos…

—Ha estado cuatro años de capataz, porque míster Ashwood no me obedeció. Y esté seguro que averiguaré la razón por la que le nombró a usted y no a Jimmy como le indiqué.

—¡Vaya un capataz…! ¡Un mozo de establo de capataz…! ¿Y lo vais a consentir vosotros? Este viejo inútil… ¡Y el sentimentalismo de la dueña…!

—No se preocupe más de esta propiedad… Vaya a la ciudad y que le pague el abogado. ¿Por qué has consentido que te tenga en el establo…? —dijo a Jimmy.

—Al principio me enfadé, pero más tarde me di cuenta que era una vida más tranquila.

—No sirve para otra cosa —añadió Eddie.

—Ahora, es capataz y administrador… Ya verán si sirve…

—Me va a perdonar, pero yo creo que Eddie lo ha estado haciendo muy bien.

—No le conozco… ¿Deva mucho tiempo en el rancho?

—Es el preparador de los caballos para la carrera.

—¿Preparador? —dijo Lupita riendo—. ¿A quién se le ocurrió esa idea…?

—Me nombraron el patrón y el abogado.

—¿Ha dicho el patrón? —exclamó ella riendo a carcajadas.

—Es que Manuel solía decir que esto era de él también —aclaró Jim.

—Creo que ya ha robado bastante… Y usted, vaya a que le paguen si se le debe algo. ¡No necesito entrenador y no voy a presentar caballos en la carrera! ¿Son caballos de la hacienda los que prepara?

—Y muy buenos…

—No me haga reír. En fin, se acabó esa comedia. Marche a que le paguen.

—Me tendrán que dar cinco mil dólares.

—No se haga ilusiones. Le darán la paga de este mes, si no la cobró ya. Y nada más.

—Es lo que me ofrecieron por la preparación.

—No insista. Esa cantidad no la cobra Kellogg en Kentucky… Y prepara los mejores «pura-sangre» de la Unión.

—El abogado los pagará…

—Si lo hace de su bolsillo…

—Y a mí lo mismo —dijo Eddie.

Lupita, riendo, se llevó a Jim con ella.

capítulo 4

GAIL sonreía al cliente que tenía ante ella.

—¿No es una locura quedarse en la ciudad? —dijo—. No es nada grave lo del periodista… Debí cargar más la mano…

—Si dicen que tiene el rostro que no hay quien le conozca… —Pero sin gravedad alguna. Es lo que han comentado en el hotel.

—Tiene amigos… y no son recomendables. Especialmente los componentes de un equipo que piensan repetir lo del año pasado. Ganaron los ejercicios. Suelen desmandarse de vez en cuando. Son los que destrozaron esto, ayudados por los ventajistas dominados por Gus. Claro que a él le han dejado mucho peor su bonito local.

—Es que cuando los vaqueros se enfadan… Y debían estar muy enfadados. ¡Hay que ver cómo han dejado ese local…!

—¿Es que le has visto?

—Vengo de allí… Tommy me ha acompañado.

—¿Sabes que están muy intrigados contigo…?

—¿Es posible?

—Se han estado preguntando quién eras.

—¿Por qué no me preguntan a mí?

—Si te han visto con Tommy se imaginarán algo. Saben que estaba en tratos para vender el periódico. Realmente ha tenido una vida muy lánguida estos últimos meses. Esos cobardes tienen la culpa. Sin anuncios y sin apenas venta ha ido agotando sus reservas porque no quería dejar de publicar. Y cuantos más números hacía, más dinero iba perdiendo. Muchas veces le he dicho que no insistiera. Pero si le conoces, sabes lo tozudo que es.

—No es tozudo. No debes equivocar las palabras. Es dignidad… Ahora les vamos a dar una gran guerra.

—No te hagas ilusiones… Romperán el taller si comprenden que puede hacerles daño lo que escribáis. Y no contaréis con un anuncio. Y ahora que Hardman ha perdido, mucho menos. Van a tratar de demostrar que siguen siendo ellos los que dominan la ciudad. Y hay que reconocer aunque sea con tristeza, que es así. Ya se comenta que van a hacer la vida difícil al nuevo gobernador.

—¿A Delano…? No creo le preocupe mucho. Y que no le cansen demasiado.

—Se están cursando órdenes para que no vayan a esperarle a su llegada.

—Si creen que eso va a disgustar a Delano, es que no le conocen. Le disgusta la espectacularidad.

—Parece que le conoces… ¿Qué tal es? Según lo que decía Hardman de él debe tratarse más de un vaquero que de un abogado y un juez.

—Su honradez y el sentido de lo justo le han llevado a triunfar… Y no se engaña en lo de asegurar que es un vaquero. Lo fue mientras estudiaba. Alternaba su trabajo con el estudio. El último patrón que tuvo, cuando consiguió licenciarse en Leyes con las notas más altas, lleno de satisfacción y sin familia, le dejó su rancho; hermosa propiedad que es la que tiene hoy. Y no creas que la propiedad le hizo cambiar con los compañeros. Sigue siendo más compañero que patrón. Y si le hubieras oído en su campaña electoral te habrías admirado. No ha ocultado su origen modesto y su lucha hasta conseguir vencer en los estudios sin dejar de trabajar. Eso es lo que le ha dado la victoria. Cuando se habla con el corazón, se llega a los honestos que trabajan, porque el triunfo de Delano lo consideran como una victoria propia. Y saben que pueden confiar en él.

—No va a encontrar la menor facilidad.

—No se va a preocupar… Y es obstinado, y duro si lo decide… No le van a cansar, porque sabe que la oposición tiene nombre de ventajas… Él se deberá a los que han conseguido traer a esta residencia al vaquero estudioso.

—Tiene fama de insignificante… como juez.

—Pero su actuación ha sido siempre, leal, justa y sobre todo, humana. Es enemigo irreconciliable del jugador fullero, del ventajista y del cuatrero. Es un fruto de esta tierra dura. Ya le conocerás… Físicamente parece tallado de troncos y raíces de encina. De roble… No tiene nervios y sí un gran corazón.

—¿Es cierto que es muy joven para un cargo así…?

—Es sin duda el gobernador más joven de la Unión. Y será muy difícil que vuelva a haber otro que a sus años haya conseguido lo que él.

—No le perdonan que no haya querido venir a Santa Fe…

—No es que no haya querido venir. Es que prefería no dejar un pueblo sin su visita… Y no ha tenido tiempo para acudir a la capital. Decía que de triunfar no sería por los votos de Santa Fe. Y que entonces iba a estar cuatro años.

—Volvamos a lo tuyo… ¡Es una locura que sigas por aquí después de lo de Oliver! ¡Estando en casa del doctor, reclamó la presencia de Gus para que te arrastraran…!

—Los dolores aconsejaban mal…

—Es que no es una buena persona… Y repito que es influyente entre todo lo peor que hay en la ciudad. Vino de Silver City… y estuvo en El Paso… Todos los pistoleros son amigos suyos… Todos los ventajistas escuchan sus palabras y obedecen sus deseos. Y en el Capitolio hay muchos que le atienden… porque no creas que el Senado y Congreso del Territorio está compuesto de caballeros. Y eso que esto, es tierra de ellos. Es donde el gobernador va a tener sus más encarnizados enemigos. Le van a crear duros problemas. Tratarán de aburrirle.

—No te preocupes, no lo van a conseguir. Y si le cansan demasiado, es capaz de salir con un «colt» a cada costado y dejar las calles de esta ciudad convertidas en un cementerio.

—No creo que le imaginen así… Y ya tenía Hardman su equipo formado.

—Tommy me ha hablado de ello. ¡Pobre Territorio si triunfal Y es interesante saber que no quitaba al juez ni al sheriff de Santa Fe.

—Es que son de su entera confianza.

—Delano debe tenerlo en cuenta al llegar.

—¿Qué hace Tommy?

—Se queda al frente del periódico. Es un buen periodista.

—Bastante tonto. No cree en la maldad humana.

—Ya cambiará…

—Tenía bastante miedo…

—Lo que tenía, es sentido común. No lo confundas. ¿Qué conseguiste con hablar en la forma que lo hacías? Y debes estar contenta… Pudieron arrastrarte.

—Es que me irritan ciertas cosas.

—También tienes que cambiar tú. Has hablado de pistoleros y ventajistas… ¿Crees que te respetarían? Menos mal que se concretaron a destrozar el local. Consideraron que era suficiente castigo. Y has tenido suerte que Hardman no es el nuevo inquilino de la residencia.

—¡Ya lo sé! Pero ya ves, esto está en funcionamiento de nuevo…

—Y que hayas aprendido es lo que hace falta —añadió Harold Scott, joven abogado y propietario del «Star», comprado a Tommy. Periódico que estaba muriendo poco a poco. El de Oliver le iba ahogando semana a semana.

Tommy hacía un periodismo honrado. No se prestó a ciertas campañas y a sistemas que le repugnaban. No admitió sociedades que le ofrecieron. Ni la ayuda económica de Gail. Cuando ella le habló sobre esto, respondió que sería estúpido enterrar sus ahorros en una causa perdida.

Se iba a despedir Harold cuando se asomó Lupita, acompañada por Ellery.

—¡Lupita! —dijo Gail.

—Gail…! —exclamó Lupita.

—Creí que no ibas a venir a verme…

—¡Qué cosas dices!

—Ya me han dicho que estás haciendo limpieza en tu hacienda.

—Lo que debiera hacer, es colgar a unos cuantos. Me han estado robando.

—Al que has debido colgar es a Jimmy. No debió permitir lo que han estado haciendo.

—La culpa es de Ashwood…

Presentados por Gail hablaron Harold y Lupita y Ellery durante mucho tiempo.

Salieron los tres juntos, siendo Harold invitado por Lupita.

—Parece que Ashwood está muy tranquilo —decía Lupita—. Lo debe tener todo bien falseado…

—No has debido despedir hasta no confirmar que te han estado robando…

—Es que el mayor ladrón, es mi tío Manuel. Y aunque no lo merece, por llevar el apellido de mi padre, trato de evitar el escándalo.

—Tommy me ha hablado de que en esta hacienda se estaban preparando dos caballos excepcionales…

—No hagas caso. Eran dos vulgares pencos… Nunca hubo en mi hacienda un animal de esas condiciones. Justificaron un entrenador y posiblemente, por considerarme una ignorante, trataban de robarme una alta cifra en apuestas con los propietarios de corceles buenos de verdad. Ya he hecho saber que no me interesa tomar parte en la carrera. El tonto del abogado dice que es una torpe decisión. Y antes de arrastrarle, cosa que haré yo, le voy a demostrar que no es más que un cobarde. Ellery ha visto esos dos caballos. Y ha estado riendo más de una hora. Yo, he montado uno de los que preparaban y él en uno cualquiera que elegimos. De los que se crían en la hacienda para su venta, sin pretensiones. Llegó antes que yo, a pesar de la diferencia de peso. Jimmy me hizo saber la verdad en sus cartas. Por eso llegué despidiendo. Y ahora espero que el abogado y mi tío, como administradores me den cuenta de su gestión en el tiempo que lo han hecho todos. No saben que Jimmy tiene relaciones de mareajes, y como se está haciendo un recuento…

—Han vivido bien.

—Pero la culpa ha sido mía… Por eso no me enfado tanto con ellos. Debí venir antes. Me agrada reconocer mis propios errores. Parece que yo les empujara a que me robaran. Pero ya me he cansado.

Harold quedó instalado en la casona de Lupita. Había habitaciones de sobra. En vida de sus padres había hasta veinte invitados durante las fiestas.

No agradó a Ashwood, ni a Manuel Mendoza que al llegar con papeles y libros para dar cuentas, encontrarse con Lupita Harold y Ellery.

—Os vais a entender con estos dos —dijo Lupita—. A mí los números me dan dolor de cabeza.

El abogado al quedar solos, empezó a hablar de cifras. Harold y Ellery escucharon atentamente y tomaban notas. Hecho que puso nervioso a Ashwood. Y cuando terminó, dijo Harold.

—¿Me permite las relaciones de mareaje de estos dos últimos años…?

Ashwood buscó lo solicitado.

—Aquí tiene… Todo está en regla —dijo.

Palideció al ver que Harold y Ellery, buscaban en papeles que tenían ante ellos, la relación hecha por Jimmy.

—¿Quién le facilitó estas relaciones…? —preguntó Harold.

—Eddie. El capataz…

—Pero de acuerdo con ustedes, ¿no?

—No comprendo…

—Mire, le voy a leer lo que marcaron día por día el tiempo que duró el rodeo. Y figuran los nombres de los vaqueros que manejaron el hierro en cada valle. Y aquí está la relación del ganado vendido por ustedes. Faltan de lo deducido de estas relaciones, unas siete mil reses, a veinte dólares, ciento cuarenta mil dólares, que van a devolver ustedes. El deseo de Lupe es no meterles en prisión, pero sí obligarles a la devolución de esta cantidad.

El abogado hizo protestas de honradez. Y lo mismo Manuel Mendoza.

Los dos fueron llevados al hospital para que les atendieran las heridas múltiples que la paliza dada por Harold y Ellery, les ocasionó.

—Y en honor a ti —dijo Harold a Lupe— no les hemos colgado. Son dos vulgares ladrones. Y lo que más indigna es que se han presentado con relaciones falsas creyendo que nos iban a engañar. Bueno, ellos esperaban engañarte a ti. Les hemos dicho a ambos que no aparezcan por la hacienda si no quieren ser arrastrados.

—Habéis hecho bien.

—Ahora, Jimmy debe encargarse de la limpieza del personal que estaba de acuerdo con Eddie y estos dos granujas. No esperes recuperar un solo dólar de lo que te han robado.

—No quiero lo hagan. Pero que no les vea más ante mí.

Se comentó en la ciudad la paliza y las causas.

La fiesta que los apaleados preparaban con motivo de la mayoría de edad de Lupe, quedó aplazada.

Harold se encargó de visitar el Banco para que Lupe pudiera disponer del dinero que había a su disposición una vez cumplida la mayoría de edad. Cifra que asustó a la muchacha ya que no sabía tuviera esa importancia. Y Ashwood había ocultado con miras a un posible arreglo para que él dispusiera de parte de ella.

Se quedaron en el rancho hasta que llegaran las fiestas.

Harold iba a la población con frecuencia porque estaban preparando para que el nuevo «Star» dispusiera de mejor material y un buen papel.

Oliver se informó que el que le había dado la paliza era el comprador del «Star» y se echó a reír en casa de Gus.

—No sabe lo que ha hecho —decía—. Le vamos a impedir como a Tommy que venda periódicos y que tenga anuncios. Ya veremos si se sostiene sin estos.

—Pero no vamos a tener la misma fuerza que antes. ¿Se sabe cuándo llega el nuevo gobernador?

—No he oído nada. Pero parece que tiene tres meses de plazo. Y no debe tener mucha prisa. Aún no se ha hecho la designación de manera oficial. Ha de venir de Washington. Y a partir de esa fecha, dispone de tres meses aún.

—Los que vienen de Silver City están asustados. Esperaban que resultara Hardman elegido. Temen que empiecen a cambiar las autoridades. Aunque les estoy diciendo que procuraremos que el nuevo gobernador, ayudados por Walton, no pueda estar mucho tiempo. Va a tener conflictos constantes…

—Ten en cuenta que es un buen abogado. Y que de juez en Roswell no lo ha hecho mal.

—No es lo mismo.

—El mal ya está hecho. El fracaso de Hardman. Y el ridículo de tanta manifestación. Y los discursos de Hardman contra Dexter… ¿Qué dirá cuando se entere?

—Era natural que se creyera en su triunfo…

—Pero no ha sido así… Y la reacción de los vaqueros, la apreciaste mejor que los demás.

—Lo que hicieron aquí, fue orden de Gail. No creas que olvido…

—¿Es que vais a estar de represalias? Te costará más caro que a ella.

—No lo creas.

—¿Qué hay por Silver City?

—Ya te lo he dicho. Mucho miedo. Si cambian las autoridades lo de las acciones corre peligro. Y el reparto de parcelas un riesgo enorme.

—Silver City es un mundo aparte. No tiene relación con Santa Fe.

—Depende la clase de las autoridades de aquí…

—Tenemos al sheriff y al juez.

—¿Por cuánto tiempo? No sabemos qué es lo que hará Dexter una vez aquí. Hay que conseguir se asuste y marche.

—Es un inconveniente que tenga alma de vaquero. No creo se asuste.

A los pocos minutos decía Gus:

—Hay que hacer saber a la población en general que es un vaquero que por influencias consiguió hacerse abogado y que el patrón para el que trabajaba le dejó, sin que se sepa la razón, lo que tenía, con olvido de la familia del donante.

—Eso no se puede hacer. ¿Es que quieres que me cuelguen después de cerrar el periódico? Si tarda en presentarse, es porque lo va a hacer con un equipo de colaboradores. No creáis que es tonto… Y sospecho que ese vaquero va a dar mucha guerra. Es lo que ha hecho en Roswell.

—Lo que no se comprende y debes dar a entender en el periódico, es la razón por la que los demócratas le han elegido a él.

—Es un error que tratéis de restarle méritos. Hay en realidad, que ha sido elegido, lo que indica que el Territorio está a su lado y confía en él.

—Nosotros tenemos que convencer que estaba injustificada esa confianza. Y demostrar que es un incapaz.

—Es que eso no es fácil conseguirlo. Y el hecho de que haya llegado a través de penalidades y sacrificios, le hace más agradable a los demás. Y en especial a los que viven en el campo, que son la gran mayoría… Por ellos ha triunfado. Les habló en su idioma. Hardman ha ido presumiendo de abogado. Él se presentaba como vaquero. Ahí está la razón de su triunfo. Y por eso no vino a Santa Fe.

—Pues Walton cuando llegue opinará como yo. Hay que aburrirle.

—Y yo, repito que es un peligro. Si reacciona como vaquero es un peligro.

—¿Es que por ser gobernador no se le puede arrastrar o disparar?

—No es lo mismo que si se tratara de un vaquero cualquiera.

—Pues su cuerpo es igual…

capítulo 5

SEÑOR… ¡Cincuenta centavos y le llevo las dos maletas hasta el mejor hotel que hay en la ciudad!

—¿Crees que podrás con ellas?

—Soy fuerte, señor. ¡Ya lo verá…!

—No podrás con ellas. Pero haremos una cosa. Tú llevas esta que pesa bastante menos. Y yo, la otra. Y te daré un dólar.

—Muchas gracias… ¡La verdad es que no estoy acostumbrado! Es el primer día que he venido a la estación… Estaba estudiando… ¡En fin! ¡No creo le interese!

—Al contrario… ¿Qué ha pasado para que abandones los estudios? Porque no hay duda que has abandonado, ¿verdad? —Es que debo trabajar para ayudar a mí madre…

—Pero busca un trabajo que te permita estudiar a la vez… ¿Qué tiempo tienes?

—Quince años, señor… Es cierto que no estoy muy desarrollado, pero le aseguro que soy fuerte.

—¿Qué tiempo hace que has abandonado los estudios?

—Unas semanas nada más…

—¿Por qué no entramos en aquel local, bebemos un refresco y me cuentas todo?

—Me ha ofrecido un dólar, ¿verdad?

—Así es.

—Estoy deseando llevarle a mi madre… No se enfade conmigo… De verdad que me agradaría beber ese refresco, pero… estoy impaciente. Ella no sabe que he venido a la estación. Todos los que acuden son más fuertes que yo… No me explico aún que me haya atrevido a pedirle me deje llevar sus maletas. Me ha costado mucho trabajo hacerlo.

—¿Qué estudiabas?

—Séptimo en las graduadas. Este año iba a empezar Leyes… Siempre he tenido las más altas calificaciones. Pero no es posible seguir…

—¿Vives aquí?

—Hace tres semanas que llegamos. Mi madre confiaba en cierta persona para que nos ayudara…

—Y no os ha atendido.

—Exacto. Mi madre gastó el dinero que traía.

—¡Eh, tú, muchacho! Deja tranquilo a ese señor. Yo le llevaré las maletas. ¿No se da cuenta que ese muchacho no podrá con una…?

—Ya estamos de acuerdo.

—Pero si es un enclenque… ¡Mira que venir a la estación…! No podrá con las maletas… ¡Las dos, cincuenta centavos!

—No insista. Las llevaremos los dos.

—¡Vaya! Y yo creí que era un caballero… ¿Qué le va a dar, diez centavos?

—Me da un dólar por llevar la maleta que menos pesa.

—Tiene que estar loco. ¡Un dólar! Por ese dinero, seis maletas… Y en una carretilla. Pero, ¡allá usted!

—¿Vamos a ese local? ¿Has comido…!?

—No, señor… Ni mi madre… Por eso quiero llevar el dólar lo antes posible. Me asusta, porque va a creer que lo he robado… Y es que esta mañana le dije que iba a trabajar y que si no encontraba trabajo sería capaz de robar.

—No debiste hablarle así.

—No crea que no estoy arrepentido. Pero es que hace dos días que no comemos. No comprendo por qué le digo todo esto. Me gustaría ser tan fuerte como otros muchachos… Como parece usted. He estado pidiendo trabajo y se han reído de mí… Me ven tan pequeño y débil… Pero es solo apariencia. Yo soy fuerte…

Delano Dexter, que era el viajero, sonreía oyendo al muchacho. Y recordaba su infancia, tan dura como la de ese joven.

—¿No tienes padre?

—Sí, señor… Pero no puede ayudarnos…

—¿Enfermo?

—¡No…! Teníamos una granja que trabajaban mis padres. Y ante una mala cosecha pidió mi padre dinero prestado… Como no pudo pagar, le han metido en la cárcel.

—¿Por no pagar?

—Por golpear al usurero. Le dejó mil dólares y en el recibo que le hizo firmar figuraban cinco mil… Echaron a mí madre de la casa. Y se han quedado con la granja… Mi madre dice que todo ha sido porque creen que hay plata y que lo de la cosecha fue intencionado para que acudiera a pedir el préstamo que ese granuja le ofreció.

—¿Hace mucho de eso…?

—Dos meses…

—¿Dónde?

—En Virginia City.

—Tendremos que aclarar todo eso… ¿A quién vino buscando tu madre que no le atendió?

—A un abogado que decía iba a ser gobernador. Hubo manifestaciones cuando llegamos. Pero cuando mi madre le habló, dijo que nada podía hacer.

—¿Es que tu padre es amigo de él…?

—Eso decía mi madre… Pero no nos atendió. Se puso a trabajar en un «saloon» para la limpieza, pero enfermó a los cinco días…

—¿Dónde vives…?

—Estoy asustado… En una habitación que nos cobran veinte centavos al día. El dólar que me dé tendré que entregarlo. No me acordaba de ello.

—Vamos a buscar hotel. Y después visitaremos a tu madre…

—No… ¡No! Se enfadaría mucho conmigo. No quiere se informen de lo que nos pasa.

—No se enfadará contigo si vamos a verla. Ya lo verás.

—Prefiero no hacerlo, señor… Vamos al hotel.

—Me hablabas del mejor. ¿Cómo lo sabes si no eres de aquí…?

—Es lo que he oído decir.

—De acuerdo. Pero antes voy a beber una cerveza. ¿Quieres? Bueno. Tal vez prefieras comer algo a la vez…

Hizo entrar al pequeño en el «saloon» que había frente a la estación.

Cuando salían de allí, el pequeño había comido bastante bien. Y no sabía en realidad dónde estaba el hotel a que se refería. Fue Delano el que iba mirando por las calles en busca del anuncio de un hotel.

—Estoy avergonzado, señor —decía el pequeño—. No sé dónde está el «Excelsior». Es el que he oído decir que es el mejor.

—Pues vamos a preguntar.

Les indicaron dónde estaba y en pocos minutos estaba Delano pidiendo una habitación.

Una muchacha muy bonita le atendió.

Indicaba la habitación, subió Delano a dejar las maletas. Y al descender había un elegante al lado de la muchacha que le dijo:

—Debe perdonar… pero le han dado una habitación que está reservada a un caballero.

—¿Es la única…?

—¡Oh…! No… Hay más…

—En ese caso, no hay problema. Una de ellas para ese caballero.

—No me ha entendido.

Perfectamente, pero puesto que hay más habitaciones libres, una de ellas puede ser para ese caballero. Yo, ya tengo las maletas allí… No se preocupe. No creo le importe mucho que sea una habitación o que sea otra.

—Es que le han dado a usted la más cara.

—¿Es que hay distintos precios en las habitaciones de un hotel?

Preguntaba a la muchacha que estaba violenta.

—¿Quiere decirme los precios de las distintas habitaciones y razón de esa diferencia?

—No tiene que dar explicaciones. Le estoy diciendo que ha sido un error de esta joven.

—Esta joven ha repasado la relación de manera minuciosa y me ha dado las llaves de esa habitación porque no estaba ocupada ni reservada. Y le agradecería me dijera la razón que le ha impulsado a usted para todo esto…

—¡Vaya! Así que debo darle explicaciones.

—Bueno. No discutamos más. Ponga a ese caballero en otra habitación. No le dirá nada.

—Voy a hacer sacar las maletas de esa habitación.

—Mi consejo es que no lo haga.

—Es que le estoy diciendo que esa habitación es más cara y está reservada.

—¿Le he pedido precio, señorita? —dijo a ella.

—No.

—Usted no sabía nada de que estuviera reservada, ¿verdad?

—No me dijeron nada, pero míster Locker dice que estaba reservada…

—Haré sacar esas maletas.

—Sigo aconsejando no lo haga. De verdad. Vamos, pequeño.

—Encontrará sus maletas en otra habitación.

—¿Es el dueño del hotel?

—¿Qué le importa…?

—Es una pregunta normal.

—Es el encargado —dijo la muchacha.

—¿Qué pasa, Locker? —decía otro que vestía con más elegancia aún.

—Que esta tonta ha dado a ese viajero la habitación reservada para míster Sandy… Y le estoy hablando del error y…

—Esa habitación no estaba reservada para nadie —afirmó la muchacha.

—Si míster Locker dice que lo estaba es que es así. De modo que este viajero se instalará en otra.

—Este es el dueño —dijo sonriendo Locker—. Esa habitación cuesta diez dólares al día.

—Sitúen a ese míster Sandy en otra. Es de suponer que le dará lo mismo. ¿Es que hay tanta diferencia?

—Son iguales —añadió la muchacha.

—¡Calla, idiota! —gritó Locker.

—De verdad que no comprendo esta tonta discusión si las habitaciones son iguales.

—Ya estás recogiendo tus cosas y marchando.

—De acuerdo, pero esa habitación no estaba reservada… Es que ha dicho que no quiere más jugadores en este hotel.

—Curioso… —dijo Delano sonriendo—. ¿Y cómo sabe que soy jugador?

—He dicho que no tengo que dar explicaciones…

—Pero el dueño ha oído que la muchacha dice la verdad. Les aconsejo que cuando regrese, las maletas estén donde las he dejado.

—Lo que vas a hacer, es buscar en otro hotel. Aquí no hay habitación para ti… Así que ya puedes buscar —dijo el dueño.

Delano le miró sonriendo.

—¿Se deja llevar siempre por la soberbia? habrá tenido muchos disgustos en la vida. ¿No se da cuenta que le pueden cerrar el hotel indefinidamente?

Los dos elegantes se echaron a reír.

—¡Señorita! ¿Quiere darme el libro registro…? No quiero que digan que no lo hice.

La muchacha se movió con rapidez.

—Es lo mismo que escribas tu nombre a que no lo hagas. No hay habitación para ti.

—Tengo la llave de una en las que están mis maletas. Y sigo aconsejando que no las toquen.

—Estarán en el hall cuando regreses…

—¡Allá ustedes!

—Hay varios hoteles en la ciudad.

—Los viajeros que vengan para las fiestas, tendrán que buscar habitación en ellos. En el «Excelsior» desde luego, no.

—Puedes ir a ver al sheriff… Se va a reír de ti…

—¿Ustedes creen? ¿También el juez?

Las risas siguieron y dijo Locker:

—Es uno de los huéspedes de esta casa.

—Va a ser un trastorno entonces tener que cambiar.

Tres huéspedes que estaban en el hall escuchando, sonreían al oír a Delano.

Este, salió con el pequeño.

—No le van a dejar quedarse aquí…

—Si tocan mi maleta, les van a cerrar el hotel.

Uno de los huéspedes, dijo al ver salir a Delano:

—Locker… No podéis negar habitación habiendo libres. Y menos teniendo la llave de una de ellas.

—¡Bah! ¿Quién me va a impedir a mí que no quiera admitirle? —dijo el dueño.

—Es que no podéis hacerlo.

—¡Que vaya al juez y al sheriff…! No queremos jugadores.

—¿Y cómo sabes que lo es?

—Tampoco podrá demostrar lo contrario. Presentaré testigos que le han conocido en Silver City… Cualquiera de vosotros podéis servir.

—No cuente conmigo… ¡Yo no he estado nunca en Silver City…

Los otros dos dijeron lo mismo.

—Mira el nombre que ha escrito… Servirá para que esos testigos afirmen que le han visto jugando en aquella ciudad —dijo el dueño.

Cogió el encargado el libro y leyó en voz alta:

—Delano Dexter… Es el nombre por el que tienen que decir que le conocían en la ciudad minera.

—¿Has dicho Delano Dexter? —dijo uno de los huéspedes.

—Es lo que ha escrito.

—Y le vas a acusar de ser un jugador de Silver City, ¿no es así?

—Pues claro. Y le van a poner las maletas ahí para que busque en otro hotel.

—No lo hagáis… ¡Os lo ha advertido!

—¡Vaya! ¿Algún pistolero conocido?

—¿Por qué no se lo preguntas al juez o a Oliver que entran ahí?

El periodista, que en efecto entraba, preguntó:

—¿Qué es lo que tienen que preguntarme?

—Que quieren poner las maletas de un viajero en el hall para que busque en otro hotel, después de serle cedida en la que se ha lavado y tiene dos maletas.

—Es un error de esta… Estaba reservada esa habitación para Sandy.

—Bueno… Si era un error…

—Así que también cree que puede hacerse. Hay habitaciones libres y se lo han dicho. El viajero dice que se de a ese Sandy una de las libres.

—Pero en mi casa hago lo que quiero… Es que parece que se trata de un pistolero.

—No se hable más —dijo el dueño—. Que saquen las maletas y las dejen ahí…

—Un momento… Yo no he dicho que Delano Dexter sea un pistolero.

—¡Eeeh! ¿Qué nombre has dicho…? ¿Delano Dexter?

—Es el que ha escrito en el libro.

—Buena la habéis hecho. ¿Es que aquí no se sabe manejar el «colt»?

—La habéis armado buena. Puedes asegurar que este hotel se cierra.

—¡Vamos, Oliver…! ¿Es que el juez va a ordenar que tenga que buscar el otro hospedaje?

—Tendrá que hacerlo. Porque Delano Dexter, es el nuevo gobernador del territorio.

—¡No! —gritaron a la vez Locker y el dueño—. ¡No es posible!

—Y le habéis llamado jugador.

—No digas que es el nuevo gobernador.

—Podéis sacar las maletas de esa habitación.

Seguían discutiendo cuando llegaron dos guardias de la Guardia Nacional y con ellos un comisario del sheriff.

—Venimos por las maletas del gobernador —dijo uno de los guardias.

—Y esta orden de cierre hoy mismo de este hotel —dijo el comisario del sheriff.

—No sabíamos quién era… Tiene que perdonar…

—Esta noche este hotel ha de estar cerrado —añadió el comisario.

La empleada le miraba sonriendo.

—Tienen que rectificar la orden… No sabíamos quién era.

—No quiero discutir… Vamos. Y den la orden de que todos los huéspedes han de dormir en otro hospedaje.

—No puede hacernos esto…

—¿Por qué no ríen los dos como antes? —dijo la empleada—. Ya era hora que les pararan los pies… Nada menos que el gobernador y le han llamado ventajista.

Oliver marchó a casa de Gus.

capítulo 6

ASI que ya ha llegado el nuevo gobernador… Y sin que nadie haya ido a esperarle. ¡Tiene gracia! Supongo que harás saber que le han creído un ventajista.

—Para que cierre el periódico como ha cerrado el «Excelsior».

—Eso no lo puede hacer.

—Es completamente legal. Pregunta a Hardman.

—Pero la población tiene que saber que le han considerado un jugador de ventaja.

—Para ti, es sencillo. Nada más que decirlo a todos los clientes.

—¡Eres un cobarde, Oliver!

—Y tú un imbécil. Pero ya veremos si es cierto que te atreves a hacer saber lo que dices.

—¿Es que os vais a enfadar? —dijo una de las empleadas.

—No es un delito que hagas saber lo ocurrido en el hotel.

—Prefiero no hacerlo.

—Por lo menos hay que hacerlo saber a los amigos. Y lo que no se comprende, es que el juez y el sheriff hayan atendido su reclamación contra el hotel.

—¿Es que crees que podían negarse? Lo que pedía es justo y legal. No se iban a enfrentar a él nada más llegar. Además, ya has visto que ha empleado a la Guardia Nacional. Es muy posible que de guerra.

—No estará mucho tiempo…

—El hecho de no estar casado es una ventaja para él. No se le puede presionar por conducto de la familia.

—Hay que notificarlo a los amigos…

—Lo debe estar comentando la población. El cierre del hotel es lo que ha hecho dar a conocer la llegada del gobernador. Que ha debido tomar posesión sin fiesta alguna. De la manera más sencilla.

—Pero ello no deja de ser legal.

Oliver se estuvo moviendo toda la tarde en locales propiedad de amigos. En todos ellos conocían la noticia.

Y mientras, Delano estaba conversando con el gobernador saliente que le informaba de la manera más amplia sobre todas las que decían ser personalidades.

—De las autoridades, no debe fiarse de ninguna. Debe ir cambiando todos. De poco servirá estar en esta residencia si el resto de las autoridades no colaboran. Hay muchos intereses creados. A mí, me han ido cercando. Y en la Corte es donde mayor burla han estado haciendo. Hasta que me aburrieron por completo. Estaba deseando marchar hace varios meses. Y no sabe lo que sufría cuando aquellas manifestaciones celebrando la victoria de ese fullero de Hardman.

—Debió imponerse.

—¿Para qué? Lo que debí hacer, es abandonar a los pocos días de elegido. Y con usted van a hacer la misma campaña. No les ha agradado que Hardman después de las manifestaciones, haya quedado fuera de esta residencia. En la que hasta el más modesto empleado, es un traidor y un granuja. Lo único que se ha mantenido con dignidad, es la Guardia Nacional. De los demás, no se fíe de ninguno. No han sabido la fecha de su llegada, pero de saberla estaban dispuestos a impedir que fueran a recibirle.

—Eso me alegra —dijo Delano.

—Ni se fíe de las sonrisas amables y los golpecitos en la espalda. Esos golpecitos, en realidad son puñaladas. ¡Ah! Y piense que ha nacido en Nuevo México, una región muy peligrosa. Me refiero a los especuladores de la riqueza minera. Ha renacido la fauna humana de California de los años cincuenta. El noventa por ciento de las acciones que verá vender ante usted serán falsas. Arizona tiene su Tombstone. Como California tuvo su río Sacramento y aquí existe Silver Coty. La Banca y los cargos técnicos oficiales, están al servicio de la expoliación. Y hacen fortunas sobre la miseria y dolor de la clase confiada y honrada que invierte sus ahorros fiando en las autoridades de Santa Fe. Es una fuerte tela de araña en la que liarán a usted si no anda listo. Es ahora, al principio cuando hay que romper esa red. Piense que la fuerza de ellos está en esos locales donde los legisladores del Territorio tienen privilegios de tipo económico y están encadenados por deudas y favores cuya contrapartida se plasma en libertades incluso legales para los agitadores y granujas. Un mostrador, es una potente tribuna. En la que de modo constante se está trabajando en la vida de la sociedad.

Procuraré destrozar esta tupida red de compromisos sólo con un arma tan sencilla como el cumplimiento del deber.

—¡Cuidado! La mejor defensa de ellos y la emplean como trinchera es la Ley. En la que se escudan mientras son los primeros en burlarla. Por eso, si un asesino es llevado a la Corte, los amigos consiguen que legalmente sea considerado inocente de los cargos que se le hagan. Y como no se puede juzgar dos veces por el mismo delito, se ríen de las víctimas y de las vestales de la Ley. «Ablandar» un jurado, es lo más sencillo.

—Conozco el sistema que desterré en Roswell. Mis jurados han sido siempre gente sencilla sin cerebros complicados, pero con corazón y un sentido innato de la justicia. Que solo yo, conocía hasta el momento de tener que actuar. No les daba tiempo para visitas nocturnas ni amenazas más o menos veladas.

—Pero desde esta residencia, usted puede ordenar y aconsejar. Son los jueces quienes han de actuar. ¡Ahí está el problema! Porque son los sobornados o esclavos de la amenaza. Y no se les puede culpar por ser humanos y querer a su familia. Antes que jueces, son hombres. Y no le va a ser sencillo reunir un manojo de jueces capaces de luchar valientemente.

—Creo que esta vez se van a equivocar. No dejaré que los mismos jueces continúen. Voy a sembrar el Territorio de abogados modestos amantes de la Ley y solteros. No quiero presiones sobre la familia que hacen cambiar a las personas. Y le aseguro que dispongo de un buen equipo para el trabajo en Santa Fe. Sé la influencia que tiene lo que aquí se haga.

—No olvide que será peligroso. Se va a enfrentar a algo que tiene mucho riesgo. Silver City produce plata, pero también pistoleros a tanto la bala. Carentes de escrúpulos y aquí, hay caballeros que tienen ascendiente sobre ellos. No dudarán en su empleo si ven peligro en su actuación. Si la lucha se desencadena, desentierre el hacha de la guerra y golpee sin cesar.

—Y si la ley es su escudo, actuaremos al margen de ella. No van a ser ellos solos los que la burlen para protegerse en ella a su antojo.

—¡Ese es el sistema!

Después de la larguísima conversación, Delano invitó al gobernador saliente a almorzar y dejó que fuera él quien eligiera el lugar de hacerlo.

—Iremos al más concurrido por la «mejor sociedad» de Santa Fe. Le indicaré quién es cada uno de los comensales.

—He de buscar a un amigo que se me anticipó y que será uno de los luchadores con el que voy a contar en primer lugar. ¿Cuándo piensa marchar?

—Lo haré dentro de dos o tres días. Aún he de instruirle en algunos detalles que sin duda hemos olvidado.

No fue difícil a Delano localizar a Harold. Fue el gobernador saliente quien preguntó por él. Y al saber que iba a casa de Gail, se encaminaron los dos a ella.

Para Gail era una sorpresa que el gobernador que cesaba visitara su casa. Le había visto muchas veces pasar ante su local. Y miraba sorprendida a su acompañante. Por la estatura, le recordaba a Harold.

Pidieron de beber y fue ella la que les atendió.

—Parece que han arreglado esto —dijo el gobernador saliente—. ¿No hubo algún trastorno?

—Fue obra de unos cobardes. Pero ya estamos dispuestas a luchar de nuevo.

—¿No fue una temeridad enfrentarse a las manifestaciones?

—No siempre dominamos los impulsos —dijo Gail sonriendo.

—¿No viene por aquí Harold Scott? —dijo Delano.

—Está en casa de Lupe Mendoza. Le invitó hasta que pasen las fiestas.

—Pero si les interesa algo del periódico, ahí entra Tommy.

—¿Tommy? —dijo Delano.

—El que le ha vendido el periódico y queda de director. Una locura porque el enemigo es poderoso. Y estoy segura que les romperán el taller así que escriban como hablan. Tommy no es valiente, pero Harold le está envenenando. Entraron diputados que saludaron al gobernador.

—¿Espera a pasar las fiestas, excelencia? —dijo uno.

—Me gustan. Es posible que retrase mi marcha unos días. Ya están cerca.

—Y que este año prometen ser muy concurridos los ejercicios. Son más importantes los premios. Hasta quinientos dólares en «Colt» y rifle. No se ha pagado tanto en ninguna población del Oeste.

—¿Ejercicios vaqueros? —dijo Delano.

—Sí.

—Pero esos no son ejercicios vaqueros. Yo les llamaría «exámenes de pistoleros».

—Bonita definición —dijo Tommy que se acercaba al mostrador—. Es posible que la recoja en el periódico.

—¿Es que no le vendió? —dijo un diputado.

—Pero el comprador me deja al frente del mismo.

—¡Cuidado con Oliver! Está muy enfadado.

—Sigo pensando que dos periódicos pueden vivir en Santa Fe.

—Pues usted vivía mal, ¿verdad?

—Es posible que ahora cambie. Y si vendemos menos que el otro, no hay el peligro de tener que cerrar. El propietario no está como estaba yo, lleno de deudas.

—Dicen que le han pagado muy bien.

—Así es. Dinero que conservaré… Porque la paga es espléndida.

—Ha tenido suerte.

—Desde luego.

—Ahora lo que tiene que hacer, es orientar bien el diario.

Me gusta decir la verdad. Y el editor coincide conmigo. Por eso he aceptado seguir.

—Lo que debías hacer, es marchar a tu pueblo y comprarte un rancho. Siempre has dicho que te gustaría tenerle.

Me gusta más el periodismo —dijo Tommy—. Y ahora voy a tener un material con el que no podía soñar. Haremos un gran periódico.

—¿Venderá muchos ejemplares? —dijo un diputado riendo—. Antes no eran muchos.

Ahora se venderán. Y si se vende, tendremos anuncios. Que serán más llamativos.

—Me parece que sigue soñando —añadió otro diputado.

—¿Es cierto que viene el «Rodeo»? —preguntó Gail.

—Es lo que se asegura. Bonito espectáculo.

—¿A qué se refiere? —dijo Delano—. ¿Al de los caballos cerriles?

—Sí.

—Es peligroso. Hay muchos lisiados por esos pueblos.

Gusta a los vaqueros intentar conseguir el premio que se ofrece.

—Este año no debe ser autorizado. No se trata solo de caballos sin domar. Es que suelen traer algunos resabiados. Y esos, suponen un serio peligro para los jinetes. No se trata de una caída, es que una vez en el suelo les buscan para patearles y algunos animales para morder.

—Ellos llevan un equipo de jinetes…

—Y algunos van quedando por los pueblos con piernas rotas, brazos y paralíticos por lesiones en la médula. No es espectáculo aconsejable.

—Pues los vaqueros no hablan más que de eso.

—Este año no habrá Rodeo en Santa Fe —dijo Delano sonriendo.

—Ya está autorizado.

Delano miró a sus acompañantes.

—Yo no lo autoricé.

—Lo ha hecho el grupo propietario del hipódromo.

—Creí que el hipódromo era del Ayuntamiento.

—Lo cedió el alcalde a un grupo.

—Ya escribí sobre ello. Es una cesión personal del alcalde. Forma parte él, pero como persona, no como alcalde. Solo pagan una pequeña cantidad al municipio. Y con el Rodeo es con lo que más ganan.

—Espectáculo muy peligroso. Que no se debe permitir. Y de permitirlo, a base de no participación de vaqueros; sino solo los jinetes que llevan ellos. Como espectáculo es el mismo.

—Lo que interesa a los vaqueros es tomar parte.

—¿Qué suelen cobrar? ¿Han venido otros años?

—Vienen todos. Y cobran dos dólares. Y a los vaqueros por optar al premio diez —dijo el periodista.

—¿Y para el Ayuntamiento?

—Nada —añadió Tommy—. Es lo injusto. Dicen que ese grupo paga mil dólares al año por todo lo que se haga.

—Es un bonito negocio. Porque hay varias carreras al año, ¿verdad?

—Por lo menos seis. Con mucho público —agregó Tommy—. He escrito sobre ello.

—Y estuvo cerca de que le cerrara el alcalde el periódico —dijo un diputado.

—¿Con qué dinero se construyó el hipódromo?

—Con el del Municipio.

—¿Y se amortiza con mil dólares al año? ¿Cuánto calcula que obtienen en total?

—Con el Rodeo, pasa de los cincuenta mil de beneficios.

—No está mal. Se puede sostener un buen hospital. Con los más modernos medios. Debe pensar el Ayuntamiento en ello —dijo Delano.

—Tienes un amigo muy especial, Gail. Parece que no le agrada respetar los intereses privados.

—Esos intereses son en realidad un robo al Ayuntamiento —añadió Delano—. Y resulta grave si es el propio alcalde el que interviene en el robo.

—Más vale que no se entere el alcalde ni sus socios de esto que está diciendo. Y el periodista no debe insistir. Ya estuvo en peligro cuando lo hizo.

—Lo que estoy diciendo es justo. Ya verá cómo lo comprende así la ciudad.

—Ahí tiene al gobernador. ¿Verdad que no dijo nada en ese sentido?

—La verdad es que no pensé en ello. Pero lo que dice tiene razón.

—Ya se aclarará —dijo Delano sonriendo—. Si ve a Harold, dígale que quiero verle —añadió dirigiéndose a Tommy—: Mi nombre es Delano.

Cuando salieron los dos, dijo Tommy:

—¡Delano! Pues claro. El nuevo gobernador.

Los diputados abrieron los ojos sorprendidos.

—¡Y tan joven! —exclamó uno de ellos—. No agradará al alcalde saber lo que ha estado hablando del hipódromo.

capítulo 7

EN todos los locales se comentaba el nuevo formato del «Star» y lo que decía el periódico.

Hardman, que estaba en uno de estos locales, fue abordado por un amigo.

—¿Ha leído el nuevo «Star»?

—Sí —respondió Hardman.

—Parece que el gobernador está cambiando todas las autoridades.

—No creí que lo hiciera con esta rapidez. Aunque era de esperar. Se rodea de amigos.

—El sheriff teme que le cambien también a él.

—Es un nombramiento por elección popular. No puede hacerlo. Aunque el nuevo juez siempre encontrará medio para suspenderle y nombrar uno provisionalmente hasta que haya elecciones. Y desde luego sin el juez amigo, si situación será poco firme.

—¿Sabe quién es el nuevo juez?

—No.

—El que compró el «Star».

—¿Es posible? ¿Qué le pasa a Dexter? ¿Es que ha perdido el juicio? El juez de Santa Fe debe ser abogado y no de los malos. Poner un periodista en ese cargo me parece una ligereza.

—Ha nombrado nuevo juez para Silver City. ¿Es que puede hacerlo el gobernador? Y ha quitado el alcalde de aquí.

—Los jueces no los nombra él. Lo está haciendo el procurador. Que es el que puede hacerlo. Pero en el de aquí se han equivocado.

Palabras que se comentaron en la ciudad durante todo el día.

Gail dio a conocer a Harold lo que estaban diciendo.

—No te preocupes. Tendrán que someterse. Ya sé que no les agrada el cambio de juez ni de alcalde. Pero se someterán por la cuenta que les tiene. Y mañana habrá nuevo sheriff. Hay que ir tomando posiciones. Delano está decidido a dar la batalla desde el primer momento. Una cosa que va a sorprender, es la suspensión del Rodeo. Y voy a quitar el hipódromo a esos granujas y tendrán que devolver lo que han estado robando al Ayuntamiento. Voy a dar orden de detención contra ellos. Y vamos a detener a un pistolero llamado Linn que fue puesto en libertad por el otro juez sin haber pasado por la Corte. Cuando estaba acusado de matar a un vaquero porque este descubrió que hacía trampas. Y disparó sin que el vaquero hiciera intención de ir a sus armas.

—Hablaban de que le iban a llevar a la Corte, pero esperaban que fuera Hardman gobernador. Y como fracasó, le pusieron en libertad. ¡Es un vulgar asesino! Habla con Thelma que le conoció en Silver City.

—Pues le vamos a dar un disgusto. No lo comentes para que no pueda escapar. Parece que está muy confiado.

Al otro día se comentaba el cambio de sheriff y la detención de Linn.

Esto, asustó a Gus que llamó a Hardman con urgencia.

—¿Ya sabe lo que sucede?

—Te refieres al cambio de sheriff, ¿verdad?

—Me refiero a la detención de Linn.

—¿Es posible? No sabía nada. Fue una tontería no haberle llevado a la Corte entonces. Ahora le van a condenar a ser colgado.

—¡No es posible!

—Hay que admitir que lo que hizo, fue un crimen.

—Lo que es extraño, es que el gobernador no haya comentado aquellos discursos suyos en la plaza cuando las manifestaciones, creyendo que era ya gobernador.

—También me sorprende a mí que no me haya dicho nada.

—Tendrá que hacerse cargo de la defensa de Linn.

—Debéis buscar otro abogado. No me agrada serlo yo. No tiene defensa porque así que citen los testigos van a decir la verdad.

—Tenemos que «fabricar» testigos que le ayuden.

—Es muy difícil.

—Hay que hacer algo.

—Tienes miedo, ¿verdad? Fue aquí donde asesinó a ese vaquero. ¿Qué temes de él? ¿Qué hable de lo que te dan por las noches? Sería una torpeza por su parte porque con ello demostraría que la protesta del vaquero era justa.

—Hay que preocuparse de él.

A los pocos minutos llegaba el nuevo comisario del sheriff a decir que Linn rogaba a Gus que fuera a verle. Y que el juez no tenía inconveniente en que lo hiciera.

—Tiene que acompañarme, Hardman. Así se tranquilizará al ver que me ocupo de buscarle un buen abogado.

—Fue una torpeza del otro juez no haberle llevado a la Corte.

Pero accedió ir con Gus.

El sheriff miró a los dos, sonriendo.

—¿Se va a hacer cargo de su defensa? —preguntó a Hardman.

—Es posible —respondió.

—Mal asunto, abogado. Los testigos que están desfilando son terminantes. El muerto no hizo la menor intención de usar el arma. Y el matador se reía horas más tarde, asegurado que no le iba a pasar nada.

Hardman estaba seguro de que no tenía defensa ese asesino.

Entraron los dos a verle y Linn dijo:

—Tienen que ayudarme. No creí que me iban a detener otra vez.

—Habrás visto que han cambiado el juez y el sheriff. Hay otro alcalde también. Fue una pena para todos que Hardman no saliera elegido.

—Tengo miedo. Hay que buscar testigos que digan que me defendí porque él se adelantó y cuando empuñaba disparé…

—Están desfilando los testigos que dicen lo contrario. La verdad de lo que sucedió.

—Hay que buscar los que digan que me defendí. (Tienes que hacerlo, Gus! Y si es preciso que Disston y Sandy empleen a sus muchachos y me hagan salir de aquí aunque tengan que matar al sheriff. ¿Has oído, Gus? Tienes que hacerlo. No me obligues a hablar. No lo haré mientras vea que te ocupas de ayudarme y me hacen salir.

Hardman miraba a Gus. Estaba convencido que su pánico era intenso.

—¿Por qué no me decís la verdad los dos? —dijo.

—Que se lo diga Gus. Fue el que me ordenó que matara a ese vaquero.

—¡Calla! —dijo Gus mirando a la puerta.

—¿Es posible?

—Es la verdad. Hice trampas para que me viera y protestara. Y disparé en el acto. No me has dicho quién era, Gus. No has querido hablar nunca. Pero si no me hacéis salir diré la verdad.

—Yo lo negaré y no podrás demostrarlo. Así que no me amenaces. No estás en condiciones de hacerlo.

—Las autoridades averiguarán por qué le tenía miedo.

—¿Quieres decirme qué es lo que ganáis riñendo? —decía Hardman.

—¡Está bien! Pero ayudadme.

Cuando salieron dijo el sheriff:

—¡Qué! ¿Se decide a defenderle?

—Tendré que hacerlo.

—Pero usted sabe que es difícil. El juez ha sabido interrogar a los testigos, a pesar del tiempo transcurrido. Y lo que es verdaderamente extraño y que sorprende al más confiado, es el hecho de haberle dejado en libertad después de unos días de detención acusado de haber dado muerte a un vaquero.

No replicaron ni el abogado, ni Gus. Pero una vez los dos en la calle, dijo Hardman:

—Ese asesino está asustado… Y es un enorme peligro en esas condiciones. Y desde luego, su defensa es francamente difícil.

—Tendremos que conseguir no hable.

—Querrá decir que no pueda hablar. Cosa tan difícil de conseguir como la propia defensa. Y cuando se considere acorralado, va a decir que le ordenaron matar.

—¿Y cómo lo demuestra si yo lo niego…?

—Confieso que me asusta este procurador… Es persona de la mayor confianza del gobernador, que no ha acusado aún su triunfo y que no ha comentado aquel error que tuvimos y de la torpeza de las manifestaciones. Está demostrando que es un hombre frío y nada torpe.

—A pesar de lo que se dijo en aquellos momentos.

Gus no quiso decir al abogado la verdad de su pánico a Linn. Y una vez en su local, movió los «peones» a su modo.

Y el resultado no se hizo esperar.

Al otro día sorprendió a Hardman la noticia de que Linn había muerto en la celda. Y por primera vez, sintió miedo a su manera…

Gus y sus amigos demostraban que no se detenían ante nada. Y Hardman era como político, ambicioso e indiferente a los medios empleados para conseguir el fin propuesto.

No sabía la razón que tuviera Gus para mandar a matar al vaquero. Lo que le asustaba era que si entendía necesario suprimirle a él, lo haría sin el menor titubeo.

Durante algún tiempo había sido abogado de todos los ventajistas de Santa Fe. Porque en ello veía ingresos importantes y en caso necesario una suma de votos como demostraron en la reciente elección; aunque se olvidó del resto del territorio, donde sin duda era necesario ganar.

Para el gobernador y sus amigos, que poco a poco iba situando en los puestos estratégicos, no fue tanta sorpresa. Y la muerte de Lino les hizo sonreír más que enfadarles. En el fondo, les había evitado muchas molestias. Y no consideraban esa muerte como una pérdida sensible.

Y en el ambiente especial, hizo pensar a muchos lo que podría su cede ríes. Si habían matado a Linn estando en prisión, indicaba que la influencia de que Gus solía hacer alardes, ya no existía. Y que no se podría confiar en él, ya que si se veía en peligro no dudaba en eliminar.

Por todo ello, fue una muerte comentada. Y de manera muy especial en los medios en que vivían al margen de la legalidad.

El juez y el sheriff comentaron que debieron matar a Linn compañeros del vaquero asesinado. Y estos comentarios tranquilizaron a Gus.

Oliver, en su periódico, hacía el mismo comentario. Y la proximidad de los festejos anuales, hizo que se olvidara con rapidez esta muerte.

Se hablaba de los ejercicios y de la carrera de caballos.

Los ganaderos dedicaban su tiempo en la ciudad a asegurar que iban a ser los vencedores en la carrera final, aunque para ello tenían que clasificarse en las eliminatorias.

Como se había hablado de los animales que preparaban en la hacienda de Lupe, eran muchos los que acosaban a la muchacha respecto a su participación.

La muchacha afirmaba que no estaba dispuesta a tomar parte. Ni a permitir que un equipo en nombre de su propiedad tomara parte en los ejercicios.

—Te aseguro —dijo a Lupe— que tenemos un buen equipo… Y hace tiempo que me está molestando la insistencia en que van a ganar los pertenecientes a la hacienda de Disston.

—No te preocupes… —dijo ella—. Recuerdo lo que mi padre comentaba. No quiero fama de equipo triunfador en cuchillo, rifle y «colt». Esas victorias no quieren decir que son buenos vaqueros.

Me gustaría mucho no solo impedir que ganara su equipo, sino que le llevaras un buen pellizco a su fortuna hecha en Silver City…

Esta corta conversación, ante Ellery, hizo que este, a comentario con Lupe y en presencia de Harold, dijera:

—Te vas a sorprender de lo que voy a decir, Lupe…

—No irás a aconsejarme que deje participar al equipo, ¿verdad?

—No. Voy a decirte lo que te va a costar admitir, pero que es verdad.

—¡Habla de una vez! —exclamó ella riendo.

—Jimmy, en quien ciegamente confías, no es más que un granuja que te tiene engañada…

—Pero, ¡Ellery! No sabes lo que dices.

—La que no lo sabe, eres tú. No solo es un granuja, sino que te está robando ganado…

—Repito que no sabes lo que dices…

—Después de todo es tu ganado y tu dinero… Si a ti no te importa…

—Es que estoy segura de tu error.

—Ese es tu terrible defecto. Creer que entiendes más que los demás en estos asuntos.

—No se trata de entender de ganado. Ahora, se trata de Jimmy. ¡Nunca, fíjate bien, se atrevería a llevarse una res en beneficio suyo!

—No se las lleva. Deja que se las lleven que, aun siendo lo mismo, no es igual. Y trata de hacerte perder gran parte de tu dinero, en unos ejercicios que considera sencillo hacerte acceder por esa confianza que sabe tienes en él. Ya sé que me vas a decir que es el que te puso en guardia contra Eddie… y el que te habló de esos «pencos» que estaban preparando para la carrera. Todo eso es cierto. Y a pesar de ello, el peor enemigo que hay en la vasta hacienda es él. Pero, repito que el dinero es tuyo y el ganado también. Pero si te convence y te convencerá, para tomar parte en esos ejercicios, ¡cuidado con las apuestas! Deja que tomen parte por darles esa satisfacción, pero sin jugar un centavo a favor de ellos. Y no te enfades conmigo… Después de ver los ejercicios y en especial las carreras de caballo, voy a marchar.

—No me enfado… Sé que lo que dices es por mí bien, pero estás equivocado.

—No hablemos más de ello —dijo Ellery sonriendo.

Harold al hablar Ellery, los dos solos, dijo:

—¿Es cierto lo que has dicho de Jimmy?

—Completamente. Le he estado observando… Es muy astuto y sobre todo, sabe que ella no desconfiará nunca de él. Sin embargo, está proyectando llevarse una alta cifra…

—Confieso que, pensando en lo ocurrido, cuesta mucho trabajo admitir esa deslealtad en él.

—Repito que le he estado observando con detenimiento… No creas que le satisface del todo el ser capataz. Sabe que ese cargo por importante que parezca, no pasa de ser un empleado. Odia a los ricos hacendados. Y la persona más odiada por él, es Lupe.

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—Perfectamente. Tal es así, que antes de marchar le arrastraré. ¡Odio el abuso de confianza!

—De verdad, Ellery… cuesta trabajo admitir lo que dices.

—Pues es verdad.

Lupe no se atrevía a decir a Jimmy lo que Ellery le había dicho.

Pero a los dos días, quedó pensativa cuando Jimmy le dijo que fuera con él y se encontró con un grupo de vaqueros que estaban practicando en los tres ejercicios que sin ser vaqueros, tenían más audiencia y testigos.

—Vas a ver de lo que son capaces todos estos. Entiendes como pocas personas… —decía Jimmy.

—No debes insistir. Sabes que no quiero que tome parte equipo alguno en nombre de esta hacienda.

—Estoy de acuerdo en que no se puede presentar un equipo que haga el ridículo. Pero estos, son extraordinarios. Anoche me excito tanto Disston que le aseguré estarías dispuesta a jugar una cantidad muy importante. Reconozco que me excité, pero es cierto que se le puede ganar una cifra muy importante para que deje de alardear y presumir. ¡Vamos, muchachos! Ya estáis demostrando a la patrona de lo que sois capaces.

Jimmy sabía que a Lupe le habían gustado siempre estos ejercicios.

Y los reunidos empezaron a demostrar que desde luego, eran buenos de veras. Y la muchacha terminó por aplaudir entusiasmada.

—¿Qué te parecen? —preguntó Jimmy.

—¡Son admirables! —respondió.

—¿Verdad que no se hace el ridículo con un grupo así? ¡Y no sabes lo que me agradaría que ganaran a ese presumido de Disston!

A pesar de su entusiasmo, Lupe recordó lo que Ellery le había dicho y por primera vez, empezó a dudar.

—Pueden tomar parte, pero no en nombre de la hacienda. Serán muchos los participantes aislados. Y si ganaran, siempre se comentaría que son de este rancho —añadió.

—Hay que hacerlo en tu nombre y que le asestes un duro golpe. Ayer me decía que no te atreverías a poner en juego más de diez dólares y respondí que le íbamos a jugar una cantidad que se quedaría asombrado. Y es lo que vamos a hacer.

—Lo siento, Jimmy. No debiste hablar así, porque no pienso dejar que participen en nombre de la hacienda y mucho menos jugar un solo centavo.

—¿Es que no has visto lo que son capaces de hacer?

—Y les aplaudiré entusiasmada si son los que ganan… En fin, ya lo sabes, ¡no hay equipo en mi nombre!

—¡Oiga! —exclamó uno—. ¿Es que cree que se van a reír de usted?

—Si no creo nada. Es que no quiero. Sencillamente.

—¿No decía que la patrona entiende de esto? —dijo otro.

—Si no dejo de reconocer que son ustedes muy buenos… No deben enfadarse conmigo… No les privo de que tomen parte. Pero en el nombre de ustedes.

—¿Y va a permitir que se rían de Jimmy? ¿Creerán que tiene miedo?

—Es que él no debió hablar en la forma que lo hizo por muy excitado que estuviera. Reúnan entre todos ustedes sus ahorros y se los juegan a ese ganadero. Así verán que no es que les tengan miedo.

—Pero siempre dirán que usted no confía en nosotros cuando no se atreve a jugar a favor nuestro.

—Nada vamos a conseguir con esta discusión… Mi enhorabuena por su habilidad.

Y la muchacha se encaminó hacia su caballo. Se iba enfadando al comprender que Ellery estaba en lo cierto. Y no quería decir lo que deseaba hacer.

Jimmy marchó con ella y dijo:

—¡Son lo mejor que he visto! De verdad, Lupe, haces mal en no dar una lección a ese presumido de Disston. Quiere ganar los ejercicios y la carrera final. Todo sus hombres lo van pregonando.

—No te preocupes. No es hablando como lo van a conseguir. Y dicen que este año acudirán de lejos. Les habrá tan buenos como ellos.

—Te aseguro que eso no es posible.

—Me alegrará que le ganen, pero desde luego, no como equipo de esta hacienda. Ya me conoces. He dicho que no, y así será.

—De verdad que haces mal, Lupe… ¡Lo que me agradaría asestarle un duro golpe a ese fanfarrón charlatán…!

—Si estos les ganan, ya se lo dais…

Lupe estaba muy enfadada, pero no se atrevió a confesar ante Ellery que era ella la equivocada con Jimmy. Y empezaba a sospechar que Ellery estaba en lo cierto.

capítulo 8

LUPE…! ¿Has leído el periódico…? —decía Ellery a la hora del almuerzo.

—No. ¿El de Harold?

—El mío no dice nada nuevo —replicó este—. Se refiere al otro. Al de ese Oliver.

—¿Qué dice?

—Que estás dispuesta a jugar frente a Disston una alta cifra y propone que fuera de concurso os enfrentéis los dos equipos.

—¿Es posible? Si estuve diciendo a Jimmy que no hay representación de la hacienda en esos ejercicios.

—Pues aquí tienes… lee…

Leyó Lupe en silencio y exclamó:

—Que digan lo que quieran. No os preocupéis…

—Es que según esto, parece que tu capataz se ha comprometido en tu nombre.

—No tiene importancia. Que digan lo que quieran. Soy yo la que tiene que hacer esas afirmaciones.

—Pero si es cierto que Jimmy habló así, no debió hacerlo.

—Me confesó que estaba excitado… Pero lo que habló no pasó de hacerlo en su nombre. He visto a los muchachos entrenarse. Y no hay duda que son muy buenos, pero les he asegurado que no hay equipo participante de mi hacienda ni yo juego un solo centavo.

—¿Se lo has dicho…? —dijo Ellery sonriendo.

—Con toda claridad.

—¿Por qué dice esto el periódico…? —dijo Harold.

—Esto es obra de Jimmy aunque ella no lo crea. Trata de presionar a su patraña. Porque como se va a comentar en la ciudad, cree que así no dejará de aceptar esa apuesta importante. Busca provocar la vanidad en esta…

—Te vas a sorprender ahora tú —dijo Lupe—. Pero empiezo a admitir que estabas en lo cierto. Todo es obra de Jimmy. Ha insistido en que le agradaría dar una lección a ese fanfarrón.

—Pues ya ves que fija una cantidad importante. Veinte mil dólares.

—Ya lo he leído… Pero no os preocupéis…

—Te vas a convencer que es un granuja. Tienes que hacer porque te acompañemos para ver lo que son capaces de hacer… Le das a entender que posiblemente te decidas a dar una lección como Jimmy quiere a ese fanfarrón de Disston.

—No pienso aceptar esa estupidez.

—Es que quiero que te convenzas hasta la saciedad de lo que es Jimmy, en realidad. Necesito ver lo que son capaces de hacer esos muchachos…

Por fin convencieron a Lupe, que muy enfadada con Jimmy, trataba de convencerse de lo que Ellery afirmaba y ya empezaba a admitir ella.

Horas después, Jimmy hablaba con los especialistas en las distintas modalidades de los ejercicios y al ver a Lupe con Harold y Ellery, sonreían con suficiencia.

Estuvieron haciendo varios ejercicios. Y los dos compañeros de Lupe les felicitaron, diciendo que eran admirables.

Cuando marchaban hacia las viviendas, decía Jimmy:

—Ustedes posiblemente no están en condiciones de apreciar lo que han visto en todo su verdadero valor… No creo que por allá, por su tierra se vean ejercicios como los que han presenciado… He leído lo del periódico. No es cierto que yo hablara de cantidad…

—No tiene importancia… Y si me decidiera, es posible que aumentara esa cifra para que no presuma tanto ese ganadero.

—Así se habla… —dijo Jimmy muy contento—. Sabía que al fin te decidirías. Tú sí que sabes apreciar lo que estos muchachos hacen. Y si fuera necesario, participaría yo.

—¿Es que es bueno también? —dijo Ellery.

—Que lo diga ella, aprendió a disparar las armas a mí lado. Y lo hace muy bien, si no lo ha olvidado.

—No olvidé… y hasta es posible que ganara a alguno de esos…

Jimmy reía de buena gana.

—No tanto —dijo—, son muy buenos. ¿Cuánto le vas a jugar?

—No he dicho que lo vaya a hacer. Pero si me decidiera, tal vez doblara esa cifra.

—¡Ese sí que sería un buen golpe!

—¿Es hombre muy rico? —preguntó Ellery.

—Afirman que lo es. Tiene negocios mineros de gran importancia. Dicen que su fortuna se cuenta por millones.

—¡Caramba! Sería interesante entonces, en el caso de decidirte, que la apuesta fuera de cien mil dólares. ¿No te parece? Cuarenta mil tuyos y sesenta mil míos.

—Bueno, no hemos visto de lo que son capaces de hacer ellos —dijo Lupe.

—Te aseguro que son inferiores a los muchachos.

—No puede haber seguridad…

—Te lo aseguro yo.

—¿Les has visto?

—No. Pero sabes que entiendo de estas cosas.

Jimmy se retiró muy contento. Y cuando pudo hablar con los del grupo les hizo saber que ya estaba inclinada a jugar hasta cien mil dólares.

Por la noche, en un «saloon», Disston reía con su capataz mientras bebía lo que ellos llamaban el anticipo de la celebración de una fortuna ganada con facilidad.

—Dicen que Lupe, enfadada es un peligro. ¿Qué dirá a Jimmy?

—No creo que a este con veinticinco mil dólares le importe mucho.

—Dice que aún no está decidida aunque muy cerca de hacerlo. Y ese tan alto que vino del Este con ella, es el que habló de los cien mil como cifra total. Ha de ser un tipo rico…

—Jimmy lo está haciendo muy bien. Ella confía ciegamente en él.

El periódico recogía como rumor el hecho de que tal vez se viera en Santa Fe la mayor apuesta de todos los tiempos en unos ejercicios.

Y al citar la cifra, los comentarios eran de asombro en todos los establecimientos y en las reuniones de la ciudad.

A muchos les parecía una locura poner en juego una fortuna tan importante.

Disston fue a visitar a Agnew y le dijo:

—Vamos a ganar más con el equipo que con los caballos.

—Es una pena que esa muchacha no tenga corceles para participar en las carreras… ¿Podrás cubrir esa apuesta?

—Y si fuera doble, lo mismo. Contando con el dinero de todos…

—Puedes disponer de ello. Lo que hace falta es que esa caprichosa llena de orgullo se decida.

—Es muy posible que Jimmy lo consiga.

En casa de Gail, cuando Harold y Ellery entraron, salió ella a su alcance y dijo:

—Supongo que no hay nada cierto en lo que se comenta…

—No hemos dicho que aceptamos todavía.

—¡Estaríais locos…! Cien mil dólares frente al equipo de especialistas que ha reunido Disston. Repito que sería una locura, he de ir a ver a Lupe para que no se deje llevar por la soberbia y el orgullo.

—No se ha decidido nada todavía…

—Pero conozco la tozudez de Lupe… ¡Y me da miedo!

—Bueno… Hemos venido a beber. No a oír sermones… —dijo Harold.

—Es que estoy furiosa desde que lo han comentado aquí… Se están riendo ya de Lupe. ¡Eso sería regalar una fortuna! Y a ese granuja… Con los caballos también gana… Los tozudos ganaderos se obstinan en ganar a esos animales que tiene… No se convencen y hacen apuestas tontas… En este caso, no comprendo a Jimmy. No debiera dejar que haga esa locura.

—¿Traes whisky?

—Está bien. Ya veo que no queréis hablar.

Y Gail marchó enfadada. Los dos amigos reían.

Disston quería encontrar a Lupe para ante testigos provocar a la muchacha. Era el consejo que Jimmy le había dado.

La halló en un restaurante cuando unos amigos estaban diciendo a la muchacha que si era cierto lo que se comentaba, no dejaba de ser una locura.

Cuando Disston fue hacia ella, se hizo el mayor silencio.

—Es usted Lupe Mendoza, ¿verdad? —dijo a modo de saludo.

—En efecto.

—Mi nombre es Disston… Parece que su capataz ha comentado que tal vez se decida a que su equipo se enfrente al mío. Y con una cifra muy alta como apuesta. Creo que si se decide, es una locura por su parte. Tengo el mejor equipo que hubo jamás en el Oeste. No me gusta engañar… Y de acceder sería un duelo entre los dos equipos, al margen del que se celebra en las fiestas con muchos participantes.

—De aceptar, desde luego que sería así. Pero no he aceptado aún. Y no he dicho nada de cantidad.

—Estaba seguro que no podía ser cierto se atreviera a tanto. Sería mucho dinero y me recordaría con odio.

—Eso no. Todo el que juega se expone a perder y si esto sucede, no hay por qué enfadarse. ¿No le parece?

—Parece usted una buena jugadora.

—No me ha gustado el juego, pero de hacerlo entiendo que ha de ser así.

—No sé si lamentar que no acepte… Confieso que me agradaría mucho ganarle una buena cantidad, aunque como se trata de una muchacha de gran fortuna no sería tanto el quebranto…

—¿Cuánto decía usted que estaba dispuesto a jugar? —preguntó Ellery ante la curiosidad de los oyentes.

—Hablé de veinte mil dólares, pero llegaría a los cien mil.

Silbó cómicamente Ellery.

—¿No es mucho dinero?

—Es Jimmy el que ha comentado que ustedes llegarían a esa cifra.

—¿Y no se enfadaría con nosotros si pierde? —añadió Ellery.

—Después de lo que ha dicho, no creo que pueda perder —comentó Harold riendo.

—Lo que ha dicho, solo demuestra que tiene una gran confianza en sus hombres.

—Es que dicen que ha estado seleccionando especialistas y que ha conseguido un cuadro de lo mejor —dijo ella.

—¿Y es cierto que llegaría a los cien mil dólares? —dijo Ellery.

—No tiene más que aceptar miss Mendoza y lo comprobará. Yo sé que ella puede cubrir esa cifra con su herencia…

—Pero de efectuarse la apuesta tendría que ser mediante depósito en efectivo —añadió Ellery.

—¿Es que duda que pueda hacerlo?

—No he dicho nada en ese sentido. Solo que habría que depositar. Es de suponer que al hablar de esa cantidad, es por estar en condiciones de afrontarla.

—No lo dude. Pero ella no se atreverá, y creo que hace bien. Es mucho dinero.

—¡Vaya! Observo que es usted el que empieza a dudar. Y tiene cierto temor.

—No sabe lo que dice —exclamó Disston riendo.

—Es que cien mil dólares es una cantidad muy importante. ¿Qué pasaría con su equipo si perdiera? Sería usted capaz de matarles. Hay que pensar en ese peligro. Hay que tener una carencia de nervios, para perder sin inmutarse. ¿Y en qué iba a consistir el duelo…?

—Cuchillo, rifle y «colt».

—¡Lupe! No lo veo muy seguro. Habla de que haces bien en no aceptar una apuesta tau importante y en realidad es su propio miedo a perder el que le hace hablar así.

—Que se decida y ahora mismo concertamos la apuesta ante tanto testigo.

—¿Qué os parece? —dijo ante el asombro de los oyentes, Lupe.

—El duelo entre representantes de Lupe y usted, ¿no? —añadió Ellery.

—En efecto. Ella presenta sus representantes especialistas y yo los míos.

—Que como ha dicho antes son los mejores de todo el Oeste. Me parece una temeridad, Lupe —dijo Harold.

Disston sonreía vanidoso.

—Parece que son ustedes los que tienen miedo —dijo.

—¡De acuerdo! —exclamó Lupe—. ¡Cien mil dólares!

La exclamación de sorpresa en los oyentes fue tan sonora que muchos comensales se levantaron para acercarse.

—Depósito en el Banco a disposición del sheriff, ¿le parece? —agregó Ellery.

—De acuerdo.

—Dentro de seis días. Hay que dar tiempo a que llegue el dinero de lejos.

Quedaron de acuerdo y Disston estaba impaciente por dar cuenta a los amigos de que al fin la muchacha había caído en la trampa.

La sensacional noticia se extendió por la ciudad y no se hablaba de otra cosa.

Cuando Jimmy pudo hablar con Disston sin que llamara la atención en uno de los «saloons», le dijo:

—Treinta mil para mí y diez mil para los muchachos. Ya sabes.

—Es mucho…

—Más ganamos si se lo planteo a ella.

—He de consultar con Agnew.

—Antes de que llegue la fecha quiero una respuesta.

—¿Es que no sabes que ganaremos de todas formas?

—Pero si digo a Lupe que no insistas, queda sin efecto.

—Bueno… Ya te diré. De haber jugado veinte mil, te habrías conformado con cinco mil solamente.

—Pero son cien mil los que vais a jugar. Es decir, los que vais a ganar.

—Repito que ya te daré la respuesta.

Al hablar con Agnew, dijo este a Disston que siempre eran sesenta mil de ganancia y que dijera a Jimmy que estaban conformes.

Gail estaba muy furiosa al saber que habían acordado jugar esa fortuna.

Ninguno de los tres apareció ante ella en esos días.

Jimmy decía a Lupe que había hecho bien en aceptar.

—No esperaba que la lección fuera tan dura. Creía que no ibas a aceptar veinte mil… ¿Sabes que no se habla más que de la apuesta? Es que es la más importante de las que se conocen en todo el Oeste.

—Sí… Creo que es mucho el dinero que exponemos.

—Así le dolerá más —dijo Jimmy.

—Y al hablar con los del equipo, reían de la ingenuidad de Lupe.

—Cuando terminen los ejercicios y cobre mi parte, me iré de aquí. ¿Y vosotros?

—Lo mismo. Pero cinco mil a cada uno.

Jimmy no tuvo más remedio que aceptar.

Tommy, en el periódico de Harold, hablaba de las condiciones en que debían celebrarse esos ejercicios. Proponía que cada acierto valiera un punto y se sumaran los conseguidos en los tres ejercicios. Y el tiempo por su importancia supondría un punto más por cada segundo de diferencia.

Sugerencia que pareció admirable. Así como la composición del jurado calificador. Aunque por actuar dos a dos, los testigos podían constatar quién era el ganador en cada prueba. El hecho de intervenir a la vez impedía dudas en el jurado sobre el tiempo. Y si se utilizaba el reloj sería para puntuar en la diferencia entre los participantes.

El jurado lo compondrían cinco ganaderos. Sin la intervención del sheriff por ser amigo de Lupe.

El día en que al fin acordaron celebrar los ejercicios, no quedaban en las casas de la ciudad más que ancianos y niños.

Cuando Harold y Ellery llegaron al lugar de la celebración, sorprendieron a todos al verles vestidos de cow-boys y con armas a los costados.

Jimmy estaba junto al jurado con los tres componentes del equipo.

Allí estaban también discutiendo con los otros, los que participaban en nombre de Disston.

Ellery, al acercarse, dijo:

—¡Jimmy! No debes discutir con ellos. ¡Somos Harold y yo los que vamos a defender la apuesta.

Se miraban asombrados los componentes del jurado y los que por estar cerca lo habían oído.

—¿Es que están locos? —dijo Jimmy asombrado.

—Preferimos ser nosotros. Así no nos podemos enfadar con los que pierdan.

—La culpa será nuestra.

—Es una locura. El equipo de Disston es de lo mejor. Solo, estos tres podrían hacerles perder. Si son ustedes, es un regalo que hace. ¡¡Lupe!!

—¿Qué hay, Jimmy? —dijo ella.

—¿Estás de acuerdo con esta locura?

—Desde luego.

—¿Te das cuenta que vas a regalar una fortuna?

—No te preocupes por eso.

capítulo 9

PERO Disston gritó:

—¡Un momento! La apuesta es entre el equipo de Lupe y el mío.

—Es lo que vamos a hacer. Nosotros formamos el equipo de Lupe —dijo Ellery.

—El equipo lo formamos nosotros —dijo uno de los que estaban con Jimmy.

—Tienes razón —dijo Jimmy—. Son éstos los que tienen que defender la apuesta.

—Se ha dicho que los representantes de Lupe y los de míster Disston.

—¡Silencio! —dijo el que presidía el jurado—. ¡Lupe! ¿Quiénes te representan?

—Esos dos. Harold y Ellery.

—Pues no se hable más.

—Lo hacía para que esté mejor defendido —dijo Jimmy—. No creo que vosotros estéis en condiciones de enfrentaros a ellos.

—Pues lo vamos a hacer lo mejor que sepamos. Si somos derrotados, mala suerte.

Jimmy al retirarse con los tres del equipo decía:

—No creí que esos tontos facilitaran las cosas hasta ese extremo. Ahora no se nos podrá culpar del fracaso.

—¿Cómo se les habrá ocurrido a esos dos ser ellos los que defiendan el dinero del jurado?

—Estos tontos del Este creen que es fácil…

—Así está Disston de contento. ¡Vaya fortuna que le regalan! Eso sí que es tener suerte.

—Pero la apuesta se ha hecho por mí.

El murmullo de las conversaciones cesó cuando el representante del Disston para el lanzamiento de cuchillo se adelantó.

Ellery se puso a su lado. Y colocó uno de los componentes del jurado, el blanco que a juicio de los testigos era muy difícil.

—No sé si habrás lanzado algún cuchillo —decía el de Disston a Ellery—. Pero te vas a asombrar con lo que vas a ver.

—No dejes que te ponga nervioso —gritó Harold.

—No te preocupes. Voy a tardar la mitad del tiempo empleado por él y sin un fallo.

Muchos testigos reían. Y Disston con Jimmy de los que más lo hacían.

El capataz de Agnew decía a este:

—Ese muchacho está completamente tranquilo. No creáis que es un novato. Me parece que os van a ganar cien mil dólares. Cuando ellos no han dejado a los de ese equipo, es porque confían en ellos.

—No digas tonterías —exclamó Agnew.

Dada la señal, la pradera quedó enmudecida de asombro.

Ellery levantó los brazos cuando el otro había lanzado solamente cuatro cuchillos. Y de pronto, el silencio se rompió en una atronadora ovación.

El participante por Disston sonreía complacido por creer que era a él a quién aplaudían. Y saludaba inclinándose en todas direcciones.

Pero los entusiasmados testigos entraron para levantar a Ellery sobre sus hombros.

El otro les miraba sorprendido.

—¡Novato! ¡Traidor! —decía Disston a su participante.

Este, no comprendía la razón de esa admiración a Ellery.

Un miembro del jurado pedía silencio. Y cuando pudo dejarse oír, dijo:

—¡Equipo de Lupe, quince puntos! El de Disston ocho.

Volvieron a aplaudir.

—¿Qué decía yo? —exclamó el capataz de Agnew—. Veía muy tranquilo a ese muchacho. ¡Siete puntos de diferencia en el primer ejercicio! Ya no podrán con ellos, porque no creas que en el «colt» y rifle son novatos. Os han engañado bien.

—Tenían que ser los del equipo de Jimmy.

—Si hablan en ese sentido van a linchar a todos.

Jimmy era el más sorprendido. Y el que formaba parte de su equipo y que hubiera participado, decía:

—¡Eso sí que es lanzar cuchillos con seguridad y rapidez! No ha tenido un solo fallo. Me parece que has perdido el dinero. Esos muchachos saben de todo esto, mucho más que nosotros. No creo que haya otro en este momento en la Unión que lance como él.

—Ha sido una sorpresa —decía Jimmy—. ¡No lo comprendo!

—Pues es posible que nos sorprendan ahora con los otros ejercicios.

—Es lo que empiezo a temer. Son muchos puntos de diferencia ya.

Disston estaba hecho una fiera.

—Nosotros sacaremos esa diferencia —decía quién iba a participar con el «colt».

—Nos han engañado. Tenían que hacerlo los de Jimmy.

Se hizo un gran silencio al ver a Harold y al otro contrincante frente a los blancos.

Y dada la señal, sucedió como con Ellery. Harold levantó los brazos cuando el otro llevaba cinco disparos. Y sin un solo fallo.

El otro que había visto de reojo levantar los brazos a Harold se puso más nervioso.

—Nueve puntos más de diferencia —decían los testigos al oír al del jurado.

—¡Nos han engañado! —decía Disston—. ¡Nos han engañado!

Pero la actitud de los espectadores le aterró. Y marchó sin esperar al ejercicio de rifle que ya no podría sacar la diferencia obtenida por Harold y Ellery.

No lo concebía, pero la realidad era que había perdido una inmensa fortuna cuando pensaba lo contrario.

En el ejercicio del rifle, Ellery volvió a ganar siete puntos.

Jimmy no lo comprendía. No podía comprender que se pudiera hacer lo que había visto.

Pero como ello le privaba de un dinero con el que ya contaba, estaba indignado y furioso.

Estaba seguro que ninguno de los del rancho se podría acercar con mucho a Harold y a Ellery.

Estos dos y Lupe fueron rodeados de admiradores hasta el centro de la ciudad.

Agnew buscó a Disston. Y al hallarle, dijo:

—¡Vaya golpe que nos han dado! ¡Y no se puede discutir su victoria!

—Muy caro nos ha costado. ¡Estos tontos no son más que dos novatos!

—Hay que admitir que esos dos son muy buenos… Lo mejor que he visto.

—Debimos exigir que fueran los que tenía Jimmy preparados.

—Si insistes habría linchamiento.

Los primeros clientes entraron en casa de Gail comentando lo de los ejercicios. No se atrevió a preguntarles, pero uno de ellos dijo:

—¡Vaya fortuna que han regalado en la pradera!

—No os preocupéis. Deben tener mucho. Y la tonta de Lupe…

—Pero si son ellos los que han ganado.

—No. ¡No es posible! —decía entre risueña y asombrada.

—Con una gran diferencia.

—Y yo que les he insultado a los tres —decía Gail.

—Son admirables los dos. Después protestaba Disston, de que no hubieran sido los otros quienes defendieran la apuesta.

Gail, horas más tarde, se sorprendió al ver a los tres jóvenes que iban por ella para comer en un restaurante.

—Tenéis que perdonar lo que hablé —decía.

—Lo hacías por creer que íbamos a regalar esa fortuna.

—No habría pensado en la menor posibilidad de victoria vuestra.

—Pues ya lo ves. Y cien mil dólares de beneficio —dijo Lupita.

—Estará Jimmy tan contento —dijo Gail.

—No le hemos visto. Es de suponer que lo esté —dijo Ellery sonriendo.

Jimmy había marchado al rancho.

Uno de los que formaban parte del equipo de especialistas decía:

—Lo que han debido reírse los dos de nosotros cuando nos vieron entrenar. ¡Son extraordinarios! ¿No querías que la apuesta fuera importante?

—¡Calla! —dijo Jimmy—. No podía sospechar nada parecido. Pero si hubiéramos participado nosotros como debía ser, habría ganado Disston.

—¿Has felicitado a la patrona?

—No tenía ganas de verla.

—Le va a sorprender que no lo hayas hecho.

—¡Malditos muchachos!

—¿No te reías al saber que iban a defender ellos la apuesta?

—¿Es que se podía imaginar uno esto?

—Desde luego que no. ¡Es que son excepcionales! No es que sean buenos. Son algo fuera de lo normal.

Los vaqueros todos alababan lo que habían visto.

—¡Cómo estará Disston! —comentó uno.

—Como que le ha costado una gran fortuna. Con la que contaba para él.

Disston había marchado a su rancho. No quería andar por la ciudad.

En casa de Gus se comentaba que no debía tener validez, porque habían engañado a Disston.

—Son dos pistoleros —decía Gus—. Y así no debe tener validez.

—No se puede discutir la validez de esos ejercicios. Al ver a esos dos muchachos dispuestos a defender el dinero apostado, se alegró Disston. Lo veía más fácil aunque con los de Jimmy, el triunfo habría sido para Disston.

—¿Habéis visto cómo dispara el juez?

—¡Menuda sorpresa!

Oliver estaba muy disgustado.

—¿No decías que cuando estés en condiciones ibas a castigar al que te golpeó? Si lo pensabas hacer con el «Colt», es posible que se asuste al verte frente a él.

—No comprendo que se hayan dejado ganar los que han estado todo un año presumiendo.

—Vulgares novatos.

Gus dejó de hablar sobre el tema, para saludar a unos forasteros que acababan de entrar en el local.

Sentóse con ellos.

—Acabamos de llegar.

—Llegáis a tiempo para las fiestas. Pero hay novedades.

—¿A qué te refieres?

—Han cambiado las autoridades. Y entre ellas, al alcalde. El hipódromo va a pasar al Ayuntamiento.

—Eso no es inconveniente. Pagaré lo que me pidan.

—¿Viene la misma nómina?

—Tres jinetes más.

—¿Y caballos?

—También hay nuevos. ¿Qué ambiente para las carreras?

—El de todos los años. Los ganaderos obstinados en ganar…

—¿Juegan mucho? He de ver a Disston.

—No creo que hoy esté en condiciones de conversar.

Y le explicó lo de la apuesta y el resultado.

—¡Qué barbaridad! ¡Eso es una locura! ¡Cien mil dólares! ¡No creo que pueda resarcirse con los caballos!

—No hay quien juegue más de cien dólares. Y como mucho mil. Y eso es una excepción.

—¿Cómo han cometido esa locura?

—Creían muy sencillo ganar.

—Pero han perdido. Es una cantidad que no se recupera ya. Me han dicho que no ganó Hardman. Lo dabais como seguro.

—Pues no fue así. El que ha ganado es muy joven, ganadero y fue cow-boy.

—¿Cuándo montáis el Rodeo?

—He de hablar con las autoridades.

—Ten en cuenta que son muy distintas.

—Pagaré lo que acordemos.

—Es que no creo que sean partidarias del Rodeo.

—Es un bonito espectáculo. Y venimos todos los años.

—No hago más que advertirte.

—Lo tendré en cuenta.

Jack Morrow, dueño del Rodeo marchó a hablar con el alcalde.

Este, le recibió correcto y al saber lo que pedía, dijo:

—Ya sé que otros años ha venido usted, pero el alcalde anterior era socio de los que figuraban como dueños de la explotación del hipódromo. Ahora es distinto. He de consultar con la Corporación. Debe solicitarlo por escrito señalando el tanto por ciento de taquilla que está dispuesto a ceder. Después tendríamos que hablar de las condiciones del ganado y ¡las de participación de jinetes de la tierra.

—Será igual que los años anteriores.

—Presente el escrito que le he indicado.

Morrow fue a visitar a Hardman al que encargó redactar el escrito.

—No me gusta que pidan tanto por ciento de taquilla.

Prefiero como antes dar una cantidad alzada.

—Este año no te lo concederán así. Y ¡cuidado! con los animales resabiados.

—No querrán que deje de defender mi dinero. Si ofrezco cincuenta dólares a los jinetes que puedan sostenerse sobre el lomo unos segundos, he de procurar que no puedan ganar esa cantidad.

—Son muchos los que participan. Y cincuenta no es cantidad que te arruine.

—No me gusta que sean las autoridades de los pueblos las que orienten mi negocio.

Hardman redactó el escrito que Morrow llevó al alcalde y este dijo que le llamaría cuando se reuniera esa misma tarde con los componentes del Ayuntamiento.

Se comentaba la llegada del Rodeo y Tommy al hablar con Harold y Ellery les dijo que no debía permitirse el empleo de animales resabiados que originaban invalideces con frecuencia y algunas muertes.

Hablaban de esto en casa de Gail.

—Tiene razón Tommy —dijo ella—. Hablad con Donald. Está con una pierna casi rígida. Fue jinete en uno de esos Rodeos. Conoce bien ese espectáculo. Y es posible que conozca al dueño y a alguno de los caballistas que trae.

—Hablaremos con él. ¿Es el herrero?

—El ayudante del herrero. Si queréis yo le mandaré recado. Es un buen amigo.

—Sería preferible hablar aquí con él —dijo Ellery—. Y antes de que el alcalde responda al escrito presentado.

—No tardará en venir. Ya lo veréis.

No se equivocaba Gail al asegurarlo así.

Donald se presentó y como conocía a Harold y a Ellery por lo del ejercicio y sabía que Harold era el nuevo juez, les saludó y estuvieron hablando mucho tiempo.

—He visto pasar ante el taller a Morrow. Supongo que es el dueño.

—¿Le conoce?

—Hace años. No creo que haya cambiado. Ha sido un granuja siempre. Y ha de llevar caballos resabiados que son los que impiden a los jinetes ganar la cantidad ofrecida. Caballos que son un verdadero peligro. Pero no creo que le importe mucho si hay alguna muerte. Dice que ha sido un accidente y nada más. Aparte de que son animales resabiados, les ponen arena gruesa bajo la silla y sobre heridas en el lomo. No soportan la tortura que supone eso y cuando hacen desmontar al jinete, le buscan para pisotearle o morder.

—Si algo de eso sucede aquí, colgaremos a ese Morrow y a los que trae con él.

—Seguramente viene para las carreras. Trajeron hace dos años dos caballos preciosos, que son sin duda alguna pura-sangre. Son con los que ganan a estos tontos ganaderos. El año pasado ganaron más de once mil dólares.

—¡Por qué supone que son pura-sangre? —dijo Ellery.

—Porque hace años estuve corriendo en hipódromos y conozco esos animales. Son dos potros que han de tener ahora los cuatro años. Preciosos, desde luego. Y estos tontos ganaderos no creen en ellos y consideran que es sencillo poder ganarles. Supongo que este año harán lo mismo. Vienen ganaderos de más lejos. Todos ellos dispuestos a jugar fuerte. Y mira que a muchos les hago saber que lo que hacen es regalar su dinero.

—No es posible convencer a ciertas personas —dijo Ellery riendo.

—¿Tendrá inconveniente en venir con nosotros a ver los caballos que traen para ese Rodeo? —dijo Harold.

—Puede contar conmigo.

Donald miraba a Ellery con gran atención.

—¡Nos hemos visto antes de ahora? —dijo al fin.

No recuerdo. Es la primera vez que le veo.

—Es que tengo la sensación de haberle visto.

—Tal vez he pasado ante el taller.

—Sí. Eso debe ser —añadió Donald.

Quedaron para el siguiente día a la mañana.

—Aunque tal vez Morrow me recuerde. Y si es así se pondrá en guardia.

—Eso no debe preocuparnos.

capítulo 10

MORROW esperó a que el alcalde pudiera recibirle. Y cuando lo hizo dijo:

—Ya estamos de acuerdo. Un veinticinco por ciento de taquilla. Y desde luego no son caballos resabiados.

—Todos los animales que llevamos no encierran peligro alguno. Son cerriles porque eso es lo que da emoción a los jinetes que tratan de sostenerse el tiempo que les permita cobrar el premio de los cincuenta dólares.

—No son muchos los que lo consiguen, ¿verdad?

—Hombre… Sería ruinoso.

—No le importará que vayamos a hacer una visita a esos animales, ¿verdad?

—Pueden ir a verlos.

—¿Dónde los tienen?

—A una milla y media de la ciudad.

—¿Muchos caballos?

—Veinte.

—¿Todos útiles?

—Todos.

—Me refiero a si no hay entre ellos algunos de esos resabiados que suponen un peligro para los jinetes.

—No hay cuidado.

—No les importará que vayan a verles, ¿verdad?

—Pueden ir cuando quieran.

Y al otro día los caballistas al servicio del Rodeo vieron acercarse a Donald y Ellery.

—Ahí vienen los que debe enviar el alcalde para ver los caballos.

—¿Es que entienden aquí de esta clase de anímales? —decía uno riendo.

Donald antes de llegar a los carros junto a los cuales estaban los jinetes había visto cinco caballos que estaban un poco separados.

—Allí hay cuatro mata-hombres —dijo en voz baja Donald.

—Ya me he dado cuenta de ellos.

Morrow salió al encuentro diciendo:

—¿Los que envía el alcalde?

—Sí.

—Ahí tienen los caballos.

—¿Quieren que les montemos? —dijo uno de los jinetes burlón.

Donald y Ellery miraron hacia él. No respondieron, pero Morrow intervino diciendo:

—No deben molestarse con él. Le agrada la broma.

—No tiene importancia —dijo Donald.

Cuando desmontaron y vieron caminar a Donald, Morrow palideció. Y los otros sonreían.

—No vuelvas a gastar otra broma —dijo al jinete—. Ese del que te ríes ahora entiende de estos caballos más que tú. Está así de una caída. Era de los mejores jinetes de Rodeo que hubo en la Unión.

—¿Es que le conoce?

—Y él a mí. No me he dado cuenta que era él.

—Van hacia esos cinco.

—Lo temía.

Se acercaba en efecto Donald a los cinco que estaban separados. Pero no llegó hasta ellos.

—Usted —dijo Donald al que habló antes—. ¿Quiere hacer el favor de montar aquel pinto? Nos agradará ver cómo trota…

—Ya le han dicho que estaba bromeando. No es para enfadarse…

—¿Y quién le dice que estemos enfadados? Lo que le pido es que de una vuelta montado en ese pinto.

—No trabajo a todas horas.

—Aquellos están algo enfermos. Por eso les tengo separados.

—Espero que no mejoren para cuando el espectáculo funcione. No debe tomar parte ninguno de ellos.

Montaron a caballo los dos y se alejaron.

—¿No te decía? Estaba seguro de que se daría cuenta. Pero que no crean que voy a pagar varias veces cincuenta dólares.

—Si está por aquí, se dará cuenta. Y es muy peligroso.

—No voy a trabajar para ellos. Y por tu broma es por lo que ha dicho que esos cinco no pueden tomar parte. Entiende de resabiados más que todos nosotros. Le has provocado y ha respondido.

—No sabía que entiende de estos animales.

—Vamos a tener contratiempos. No me gusta que ande por aquí… No ha querido saludarme… Iba conmigo cuando el accidente. Creo que no debiéramos actuar aquí. Se lo diré a Disston..

—¿Es que cree que se va a dar cuenta si dejamos unos caballos como ésos?

—A Donald no le vas a engañar. No me gusta esto.

Pero le convencieron entre todos.

Más como le vieron con miedo, visitaron a Disston, que era en realidad uno de los dueños, para que enviara a Morrow lejos de la ciudad por unos días.

Morrow aparecía como dueño cuando en realidad no era más que un empleado.

Cuando le hablaron de la marcha miró a Disston y dijo:

—Celebro este viaje. Es posible que cuando regrese no os encuentre a ninguno. Os habrán colgado a todos.

—No sé por qué dices eso —exclamó Disston.

—Porque no vais a engañar a Donald. Y os va a lanzar a los vaqueros.

—No temas. No pasará nada. Si es preciso se habla con él. Trabaja como ayudante de un herrero. No creo que cien dólares le hagan daño.

—Tened en cuenta que está lisiado por una caída. Lo digo, porque ha de odiar todo lo que esto representa.

Debes ir tranquilo —dijo otro—. No va a pasar nada. Ni se enterará del cambio.

Donald, a su vez, estaba diciendo a Ellery:

No va a prescindir de esos cinco… Son los que evitan que tengan que pagar los premios ofrecidos. Y eso que Morrow me ha conocido.

—Si es así, no se atreverán.

—Supone para ellos mucho. No dejarán de hacerlo. Ya te digo que son los que le hacen ganar dinero. Y eso que les harán saber que las autoridades no son las que eran antes.

Para Disston y los que tenía encargados de ello, fue una sorpresa que en la taquilla hubiera un representante del Ayuntamiento. Ello iba a impedir el engaño proyectado por los promotores.

Donald como representante del Ayuntamiento, paseó por las caballerizas. Y dieron el aviso a Disston.

—Morrow advirtió que es peligroso. Ha sido jinete de Rodeo. Sabe los trucos que se emplean. Si nos descubre vamos a ser linchados.

Los jinetes se negaron a poner trucos en práctica y dijeron que ninguno de esos cinco caballos iban a salir a la pista.

—No se dará cuenta.

—No sacamos ninguno de ellos —exclamó uno—. Ninguno.

Todo el espectáculo iba normal y la asistencia era muy numerosa.

Pero media hora después, dos jinetes habían ganado los cincuenta dólares.

Si seguimos así —dijo Agnew— vamos a perder dinero. Van a ganar el premio muchos. Son buenos jinetes y con estos caballos tendremos que estar pagando a la mayoría. Hay que sacar esos cinco.

—Está ese cojo pendiente de los caballos. No se puede correr ese peligro.

—Lo que no podemos es estar trabajando para los vaqueros.

—Que no se ofrezca premio alguno.

—Tenéis que sacar esos cinco.

Sin embargo, los jinetes, seguros del peligro que suponía, se negaron de manera radical.

Y tuvieron que dar otros dos premios entre los aplausos de la multitud.

Enfadado, Agnew, fue en busca de uno de los cinco resabiados.

Pero cuando le llevaba de la brida, dentro de las caballerizas, se puso Donald ante él y le dijo:

—¿Adónde lleva ese caballo?

—Es uno de los que han de montar los jinetes.

—¿Está seguro?

Se dio cuenta que los jinetes del rodeo no querían que sacaran ésos.

—Oye, muchacho —dijo a uno—. ¿Es este uno de los caballos que se pueden montar?

—No. Ese es uno de los que están enfermos. Se retiraron por eso.

Asustado, Agnew, no quiso insistir.

Media hora más tarde, se hacía saber que se suspendía el espectáculo.

No hubo las protestas esperadas por parte de los que habían pagado para intervenir porque les dijeron que les iban a devolver lo pagado.

Y por la noche, Disston dijo que no se harían más sesiones de Rodeo. Sin los resabiados no era negocio.

Como los ejercicios comenzaban al día siguiente, esta suspensión fue poco comentada.

El enfado de Disston aumentó cuando le informaron al día siguiente que faltaban los cinco resabiados.

Como un loco se presentó a denunciar a Donald como el autor de ese robo.

Hubo de confesar que era uno de los propietarios de ese espectáculo.

—¿Por qué acusa a Donald? —preguntó el sheriff.

—Porque supongo que es el autor de ese robo.

—No se puede hacer una acusación tan grave sin tener pruebas.

—Y nos han quitado los mejores caballos.

No les han robado. Han sido llevados lejos para evitar que la epidemia que dijo Morrow sufrían pueda contagiar a los animales de aquí.

—No es cierto que tengan epidemia alguna. Son los más caros de los que tenemos.

Si no tienen nada, ¿por qué no intervinieron? Sus caballistas aseguran que estaban enfermos.

No debe hacerles caso. Es que son los más rebeldes y no les agrada montar en ellos.

La atención de los que escuchaban, asustó a Disston. Y dejó la denuncia sin efecto.

Pero ese día por la tarde, cuando iba dispuesto a presenciar los ejercicios fue lazado por Donald, que jinete en un caballo le arrastró tras de la montura.

Cuando abandonó el «remolque» estaba muerto.

—No sabía que era uno de los dueños —decía Donald a Ellery—. Me dejaron abandonado con la pierna rota y sin darme un solo dólar. Le he tenido junto a mí sin saberlo. Y se atreve a denunciarme como cuatrero por retirar esos caballos asesinos.

—No creo que las autoridades te molesten —dijo Ellery.

Y así fue. Cuando Harold conoció la causa de haberle matado, dijo que estaba bien muerto.

No lo pensaron así los amigos de Disston. Pero el dar a conocer lo de los caballos resabiados y mostrar Donald las heridas que esos animales tenían en el lomo, causadas por las alambres de púas que solían poner bajo la silla, solo escaparon tres de los caballistas, y Agnew, como socio de Disston y de Morrow, fue arrastrado antes de que lo colgaran.

Cuando Morrow, ignorando lo sucedido, se presentó, fue detenido y confesó que los pura-sangre que tenían Disston y Agnew habían sido robados muy lejos de allí y metidos entre los caballos del rodeo. Disston y Agnew se quedaron con ellos para ganar en las carreras como estaban haciendo.

Esta confesión no evitó que le colgaran.

Los dos caballos robados, pertenecían a la familia de Ellery y por eso había ido hasta allí al leer las características de esos animales en un periódico.

La familia de Lupe vivía muy cerca de Ellery y al saber que ella tenía una hacienda y que iba a hacerse cargo de ella, decidió acompañar a la muchacha.

Harold y el gobernador, al saber que era ingeniero, le pidieron que como comisionado de minas, les ayudara a la limpieza de Silver City.

La verdad que lo que le hizo aceptar, fue el haberse enamorado de Lupe.

* * *

—¡Patty! ¿Es verdad que tenemos un juez nuevo?

—Es lo que han comentado… Se trata del que había en Santa Fe. Y según ha dicho un gran amigo del gobernador. Era hora que cambiaran los tiempos. Y los métodos.

—La que debe cambiar eres tú… Vas a tener un disgusto. No me explico que te hayan respetado tanto… Bueno que la razón es porque el sheriff está enamorado de ti.

—Si han cambiado el juez y es distinto al cobarde que había, es posible que también haya cambio de pecho para esa placa. Hace tiempo que domina esta ciudad un pequeño grupo de personas. Fue una contrariedad para muchos el que Hardman no fuera elegido gobernador. Y esperaba que antes se ocuparan de esta ciudad. Han tardado mucho. Pero si este nuevo juez es lo que dicen es posible que le haya llegado su hora a esta podrida ciudad.

—Debes hacerme caso, Patty… No hables así… Nada ganas con ello y puedes buscarte serias complicaciones. No creas que un juez solo puede hacer mucho.

Dejaron de hablar al entrar Ellery, que fue hasta el mostrador a pedir de beber.

Patty le miró con atención antes de servirle.

—¿Forastero? —dijo sonriendo.

—No hace una hora que he llegado. Lo que tardé en lavarme y dejar la maleta en el hotel muy cerca de aquí.

—¿El «Lion»?

—Creo que se llama así.

—¿No te han dicho lo que pasa en ese hotel?

—No me han dicho nada. ¿Qué es ello?

—Te lo harán saber esta misma noche. Te invitarán a cambiar de hospedaje.

—¿Por qué?

—Caprichos de una persona.

—¿Es posible? —dijo Ellery sonriendo.

—No tardarás en comprobarlo.

—Si no quieren huéspedes, ¿por qué está abierto?

—Si la dueña quiere huéspedes… Es que no les dejan parar. Lo extraño es que te hayan dado habitación sin advertirte.

—De verdad que no comprendo nada.

—Pues es bien sencillo. Hay un ganadero hermano del sheriff, que está decidido a que ese hotel se cierre. Y ella, que es una tozuda, no está dispuesta a complacerle. Espera impacientemente a que lleguen algún día autoridades que sepan serlo. Bueno… Tal vez con el nuevo juez la situación de Patty cambie. Y se deba a ello el que no te hayan molestado aún. Vaya… Ya decía yo. Ese que entra viene a verte…

Miró Ellery al aludido por Patty. Que se encaminó a él directamente.

—Hola, forastero —dijo el que entró—. Supongo que eres el que ha pedido habitación en el hotel de al lado, ¿no?

—En efecto.

—¿Es que no vais a dejar tranquila a Lucy? —dijo Patty.

—Tú te callas.

—No quiero.

—¿Quería algo? —dijo Ellery.

—Darte un consejo. Cambia de hotel.

—No veo razón alguna. Me agrada la habitación. Y no pienso cambiar.

El que hablaba se echó a reír.

—Te conviene hacerlo. Debes atender a mi ruego. Hay otros mejores.

—Es suficiente para mí.

Y mirando a Patty dijo:

—¿Está lejos el juzgado?

—No mucho.

—Escucha, forastero, cuando yo hablo con una persona…

Al decir esto cogió de un brazo a Ellery para que se volviera.

Y cuando lo hizo fue para darle con la mano del revés en la boca haciéndole caer de espaldas. Y le pisoteó furioso, sacándole arrastrando y le echó al centro de la calle.

—¡Ya te estás largando de aquí! —dijo Patty al verle entrar otra vez—. No creas que cuando ese se levante…

—No creo lo haga más. Está muerto.

—Si es verdad, ya te estás marchando del pueblo.

—¿Por qué?

—Mira esos. Marchan asustados.

Algunos clientes salían con rapidez.

—¿Qué les pasa?

—Que conocen el equipo de que formaba parte ese.

—No me gusta me hagan volver con violencia.

—Hazme caso. Márchate.

—No te preocupes. No pasará nada.

Dejó de hablar Patty y miraba hacia la puerta. Había dos vaqueros!

—Patty… —dijo uno de ellos—. ¿Es verdad que han matado aquí a Holmes?

—¿Por qué no lo preguntáis a quién puede responder? Le he matado yo. No quería hacerlo, pero no creo que se haya perdido nada de valor.

Los dos vaqueros no querían seguir hablando. A la vez movieron sus manos y a la vez cayeron con la frente destrozada.

—Eran muy nerviosos —dijo Ellery sonriendo. Espero no tener que seguir matando.

—Tienes que estar loco.

—¿Es que iba a dejar que dispararan primero?

—Pero lo que tienes que hacer, es marchar.

—Lamento que sin causa para ello me haya visto obligado a matar a tres personas que nada me hicieron en verdad.

—Te matarán si no marchas.

—No puedo marchar. Vengo destinado a esta población.

—¿Destinado?

—Sí. Soy el comisionado de minas.

—Pues has matado a tres vaqueros de un minero. Encontraron plata en su rancho. Y es lo que le ha hecho sentirse un personaje. Debes perdonar te trate así. Pero no eres tan viejo…

Sacaré esos dos de aquí. Lamento si esto te complica la vida más que tu lengua.

No creas que habrá luto en la población para esas muertes.

Fueron interrumpidos por un cliente que al entrar y ver los muertos se quedó paralizado. Aunque al reaccionar dijo:

—Patty… ¿Sabes lo que ha pasado? Ya veo aquí que hay novedades también.

—¿Qué pasa?

—El nuevo juez ha matado al sheriff y a su hermano. Les dijo que tenían que dejar las placas y se echaron a reír. Creyeron que le iban a asustar como tenían asustado al anterior. Han discutido y ya conocías al sheriff. Quiso demostrar que era el mejor revólver de la ciudad. Y aquí veo vaqueros de ellos…

—También se equivocaron —dijo Ellery.

* * *

—No se me olvidará la llegada a ese pueblo. En pocos minutos hube de matar a tres. Y desde entonces no volví a disparar el tiempo que estuve aquí. Y lo mismo le pasó a Harold.

—Bueno… Es que aquellas muertes fueron básicas para un cambio radical en Silver City.

—Pero cuando marchamos, volvió a ser lo que era. Y ahora, está muerta.

—Es que se acabó la plata. Solo quedan dos o tres minas con alguna producción de importancia. No tienes más que ver los esqueletos de «saloons» que hay por todas las calles.

—¿Te acuerdas de Dexter?

—Él me hizo venir.

—Se portó muy bien como gobernador y eso que aquel Hardman dijo que era una elección errada.

—Él fue gobernador en la imaginación y celebrada con los ventajistas, por unas horas… Elegirle a él sí que sería una equivocada elección.

FIN