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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

STIRNER, el propietario del “Paraíso” contemplaba el local desde la mesa que diariamente ocupaba junto al mostrador. Y se levantó para pasear lentamente en esos momentos en que los clientes no habían entrado aún.

Era sin duda alguna el mejor local que había en la ciudad y los ingresos cuantiosos.

Las empleadas que en esos momentos estaban conversando entre ellas, le miraban sorprendidas. Era la primera vez que le veían recorrer todo el amplísimo saloon.

Comentaban en el pueblo que ya había amortizado lo que gastó en su instalación, pero esta debió ser de una gran importancia, porque no había posiblemente en Texas otro local que le pudiera comparar. Incluso se censuraba que era un gasto excesivo el de las alfombras y detalles de ornamento que eran muy costosos.

Desde el día de su inauguración, año y medio antes, todas las tardes la clientela apenas si cabía. Era el lugar de reunión de todos los que se movían en el medio del petróleo, con la constitución, y desaparición de Sociedades. Se fusionaban unas con otras y otras veces se separaban, con la secuela de acciones y distintos modos de transacciones.

Stirner conocía ese negocio como pocos. Había rodado mucho por todo el oeste. Y fue de los ventajistas más finos que diera la ciudad de S. Louis de donde procedía.

Ese rodar durante años con las infinitas fluctuaciones de su economía le hicieron huir de dar a sus clientes la distracción del juego. No quiso tener que estar luchando con los ventajistas que acudirían como la mosca a la miel. Y tampoco le agradaba ser colgado porque algunos de esos ventajistas fueran sorprendidos haciendo trampas, y dado su pasado, no habría quien creyera que no estaba de acuerdo con ellos. El mejor sistema de evitar ese peligro, era el empleado por él. No tener una sola mesa para juego.

Él sabía que se podía ganar sin necesidad de ese peligro. Se ganaría bastante menos, pero era una tranquilidad que no daba el trucaje en todo lo relacionado con el juego. Y eso, que la fortuna que hizo, fue a base de esos clásicos sistemas de engaño.

Desde que recibía las cartas de su hija que se estaba haciendo una mujercita y que hablaba de sus amigas con el entusiasmo que lo hacía, hablando de quiénes eras sus familias se sentía inquieto.

Era el quien iba a visitar a la muchacha en las vacaciones. Se hospedaba en los buenos hoteles y llevaba a la hija a los lugares que ella deseara.

Había recibido una carta que le asustó. La hija había decidido unirse a su padre, ya que terminaba sus estudios y decía en la carta que ya era hora que vivieran juntos. Esta carta le aterró. Tenía engañada a la hija, ya que le decía que poseía parte en pozos de petróleos y como se hablaba de Dallas en este sentido, era fácil que la hija lo creyera.

Tomó una decisión firme: Vender el local y ser él, una vez más, el que fuera al encuentro de la hija. Tenía dinero para montar cualquier negocio por el Este. Y hasta para vivir de las rentas bien colocada su fortuna. Y de ese local podía sacar bastantes millares de dólares. Lo que tenía que hacer era saber vender.

Entre los buenos amigos que había hecho en Dallas, estaba el director de las obras del ferrocarril que se estaba construyendo para unir Oklahoma City con Dallas, que permitiría una mayor fluidez en el envío de crudos para las refinerías y a los mercados cada día más amplios, del Este. Aparte de que recorrería una zona eminentemente ganadera.

Los ferrocarriles al extenderse iban acabando con el traslado de manadas en busca de Dodge City; y más tarde Abilene y Wichita.

Aún seguían subiendo las manadas desde el sudoeste de Texas hasta Dodge. Había proyectos de ferrocarriles, pero eran lentas las decisiones de construirles.

A Stirner le preocupaba la rapidez en que se iba a ver obligado a vender. Porque a lo que no estaba dispuesto de ninguna manera, era a que la muchacha pudiera descubrir su verdadera personalidad y la realidad de su pasado, mientras ella era amiga de las familias más importantes del este, porque él no regateó gastos en colegios, o residencias.

Por eso paseaba por el saloon y calculaba lo que podrían darle por el mismo si tuviera meses para la venta. Lo que no podía calcular era lo que le darían si el comprador se daba cuenta de la urgencia para vender. No le agradaría malvender y entregar lo que tanto costó, en una miseria. Antes que eso, correría el riesgo de confesar la verdad a su hija. Pero cuando pensaba en serio en esta posibilidad, se asustaba.

Míster Whiters, el director de las obras ferroviarias entró como hacía todos los días a esa hora. Stirner salió a su encuentro. Y sentados, le dijo que iba a vender el local.

—Tiene que estar loco —decía Whiters —si esto es una mina. Aunque lo sería mucho más en la forma que le he hablado muchas veces.

—Pero he ganado bastante sin recurrir a ello.

—Por eso me parece una locura que se desprenda de esta maravilla que ha instalado.

—Le voy a confesar la razón de vender… —y le explicó lo de la carta recibida de la hija. Pero astuto en grado sumo, no habló de urgencia alguna, sino que le agradaría vivir con la hija por el este.

—Estoy cansado de estas tierras… Y para mí hija, acostumbrada al este, será preferible que vivamos por allá. He sido un poco aventurero, pero me agrada regresar al ambiente en que pasé mi primera juventud… Así que cuando encuentre quién pague lo que vale, venderé.

—Si de veras está decidido a vender, es posible que yo encuentre comprador. Mejor dicho, compradora.

—¿Habla en serio?

—Desde luego.

—Tenga en cuenta lo que vale.

—La mujer a quién me refiero, pagará bien.

—Es que no venderé de no ser así.

—Si no ha dicho nada, no lo haga. Esperemos a que llegue ella y que diga lo que está dispuesta a pagar.

Stirner accedió a esperar una semana. Pasado ese tiempo, haría saber su deseo. Y Whiters sabía que serían muchos los compradores que se disputarían esa propiedad.

Cumplió su palabra de no comentar con persona alguna su deseo de vender. Y a los cuatro días de su conversación con Whiters se presentó este con una mujer muy bella. Bellísima que sabía hacer resaltar su belleza con coquetería. Experto en esta clase de mujeres, sonreía para sí y pensaba que era de las más peligrosas que había conocido y eran muchas. Pero se quedó absorto ante la oferta que hizo por el local. En realidad pensó que estaba soñando. Le ofreció más de lo que le había costado a él. Mucho más. Y ante el temor de que se arrepintiera, no tardó en dar su conformidad.

Fue una enorme sorpresa al conocerse que Stirner había vendido el local más fastuoso de Texas, y la sorpresa aumentó, cuando Stirner presentó a los clientes más importantes a Kate, la nueva propietaria.

Ella demostró que estaba habituada a ese ambiente. Ordenó a uno de los barmans que invitara a todos. Sabía lo que hacía. Con esa invitación se había ganado la continuidad de asistencia de esos clientes.

Stirner no tardó, una vez cobrado, en desaparecer de Dallas. Iba al encuentro de su hija. Que nunca sabría la verdad sobre la vida de su padre.

Kate que se había instalado en el mejor hotel de la ciudad, preguntó si había periódico en la ciudad. Y orientada por el conserje del hotel, se presentó en el taller. A esa hora, no estaba el editor, solo uno de los dos empleados que tenía.

—Viene más tarde —dijo el empleado admirando la belleza de Kate—. Pero si quiere algo relacionado con el periódico, puede atenderle yo.

—Solo quería encargar un anuncio, pero será mejor que venga después y hable con el editor.

—Como quiera.

Al llegar Ned al periódico, le dijo el empleado lo de la visita de Kate. Era el editor, propietario y periodista. Como era el único periódico que existía en la ciudad que iba creciendo con rapidez, se defendía bastante bien y hacía ahorros.

El empleado elogió tanto la belleza de Kate que esperó a que ella volviera:

Había oído lo de la venta del “Paraíso”, pero no concedió importancia a ese hecho.

—Te ha dicho que trata de poner un anuncio, ¿no?

—Es lo que ha dado a entender.

—Bien. Ya vendrá si le interesa.

—¡Vaya mujer! —añadió el empleado. —Y que perfume lleva.

Ned sonreía.

—Parece que te ha encadenado… —exclamó.

—Cuando la vea, estará de acuerdo conmigo.

—Ha podido dejarte el anuncio.

—Es que querrá saber lo que vale.

—Se lo habrías dicho tú que conoces las tarifas mejor que yo.

—Ha dicho que volvería… Y por casualidad me he informado de quién se trata.

—¿Es posible? ¿Por qué no has empezado por ahí?

—Quería intrigarle… ¿No es de buen periodista ese sistema?

—Deja el sistema ahora. ¿Quién es?

—La que ha comprado el “Paraíso”.

—¡Vaya! ¡Qué honor! Stirner pagaba su anuncio. Y no comprendo que lo haya vendido.

—Pues se dice que ha pagado una fortuna.

—Ya me han hablado de ella y de que ha pagado mucho. No han dicho cantidad. Solo afirman que es una cantidad muy elevada. He entrado pocas veces, pero no hay duda que es un hermoso local y está muy bien instalado. Bueno. Esperemos a saber qué es lo que quiere de nosotros.

—Querrá decir del periódico.

—Exacto.

Se puso a trabajar Ned y se olvidó de Kate y de su anuncio.

Cuando llegó, acompañada por míster Whiters al que conocía y solía hablar, su presencia produjo en el lago de su subconsciente, como cuando en uno de agua se echa una piedra, que las ondas que produce se multiplican hasta, llegar a la orilla.

Kate miraba al editor con una amplia sonrisa. Había imaginado que se trataba de un hombre de cierta edad. No esperaba que fuera tan joven, ya que Ned no llegaba a los treinta aún. Y— experta, en hombres, le clasificó como un buen ejemplar masculino. Llegaría a catalogarle como un gran ejemplar. Y de fácil manejo a su coquetería.

—Su periódico ha tenido un fallo, periodista —dijo Whiters.

——¿Por qué lo dice?

—No le hemos visto por el “Pacífico”. Y su venta era una buena noticia. ¿No lo cree?

—No he sabido nada de esa venta.

—Aquí tiene a la nueva dueña.

—¿Usted?

Kate vio en los ojos de Ned un tono burlón que le puso nerviosa.

—¿Le sorprende que sea una mujer la dueña?

—Me sorprende que se atreva con su belleza a estar al frente de ese negocio.

—¿Pariente de míster Whiters?

—Nos hemos hecho amigos en el hotel. Estamos hospedados en el mismo.

—Perdonen. No era mi intención la curiosidad. Es que el verles juntos… Y es nueva en la ciudad, ¿no? Porque no hay duda que de haberla Visto antes, no se podría olvidar.

—Es usted un adulador un tanto burlón… —dijo Kate.

—No lo crea.

—Y como periodista me sorprende no se informara de la venta de un local que está considerado el mejor de la ciudad.

—No es que esté considerado así, es que lo es.

—Y sin embargo el único periódico, no se había informado.

—He estado algo indispuesto y no he salido de casa. Venía de noche a preparar al diario del siguiente día. ¿Hace mucho?

—No. Solo tres días.

—Tiene razón ella. Es un fallo como periodista. Me han dicho que ha estado antes.

—Así es. Quiero poner un anuncio. En primera plana, letra llamativa.

—¿En primera plana?

—Ya sé que «eso es caro… No me importa. Cueste lo que sea, quiero que aparezca en primera plana y durante siete días. Podrá hacerse, ¿verdad?

—Pues claro —dijo Whiters—, aunque ha de costar más que si se insertara en el interior.

—¡Mucho más! —dijo Ned sonriendo—. Ella ya se ha dado cuenta de esa circunstancia. Se ve que está habituada.

—Pero no a tratar con periodistas tan jóvenes como ustedes. A uno de más edad no se le habría escapado la venta del “Paraíso”.

—¿Usted cree? Veo que considera ese local como el ombligo de la ciudad. Y si no se molesta, diré que para mí, es uno más entre los infinitos que hay.

—¿Es posible que no vea diferencia alguna? —dijo Whiters.

—Sé que está mucho mejor instalado. He estado alguna vez en él. Pero es uno más. Y ya digo que son muchos.

—Es usted un periodista muy extraño —dijo Kate.

—Pero le prometo que seré un asiduo cliente.

—Me agradará mucho verle por allí. Y ahora qué sé lo de la venta diré que me sorprende que Steiner se haya desprendido de lo que suponía para él un verdadero orgullo.

—Quería ir a reunirse con la hija al este. Por eso ha vendido.

—No crea que no he pagado bien. —dijo Kate.

—Parece que él se gastó mucho en su instalación.

—He pagado más de lo que él empleó.

—¿Has dado el anuncio? —dijo Whiters.

—Es verdad —añadió ella. Y entregó un papel.

—Esto en la primera plana ¿no es así?

—Y con letra que destaque del resto.

—Exacto… Durante siete días. Es el tiempo que imagino estará cerrado.

—¿Es que es posible mejorar esa instalación?

—Ya lo verá cuando se reinaugure. Espero que acuda ese día.

—No permitiré me pueda volver a llamar mal periodista.

—No he dicho que sea mal periodista.

—Un poco despistado sí, ¿verdad?

Los ojos burlones de Ned ponían nerviosa a Kate.

—¿Qué vale ese anuncio durante siete días?

—Cincuenta dólares.

—De acuerdo —y Kate sacó los cincuenta dólares del bolso. A partir de mañana. Y ya sabe. En primera plana.

—Así se hará. Debe estar tranquila. Y sigo pensando en que es una temeridad ponerse al frente de ese local.

—No estará sola. —dijo Whiters.

—Y sé defenderme —añadió ella—. Me encantará verle por allí.

—He prometido que iré.

«capítulo 2»

SE ha fijado qué mujer! —decía el empleado.

—Sí.

—Es hermosa. Y joven.

—Sí. Todavía está joven.

—¡Como! ¿Es que la conoce?

—No. Lo que digo es que ha de ser menos joven de lo que ella trata de aparentar.

—No diga eso.

—Está bien. No vamos a discutir por su edad. Y si le preguntamos a ella serías tú el que tuviera razón.

—¿Es un anuncio lo que le interesaba?

—Y en la primera plana.

—¿Es posible? Es más caro. Bueno. No hemos publicado hasta ahora ninguno en primera plana.

—Ha pagado sin rechistar lo que le he pedido. Y por adelantado. ¡Cincuenta dólares!

—¿Es posible? ¿Se ha atrevido a pedir tanto?

—Ella va a cobrar muy caro por la bebida. Estoy seguro. Si cierra una semana es para cambios en beneficio de ella; Pues que pague si tiene tanto dinero como está demostrando.

—Me parece mucho.

—Sigue siendo mío el periódico, ¿verdad?

—No he querido molestar.

—Ya lo sé. Te habría arrastrado de ser esa tu idea al protestar… No me gusta te enfrentes a lo que hago. Y es la tercera vez que lo haces. Y como no quiero tener que matarte, es muy conveniente para ti que busques dónde trabajar. Porque aquí, no sigues.

—No debe enfadarse tanto conmigo… Es que no creí que se pudiera cobrar tanto por un anuncio.

—Que se va a publicar siete días.

—No sabía esto.

—Es lo mismo. ¡Lárgate!

Cuando llegó el otro empleado le dio cuenta Ned de lo que había sucedido.

—No creo que tratara de censurar. Es que no se da cuenta de lo que habla.

—Lo que le pasa, es que se considera ya un buen periodista. Y ya verás cómo busca quién le ayude a comprar lo necesario y sale con un periódico. Sé que ha estado buscando capitalista para hacerlo.

—¿Es posible?

—Es seguro. No le gustó me negara a hacer aquellas acciones. Él había dicho que las haríamos. No es tan inocente como imaginas. En lo de las acciones había dinero para él.

—No es posible.

—Repito que estás engañado con él.

Este empleado se convenció a los dos días. El despedido le buscó en el local a que solía ir y le dijo que podía ir a trabajar con él. Iba a montar un periódico.

—Y ganaremos mucho dinero con la emisión de acciones… Es un bonito negocio y con poco trabajo —le dijo.

—No dejo a Ned.

—Es que te voy a pagar más que él. Cinco dólares más a la semana.

—Ned se ha portado muy bien conmigo y estoy aprendiendo a su lado.

—Ya estamos en condiciones de tener un periódico nuestro.

—No lo creo así. Y no me gusta eso de las acciones. Suele ser peligroso.

—No pasará nada.

Ned reía con su empleado cuando este le dio cuenta de lo que le había propuesto el compañero.

—¿Te has convencido que era yo el que tenía razón?

—No hay duda. Me tenía engañado.

—Y acabará en la cuerda. Porque lo de las acciones, es cierto que se gana. Pero un fallo, es el cáñamo. No es tan sencillo lo de las acciones falsas. Terminarán por ser castigados. Y el Comisionado de minas que hay ahora es bastante recto. No se puede hacer acciones sin su conocimiento y su firma. Y para ello, suele confirmar la veracidad de todo. Es más complicado de lo que parece a simple vista.

—Pues está tan convencido.

—No comentes con nadie lo que te ha dicho. Le podría costar un serio disgusto. Pero si sucede que no sea por culpa nuestra. ¿Quién ha comprado lo necesario para el periódico?

—No me lo ha dicho.

—Serán los que sueñan con acciones… Que si tienen éxito, ellos marcharán y ese tonto se quedará aquí para ser colgado por los estafados. Es ambicioso. No es mala persona. Cuando le veas trata de convencerle que no se meta en eso.

—No me haría caso. Está deseando ganar más que usted.

—Eso, le será fácil. Pero yo, duermo tranquilo —dijo Ned riendo.

Al quedar solo, Ned pensó en Kate. Le tenía preocupado desde que la vio en el periódico.

Fue una sorpresa en la ciudad saber que “El Paraíso” cerraba por una semana.

Kate habló a las empleadas que tenía con una crudeza que algunas de ellas sintieron náuseas. En especial, dos de ellas salieron al día siguiente en busca de trabajo. No estaban dispuestas a vestir como indicaba Kate ni a tolerar atrevimientos que Kate decía eran convenientes al cliente y a la casa.

Hablando entre ellas, decían:

—Lo que trata de hacer, es un palacio del vicio. Es un prostíbulo lo que trata de explotar. Escondido tras el saloon, pero en realidad lo que busca es lo otro. Las atenciones a los clientes “pueden llegar hasta los diez dólares”. Es lo que ha dicho. Y si para ello “hay que ausentarse unos minutos del saloon siempre quedará compensado”, añadió. ¿Te diste cuenta?

—No oculta lo que busca. Y ha dicho que la que no esté conforme que puede marchar.

—Ella ha debido ser una ramera.

—Y ha de tener dinero.

—Lo que busca es ganar mucho. Va a montar ruletas trucadas. Dados con plomo. Y naipes marcados. A todo eso, une el que las empleadas hagan todo lo que los clientes paguen… ¿cuánto ganará por día?

—Pero eso puede tener un fallo. Y la consecuencia ya sabes lo que es.

—Ha de tener las mujeres preparadas. Por eso dice que la que no quiera seguir que puede marchar. Y serán mujeres habituadas a lo que ella quiere.

Kate indicaba a las muchachas cómo debían vestir.

—Quiero que los clientes vean en esta casa lo que no pueden ver en otras. Y así, vamos a tener la mayor clientela. Y vosotras vais a ganar tres veces más que las demás empleadas de locales como este. Bueno, parecidos a este.

—¿Vamos a ser solo nosotras?

—Llegarán ocho más. Y ya veréis qué mujeres. Y esto no es que trate de ofenderos a vosotras.

En tres días llegaron las mujeres anunciadas y no había duda que no exageró. También llegaron los que se iban a hacer cargo de las mesas de ruleta y las de dados.

Supo colocar las mesas a medida que iban llegando. El local era amplio y permitía que hubiera dos mesas de ruleta. Cuatro de dados y ocho para póker. Cada uno de estos jugadores tenía que dar dos dólares a la casa por el puesto.

Kate visitó a Ned cuando iban seis anuncios publicados. Iba a encargarle invitaciones para la inauguración. Porque quería que esa noche solo fueran invitados. Y a partir del día siguiente sería completamente público. Pero como no quería que los vaqueros entraran, puso a sesenta centavos el vaso de whisky que valía en el más caro veinte nada más. Era una forma de alejar a los vaqueros de aquel local. Los vaqueros y los que ganaran lo que ello. Como los empleados en los pozos de petróleo.

Ella quería clientela que tuviera dinero. Había pagado mucho por el local y quería amortizarlo en un solo mes. Lo tenía perfectamente calculado.

—¿Conoce a los hombres de esta tierra? era la mujer que sospechaba. Y al tener esta seguridad le preocupaba el director de las obras del ferrocarril, cuyos empleados estaban usando sistema de convicción para los permisos que ya estaban caducos. Y eso que encontró un terrible obstáculo en los Rurales, y en especial con el Mayor Lorne Bury.

Los del ferrocarril se habían quejado a Austin. Lorne no se inmutó.

Cuando los dos abandonaron el despacho de Ned, sonreía este de una manera especial.

Whiters era un misterio para Ned. Y no creía en la historia de que se habían conocido en el hotel. Por eso, ese caballero le interesaba mucho.

Decían que se había enamorado de Kate y que por ello estaba todo el tiempo que podía a su lado.

Ned, después de encargarse de lo solicitado por Kate, y dejar al empleado que hiciera las invitaciones, marchó a la Western y puso varios telegramas.

Pasaba por la calle en que estaba el Paraíso y le llamó Kate. Estaba con las que habían llegado de fuera. Y al acercarse Ned, dijo:

—¿Qué le parecen mis nuevas empleadas?

—No hay duda que son hermosas y bellas. Es una carga de dinamita. ¿No ha pensado en ello?

—Mis empleadas no serán hurañas… Y este local no va a ser una iglesia. Vestirán como sabe hacerse en un local como este de muchos miles de dólares.

—Tendrán éxito.

—Eso espero. Venga. Entre.

Siguió Ned a la muchacha. Aunque él sabía que tenía más años de los que trataba de aparentar.

Contempló con admiración lo que veía.

—¿Qué le parece, periodista?

—Que no quiere que los clientes salgan de aquí con un solo centavo. Es una cadena perfectamente estudiada… Primero, había excitación con la exhibición de anatomías preciosas y casi perfectas. Los sentidos se embotan un poco con el instinto y el deseo. Después, bebida… que aumenta ese deseo. Más tarde el juego… Cuando el cerebro no es el que manda en el individuo…

—¿Le han dicho alguna vez que es un cínico? Un cínico hermoso para las mujeres, pero cínico al fin. Me está llamando ventajista de una manera cruda. No es elegante al hablar de ello.

—Pero ¿no he acertado en los cálculos de la dueña? No quiere dejar nada al azar. Supongo que las empleadas serán algo… tolerantes, ¿no?

—Hay que tener en cuenta que este local no es una iglesia y que las empleadas no son las sufragistas que van cantando por las calles y pidiendo para los cultos… Los que entren aquí, sabrán que tendrán de “todo” lo necesario para divertirse y olvidarse de sus problemas si los tienen.

—¿Conoce a los hombres de esta tierra?

—¿Por qué lo dice?

—Simple curiosidad.

—¿Cree que hay peligro en ellos? Todos los hombres son iguales en cualquier parte.

—No confunda a un texano con los demás.

—¿Es que no les va a gustar divertirse?

—Como al que más… pero siempre encierran un peligro. Y una estampida, no deja se salven muchos. Si consideran este local una reunión de ventajistas, para ellos es como si se trata de una manada de coyotes. No respetan hembras ni machos.

—Está asustando a mis muchachas… Y no me gusta.

—Me ha llamado para pedir mi opinión. Y la he dado. Pero si los que se sienten a jugar con conocidos, de aquí, no pasará nada. Todo cambiará si los amantes del juego durante horas y horas son forasteros. Se pondrán en guardia. Y ahí está el peligro. Se hacen suspicaces desconfiados y vigilantes, observarán. En todo esto, veo prisa en amortizar lo pagado. Pero como creo que tiene experiencia, todo saldrá bien. No parece mujer que juegue alegremente su fortuna. La considero más calculadora y fría. Habrá pensado antes en los pros y los contras. Aunque a veces hay errores en esta apreciación.

—Ya veo que no está muy de acuerdo con la reforma.

—No soy bebedor y no me agrada el juego. Lo saben en todos los locales de la ciudad. Veo que ha hecho un escenario. Y supongo que contratará buenos espectáculos.

—Esa es mi idea —dijo ella, pero más bien enfadada.

Al despedirse, dijo ella una vez fuera del local Ned.

—No me estima. No sé por qué. Pero ha tratado de asustarme. ¡No me conoce!

—Sin embargo —dijo una de las que estaban antes en el local —lo que ha dicho tiene mucho de verdad. Estos texanos son muy brutos enfadados… Hay que tener mucho cuidado con ellos.

—Pondré el vaso de whisky a dólar. Así no entrarán los vaqueros.

—¿No será demasiado para los demás también?

—Ya veréis como no. Se está ganando mucho dinero en esta ciudad y tenemos derecho a participar en esos beneficios del oro negro. Tal vez quitemos las alfombras para que se pueda bailar. Un dólar cada bailable. La mitad para vosotras y la otra mitad para mí.

Las empleadas palmotearon porque veían un ingreso para ellas muy importante. Kate les estaba diciendo que se acercarían con las propinas y… lo demás a los quinientos dólares cada una al mes. Y esta cifra les hacía sentirse dichosas.

Estaban deseando que se inaugurara. Cosa que se haría el día siguiente.

Dio orden de guardar las alfombras. Y así podrían bailar las muchachas.

En la ciudad se comentaba ese acontecimiento al repartirse las invitaciones que Whiters se encargó de indicar a quiénes debían enviarse.

En Fort Worth y en el cuartel de los Rurales se recibieron seis invitaciones y una de ellas a nombre del Mayor Bury. Era el jefe de esa División.

Sonreía al recibirla. Y no comentó nada. Pero fue a Dallas esa noche y visitó a Ned.

—¿Has hecho estas invitaciones? —preguntó el Mayor.

—Sí. Pero ella ha sido la encargada de enviarlas. Bueno. Ella y Whiters… ¿Qué sabéis de este personaje?

—Solo lo que vemos. Que es el director de las obras cuando se empiecen. Y al que le he matado unos cuantos empleados… que van a hablar con los afectados. Y tienen la mala costumbre de hacer esas visitas de noche. Sé que se han quejado a Austin… Porque sospechan que es cosa mía, aunque no se puede probar. Los muchachos lo hacen muy bien. Pero él ha perdido hombres que ha cortado ese sistema, porque los otros se han asustado. Y sé que se han negado a ese trabajo. Yo, no figuro como el que ha hecho ese castigo. Y él, no figura como jefe de esos caballistas. Vamos de granuja a granuja. Pero es el que está perdiendo hasta ahora. Tengo enemigos poderosos en Austin. Y los amigos están luchando con ellos. Dicen que mi “sistema” no se puede tolerar. Me sacaron del Pandhale cuando la limpieza de cuatreros se estaba terminando. No interesaba a alguien que ha de ser poderoso en Austin. Y como yo era el peligroso, me trajeron aquí… Si esperan que cambie el sistema, se equivocan. Y cuando me canse, me voy a casa y me quedo en el rancho con mis hermanos. Sé que daría una gran alegría a mis hermanos. Vivien no hace más que reñirme cada vez que nos vemos. En el último encuentro me dijo que me iba a arrastrar por tozudo. Y es muy capaz de hacerlo. Ahora este cobarde de Whiters va a conseguir que me saquen de aquí… Le asusta el fallo del negocio que ha de suponer para él muchos dólares. Tratan de pagar una miseria por acre.

—No creo le hagan caso…

—Si el soborno se une a la envidia y al odio, puedes estar seguro que encontrará quién le ayude.

—Pero si los que quedan saben lo que pasa, no les dejarán.

—No sabes hasta dónde puede llegar la cobardía de las personas…

—Son los ganaderos y los dueños de granjas los que deben unirse y estar vigilantes. Hace muchos años ya que ese sistema dio resultado.

—Y seguirá dando mientras haya cobardes que mandan apalear y matar si es preciso. Y para esos, no hay más que mi sistema. El de la Ruta y aquí. Han perdido varios de esos jinetes. Los otros no se atreven a salir al campo. ¿Sabes lo que dicen? Que estoy retrasando la construcción de ese ferrocarril. Porque como no dan su conformidad los dueños de los terrenos, no podrán trabajar.

—Lo que tienen que hacer, es darme a mí el precio que la compañía está dispuesta a pagar. Y lo haré saber en el periódico. Es posible que lo sepa muy pronto. Es el mejor sistema de que los ganaderos no accedan. Que obliguen a que paguen lo que es justo.

—Bueno. Volviendo a ese local. ¿Por qué me han invitado a mí…?

—Tienes que admitir que eres un personaje.

—Déjate de bromas… ¿Conoces a la dueña?

—Sí.

—Dicen que es muy bella.

—Lo es, pero con más años de los que quiere representar y seguramente ella diría si se le preguntara. Dicen que ella y Whiters se han conocido en el hotel. Yo sé que no es así… Y por eso me interesan los dos. Stirner fue aconsejado por Whiters para que no diera cuenta que quería vender, porque él iba a encontrar quién pagara bien. Ignora que Stirner me lo dijo a mí. Y se asombró de lo que le habían pagado. Y el hombre me preguntaba qué pensarían hacer cuando pagaban tanto. Cree que Whiters no dijo nada a persona alguna. Me hace gracia cuando les oigo decir que se han conocido en el hotel.

—¿Y qué se proponen?

—Ya lo verás. Ventaja en todo. Las empleadas, prostitutas y servidoras de bebidas…

«capítulo 3»

KATE estaba en la puerta recibiendo a sus invitados y saludando a todos aunque no conocía a ninguno de ellos. Les daba las gracias por acudir.

Los que entraban se asombraban de todo, pero en especial de la forma de vestir, si se podía decir que iban vestidas, las empleadas. Muchos efe los que entraban silbaban asombrados al verlas.

Whiters estaba al lado de Kate, y era el que iba indicando quiénes eran los invitados que entraban. Kate también vestía muy alegre, aunque menos que las empleadas.

Cuatro horas más tarde, entraron Ned y el Mayor, juntos.

Kate se había retirado de la puerta hacía mucho tiempo.

El local estaba abarrotado y las— mesas de juegos lo mismo.

Whiters que estaba con unos amigos y Kate, al ver a Ned, dijo:

—Ahí tienes a tu periodista guapo…

—Me sorprendía que no viniera.

—Le acompaña el Mayor Bury… Pronto le quitarán de aquí. ¡No es más que un asesino con placa!

—Dicen que por el Pandhale ha colgado a docenas de conductores.

—Pero ha conseguido que los cuatreros se muevan menos…

—No se puede hacer lo que ha estado haciendo. Si sospecha que son cuatreros, lo que debe hacer es entregarles a la autoridad más inmediata y que les juzguen. Nunca lo que ha estado haciendo. Y a nosotros nos ha matado unos cuantos caballistas…

—¿A ustedes? —dijo el ganadero que hablaba.

—No se le puede demostrar, pero es el mismo sistema de Bury. Aparecieron colgados en el campo.

—¿Y qué hacían esos caballistas…? —preguntó el mismo ganadero.

—Hay que ir visitando a los que tienen terrenos afectados por el ferrocarril para que den su conformidad y se pueda trabajar sin obstáculos.

—¿Y van de noche a hacer esas visitas? ¿No se habrán equivocado ustedes? Ya no estamos como treinta años atrás. Me va a perdonar si le digo que estoy de acuerdo con ese Mayor en lo que hizo en el Pandhale y lo que usted dice que ha, hecho aquí. Nosotros nos entenderemos con la compañía directamente. Esos visitantes deben suspender las visitas. Porque les recibiremos con los rifles y las escopetas.

—Visitan de día…

—Y de noche… Debe retirar esos caballistas…

—No dependen de mí.

—¿Por qué dice entonces que le ha matado varios caballistas?

—Es que los que tienen esa contrata, son amigos míos…

Whiters lamentaba haber hablado como lo hizo. El ganadero se levantó y al ver a Whiters que iba hacia el Mayor, palideció y desapareció del salón. No quería enfrentarse a Bury. Y menos estando con el periodista.

También Kate fue a saludar a Ned.

—Le echaba de menos, periodista… Ha venido tarde, pero ya sabe que está invitado, lo mismo que el Mayor.

—Gracias. Es norma nuestra pagar lo que bebamos.

—Una invitación no supone soborno…

—No lo conseguiría de ninguna forma, ni por nada, por importante que fuera.

Kate miró al Mayor que fue el que dijo lo anterior.

—Usted debe hablar solo por su persona…

—Conozco a Ned hace mucho tiempo. Y estoy seguro de que sería más difícil de sobornar que yo mismo.

—Hay sobornos y sobornos… —dijo ella riendo—. Y no es que trate de apuntar que podrían ser sobornados ustedes.

—De haber querido indicar eso, habría desaparecido la belleza de su rostro —dijo el Mayor sonriendo mientras que ella palidecía.

—Hay que tener en cuenta que esta joven viene de otra tierra… No nos conoce aún…

—¡Hola, Lorne! —dijo el ganadero que estaba con Whiters.

—¡Hola, Fisher…! ¿Qué tal ese ganado?

—Bastante bien… ¡Hola, Ned! Es bonito esto, ¿verdad?

—Muy bonito… Aquí no hay medio de aburrirse. Hay de todo para evitarlo.

—Ya lo veo. Esta mujer sabe lo que ha hecho…

—La ciudad se lo agradecerá… —dijo Ned—. Pero no creo que los vaqueros y otros empleados puedan entrar con frecuencia. Es muy cara la bebida.

—Pero es especial. Y confesaré que me asustan un poco los vaqueros… Con estos precios evitaré que sean mayoría… Las muchachas son las que le tienen miedo.

—Es que con el desnudo cubierto en que se presentan no sería extraño que perdieran la calma… ¿Idea suya ese vestuario?

—Están menos atadas con la ropa para servir… Y como son bonitas, no disgusta verles así… ¿no les parece?

—Mi opinión sincera —dijo el ganadero—, es contraria por completo. Más que atraer lo que hacen es repeler. Por lo menos a mí… Es como si tú a los cuarenta años vistieras así…

—¡No tengo esa edad…!

—No he dicho que la tengas. Lo que digo es que a sus años vistieras así.

—Todas ellas son jóvenes…

—No ha tenido acierto en eso… —dijo el Mayor—. Resulta demasiado sucio. No es provocativo. ¡Todo lo contrario, opino como Fisher!

—Pues los demás no opinan así… —dijo el al marchar Kate.

—Fisher dijo lo que había estado diciendo Whiters.

—¡Está furioso…! —decía Fisher riendo.

—Deja que hable… Cualquier noche le colgamos a él. Es por dónde debió empezarse.

—No creas que se perdería mucho —decía Fisher—. ¡Es un granuja!

—No creo que los otros caballistas sigan haciendo visitas.

—Tienes que avisar a todos para que durante el día y la noche haya siempre vigilantes. Y puando les vean acercarse, nada de dejarles llegar para hablar. Disparos y cuerda.

—No creas que no estamos de acuerdo.

—Dentro de unos días sabré lo que paga la compañía a esos caballistas. Y lo haré saber en el periódico.

—Eso es lo que tienes que hacer. Así no podrán engañar.

“El Paraíso” hacía un enorme negocio cada día. A todas horas desde la tarde apenas si se cabía. Y las mesas de juegos no paraban. Los ingresos por las noches asombraban a Kate porque desbordaba lo que era aspiración de ella.

Las mesas de ruleta y de dados daban una media de unos veinte mil dólares por noche.

Kate estaba loca de alegría. Iba a amortizar lo pagado en unas semanas solamente.

Los jugadores de póker entregaban su sesenta por ciento de las ganancias.

Ned entró otra noche y Kate se acercó a él.

—Parece que sus amigos no tenían razón. Las muchachas vestidas así son más atrayentes. Ya ve, todas las noches está así…

—Veo que has acertado. ¡No hay duda que entiendes de esto más que Fisher y que el Mayor!

—Dicen que trasladan a ese Mayor.

—No he oído nada y seré el primero en informarme. ¿No será el deseo que míster Whiters tiene de que así sea…?

—Se lo han asegurado a él…

—¿Es posible? ¿Es que forma parte de los Rurales?

—¡Tiene amigos entre ellos!

—Pues veo que sigue por aquí… ¿Por qué le odia míster Whiters?

—No creo que le odie… Parece que está disgustado con él porque han matado a unos caballistas y sospecha que fueron los Rurales los que les han matado.

—¿Sabe el Mayor que hablan así de ellos?

—He dicho que sospechan, no que se les acuse…

—Es lo mismo. Es lo que trata de hacer creer y lo que suele decir cuando está entre los amigos.

Acudió ella a unos clientes y Ned estuvo pendiente de una de las ruletas mucho tiempo. Hasta que sonriendo, se retiró. Había conocido al rancho.

Durante tres noches más estuvo viendo jugar. A Kate no le sorprendía ya. No le concedía importancia.

Ned recibió un telegrama en el que un amigo le indicaba que iba a pasar unos días con él.

Fue a visitar a Lome.

—¿Qué hay Austin…?

—Parece que siguen presionando —dijo el Mayor—, pero no se deciden al traslado.

—Dice Whiters que tiene amigos en Austin…

—Debe ser verdad. Pero hasta ahora no le ha servido de mucho. ¿Sabes que han vuelto los caballistas a visitar dos ranchos? Muy lejos de aquí. Pero ya hay en esa zona seis Agentes que les van a dar un disgusto.

—¿Por qué no arrastráis a Whiters?

—Queremos saber quiénes son sus amigos en Austin. Por eso no ha sido colgado ya. Aunque él no es el responsable de esas visitas. Eso es cierto. Hay otros que son de quienes dependen esos caballistas.

—Me informaré detenidamente. Viene un amigo. Y él nos va a informar de lo que van a pagar por acre y de todo lo relacionado con el ferrocarril.

—Pues es la información que necesitamos y que he pedido a Whiters. Me ha dicho que no sabe nada de eso porque no depende de él.

—No te preocupes… Lo vamos a saber.

—Ese amigo ¿estará bien informado?

—No digas una palabra. Se trata del hijo del Presidente de la compañía constructora y que será la que explote esta línea como suya. El hijo que viene es un gran ingeniero y uno de los mayores accionistas. Seguro que viene a hacerse cargo de esta línea. Y Whiters será enviado a otra. ¿No habéis averiguado nada de él?

—No. ¿Sigues pensando que ella es ese personaje tan triste como trágico?

—Estoy casi seguro que es ella. Y si es así, ¿quiénes son los que han de estar con ella…?

—Uno ha de ser Whiters.

—¿Y los otros? Porque ella no está sola aquí… De eso sí que estoy seguro. Todo el dinero que pagó por el local se lo ha dado alguno de ellos. Whiters no tenía esa cantidad en el Banco. Y mientras ande ella por aquí, hay que tener mucho cuidado en el Banco. Y no puedo decir nada al director, porque no hay seguridad. Son sospechas nada más.

—¿Y si sucediera lo que teme…? ¿No sería una responsabilidad?

—Tengo mala fama. Se dice de mí que sospecho de todos —dijo el periodista—. Aunque no escribo sobre nada de mis sospechas. Y creo que debiera hacerlo.

—Te habrían arrastrado ya.

Pasaron unos días. Y el amigo de Ned se presentó en. Dallas. Preguntar por el periodista era lo más sencillo y no tuvo dificultad alguna en llegar a su despacho y taller. Pero no estaba Ned y entonces, marchó el visitante para buscar una habitación en cualquier hotel.

A poco de salir el amigo, llegó Ned a su despacho y el empleado le dijo que había tenido visita.

—¿No ha dicho su nombre?

—No ha dicho nada, pero es más alto que usted y que el Mayor…

—¡Slade…! —exclamó—. ¿Ha dicho si volvería…?

—No ha dicho nada, pero es de suponer lo haga. Parece que haya llegado de lejos. Tenía una maleta junto a él.

—Estará buscando habitación en algún hotel.

Por la tarde ya estaban juntos los dos amigos. Y Ned informaba ampliamente a Slade de lo que interesaba a este.

—No conozco a ese técnico aunque he oído hablar muy bien de él —dijo Slade—. Y mi padre no sabe nada de él tampoco. No le dieron cuenta de su destino a estas obras. Pero si está de acuerdo en ese sistema de convicción, va a salir de la compañía.

—Es que quiero informarme del pasado de él y saber por dónde anduvo trabajando.

—Esto lo podemos saber con un telegrama a la Central. Me parece que lleva poco tempo con nosotros, aunque repito, los informes son buenos como especialista. Y como supondréis, esto es lo que en verdad nos interesaba a nosotros. Claro que si es de los partidarios de ese salto atrás en los sistemas, no nos interesa.

—De eso, no hay duda. Hablarás con el Mayor Bury… Les ha matado unos cuantos caballistas.

—Ha hecho bien.

—Es su sistema de castigo. Apura todas las posibilidades, pero cuando se convence que es verdad, castiga a su modo. Tan conocido y popular que cuando tratan de decir algo agresivo, suelen decir que van a aplicar el sistema Bury. Este director vuestro está presionando a los amigos que tiene en Austin para que trasladen a ese Mayor. Le supone un enorme obstáculo para ellos.

—Whiters nada tiene que ver con esos caballistas… Pertenecen a otra Sociedad, la que sorteando a mí padre, han contratado lo de los permisos de paso.

—Prácticamente es el jefe —de esos caballistas. Y lo que interesa es rastrear hacia atrás para saber por dónde anduvo hace unos cinco años.

—No sé si en los documentos sobre él que hay en la central existirá algo que os sirva de pista. Pero estamos lejos. Y si telegrafío para que lo vean cómo ha de tener cómplices allí, sería informado en el acto.

—¿Te vas a presentar a él…?

—Hasta que no pasen unos días y me haya informado de todo, no lo haré.

Por la noche fueron los dos al saloon de Kate.

Slade marchó una vez en el local hacía la ruleta de que Ned le había hablado y estuvo pendiente del croupier. Y media hora después colocaba mil dólares a cada uno de los dos números que le agradaron. El croupier dio los gritos de rigor. No se había fijado en los billetes que había en ese número con cien de otro jugador. El croupier creyó que solo estaba ese dinero. Y eso que el que jugó los cien dólares hacía señas al croupier que dejó de mirar hacia él porque creía que lo que le indicaba era que ya había puesto los cien dólares. Pero al rastrear con el rastrillo el dinero, perdió el color al darse cuenta que era un pleno con postura de mil dólares que costaba a la casa treinta y seis mil. Ella había impuesto como más interesante los premios al estilo europeo.

¡Vaya! —dijo Slade—. Esto sí que es tener suerte. Claro que alguna vez mi afán en jugar debía darme una satisfacción.

Los testigos se agruparon felicitando a Slade.

—¿Qué pasa en aquella ruleta? —dijo Kate.

Y fue hacia allá temiendo que hubieran descubierto algo.

Se apartaban los curiosos para dejar pasar a Kate.

—¿Qué ha pasado?

¡Vaya…! Esto sí que es una mujer hermosa y bonita. No ha pasado nada. Que he acertado un pleno.

¿Un pleno? —exclamó ella mirando al croupier.

No me di cuenta que había puesto mil dólares…

¡Un momento! Y mil a este número. Puse mil a cada uno. Y con este he tenido suerte…

—¿No habías dado las voces de no va más?

No dijo un jugador—. Lo puso a la vez que ese otro jugador. Y es verdad que puso mil a cada uno de esos dos números.

—¡Vengan los treinta y seis mil dólares…! Soy un fanático del juego y en especial de la ruleta. Y es la primera vez que consigo un pleno. Y nada más llegar, me acerqué a la mesa y puse el dinero. Otras veces espero para hacer combinaciones. Y me he convencido hoy que no sirven para nada todos esos cálculos que antes hacía. Y lo curioso es que me quedaba con ocho dólares nada más. ¿No me das la enhorabuena, muchacha? ¡Te invitaré… Es con dinero de la casa, pero te invitaré!

—¿Estás seguro que la postura era legal?

—Pero ¿qué pasa? —añadió Slade dejando de reír—. ¿Es que no te están diciendo que es completamente legal?

Varios jugadores intervinieron. Kate veía que no había más remedio que pagar, pero al croupier le costaría salir de la casa. Esos errores no los podía perdonar. Y el encargado de la mesa lo sabía. Por eso estaba tan pálido. Había llegado de lejos llamado por ella. Y sabía lo que sucedía a los que como le pasó a él en ese momento tenían que pagar un pleno tan importante además.

—Está bien. Paga si tienes dinero —dijo Kate.

—¿Es que no aceptas que te invite…?

—¿Quieres que celebre que me has robado ese dinero?

—¡Un momento, hermana! —exclamó Slade—. ¡Nada de robo…! ¿Qué pasa con esta mesa? Es muy extraño lo que esta muchacha dice…

—Es la dueña —dijo uno.

—Más sospechoso aún. ¿Por qué dices que he robado este dinero…?

—Porque no he visto si has hecho la postura antes de los gritos de no va más.

—Los testigos lo están diciendo. No me gusta que pongas en duda mi palabra y te aseguro que no me explico la razón de que no te haya aplastado la nariz ya. Estás dando la impresión al reñir al croupier que tenéis esta mesa trucada…

Kate comprendió que por su carácter iba a provocar un desastre.

—Tal vez tengas razón para enfadarte. Pero es que me duele que tengan que pagar esos treinta y seis mil dólares…

—Si no lo pagas tú. Lo pagan los puntos que han perdido hasta ahora.

—Debes perdonar… Creo que tienes razón y aceptaré una copa… Aunque me parece que bien puedes pagar una botella de champaña.

—Y dos.

—Pero no necesitas dejar de jugar.

«capítulo 4 »

NO pienso jugar más esta noche. Voy a saborear el triunfo primero en una ruleta después de tanto tiempo dejándome las pestañas en estas mesas. No creas que con esto recupero lo que he perdido en estos años, pero en parte sí. Anda, vamos a sentarnos y a beber una botella entre los dos. Lamento que sea tu dinero, porque estos dólares ya estaban en la caja del croupier. Dos golpes como este en una noche y te dan un buen susto…

—¿No vas a seguir jugando?

—No.

—Podías repetir la suerte.

—Y en ese caso, acabarías arañándome. Estás muy enfadada pero sabes dominarte. Debes ser una jugadora peligrosa de póker. Juego al que el mayor enemigo son los nervios.

—¿Es que te gusta jugar al póker?

—Todo lo que sea juego, me encanta. Y el póker es un buen ejercicio de sicología. Se aprecia las diferencias temperamentales que hay entre las personas. Yo, soy como tú. Tampoco tengo nervios.

—Ahora tienes dinero en cantidad.

—Ya lo creo… —dijo Slade riendo—. Me quedaban solo ocho dólares. Y jugué dos mil dólares a la ruleta. ¡Una locura completa! Pero así soy yo. Esta vez tuve mucha suerte.

—¿Jugarías una partida de póker?

—¿Frente a ti…? ¡No…! ¡Me odiarías para toda la vida! No creo que seas jugadora para enfrentarte a mí. Ya es suficiente lo que te he ganado. Pero si hubiera una buena partida… Me refiero con un resto inicial de dos mil dólares, la jugaría encantado.

—¿Es que crees que aquí no hay quien tenga dinero en cantidad y corazón para jugar con restos fuertes…?

Ned que estaba escuchando se asombró al ir a ese ganadero y acabó por sonreír. Iban apareciendo los que estaban con Kate. Esta aseguró que ella no estaba sola.

—¿Se atreve a jugar una partida con dos mil dólares de primer resto?

—Yo juego también —dijo Kate—. ¡Faltón! ¿No habrá otros dos ganaderos que quieran formar parte…?

—Puedo jugar yo… —dijo un elegante.

No tardaron en estar los cinco que se disponían a jugar con dos mil dólares de primer resto.

Cuando estaban colocados, dijo Fulton:

—No quiero curiosos tras de mí que me dan mala suerte.

Lo mismo dijeron otros dos.

—Hemos debido jugar en un salón cerrado. Pueden colocarse los curiosos tras de mí. No soy supersticioso —dijo Slade.

No estaban sobre los jugadores los curiosos, pero sí a distancia y muchos tras Slade.

A la media hora, tres de los jugadores y entre ellos Kate, tuvieron que reponer sus restos. Y para desquitarse colocaron tres mil más.

Slade no dejaba de bromear. Y cuando los otros no se atrevían a seguir la jugada por adelantar Slade su resto, ponía su jugada boca arriba. Las exclamaciones de sorpresa de los testigos al ver que no tenía un naipe de valor, era como bofetadas en el rostro de Kate, que era la que más enfadada estaba.

—¡No tienes que mostrar el naipe cuando no seguimos la jugada!

—Es que me hace gracia que os asustéis cuando no llevo jugada. Y que aceptéis cuando la mía es superior. Os estáis poniendo nerviosos y eso dice que no sois tan buenos jugadores como pensé de ti… —dijo a Kate.

—Lo que tienes que hacer, es jugar y callar.

Hora y media de juego, Kate perdía diez mil dólares. El ganadero, ocho mil.

Y los otros dos, seis mil cada uno.

Slade no había vuelto a decir nada.

—Kate… —dijo míster Whiters—. ¿No crees que ya has perdido bastante? Ese muchacho os ganará cuanto juguéis, porque tiene razón. Estáis nerviosos. Ninguno de los cuatro podréis con él. Es muy superior a vosotros. Debéis dejar la partida.

—Ellos tienen la palabra. No quiero digan que me levanto ganando lo que gano. Voy a salir muy rico de este local. Bendeciré su nombre durante muchos años, para mí, está resultando un verdadero paraíso.

—Vamos a seguir jugando. ¡No te levantarás mientras ganes! —dijo el elegante.

—Vamos a jugar una hora más. Pasado ese tiempo, yo, me levantaré.

—¡Seguirás jugando hasta que nosotros digamos!

—¡Una hora más! Ni un minuto después de la hora.

—Ya verás si sigues jugando.

—¿Por qué vistes de caballero si no eres más que un ventajista cobarde? Has tratado varios trucos y todos han fallado. Y lo mismo pasa con vosotros tres. Estáis acostumbrados a jugar con tontos, ¿verdad? Y sin hacer una sola trampa me habéis regalado una fortuna. Será mejor que lo dejemos.

Y cuando Slade recogía el dinero con la derecha, con la izquierda disparó sobre el elegante que cayó con un agujero en la frente sobre la mesa.

—No aprendió a perder. ¿Son estos tus amigos? ¿O son tus cómplices? Si hubieras llegado a tocar el revólver que llevas en el pecho y que varias veces has tratado de usarle, te habría matado como a ese tonto.

Kate tenía el rostro como la nieve.

—No me miren tan sorprendidos. Levanta las manos, monada —dijo a los curiosos y a ella—. Esta obedeció y Slade sacó limpiamente el colt que llevaba en el pecho. —¿Qué os parece la dama tan bella? —y con la mano del revés dio en el rostro de Kate, haciéndole caer al sueño. Se arrastró huyendo de él.

Varios disparos se oyeron entre gritos de las empleadas.

El Mayor y varios agentes se acercaron a las mesas de dados y demostrar que estaban lastrados, matando a los encargados de ellas. Las ruletas fueron volcadas y quedaron al descubierto los alambres con que estaban trucadas.

Doce muertos, cuatro heridos graves fue el resultado de la razzia o castigo de los ventajistas.

Kate estaba en sus habitaciones, cerradas las puertas por dentro.

Ned, que había disparado varias veces, se unió a Slade. Y al Mayor.

—¡Cara partida de póker! —decía el Mayor riendo.

—Para mí ha sido un paraíso esta casa. Más de sesenta mil dólares.

Entraron en, otro local el Paraíso estaba destrozado, porque los clientes enfurecidos lo destrozaron.

Las rameras fueron sacadas a golpes y corrían por las calles sin encontrar donde meterse.

Tres de ellas estaban en las habitaciones privadas de ellas. Y lloraban aterradas.

—Creo que hemos desmantelado el grupo… —dijo Slade.

—Le has desmantelado tú —decía Ned, riendo—. Nosotros te hemos ayudado. Pero eres el que ha descubierto la verdad en ese local. No creo que hayan amortizado lo que pagaron y eso que estos días han estado ganando mucho. Robaban de una manera descarada.

Durante toda la noche hubo curiosos en el local. Se asomaban para ver el aspecto que tenía, tan distinto al de horas antes.

Kate no se atrevía a moverse. Era muy de día y ella seguía sin dormir, cuando las tres empleadas que estab.an cerca de su dormitorio, llamaron diciendo que eran ellas.

Whiters creía que Kate no estaba en la casa. Fue al rancho de Peter Sherman para preguntar si estaba allí.

Este ganadero no había ido a la ciudad ni ninguno de sus vaqueros y no sabía lo sucedido. Para el ganadero era una sorpresa muy desagradable.

—Ha sido un desastre. No debió provocar Kate esa partida de póker. Pero estaba furiosa porque había acertado un pleno ese muchacho. Un descuido del croupier. Era preferible haberle dejado marchar con ese dinero. Ahora, todo se ha perdido. El local ha quedado sin nada aprovechable y se ha descubierto lo de los dados y las ruletas… Hay el peligro de linchamiento de Kate si la ven en la calle.

—Sigue tan soberbia. Y ese muchacho le ha hecho un daño enorme al descubrir que iba con un revólver en el pecho.

—Lo lleva siempre, desde hace muchos años.

—Pues tendrá que salir de Dallas si es que lo consigue sin ser colgada. Que lo veo muy difícil.

—No queda más solución que el Banco —dijo el ganadero—.

—Pero Kate tiene que salir de la ciudad. Ha de estar encerrada en sus habitaciones.

El sheriff evitó que lincharan a las mujeres empleadas. Las metió en las celdas para protegerles de la ira de las mujeres. Y envió a por la ropa que tenían en el local. Pensaba que por la noche pudieran salir en un tren. No podían quedarse allí.

Kate estaba aterrada. Y presenciando el local, lo pateaba toda furiosa.

—¡Ese pistolero bandido! —decía.

—Han descubierto las trampas… Nos van a colgar —decía una de las empleadas. Que se habían vestido de una manera normal.

También Kate se desfiguró con otra ropa y por la puerta trasera marcharon de acuerdo con el sheriff hasta la estación. Pero Kate dijo que tenía que ir al rancho de Sherman. Cuando llegó, estaba agotada.

—¿Estás tranquila? —decía Sherman frente a ella—. Lo hemos perdido todo. Por tu ambición y por tu culpa. ¿Por qué no dejaste que se llevara ese dinero de la ruleta?

—Creí que lo íbamos a recobrar con el póker, pero nos hizo trampas y…

—Ha estado Whiters. Y asegura que no hizo una sola trampa. Se dedicó a deshacer las vuestras. Y no puedes quedar por Dallas. Te matarían así que te vean en la calle. Y no hay que pensar en arreglar ese local. No entraría nadie en él.

—¿Y el dinero?

—Todo se ha perdido. Han debido registrar las cajas de cada mesa.

—¿Es que nos vas a hacer creer que tenías el dinero en el saloon?

—Lo tenían los encargados para hacer frente a los juegos.

Sherman se reía mirando a Kate.

—Te vas a desnudar aquí mismo, —y tenía un colt en la mano—. Quita la ropa y de jala caer al suelo.

—El dinero que llevo no tiene nada que ver con lo de todos. Es mío.

—Ya lo sé, mujer. Es solo tuyo.

—Tienes que creerme.

Estuvo muy cerca de sorprender a Sherman con el revólver que llevaba. Y éste no lo pensó. Disparó varias veces sobre el rostro de ella. El capataz que acudió al oír los disparos, se informó de lo que había pasado.

—Le gustaba mucho disparar. Nos ha metido en muchos problemas. Debimos colgar su cuerpo hace mucho tiempo. No pensaba más que en ella. Robaba a todos.

—Hay que entrenarle en el rancho. Nada de ir al pueblo con ella. Lo que hubiéramos ganado de haberla matado antes.

—Los muchachos no se han dado cuenta de nada. No conviene que lo sepan.

—Nosotros la enterraremos esta noche. Hay que ocultarla hasta entonces.

Y así lo hicieron. Solo ellos dos sabían el final de Kate.

El sheriff puso guardianes en el local para que no se llevaran lo que valla del saloon y sobre todo las muchas botellas de bebidas y los barriles de cerveza y whisky.

Ninguno de los amigos se atrevían a reclamar como socios de ella, porque les costaría morir. El mismo sheriff pensó en aprovechar ese amplio local para consulta de los médicos. Venderían las bebidas y el mobiliario que había útil para adaptar a la nueva idea ese local.

Las empleadas desaparecieron todas.

Uno de los empleados de la estación, dijo que una de las empleadas había dicho que Kate marchó andando hacia el rancho de Peter Sherman. Y añadió que era uno de los amigos de Kate.

El nombre de este ganadero era una sorpresa para Ned. Pero lo que seguía interesándole, era Whiters.

Y en el rancho de Sherman, los coyotes sacaron el cadáver de Kate y al verse acosados abandonaron la muerta. De esta forma descubrieron los vaqueros de Kate había sido enterrada en el rancho. Y el ganadero se vio obligado a decir que llegó herida y murió en las habitaciones de la casa principal. Los coyotes habían mordido en la cara y desaparecieron las huellas de los impactos.

Pero uno de los vaqueros lo comentó en el pueblo. Y Ned se informó de la muerte de Kate sin que creyera la historia de que había llegado herida.

—Ha sido muerta en ese rancho. Tal vez por lo que se ha perdido o porque discutieron entre ellos.

Para Sherman era una complicación, porque se presentó el sheriff con el enterrador para reclamar el cuerpo de Kate. Pero al ver en qué condiciones estaba dejó que quedara enterrado allí.

—¿Por qué vino a este rancho? preguntó el sheriff.

—Venía huyendo del pueblo y estaba herida… Caminaba sin rumbo.

Como el sheriff tenía un buen concepto de ese ganadero no sospechó nada y admitió la historia del ganadero. Que al ver marchar al sheriff respiró ampliamente.

Pero Ned no se dejó engañar, aunque dijo:

—Lo esencial es que ha muerto. Pero Sherman no es el ganadero desconocido que atendió a Kate porque iba huida y sin rumbo… Ahora sabemos que es uno de ese grupo que se han enquistado en esta zona. Lo que me interesa averiguar es qué relación tenía Whiters con ese grupo. Tal vez su relación fuera con esa ramera de Kate sin que se diera cuenta que ella formaba parte de un grupo de asesinos. Por eso trato de averiguar qué hay de verdad en esas relaciones entre Kate y él.

—Tal vez fuera su amante —dijo Slade.

—Sí… Es lo que me inclino a admitir ahora. Y que tal vez no supiera nada de la relación de ella con esos ganaderos. Puede creer que eran la amistad que hicieron con motivo del saloon.

—A mí, lo que me interesa es saber qué tal van los asuntos del tendido. Está en periodo de estudio, pero si no salía de ese local no será mucho lo que haya hecho. Y quiero que me ayude el Mayor para aclarar lo de esos caballistas de los que mi padre no sabe nada. Hay que ver la autorización que han de tener quién es el que la ha firmado. Y hay que hacer saber que pagamos cincuenta dólares por acre incautado para las obras.

—No creo que los caballistas ofrezcan más de la cuarta parte.

—Tendremos que aclararlo —añadió Slade—. Ahora volverá al trabajo. Muerta ella se dedicará a lo que es su obligación.

Una nueva sorpresa para Ned fue la aparición de un nuevo periódico. El “Dallas Mirros” que dirigía y escribía el que fue empleado suyo.

Le estuvo leyendo atentamente y sonreía. Desde el primer número hablaba de una riqueza petrolífera en dos ranchos muy conocidos. Y hablaba también de las dificultades económicas para los dueños de esos ranchos. Añadía que se iba a formar una sociedad.

—¿Qué lees con tanto interés? —preguntó Slade a Ned.

—Lo que ha escrito el empleado que tenía en la imprenta. Se ha hecho director de un periódico cuya única finalidad es la de promocional acciones. Se va a meter en un buen lío. Y no es mal muchacho. Lo que le pasa es que tiene ambición.

—¿Es que se juega a las acciones también por aquí?

—Pero las que este tonto menciona no son más que una estafa. Han creído que teniendo un periódico para hablar de ellas y un taller para imprimir, ya han vendido unos millares de acciones.

—¿No hay varias sociedades?

—Pero son legales… Y algunas de ellas con verdadera solvencia. Se están sacando muchos miles de barriles de algunos pozos. El nuevo ferrocarril llevará directamente a las refinerías el petróleo. Aun así, ahora están ganando mucho con el llamado oro negro. Son muchos los ranchos en los que está saliendo a borbotones. Dallas será una ciudad importante gracias a ello. Prosperará el comercio y la vida en general.

—Deja a ese muchacho que se busque los líos que quiera. No le vas a convencer si le hablas y si los que están a su lado saben que le tratas de desviar, pueden darte un disgusto.

—Es que me apena que le lleven a un desastre. Porque ellos, si se pone mal la cosa, escaparán y va a quedar él metido en la trampa.

Cuando el Mayor se reunió con ellos, dijo:

—¿Sabéis que al fin me trasladan?

—¿Es posible? —dijo Neo.

—Sí.

—¿Adónde te envían?

—Os vais a sorprender. Cerca de mi casa.

—Bueno. Si es así, resulta que lo que hacen es beneficiarte.

—No lo creáis. Es todo un complot muy bien montado. Pero no van a conseguir nada. Hay varios detractores míos en la jefatura. Y es de ellos este complot. Son los que han estado afirmando que no se me debía tolerar lo que he estado haciendo. Que tenemos un Reglamento al que hay que ajustarse. Y que yo me he olvidado deliberadamente de él. Y tienen razón. Pero gracias a ello he limpiado parte de la Ruta… Y son muchos los cuatreros que ya no pueden llevar ganado robado.

—¿Cuándo es el traslado?

—He de pasar por Austin… Y allí es mucho lo que se hablará de mí. Es donde tengo mis enemigos.

—Pero ¿por qué?

—Es lo que me gustaría saber. Aprovechan la Austin de Murray. Pero vuelve dentro de cuatro días. Y yo estaré allí esperándole. Creo que voy a aplicar lo que ahora llaman mi sistema a algunos jefes. Y me marcharé a casa poco después de haberles arrastrado.

«capítulo 5»

PATTY! —decía el herrero de más edad del pueblo—. ¿Qué es lo que pasa con Lorne?

—¿A qué te refieres?

—Lo que pregunto es qué sucede con él.

—Es que no sé que pase nada. Han dicho que viene destinado a esta División.

—Cosa que me alegra a mí, si es verdad. Pero si es cierto, no comprendo que haya alegría entre algunos Rurales que no han hecho más que hablar muy mal de él. ¿Quieres explicarme la razón de que esos se alegren, precisamente de jefe de ellos?

—Supongo que porque son disciplinados. Y si antes se excedieron en los comentarios sobre la forma de actuar de Lorne por el Pandhale, ante el temor que se informe. Tratarán de demostrar que les alegra ese nombramiento. ¿No te parece?

—Es posible que sea esa la razón —decía el herrero rascándose la cabeza, que en él era síntoma de preocupación.

Dejaron de hablar al entrar dos ganaderos y un Rural que les acompañaba.

—Hola, Leo ¿Estabas hablando con Patty de ese Mayor que viene al frente de la División? Supongo que estaréis contentos, parece que le conocéis hace años. Por lo menos, es lo que han comentado.

—Eso es cierto… —dijo el herrero—. Le conocemos desde que eran así los tres hermanos. Ustedes llevan poco tiempo por aquí…

—¿Cree que podrá hacer aquí lo mismo que ha hecho por el Pandhale y por el Norte?

—No sé a qué se refiere…

—A ese olvido del Reglamento.

—No soy Rural. No entiendo de esos asuntos.

—¿Es que no sabe que no tiene costumbre de hacer detenidos? Aquí no podrá hacer lo mismo, porque el juez no se lo permitiría… El castigo es asunto de los tribunales…

—No comprendo por qué me dice a mí todo eso. ¿No cree que será más eficaz que se lo diga a él? No sabía que era usted abogado o Rural.

—No hace falta ser eso para comprender que es un abuso.

—Seguramente le han sacado de Fort Worth como le sacaron de Amarillo. Por ese abuso de autoridad…

—¿Es que considera el traslado cerca de su casa como un castigo? Y además viene como jefe de la División. Eso indica que sus superiores no piensan de su forma de actuar lo mismo que usted. Supongo que habrá castigado a algún amigo de usted y esa es la razón por la que no le estima. Porque todo lo que está hablando, solo indica que no estima a Lorne. ¿Anduvo usted por la Ruta?

—¿Es que cree que es un delito haber subido con ganado algunas veces?

—No he dicho tal cosa. Y desde luego, no lo creo.

—¿Sabe que es odiado?

—Es la primera noticia que tengo en ese sentido. Pero conozco muy bien a Lorne como a sus hermanos y conocí a sus padres. Es incapaz de hacer nada que sea injusto. Toda persona que tiene autoridad en alguna parcela de la Sociedad, tiene detractores y enemigos. Y en el caso de Lorne, puede asegurar que los que le odian son aquellos que viven al margen de la ley. Y si ha castigado a cuatreros es porque les habrá sorprendido con reses robadas.

—Aún en el caso de que fuera cierto, lo que debía hacer, es detener y entregar el detenido a las autoridades.

El herrero se echó a reír.

—Y que el jurado, bien “trabajado” en la Corte, les declare inocentes y puedan volver a robar. ¿Qué les detienen más tarde? Se repite la comedia en la Corte. El único sistema que da ejemplo, es el empleado por él. Los cuatreros sabían que si eran sorprendidos por Lorne con reses robadas, no había salvación. Disminuyeron mucho los cuatreros mientras estuvo en Amarillo. Lo he oído comentar muchas veces. ¿No es así, Agente?

—No he estado por el Pandhale…

—Pero habrá oído comentar lo que acabo de decir…

—También se comentaba que colgó a inocentes —añadió el ganadero.

—Lo dudo, porque le conozco muy bien. Es incapaz de ser injusto y eso, sería una injusticia.

—Nadie debe tomarse la justicia por su mano.

—No discutas, Leo. Deja que cuando venga Lome le digan a él todo eso. Tú no puedes responder en la misma forma que lo hará él —dijo Patty—. Aunque no creo se atrevan a hacerlo cuando él esté aquí.

—¿Es que se come a las personas? No tiene autoridad en la población.

—Pero usted es ganadero, ¿no?

Algunos clientes, miraban en silencio a un joven que pasaba de los seis pies, que se apoyó en el mostrador, escuchando a los que hablaban. Y sonreía al oír a Patty. Hizo señas al barman para que le sirviera un whisky.

—No podrá abusar como ha hecho en el Pandhale y en Fort Worth… En esa División colgó a unos caballistas de las obras del ferrocarril que están construyendo por allí. Y esa es la razón por la que le quitan de allí, como antes le quitaron de Amarillo.

—Parece que está bien informado de las interioridades de los Rurales.

—No hay que estar enterado de ello para darse cuenta. Son dos traslados después de unos abusos de autoridad por su parte.

—¿Por qué le disgusta que venga destinado a esta División? Porque todo lo que ha dicho hasta ahora, indica que no le agrada su presencia por aquí. ¿Es ganadero? —dijo el joven del mostrador, sin moverse.

—Nada tengo que temer… pero estoy tranquilo porque el Juez ha dicho bien claro que no le dejará abusar. Que aquí, tendrá que darle cuenta a él. Y le hará saber que en la población, tendrá que abstenerse de actuar.

—¿Quién es este ganadero, Leo? ¿Le conoces?

—Se llama Clifford.

—No recuerdo su nombre.

—Lleva poco tiempo por aquí. Unos cuatro años… No estabas tú cuando compro el rancho de Rocks.

—¡Ah! Es el que ocupa ahora ese rancho.

—Tampoco te conozco a ti… ¿con quién trabajas?

—Con Allan Bury…

—No conozco a ese ganadero.

—¿Es posible? —dijo Leo—. Es el rancho más importante de toda esta zona. Claro que está a unas catorce millas.

—¡Ah! Bury. Es el rancho de ese Mayor, ¿no? Dicen y no sé si será cierto que tiene mucho ganado. Y yo me digo, si es cierto, ¿por qué está en los Rurales?

Ahora sí que coincidimos. Yo también lo considero una solemne tontería. Lo que debe hacer, es pedir el retiro y abandonar… Debe estar en su rancho. Y si quiere distraerse, que trabaje de abogado. Porque usted no sabe que es abogado, ¿verdad? Y tú, Patty, deja de discutir. Cuando venga Lome que le digan todo lo que quieran a él. Sabrá responder. Y supongo que el juez, que ha de ser amigo de este ganadero, no se opondrá a que Lorne cuando llegue, trate de averiguar de dónde llegó este ganadero y lo que hizo desde que tenía seis años y empezó a andar. Recuerdo su nombre para indicarle a Lome lo mucho que le estima este caballero.

Los clientes que estaban escuchando, se dieron cuenta de la palidez de Clifford.

—No he hablado nada en contra de ese Mayor… Solo he comentado lo que dice el juez.

—No se preocupe. Todo lo que le interese saber se lo aclarará Lorne. Puede estar seguro. ¿Idea suya, Hendry?

Muy pálido, el aludido dijo:

—No he dicho una sola palabra.

—¿Muy amigo de este ganadero?

—¿Qué te pasa, muchacho? ¿Qué te importa si es amigo mío? No ha debido ni debe responder. Y cuando venga ese Mayor, hablaremos con él. No nos va a asustar…

—No creo que él se proponga asustar a nadie. Lo que hará, es cumplir con su deber. Lo que ha hecho desde que esté en los Rurales! Y su actitud, será imitada si quieren que los cuatreros no terminen por eliminarla, criador de reses, porque si sus esfuerzos son para que los ladrones de ganado se lleven lo criado por ellos, no le interesará seguir criando ganado. Lorne, como ganadero, odia intensamente al que roba y mata para robar las reses que los demás crían. Y es natural que cuelgue antes de entregar a los jueces, sobornados o asustados, para que en una Corte, los jurados afirmen de una manera cínica, que son inocentes. ¡No! Es el sistema que tiene que acabar. Y si el juez de aquí, está diciendo que no podrá actuar como ha hecho por ahí, es porque no conoce a Lome. Cuatrero que sorprenda y que demuestre ante él no ante la sala-teatro de una Corte, le colgará y hará muy bien. Quiera el juez o no lo quiera.

—Que lo haga y será expulsado.

—¡Ah! ¿Es eso lo que buscan? ¡No sabe lo que me alegraría que lo hicieran así! Esa sí que sería una gran noticia en el rancho. Ya sabes, Patty, y lo mismo te digo a ti, Leo. Nada de discutir. Que le digan a él lo que sea.

Echó una moneda y salió sonriendo.

—Si cree ese vaquero que nos vamos a asustar… —decía Clifford.

—No es vaquero —dijo Patty—. Es ganadero y abogado, lo mismo que su hermano, el Mayor Lorne Bury…

Palideció de nuevo Clifford.

—No sabía que fuera hermano del Mayor.

—No ha debido hablar en la forma que lo ha hecho —dijo el Rural—. Y a mí me ha puesto en evidencia. Con ese Mayor, no se puede jugar. Y usted, como ganadero, no le conviene enfrentarse a él. Los ranchos están dentro de nuestra jurisdicción. Su hermano le hablará y va a ser usted muy controlado. Y no hay duda que van a rastrear su pasado hasta en los menores detalles.

—Eso no importa… —dijo sonriendo. Pero se dieron cuenta que era una sonrisa forzada.

Y al salir del local, el que iba con él, al despedirse el Rural de ellos le dijo:

—Así que llegue el Mayor, marcha de aquí. Vete a la zona de Laredo.

—No creo que pase nada. Le van a expulsar…

—No lo creas.

—Es lo que ha afirmado el capitán Alston. Le mandan de jefe para que así que se exceda, porque le han llamado la atención varias veces, le expulsen.

—No le importa la expulsión… Es un rico ganadero: Otro temería verse en la calle. Ya has oído al hermano, es lo que les alegraría que sucediera. Y no creas agradará el juez que hayas hablado de él ante ese hermano en la forma que lo has hecho.

En el local de la vieja Patty, entraron el capitán Alston y el teniente Mendelson.

—¡Estarás contenta, Patty! —dijo el capitán.

—¿Usted no? —dijo ella sonriendo.

—Confieso que estamos un poco preocupados. No hemos trabajado a sus órdenes hasta ahora… Y las referencias que tenemos sobre él son contradictorias. Parece que en el pueblo, los que de veras le conocen sois tú y el herrero.

—Les conocen muchos a los tres hermanos.

—El que interesa es el Mayor.

—Yo, le conozco como Lome, no como Rural. Y no creo que como tal tengan que estar preocupados si cumplen con su deber. Es exigente en ese aspecto.

—Lo que preocupa, es su sistema de castigo.

—Cuando no se da motivo, la preocupación deja de existir. ¡Lorne es un gran muchacho! ¡Todo corazón! No sé la razón de que sean muchos los que le consideran como un ogro. Le están haciendo un ambiente bastante desagradable.

—Tiene que comentarse lo que se habla de él.

—Es más eficaz esperar a que venga y observar… ¿no le parece?

—Es que se dice que hasta colgó a unos compañeros.

—Si estaban de acuerdo con los cuatreros, hizo bien.

—¿Y quién demuestra que era así? ¿El mismo?

—No creo que necesite más comprobaciones que las efectuadas por él mismo. ¡Vaya conmoción que ha formado el hecho de que venga destinado a esta División! ¡No lo comprendo!

—No creo que aquí haga lo que hizo en Amarillo y al parecer ha hecho por Dallas —dijo el teniente.

—Si encuentra motivos para ello, no dejará de hacerlo.

—Es que en Austin están muy disgustados. No. No lo hará…

—Estoy viendo en mi local a muchos personajes que antes no entraban. Y solo vienen para averiguar por medio de mí, las condiciones anímicas de Lorne. Para mí, es una de las mejores personas que he conocido. ¡Es todo lo que puedo decir de él! ¿Es que no hay Rurales que le hayan tratado?

—En esta plantilla no hay uno que haya trabajado alguna Tez a sus órdenes. Por eso vienen a preguntar a quiénes les han conocido de siempre.

—No esperarán oír nada contra él, ¿verdad?

—Es que dicen que siempre ha tenido un carácter belicoso.

—Quien diga eso, miente… —exclamó ella.

—Aseguran que los tres hermanos solían pelear de muy jóvenes…

—De pequeños, eran muchos los que peleaban.

—¿Es verdad que por ser los hijos del ganadero más importante, se imponían a los demás…

—Mire, capitán. Se han equivocado de puerta. Deben llamar a otra. Y desde luego, ha de ser muy interesante para Lome saber muchas cosas de los que son compañeros. Y le haré saber todas estas preocupaciones de ustedes…

—No es que esté preocupado, es que…

—No hablemos más. ¿Quieren beber algo o solo han venido buscando lo que no puedo decir?

—Lo que se habla de él, es para estar preocupados. No se ha detenido ni ante los Rurales.

—Merecerían que no se detuviera. Porque es muy recto y muy justo.

—Lo que es extraño es que tarde tanto. Se le esperaba hace días.

—Tal vez haya decidido marchar a casa antes de que le expulsen —dijo un ganadero que estaba sentado a la misma mesa que ocupaban el capitán y el teniente.

—No creo que por colgar a unos cuatreros le expulsen. Lo que deben hacerle es condecorar por esa limpieza que hizo en el Pandhale. Donde están volviendo a levantar cabeza todos los ladrones de ganado.

—¿A que no se atreve a hacer eso por aquí? —añadió el ganadero—. Tenemos un juez que sabrá hacer respetar la ley— escrita. No la ley que él se ha inventado. Y están de acuerdo en Austin que es preciso cortar ese absurdo sistema de castigos…

—¡Teniente! —llamó un vaquero desde la puerta. Era vaquero del ganadero que estaba bebiendo en compañía de los Rurales.

Cuando llegó al vaquero, añadió este:

—Esa muchacha que pasa por ahí… es la hermana del Mayor Bury.

—Parece bonita.

—Lo es. Seguro que viene a esperar a su hermano. Lo que indica que ha de llegar hoy… Los hermanos han de estar mejor informados que ustedes.

—Es bonita esa muchacha. V viene hacia acá.

—Es que Patty es una buena amiga de esos hermanos.

El teniente se retiró con rapidez de la puerta para no ser sorprendido allí.

La muchacha dejó el caballo en la talanquera y entró decidida.

Patty salió al encuentro de la muchacha.

—¿Sabes si ha llegado Lorne? —preguntó.

—No. No ha debido llegar. Los Rurales no saben nada…

—Está tardando.

—Tal vez se han vuelto atrás… Y no le destinan a esta División.

—Ya está hecho el nombramiento. Tal vez venga a caballo No dejará a “César”. Están muy encariñados los dos.

—Empiezan a estar impacientes…

—Dame una cerveza. Tengo sed…

—Perdone, Miss Bury —dijo el teniente—. ¿Sabe algo de su hermano?

—¿A cuál de ellos se refiere? ¿A Lorne? Creí que ya estaría aquí… ¿Qué se habla de él, Patty?

—Hay curiosidad por saber si aquí empleará el mismo sistema de castigo.

—¿Es que debe cambiar? Allan está de acuerdo con lo que hace. Afirma que es lo más ejemplar que puede y debe hacerse. Todo lo que no sea eso, es perder el tiempo y permitir que se rían de él.

—Hablan de expulsión…

—Me alegraría que le echaran. Así se convencerá que en ese Cuerpo hay ventajistas cobardes como en otros estratos sociales. Creía que era la pureza estricta… Y cuando ha colgado a algún Rural, indica que estaba equivocado. Que les hay cómplices… de cuatreros y de contrabandistas por la orilla del río.

—¿Se da cuenta que nos está ofendiendo?

—No creo que sea usted cómplice de cuatreros… ya que solo así puede darse por ofendido y aludido. Los que se porten bien, nada tienen que temer de Lorne.

—La culpabilidad, es siempre a juicio de él.

—Que es el juicio más equitativo que pueden tener.

—Esperamos que este traslado le haga cambiar.

—Si esa ha sido la intención de Austin, como sospecha Allan, se han equivocado. ¡Lorne no cambiará! Y si a su juicio lo merecen, colgará.

—El juez no se lo permitirá.

—Será un espectáculo ver a su señoría colgando a secar en la rama de un árbol. Es mucho lo que está hablando ese cobarde. Er, posible que al llegar Lorne, haya sido colgado. Para mí, será un placer arrastrarle antes de ser colgado. Y sospecho que tendré que hacerlo. No me gusta lo que habla de Lorne.

«capítulo 6»

ALLAN, llevaba poco tiempo en el rancho. Había estado estudiando, y una vez terminados los estudios estuvo una temporada ayudando el juez de Houston, con lo que le servía de práctica muy útil. Por esta razón no era conocido de quienes no llevaban varios años en el pueblo.

Había oído comentar que en casa de “la bella Liz”, como llamaban a la dueña de uno de los locales más frecuentados, se hablaba mucho de Lorne.

—¿Conocéis a la “bella Liz”? —preguntó a uno de los dos vaqueros que iban con él.

—Hemos estado alguna vez…

—¿Es tan bella como dicen?

—Lo es. De eso no hay duda. Pero es donde más hablan de su hermano.

—Es lo que me ha dicho. ¿Por qué odian a Lorne aquí? Es lo que no me explico… Nunca estuvo destinado por aquí.

—Es que se ha hablado mucho de él… Hay que tener en cuenta que en esta ciudad suelen esconderse los que huyen de los Rurales. Y si le destinan como jefe de esta División, serán muchos los que escapen, terminando el negocio de los que les cobran por tenerles escondidos.

Allan reía de estas palabras y pensaba que podía ser esa una de las causas por las que no estimaban a su hermano.

Sin embargo, su hermana era más aguda.

—No creo que Lorne se deje engañar —le había dicho.

—¿Por qué dices eso? —replicó Allan.

—No quiere convencerse Lome que tiene enemigos poderosos en Austin.

—También tiene buenos amigos.

—Lo que ha estado haciendo por el Pandhale, es algo que no le perdonan… Y son las autoridades las más enemigas de él. He oído comentar muchas veces sus ejecuciones. ¿Sabes que le llaman “el Verdugo”?

—No irás a dudar de él.

—Te estoy informando de la verdad sobre nuestro hermano. Lo que se dice por aquí.

—He oído a un ganadero en casa de Patty… Va a encontrar un ambiente poco grato a su llegada.

—No creo que eso le preocupe mucho.

—¿Por qué decías que no se dejará engañar?

—Porque no puede estar más claro. No tienes más que detenerte a pensar con serenidad. Enviarle de jefe a esta División, no es más que una trampa.

—¿Una trampa?

—Sí. Quieren provocarle y por eso el ambiente que los propios Rurales están haciendo. Sospechan que no se va a contener. Y de hacerlo, se reirán de él. Los enemigos que tiene en Austin sabrán aprovechar las circunstancias que están modelando de una manera hábil…

—Lo que hemos de convencerle nosotros, es para que abandone ese trabajo. Podemos montar un despacho los dos… Y al mismo tiempo, atendemos al rancho.

—No hace falta que os preocupéis de esto. Dick y yo, nos bastamos. Por cierto. Has de decir a Dick que si va por el pueblo, nada de líos él y unos cuantos vaqueros están proyectando algo que no me gusta. Tienes que hacerles ver que lo más conveniente es que no hagan caso de lo que oigan sobre Lome. Le llaman el verdugo. Lo que tienen que hacer, es reírse si le hablan de ello.

—Hay que reconocer que hace falta mucha paciencia.

—Es preciso contenerse. No ha de tardar en llegar y es el que tiene que aconsejar. Pero si se deja engañar, me enfadaré con él. Insisto en que este traslado, no es más que una trampa. Quieren expulsarle… No les interesa que él se retire. Lo que quieren es la expulsión. El juez Ash es una de las piezas claves en esta trampa. Se quejará al Fiscal General de que no tiene respeto a las leyes ni a las autoridades. Y que abusa de una autoridad que no debía tener. Todo está muy bien preparado. Pregunta a Patty. Ella te dirá en qué actitud están los Rurales…

—No hay que olvidar tampoco, que viene de jefe a esta División.

—Ahí está la verdadera trampa. Porque dirán que precisamente el jefe da mal ejemplo al sortear las autoridades competentes, aplicando el castigo por su cuenta.

Allan terminó por admitir la teoría de su hermana.

—Lo que tenemos que hacer, es convencerle para que abandone y envíe a paseo a todos esos cobardes —dijo Allan al final.

—Ha de estar más que convencido que abundan los granujas entre los Rurales. Cosa que hace años no habría admitido.

Pensaba Allan en lo que su hermana decía cuando entraron en el local de Liz, ya que tenía curiosidad por conocer al que más y peor hablaba de su hermano.

Liz no conocía a Allan. Y al verle entrar le miró sorprendida por la estatura y junto a ella, una de sus empleadas comentó:

—¡Qué guapo es ese muchacho!

—Los que vienen con él —dijo otra— están en el rancho de los Bury… Será Un nuevo vaquero…

—Me encargaré de atenderles… Les diré lo que pienso de uno de sus patronos. ¿Sabéis cómo le he bautizado? ¡El Deseado! Porque hace días que se le espera… —Y reía de sus propias palabras.

Los tres se habían sentado ante una de las mesas vacías.

Allan confirmaba que era en realidad muy bella.

—¡Hola, muchachos! —dijo Liz sentándose frente a ellos—. ¿Me invitáis? —y sin que respondieran hizo señas a una de las empleadas y al acercarse esta dijo:

—Una de champaña.

Los dos vaqueros se miraban sorprendidos.

—Parece que eres tú la que va a invitar —dijo uno de los vaqueros.

—No hablarás en serio, ¿verdad?

—Es que nosotros no vamos a pagar esa botella. Por eso ha dicho lo que ha oído.

—¿Es que no celebráis el nombramiento del verdugo como jefe de esta División? ¿Tampoco tiene dinero este muchacho? ¿Un nuevo vaquero?

—Es el patrón.

—¡Vaya! Así que eres el Deseado. El verdugo de la Ruta.

—Ese, es mi hermano —dijo Allan riendo.

—¿Y cuándo llega ese valiente? —decía Liz riendo—. Hace bastantes días que le están esperando. Debe anunciar la fecha para que vaya una banda de música. No me han hecho caso. Y sería curioso lo que propuse… Una banda de música, sí, pero interpretando canciones fúnebres. Y una manifestación con féretros a hombros. ¿No te parece una gran idea?

—Y los amigos no se han puesto de acuerdo contigo, ¿verdad? ¿Qué pasa? ¿Es que mi hermano ha colgado a algún pariente o amigo tuyo? Porque parece que estás muy enfadada. Y si no conoces aún a Lorne, ese enfado ha de ser por haber perdido a un familiar o varios.

—No creas que va a poder hacer lo mismo aquí. El juez Ash no le va a permitir que invada sus funciones de justicia. Le obligará a que los acusados por él, sean juzgados en la Corte… Nada de colgar ni castigar en la forma que lo ha estado haciendo por Amarillo. Y ahora, dicen que ha colgado a quienes no tienen relación con el ganado… A los empleados de una compañía constructora de ferrocarriles…

Parece que estás bien informada. Eso indica que os preocupáis mucho por él.

Cuando llegue ese verdugo, se va a convencer de lo mucho que se le estima. Y eso que vosotros sois de esta tierra. ¿No es así?

—Supongo que tu sistema de información no tiene fallos. Y si es así, has de saber de dónde somos.

—Pase, teniente, pase —dijo ella—. Celebro que haya entrado. Estoy diciendo a ese caballero lo mucho que le estiman en este pueblo, al verdugo de la Ruta. Este joven tan apuesto, es su hermano. Y le estaba diciendo que una banda de música va a ir a esperarle el día que llegue. Y he añadido que aquí no podrá hacer lo mismo. Es lo que ustedes han comentado, ¿verdad?

El aludido estaba muy pálido al ver la mirada de Allan sobre él.

—¡Lo que debes hacer, es callar! —dijo el teniente enfadado. No haces más que decir tonterías…

—¿Qué le pasa? ¿Es que tiene miedo al verdugo? Ya veo que teme se informe que los Rurales no le estiman.

—¡Calla!

—No se enfade, no hablaré más. Y me parece que lo que debe hacer nada más llegar, es seguir con su sistema. Debiera colgar a unos cuantos, empezando por un teniente que conozco. ¡Tiene gracia! Hablan y sin embargo tiemblan antes de llegar.

Y muy enfadada se levantó y marchó a sus habitaciones. El teniente bebió un whisky y salió del local.

Los clientes estaban pendientes de Allan y de los dos vaqueros.

—¡Vaya situación que ha creado al teniente! —decía uno de los vaqueros.

—Estaba asustado —dijo Allan—. Ya me ha dicho Patty cual es la actitud de los Rurales.

—Pero los ganaderos en su mayoría, están al lado de él.

Solo los cuatreros le odian y le temen.

—¿Conocéis a ese que se llama Clifford?

—De verle en los saloons.

—Dicen que lleva unos pocos años por aquí.

—Compro el rancho que era de Rock… Dicen que está haciendo una buena ganadería.

—¿Se comenta de dónde vino?

—No he oído nada. Pero se le estima… Se habla bien de él.

—En cambio, no habla bien de Lorne.

—¿Es posible? Bueno. Es muy amigo del teniente que acaba de salir. Y si éste habla mal de su superior.

—No es que hablen mal de Lorne, es que están asustados por su sistema de castigo —decía Allan segundos más tarde—. Y hay que admitir que en parte tienen razón. Se ha excedido en sus atribuciones. No niego que sea justo, pero las autoridades es lógico que protesten. Y hay que admitir también que lo que sucede cuando se entrega para ser juzgados, aconseja no hacerlo así. Es un círculo vicioso.

La empleada se volvió a acercar y dijo:

—¿Qué vais a beber?

—Cerveza para los tres —dijo Allan.

—¿Champaña no?

—No —dijo Allan sonriendo.

—Dicen que sois de los ganaderos más importantes… ¿Solo bebes cerveza cuando visitas estos locales?

Y la muchacha marchó al mostrador en busca de lo pedido.

—¡Vaya un ganadero espléndido! —decía al barman.

—Lo que tienes que hacer es callar. No te metas en esos asuntos.

—¿Te has fijado en el teniente? No me sorprende que se haya enfadado ella.

—Repito que no te nietas en lo que después de todo, no te importa.

—Yo estaba en Amarillo cuando ese verdugo colgó a un buen amigo mío. ¡Es un asesino! Y el cobarde del teniente se ha enfadado porque ella ha dicho que los Rurales de aquí no estiman a ese Mayor.

—No está bien le haya dicho eso, delante del hermano.

—Hay que hacerle saber que no será estimado. Y que aquí no va a poder hacer lo que tiene por costumbre desde hace tiempo. Ahora por Dallas, parece que ha seguido colgando. Pero el juez Ash no le dejará…

—Atiende tu trabajo —dijo el barman.

—¿También temes a ese Mayor? —añadió la empleada riendo.

—No suelo robar ganado… Y esos son los que no estiman a ese Mayor. ¡Tanto hablar de que no le estiman! Y los que hablan así, es porque temen que pueda castigarles. Y si temen al castigo, es porque no están muy dentro de la ley. No le conozco, pero no creo que cambie. Y ya verá cuando llegue. Todos estos que han hablado tanto, no dirán una sola palabra.

—No creo que Liz se muerda la lengua… ¡Y hará bien!

—¿Qué puede haberle hecho a ella?

—Los amigos han marchado ante el temor de la llegada de ese asesino. Y eran buenos clientes. Y ha colgado a dos amigos de ella. ¿Es que le va a ver con buenos ojos?

—Lo que debe hacer, como tú, es callar. Hay que vivir con todos. Y lo más práctico es no tomar partido por ninguno.

—Pues yo diré lo que pienso.

Dejó la empleada las tres cervezas sobre la mesa y exclamó:

—No creo que a Liz le agrade verte cuando salga de sus habitaciones. No eres grato en esta casa. Y desde luego, tu hermano se va a encontrar con un Santo que no espera. Ni los Rurales le estiman.

—Pues no he visto que el teniente haya estado de acuerdo con ella.

—Es que es un cobarde. No se ha atrevido a hablar como lo ha estado haciendo estos días. Es lo que ha enfadado a Liz. ¡No esperes que tu hermano pueda hacer lo que ha hecho por ahí! Le he conocido en Amarillo. Debieron colgarle allí.

—¡Vaya! Pareces muy enfadada con él. ¿Colgó a tu amante?

—Colgó a unos buenos amigos. No entrará en este local, pero si lo hace cuando venga, me agradaría poder echarle veneno en la bebida.

Allan reía mirando a la empleada.

—¡No te rías! —gritó ella—. Lo haría si pudiera.

—¡Quieto! —dijo Allan a uno de los vaqueros cuando se iba a levantar—. Deja que diga lo que quiera. No está obligada a estimar a mí hermano. Ella dice lo que piensa y lo que siente.

Se retiró asustada la empleada al ver los ojos del vaquero que iba a castigarle.

—¿Qué te pasa, Stella? —dijo un vaquero.

—Esos cobardes que me iban a golpear porque he dicho que debieron colgar a ese verdugo de la Ruta, que conocí en Amarillo donde colgó injustamente a un amigo mío…

—¿Y te iban a golpear?

—Uno de ellos es hermano de el verdugo.

—¡Vaya! Esto sí que es un honor. Nada menos que un hermano del Mayor Bury. ¿Y no os sentís orgullosas de tener un cliente de esa categoría?

—Le he dicho que si pudiera echar veneno en la bebida de su hermano si entra aquí, lo haría.

Los tres vaqueros que estaban juntos reían a carcajadas.

—¿Cuál de esos tres es el hermano del Mayor Cuerda? ¿Sabes que le llaman así por la Ruta?

—El más alto de los tres.

—Vamos a saludarle. Y a preguntar cuándo llega por fin su hermano.

El vaquero que hablaba se levantó en efecto y fue hasta la mesa en la que estaban Allan y los dos vaqueros de su rancho.

—Me ha dicho Stella que eres el hermano del Mayor Cuerda. ¿Es cierto?

—¿A qué se debe este interés? —dijo Allan sonriendo—. ¿Vas a decirme que no estimas a mí hermano? ¿Eres ganadero o simplemente vaquero?

—Soy vaquero, pero…

—No grites, que te oigo muy bien, ¿con quién trabajas?

—Con un ganadero muy digno y muy estimado.

—¿Tampoco aprecia a mí hermano tu patrón?

—Pues claro que no le estima.

—¿Es que habéis andado por la Ruta cuando mi hermano estaba en Amarillo?

—Pero llevábamos ganado de él. Y no era delito comprar a los ganaderos amigos que no les interesaba hacer un viaje tan largo para llevar doscientas reses solamente.

—Comprendo. Mi hermano no estaba de acuerdo con ese pool, ¿verdad?

—Que no espere hacer en Santone lo que hizo allí.

—Estáis demasiado preocupados con la llegada de mi hermano. Yo diría que le tenéis miedo. ¿Sigue tu patrón comprando ganado a los amigos para llevar al mercado?

—¿Es que no puede comprar?

—No he dicho nada en ese sentido. Solo he preguntado, pero ya veo que sigue con los pools… Mal sistema frente a orne. Comprendo que temáis su llegada. Tu patrón tendrá que demostrar que ese ganado es comprado en realidad. Y no debe enfadarse porque desee comprobarlo. Los que no tienen miedo están siempre de acuerdo con todo lo que sea legal.

—¿Es legal colgar sin pasar por la Corte ni tener conocimientos las autoridades? Menos mal que con el juez Ash no se podrá hacer lo que ha hecho.

Bueno. Dejemos todo esto para cuando llegue Lorne.

—También nosotros podremos arrastrarle y…

Cayó a tres yardas lo menos a causa del golpe encajado en el rostro. Y como desde el suelo buscó su colt cuando se levantaba, imitado por sus dos compañeros, Allan y sus vaqueros se adelantaron.

Los testigos entendían, y así lo dijeron, que esas tres muertes eran justas ya que en realidad había ido el provocador buscando la pelea. Y los tres murieron cuando ya tenían empuñado el colt.

Stella, al ver que miraban hacia ella, echó a correr y se metió en las habitaciones interiores.

Allan se llevó a los vaqueros y pagó en el mostrador. Cuando apareció media hora más tarde el sheriff, Stella trató de presentar esas tres muertes como obra de la ventaja. Pero el barman y los clientes dijeron la verdad.

—¿Por qué mentías? —dijo el sheriff dando un bofetón a Stella—. Van a terminar por colgarte en esta ciudad. No eres buena. Te estás mezclando en algo que puede costarte un serio disgusto.

—El hermano del Mayor, es un pistolero. Golpeó a traición y disparó sobre ese vaquero con ventaja.

La actitud de los clientes asustó a Stella.

—Te colgarán —sentenció el barman al marchar el sheriff—. No lo va a evitar persona alguna. Es lo que te estás buscando.

«capítulo 7»

LORNE llegó a Austin. Dejó su caballo en un establo que ya conocía de otros viajes. Y en el hotel que había muy cerca del establo, pidió una habitación, se estuvo lavando y se afeitó en una peluquería que también conocía de viajes anteriores. Cuando salió parecía otro, ya que la barba de varios días le hacía aparecer bastantes años más viejo.

Conocía la ciudad y fue directamente adonde le interesaba.

Se detuvo sonriendo ante la puerta del periódico “Austin Post”.

Empujó la puerta que estaba entornada nada más y entró decidido. Conocía la casa y el taller. Al empleado que le recibió, dijo:

—¿Está Conklin?

—No. No viene hasta la noche.

—¿Sabe dónde podré encontrarle? se estuvo lavando y se afeitó otro, ya que la barba de varios días Linda. Me refiero a un bar-saloon… Ella es de su pueblo y le agrada conversar con ella.

Le indicó con referencias precisas dónde se hallaba el local. Y nada más entrar, descubrió al periodista que estaba hablando con la dueña que sin ser una belleza era una muchacha de aspecto agradable y de rostro simpático.

Conklin, al descubrir a Lome se levantó de un salto y corrió a su encuentro abrazándose los dos, ante la sonrisa de Linda.

—No es posible esta coincidencia —decía el periodista al estar junto a Linda—. Que te diga ésta de quién estaba hablando hace unos momentos.

—¿El Mayor Bury…? —dijo ella.

—En efecto —respondió Lome tendiendo la mano a la muchacha.

—Es cierto que Joe me estaba hablando de usted… Bueno, de ti. No te enfadas ¿verdad? No me gusta tratar con ese respeto a quienes veo que no me llevan años.

—Me parece muy bien —dijo Lorne riendo. ¿Y qué te decía este de mí?

—Que le gustaría verte antes de que llegaras a Santone, pero que no podría ser porque habrías ido directamente a tu nuevo destino.

—Pues ya ves que estabas equivocado. Tenía que pasar antes por aquí. Y una vez en esta ciudad, verte a ti en primer lugar, porque voy a necesitar ayuda.

—Sabes que puedes contar conmigo. Y si hablaba con Linda de ti, es porque he descubierto que lo que tratan es de buscar lo que se dice los tres pies al gato. Quieren expulsarte. El indecente Stewood está muy disgustado conmigo. Se queja de que no diera cuenta de lo que hiciste en Amarillo. Y que haya silenciado lo que ha sucedido con unos empleados del ferrocarril que están construyendo por la parte de Dallas. Respondí que no recibo noticias de todos los acontecimientos y que solo publico aquella que me llegan por telégrafo.

—Por eso quiero que me ayudes. Me he dado perfecta cuenta de lo que han planeado. ¿Sabes si está Murray aquí?

—Llega mañana.

—Me alegra porque he de hablar con él.

—Estoy seguro que ignora lo que te han preparado.

—¿Qué sospechas o qué sabes?

—Sospecho más que sé… Aunque hay alegrías en la jefatura. Alegría en algunas dependencias como son la secretaría general y la jefatura de personal.

—Esos dos son los que han planeado sacarme de Fort Worth y llevarme a Santone. El pretexto es halagarme, porque así estaré muy cerca de mi casa.

—Y por lo tanto, tendrías que quedar agradecido a esos dos personajes, cuando la verdad es que te odian y que serán felices el día que te abran expediente de expulsión por “desprecio a los estatutos y falta de obediencia a los mismos”. Sospecho que te envían para enfrentarte a los conocidos y amigos y para confirmar que no vas a cambiar de actuación. Dicen que son infinitas las protestas que hay contra esa manera de actuar. Y que los jueces y los sheriffs están frente a ti, porque les humillas al no contar con ellos para los castigos que has estado aplicando.

—Y que seguiré aplicando…

—Vas a encontrar un ambiente completamente adverso. Tienen por allí a los que más te odian. Y habrás observado que no han trasladado contigo a ninguno de los que llevan tiempo contigo. Quieren aislarte entre enemigos.

—A los que iré colgando a pesar de lo que sean. Lo mismo al Mayor que al capitán. Y si el intendente se pone frente a mí, será un placer colgarle. ¿Sabes que me llaman el “Mayor Cuerda”? Debo confirmar ese bautismo. ¿No te parece? Me voy a marchar a casa, voy a complacer a mis hermanos, pero antes he de hacer un castigo que van a recordar durante muchos años.

—Debes pensar con serenidad…

—Ya hablaremos. Estamos aburriendo a esta muchacha.

—Me alegrará que resuelvas tus problemas de forma satisfactoria. Y ahora, te voy a pedir que trates de convencer a este tozudo para que no siga el camino emprendido…

—¿A qué te refieres?

—Será mejor que él te lo diga. Comprendo que tiene razón… pero es muy expuesto… No le van a incendiar el local y destrozar el material, sino que le van a arrastrar a él. Repito que comprendo es justo que se ponga al lado del gobernador. Al que han tratado de aislar y al que combaten de una manera astuta y cobarde. Una vez más, digo que me parece bien le ayude, pero sin exponerse demasiado.

—Pero, ¿qué es lo que pasa? —dijo Lorne.

—Yo te lo explicaré… —añadió el periodista—. ¿Vamos…? Podemos hablar en el periódico. ¿Saben que has venido?

—No he visitado a nadie. He ido al periódico a preguntar por ti, es donde me han dicho dónde podría hallarte.

—Pues vamos a hablar. Luego vendremos, Linda —dijo a la muchacha.

—Cuando queráis…

Una vez en la calle, dijo Conklin:

—¿Qué es lo que quieres de mí?

—Necesito hablar con el fiscal general y con el gobernador. He venido decidido a hacerlo. Si puedes ayudarme para ello, te lo agradeceré.

—Pues claro que puedo ayudarte. Iré contigo a la residencia del gobernador. Por lo que has oído a Linda, estoy en muy buenas relaciones con esos dos personajes. Estamos aliados para combatir a los cobardes que hay en esta ciudad.

—No sabes lo que te agradezco que puedas ayudarme.

—¿Qué te propones?

—Hacerles saber lo que haré con Santone… Después de hablar con ellos, lo haré con Murray. Y no sé si podré contenerme…

—Iremos a hablar con el gobernador.

—Debo hacerlo antes de que me encuentre algún compañero y dé cuenta que estoy aquí, cuando me han de suponer en Santone. Es que he venido a caballo para ganar calma… Después de los días que llevo de viaje ya estoy mucho más calmado.

—Es lo que tienes que hacer… Calmarte.

La entrevista de Lome con el gobernador fue de más de una hora. Conklin había ido mientras a hacer unas visitas.

El gobernador mandó llamar al fiscal. Y Lorne volvió a estar hablando durante otra hora lo menos.

Cuando se encontró con Conklin, dijo Lorne que estaba muy contento.

—He de volver a la tarde. Me van a presentar al juez que envían a Santone. Creo que es el más joven que hay en el Estado, pero al que temen por su rectitud y dureza.

—¡Eddie Henderson…! ¿No?

—Ese es su nombre.

—Tipo peligroso, desde luego… ¿Qué pasará con Ash, que es el que está en Santone?

—No le van a destinar a otro juzgado. Van a quedar en espera de destino. Si antes no le arrastro yo. Es la pieza clave con la que cuentan mis “amigos”. Sospecho que era el que se iba a enfrentar conmigo y el que demostraría que no respeto el reglamento y me río de los celadores de la justicia. Todo eso serviría para el expediente de expulsión. El gobernador va a pedir a Stewood y a Brooks los escritos de los ganaderos que se dirigieron a la jefatura de los rurales solicitando mi traslado de Amarillo. Y van a confirmar que todos los que pidieron eso, son cuatreros. Que están de acuerdo con las autoridades que había por aquellos pueblos. Todas esas protestas fueron aconsejadas desde aquí… Y por el Mayor Parker, que andaba conmigo de capitán, y otros Rurales a dos de los cuales colgué al comprobar que estaban de acuerdo con los cuatreros.

—Buena sorpresa espera entonces a ese juez.

—Y tan sorpresa…

—Es lo que va a pasar en otras ciudades. Y en una de ellas, aquí.

—Ya me ha dicho el gobernador que está preparando su “ejército”.

—Es lo que estamos haciendo. Y lo que más le preocupa, es lo que está pasando en la frontera con México… El contrabando es algo que asusta. Y las autoridades de México se han quejado a Washington y de allí es al gobernador al que están pidiendo acción y castigos. Se habrá alegrado al saber que va a contar contigo que saben eres insobornable. Cosa que no admite en todos los rurales.

—Ya le he dicho que no se equivoca al pensar así. Desgraciadamente hay rurales que por dinero, son capaces de todo… Confieso que estaba equivocado… Creí que no había lo que he ido encontrando en estos años.

—¿Tomamos algo?

—Y lo vamos a hacer en casa del que controla todo lo malo que hay en la ciudad… Es el que capitanea a los enemigos del gobernador. Es posible que encuentres a algún conocido tuyo.

—¿Conocido?

—Me refiero a los que forman parte de los constructores de ese ferrocarril que pasará por Dallas. Sé que pidieron tu traslado de allí.

—¿Es posible?

—Lo sé por Wayton. Ya sabes que está en Personal, con Brooks.

—Así que esos caballeros pidieron mi traslado. Y Brooks y el secretario planearon lo de Santone, ¿no?

—Posiblemente.

Entraron en el local de Brady, que era desde luego el más concurrido de cuantos había en la ciudad. Y sobre todo era al que iban más senadores y congresistas. Por eso, solía decir que tenía la mejor clientela de la población.

Las empleadas saludaron a Conklin y miraron con indiferencia a Lorne. Un Mayor de rurales era muy frecuente ver en el local. Si acaso, su estatura era lo que hacía que alguna de ellas se fijara en él.

No era sencillo llegar hasta el mostrador. Por eso, el periodista dijo era preferible sentarse, ya que las empleadas se ocupaban entonces de servirles.

La experiencia quedó confirmada al ser atendidos con bastante rapidez.

—¡Cuidado…! —dijo Conklin en voz baja—. Viene Stewood, te ha visto…

El aludido llegó hasta donde estaban los dos, diciendo:

— ¡Caramba… Bury! Le suponía en Santone hace días…

—Voy a salir hasta allí muy pronto… He tenido el caballo enfermo y estoy tan encariñado con él que no he querido dejarle. Mis hermanos se enfadarían mucho conmigo. Y he supuesto que lo mismo da unos días más que menos.

—Estará contento. Va a estar muy cerca de su casa.

—Me encanta ir a Santone… Hace años que falto de allí.

—Ha de tener muchos amigos…

—No crea que serán tantos. He faltado muchos años… Tengo treinta y uno y es posible que haya faltado casi quince… Porque primero en la Universidad y luego cabalgando por el Pandhale…

—Comprendo… Veo que está con Conklin…

—Somos amigos hace años. Estuvimos juntos en la universidad. ¿No lo sabía?

—No. Y desde luego, ignoraba que hubiera estado en alguna universidad.

—¿Es que no sabe que Conklin es abogado también?

—Ni lo sospechaba. Y ahora comprendo por qué no publicó nada de aquellos asuntos de Amarillo que tanto nos asustó a los buenos amigos de usted… No era muy normal aquellas colgaduras… Sí… Comprendo que era justo a su manera. Pero no hay duda que no podemos actuar así… Las autoridades se quejaron y hay que admitir que tenían razón… en parte. No es que censure por censurar lo que hizo… Hubo muchas protestas de ganaderos que llevaban el ganado a Dodge.

—Supongo que esos ganaderos son de los que llevaban varios hierros en su ganado —dijo Lorne sonriendo—. ¿Ustedes no pensaron así…? Tienen experiencia en esa clase de ganaderos.

—Eran muchos los que protestaban. Y los jueces de Lubbock y Amarillo en especial…

—¿Fue por eso por lo que me sacaron de allí? Creo que han vuelto los cuatreros a sentirse como en su propia casa. Los que huyeron por temor al Mayor Cuerda, han vuelto a moverse con libertad…

—No lo crea… Tenemos nuestros hombres que vigilan… No debe negar capacidad a los que andan por allí.

—No niego su capacidad. Lo que digo, es que han vuelto los cuatreros a moverse con toda libertad. Y la culpa es de ustedes solamente. Claro que si los ganaderos honrados se lamentan de lo que sucede, ustedes no les atenderán.

—¿Qué quiere decir? —exclamó violento, porque sonreían los oyentes.

—No quiero decir más de lo que estoy diciendo. Que esos cuatreros que ahora llevan ganado robado a vender como si fuera de ellos, no estarían en la Ruta de haber seguido yo por allí.

—No podíamos permitir que colgara usted sin dar cuenta a las autoridades.

—Si no les daba cuenta era porque estaba cansado de entregarles cuatreros y asesinos y a los dos meses les volvía a encontrar en libertad, porque llevados a la Corte por esas autoridades, el jurado decía que eran inocentes… Me cansé de esa burla. Y decidí castigar yo. Claro que debí empezar por esos cobardes que tienen autoridad y que son los verdaderos responsables. En mi época fueron muy pocos cuatreros que se atrevieran a llevar ganado por mí zona. Ahora, ya están de nuevo por allí… Me han censurado que, cansado de que se burlaran de mí, castigara directamente. Y me han bautizado como el Mayor Cuerda. ¡Es el único sistema para enfrentarse a los cuatreros!

Se sorprendieron ante los aplausos de los que estaban escuchando.

—¡Tiene razón, Mayor Bury! —dijo uno—. Hemos comentado muchas veces que fue un error de los rurales quitarle de Amarillo. Y es cierto que han vuelto los cuatreros que desaparecieron en su época… Digan lo que quiera la verdad es que su sistema es el único eficaz frente a esos granujas.

El secretario de los rurales, avergonzado y lleno de ira, marchó sin despedirse.

—Va que echa humo… —decía Conklin—. Pero se ha dado cuenta que están a tu lado los que de veras odian al cuatrero.

El dueño del local se acercó a ellos y dijo:

—No sabía que estaba aquí, periodista… ¿Qué ha pasado que va míster Stewood tan disgustado? ¿Amigo suyo…? —decía por Lome.

—No se ganaría la vida de actor —dijo el periodista—. Le han dicho quién es el que me acompaña y sabe lo que ha pasado. Habrá visto cómo han reaccionado algunos clientes de esta casa. Han aplaudido el sistema de castigo más eficaz para cuatreros y ventajistas.

—Nadie debe tomarse la justicia por su mano.

—Cuando los encargados de ella se asustan de las amenazas o se quedan con el dinero que les dan, lo lógico es el castigo directo. Imagine que yo descubro que uno de los jugadores de esta casa hace trampas. ¿Cree que debo visitar al sheriff y al juez a decirle lo que pasa? Lo más lógico, es que una vez comprobado que se trata de un tahúr, es colgarle.

Los nuevos aplausos desconcertaron al dueño del local.

—¡En esta casa no se hacen trampas…! —gritó.

—No he dicho que las hagan. No lo sé, y esté seguro que si lo supiera y usted estuviera de acuerdo con ellos, sería el primero que colgara.

Nuevos y más fuertes aplausos. El dueño sonreía al ver que uno de los jugadores se levantaba de la partida en que formaba parte y dijo:

—No sé quién, es… pero su forma de hablar indica que debe tratarse de un fanfarrón. Habla de colgar como si eso fuera sencillo…

—¿Quién es este caballero que hace sonreír al dueño del local? ¿Le conoces, Conklin?

—Es uno de los que se pasan las tardes y las noches jugando.

—Pero tendrá bienes y negocios… No creo que lo juegue… Eso, no es una profesión. Si juega, será por distraerse… Así, se levanta a la hora de almorzar y por la tarde, de nuevo a atender su negocio: ¡el naipe! ¿No es así? Estoy seguro que no hay quien le haya visto trabajar en algo… ¿Cuánto das por las noches de tus ganancias? ¿Qué les exige, el cincuenta o el sesenta?

—¡He dicho que en esa casa no se hacen trampas!

—¿Por qué grita tanto? ¡Ah! Ya le han oído… Allí vienen dos de los hombres de negocios y de fortuna, ¿verdad que son ésos?

Los clientes sonreían al oír a Lorne. Sonrisas que cesaron al oír unos disparos.

—¡Eran muy nerviosos sus amigos! No se retire… Ahí tiene a los tres. Con armas en el pecho, que son las que trataron de utilizar. ¿Quieren registrarles? Es posible que lleven algo para marcar el naipe.

—Yo lo haré —dijo un elegante—. Y es verdad que tenían armas escondidas, miren…

Cuando se volvía para disparar sobre Lorne, este lo hizo varias veces.

—Un truco infantil —comentó Lorne mirando a Brady, el dueño.

—No tengo culpa…

—No ha respondido… ¿cuánto le entregaban de sus ganancias?

—No puede pensar eso de mí.

—¿Quieres salir y traer una cuerda? —pidió a Conklin—. En cualquier caballo encontrarás alguna. Este cobarde debe ser colgado.

Fue el más peligroso de ellos, pero le costó morir como a los otros.

—¡Te he quitado una pesadilla! ¿Verdad? —decía Lorne a Conklin.

—¡No lo sabes bien…!

«capítulo 8»

EL secretario y el jefe de personal se sorprendieron ante la llamada conjunta por parte del jefe superior, míster Murray. Superintendente general.

Los dos entraron juntos. Y Murray que estaba sentado tras su mesa, les dijo:

—Les agradeceré me traigan las cartas que recibieron de aquellos ganaderos de que hablaron sobre las denuncias y protestas por la actuación de Bury. Vamos a estudiar detenidamente ese caso.

Los dos salieron contentos y no tardaron mucho en regresar.

—Me hablaron ustedes de muchas cartas… Y aquí solamente hay ocho. ¿El resto?

—Consideramos que era suficiente…

Tocó el timbre para que el agente que entró recibiera el encargo de llamar al Mayor Wayton. Y al entrar el aludido, le dijo Murray.

—Vaya a fiscalía con esas cartas y vea si tienen allí algún dato sobre estas personas.

Los otros dos palidecieron.

—Pueden retirarse —les dijo Murray.

Salieron menos alegres que la vez anterior. Los dos estaban preocupados. Pero ninguno dijo una palabra.

Fueron a sus respectivos despachos.

Murray tenía una información de lo sucedido en el saloon de Brady. Muy distinta a la que el secretario había dado como queja contra Bury que según él, demostraba su tendencia a la violencia y al empleo de la cuerda y el colt.

La información de Murray era del sheriff, que a su vez la recogió de los testigos.

Fue llamado el secretario más tarde por el jefe. Y se encontró al sheriff. Estaba sentado junto a Murray.

—¡Sheriff! ¿Quiere decir al secretario lo ocurrido en casa de Brady?

El sheriff detalló ese suceso. Añadiendo que era el testimonio de todos los testigos.

Tenía el secretario el rostro como la nieve.

—¿Quiere llamar a los que le informaron a usted? Dé los nombres al sheriff, por favor…

—No les conozco… Eran unos clientes que entraron a beber…

—Nada más. Muchas gracias, sheriff. Puede retirarse, secretario.

El secretario estaba muy preocupado. Y lamentaba haber mentido en la información que dio sobre la muerte de Brady y de los ventajistas, a quienes él había dicho que eran unos caballeros.

Estaba sentado en su despacho con los codos en la mesa y la cabeza entre las manos. Sabía que había dado un mal paso. Y que la intención en contra de Bury quedaba muy manifiesta.

Brooks entró en el despacho para decir:

—¿Qué es lo que busca el “viejo”? ¿Ha visto a Bury?

—Debe haberle visto. Y es amigo de él.

—Vamos a tener un disgusto si se da cuenta de la intención al enviarle a Santone.

Wayton fue llamado por Brooks.

—¿Qué pasó en la fiscalía…? Tenían datos de esos ganaderos ¿eh?

—Una información muy amplia. Todos ellos pasaron por distintas cortes acusados de cuatreros. Y el jurado les declaró inocentes de la acusación. Pero los datos secretos facilitados por los jueces y otras autoridades, confirman que eran cuatreros… ¡Esos son los que escribieron pidiendo que se retirara a Bury de Amarillo! Y el jefe está haciendo la información en los archivos, sobre los que fueron colgados por él.

—¿A qué viene eso a esta altura?

—Trata de demostrar que los que fueron colgados por él, no se trataba de una injusticia aunque se hiciera al margen de los encargados de aplicarla.

—De todos modos, lo que hizo fue ilegal.

—Pero no es lo mismo si los muertos eran unos cuatreros que estuvieron varias veces detenidos y juzgados ante cortes con su juez reglamentario. Indicará que lo que hacían, era burlarse de la ley.

—Nunca se puede apoyar esa actitud… ¿Es que no puede cometer grandes injusticias? ¿No puede colgar a buenas personas y honrados ganaderos?

—Bury no lo haría nunca. Confirma sus sospechas. Toda la campaña que han estado haciendo contra él, el “viejo” va a tratar de averiguar a qué se debe.

—¿Qué quiere decir? ¿Es que nos está tratando de asustar?

—No creo que esa campaña sea obra de ustedes dos… Pero si él averigua quiénes son, tendremos colgaduras en Austin.

—Aquí, ni en Santone, podrá actuar del mismo modo que en el Pandhale y hace poco por la parte de Dallas. Le gusta demasiado la cuerda.

—Lo que no quiere es que se rían de él los jueces y los jurados.

Al otro día, comentaban en las oficinas, la reunión que el “viejo” había convocado y que él presidía. Era la llamada comisión de disciplina.

Brooks y Stewood, sonreían y comentaban:

—A pesar de todo, el viejo va a castigar a Bury por lo que ha estado haciendo y con lo que no puede estar de acuerdo… —decía el secretario.

—Algo así debe haber, porque ha pedido el expediente de él.

—¿Ha pedido el expediente de Bury?

—Sí. Lo pidió ayer tarde.

—Tal vez no haga falta que pase por Santone…

Por los despachos se comentaba la reunión y se hacían los más variados comentarios. Era la comisión rectora de los rurales. En ella no figuraban los que tenían cargos en la jefatura. Solo el jefe superior. Y esta comisión era la que regía todo el Cuerpo y la que imponía los castigos que estimaban merecidos tras un estudio exhaustivo de las pruebas. Eran siete los miembros del mismo. Todos ellos altos jefes y con años de experiencia. Y un secretario sin voto y solo como asesor en la cuestión jurídica, ya que era abogado y rural.

Los comentarios se multiplicaban ante la tardanza de la reunión.

Se hablaba de un reajuste de las Divisiones y sus zonas de influencia. Se hablaba tiempo atrás de trazar una línea sobre el gráfico de Texas que dividiera en dos mitades como si se tratara de un eje. La parte norte de esta línea sería desde Austin. Y la sur, desde Santone.

De esta forma las divisiones que ya existían, estarían dependiendo de Austin unas y de Santone las otras. Lo que les convertía en subdivisiones en realidad.

La tardanza en terminar la reunión hacía comentar lo que suponía cada uno que estarían tratando. Y como estaban reunidos ellos solos, sin que entrara ni saliera ninguno, no había medio de saber qué era lo que estaban tratando que requería tanto tiempo.

Y cuando al fin terminó la reunión, no había medio de saber qué se trató en ella.

Pero al día siguiente, en dos dependencias, la noticia oficial era como una bomba. El secretario general y el jefe de personal habían sido destituidos. Como no podían esperar una cosa así, la noticia les dejó perplejos.

—¡Vaya granujada! —dijo el secretario sin poderse contener—. Un vulgar verdugo domina a esa comisión de estatuas y momias.

Los empleados se miraban en silencio entre ellos.

—No se miren tan sorprendidos. Lo que estoy diciendo es la verdad. Se trata de ese Mayor Bury… El “niño” mimado del “viejo”.

Y paseaba nervioso y lleno de furor. La noticia había llegado extraoficialmente. La notificación oficial era de retiro para los dos. Y como norma obligada, les agradecían los servicios prestados.

Los comentarios del secretario ante esta noticia, eran explosiones de furor. Las maldiciones se unían a los insultos. Y era Lome el más insultado.

Wayton se enfrentó a él.

—¿Por qué culpa de esto a Lorne? —le dijo.

—Porque es el verdadero culpable… Está en Austin cuando hace días debía estar en Santone. Y en vez de sancionarle a él, lo hacen con nosotros.

—¿A qué se debe ese odio a Lorne? ¿Por qué le tienen miedo? Porque lo que les pasa a los dos, es que le tienen miedo. No les interesa que siga alguna investigación que ha de estar haciendo ¿no es eso? Y le tendía la trampa de Santone. El viejo no tiene nada de —tonto y se ha dado cuenta en el acto. Por eso ha estado investigando quiénes pidieron que se quitara a Lorne de Amarillo. Y ahora sabe que eran cuatreros amigos de ustedes. Y que la idea de esas cartas salió de aquí. Incluso están redactadas en uno de estos despachos. Han investigado también quiénes eran, los colgados por él. Todos ellos cuatreros y eso que ustedes afirmaban que eran ganaderos honestos.

—Loa informes que recogimos nosotros no eran así…

—Debieron confirmarlos… Pero obedecieron a las sugerencias de sus amigos. Y aquí tienen las consecuencias.

—¡Es una canallada lo que han hecho con nosotros! ¿Es que no ha demostrado aquí, en esta ciudad, que es un pistolero?

—También han dicho que los muertos eran unos caballeros y que actuaron con ventaja, cuando el sheriff ha dicho la verdad de sus personas y que fueron los que trataron de disparar sobre él. Esto es, seguramente, lo que más daño les ha hecho a ustedes. Han puesto de manifiesto su Odio a Lorne. ¡Cuidado con lo que van diciendo ahora! No esperen se contenga —porque saben que han mentido ustedes para perjudicarle.

—¿Es que cree que voy a tener miedo de ese verdugo?

—Yo en su caso, lo tendría. Más vale vivir retirado que quedar enterrado.

Acudieron a esos dos despachos muchos amigos de los retirados, pero sus comentarios eran comedidos y solo iban a despedirse de ellos.

En la población se conocieron estos retiros. Y entre los rurales los comentarios eran discrepantes sobre las condiciones de los dos retirados. Sin embargo había una gran mayoría que censuraba lo que habían estado hablando del Mayor Bury. Con cuyo sistema estaban todos de acuerdo.

En Santone, donde no se conocía nada de esto, seguían esperando a Lorne y preparando lo que iba a ser un ataque sordo. El que más hablaba, era el juez Ash. Y como sabía que Patty tenía verdadera pasión por esos hermanos, solía ir con los amigos para tener pretexto de hablar en la forma que estaba seguro habría de molestar a esa mujer.

Pero ella hacía como que no se enteraba de lo que estaba hablando. Y dijo a Allan y a la hermana, que no hicieran caso de lo que dijera.

—Lo que más le ha de disgustar, es que no le concedamos la menor importancia.

Era lo que decía Patty a los hermanos.

—Lo que no me gusta es que Lorne no nos haya escrito diciendo cuándo piensa venir —dijo Vivían.

—¿Y qué más da que tarde uno días más o menos! Sabéis que va a estar aquí.

—Tenemos muchos deseos de verle… Hace tiempo que no ha venido por casa.

—Ahora le vais a tener bien cerquita.

—Todos dicen que ya debía estar aquí… ¿Y si le ha pasado algo?

—No le ha pasado nada. Estaba hace unos días en Austin.

El juez se disgustaba ante la indiferencia de Patty a la que solía decir casi de una manera directa.

—¿No decían que esta mujer era una buena amiga de esos hermanos? —comentó con el ganadero Hollister.

—Es lo que aseguran los que son de aquí…

—Pues me oye hablar de ese Mayor y no ha rechistado.

—También mis muchachos están comentando que se trata de un verdugo… Se está haciendo un buen ambiente para cuando se presente aquí…

La muchacha marchó al rancho. No querían que Dick, el capataz, fuera por la ciudad porque no aguantaría como ellos. Y habían decidido los hermanos no hacer ni decir nada hasta que no llegara Lorne. Tenían que ser contenidos Dick y los muchachos, que eran los que llevaban noticias al rancho de lo que se estaba hablando de Lorne.

Liz, que seguía muy enfadada con el teniente, siempre que tenía oportunidad hablaba mal de Lorne. Un vaquero dijo al oírle hablar así:

—¿Qué te ha hecho a ti Lorne? No estabas aquí cuando él marchó… No le has visto una sola vez y sabes que es todo lo que estás diciendo. Bueno… Ya sé que están conteniendo a Dick y a los muchachos. ¿Sabes cuántos vaqueros hay en ese rancho? ¿El de Lorne y sus hermanos? Han de pasar de sesenta. ¿Qué quedaría de este local si le eligen como castigo a las tonterías que hablas?

Liz quedó pensativa. No se le ocurrió pensar en ese equipo. Y sesenta vaqueros enfadados era un enorme peligro. Y con rapidez pensó si no estaría cometiendo un grave error al hacer el juego a los que le pedían que hiciera ese ambiente. Los vaqueros eran duros y si elegían su casa para castigo, iba a quedar en la calle. Después de todo, ¿qué podía importarle a ella ese Mayor? Había mentido al decir que había colgado a unos amigos suyos. No conoció a ninguno de los colgados por él.

El miedo empezó a minar su decisión.

Marchó el vaquero que le habló del equipo de ese rancho. Ella no tenía la menor idea de la importancia de ese rancho aunque hablaban de él con frecuencia.

Al otro día, Stella se enfrentó a dos vaqueros que pertenecían al rancho de los hermanos Bury.

—No comprendo a la autoridad de este pueblo… El sheriff debe tener miedo a vuestro patrón, porque aquí no se ha atrevido a decir que disparó con ventaja.

—En el rancho haya una apuesta que es interesante para ti… Han jugado cien dólares dos grupos de cow-boys. Unos juegan a que antes de la semana, serás arrastrada y colgada. Y aunque la condición es que ellos no lo hagan, no sé si al llegar el fin de la semana antes de perder esos cien dólares, no lo harán ellos. Lo curioso, es que somos más de sesenta los que deseamos hacerlo… Los hermanos nos han frenado… Gracias a eso sigues viviendo… Tú y Liz. Y desde luego, este local está condenado… ¿Cuándo se hará? No lo puedo decir. Pero no se librará… ¡Ahora que lo sabes, puedes seguir hablando…!

—¡Stella…! Recoge tus cosas y marcha de esta casa —dijo Liz—. Estos muchachos tienen razón… Es una tontería lo que hemos estado hablando. Son asuntos que no nos interesan a nosotros… Debéis decir a esos hermanos que me perdonen todo lo que he estado hablando del Mayor, al que no conozco y que por lo tanto nada puedo tener en contra de él… He escuchado lo que no debía, pero no se volverá a hablar mal de él en esta casa.

—No hablas en serio, ¿verdad? —dijo Stella—. ¿Es que has olvidado a los amigos que colgó ese verdugo?

—No conocía a ninguno de los que colgó. Y lo que oí entonces, es que eran unas muertes justas. Eran cuatreros los colgados.

—Ya veo que también tienes miedo de ese verdugo.

—¿Qué te parece? —dijo un vaquero al obro.

—¡De acuerdo! Ya es bastante resistir.

El cuerpo de Stella iba de los puños de uno a los del otro. Los ojos habían desaparecido bajo una enorme inflamación. Llorando pedía ayuda, pero no dejaba de insultar y pedía que dispararan sobre esos dos vaqueros.

Cuando estaba inconsciente era un monstruo por el aspecto de su rostro. Como tenía las mejillas reventadas, la cura fue muy dolorosa. Se desmayó varias veces mientras el doctor lo hacía.

—Esta muchacha no se va a conocer al mirarse al espejo después de cicatrizar estas heridas. Que no son graves, pero que le van a desfigurar el rostro.

Una compañera fue a decirle que Liz no quería volviera al local.

—¿Qué has conseguido con ese afán de mentir y de insultar? Ese muchacho se defendió… No hubo ventaja por su parte. Te lo ha dicho el sheriff varias veces.

—Son todos unos cobardes… Y a Liz he de matarla yo.

¡Es la más cobarde de todos!

—Esos muchachos te van a colgar… Ayer un grupo de ellos querían venir a sacarte de aquí para hacerlo. Y no escarmientas. No sabes más que insultar. Debes estar loca.

—¡No la quiero aquí…! —dijo el doctor—. No quiero que destrocen mi casa para sacarle de aquí y colgar su cuerpo. Ya lo quisieron hacer ayer… Es cierto.

—No se da cuenta que son más de sesenta vaqueros los que hay en ese rancho.

—No puede echarme de aquí.

—Lo siento. Las heridas están cosidas y de momento no sangran. Solo le han golpeado en el rostro. Puede marchar con su amiga.

Y el doctor consiguió que saliera con la compañera.

Fueron las dos al saloon y Stella pidió perdón llorando a Liz, que dejó se quedara allí hasta que cicatrizaran las heridas. Podía atender las habitaciones de las empleadas.

—No te fíes de ella… —dijo la que le acompañó—. Ha dicho que te iba a matar. Es mala si es que no está loca… No debieras dejar que se quede aquí.

—Es que me da pena cómo ha quedado.

—El doctor dice que cuando curen las heridas, no se va a conocer…

El barman dijo a Liz lo mismo que la otra empleada.

—¡No te fíes de Stella! Te dará un serio disgusto si sigue en esta casa. Dale dinero y que abandone la ciudad. Ganarás mucho si lo haces así.

Y Liz, asustada, dijo a Stella que le iba a dar doscientos dólares para que se reuniera con su familia.

—No quiero ocultarte lo que ha dicho el doctor. Asegura que cuando esas heridas se curen, no te vas a conocer. Y en esas condiciones no vas a poder trabajar en locales como este. Tienes que buscar otro medio de vida…

Ya veo que no me quieres en esta casa.

Esa es la verdad. No te quiero aquí. Y te regalo doscientos dólares para que marches adonde quieras. No puedo hacer más por ti.

—Todo lo que yo he dicho ha sido de acuerdo contigo. Y ahora me abandonas…

—No te abandono cuando te doy doscientos dólares… Que llegaré a los trescientos.

—Dame quinientos y te dejaré tranquila…

Para Liz era una solución y accedió a darle esa cantidad. Lo que quería era que marchara…

Pero Stella marchó al rancho de Clifford.

«capítulo 9»

LOS del hotel miraban a los dos jóvenes que estaban solicitando dos habitaciones. El conserje, sorprendido, exclamó:

—¿Dos habitaciones?

—Sí…

—Deben perdonar mi sorpresa. Es que creí al verles entrar que eran matrimonio.

—Somos amigos solamente —dijo el joven—. No crea que no lo lamento…

El conserje y el joven se echaron a reír, contagiando a la muchacha.

Entraron dos que miraron al joven y uno de ellos, dijo:

—No será el Mayor Bury, ¿verdad?

—No —dijo el conserje—. No comprendo esa preocupación por ese Mayor. No hacéis más que preguntar cuándo viene…

—Es que aquí, ese verdugo, no podrá hacer lo mismo que ha hecho por ahí… No le van a dejar que cuelgue en la forma que ha estado haciendo.

—Es un problema que no me interesa… —dijo el conserje y los dos que entraron en el hall, marcharon.

—¿Qué pasa? —dijo la muchacha—. ¿No ha hablado del Mayor Bury?

—Es que hay una campaña sobre ese Mayor terrible. Viene de jefe a esta división y no dejan de hablar de él.

—Pues querría verle yo —añadió ella.

—¿A Lome Bury? —dijo el joven que estaba con ella.

—Sí.

—Tendrá que esperar a que llegue. No está aún en el pueblo —dijo el conserje—. Hace días que le esperan pero aún no ha llegado. Y ya ha visto a esos dos, han creído que este joven era él, porque no le conocen personalmente. Pero indica que no ha llegado aún.

El joven que le acompañaba y que se habían conocido en el viaje, le dijo en voz baja:

—¡Lome llega mañana! ¡No lo comente!

—¿Es que le conoce?

—Sí.

—Me alegra porque así es posible que quiera ayudarme…

—Después de lavarnos hablaremos —añadió él.

—¿Quieren escribir sus nombres en este libro? —dijo el conserje.

Lo hicieron los dos y marcharon a sus habitaciones para lavarse. Y una vez lavados salieron juntos del local.

—Es una casualidad muy agradable que conozcas al Mayor…

—Llega mañana. Y es cierto que están haciendo una campaña en contra de él.

—¿A qué se debe esa campaña?

—Porque están asustados de su forma de actuar. Se ha convencido que los detenidos que son llevados a la corte, como saben trabajar al jurado —resultan inocentes de los delitos que han sido comprobados por él. Y cansado de esa burla ha colgado a unos cuantos. Ya no entrega detenidos a los sheriffs de las poblaciones. Comprueba que se trata de un cuatrero o un asesino, y les cuelga. Este sistema ha asustado a aquellos que tienen por qué temer. Y tratan de hacerle la vida difícil incluso por los propios rurales.

—¿Es posible?

—¿Y qué buscan?

—Hacer un expediente de expulsión. Pero todo se ha aclarado en Austin. Aquí no saben aún que los que manipulaban la trampa, han sido destituidos de sus cargos y retirados de la actividad. Han, pasado como dicen, los militares, a la reserva. Y los que están aquí, considerando que cuentan con el apoyo de los jefes de Austin, están confiados. Aunque Lome es peligroso de veras. Y sabe que su sistema es tolerado aunque no se diga oficialmente, por los que en verdad odian a los cuatreros.

—Buena sorpresa les espera entonces…

—No lo saben ellos. La pieza fuerte en la que se apoyan es el juez.

—No creí que el juez tuviera autoridad sobre los rurales…

—No se trata de autoridad, sino que si detiene el Mayor a alguno está obligado a dar cuenta al juez, y este reclamará así que sepa que hay detenidos, para que sean juzgados en la corte, donde los amigos del juez trabajarán a los jurados cuya relación facilitará el mismo juez… ¿comprendes?

—Creo que sí. Tratan de demostrar que se ha excedido hasta ahora y que no es conveniente que siga en los rurales, ¿no?

—A groso modo, algo así es. Veo que lo has comprendido. Pero les va a fallar.

—Pero si el juez exige…

—Es que el juez no exigirá nada. Dejará que actúe como entienda mejor.

—Pero ¿no estabas diciendo?

—Espera, mujer, espera… El juez no hará lo que esperan que haga, porque ese juez dejará de serlo así que se presente Lorne en la ciudad. Ya que el que le va a sustituir, soy yo.

—¡No es posible! —dijo ella—. Así que también da la casualidad que eres el juez de aquí…

—Pues sí.

—Tienes que aconsejarme en el gran problema que tengo… Y por lo que voy hasta Laredo.

—Será mejor que me hables de ello mientras comemos algo, ¿no te parece? Estoy hambriento.

—También yo… ¿conoces la ciudad?

—Es la primera vez que vengo.

—Yo he estado algunas veces con mi padre… Llevo una larga temporada con unos tíos. Y vengo por las cartas que ha escrito mi padre.

Entraron en el primer restaurante que encontraron y que al ver los comensales que había, entendieron que debía comerse bien.

No conocían persona alguna de la ciudad, así que no se fijaron en los comensales. Estos, en cambio, por curiosidad, les miraban con atención.

Ocuparon una de las mesas que había libres y pidieron lo que les apetecía a cada uno. Empezaban a comer, cuando uno de los comensales, dijo:

—¡Bury…! ¿Cuándo llega el “héroe” del Pandhale?

Los dos jóvenes miraron al elegante que hablaba. Y se sorprendieron de que no respondieran.

—¿Es que no ha oído…? —añadió el elegante.

—¿Es usted ganadero? —dijo Allan que estaba en la mesa inmediata a la de los jóvenes.

—Soy hombre de negocios…

—En ese caso no temerá a mí hermano… Le interesa el asunto de ganado. ¿Qué clase de negocio tiene? ¿Garitos, burdeles y casas de juego?

—Todos me conocen los que están en el comedor. Tengo un saloon que es el orgullo de la ciudad.

—Comprendo… Y los cuatreros que pasen con las manadas cerca, suelen beber champaña para celebrar el corto coste del ganado que llevan. Esos son los que temen a mí hermano y le llaman verdugo y otras lindezas por el estilo.

—Aquí no podrá hacer lo mismo. ¿No es así, señoría?

El joven que se llamaba Eddie, miró al aludido por el elegante.

—En Santone no podrá colgar… Tendrá que entregar los detenidos para que la justicia aclare si hay responsabilidad o no. A veces es fácil equivocarse. Y desde luego, no dejaré que aplique aquí su sistema.

—Tal vez si le enfada demasiado, lo haga con el propio juez. No veo que su garganta sea distinta a la de los demás para el empleo de la cuerda. Le llaman también el Mayor Cuerda… Y no sería justo quedara sin confirmar ese sobrenombre… ¿No le parece?

Eddie dijo en voz baja a Allan:

—Bury… No discuta. Lorne llega mañana. Hemos de hablar. Podemos vernos en casa de una tal Patty. Lome dice que es mujer de confianza.

—Gracias… Desde luego. Nos veremos allí.

—No discuta. Deje que digan lo que quieran.

—A ese ventajista le voy a dar unos golpes… ¡Y no sé si escapará el juez!

—¡No…! Espera a que hablemos…

—Yo le aseguro que no podrá hacerlo en Santone.

—¿Lo está oyendo? —dijo el elegante—. Se acabó el verdugo… Porque tampoco están de acuerdo con ese sistema los rurales que están destinados en esta división y que algunos de ellos son clientes de mi casa.

—¿I lucho ventajista en ella?

Eddie se dio cuenta que era Allan el que empezaba a atacar.

—Mi casa es muy respetable y por eso es respetada…

—Pero no ha dicho si son muchos los ventajistas que hay en ella. Y si hay mesas de juego, es que hay ventajistas.

—Todos los comensales conocen mi casa. Y saben que no se hacen trampas…

—Estoy seguro de lo contrario.

—Lo que diga un Bury, poco puede importar… —dijo el elegante riendo.

Allan miró a Eddie y este le hizo señas para que callara. Y se levantó para pagar y salir.

Más tarde se encontró con Eddie, que le estaba esperando en casa de Patty. La muchacha había quedado en el hotel.

Patty les dejó una de sus habitaciones para que hablaran con tranquilidad. Eddie dio cuenta de lo que había pasado en Austin.

—Y los jefes, aunque nada dicen en ese sentido, porque no pueden hacerlo, están de acuerdo en que Lorne siga empleando sus sistemas.

—En ese caso no pasará nada porque lo siga haciendo aquí, ¿verdad?

—Pues claro que no pasará nada. No le van a felicitar, pero tampoco habrá sanción.

—Es que el juez de aquí está de acuerdo con unos ganaderos granujas y con los cobardes que hay entre los Rurales… Uno de ellos, es el Mayor Parker… Le han destinado hace poco, precisamente para que sirva de testigo en caso de necesidad.

—El juez no podrá hacer nada, porque mañana le voy a relevar. Soy el nuevo juez de Santone.

—¿Es verdad?

—Como lo estás oyendo. Y mañana llegará tu hermano. No te preocupes de los rurales. Ya verás cómo no se atreven a decir nada.

—Lo que tiene que hacer, es abandonar.

—Fían en él en Austin… Ahora no debe marchar. Va a tener a todas las divisiones de la frontera bajo su mando. Es una nueva reorganización. El gobernador está interesado en que se castigue a los cuatreros… Y los rurales, bajo el mando de tu hermano, no les van a dar el menor respiro. Y cuando vean que sigue colgando no querrán riesgos. Otro asunto que le preocupa, es el contrabando por el río.

—¿No son los militares los encargados de esa vigilancia?

—Se la van a entregar también a los rurales. Los militares, por ir de uniforme, son visibles a distancia y su vigilancia resulta inútil.

—Eso supone una mayor preocupación y un mayor peligro.

—Tu hermano está encantado con ese trabajo. No creo le vayáis a convencer.

—Pues es lo que debiera hacer…

—Creo que no debéis hablarle de ello.

—Mi hermana no dejará de hacerlo.

Después, Eddie dijo que tenía que recoger a la muchacha que viajó con él.

—Y parece que tienen un problema… Debe tener el rancho por la parte de Laredo.

—¿Te ha dicho qué es lo que le pasa?

—No. Solo ha dicho que va porque ha recibido una carta de su padre…

—Tu hermano va a ser el jefe de Laredo también. Si es asunto de ganado, es el que podrá ayudar a esa joven. Es la que estaba contigo en el comedor, ¿verdad?

—Sí.

—No hay duda que es muy bonita.

—Es cierto… Puedes venir conmigo. Pasearemos los tres e iremos al teatro que ya he visto hay en esta ciudad.

—Es importante… La más después de Austin.

—Te advierto que Austin lo que tiene, son los centros oficiales, pero como ciudad no es nada importante.

Para Amanda, la joven, fue una alegría que Eddie se uniera a ella.

—Estaba cansada de estar en el hotel —le dijo.

Eddie pidió perdón por haber tardado tanto.

—La culpa ha sido mía —dijo Allan—. Le he entretenido mucho.

—Así que es usted el hermano de ese Mayor de que tanto hablan en el pueblo.

—En efecto.

—¿Qué les pasa con él?

Explicó Allan la causa de ese encono. Y Eddie aclaró lo sucedido en Austin.

—Así que nada debe temer. Sus enemigos han sido retirados de los cargos en que se escudaban para intentar su expulsión.

Después del teatro, dijo Allan a Eddie:

—¿Qué te parece si visitamos el local de ese elegante que me habló en el restaurante?

—Podéis ir. Yo me quedaré en el hotel. Confieso que agradeceré la cama. Estoy rendida.

—Mañana cuando venga Lorne —dijo Eddie— hablaremos con él de lo que has dicho que te ha escrito tu padre. Pero si él sospecha que esa epidemia no existió habrá que aclarar la razón por la que sacrificaron tantas reses y ahora no quieren comprar su ganado.

—Mi hermano lo aclarará —dijo Allan.

Eddie convenció a Allan para no visitar ese local.

—Debemos esperar a que llegue tu hermano —le dijo.

—Es posible que tengas razón. Y cuando vaya, lo haré bien acompañado. Llevaré a un grupo de vaqueros que se van a encargar de comprobar si hay ventajistas y si los dados están lastrados y las rubetas preparadas. Hay tres que son verdaderos águilas… No se les escapará si es que les hay. No tardarán en descubrirle. Han rodado mucho con especialistas. Y vamos a dejar ese local como un desierto.

—Mañana ya se habrán informado de lo sucedido en Austin, aunque lo han llevado con mucho sigilo. Tal vez no haya trascendido fuera de los rurales.

Al otro día, como había anunciado Eddie, se presentó Lome. Le estaban esperando los dos hermanos y Eddie.

Después de saludarles, dijo que iba al cuartel de los rurales para saludar a los que iban a ser sus subordinados.

Le dieron cuenta del ambiente que habían estado haciendo.

—No os preocupéis… —dijo sonriendo—. Todo se arreglará… ¿Te has presentado al juez?

—Todavía no. Quiero sorprenderle en el momento preciso. Cuando esté diciendo como lo ha estado haciendo estos días, que no podrás hacer aquí lo mismo que has hecho en otros lugares.

—¿Y los rurales?

—Lo mismo. Aseguran que no estarán de acuerdo contigo.

—Estaban preparados para dar cuenta a la menor intención por mí parte de colgar a algún cuatrero. Y entonces se me abriría un expediente, porque se me iba a recomendar por escrito que no actuara en la forma que lo he estado haciendo. Querían las copias de las cartas y con esas copias se me expulsaría por desacato, desprecio del reglamento y de las autoridades encargadas de hacer justicia. Lo tenían bien preparado… —dijo riendo—. Gracias a Murray.

—¿Nos vemos luego en casa de Patty? —dijo Allan.

—Sí.

—Y no te olvides —dijo la hermana— que los vaqueros y Dick están deseando verte.

—No creas que no tengo ganas de ir al rancho… —dijo Lorne—. Pero antes he de presentarme en mi puesto.

Allan marchó con la hermana al rancho.

Dijo a Dick lo de la visita a ese local, que Dick conocía, pero sin haber entrado en él. Y este se encargó de seleccionar a catorce vaqueros que invadirían el local como clientes. Aunque pendientes de Dick. Los especialistas se dedicarían a inspeccionar a los jugadores. Y así que les descubrieran tenían que sorprenderles explicando a los curiosos cómo hacían las trampas. Había que provocar una estampida.

Lorne llegó al cuartel y como no llevaba puesta la placa, el agente que estaba de guardia en la puerta, le preguntó si buscaba a alguien y dijo que al Mayor Parker.

Le dejó pasar indicando dónde estaba Mayoría, que era el despacho del aludido.

Los rurales que andaban por el patio le miraron con indiferencia.

En el despacho de Parker estaba el capitán Alston.

Pidió permiso para entrar y al serle concedido, entró quitándose el sombrero.

Los dos que estaban sentados le miraron curiosos.

—¿Querías algo? —dijo el capitán.

—Mi nombre es Lorne Bury…

Los dos se levantaron de un salto.

—Perdone… No le conocíamos…

—Ya lo sé —dijo Lorne sonriendo. ¿Quieren reunir a los rurales? Quiero saludarles.

—Ahora mismo…

—Su nombre es Parker, ¿no?

—Sí.

—Y el suyo Alston ¿verdad?

—En efecto. Bien… que se reúnan todos en el patio. ¿Mi despacho…?

—Yo le acompañaré —dijo el Mayor.

—¡Ah, antes que se me olvide! Les voy a dar una mala noticia… Sus amigos Stewood y Brooks, han sido retirados. Murray les salvó de la expulsión. Han considerado que era suficiente que solicitaran el retiro que les ha sido concedido.

Los dos estaban con el rostro como cadáveres. Y un gran miedo les invadía. Lo que dijo Lorne indicaba que estaba en el secreto de lo que preparaban.

«capítulo 10»

UNO de los rurales se acercó al que estaba de guardia en la puerta y le dijo:

—¿Has visto a ese tan alto que ha entrado hace poco?

—Debe estar en el despacho del Mayor Parker. Me ha dicho que quería hablar con él.

—¡Es el Mayor Cuerda…!

—¡No es posible…! Si es muy joven…

—Pues es él. Nos va a hablar en el patio.

—No ha dicho quién era.

—Voy a formar. Quiere hablarnos. No abandones la puerta. Tiene fama de ser duro.

—Ya me diréis lo que dice.

Lome habló con naturalidad a los rurales y luego les fue dando la mano uno a uno. Dejó una impresión admirable en todos.

Los oficiales estaban violentos. Y les dijo que a ellos ya les hablaría otro día para organizar los servicios y las patrullas que salieran de inspección. Lo que hizo, fue darles cuenta que en la nueva reorganización tenía a su servicio las divisiones de Houston, Laredo y El Paso, así como la de Fuerte Stockton.

Nunca hasta entonces había tenido un Mayor tanta autoridad como él. Desde el cuartel marchó al rancho. Donde fue recibido y rodeado con todo cariño por los numerosos vaqueros que le estaban esperando.

Por la tarde marchó a la ciudad. Quería hablar con Eddie y con su hermano que le esperarían en casa de Patty, a la que quería saludar.

Para Patty era una inmensa alegría ver a Lorne y le besó infinitas veces.

—Bien te has hecho desear… —decía ella—. Hace días que te estaban esperando.

—No he podido venir antes.

—Bueno… Ya estás aquí… —dijo muy alegre. Ella no quería le dijeran lo que se había estado comentando.

Se sentó con los tres jóvenes ante una mesa y dijo que estaban invitados a lo que quisieran.

—¡Qué…! —dijo Lorne—. ¿Te has enfadado mucho con los que me llamaban verdugo y Mayor Cuerda?

Ella miró enfadada a Allan.

—No le culpes a él. No me han dicho nada. Pero lo sé. Es lo que se habla de mí. No es una sorpresa…

—He insultado a algunos.

—No debiste hacerlo. Lo que debías decir es que tuvieran paciencia y ya me lo dirían a mí.

—Es lo que he dicho a muchos. No creas que me callaba.

—Pero tienes un local y has de vivir con todos y de todos. En fin, ahora ya me lo podrán decir…

—No se atreverán…

Los clientes hablaban entre ellos y comentaban la llegada de Lorne.

—Has de tener mucho cuidado con dos ganaderos… —dijo Patty—. Me refiero a Clifford y a Hollister.

—¿Por qué lo dices?

—Porque son los que más han hablado de ti. Ellos y sus vaqueros.

—No te preocupes… Ya verás cómo ahora que estoy aquí no dicen nada.

—Y no te fíes del Mayor Parker ni del capitán Alston…

—Repito que debes estar tranquila. Estoy perfectamente informado.

Entraron algunos viejos amigos a saludar a Lorne.

El Mayor Parker fue el que al llegar al pueblo fue a visitar a Ash:

—Ya ha llegado Bury… —dijo como saludo.

—¿Es posible? Cuando le vea le haré saber que ahora no va a poder hacer lo que ha estado haciendo. Hay que hacérselo saber al principio.

—No creo que deba decirle nada…

—Ustedes tienen sus amigos poderosos en Austin.

—Esos amigos, han sido obligados a pedir el retiro, precisamente por tratar de meterse con él. Y es el jefe de las divisiones del sur del estado. Desde aquí a Río Grande y a El Paso… Esas divisiones de toda esa amplísima zona, se convierten en realidad en subdivisiones a las órdenes de él.

—¡No es posible…!

—Es lo que le estoy diciendo. Todo lo proyectado se ha hundido. Les ha costado salir a los que pensaban expulsarle a él.

—Tienen que estar ciegos en Austin. Pero a mí no me burlará. Le haré saber lo que debe hacer si hacen detenidos los rurales.

—He venido para advertirle precisamente que no lo haga.

—No estoy a sus órdenes como usted.

Pero al quedar solo en su despacho, pensaba que todo había cambiado. Y que en realidad sería una locura enfrentarse él solo a quién tenía fama de ser muy duro. Sin embargo, era mucho lo que había estado hablando. Y no podía dar marcha atrás cuando se presentaba el que había sido llamado verdugo por él.

A pesar de esto, no se hallaba muy decidido a ser como pensaba. Había visto que el Mayor estaba asustado.

Fue al local del elegante que provocó a Allan en él restaurante.

—¿Ya sabe que ha llegado el Mayor Cuerda? —dijo el elegante.

—Me lo han dicho, sí. Pero que no crea que va a poder hacer lo que ha hecho por ahí… Los detenidos en esta zona, serán juzgados en la corte.

—Eso es lo que debe obligar usted que se haga.

—Se hará —dijo vanidoso porque sabía que estaban escuchando.

Pero al otro día a la mañana, vio entrar en su despacho al que había visto con Allan y con la muchacha joven que acompañaba a los dos.

Eddie le saludó y puso ante él unos documentos que le dejaron paralizado.

—¿No lleva usted dos o tres días aquí…? —dijo Ash.

—Sí, pero quería descansar unas horas.

—No me han comunicado nada.

—Me han dado los documentos para que los trajera en mano. Pero si quiere puede telegrafiar.

—Lo haré —dijo secamente.

—Esperaré a que tenga respuesta para tomar posesión.

—No crea que tengo interés de seguir aquí…

—Es lo mismo uno o dos días más.

Salió Ash muy enfadado y entró en el local de Slocker para decir:

—Me han sustituido…

—No es posible…

—Ha estado en mi despacho el sustituto. ¿Sabe quién es?

—No. ¿Es conocido?

—Le ha visto en la ciudad. Es el que iba estos días con el hermano del Mayor Cuerda y con una forastera muy guapa.

—¿Ese?

—Sí.

—Y no ha dicho nada en estos días, ¿verdad?

—Ha estado observando y sabe lo que estuve hablando de ese Mayor.

—¿Dónde le trasladan?

—No lo sé. Voy a telegrafiar al fiscal para confirmar lo que me ha notificado en un escrito traído en mano por mí sustituto. Y el Mayor, es el jefe de las divisiones del sur, del sudoeste y el sudeste del estado.

—¿Es posible?

—Me lo ha dicho Parker, así que ha de ser cierto.

—¡Vaya autoridad!

—La mayor que haya tenido un rural desde que existen.

Eran varios los clientes que al entrar comentaban la llegada del tan esperado rural.

Por la noche, volvió el juez a decir que le habían confirmado su cese.

—Y lo que me sorprende es que no hablen de traslado. Solo dicen que ceso. Estaban engañados el Mayor Parker y el capitán… El que tiene influencia con Austin es el Mayor Cuerda. Es el que ha conseguido me destituyan. Como ha conseguido que los amigos de esos rurales hayan solicitado el retiro para no ser expulsados. Y eran el secretario general y el jefe de personal de la jefatura de los rurales.

—¿Es posible que haya conseguido eso?

—Lo ha confesado Parker que está asustado.

—Es para estarlo.

—¡Cuidado con él…!

—Lamento haber hablado a su hermano en la forma que lo hice en el restaurante. Creí que estaban ustedes bien apoyados en Austin. Y resulta que no es así…

—También lo creí yo…

Se sorprendió Slocker de la entrada de tanto cow-boy. Cosa que no solía suceder porque preferían ir a otros locales.

—Si antes hablamos de ellos, antes entran aquí —dijo el juez—. Ahí están el nuevo juez y el hermano del Mayor, que supongo es ese que entra con ellos y que es tan alto como el hermano.

Los aludidos se encaminaron hacia los dos.

—¡Hola! —dijo Allan a Slocker—. Aquí tiene a mí hermano. ¿Recuerda que le dije debían decirle a él lo que les interesara?

—Bueno… No debe estar enfadado por aquello… En realidad no sé por qué lo dije…

—¿Por qué mientes, Slocker? —dijo Lome ante la sorpresa de su hermano y de Eddie—. Escapaste de Amarillo sin ser castigado. Este cobarde era socio de un cuatrero… ¿Es que ha dicho que no me conocía?

—Lo que yo haya podido decir, es lo que se comentaba aquí.

—¡Qué cobarde eres…! Voy a justificar lo de Mayor Cuerda… Porque te voy a colgar.

—Cuidado que está el juez con él. Y ha dicho que no podrías hacer eso en Santone…

—He dejado de ser juez…

—Pero lo ha estado diciendo estos días…

—No he hecho nada para que me cuelgue… Yo no intervenía en los asuntos de ganado. Lo hacía mi socio…

—¡Eres un cínico! ¿Por qué escapaste de allí?

—Porque me dijeron que me iba a colgar usted y aunque era injusto, le sabía capaz de hacerlo.

—Como le voy a colgar ahora. Empiezo colgando en mi nuevo destino…

Fue Allan el que se adelantó al cobarde.

—Cuando hables con un cobarde debes ser menos descuidado —decía Allan después de disparar sobre el elegante.

—Tienes razón de enfadarte. He podido morir por confiado. Tanto se ha hablado de mí que me están haciendo distinto.

Los vaqueros localizaron a unos ventajistas.

Por la mañana, vieron los ciudadanos de Santone las primeras colgaduras achacadas al nuevo jefe de los rurales. Y eso que el sheriff dio cuenta de lo sucedido y la razón de haber muerto el dueño y los ventajistas que fueron sorprendidos.

Los que huidos de la Ruta estaban escondidos en locales que se habían especializado en este negocio, ya que les cobraban bien, desaparecieron así que se informaron que había colgadas algunas personas. Y entre ellas, uno que les ayudaba en los ranchos de los amigos. Pero bien pagado el “hotel” aparte de que tenían que trabajar.

Parker y el capitán, estaban asustados.

Estaba el enterrador recogiendo los colgados cuando Lome habló al Mayor y a los otros oficiales.

—No quiero recordar que se había planeado una trampa en contra mía… No lo quiero recordar porque me enfadaría y no quiero hacerlo. Vamos a intentar trabajar todos unidos, como corresponde al Cuerpo a que pertenecemos. Es mucho el trabajo que ha de suponer para mí atender a lo que eran divisiones independientes y que ahora forman parte de la cadena de ellas que dependen de Santone. Estoy seguro que podré confiar en todos. Y que cuando yo marche de inspección, esto quedará debidamente atendido —descansó unos minutos y siguió—: Slocker era un viejo conocido mío de Amarillo. Pero el hecho de estar aquí, indica que no andarán lejos varios de los cuatreros que huyeron cuando mi limpieza del Pandhale. No hay más que averiguar qué ganaderos son los que llevan por aquí de cuatro a cinco años. No más.

—Hollister y Clifford llevan ese tiempo. Poco o más menos que llevaba Slocker.

—¿Está seguro? —dijo Lorne mirando a un teniente.

—No crea que no he pensado alguna vez en ello. Y la confianza que tenía con esos ganaderos… era sospechosa para mí.

—Nos ocuparemos de ellos. Les haré una visita en sus ranchos. Uno de ellos es el que perteneció a Rocks, ¿verdad?

—Sí. Es el que tiene Clifford. El de Hollister está más lejos…

Los rurales se sorprendieron a los dos días con la noticia que les dieron. Esos dos ganaderos con sus capataces y algunos vaqueros, estaban colgando en la plaza que había frente al ayuntamiento. Y el sheriff había sido llevado por Lorne para que viera el ganado que había en esos dos ranchos. Cuando el sheriff daba cuenta en el pueblo, dijo:

—No hay duda que estaban robando ganado… Nos tenían engañados. Les considerábamos unos ganaderos honestos. Y la mayor parte del ganado que hay en esos ranchos, son reses remarcadas. Por eso al ver al Mayor trataron de huir. Pero había cerrado el cepo con los vaqueros de su rancho. Tiene fama de duro y de verdugo, pero no hay duda que esos merecían la muerte. ¡Me disgusta porque me tenían engañado y habría respondido por ellos de una manera firme!

* * *

Cuando caminaban en la diligencia Amanda y él, iba leyendo una carta que entregaron a Lome en el momento de subir a la diligencia. Era de Andy.

Le daba cuenta que los que habían contratado la obtención de permisos para que los trabajadores pasaran por esos ranchos habían abandonado al dar a conocer lo que la compañía pagaría por acre y de manera directa, en las oficinas que se iban a instalar en Dallas. Y en la carta le incluía un recorte del periódico de Ned, en el que daba cuenta de ese tema, haciendo saber los precios y advirtiendo a los ganaderos que no admitieran visitas de caballistas ya que nada tenían que hacer, porque la compañía propietaria y que iba a explotar el ferrocarril, había retirado el contrato que en ausencia del presente había contraído un consejero en nombre de la sociedad, cuando era una cosa privada. Que le costó salir del consejo y de la sociedad. Congelando las acciones que tenía en la misma.

Durante el viaje fue dando cuenta a Amanda de lo sucedido por Dallas.

Cuando llegaron a Laredo, les miraban con curiosidad. Lorne no tenía costumbre de llevar el distintivo del Cuerpo a que pertenecía y del cargo que tenía en el mismo.

La muchacha conocía la ciudad y ella era conocida en la misma por muchas personas.

El almacén que estaba más cerca de la Posta, era de los padres de una amiga suya y decidió interrogar a esta para que le dijera la verdad de lo que pasaba a su padre.

Para la amiga fue una visita muy grata, aunque dijo que ya sabía por su padre que iba a ir.

—Eva… —dijo Amanda—. ¿Sabes qué pasa a mí padre?

—Habéis perdido la ganadería, pero no hay duda que fue una canallada. Ese ganado no estaba enfermo…

—¿Fue reconocido el ganado por él veterinario? —preguntó Lorne.

—No. Pero se sospecha que el capataz ha estado de acuerdo con aquella matanza. Y es el que al hablar de la epidemia, que no existió, impide que compren las pocas reses que quedaron en la parte norte del rancho.

—Pero, ¿por qué? —añadió Lorne—. ¿Por qué sacrificaron ese ganado?

—Se murmura que para obligar a tu padre a vender, Hugo Harper le hizo una oferta que dicen sigue manteniendo aunque está prácticamente sin ganado. Pero sigue diciendo que no. Y eso que el capataz le insta a acceder.

—¿Es importante la oferta? —dijo Amanda.

—Los entendidos dicen que es un buen precio. Quince mil dólares.

—¿Cuántos acres tiene?

—Muchos… Unos cuarenta y tantos mil… —dijo Amanda.

—¿Quiénes son los entendidos que aseguran ser un buen precio? —dijo Lorne riendo—. A treinta centavos acre.

Como la noticia de la llegada de Amanda se conoció con rapidez, se informó el ganadero Harper y buscó a la muchacha antes de que fuera al rancho y hablara con su padre.

No estaba en el almacén de Eva cuando llegó. Estaban en el cuartel de los rurales. Había ido con Lorne, que quería informarse allí de ese ganadero y del capataz de la muchacha.

En el saloon en que estaba Harper, al conocer la noticia, regresó al no verla en el almacén.

—Viene con un muchacho muy alto. Parece un piño…

—¿Es que se habrá casado?

—Lo habría dicho el padre y el capataz —dijo uno—. Era sensato.

—No espere que Amanda contradiga a su padre. Si él no quiere vender, tampoco querrá ella.

—Pero si están arruinados… —dijo Harper…

—No tanto —dijo uno—. Ese rancho vale cincuenta mil dólares sin ganado.

—No sabe lo que dice… —exclamó Harper.

—Sé quién daría en el acto cuarenta y cinco mil.

—Tengo hecha una oferta. Así que soy el primero…

—Pagará entonces por lo menos esa misma cantidad.

—Cuando digo que no sabe lo que habla…

Lorne se estaba informando por sus subordinados de que la matanza de reses fue hecha por Harper de acuerdo con el capataz aunque no se pudiera probar.

—¡Vayan a por ese ganadero! —dijo Lorne—. ¡Quiero verle aquí tan pronto como le encuentren!

Salieron dos rurales muy alegres, porque odiaban a ese elegante ganadero que les hablaba siempre con superioridad.

Seguía en el local cuando llegaron los rurales, ya que sabían que era al que iba a diario.

Para Harper fue una sorpresa que le dijeran pasara por el cuartel. Pero no podía dejar de hacerlo.

Cuando entró en el despacho del jefe del Fuerte, se quedó muy blanco al ver a Lorne.

—Este es míster Harper —dijo uno de los agentes que le acompañaron.

—¡Hola, Slowly! —dijo Lorne ante la sorpresa de los que escuchaban—. Así que este es míster Harper, que sacrificó la ganadería de Riverton…

—Me dijo el capataz que tenía epidemia… Y no crea que robo ganado.

—Ya lo sé. Ahora te dedicas a sacrificar. Que vayan al rancho de este cobarde y se lleven todo el ganado que tenga al rancho de Riverton. Que no dejen una sola res. ¿Sigues llevando ganado a Dodge…? Y se guro que no miran tus carros en los que llevarás muchas libras de ju-ju… Era tu sistema. Y escapaste de milagro…

            * * *

Dos días más tarde, el capataz de Amanda y Harper estaban colgando. Y con ellos, una docena de granujas contrabandistas a los que, aterrado, denunció Harper por creer que salvaría la vida hablando. Quería el rancho de Riverton porque era el ideal para el contrabando.

Amanda estaba al pie de la diligencia entre los rurales que iban a despedir a Lorne.

—Gracias por su ayuda, Mayor… —decía la muchacha y el padre de ella.

—El Mayor cuidará de ustedes. Y cuidado al elegir capataz…

Cuando la diligencia partió, dijo un rural:

—Sigue siendo justiciero aunque le llamen el Mayor Cuerda.

FIN