El sobrino del viejo John acaba de perder mucho dinero apostando en el saloon de juego Salmón, dinero que su tío necesitaba. El tío John había prometido echarle del rancho si volvía a caer en el juego pero, esta vez, algo ha cambiado: Rawlins ha contado la verdad. Éste, el tío John y Mike van a vengarse de quienes se ríen de sus problemas con la bebida, el juego, y las apuestas.

M. L. Estefanía

El ventajista de San Francisco

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 1016

ePub r1.0

LDS 13.02.18

Título original: El ventajista de San Francisco

M. L. Estefanía, 2014

Cubierta: J. M. Company

Colección HÉROES DEL OESTE n.º 309. Bruguera

Colección HOESTE LLEGENDARIO n.º 598. Bruguera

Colección HOMBRES DEL OESTE n.º 448. Bruguera – 1981

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 1016. Ediciones B – 1999

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CAPÍTULO PRIMERO

—¿Qué tal se porta tu sobrino, John? No me gusta nada que esté todo el día metido en el saloon del Dave… Creo que le gusta demasiado el juego.

—Empieza a preocuparme ese muchacho, Ross. De seguir jugando así, acabaré echándole del rancho. Es la deshonra de la familia. Si su padre levantara la cabeza se avergonzaría de tener un hijo así.

—Todos sabemos que has hecho lo que has podido por él. Te has comportado como un padre con tu sobrino. Y no sabe agradecértelo.

—Procuro corregir sus defectos con buenas palabras, hasta el día que me canse.

—Pues creo que ha discutido con Mike en el Salmón.

—¡Qué dices…!

—Espera, John. Será mejor que no vayas a ese saloon ahora…

—¿Por qué?

—Tu sobrino ha bebido demasiado.

—¿Otra vez está borracho?

Ross Belmont asintió con la cabeza.

—¡Esto se va a acabar de una vez!

—Espera, John. Dale otra oportunidad.

—Ya me he cansado, Ross. ¿Quieres acompañarme hasta ese local?

—Tu sobrino me pidió que no te dijera nada… ¿Qué te parece si le damos otra oportunidad?

—Ya es demasiado, Ross. Rawlins tendrá que irse del rancho.

—Mira quién viene ahí.

El viejo John miró hacia el lugar que Ross Belmont, sheriff de Truckee, le indicaba.

—Algo le ocurre a Mike. Le veo preocupado.

El alto vaquero sonrió al llegar.

—Rawlins está borracho, John —dijo—. Voy a llevarle a casa.

—¡No quiero verle!

—Prometí a Rawlins que nadie le reñiría…

—Está bien, Mike. Haz lo que quieras. Pero cuando le pasen los efectos del alcohol hablaré con él… ¿Terminasteis de marcar toda la manada?

—Faltan muy pocas cabezas ya. Los muchachos terminarán pronto.

—Esta vez seré yo quien vaya a Reno. No me fío de Rawlins.

—Rawlins es un buen muchacho, John —opinó el alto vaquero—. Lo único que necesita es ver que tienes confianza en él.

—¿Crees acaso que puedo tenerla?

—Bríndale una nueva oportunidad…

—¿Por qué ha vuelto a jugar?

—Le emborracharon para que lo hiciera.

—¡Claro! Y ahora será de mí dé quien se rían. ¿Te parece bien?

Mike Wilbur, el joven y alto vaquero que trabajaba como capataz del rancho de John Ballard, sonrió.

Saludó al sheriff y se retiró.

Con paso firme cruzó la calle.

Varios de los clientes del Salmón le miraron sorprendidos.

Rawlins Ballard continuaba bebiendo en una de las mesas de juego.

—Vamos, Rawlins —dijo, acercándose a él—. Tenemos que irnos.

—Déja… me en paz, Mike… Estoy muy a gus… to aquí.

Tres de los hombres con quienes jugaba se echaron a reír.

—Obedece a tu niñera, Rawlins —dijo uno—. Tu tío se enfadará contigo si no vas con él…

Las risas aumentaron.

Mike, sin hacer caso a los comentarios que formulaban, arrastró materialmente al sobrino de John.

Y a pesar de las protestas que éste hacía, le sacó del local.

Varios curiosos echáronse a reír al ver en la forma que Mike sacaba a Rawlins.

—¡No me extraña que tu tío se canse de ti! —dijo Mike, una vez que se hubieron alejado del pueblo—. ¿Recuerdas lo que le prometiste no hace mucho?

El sobrino de John no respondió.

Fue cuando se dio cuenta Mike de que estaba más borracho de lo que creyó en un principio.

El sobrino de John intentó hablar, pero no pudo.

—Será mejor que no digas nada. En estas condiciones no puedes presentarte ante tu tío.

Moviéndose con rapidez, Mike evitó que Rawlins cayera al suelo.

La gran cantidad de alcohol que había ingerido le hizo perder el conocimiento.

Cerca del río, le tumbó sobre la fresca hierba.

Mike introdujo su sombrero en el agua y refrescó repetidas veces el rostro de John.

Éste volvía en sí minutos después.

Dos horas más tarde, conseguía darse cuenta de lo que sucedía.

—Creo que he be… bido demasiado —dijo con dificultad.

—Ya veremos qué disculpa das esta vez a tu tío… Nos está esperando en el rancho hace más de dos horas.

—¡No sé lo que ha sucedido, Mike…! Entré en el Salmón sin intención de beber y…

—Procura olvidarlo. No te muevas de aquí.

—¿Adónde vas?

—A buscar al doctor Wolfson. Le pediré que nos acompañe hasta el rancho. Es el único que conseguirá convencer a tu tío.

Rawlins miró agradecido a Mike.

—No, Mike. No será necesario que nadie nos acompañe… Diré la verdad a mi tío. No tengo por qué engañarle. Si quiere perdonarme, que lo haga, y si no, me iré del rancho. Pero te prometo que no volverá a ocurrir esto.

Mike le miró pensativo.

—Sé lo que estás pensando… Tienes que creerme, Mike. No volveré a emborracharme.

—¿Cuánto dinero has perdido?

—No lo sé…

Metió las manos en los bolsillos Rawlins, comprobando que le faltaban cerca de quinientos dólares.

—¡No puedo volver al rancho, Mike…!

—¿Por qué?

—¡Mi tío necesita el dinero que he perdido…! Me lo dio para que lo depositara en el Banco, y ya ves lo que ha ocurrido…

—Yo recuperaré ese dinero.

—¿Cómo?

—Jugaré con los que te lo han ganado.

—¡No! ¡No hagas eso! Ya se han reído bastante de nosotros. No hay más que ventajistas en ese local.

Mike sonrió.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta —dijo.

Una hora después se presentaban en el rancho.

Los vaqueros del equipo estaban pendientes de ellos.

Pero ninguno les dijo nada.

Mike llamó a uno y le preguntó:

—¿Terminaste de marcar todo el ganado?

—Han quedado unas cuantas cabezas para mañana. El patrón os ha estado buscando.

—Entraremos a verle ahora mismo. ¿Son muchas las cabezas que han quedado sin marcar?

—No creo que lleguen a cincuenta —respondió el vaquero.

Mike dio media vuelta y le acompañó hasta la casa principal.

Antes de entrar se miraron los dos significativamente.

John Ballard paseaba nervioso por su habitación.

—Espérame aquí —dijo Rawlins a Mike—. Hablaré a solas con mi tío.

—Será mejor que…

—No. Prefiero hablar a solas con él.

Dicho esto, Rawlins se dirigió a la habitación de su tío.

Media hora después, Mike miraba extrañado hacia la habitación de su patrón.

Ni un solo grito había partido de ella.

Su intranquilidad aumentaba a medida que transcurría el tiempo.

Por fin decidió reunirse con Rawlins y su tío.

El viejo John tenía los ojos cubiertos de lágrimas cuando entró.

—Bueno. ¿Se puede saber lo que ocurre? —preguntó Mike al entrar.

—Siéntate, Mike —respondió el tío de Rawlins—. Mi sobrino acaba de darme la mayor alegría de mi vida. Acaba de confesarme todo lo que ha hecho esta tarde… Estuve esperando esto hace mucho tiempo.

Ante Mike, Rawlins prometió a su tío cambiar de vida.

—Te creo, Rawlins. Estoy seguro de que lo harás.

—Lo que más me preocupa es el dinero que he perdido. Sin él no podrás pagar lo que debes.

—Hablaré con alguno de mis amigos… Creo que conseguiré que me presten esa cantidad.

—No necesitará pedirle nada a nadie, patrón. Rawlins no ha perdido ese dinero. Se lo han robado.

—No compliquemos más las cosas, Mike. Si no hubiera jugado no habría sucedido nada.

—Lo que no podemos consentir es que se rían de nosotros.

El sobrino de John sintióse avergonzado.

—Perdóname, Rawlins —dijo Mike—. No he querido ofenderte. Estabas borracho cuando perdiste ese dinero. En tales circunstancias, a cualquiera le hubiese ocurrido lo mismo. Tenemos que vengarnos de esos cobardes.

—Mike tiene razón, tío. Si me lo permites, podré recuperar ese dinero mañana mismo.

—De acuerdo —repuso sonriendo el viejo John—. Mañana presenciaré yo la partida.

—Un momento —intervino Mike—. Espero que lo que voy a decir no te ofenda, Rawlins. Creo que en igualdad de condiciones, serás tú quien pierda frente a esos ventajistas. ¿Por qué no dejas que sea yo quien juegue?

—¡Mike! —exclamó el tío de Rawlins—. Tenía entendido que no sabías una sola palabra en lo que a naipes se refiere.

—El que no me guste jugar no quiere decir que no sepa hacerlo.

—¿Qué dices tú, Rawlins?

—Haremos una cosa. Primeramente probaré suerte yo. Si en las primeras manos no consigo recuperar ningún dinero, dejaré a Mike que lo haga. ¿Qué os parece?

—Estoy de acuerdo contigo —aprobó Mike—. Mañana te demostraré lo fácil que es ganar a los ventajistas que trabajan en el Salmón.

—¿Cuánto dinero necesitaréis? —preguntó el viejo John.

—Una cantidad que haga perder los estribos a esos ventajistas —respondió Mike.

—De acuerdo. Os extenderé un talón por valor de mil dólares. ¿Será suficiente?

—Creo que sí —respondió Mike—. Cuando Bronc y Crane vean ese dinero perderán la chaveta. ¿Estás en condiciones de echar un trago, Rawlins?

John miró sorprendido a Mike.

—Es preciso que nos vean a los tres juntos bebiendo en el Salmón. Evitaremos que muchos se rían de los Ballard, de esta manera.

Al comprender lo que Mike quería decir, John le felicitó.

Salieron de la casa los tres y montaron a caballo, galopando hacia el pueblo.

Al llegar, desmontaron con naturalidad los tres ante el Salmón.

Se hizo un gran silencio al verles entrar.

Dave Berry, el propietario del local, les salió al encuentro.

—Hola, John —saludó—. Supongo a lo que vienes. Y te advierto que el único culpable es tu sobrino.

—No te comprendo, Dave. ¿A qué te refieres?

El propietario del local miró sorprendido al tío de Rawlins.

Éste y Mike reían de buena gana.

—Creí que vendrías a protestar por lo de tu sobrino, John…

—¿Es que un hombre no tiene derecho a emborracharse de vez en cuando?

—¿Te ha dicho el dinero que ha perdido jugando al póquer?

—Otra vez ganará.

—¡Es increíble!

—¿Qué te ocurre, Dave?

—¡Tengo que estar soñando…!

Y al decir esto, Dave Berry abría y cerraba los ojos.

A los testigos les ocurría lo mismo.

John, acompañado de Mike y su sobrino, se acercó al mostrador.

—Ponnos whisky a los tres —dijo al dependiente.

Éste miró fijamente a Rawlins.

—¿Es que no lo has oído? —le dijo Rawlins.

—¡Oh, sí! Ahora mismo…

Bronc y Crane, los dos ventajistas que habían ganado el dinero a Rawlins, suspendieron la partida que estaban jugando para acercarse al mostrador.

—Hola, Rawlins —saludó Crane—. ¿Quieres volver a jugar?

—Ahora no estoy en condiciones de hacerlo. Mañana vendré aquí con mi tío para desquitarme.

Varias exclamaciones de sorpresa salieron de la garganta de los curiosos.

—Procura traer bastante dinero —aconsejó el ventajista—. Si no te acompaña la suerte, volverás a perder.

—Mirad. Este talón de mil dólares acaba de extendérmelo mi tío. Quiere que pueda desquitarme y recupere lo que perdí hoy.

—¡Estupendo! ¿A qué hora vendrás mañana?

—Cuando termine la jornada de trabajo.

Mike escuchaba en silencio los comentarios que se hacían.

Y sonreía al escuchar lo que hablaban dos de las empleadas acerca de su estatura.

Horas más tarde, la noticia de que Rawlins jugaría al día siguiente extendióse con rapidez por todo el pueblo.

CAPÍTULO II

—Hola, Helen. ¿Cómo has estado tanto tiempo sin venir por el pueblo?

—Si piensas un poco en la época que estamos lo comprenderás…

—¿Mucho ganado?

—Llevamos marcadas más de cuatrocientas reses.

—Pensaba ir por vuestro rancho…

—Yo creí que irías. Está visto que tengo que ser yo la que venga a visitarte. ¿Y tu padre?

—Salió hace un momento. No creo que tarde en regresar.

—¿Es cierto lo que oí acerca de Rawlins?

—Prefiero no hablar de ello, Helen.

—No comprendo cómo has podido enamorarte de ese hombre… Es jugador y borracho.

La puerta del almacén se abrió en ese momento, apareciendo en ella el padre de Margaret.

—¡Vaya! Creí que ya no querías nada con nosotros, Helen.

—Hola, Barney. Estuve presenciando el marcaje del ganado en el rancho.

—He oído decir que habéis criado buenas reses…

—Las mejores de todos estos contornos…

—Bueno. Piensa que John es de los que mejores reses cría también.

—¡No pueden compararse con las nuestras!

—Está bien. Puede que así sea. No quiero discutir contigo. Supongo que querréis salir a dar un paseo, ¿no es así?

—A eso he venido. Quiero que Margaret me acompañe.

—De acuerdo. Voy a cerrar dentro de poco. No quiero perderme la partida que va a celebrarse en el Salmón. Rawlins va a intentar recuperar el dinero que perdió ayer.

—¡Ese muchacho está loco!

—Ayer abusaron de él. Estaba borracho cuando jugó.

—Sin embargo, tu hija continúa enamorada de Rawlins. ¡Es incomprensible!

—¡Helen…! —protestó Margaret—. Rawlins es un buen muchacho.

—No creo que tu padre piense lo mismo.

—Dejaos de discutir. Si salís a dar un paseo, no os alejéis mucho.

Margaret se retiró en silencio del mostrador para entrar en la trastienda.

Y antes de abandonar el almacén dio un beso a su padre.

Barney sonrió al ver alejarse a las muchachas.

* * *

Mientras tanto, Mike hablaba con el sheriff.

—Tanto Crane como Bronc son unos profesionales del naipe —decía—. No hacen más que abusar de los pobres incautos que caen en sus manos, sin que nadie les diga nada.

—Estoy de acuerdo contigo, Mike —respondió el de la placa—. He pensado muchas veces en prohibir el juego…

—Sería la mejor solución. Todos los ciudadanos honrados del pueblo lo agradecerían. Sobre todo las mujeres de éstos…

—Lo sé. Pero no puedo hacer nada.

—¿Por qué?

—Es difícil demostrar que esa gente hace trampas en el juego.

—De Rawlins han abusado las veces que han querido. Yo me encargaré de desenmascarar a los dos ventajistas que van a enfrentarse hoy con él.

—Ten cuidado, muchacho. Esa clase de gente es peligrosa… He aconsejado a John que no permita jugar a su sobrino.

—Voy a pedirle un favor, Ross. Cuando se celebre la partida, ha de estar usted presenciándola. Temo que me vea obligado a matar a esos dos ventajistas.

Ross sintióse intranquilo.

—Los dos son peligrosos, Mike. Ten cuidado…

Al consultar su reloj, Mike dijo:

—He de irme. John y Rawlins deben de estar ya en el Salmón.

—Yo iré un poco más tarde…

—Pero irá.

—Claro que lo haré. Estoy ordenando un poco estos papeles y pronto termino.

Mike abandonó la oficina.

En el saloon todo el mundo tomaba posiciones para poder presenciar la partida.

—Rawlins es peligroso en el juego no estando borracho —decía Dave a Bronc, uno de los ventajistas que iban a enfrentarse a Rawlins.

—Supongo que no dudarás de nosotros, ¿verdad, Dave?

—Si dudara no dejaría que os enfrentarais a él. Trato de aconsejaros para que no os fiéis demasiado.

—Entre Crane y yo le «limpiaremos» con facilidad.

—Uno de los hombres de Frank se situará detrás de Rawlins. Os prestará una gran ayuda.

—Ya hemos hablado con él y nos hemos puesto de acuerdo respecto a la forma en que hará las señas.

—Así me gusta. Cuando termine la partida podremos reírnos de John. Acabará echando a su sobrino del rancho. Cuando ese muchacho se haya ido, será fácil convencer al viejo…

—Creo que estáis perdiendo demasiado el tiempo, Dave. ¿Recuerdas lo que hicimos en la cuenca del American?

—Este asunto es distinto. Recuerda que ahora estamos considerados como personas honradas.

—¿Qué dice Ross?

—Está asustado. No creo que se atreva a decir nada.

—No te fíes demasiado de él…

—Le tenemos vigilado. Conozco todos los pasos que da durante el día.

—¿A qué obedecen todas las visitas que hace al rancho de John?

—Se han hecho muy amigos. Cuando llegue la ocasión nos servirá de mucho esa gran amistad que hay entre ellos.

—Cómo se ve que no conoces a Ross cuando hablas así.

—¡Tendrá que obedecer! ¡Ya lo verás!

—¿Por qué no os ayuda ahora?

—Nadie le ha pedido nada. Si lo hiciéramos no tendría más remedio que obedecernos.

—Sigo insistiendo en que estás equivocado con el sheriff. Y estaría mucho más tranquilo si no le viera durante toda la noche por el saloon.

—No creo que venga.

El ventajista sonrió al abandonar el despacho.

Al aparecer en el local fueron varios los amigos que se le acercaron a saludarle.

Ab Sellers, el capataz de Frank Malachy, le dijo:

—Rawlins y Crane te están esperando.

—¿Sabes si Rawlins ha traído el dinero?

—Sobre la mesa lo tiene. Su tío y Mike están a su lado.

—¿A qué habrá venido ese zanquilargo?

—Tranquilízate, Bronc. Mike sabe jugar muy poco.

—Me pongo nervioso cada vez que veo a ese muchacho. Es una lástima que no le guste el juego…

Ab acompañó al ventajista hasta la mesa.

—Llevamos más de un cuarto de hora esperándote, Bronc —dijo Rawlins.

—De saber que estabais aquí hubiera venido antes. Salí a dar un paseo —mintió el ventajista.

Bronc tomó asiento.

Iba a dar comienzo la partida cuando advirtió Mike:

—Un momento… Creo que todos deberíais depositar el dinero sobre la mesa.

—¿Y quién eres tú para opinar sobre esto? A ver cuándo te das cuenta de que Rawlins no necesita niñera…

Fueron varios los que se echaron a, reír.

—¡No vuelvas a repetir eso, Bronc! —exclamó amenazador Rawlins.

—Déjale. Que diga lo que quiera —añadió Mike—. Si no pone ninguno la misma cantidad de dinero que tú sobre la mesa, no juegues.

Rawlins obligó a los dos ventajistas a depositar mil dólares sobre la mesa.

Éstos, a los que les había sido entregada esa cantidad, lo hicieron sonrientes.

Al dar comienzo la partida se hizo un gran silencio.

Mike se dirigió al mostrador.

—Dame un doble de cerveza —dijo al barman.

—¿Es que no piensas presenciar la partida?

—No me interesa el juego…

—Te daré la cerveza, pero no vuelvas a pedirme más.

—¿Por qué?

—Es bien sencillo, amigo. A mí sí me gusta el juego.

—Entonces deberías buscarte otra clase de empleo.

El del mostrador sirvió, furioso, la bebida.

Mike estaba solo bebiendo.

Minutos después se oían varios aplausos y se acercó a ver qué ocurría.

Rawlins acababa de perder cien dólares en un envite.

Mike regresó al mostrador para terminarse la cerveza que le habían servido.

Desde el mismo, al elevar el vaso para beber, descubrió a uno de los vaqueros de Frank Malachy haciendo señas a uno de los ventajistas.

Y sonrió al comprobar lo que estaba ocurriendo.

Una hora después, Rawlins perdía cerca de cuatrocientos dólares.

Con el rostro cubierto de un sudor frío, miró a su tío.

—No estás hoy tampoco de suerte, Rawlins —le dijo uno de los ventajistas:

—Ese hombre tiene razón —agregó Mike—. ¿Por qué no me dejas que pruebe yo a ver si tengo más suerte?

Crane y Bronc se echaron a reír.

—¿Sabes jugar? —preguntó este último.

—No es mucho lo que sé de esta clase de juego, pero si la suerte me acompaña…

—Me daría una gran alegría Rawlins si te permitiera jugar a ti —dijo Bronc.

En ese momento, Rawlins se ponía en pie.

John continuaba tranquilo.

Varios de los amigos de éste protestaron:

—No permitas que juegue ese muchacho por tu sobrino, John. Sin saber lugar es difícil ganar al póquer.

El tío de Rawlins se imitó a sonreír.

Y se hizo un gran silencio al dar comienzo de nuevo la partida.

Crane barajaba los naipes con gran habilidad.

Pronto se dio cuenta Mike de los trucos que empleaban.

Una vez repartidas las cartas. Mike comprobó su jugada.

Pero lo hizo dé forma que los que estaban detrás de él no pudieran ver nada.

—¿Cuántos naipes quieres? —preguntó a Mike el que los había repartido.

—Primeramente he de saber si éste juega.

—Ya he dicho que sí —respondió Bronc, que estaba a la izquierda de Mike—. Si juegas tendrás que depositar cien dólares en el centro de la mesa.

Mike contó cien dólares y los empujó hacia el aludido lugar.

Lo cual indicaba que entraba en el envite.

Bronc tomó dos naipes.

—Yo, servido —dijo Mike.

Los dos ventajistas se miraron sorprendidos.

Al comprobar la jugada que llevaban, Bronc y Crane sintiéronse intranquilos.

Ninguno comprendía lo que había ocurrido.

Solamente Bronc había conseguido ligar un trío de ases.

Pero al darse cuenta de que no era Rawlins el qué jugaba, empujó otros cien dólares más hacia el centro de la mesa.

Mike aceptó el envite, agregando todo su resto al mismo.

Los dos ventajistas creyeron que Mike llevaba una gran jugada cuando se atrevía a una acción semejante sin saber jugar, y no aceptaron el envite.

Mike puso su jugada boca arriba.

—He pasado el mayor susto de mi vida —dijo—. Creí que iban a aceptar el envite.

Los testigos se miraron extrañados y acabaron todos aplaudiendo.

Bronc y Crane se mordieron los labios.

El vaquero de Frank que estaba detrás de Mike les miraba significativamente.

—No creas que siempre va a ocurrir lo mismo —dijo con aparente naturalidad Crane—. Reconozco que has sabido aprovecharte. Ya verás lo que te cuesta la próxima vez…

—Si la suerte me acompaña, pronto os dejaré sin un solo centavo.

—¿Qué dices?

Rawlins reía de buena gana.

—Parece que el novato os está dando quehacer —dijo a los ventajistas.

—Pronto lamentarás haberle dejado jugar.

Poco después, Bronc y Mike entraban en un nuevo envite, ganando éste con doble pareja.

—Como verás —decía Mike—, esta vez tampoco me has asustado.

Un sudor frío cubría la frente de Bronc.

Dave Berry retirose, nervioso, y se metió en su despacho.

Ab Sellers reuníase con él segundos más tarde.

—¿Quién ha dicho que ese muchacho era un novato en el juego? —preguntó Dave, enfadado.

—Nunca se le ha visto jugar…

—¡Pues ya ves lo que está ocurriendo…! ¿Qué hace Willis?

—No puede ver los naipes de ese muchacho.

—Lo que demuestra que es mucho más inteligente de lo que creíamos.

—Ya verás cómo todo cambia dentro de poco. Tranquilízate.

—¿Cómo quieres que me tranquilice? Bronc está perdiendo casi los mil dólares que le di…

—No tardará en recuperarlos. Ya verás.

—¡Creo que estáis todos equivocados con ese muchacho!

Ab regresó al salón.

Poniéndose al lado de Willis, le dijo con disimulo:

—Bronc y Crane confían en ti…

—¡No puedo hacer nada! Fíjate cómo tiene las cartas Mike.

Ab comprobó que era inútil intentar ver las jugadas que Mike ligaba.

Los testigos miraban con viva simpatía a Mike.

Éste, en otro envite, dejó sin un solo centavo a Bronc.

—Bueno —dijo—. Ahora hemos quedado tú y yo solos, Crane.

—¡Estás teniendo demasiada suerte…! —exclamó éste.

—Creo que tienes razón. Por eso estoy ganando.

Mientras Crane repartía los naipes, Mike miró con disimulo, por el rabillo del ojo, hacia atrás.

Sonrió al ver a Willis pendiente de lo que ligaba.

Y para convencerse de que estaba de acuerdo con los ventajistas, dejó que Willis viera lo que había ligado.

El ventajista sintióse más tranquilo al notar la seña que Willis le hacía.

Mike fue a por tres naipes, no permitiendo a Willis que viera lo que había ligado.

Y abrió el envite con cincuenta dólares.

—Esta vez tendrá que ser todo el resto —dijo el ventajista al mismo tiempo que empujaba todo su dinero hacia el centro de la mesa.

Mike consultó su jugada y repuso:

—Está bien. Acepto el envite.

Los testigos esperaban impacientes el resultado de la jugada.

—¡Esta vez te has equivocado! —exclamó Crane—. Llevo un póquer de reyes.

E intentó arrastrar hacia sí el dinero que había en el centro de la mesa.

—Un momento, amigo —añadió Mike—. El mío es de ases y gano.

El rostro de Crane parecía el de un cadáver al comprobar que lo que decía Mike era cierto.

Con esta jugada la partida se había dado por terminada.

John felicitaba emocionado a Mike.

CAPÍTULO III

—¿Qué decís ahora? ¡Lo que siento es que me ha costado dos mil dólares a mí el fiarme de vosotros!

—¡Empiezo a cansarme de escucharte, Dave! Recuperarás ese dinero. Ya lo verás.

—¡No! ¡No quiero que volváis a enfrentaros a ese muchacho…! Y si lo hacéis, será por vuestra cuenta.

—¿Sabes quién viene en la diligencia?

—¿Quién?

—Dick Sanders.

—¿Eeeeh? ¿Cómo es eso?

—Frank le ha pedido que viniera. Creí que te lo habría dicho.

—¿Dónde está Frank?

—En la oficina del sheriff. ¿Por qué?

—Necesito hablar con él.

—¿Ocurre algo?

—Será mejor que regreses al salón, Bronc. Crane puede necesitarte.

—Cuidado con lo que dices, Dave. Es mucho el dinero que has ganado con nosotros… Así que no debes dar tanta importancia a esos dos mil dólares que perdimos hace unos días.

Dave forzó una sonrisa.

—Lo único que siento es que John se haya reído de nosotros. El dinero no tiene importancia. Habéis ganado mucho más que todo eso.

—No se reirá… Cuando llegue Dick será muy distinto.

—Dick hubiera ganado con facilidad a ese muchacho. Es el mejor jugador de póquer que he conocido.

—¿Qué tal le va en el Nevada?

—Robert está ganando todo lo que quiere en ese local.

—¿Por qué no nos envías a nosotros a Sacramento?

—Con un poco de suerte… ganaremos mucho más aquí.

—¿Te refieres al rancho de John?

—Sí.

—¿Cuándo pensáis hablar con él?

—Estás haciendo demasiadas preguntas. Bronc. Regresa al salón.

El ventajista miró amenazador a su jefe.

Giró sobre sus talones y salió del despacho.

En la calle, los curiosos esperaban impacientes la llegada de la diligencia.

Seguido de una gran nube de polvo, apareció el vehículo a lo largo de la calle.

Los gritos y aplausos comenzaron a sonar.

Segundos después la diligencia se detenía ante la puerta de la oficina de la compañía.

Entre los viajeros descendió un hombre elegantemente vestido.

—¡Dick! —exclamó Frank Malachy.

—Hola, Frank —respondió el recién llegado.

Helen y Margaret contemplaban la escena desde la puerta del almacén.

—¿Quién será ese que se está abrazando a tu padre? —decía Margaret.

—Es la primera vez que le veo —contestó Helen—. A juzgar por sus ropas parece un personaje importante.

—Si fuerais hasta allí os enteraríais mejor —indicó el padre de Margaret.

Las dos muchachas caminaron hacia la diligencia.

Varios conocidos se acercaron a saludarlas.

—¿Queréis dejarlas en paz? —dijo Ab cerca de ellas.

Y, sonriendo, se aproximó.

—Tu padre te está buscando, Helen. Quiere presentarte a un buen amigo suyo.

—Gracias, Ab. Supongo que debe tratarse de ese elegante que acaba de descender de la diligencia.

—El mismo. Se llama Dick.

—No he oído nunca hablar de él…

—Vive en Sacramento. Tiene un saloon en aquella ciudad.

Margaret escuchaba en silencio.

Ross saludaba a los viajeros cuando las muchachas llegaron junto a la diligencia.

—Helen —llamó el padre de ésta—. Acércate. Quiero presentarte a un buen amigo.

—¡No sabía que tuvieras una hija tan guapa! —exclamó el recién llegado.

Frank Malachy reía de buena gana.

—¿Recuerdas aquella pequeña pecosa…?

—¡No es posible que haya cambiado tanto!

—Pues ahí la tienes.

Helen estrechó la mano que le tendía el amigo de su padre.

—Encantada de conocerle, míster Sanders.

—Llámame Dick, Helen. Me siento demasiado viejo si me llamas míster Sanders. Y no tengo más que treinta y siete años.

—Dick pasará una temporada con nosotros, Helen. Tú te encargarás de enseñarle el rancho.

—Lo haré encantada, papá.

Después fue presentada Margaret.

A ésta no le agradaba aquel hombre.

Poco a poco, la gente fue desapareciendo del centro de la calle.

Acudiendo la mayoría a los distintos locales de diversión que en el pueblo había.

El sheriff Ross regresó preocupado a su oficina.

Estaba seguro de que pronto le irían a buscar.

Transcurrió el tiempo, no obstante, sin que nadie apareciera en dicha oficina.

Helen y Margaret decidieron regresar al almacén.

—Voy con Margaret hasta el almacén de su padre, papá —dijo Helen.

—Está bien. Dick y yo vamos a echar un tragó en el Salmón. Pasaré a recogerte cuando nos vayamos.

—Es que pensábamos salir a dar un paseo a caballo Margaret y yo.

—Te estaré esperando en el pueblo. Nuestro invitado tiene que saludar a varios amigos…

El elegante sonrió a Helen.

Y una vez que se hubieron alejado, Margaret dijo a su amiga:

—No me agrada ese hombre, Helen. Tengo la impresión de que no es lo que aparenta.

—¿Qué has visto en él?

—No sé cómo explicártelo… Tu padre tiene amigos muy extraños.

Helen guardó silencio.

Esa misma observación se la había hecho ella hacía tiempo.

—Lo mismo pienso yo desde hace tiempo, Margaret… Pero creo que todo se debe a la envidia que nos tienen en el pueblo.

—No lo creas.

—¿Qué quieres decir?

—Que no es envidia lo que os tienen. Es temor más que otra cosa.

—¡Rawlins acabará volviéndote loca! Y cualquier día tendrá un serio disgusto con los hombres de mi padre. Creo que son éstos los que tienen razón. Rawlins no sabe dar un solo paso si no va acompañado de su niñera.

—¡Helen!

—Ese Mike va siempre con él.

—Mike es un gran muchacho. Te prohíbo que hables así de él.

—¿De cuál de los dos estás enamorada?

—Será mejor que hablemos de otra cosa. ¿Quieres que demostremos ahora cuál de nuestros caballos es más rápido?

—¿Es que lo dudas? Mi caballo le llevará una gran ventaja al tuyo.

—Lo comprobaremos dentro de poco: Ya sabes lo que suele decir George.

—George no entiende ni una sola palabra de caballos.

—Recuerda los artículos que publicó en su periódico la semana pasada.

—Y ya viste cómo todo el mundo se rió de él.

—Pues yo creo que es el que más entiende de estas cosas. Mi padre me habló muy bien de él.

Helen se echó a reír.

—Mira. Galoparemos hasta donde comienzan otra vez los árboles.

Las dos muchachas espolearon sus monturas a un mismo tiempo.

Mike y Rawlins las contemplaban en silencio.

—Esa muchacha está castigando demasiado a ese animal —decía Mike, refiriéndose a Helen, que no hacía más que espolear a su montura sin que consiguiera adelantar al caballo montado por Margaret.

Poco después, el caballo que Helen guiaba relinchó salvajemente.

Y, asustada, ésta miró hacia Margaret, al comprobar que el animal no obedecía a sus mandatos.

—¡Cuidado, Helen! —gritó Margaret—. Ese caballo está desbocado.

Helen palideció visiblemente.

El animal galopaba con rapidez hacia los árboles.

Mike espoleó su caballo y salió tras la muchacha.

Helen le miraba ansiosa.

Era tan superior el caballo que montaba Mike, que pronto le dio alcance.

Y sin dejar de galopar, consiguió arrancar de la silla a la muchacha poco antes de que el caballo se estrellara contra los árboles.

Asustada, se abrazó a Mike al ver a su caballo en tierra, muerto.

—No se puede castigar de esa manera a un animal —dijo Mike—. Temí no llegar a tiempo de salvarle la vida…

Rawlins y Margaret llegaban junto a ellos poco después.

—¡Puedes dar gracias a Dios! —exclamó Margaret—. De no ser por Mike te hubieras estrellado con el caballo.

Helen continuaba llorando, sufriendo segundos después un gran ataque de nervios.

Ahora era Margaret quien se asustó al verla.

—Pronto se le pasará —dijo Mike.

Una hora después, Helen conseguía serenarse.

—¡Qué miedo he pasado! —dijo.

—Otra vez tenga más cuidado cuando monte un caballo —aconsejó Mike—. El castigo excesivo es peligroso.

—¡Sé lo que tengo que hacer!

—Pues ahora no lo ha demostrado. Ha estado a punto de perder la vida.

—Antes de estrellarme me hubiera tirado del caballo. ¿Cree que soy tonta?

—¡Helen! Mike no ha hecho más que salvarte la vida…

—¡Pero eso no le da derecho a decirme lo que tengo que hacer!

Mike montó a caballo y se alejó al galope.

—¡Eres una orgullosa! Lamento que ese muchacho te haya salvado la vida. ¿Quieres acompañarme, Rawlins?

—Espera, Margaret. No podemos dejar sola a Helen… Es mucha la distancia que hay hasta el pueblo para que vaya andando.

—¡Podéis iros! Sé muy bien regresar sola.

—Es que…

—¡Dejadme sola!

—Vámonos, Rawlins… Creo que Helen está loca.

—¡Cuando llegue al pueblo podré vengarme de ese fanfarrón! Los hombres de mi padre se encargarán de castigarle.

Rawlins y Margaret dejaron a Helen.

Ésta se echó a llorar al quedar sola.

Comprendía que no se había portado bien con Mike.

Al llegar al pueblo, Margaret explicó a su padre lo ocurrido.

—Ese orgullo va a darle muchos disgustos a esa muchacha… Me acercaré hasta el Salmón. Contaré al padre de Helen lo que ha sucedido.

—Ten cuidado, papá… No me fío de ninguno de esa familia.

El padre de Margaret caminó decidido hacia el saloon de Dave.

Al entrar echó un vistazo al mostrador y vio al padre de Helen acompañado del elegante recién llegado en la diligencia.

—Hola, Frank —dijo al llegar a su lado—. Tu hija se ha quedado sin montura cerca del pueblo.

—¿Qué le ha ocurrido?

El padre de Margaret refirió todo lo acaecido.

—¡Le dije más de mil veces que tuviera cuidado con ese caballo…!

—Yo iré a buscarla, patrón —dijo Ab.

—Di al doctor Wolfson que te acompañe. Puede haberse hecho más daño del que ella cree.

—No ha llegado a caerse —aclaró el padre de Margaret—. Mike consiguió arrancarla de su caballo antes de que éste se estrellara.

—¿Por qué la han dejado sola?

—Al parecer, quiso ella que lo hicieran.

—¡Malditos…!

—Mi hija iba con ella, Frank.

—Me extraña que tu hija la haya dejado sola…

—Tienes que reconocer que Helen es muy soberbia.

—¡No te consiento que hables así de mi hija!

La noticia se extendió con rapidez por todo el local, siendo varios los que salieron en busca de Helen.

Ab iba al frente del grupo.

Barney regresó al almacén.

—¿Viste al padre de Helen, papá?

—Sí. Estaba en el Salmón.

—¿Qué te ha dicho?

—Más valiera no haber ido… Creo que Helen no puede negar de quién es hija.

—¿Qué te ha ocurrido?

—Me ha insultado.

—¿Y se lo has consentido?

—No he tenido más remedio que callarme.

—¡Ahora me oirá a mí!

—¡Margaret! ¿Adónde vas?

—Vuelvo en seguida, papá.

Antes de que Barney consiguiera impedirlo, Margaret abandonó el almacén.

En el Salmón todo el mundo comentaba lo sucedido a Helen.

Se hizo un gran silencio en el local al ver entrar a Margaret.

Willis le salió al encuentro y dijo:

—¿Vienes buscando a alguien, Margaret?

—¡Sí! ¿Dónde está tu patrón?

—¿Qué te ocurre, Margaret? —inquirió el padre de Helen, desde el mostrador.

—¿Por qué ha insultado a mi padre?

—¡Vaya! ¿Es que no se ha atrevido a venir él?

Varios curiosos se echaron a reír.

—¡Le sobra valor para ello! Pero he querido ser yo quien le llame cobarde delante de todos.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—¡Yo me encargaré de ella, patrón! —gritó Willis al mismo tiempo que arrastraba materialmente a la muchacha hacia fuera.

Margaret le propinó una patada en una pierna, obligando a Willis a soltarla.

Y, quejándose de dolor, cayó al suelo.

Margaret aprovechó la oportunidad para salir de la sala.

Las risas de los curiosos enfurecieron aún más a Willis, quien salió corriendo en busca de Margaret.

Pero al salir tropezó con el sheriff.

—¿Adónde vas con tanta prisa, Willis?

—¡Esa muchacha me ha golpeado en una pierna!

—Acaba de contármelo ella… Y creo que la culpa es tuya.

—¡Deténgale, Ross! —exclamó la muchacha—. Es un cobarde… ¡Intentó abusar de mí!

—¡Yo te daré…!

—¡Cuidado, Willis! ¡Levanta las manos!

Willis miraba asustado al sheriff. Este tenía las armas empuñadas.

—¡Yo te explicaré, Ross…!

—¡Obedece!

Willis levantó las manos y fue desarmado con gran habilidad por el de la placa.

Le obligó a caminar delante de él, dejándole encerrado en una de las celdas.

Después fue interrogado.

Frank Malachy y el elegante se dirigieron a la oficina del sheriff al enterarse.

Varios curiosos les acompañaron.

CAPÍTULO IV

—¿Por qué ha sido detenido ese vaquero mío?

—Estaba esperándole, míster Malachy.

—¡Déjate de tonterías, Ross! Pon en libertad a Willis.

—Lo siento. Estará una semana encerrado por intentar abusar de una mujer.

—¡Eso no es cierto! ¡Fue ella quien le golpeó!

—Cuando fue arrastrada por Willis…

—¡Pon en libertad a Willis! ¡Te pesará si no lo haces!

—Ya no me hacen mella las amenazas. Estoy acostumbrado a ellas. Ahora salga de aquí, míster Malachy. O me veré obligado a detenerle a usted también.

—Has cambiado mucho, Ross —observó el elegante.

—Sabes demasiado que nunca estuve de acuerdo con vosotros, Dick.

—¡Tendrás que seguir obedeciendo nuestras órdenes si quieres continuar viviendo!

—Si algo me ocurre, quienes lo sentiréis seréis vosotros. Una carta será entregada a los federales, los que conseguirán pruebas contra cierta persona.

—Te crees muy inteligente, ¿verdad?

—¿Tienen la bondad de salir?

Willis golpeaba enfurecido los barrotes de la celda.

—Pronto te acostumbrarás a estar ahí dentro —le dijo el sheriff, una vez que el padre de Helen y el elegante hubieron desaparecido.

—¡Te pesará!

—Estarás aquí una semana más por amenazarme.

—¡Pronto tendrás que ponerme en libertad! Ya lo verás.

—No te hagas ilusiones por si acaso… Hazte a la idea de que estarás quince días detenido.

George Glass, el viejo periodista del pueblo, se presentó en la oficina.

—Hola, George —saludó el de la placa—. Me alegro de que hayas venido. Tengo buenas noticias para ti.

—¿Qué ha sucedido, Ross?

—He tenido que detener a Willis. Intentó abusar de Margaret. Quiero que publiques unas cosas en el periódico de mañana. En mi mesa estaremos más cómodos.

Willis se esforzó en escuchar lo que hablaban, sin conseguirlo.

Una hora después salía el periodista de la oficina.

Ab y los vaqueros que le acompañaban se enteraron al llegar al pueblo de lo ocurrido.

—¡Mi padre le pondrá en libertad! —dijo Helen.

—Ya lo ha intentado, sin conseguirlo. Creo que pronto tendremos un nuevo sheriff en el pueblo. Míster Sanders cuenta con buenos amigos entre las autoridades de Sacramento. El propio gobernador es muy amigo de él.

Mientras tanto, Mike y Rawlins se informaban de lo sucedido en el rancho.

—Si fuera yo el sheriff de este pueblo —decía Mike—, ya habría colgado a ese cobarde. Ha hecho bien Ross en detenerle.

—Tenemos que ayudar a Ross, Mike. El solo no podrá hacer nada contra tanto cobarde.

—Me acercaré yo al pueblo. Tú debes preparar a los muchachos que van a participar en los ejercicios. El rodeo se celebrará dentro de una semana.

—¿Por qué no te encargas tú de todo eso?

—No, Rawlins. Tu tío confía en ti. Supongo que no volverás a jugar más al póquer…

—Puedes estar seguro de que no lo haré. Pero a mí no creas que me has engañado. Sé de la forma que ganaste a esos dos ventajistas.

—Tuve mucha suerte. Ya viste con qué jugadas les gané.

—Sin embargo, ligaste un póquer de ases últimamente un tanto sospechoso.

—Hablaremos de esto cuando tengamos más tiempo. Ahora hay que ayudar a Ross. Me gustaría saber a lo que ha venido ese amigo de Frank Malachy. No creo que venga solamente a presenciar el rodeo.

—Lo mismo he pensado yo. Pronto sabremos para qué está aquí. Iré contigo hasta el pueblo.

—Prefiero ir solo, Rawlins. Alguien tiene que quedarse aquí y tú eres el más indicado.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa. Mi tío ha decidido no llevar el ganado a Reno.

Mike se echó a reír.

—¿Por qué te ríes?

—Hace, tiempo, aconsejé a tu tío que no llevara el ganado a Reno. Estoy seguro que en Sacramento venderá a mucho mejor precio.

—También la distancia es mucho mayor. Y es muy posible que en el camino se pierdan muchas cabezas.

—Conozco esa ruta. Hay buenos pastos y agua abundante. Con estos dos elementos no preocupa la distancia.

Rawlins sonrió.

—¿Tardarás mucho en regresar del pueblo?

—No lo sé, Rawlins.

—Procura venir antes del anochecer. ¿Sabe mi tío que te vas?

—No le he dicho nada.

—Es igual. Yo hablaré con él.

—Espera. Pero no le digas a qué he ido al pueblo.

—Le diré que has ido a comprar cualquier cosa…

Mike dio media vuelta, obligando a su caballo a galopar hacia el pueblo.

Entró en el mismo por la parte trasera de los edificios, temeroso de que los vaqueros de Frank Malachy le estuvieran esperando.

Como la oficina del sheriff estaba en los primeros edificios, le fue fácil llegar hasta ella sin que nadie le viera.

—Hola, Mike —saludó el de la placa al verle entrar—. ¿Qué haces en el pueblo a estas horas?

—Quería ver a ese vaquero que has detenido.

—En esa celda le tienes —indicó el sheriff—. Ya ha estado aquí su patrón pidiéndome que le dejara en libertad.

—¿Te das Cuenta de lo peligroso que es enfrentarse a esa gente?

—Cumplo con mi obligación.

—Lo sé. Pero es peligroso.

El sheriff miró en silencio a Mike.

—Más de lo que tú crees —dijo.

—¿Por qué te complicas la vida entonces? Falta muy poco para que haya nuevas elecciones. Deberías haber pasado por alto lo de Willis.

—Tendré a ese cobarde quince días encerrado.

—Yo le hubiera castigado como se merece. El día que jugué contra Bronc y Crane, Willis les daba las señas de mis jugadas. Por eso considero una tontería tenerle encerrado. Deja que le cuelgue en el centro del pueblo para que sirva de ejemplo a los demás.

—No podemos hacer eso ahora, Mike. Necesitamos pruebas y no las tenemos.

—Déjale en libertad entonces, Ross. Te matarán si no lo haces.

Mike consiguió convencer al sheriff, y éste dejó en libertad al detenido.

Willis se sintió más tranquilo al verse libre.

—La próxima vez que vuelvas a meterte con esa muchacha haré que te cuelguen en el centro del pueblo. Ya lo sabes. Te lo advierto antes de que cometas cualquier tontería.

—¿A qué se debe este cambio tan repentino, Ross? —preguntó en tono burlón Willis.

—Ni yo mismo me lo explico. Lárgate de aquí antes de que me arrepienta.

—Supongo que me entregarás todas mis cosas antes, ¿verdad?

El sheriff recogió de uno de los cajones de Su mesa todo lo que pertenecía al detenido.

Willis se ajustó su cinturón canana y salió de la oficina.

Cruzó la calle y entró en el Salmón.

—¡Willis! —exclamó Bronc al verle.

—Hola, muchachos. El sheriff se ha cansado de tenerme allí.

Minutos después, Willis entraba en el despacho de Dave.

—Siéntate, Willis. ¿Qué te ha dicho Ross? ¿Por qué ha decidido dejarte en libertad?

—Ni yo mismo lo sé. ¡Ahora podré vengarme de ese cobarde!

—No harás nada. Cuando llegues al rancho, tu patrón te explicará lo que ocurre.

—¡Con Frank también pienso hablar cuando llegue al rancho! Tenía más confianza en vosotros de la que ahora tengo. Han estado a punto de colgarme y no habéis hecho nada por evitarlo.

—¿Qué dices?

—Ross es más peligroso de lo que creéis.

—Cuando llegues al rancho te convencerás de que pensábamos ponerte en libertad. Dick escribió a varios amigos que tiene en Sacramento. Y Ab está preparando a los muchachos para asaltar la oficina. Esta misma noche pensaba hacerlo.

—¿A qué ha venido Dick?

—Frank te lo explicará. Si todo sale bien, muy pronto seremos los dueños del pueblo… Steward y Paul están decididos a vender. Los demás harán lo mismo, ya lo verás.

—A John va a ser difícil convencerle.

—No lo creas. Emplearemos el sistema de la cuenca.

—¡Ya era hora! Hace tiempo que debimos empezar por ahí.

—Dick sabe lo que se hace. Recuerda lo bien que nos dirigió cuando estuvimos en la cuenca.

—Entonces tropezábamos con menos dificultades que ahora.

Por eso mismo tenemos que ser más prudentes.

—¿Te parece poco lo que llevamos esperando? Si me hubierais nombrado a mí sheriff sería otra cosa. Estaba seguro de que Ross no querría trabajar con nosotros.

—Falta poco ya para las elecciones.

—¿Quién se encargará de Ross?

—De momento, nadie. Antes tenemos que averiguar ciertas cosas.

—¡Ya estáis con las averiguaciones!

—Ross ha escrito una carta que será entregada a los federales si algo le ocurre.

—¡Ese truco es muy viejo!

—Pero, por si acaso, tenemos que averiguar la verdad antes de intentar quitarle de en medio.

—Está bien. Haced lo que queráis. ¿No tienes nada de beber aquí?

—En esa mesa tienes una botella de whisky.

Willis tomó la botella y se sirvió un vaso.

Una hora después se alejaba del pueblo.

Al llegar al rancho, varios de sus compañeros le rodearon antes de que desmontara.

—Hola, Willis. ¿Qué diablos le ha ocurrido a Ross? Estaba completamente decidido a no dejarte en libertad.

—Pues aquí me tienes, Ab. Mike estuvo hablando con Ross y poco después me ponían en libertad. Lo que diría no lo sé ni me preocupa. Lo interesante para mí es que estoy fuera de esa cochina celda. ¡Huele a demonios allí dentro!

Los compañeros de Willis se echaron a reír.

Ab acompañó a Willis hasta la vivienda principal y entraron en ella.

Tanto Frank como Dick se alegraron de verle.

—Yo sé por qué te ha puesto Ross en libertad. Ha debido darse cuenta de lo que íbamos a hacer —dijo Frank.

—Pero he pasado más miedo que en toda mi vida.

—¿Por qué?

—Han estado a punto de colgarme.

—¿Quién?

—Ross.

—¡No puedo creerlo!

—Estáis muy equivocados con Ross, Frank. No creas que es el mismo que conocimos en la cuenca.

—Ya lo sé. ¡Pero tendrá que obedecer mis órdenes ahora también!

—Dudo de que lo consigas.

—Cuidado. Ahí viene mi hija.

Helen entró en el despacho, sonriente.

—¡Hola, Willis! ¿Cuándo te han puesto en libertad?

—Hace muy pocas horas. El sheriff se cansó de tenerme encerrado.

—Me alegro. Sin ti, nuestro equipo no hubiera hecho el mismo papel en los ejercicios.

—¿Qué tal van esas prácticas?

—Hoy he disparado sobre un lagarto y lo he matado.

—¡Vaya! Eso quiere decir mucho. Tienes que volver a repetir lo mismo. Si lo consigues, quiere decir que tu pulso está seguro.

—¡Retaré a ese fanfarrón el día de la fiesta! Y le obligaré a salir del pueblo.

—No hay duda de que eres una Malachy —se enorgulleció el padre de la muchacha—. Y me darás una gran alegría si consigues dar un escarmiento a ese zanquilargo. ¿Qué tal van los caballos?

—Dos de ellos son maravillosos, papá. Los mejores ejemplares de toda la comarca.

—Cuídalos bien. Recuerda que no debes castigarlos como hiciste con el que se estrelló.

Helen se sintió nerviosa al recordarlo.

—Éstos son muy distintos, papá. ¿Ha venido Margaret por aquí?

—No. Ni creo que lo haga.

—Iré yo a visitarla. Quiero hacer una apuesta con «la niñera» de su novio.

Willis reía de buena gana.

Y Frank se sentía orgulloso de su hija.

—Es una pena que no haya sido un muchacho —dijo, refiriéndose a su hija.

—Sin embargo, puedes presumir de tener la hija más guapa de todo el territorio —elogió el elegante.

—Encárgate de que practique todos los días, Willis. Quiero que mi hija dé una sorpresa el día de los ejercicios.

—La haré ejercitar hasta que se formen callos en sus manos. La enseñaré algunos trucos. Lo demás es cuestión de práctica.

—Tú, Ab, cuídate de los caballos. Como son varios los que opinan que los que tiene John son mejores, nos aprovecharemos.

—En una carrera abierta vencerán con facilidad los nuestros, Frank. Mañana vamos a probar esos dos a los que tu hija se ha referido.

—Iré a presenciar la prueba.

—¿Quién me acompañará a mí hasta el rancho de ese Steward? —inquirió el elegante.

—No te preocupes, Dick. Ab y Willis te acompañarán. ¿Hablaste también con Paul?

—Sí. Éste lo ha pensado más que el otro.

—Venderá también. Le obligaremos a que lo haga. ¿Cuándo llegan tus amigos? Convendría que estuvieran aquí antes de comprar. Puede ser una falsa alarma todo.

—¿Crees que Dave puede equivocarse?

—Confío en él, pero…

—Echaré un vistazo a esos terrenos. Dave me indicó la zona en la que cree que hay oro.

—Sería lo más acertado. Y opino que será mejor que yo te acompañe. Steward y Paul son amigos míos.

—¿Por qué no lo dejáis todo para cuando pasen las fiestas? —inquirió Willis—. Será más fácil convencerles entonces.

—Creo que tienes razón —repuso Frank—. Ahora no se piensa más que en los ejercicios.

Media hora después se ponían todos de acuerdo.

Y el elegante explicó el plan a seguir.

Horas más tarde, Ab y Willis se retiraron a descansar.

Helen soñaba con poder vengarse de Mike. Esta idea la obsesionaba.

CAPÍTULO V

Al domingo siguiente, Mike, como de costumbre, oyó misa muy temprano.

Y una vez terminada la misa, el padre franciscano encargado de la pequeña iglesia se reunió con él.

—Hola, Mike —dijo—. ¿Cómo no ha venido Rawlins contigo?

—No creo que tarde en llegar. Se quedó en el rancho preparando unas cuantas cosas.

—Creí que no vendría. Hace tiempo que no venís a visitarme.

—Con esto de las fiestas estamos muy atareados.

—Lo comprendo… ¿Qué te ocurrió con la hija de míster Malachy?

—Prefiero no hablar de ello. Esa muchacha es igual que su padre. No tienen sentimientos de ninguna clase.

—Oí decir que salvaste la vida a esa muchacha…

—Ella, sin embargo, opina todo lo contrario… ¿No va a asistir a los ejercicios, padre?

—Naturalmente que sí. ¿Por qué?

—Si desea ganar unos cuantos dólares apueste por los caballos de mi patrón.

—La verdad es que pensaba hacerlo por los de míster Malachy. Tengo entendido que tiene dos buenos ejemplares.

—Haga lo que yo le digo si quiere ganar.

—Te haré caso. Apostaré por los caballos de tu patrón.

Mike sonrió al despedirse del franciscano.

Montó sobre su caballo y se alejó del pueblo.

Cuando quiso darse cuenta había entrado en los terrenos del rancho.

Desmontó a la orilla del río para que su caballo bebiera.

Después, tumbándose sobre la fresca hierba, pensó en su familia.

El fuerte relincho de su caballo le volvió a la realidad.

Movió con rapidez las manos, disparando varias veces sobre la serpiente que estaba a punto de atacarle. Gracias a su caballo, había conseguido impedirlo.

Tenía el rostro cubierto de un sudor frío cuando se acercó al caballo.

—Gracias, «Star» —dijo—. Acabas de salvarme la vida.

Y acarició al animal en el cuello.

El caballo se acercó al reptil y lo pisoteó furioso.

—Ya no podrá hacernos nada, «Star». Tranquilízate.

Llevándolo de la brida, caminó unas cuantas yardas hasta que, cansado de andar, montó sobre él para dirigirse nuevamente al rancho.

Se reunió con Rawlins en el lugar indicado y dijo a éste:

—¿A qué hora dan comienzo los ejercicios?

—Se ha ido casi todo el mundo a la pradera ya. ¿Dónde has estado?

—Dando un paseo cerca del río. He matado la mayor serpiente de mi vida, hace muy poco. Gracias a mi caballo me di cuenta del peligro que corría.

—Te he advertido muchas veces que por esa zona abundan las serpientes. Y ya puedes tener cuidado. La mayoría son muy venenosas.

—No volveré a confiarme otra vez.

—Vamos. Nos estarán esperando con impaciencia en la pradera.

—Has debido ir con los muchachos, Rawlins. Estarán intranquilos.

—Es a ti al que esperan…

—¿Por qué? Si yo no voy a intervenir.

—Helen ha hecho correr la noticia de que hiciste una apuesta con ella.

—¡Esa muchacha está loca! No voy a tener más remedio que darle un escarmiento.

—Ten cuidado, Mike. Los hombres de su padre están esperando tener cualquier pretexto para enfrentarse a ti.

—Vamos. Quiero llegar pronto a la pradera. Haré saber a todo el mundo que no he hecho ninguna clase de apuesta.

—Se reirán de ti. Creerán que tienes miedo.

—Pueden pensar lo que quieran. Lo cierto es que no deseo hacer ninguna clase de apuesta con esa muchacha.

—No tiene ella la culpa…

—¿Quién la tiene entonces?

—Su padre y los que la rodean.

Sin pasar por el pueblo, marcharon hacia la pradera.

Con motivo del conocido rodeo que se celebraba todos los años en Truckee, había numerosos forasteros en la misma.

El equipo de Frank Malachy era el indiscutible favorito para todo el mundo.

Helen esperaba, sonriente, al lado de su padre a que dieran comienzo los ejercicios.

Rawlins se reunió con los vaqueros del rancho.

—¿Cómo has tardado tanto, Rawlins?

—Me entretuve a la salida de la iglesia. ¿Quiénes intervienen en primer lugar?

—Van a hacer el sorteo ahora. El sheriff te estaba esperando. ¿No ha querido venir Mike?

—Allí viene. Voy a hablar con el sheriff.

El de la placa hablaba con Mike cuando Rawlins llegó a su lado.

—Hola, Ross. ¿Cuándo pensáis hacer el sorteo?

—Te estábamos esperando… Mike es el que no debía haber venido.

Ab Sellers y Willis se acercaban en ese momento.

—Hola, amigo —saludó Ab a Mike—. ¿Dónde has estado metido?

—¿Te importa mucho?

—Te estuvimos buscando. Queremos que aclares la clase de apuesta que has hecho con la hija de nuestro patrón.

—Sabéis demasiado que no hice ninguna clase de apuesta con ella. Ahora dejadme en paz.

—¡Vaya! Estábamos seguros de que te arrepentirías a última hora.

—Mira, hermano. Empiezo a cansarme de ti. Te he dicho que no hice ninguna clase de apuesta con esa muchacha ni pienso hacerla, ¿entendido?

—¡Trata con más respeto a la hija de nuestro patrón!

—¡Basta! —conminó el sheriff—. Sois vosotros los que estáis molestando a este muchacho.

—Creí que no sería tan cobarde «la niñera» de Rawlins —dijo Willis.

Mike le agarró con fuerza por el pecho y le elevó con facilidad del suelo, al mismo tiempo que con la otra mano le abofeteaba con rapidez.

Seguidamente tuvo que hacer lo mismo con Ab.

Los testigos aplaudían, entusiasmados.

Pero la pelea duró poco. Mike dio media vuelta una vez que hubo abofeteado a ambos sin concederles importancia.

Helen saltó de la tribuna y se enfrentó con él.

—¡Espera, amigo! —dijo—. Tú y yo tenemos que hablar.

—¿Qué clase de historia vas a contarme?

—¡Háblame con más respeto, imbécil!

—Te estoy escuchando, soberbia.

Helen intentó golpear a Mike con la fusta que llevaba en la mano.

Mike la agarró por un brazo, obligándola a soltar la fusta al mismo tiempo que gritaba con dolor.

—La próxima vez me olvidaré de que eres una mujer y te trataré como mereces.

—¡Tendrás que aceptar una apuesta conmigo ya que presumes de ser tan buen jinete!

—Por lo menos deberías agradecerme que te haya salvado la vida.

—¡Aquello fue una casualidad! No es para que presumas por ello.

—A nadie he dicho una sola palabra. ¿Por qué tanto empeño en molestarme? Supongo que tu padre no te dejará montar ninguno de sus caballos favoritos. Los matarías muy pronto si tú los montaras.

—¡Fanfarrón!

—Déjame en paz. ¿No crees que ya es suficiente?

—Antes tendrás que escuchar lo que voy a decirte: Te apuesto cinco mil dólares a cambio de que abandones el pueblo sin montura.

—Si me vences, querrás decir.

—¿Es que lo dudas?

Mike se echó a reír.

Pero pronto se dio cuenta de que estaba rodeado por varios vaqueros del equipo de Frank Malachy.

—¡No te rías y di que aceptas la apuesta!

—Está bien. Acepto tu condición siempre y cuando tú aceptes la mía.

—¡La acepto de antemano!

—Antes quiero que sepas de lo que se trata. Si soy yo el que vence, te daré unos azotes ante todo el mundo.

Las mejillas de Helen parecían que iban a reventar en sangre.

—¿Qué contestas? —insistió Mike.

—¡De acuerdo!

Al darse a conocer la noticia, múltiples risas se dejaron oír a lo largo de toda la pradera.

—¡No sé cómo consientes que ese cobarde hable así a tu hija, Frank!

—¡Pronto se arrepentirá de haberlo hecho, Dick! Mis hombres se encargarán de él. Cuando se celebre la carrera y sea vencido, le emplumaremos.

—Mira cómo se ríe John.

—¡También recibirá su castigo! Ya veremos lo que hace Rawlins cuando le falte «la niñera».

—Espera. Hablaré con el inspector Norton. Le pediré que detenga a ese cobarde cuando terminen los ejercicios.

—No compliques a Norton en esto. Dentro de un par de días precisaremos de sus servicios. ¿Cuántos agentes ha traído?

—Creo que son cinco los que le acompañan.

—¿Todos de Confianza?

—Dos de ellos son peligrosos.

—¿Por qué les ha traído Norton?

—No ha tenido más remedio. Pero ya hemos pensado lo que vamos a hacer con ellos. ¿Sabes quién es ese vaquero tan alto al que se le conoce por la niñera de Rawlins?

—¿Quién?

—Un famoso ventajista. ¿Recuerdas a aquel célebre ventajista de quien tanto oímos hablar cuando estábamos en la cuenca?

—Eran tantos los que había entonces…

—Me refiero a uno llamado Wilbur…

—¿Eeeh? ¿Qué dices? ¡No puede ser!

—Pregúntaselo a Norton. El ha sido quien le ha reconocido.

—¿Va a detenerle?

—Creo que sí. Se le acusa de varios crímenes. Y dentro de poco será acusado de la muerte de dos agentes.

—¡Ya comprendo! ¡Entonces, esos dos agentes que vienen con Norton…!

—Sí, Frank. Wilbur será acusado de esas muertes.

—No está mal… Pero no te olvides de Ross.

—Ross será destituido del cargo dentro de poco. Willis será el nuevo sheriff de este pueblo.

Guardaron silencio al ver que el primer equipo se preparaba para intervenir.

Los blancos para él «Colt» estaban preparados a un lado, y, para el cuchillo, a otro.

Dada la señal, todos los participantes comenzaron a disparar sobre los blancos.

Al terminar fueron muy aplaudidos.

Intervinieron dos equipos más, quedando clasificado hasta el momento el que había participado en último lugar.

Rawlins, con seis vaqueros del equipo, apareció en el centro de la pradera al corresponderle el turno.

Mike les observaba en silencio, mirando de vez en cuando al recién llegado inspector Norton.

Los aplausos sonaron para el equipo de John Ballard.

Eran pocas las apuestas que se cruzaban, por ser para todos el equipo de Frank Malachy el favorito.

Éste, poniéndose en pie, se acercó al sheriff.

—Espere un momento —dijo—. Quiero hablar con John antes de que sus hombres comiencen a disparar.

—No podemos perder mucho tiempo, míster Frank. Se hará tarde para los otros ejercicios.

—No temas, Ross. Será cuestión de unos minutos nada más.

Y Frank Malachy, echándose a reír, se alejó del sheriff.

El viejo John, al verle, se puso seno.

—¿No piensas hacer ninguna apuesta este año, John? Como verás, nadie quiere apostar en favor de tu equipo.

—Sabes demasiado que no concedo importancia a eso, Frank, pero puedes estar seguro de que este año te costará vencer a mi equipo.

—¡No me hagas reír! ¿Qué cantidad deseas apostar?

—No quiero hacer ninguna clase de apuesta este año.

—Lo que indica que no tienes confianza en tu sobrino. Desde luego, no es extraño. Aún no me he fijado bien en él. Es muy posible que se presente borracho como siempre.

—¡No te consiento, que hables así de mi sobrino, Frank! Jamás se ha presentado borracho en un ejercicio desde que está conmigo.

—¡John! Mira cómo se ríen de ti los que te oyen.

Mike se acercó en silencio.

—¿Cuánto dinero desea apostar, míster Malachy? —dijo.

—¡Vaya! Menos mal que he encontrado a alguien. Lo que tú puedes apostar no me preocupa. A cien o doscientos dólares no le concedo importancia. Es con tu patrón con quien quiero apostar.

—¿Qué le parece veinte mil dólares?

—¿Eeeh…? ¡Supongo que no hablarás en serio!

—Todavía no ha respondido a mi pregunta.

—¡Enséñame ese dinero!

—¿Quieres darme un talón por esa cantidad, John?

—¡No creo que llegue a esa cantidad lo que tengo en el Banco!

—Son veintitrés mil quinientos exactamente los que tienes en tu cuenta corriente. Es la mejor oportunidad que se nos presenta de ganar dinero.

—¿Vas a intervenir tú, Mike?

—Sí.

—Entonces puedes disponer de todo lo que tengo en el Banco. Te extenderé un talón por valor de los veintitrés mil quinientos.

El padre de Helen se frotaba las manos entusiasmado.

Y la noticia se extendió con rapidez por toda la pradera.

El padre de Margaret y George Glass, el viejo periodista, buscaron a John y se encaminaron hacia él.

—¡Tienes que estar loco, John! —le dijo el padre de Margaret—. ¡Perderás todo este dinero si lo apuestas en contra del equipo de Frank!

—Confío en Mike. Cuando él me ha pedido que lo apueste es porque está seguro de vencer.

—¿Participará él con vuestro equipo?

—Sí. Y lo hará solo, al parecer…

—Cada vez me resulta más extraño ese muchacho. ¿Dónde está?

—Ha ido al Banco a por dinero.

—¡Dios quiera que tengas suerte! ¿Qué harás en el supuesto caso de que pierdas ese dinero?

—Quedarme sin él. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Considero excesiva la confianza que tienes en ese muchacho, John.

—Conozco bien a Mike, Barney. No se atrevería a pedirme que apostara de no estar seguro.

—Eso creen todos al principio. ¿Le has visto alguna vez disparar?

—No me hace falta.

—Está bien. Allá tú.

—Yo confío en ese muchacho también —intervino el periodista—. Apostaré en su favor unos cuantos dólares.

—¡Creo que os habéis vuelto locos los dos!

Los curiosos esperaban impacientes que Mike apareciera con el dinero.

Margaret y un grupo de amigas hacían comentarios sobre la apuesta.

Helen, sin embargo, felicitaba a su padre. Creía haber llegado la ocasión de vengarse de Mike.

CAPÍTULO VI

Acompañado del director del Banco, Mike apareció en la tribuna con los veintitrés mil dólares.

—He dejado los quinientos en el Banco —dijo al viejo John.

—No sé por qué los has dejado…

—¿Dónde está míster Malachy?

—Allí enfrente lo tienes, con sus hombres. Posiblemente les esté dando instrucciones respecto a lo que tienen que hacer.

—¿Y Rawlins?

—Lo vi hace un momento con el sheriff…

Los aplausos sonaban escandalosamente cuando vieron a Mike dirigirse a la mesa del jurado calificador.

Ante la citada mesa se encontraban: el juez Storn, el doctor Wolfson, Dave Berry y el sheriff.

El sheriff, elevando sus manos, pidió silencio a los espectadores para poder entenderse con los apostantes.

Los ojos de Frank Malachy adquirieron un brillo especial al fijarse en el dinero que Mike había depositado sobre la mesa del jurado calificador.

—¿Dónde está su dinero, míster Malachy? —preguntó Mike.

—¿Dudas acaso de que disponga de esa cantidad?

Y al decir esto, el padre de Helen se echó a reír.

—Sé que es, sin duda alguna, la persona más rica de este pueblo, pero tendrá que depositar la misma cantidad sobre esa mesa si quiere que tenga validez la apuesta.

—¿Qué dices…?

—O deposita los veintitrés mil dólares como yo o no habrá apuesta.

—No creas que me voy a enfadar por eso, amigo. ¡Acabas de cometer la mayor equivocación de tu vida! Cuando terminen los ejercicios tendrás que abandonar el rancho en el que ahora estás trabajando. ¡Lo siento por tu patrón!

—Creo que está perdiendo demasiado tiempo, míster Malachy.

El padre de Helen dio media vuelta, furioso.

Habló con su capataz ordenándole que trajera el dinero del Banco.

Mientras tanto, el equipo de John se ejercitaba en el centro de la pradera.

Los vaqueros de Frank se reían al verles.

—No comprendo cómo John es tan tonto —decía Helen—. Le creía más listó.

—Ya veremos lo que hace cuando se quede sin un solo centavo —añadió su padre.

—Acabará vendiendo el rancho —agregó Helen.

El padre de ésta y el elegante se miraron significativamente.

Ab no tardó en regresar con el dinero.

Y cuando Frank Malachy se acercó a la mesa del jurado calificador para entregarlo, se hizo un gran silencio.

Poco después se daban a conocer los nombres de los hombres que participaban en el equipo de Frank Malachy.

Nuevos y vivos aplausos sonaron a lo largo de toda la pradera.

Pero la sorpresa fue general cuando se anunció el equipo de John.

Solamente Mike participaba en él.

Se hizo el sorteo ante un gran silencio, correspondiendo intervenir en primer lugar al equipo de Frank Malachy.

Éste fue muy aplaudido al aparecer en el centro de la pradera.

Ab y Willis participaban en «Colt» y cuchillo respectivamente.

Colocados ambos ante los blancos, el sheriff dio la señal.

Cuando Ab hizo el último disparo y Willis lanzó el último cuchillo, todos los componentes del jurado se pusieron en pie para comprobar los blancos.

Ab había fallado un solo disparo y Willis dejó un par de cuchillos fuera de los blancos.

Ensordecedores aplausos sonaron al darse a conocer el resultado de la prueba.

Helen gritaba entusiasmada, felicitando a los dos hombres de su padre.

Éste se acercó a John y le dijo:

—¿Qué te ha parecido?

—Lo han hecho bastante bien.

—¿Crees todavía que ese muchacho podrá vencer?

—Tengo confianza en él. Le veo muy tranquilo.

—¿Qué quieres que haga? Si pudiera retirarse sin intervenir, estoy seguro de que lo haría.

Mike se acercaba a ellos en ese momento.

—Los dos han fallado —dijo John—. Y sobre los blancos que han disparado es muy difícil fallar.

—¡Creo que mi hija tiene razón! ¡Eres un fanfarrón!

—Cuidado, amigo. La próxima vez que vuelva a llamarme fanfarrón le destrozaré el repugnante rostro que tiene.

El padre de Helen retrocedió, asustado.

Mike fue llamado por el sheriff, dando por terminada la discusión con ello.

—Has debido pensar antes lo que supone ese dinero para tu patrón —decía el sheriff a Mike a medida que ambos se dirigían al centro de la pradera.

—¿Por qué, Ross?

—No podrás vencer a los dos que acaban de participar.

Mike reía de buena gana.

—Recibirás una gran sorpresa dentro de poco, Ross. Supongo que habréis cronometrado el tiempo que han empleado.

—Desde luego. Pero ¿crees que podrás vencer?

—Estoy completamente seguro. El ejercicio es de lo más sencillo que he conocido.

—¡Cada día te comprendo menos, Mike!

—Mira hacia atrás. Todos los componentes del jurado vienen hacia aquí.

—¡Esto estropea mis planes!

—¿Por qué?

—Pensaba darte como vencedor, aunque no lo fueras.

—Tranquilízate. Te convencerás dentro de poco.

El juez Storn, el doctor Wolfson y Dave llegaban en ese momento.

Dave miró sorprendido a Mike.

Se daba cuenta de lo tranquilo que estaba éste y le preocupó.

El silencio era absoluto cuando Mike se puso frente a los blancos.

—¿Preparado? —preguntó el sheriff.

—Cuando quiera, sheriff —respondió Mike.

Hizo un disparo al aire el de la placa y Mike comenzó a disparar.

Al terminar, corrió hacia los cuchillos que tenía preparados y los lanzó con certera seguridad sobre los blancos.

Los ojos de Dave parecía que iban a salírsele de las órbitas.

Comprobados los blancos, todo el jurado calificador estuvo de acuerdo en que Mike era el vencedor.

Todos los blancos habían sido alcanzados con precisión matemática.

Varios espectadores saltaron a la pradera, entusiasmados, elevando a Mike sobre sus hombros.

El padre de Helen abría y cerraba los ojos para convencerse de que no estaba sufriendo una horrible pesadilla.

John se acercó a él.

—¿Qué te ha parecido, Frank?

—¡Es un demonio…!

—¿Ese muchacho crees aún que es un fanfarrón?

—¡Pediré al inspector Norton que le detenga! ¡Ese cobarde está reclamado por la justicia hace tiempo! ¡Es Wilbur, el ventajista!

—¿Qué estás diciendo…?

—El inspector Norton te lo dirá. Hace cuatro años se le conocía por El Ventajista de San Francisco. Su nombre ha figurado en varios pasquines.

—¡Deja en paz a ese muchacho, Frank! En los dos años que lleva conmigo no ha tenido una sola bronca en este pueblo.

—¡Claro! Es natural que no discutiera con nadie… Su cabeza vale cerca de diez mil dólares en San Francisco.

—¡Si algo intentas contra Mike, soy capaz de matarte yo mismo! Quiero a ese muchacho como a un hijo.

—Pide que te ahorquen con él si lo deseas.

—Voy a recoger el dinero.

—¡No! ¡La apuesta no tiene validez!

—Me da la impresión de que te has vuelto loco… ¡Tenía ganas de poder vengarme de ti de esta manera! Y en la carrera de caballos vencerá ese muchacho también. Tu hija recibirá su merecido castigo. Aunque la culpa de que Helen sea así la tienes tú.

—¡Calla o…!

—No te arrepientas. Dispara. ¿No es eso lo que ibas a hacer?

El elegante se acercó a Frank y dijo:

—Hay que saber perder, Frank. Mañana se celebrarán las carreras de caballos y es posible que puedas desquitarte.

—Creo que en eso también se equivocan, míster Sanders. Mike vencerá mañana en la carrera lo mismo.

—En esto depende de los caballos que se monten… ¿Quiere apostar la misma cantidad en la carrera de mañana?

—No tengo ningún inconveniente.

—¡Espera, Dick! —exclamó furioso el padre de Helen—. Doblaremos la cantidad.

—De acuerdo. Hablaré primeramente con Mike. Si es él quien participa aceptaré la apuesta.

Frank y Dick dieron media vuelta.

Poco a poco, la pradera fue quedando sin gente.

El elegante se llevó con disimulo a Frank a un lugar retirado.

—¡No has debido hablar así a ese hombre, Frank! Norton se enfadará cuando lo sepa…

—¡No he podido contenerme, Dick! Me duele demasiado que John se ría de mí…

—Has estado a punto de cometer el mayor error de tu vida. Los espectadores te hubieran colgado si hubieses intentado anular la apuesta.

Frank comprendía que Dick tenía razón.

Montando a caballo, los dos se dirigieron al rancho.

Mientras tanto, en el pueblo, Mike no podía salir del Salmón.

Rawlins consiguió llegar a su lado.

—Tenemos que salir de aquí —le dijo Mike—. Si no, acabaremos todos borrachos muy pronto.

—Pero no puedes desairar a esta gente…

—¿Sabes si tu tío ha recogido el dinero?

—Sí. Lo ha llevado al Banco.

—Ve y dile que no lo haga. Ese dinero estará más seguro en el rancho. Son capaces de asaltar el Banco con tal de dejar a tu tío sin un solo centavo.

—¿Quién sale de aquí?

—Procuraremos entrar en el interior del edificio sin que nadie nos vea. ¿Por qué no hablas con esa amiga tuya?

—Espera.

Rawlins se separó de Mike para buscar a la muchacha a la que éste se había referido.

La vio alternando con unos clientes y se acercó con disimulo a ella.

—Hola, Gale —dijo.

—¿Dónde estabas, Rawlins? No te he visto entrar… Espera un momento. Procuraré deshacerme de estos pesados.

—No tardes mucho. Necesito que me hagas un favor. Me encontrarás con Mike en el mostrador.

La muchacha sonrió.

Minutos después conseguía alejarse de los clientes con los que estaba alternando.

Rawlins salió al encuentro de la muchacha al verla acercarse.

—¿Qué querías de mí, Rawlins?

—Tienes que ayudarnos a salir de aquí sin que nadie se dé cuenta. Esta gente no deja moverse a Mike.

—Procurad meteros en aquel reservado. Yo me reuniré con vosotros dentro de poco.

Mike se acercó al mostrador y dijo al barman:

—Invita a todos de mi parte, pero di que es la casa quien invita. Supongo que con cien dólares tendrás suficiente. Si sobra algo te lo guardas.

El barman recogió los cien dólares que Mike le entregaba y dijo en voz alta para ser oído:

—Escuchad todos. Silencio… La casa invita.

Un gran escándalo siguió a estas palabras, seguido de un brusco movimiento hacia el mostrador.

Mike y Rawlins aprovecharon la oportunidad para meterse en el reservado que la amiga de Rawlins les indicara.

Había en él una pequeña puerta, pero estaba cerrada.

Los dos se miraron sorprendidos.

—Como no derribemos esta puerta, nos será difícil salir de aquí —dijo Mike.

—Ten paciencia. No tardará en abrirla Gale…

En ese momento se abría la puerta, apareciendo la muchacha en ella.

—Daos prisa. Si alguien ve lo que estoy haciendo tendré un serio disgusto con mi jefe.

Mike y Rawlins se movieron con rapidez.

La muchacha, una vez que los dos hubieron pasado, volvió a cerrar la puerta.

Y les acompañó hasta su habitación.

—Por esa ventana podéis salir. Es la única forma de que lo hagáis sin que os vean.

Mike se asomó a la ventana, comprobando que tenía bastante altura.

Como daba a la parte trasera de los edificios, no se veía a nadie por la estrecha calle.

Sin pérdida de tiempo, Mike saltó en primer lugar.

Rawlins le imitaba segundos después.

Desde la calle dieron las gracias a la muchacha, desapareciendo seguidamente los dos.

—¿Dónde has dejado mi caballo, Rawlins?

—Mi tío se lo llevó con él.

—Tenemos que llegar al Banco antes de que tu tío se vaya.

Con gran alegría, Mike vio a su caballo ante la puerta del Banco.

Esto indicaba que John estaba todavía en él.

Al entrar vieron a John hablando con uno de los empleados.

—¡Vaya! —exclamó el tío de Rawlins—. Creí que no os dejarían salir de ese local en todo el día…

—Lo hicimos sin que nadie se diera cuenta. ¿Qué haces aquí, John?

—Depositando el dinero…

—Será mejor que lo lleves al rancho. Mañana nos hará falta todo.

El viejo John miró sorprendido a Mike.

Pero éste le hizo una seña y John volvió a pedir el dinero que acababa de entregar.

El empleado miró a los tres, extrañado.

Trató de convencerles, para poder cumplir las órdenes que su jefe le había dado.

—Te advierto, John, que aquí tendrás más seguro el dinero. Mañana podrás retirarlo si quieres.

Mike se dio cuenta de que el empleado estaba nervioso.

—Preferimos llevarlo a casa —dijo Mike.

—¡Es que ya ha ingresado!

—¿Qué tiene que ver?

—Hablaré primeramente con mi jefe…

—¡Vamos! No hablarás con nadie. Cuando nos entregues el dinero podrás hablar con tu jefe todo lo que quieras.

El empleado palideció visiblemente, pero no tuvo más remedio que volver a entregar el dinero.

Mike se lo guardó en el interior de su camisa y los tres abandonaron el Banco.

El empleado cerró con rapidez, para comunicar lo antes posible a su jefe lo que había ocurrido.

CAPÍTULO VII

A la mañana siguiente, el director del Banco se presentó muy temprano en el rancho de Frank Malachy.

Entró en la vivienda de los vaqueros, donde todos dormían profundamente.

Caminó sin hacer ruido, acercándose a la cama de Ab.

Éste despertó sobresaltado.

—¿Qué hace usted aquí, míster Hall?

—Calla, no conviene que se despierte nadie… Necesito hablar con tu patrón.

Ab se vistió con rapidez.

Fuera de la vivienda se reunió con el director del Banco.

—¿Ocurre algo?

—John no ha depositado el dinero en el Banco. Su sobrino y ese muchacho le convencieron de que no lo hiciera cuando ya lo había entregado.

—¿Qué clase de gente tienes en el Banco, Alfred?

—No me hables de este modo aquí. Puede oírnos alguno de tus compañeros.

—Ya has visto que todos duermen. Ninguno puede oírnos. ¿Se han llevado el dinero del Banco?

—Hablé con Norton anoche para que no lo hicieran. Hasta que ingrese John su dinero no podemos hacerlo. Es de la única forma que le obligaremos a vender. ¡Ah! Norton me dijo que vio a Steward y Paul con John.

—¡John les convencerá para que no vendan!

—No creo que lo consiga. Los dos están asustados.

—Cuentan con la ayuda de Ross…

—Pasado mañana son las nuevas elecciones. Willis tiene que ser el nuevo sheriff de este pueblo. ¿Quién montará por fin los caballos esta tarde?

—Lo hará Helen. Cuando sea vencido ese muchacho haremos saber a todo el mundo quién es. ¡Le emplumaremos antes de que abandone el pueblo!

—Hay que tomar medidas antes para que no pueda ganar.

—Está todo preparado. Si a la mitad del recorrido llega en cabeza, dispararán sobre él.

Mientras tanto, Mike reconocía el terreno que habrían de recorrer durante la carrera.

Los árboles que había a la mitad del recorrido fueron motivo de desconfianza para él.

Sin prisa, regresó al rancho.

Durante el camino pensó en decir a Rawlins que vigilara entre aquellos árboles, pero una nueva idea acudió a su imaginación haciéndole sonreír.

Si dejaba a Helen ir en cabeza hasta aquellos árboles, estaba seguro de que nada intentarían contra él.

Y una vez de regreso a la meta sería cuando la vencería con facilidad.

Durante toda la mañana mantuvo a su caballo alejado del bullicio de la gente. Era de la única forma que no podrían hacerle nada.

A la hora de la comida regresó al rancho.

Rawlins y su tío se hallaban sentados bajo el porche de entrada, en espera de que Mike apareciera.

Los dos se pusieron en pie al verle llegar.

—Empezaba a sentirme preocupado —dijo el viejo John—. ¿Dónde habrá estado metido?

Mike se acercó sonriente.

—Nos tenías preocupados —dijo Rawlins.

—Estuve probando a mi caballo en el campo… Comprobé el terreno que tendremos que recorrer dentro de poco. Tengo la impresión de que a «Star» le ha gustado. Está bastante bien ese terreno.

—En el pueblo deben de estar esperándonos… Prometí a Frank que iría al Salmón después de comer.

—Todavía es temprano, John.

—Sabes que me gusta comer con tranquilidad.

—Es cierto. Lo había olvidado.

Durante la comida se presentó Margaret en el rancho.

—Adelante, Margaret —dijo John—. ¿Has comido?

—Sí. He venido para decir a Mike que en el pueblo se ha hecho correr la noticia de que es un famoso ventajista.

—Deja que digan todo lo que quieran. Mike vencerá a esa presumida esta tarde.

—No comprendo lo que ha podido ocurrirle a Helen… Es muy distinta a la que yo he conocido siempre.

—La culpa la tiene su padre. La está educando como si fuera un hombre.

Mike escuchaba en silencio.

—Acaba de ser nombrada reina de la fiesta… Después de la carrera se celebrará un baile en el Salmón. Ha llegado una famosa orquesta de Sacramento en la diligencia. Varios forasteros han llegado con ellos.

—¡Estupendo! —exclamó el tío de Rawlins—. Supongo que no tendrá inconveniente en bailar esta noche conmigo, ¿verdad?

La muchacha asintió con la cabeza al mismo tiempo que reía de buena gana.

Rawlins, poniéndose en pie, dijo:

—¿Quieres acompañarme un momento, Margaret…? Deseo hablar contigo.

Ella, mirándole extrañada, le siguió.

Salieron de la casa y se alejaron un poco de la misma.

Bajo unos árboles se detuvieron y la muchacha dijo:

—¿Qué ocurre, Rawlins?

—Quiero hablarte referente a ese baile… Me gustaría que no acudieras a él.

—¿Por qué? ¿Es que no piensas ir tú?

—Si tú lo haces iré. Pero si me prometes que no irás, tampoco lo haré yo. Temo que haya jaleo esta noche en ese baile. Los hombres del padre de Helen intentarán reírse de nosotros…

—¡Más me reiré yo cuando Mike dé esos azotes a Helen! Le vendrá muy bien esa clase de medicina. Lo triste es que Helen es muy buena en el fondo. No comprendo el motivo de que odie tanto a Mike.

—Yo te lo explicaré. Helen se ha enamorado de Mike. Por eso hace tantas tonterías.

—¡Rawlins…! ¡Eso es imposible!

—Ya lo verás. A Mike creo que le ocurre lo mismo con Helen.

—¡Esto sí que tiene gracia! ¡No, Rawlins, no! No puedo creer que Helen se haya enamorado de Mike…

—¿Te acuerdas lo que nos ocurría a nosotros cuando empezamos a estar enamorados el uno del otro? Pues lo mismo les ocurre a ellos. Siempre estábamos discutiendo. Y todo el mundo creía que nos odiábamos intensamente.

Poco después los dos jóvenes se besaban.

—No quiero estar más tiempo así, Rawlins…

—Por favor, Margaret… Me casaré contigo en cuanto tenga algo que ofrecerte.

—Mi padre se siente viejo ya para trabajar. Entre los dos podríamos ocuparnos del almacén…

—No puedo aceptar, Margaret. Trata de comprenderlo… El rancho de mi tío también será para mí, pero hay algo que de momento no puedo explicarte, Margaret. Lo haré cuando se pongan en claro ciertas cosas.

—¿Por qué no me hablas con claridad, Rawlins?

—No insistas, Margaret. Te lo ruego…

La muchacha agachó la cabeza en silencio.

Rawlins confesó una vez más estar ciegamente enamorado de ella, volviéndose a besar nuevamente.

Y agarrados de la mano regresaron a la casa.

El viejo John y Mike les estaban esperando ante la puerta de la misma.

—Daos prisa —dijo John—. Frank creerá que me he arrepentido.

Riéndose, los cuatro montaron a caballo.

Ante la puerta del Salmón había una verdadera manifestación.

Margaret se separó de ellos para ir en busca de su padre, al que no encontró ya en el almacén.

—¿Qué haces ahí, Margaret?

—¡George! ¿Has visto a mi padre?

—Está en el Salmón. Me pidió que te esperara para decírtelo. ¿Has visto cómo han dejado ese local para el baile?

—No.

—Esta noche lo verás. Eso si no quieres que vayamos ahora hasta allí.

—Sí, me gustaría.

—Está bien. Vamos. Nos reuniremos con tu padre.

La muchacha sintió una sensación extraña por todo su cuerpo.

Con gran dificultad consiguieron entrar en el local.

Margaret no hacía más que mirar a las paredes del mismo.

—La única vez que estuve aquí fue por circunstancias muy especiales y no me fijé. Está todo montado con mucho lujo —dijo a su acompañante—. ¿Si te pido un favor me lo harás, George?

—Depende de lo que se trate…

—¿Conoces a una de las empleadas de este local llamada Gale?

El viejo periodista asintió con la cabeza, al mismo tiempo que se echaba a reír.

—¿Quieres conocer a esa muchacha?

—Sí.

—Es muy amiga de Rawlins. ¿Lo sabías?

—¡Por eso quiero conocerla! Si la veo hablaré con ella.

—Puedes tener la completa seguridad de que Gale es una buena muchacha.

—Yo no he dicho que no lo fuera.

—Pero adivino lo que estás pensando. ¿No te habló nunca Rawlins de ella?

—Muchas veces. Y hasta he llegado a creer que está enamorado de ella.

—Por favor, Margaret. Gale tiene algunos años más que tú. Aprecia a Rawlins, pero eso no quiere decir que esté enamorada de él… Mira. Allí está… Cuando hables con ella tendrás en otro concepto a esa muchacha.

Margaret caminó decidida hacia Gale.

Ésta la miraba extrañada.

—¿Gale?

—Sí. ¿Qué haces tú aquí?

—Entré con un amigo de mi padre para ver el arreglo del local…

—Tú eres Margaret, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Es tanto lo que me han hablado de ti que estaba segura de conocerte en cuanto te viera.

—¿Quién te habló de mí?

—Un hombre que está ciegamente enamorado de ti.

—¿Rawlins?

—¿Quién iba a ser si no?

—También él me ha hablado de ti en muchas ocasiones… Tengo entendido que te has portado muy bien con él.

—Han abusado mucho en este local de ese muchacho.

—¿No hay otro sitio donde podamos hablar con más tranquilidad?

—Te llevaré a mi habitación. Pero he de procurar que nadie nos vea. Espérame un momento.

Al quedar sola Margaret, el viejo periodista se acercó a ella.

—¿Qué te ha parecido esa muchacha?

—Estoy avergonzada de haber pensado tan mal de ella. La estoy esperando. Va a llevarme a su habitación. Allí hablaremos con más tranquilidad las dos. ¿Querrás decírselo a mi padre?

—No te preocupes. Yo se lo diré…

Gale hizo una seña a Margaret y ésta caminó hacia ella.

—Entra en ese reservado. Verás una puerta en él. Entra por ella. Yo me reuniré contigo ahora mismo.

Margaret, siguiendo las instrucciones de Gale, penetró en el reservado.

Pero no se dio cuenta de que uno de los empleados de la casa estaba pendiente de lo que hacía.

Una vez en el reservado, Margaret cruzó la puerta a la que Gale se había referido.

El empleado que estaba pendiente de Margaret sonrió maliciosamente.

Dejó que transcurriera cierto tiempo, para dirigirse al reservado poco después.

Al ver que no había nadie dentro miró, intrigado, a la puerta.

Se metió en el mostrador y entró en la parte privada del local.

Recorrió todas las habitaciones hasta que llegó a la de Gale.

Y escuchó con atención lo que hablaban.

De vez en cuando sonreía en silencio al ver que las dos se referían a un mismo hombre.

Abrió la puerta con suavidad y apareció ante ellas.

—¿Qué haces aquí? ¿Quién te ha dado permiso para entra?

—¿Qué hacéis aquí las dos?

—¡Sal de aquí ahora mismo!

—No grites, Gale. Pueden oírnos y creerán que ocurre Otra cosa.

Margaret caminó decidida hacia el empleado.

—¿No ha oído lo que le han dicho?

—Hola, preciosa. ¿Qué haces en esta habitación?

Margaret abofeteó con fuerza al empleado, al mismo tiempo que le empujó hacia fuera.

Cuando quiso darse cuenta el empleado, la puerta estaba cerrada.

Gale empuñó un revólver que escondía bajo la almohada de su cama en espera de que él volviera a aparecer.

Furioso éste empujó con fuerza la puerta, haciendo saltar la cerradura.

Pero se contuvo al ver el «Colt» que Gale empuñaba.

—¡Cobarde! ¡Fuera de aquí!

—¡Espera, Gale…! Estás nerviosa y se te puede disparar ese revólver…

—¡Largo de aquí, cobarde!

—Cuidado, Gale…

Poco a poco el empleado fue acercándose a ella.

Sorprendiéndola cuando menos lo esperaba.

Gale soltó el revólver al abrazarse el empleado a ella.

Pero Margaret empuñó con firmeza el arma.

Y, con la culata de la misma, golpeó al empleado en la cabeza.

Sin conocimiento se desplomó, como un pesado fardo, al suelo.

—Vete pronto de aquí…

—¿Qué piensas hacer con ése?

—Le arrastraré hasta el local para que el sheriff le detenga.

—Espera. Te ayudaré a bajarle…

—No. Tú márchate de aquí. Antes de que venga alguien.

—He dicho que te ayudaré.

Gale miró agradecida a Margaret.

Y entre las dos descendieron al empleado hasta el local.

La noticia se extendió con rapidez por el mismo, presentándose Dave a pedir explicaciones.

—¿Qué ha ocurrido, Gale?

—Estaba con esta muchacha en mi habitación, cuando intentó sorprendemos… Le pedimos que saliera y no hizo caso.

—Así ocurrió, míster Berry —añadió Margaret—. Yo fui quien le golpeó cuando intentó abrazarse a esta muchacha.

Se acercó el sheriff y dijo:

—Una temporada a la sombra le vendrá muy bien.

Dave no se opuso. Dentro de un par de días Ross Belmont dejaría de ser sheriff.

Margaret explicó lo ocurrido a Rawlins y a Mike.

Mientras tanto, John concertaba la apuesta con el padre de Helen.

Mike no intervino en nada.

Helen, sin embargo, deseaba que llegara la hora, siendo Dick el primero en pedirle que bailara con él durante la fiesta de aquella noche.

CAPÍTULO VIII

Solamente los equipos de Frank Malachy y de John Ballard participaban en la carrera.

Helen, Ab y Willis lo hacían por el primero.

Mike representaba al segundo él solo.

—¿Estáis todos enterados del recorrido que tenéis que hacer? —les dijo el sheriff.

—No necesitamos más explicaciones, sheriff —respondió Helen.

—Preparaos. Voy a dar la señal.

—Los espectadores no se perdían el menor movimiento.

Sonó un disparo a espaldas de los participantes y éstos pusieron sus monturas al galope.

Mike dejó que Helen se adelantara.

Los espectadores, sin darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, aplaudían entusiasmados.

Helen iba ganando terreno.

Ab y Willis, intencionadamente, cerraban el paso a Mike.

Faltaba poco para llegar a la mitad del recorrido.

En la tribuna, por primera vez, John estaba nervioso.

Frank Malachy, sin embargo, sonreía satisfecho.

Ya consideraba ganada la carrera.

Era mucha la distancia que su hija llevaba a Mike.

Los tres vaqueros de Frank que estaban escondidos entre los árboles, donde los caballos que participaban en la carrera tenían que dar la vuelta, dejaron los rifles en el suelo, creyendo que la hija de su patrón sería la que triunfara.

Los aplausos continuaban oyéndose a lo largo de la pradera.

—¡Vamos, «Star»! —gritó Mike a su caballo una vez que iniciaba el camino de regreso.

Ab y Willis miraron hacia atrás e intentaron nuevamente cerrar el paso a Mike.

Éste obligó a su caballo a describir un pequeño arco.

Los testigos aplaudían entusiasmados al ver en la forma que galopaba el caballo montado por Mike.

Helen, asustada, espoleó con fuerza a su caballo.

Sin que pudiera evitar que Mike pasara como una exhalación por su lado.

—¡Malditos! —exclamó Frank—. ¿Por qué no habrán disparado sobre él?

—Ya te dije que ese muchacho es más inteligente de lo que tú creías —recordó Dick, a su lado—. Ha debido darse cuenta de todo y por eso no ha querido adelantar a tu hija antes. Nos ha vencido con nuestras propias armas.

Mike llegaba a la meta con varias yardas de ventaja sobre su inmediato seguidor.

Helen, a pesar de castigar a su montura, no consiguió adelantarle.

Con el rostro completamente congestionado, se acercó a la mesa del jurado calificador.

Mike ya había recogido el dinero de la apuesta.

—¡Helen! —llamó su padre—. ¡Has podido vencer y no lo has hecho! ¿Por qué?

—¡Sabes demasiado que eso no es cierto! ¡Tenía más interés que tú en vencer a ese muchacho!

—¡Era mucha la distancia que le llevabas!

—No hay duda de que su caballo es muy superior a los nuestros… Nos hemos engañado todos.

—¡Ve al rancho! No soporto que John se ría de nosotros.

—Antes quiero pagar a ese muchacho el valor de la apuesta…

—¡Le mataré si intenta ponerte la mano encima!

—Sufriré el castigo con deportividad.

—¿Qué dices?

—Lo mismo hubiera hecho yo si hubiera ganado. Trataría de cobrarme el importe de la apuesta.

—¡Marcha antes de que él venga!

—¡No me iré!

—¡Helen!

La joven, sin hacer caso de su padre, dio media vuelta y buscó a Mike.

Margaret le salió al encuentro.

—Hola, Helen. ¿Qué te ha parecido el caballo de Mike?

—¡Es maravilloso ese animal! ¿Dónde se ha metido ese muchacho?

—Rawlins también le está buscando… Ha debido… marcharse. Y creo que sé por lo que ha sido.

Unas rebeldes lágrimas bañaron las mejillas de Helen.

Margaret se unió a ella, alejándose las dos de aquel bullicio.

—¡Estoy arrepentida, Margaret! Sé que me he portado muy mal con todos vosotros…

—¡Gracias a Dios, Helen! Ya era hora de que te dieras cuenta… Me tenías preocupada. Y para ser sincera, te diré que he llegado a pensar muy mal de ti.

—No me extraña, Margaret…

Y Helen rompió a llorar.

Margaret trató de animarla.

Cuando consiguió tranquilizarse un poco, Helen dijo:

—Tienes que ayudarme, Margaret…

—¿Qué te ocurre?

—Creo que estoy enamorada de Mike…

—¡Helen…! Rawlins fue el primero que se dio cuenta. A él y a mí nos ocurrió lo mismo. Bueno. Tú bien lo sabes… Empezamos odiándonos el uno al otro y todo era porque estábamos enamorados. ¡No sabes cuánto me alegro, Helen! Mike es un buen muchacho. No debes hacer caso a lo que tu padre y ese «caballero» que tenéis invitado digan.

—Tengo que ver a Mike. Quiero pedirle perdón… No sé cómo ha tenido tanta paciencia conmigo… Lo peor es que mi padre intenta casarme con ese odioso elegante…

—¡Eso no es posible!

—¡Antes de casarme con ese hombre soy capaz de abandonar a mi padre!

—¡Y harás muy bien! ¿Vas esta noche al baile?

—Temo que no tendré más remedio que ir.

—Rawlins me ha pedido que no vaya… Pero hablaré con él. Nosotros te ayudaremos… Pediremos a Mike que nos acompañe.

Mientras tanto, Mike paseaba por los terrenos del rancho.

Sentado a la orilla del río, contemplaba a su caballo.

El animal, una vez que había bebido, se tumbó cerca de su amo.

El calor era excesivo y Mike decidió refrescarse un poco en el río, como anteriormente lo había hecho su caballo.

De pronto vio algo entre las aguas que le hizo olvidarse de todo.

—¡Oro! —exclamó para sí.

Una hora después había conseguido unas cuantas pepitas.

Ahora se explicaba el interés tan grande que Frank Malachy tenía en comprar el rancho de su patrón. Era muy posible que el padre de Helen supiera algo de aquello.

Se guardó las pepitas en uno de los bolsillos del pantalón, encaminándose hacia la casa.

Varios vaqueros del equipo le saludaron al llegar.

—Hola, Mike —dijo uno de ellos—. En el pueblo todo el mundo pregunta por ti.

—Por eso me alejé de la pradera sin que nadie se diera cuenta.

—La hija de míster Malachy lo habrá agradecido. Esta noche podrás verla en el baile.

—No pienso ir a ese baile… ¿Sabéis si ha llegado el patrón?

—Al que hemos visto hace poco por aquí ha sido a Rawlins… También te anda buscando. Le dijimos que no te habíamos visto, y regresó al pueblo.

Mike entró en la vivienda de los vaqueros y se tumbó sobre una de las camas.

Las horas transcurrieron sin que se diera cuenta.

Cuando empezaba a quedarse dormido apareció Rawlins en la estancia.

—¡Mike!

—Hola, Rawlins.

—¿Dónde te habías metido? Te hemos estado buscando todos…

—Como sabía lo que iba a ocurrir, me vine antes de que se dieran cuenta. ¿Dónde está tu tío?

—Celebrando todavía su victoria.

—¿Y el dinero?

—Me lo entregó a mí para que lo trajera a casa. No quería llevarlo encima…

—Ha hecho bien. Estoy deseando verle por aquí. He descubierto algo esta tarde que le pondrá muy contento.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—De no ser así, no te hubiera dicho nada…

Y Mike enseñó a Rawlins las pepitas de oro que había encontrado, refiriéndole cómo había dado con él.

—¡Ahora me explico el interés de Frank Malachy en comprar este rancho! Tenemos que avisar a Paul y a Steward antes de que vendan.

—Vamos ahora mismo a visitarles. Pero no olvides que no hay que decir una sola palabra a nadie.

—Descuida. Por la cuenta que me tiene no saldrá de mi boca ni una sola palabra.

Salieron con naturalidad, diciendo Rawlins a uno de los vaqueros que regresarían a la hora de cenar.

Montaron los dos a caballo y se alejaron de la casa.

Los vaqueros del equipo, que les vieron marchar, creyeron que iban al pueblo.

Mike y Rawlins miraron hacia atrás y al comprobar que nadie podía verles desde la casa, cambiaron la dirección de la marcha para dirigirse al rancho de Steward, que era el que más cerca quedaba.

Durante el camino hicieron varias paradas para ganar tiempo.

Cuanto más tarde llegaran al rancho al que se dirigían, había más seguridad de encontrar al propietario en casa.

Anochecía cuando desmontaban ante la vivienda.

Steward les vio a través de una de las ventanas y salió a recibirles.

—Hola, muchachos. ¿A qué se debe esta visita? Tu caballo ha estado magnífico, Mike.

—Gracias, Steward. Nos alegramos de encontrarte en casa.

—¿Ocurre algo?

—No. Queríamos hablar contigo; por eso nos alegramos de encontrarte aquí.

—Pasad…

—¿Estás solo?

—Sí. Pasad.

Sentáronse con comodidad, diciendo Mike, al mismo tiempo que mostraba a Steward las pepitas de oro que había encontrado en el río:

—¿Conoces esto?

—¡Ya lo creo! ¿Quién te ha dado esas pepitas?

—No me las ha dado nadie. Las encontré esta tarde no muy lejos de aquí.

—¡No es posible!

—Hablemos primero de otra cosa —dijo Mike—. ¿Qué tal va esa manada?

—Cada vez peor. Prefiero no hablar de eso. Paul y yo hemos decidido vender nuestros ranchos. Míster Malachy paga buen precio por ellos.

—Precisamente por eso hemos venido a verte, Steward. Para aconsejarte que no vendas.

—No puedo continuar así, Mike. Acabaría empeñado con mis hombres. Mi ganado sigue cada día peor y es con lo que cuento para pagar a mis vaqueros. Se me presenta una buena oportunidad de vender y no pienso desaprovecharla.

—¿Cuánto te ha ofrecido míster Malachy por el rancho?

—Quince mil dólares. Y la verdad es que no comprendo cómo ha podido ofrecerme tanto.

—Yo te diré por qué lo ha hecho, Steward. Estoy seguro de que tanto en estos terrenos como en los de Paul, así como en los del tío de Rawlins, hay oro en cantidad.

—¡Mike!

—Estas pepitas de buen oro que acabo de enseñarte lo confirman. Advierte a Paul para que no venda.

—¡Si eso fuera cierto…!

—Rawlins y yo vendremos mañana temprano a hacerte una visita. Cuando hagamos un pequeño reconocimiento a estos terrenos te convencerás.

—¡Si fuera de día lo haríamos ahora mismo!

—Te advierto que no conviene que nadie se entere. Dad a Frank cualquier disculpa y tenedle engañado hasta que estos terrenos estén registrados… Mañana mismo saldremos. Rawlins y yo hacia Sacramento y registraremos los terrenos de John allí.

—¿No vais a venir antes por aquí?

—Procura madrugar.

—¡Creo que no podré dormir en toda la noche!

Mike se echó a reír, poniéndose en pie.

—¿Ya os marcháis?

—Sí. El tío de Rawlins no sabe nada todavía. No te olvides de hablar con Paul.

—Iré ahora mismo a verle. Cuando vengáis mañana tendremos todos los documentos que preciséis para llevarlos a Sacramento. Registraréis nuestros terrenos también.

—Puede darnos una mala tentación y…

—Confío en vosotros como en mí mismo…

Steward les acompañó hasta donde estaban los caballos.

Con un fuerte abrazo les despidió y preparó el suyo para ir hasta el rancho de su buen amigo Paul.

Estaba deseando darle la gran noticia.

Si era cierto que en aquellos terrenos había oro, pensaba, todos sus problemas quedarían solucionados.

Mike y Rawlins regresaron al rancho, pero al saber que John no había llegado todavía, decidieron dar una vuelta por el pueblo.

Desmontaron ante el Salmón.

Al ser reconocido Mike, fue felicitado por varios vaqueros.

Y sin que pudieran evitarlo, los dos fueron arrastrados hacia el mostrador.

El tío de Rawlins, con gran dificultad, consiguió llegar junto a ellos.

—Os he buscado por todo el pueblo —dijo.

—Hemos estado en el rancho.

—¡Ese caballo es maravilloso, Mike! ¿Dónde lo compraste?

—Me dio mucho trabajo cazarlo. Varias semanas de persecución fue el precio.

—Supongo que no estarás arrepentido…

—En absoluto. Hoy es mi mejor amigo.

Mike oyó el relincho de su caballo y echó a correr hacia la puerta.

Rawlins le imitó, seguido de varios curiosos.

Tres vaqueros intentaban llevarse a «Star».

—Dejad en paz a ese caballo, amigos.

—Este caballo pertenece al rancho de nuestro patrón. El M-W es muy conocido en todo este territorio. Pediremos al sheriff que te detenga por cuatrero.

Mike llamó al caballo y el animal se acercó a él.

—¿Os convencéis ahora…?

Mike, dejándose caer al suelo, disparó desde las fundas, matando a los tres que intentaban llevarse a su caballo.

Uno de ellos había conseguido empuñar las armas cuando le sorprendió la muerte.

Avisado el sheriff, se presentó inmediatamente en el lugar del suceso, informándose de todo lo que había ocurrido.

—No te preocupes, Mike —dijo—. Está demostrado que intentaban robarte el caballo.

Los testigos aplaudieron las palabras del sheriff.

CAPÍTULO IX

—¡Asómbrate, Mike!

—¿Qué te ocurre, Rawlins?

—Traigo buenas noticias para ti. Helen Malachy está esperando que aparezcas en el baile.

—No quiero oír hablar de esa muchacha.

—Escucha, Mike. Helen me ha pedido que vayas. No sé por qué me parece que esa muchacha se ha enamorado de ti. Desea hablar contigo.

—Mayor motivo para que no vaya. Me vería obligado a matar si lo hiciera.

—Ross vigila el local. Nos divertiremos un poco. Anímate.

Rawlins consiguió convencer a Mike.

Aquella noche era el día de mayor lleno que había registrado el Salmón.

Las jóvenes parejas danzaban al son de las notas musicales de la orquesta.

John, Barney, Paul y Steward se hallaban sentados, ocupando todos la misma mesa.

—Mira quiénes vienen ahí —dijo Paul.

El tío de Rawlins les salió al encuentro y les acompañó hasta la mesa.

—Me extrañaba no veros por aquí… Margaret y Helen han preguntado por vosotros. Están las dos bailando ahora.

A Rawlins, esto le hizo poca gracia.

Media hora después los dos seguían esperando a que las muchachas aparecieran.

—Acompáñame, Mike…

—¿Dónde vas, Rawlins?

—Helen y Margaret necesitan que las ayudemos.

Sonrió Mike y siguió a Rawlins.

Helen se puso nerviosa al ver a Mike.

Al interpretar un nuevo baile la orquesta, Mike se adelantó a los demás y pidió a Helen que bailara con él.

—Me han dicho que querías verme —le dijo Mike mientras bailaban.

—Es cierto. Estoy en deuda contigo.

—Olvídalo… ¿Qué te ocurre?

—Margaret me está indicando que salgamos.

—Desde luego, se está mejor fuera que aquí… Esta atmósfera se hace insoportable.

—¿Quieres que salgamos a dar un paseo?

—Te lo agradecería. Si se entera tu padre, tendrás un disgusto con él…

Con disimulo, se acercaron a la puerta, desapareciendo del local sin que nadie se diera cuenta.

Una hora después, Ab decía a su patrón:

—No se ve a Helen ni a Margaret en la sala…

—Habrán salido a dar un paseo. Hay que reconocer que hace demasiado calor aquí dentro.

—Tu hija me prometió otro baile —indicó Dick—. Creo que voy a salir a dar un paseo yo también.

—Decídete de una vez, Dick. Estás perdiendo mucho tiempo.

Dick miro sonriente al padre de Helen.

Al salir a la calle respiró con profundidad, al mismo tiempo que se secaba el sudor de la frente.

Paseó durante largo rato esperando encontrar a Helen.

Cansado de buscarla, regresó al baile.

Completamente cansado, se sentó en las escaleras de entrada.

Helen y Margaret aparecieron ante él, acompañadas de Mike y Rawlins.

—Tu padre ha preguntado por ti, Helen —dijo Dick.

—Margaret y yo hemos estado dando un paseo.

—Ya veo que venís acompañadas —agregó intencionadamente Dick—. Parece que has olvidado el baile que me prometiste.

—No bailaré más en toda la noche.

—Te acompañaré hasta el rancho si lo deseas.

—No creo haber dicho que quería irme. Además, ya tengo quien me acompañé en caso de hacerlo.

El rostro de Dick cambió visiblemente de color.

—Tenía entendido que odiabas a este muchacho…

—¡Eso a usted no le importa, míster Sanders!

—Se lo diré a tu padre…

—Puede decirle lo que quiera.

Dick forzó una sonrisa, convirtiéndose ésta en una mueca de lo más raro.

Pero a Helen no le importaba nada.

Mike miró a Rawlins y sonrió.

Dick entró furioso en el local.

—Prepárate, Helen —dijo Margaret.

—Estoy preparada.

Mike y Rawlins siguieron a las muchachas hasta el interior del local.

Una vez dentro se separaron.

Frank había sido informado por Dick de todo.

—¿Dónde está esa imbécil?

—Ahí vienen las dos…

Helen sonrió al llegar junto a su padre.

—Acaba de decirme míster Sanders que has preguntado por mí.

—¿Dónde has estado?

—Dando un paseo. ¿Por qué?

—¿Con quién?

—¡Vaya! Veo que míster Sanders te ha contado algún cuento…

—¡Helen!

—¡Déjame hablar, papá! Ese hombre al que has invitado a pasar una temporada en casa me está molestando hace tiempo.

Frank miró a su hija como si se tratara de un fantasma.

Como sabía lo capaz que era de dar un escándalo, la trató con delicadeza y la obligó a sentarse a su lado.

Margaret fue invitada también a hacerlo.

Frank se levantó poco después para hablar con su capataz, que estaba arrimado al mostrador.

Momento que Mike y Rawlins aprovecharon para sacar a las dos jóvenes a bailar.

Dick supo encajar la bofetada, marchando hacia el mostrador al quedar solo.

—¿Has visto lo que acaba de hacerme tu hija?

—¿Dónde está?

—Bailando con ese muchacho al que tanto odiaba.

—¡Yo le ajustaré las cuentas cuando lleguemos a casa!

Bronc y Crane se unieron a ellos.

—¿Qué precio pones a la cabeza de ese que está bailando con tu hija? —dijo Crane.

—Uno de los grandes para cada uno.

—Es poco dinero.

—¡Os daré dos!

—Está bien. Nos encargaremos de él.

Se acercaron los dos a Mike, tocándole Bronc en el hombro.

—Ya está bien de bailar, amigo. Ahora me corresponde a mí bailar con esta muchacha.

—Cuando termine la pieza, si ella quiere, bailarás con ella. Así que déjanos en paz ahora.

—Te he dicho que bailaré ahora.

Varias parejas se detuvieron al oír la discusión.

El sheriff corrió para evitar la pelea.

—Os advierto que el que haga un solo disparo será colgado —dijo.

—¡Apártate, Ross! —gritó Crane—. Este muchacho acaba de insultamos.

—¡Eso no es cierto! —protestó Helen—. Fuisteis vosotros quienes os metisteis con él.

—¡Es un ventajista! Los federales le han perseguido durante mucho tiempo.

—Es cierto, sheriff —corroboró uno de los federales que acompañaban al inspector Norton—. Se trata del famoso Ventajista de San Francisco. Supongo que todo el mundo habrá oído hablar de él…

—Eso no me preocupa ahora —dijo Ross—. Estamos en fiestas y todo el mundo tiene derecho a divertirse.

—Aquí tiene mi documentación, sheriff. Soy agente federal. El inspector Norton y varios de nosotros hemos venido a hacemos cargo de ese muchacho.

—¡Ahora recuerdo tu rostro…! ¿Desde cuándo eres agente? Si aparecieras en la cuenca del American, los mineros acabarían pronto contigo… ¿Qué fue de tus compañeros? Matar era lo único que sabíais hacer cuando estuvisteis en la cuenca. En cuanto veíais a alguien con unas cuantas pepitas encima, le quitabais la vida…

—¡Inspector…!

—¡Detenedle! —gritó Norton—. Su cabeza vale cerca de diez mil dólares.

Las manos de Crane y de Bronc se movieron con la peor de las intenciones.

Mike, demostrando una vez más su trágica seguridad, disparó sobre los dos.

Segundos después se vio obligado a matar al agente que le había acusado de ventajista.

Las mujeres corrían asustadas por el local.

—Escuchadme ahora —dijo en voz alta Mike—. Todos habéis sido testigos de que no he tenido más remedio que matar a esos tres cobardes. También es cierto que se me ha llamado El Ventajista de San Francisco. Pero lo que no es cierto es toda la historia que de mí se ha contado. Maté a varios ventajistas cuando estuve en San Francisco, siendo los compañeros de éstos los que inventaron la leyenda del famoso Ventajista de San Francisco… Hasta mí llegaron por casualidad algunos periódicos estando en la montaña, enterándome por ellos de todo lo que de mí se decía. Jamás he matado, de no ser en defensa propia. Y lo seguiré haciendo siempre que sea para proteger mi vida. ¿A qué se dedicaba cuando estaba en la cuenca, inspector Norton?

—¡Yo no estuve nunca en la cuenca…!

—¡No mienta! Iba con aquel grupo de expoliadores que allí había. No consigo explicarme cómo le han nombrado inspector de los federales. Me gustaría ver su documentación. ¿Quiere enseñármela?

—Aquí la tengo.

—¿Quiere verla, Rawlins?

Rawlins leyó en voz alta el documento que el inspector Norton le había entregado.

—Puede que sea cierto lo que dice ahí, pero no lo creo. Si algún día voy a Sacramento procuraré informarme.

El inspector guardó silencio.

El enterrador se presentó en el local y se hizo cargo de los cadáveres.

Mike sabía que iba a ser perseguido de nuevo por la muerte de aquel agente.

De regreso al rancho se lo refirió a Rawlins.

—No temas, Mike. Yo fui testigo de lo que ocurrió.

—Lo mismo sucedió en San Francisco y me vi obligado a huir…

—Tengo buenos amigos en Sacramento. Hablaré con ellos cuando lleguemos.

—No te harán caso. Ellos sólo tendrán en cuenta que era un agente el que he matado…

—Te convencerás de que no es así.

—Hablemos de algo más agradable, ¿quieres?

—¿Habéis hecho las paces tú y Helen?

—Ya lo has visto… ¿Quieres que te confiese una cosa? Estoy enamorado de esa muchacha.

—No me das ninguna sorpresa… Me he dado cuenta hace tiempo…

Los dos se echaron a reír.

—Quien me preocupa ahora es el padre de Helen. Por un lado será mejor que me marche de aquí… Es muy poco lo que puedo ofrecer a esa muchacha.

—Estás en las mismas condiciones que yo.

—Tu situación es distinta, Rawlins. El rancho de tu tío será tuyo el día de mañana.

—Una parte del oro que en nuestros terrenos hay, te pertenece. Tú fuiste el primero en descubrirlo: Formaremos una sociedad los dos.

—No quiero hacerme ilusiones. Lo más seguro es que me vaya a otro territorio…

—No puedes irte, Mike. Mi tío y yo te necesitamos. ¿Qué haré yo sin mi niñera?

Los dos volvieron a reírse.

Después hablaron de lo sucedido en el Salmón.

Dos horas más tarde llegaban al rancho.

Saludaron al tío de Rawlins y decidieron dormir en el campo.

—Esperad. Si salís temprano hacia Sacramento os daré ahora el documento de propiedad de este rancho, para que registréis los terrenos.

Rawlins se hizo cargo de los papeles y abandonaron la casa.

Cerca del rancho de Steward decidieron quedarse a dormir.

Amanecía cuando Mike se despertó.

Recogió la vieja manta sobre la que había dormido y despertó a Rawlins.

—Estaba rendido —dijo éste—. Si no me despiertas hubiera seguido durmiendo hasta sabe Dios…

—Recuerda que Steward nos estará esperando.

Recogió Rawlins su manta y los dos marcharon hacia el río.

Y después de refrescarse, montaron a caballo.

Steward les estaba esperando.

—No he podido dormir en toda la noche —les dijo—. Aquí tenéis los documentos míos y los de Paul.

—Antes echaremos un vistazo a estos terrenos.

Una hora después, Steward se guardaba las pepitas que habían encontrado en el río.

—¡Vamos a ver a Paul! —dijo Steward—. Quiero que vea estas pepitas.

—A nosotros nos queda mucho camino por andar…

—¡Yo no sé si seré capaz de callar! Deberíais quedaros aquí hasta que se celebren las elecciones. Todos queremos que siga Ross ostentando la placa, pero creo que no lo vamos a conseguir.

—Haréis un gran favor a Ross si no sale elegido sheriff.

—Abusarán de nosotros más de lo que están abusando.

—Si os unís todas las personas honradas del pueblo no podrán hacer nada contra vosotros.

—Ya sabes lo que ocurre, Mike…

—Entonces nos os quejéis.

—¿Sabes en quién habíamos pensado?

—No tengo ni la menor idea.

—En ti.

—¿Yo…? Tiene gracia… Primeramente soy perseguido por ventajista, y ahora me quieren nombrar sheriff.

—Confiamos todos en ti, Mike. Deberías aceptar el cargo.

—Dentro de poco seré perseguido nuevamente por haber matado a un agente federal…

—Todos vimos que ese agente intentó disparar sobre ti, Mike.

—Ya te dije antes que eso no les importará a sus compañeros.

—Cuando lleguemos a Sacramento yo me encargaré de arreglar ese asunto. Hablaré con el gobernador si es preciso.

—Agradezco tu buena intención, Rawlins. Me retiraré a la montaña otra temporada.

En silencio, galoparon los tres hacia el rancho de Paul.

Y al llegar, Steward le enseñó las pepitas que habían encontrado en sus terrenos.

Mike y Rawlins partían hacia Sacramento una hora después.

Mientras tanto, Frank, Dick y el inspector Norton hacían los preparativos para las próximas elecciones.

Ross estaba decidido a abandonar el cargo.

CAPÍTULO X

Una semana más tarde Mike y Rawlins llegaban a Sacramento.

—¿Has estado alguna vez en Sacramento, Mike?

—Solamente una vez estuve aquí. Si continúa el registro en el mismo sitio, sé dónde está.

—Antes visitaremos a unos cuantos amigos míos.

—Supongo que no les dirás nada de lo ocurrido en Truckee, ¿verdad?

—Todos ellos tratarán de ayudarte.

—Prefiero que no les digas nada. Viviré más tranquilo de esta forma. ¿Conoces Sacramento?

—Estuve varias veces aquí. Iremos hasta el bar de Tom, después.

—¿Tom Garber?

—Sí. ¿Le conoces?

—He oído hablar mucho de ese bar… Estando en San Francisco oí con frecuencia ese nombre.

Poco antes de entrar en la calle principal de la ciudad, Rawlins se detuvo ante una lujosa mansión.

—¿Quién vive aquí? —preguntó Mike, intrigado.

—Uno de mis amigos.

—¡Vaya una casa…!

—Cuando la veas por dentro te gustará mucho más.

—Tiene que ser un hombre de dinero este amigo tuyo.

—Sí. Creo que tiene mucho…

Mike siguió en silencio a Rawlins.

Un criado, elegantemente vestido, le abrió la puerta de entrada.

—¿Qué desean? —preguntó.

—¿Quieres decir a tu señor que Rawlins Ballard desea verle?

—Lo siento. Hoy no se recibe a nadie.

—Haz lo que te digo. Tu señor me está esperando. ¿Hace falta qué te repita de nuevo mi nombre?

—Lo recuerdo perfectamente: Rawlins Ballard… —repitió el criado.

—Pues no pierdas tiempo.

Y Rawlins entró en la casa, diciendo a Mike que le siguiera.

—¡Esperad! Anunciaré vuestra visita.

El criado desapareció a lo largo de un lujoso pasillo.

Poco después aparecía para decir:

—Su Excelencia les está esperando.

—¡Ahora comprendo! —exclamó Mike—. ¿Qué hacemos aquí, Rawlins?

—Sígueme, Mike.

—No. No quiero ver al gobernador…

—¡No temas nada!

—¡No has debido engañarme!

—Si te hubiera dicho antes que era la casa del gobernador, estoy seguro de que no hubieses entrado. Recibirás otra gran sorpresa dentro de poco.

—Estos aires no me van bien, Rawlins. Prefiero esperarte ahí fuera.

Pero Rawlins convenció a Mike para que le acompañara.

Y los dos entraron en el despacho del gobernador.

—Adelante, inspector Ballard. Bien venido a mi casa.

—Gracias, Excelencia.

Mike creía que iba a volverse loco.

—¿Es éste el hombre del que tanto me ha hablado, inspector?

—El mismo. Excelencia. Éste es el famoso Ventajista de San Francisco.

Mike palideció visiblemente.

—No temas, Mike —dijo Rawlins al darse cuenta—. El gobernador conoce toda tu historia. Él fue quien me pidió que te trajera aquí.

—¡Has debido decirme la verdad, Rawlins! ¡No podía imaginarme que tú…!

—Lo siento, Mike. Cuando salí de Washington juré no decir nada ni al mejor amigo, tú en este caso.

Una hora después, sabía Mike lo que las autoridades pretendían.

—Tenemos que evitar que sigan cometiéndose tantos crímenes —terminó diciendo el gobernador—. El inspector Ballard confía ciegamente en usted… ¿Qué hay de esos terrenos, que querían registrar, inspector?

—Aquí traigo todos los documentos necesarios, Excelencia.

—Me encargaré personalmente de registrarlos. Ahora, lo único que me queda por decir es desearles suerte. Y no olviden que Frank Malachy forma parte de ese grupo de asesinos.

—Perdone que le interrumpa, Excelencia —intervino Mike—. El camino más corto para acabar con todos esos asesinos es empleando su mismo sistema.

—Obren como mejor les parezca. Pero no olviden que lo que más interesa saber es quién es el jefe de esa organización.

—¿Puedo pedirle un favor, Excelencia?

—Me tiene a su entera disposición.

—En Roseville vive una mujer llamada Hanna. Hágale saber que su hijo se acuerda mucho de ella…

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Mike.

El gobernador les acompañó hasta la puerta, abrazándose a Mike al despedirse.

—Tu madre tendrá muy pronto noticias tuyas. Y si algún día vas a Roseville, no dejes de castigar a los asesinos de tu padre:

—Es muy posible que lo haga antes de regresar a Truckee… Hace más de cinco años que no veo a mi madre… No sé siquiera si vive.

Emocionado, el gobernador dio media vuelta para que no le vieran llorar…

Rawlins llevó a Mike hasta el bar de Tom.

Una empleada se les acercó sonriente.

—¿Vais a comer? —preguntó.

—Antes deseamos ver a Tom.

—¿Sois amigos suyos?

—Sí. Yo, sí. Y hace mucho tiempo que no nos vemos.

—¿Cómo te llamas?

—Rawlins. Rawlins Ballard.

—Creo haber oído ese nombre en algún sitio. Diré al jefe que quieres verle.

—Espera un momento, muchacha. No hace falta que le digas nada. Ahí viene.

Rawlins caminó hacia el propietario del local.

—¡Rawlins!

—¡Hola, Tom! ¿Qué tal marcha él negocio?

—Ya lo ves. Cada día tengo más clientela. ¿Vienes solo?

—No. Me acompaña un buen amigo. Pero es de confianza.

—Tengo noticias para ti.

—¿Averiguasteis algo?

—Sígueme. Hablaremos en mi despacho. Si es de confianza ese muchacho puedes decirle que venga.

Rawlins hizo una seña a Mike.

Éste se despidió de la joven con la que estaba hablando y entró con Rawlins en el despacho de Tom.

—Antes de hada, Tom —dijo Rawlins—, quiero que conozcas a un buen amigo mío. Se llama Mike Wilbur.

—¿Cómo has dicho…?

—Mike Wilbur.

—¿Eres de Roseville, muchacho?

—Sí. ¿Por qué?

—Ya decía yo que tu rostro lo había visto en alguna parte.

Mike le miraba extrañado.

—No entiendo una sola palabra de todo esto. ¿Cómo sabe que soy de Roseville?

—Tu padre era muy amigo mío… Y tu madre está muy disgustada contigo. ¿Por qué no le has escrito?

—¿Sabe algo de ella?

—Está bien, si es lo que deseas saber. Suele venir a visitarme de vez en cuando.

Mike se abrazó a Tom, lleno de alegría.

—Tenía miedo de preguntar por ella —dijo—. Temía que me dieran una mala noticia.

—La mala noticia te la dará tu madre cuando te eche la vista encima.

—¡Me he dedicado incansablemente a buscar a los asesinos de mi padre!

—Pues a uno de ellos le tienes en esta ciudad… Posee el saloon más elegante de Sacramento.

—¿Dónde está ese saloon?

—Rawlins podrá llevarte hasta él. Es el Nevada. Su propietario se llama Robert Stimer. ¿Qué tiempo hace que salisteis de Truckee?

—Más de una semana —respondió Rawlins.

—Me temo que es a vosotros a quienes culpan de la muerte de tres agentes federales.

—Si es de uno estás en lo cierto. Mike se vio obligado a disparar sobre él. De los otros dos no sabemos nada, Tom.

—Cómo se ve que no habéis leído los periódicos. El inspector Norton os acusa de la muerte de tres de sus agentes.

—¡Cobarde! —exclamó Rawlins—. ¡No sé cómo pude contenerme cuando me enseñó su documentación! El verdadero inspector Norton era una gran persona y un buen amigo mío.

—Tened cuidado los dos —aconsejó Tom—. Está demostrado que esos asesinos no se detienen ante nada. Steward y Paul han aparecido colgados en sus respectivos ranchos también.

—¡No es posible!

—Cuando lleguéis a Truckee os enteraréis…

—¡Cobardes! ¡Asesinos! —exclamó Mike—. Tenemos que regresar lo antes posible a Truckee. Esos cobardes son capaces de intentar algo contra tu tío.

—Antes comeréis algo, ¿no os parece? —inquirió Tom.

—Eso por descontado —respondió Rawlins—. Supongo que seguirás haciendo tan buenas comidas como antes.

—Los precios son los que han cambiado.

—Eso no es extraño. Siempre has abusado de los precios.

—Tal vez sea por eso por lo que a la gente le da por venir aquí.

Mike y Rawlins reían de buena gana.

Tom llamó a una de sus empleadas y le dijo:

—A estos dos jóvenes que no les falte nada. Procura atenderles bien. Son amigos míos.

La muchacha les atendió con la mayor rapidez posible.

Al terminar de comer, Mike le preguntó:

—¿Cuánto es el importe de las dos comidas?

—El jefe me ha dicho que estáis invitados por cuenta de la casa. Esto demuestra lo mucho que os debe de apreciar.

Mike entregó una propina a la joven y salieron del bar.

Poco después entraban en el Nevada.

En este saloon abundaban las mesas de juego.

Los ventajistas trabajaban ininterrumpidamente, saqueando a los afortunados buscadores.

Robert Stimer paseaba con frecuencia por las mesas de juego para cerciorarse de cómo marchaba el negocio.

—Ahí tienes al hombre que buscamos, Mike.

Éste se fijó con atención en el propietario del local.

—Me imagino que el sheriff de esta ciudad debe de tener trabajo sobrado para vigilar a tanto sinvergüenza.

—Los ayudantes del sheriff son los que mayormente se encargan de vigilar la ciudad. Suelen venir con frecuencia a este local a echar su partida.

—¿Te conoce el propietario de este local?

—Es muy posible que se haya fijado en mí.

—Me refiero a si sabe que eres un inspector de los federales…

—Solamente Tom es el que lo sabe.

Mike se acercó al propietario del local y le tocó con suavidad en el hombro.

Robert se volvió, para exclamar:

—¡Wilbur!

—Olvida ese nombre, Robert. Todos mis amigos suelen llamarme Mike ahora. Wilbur trae malos recuerdos.

—¿Por dónde has andado?

—Busco trabajo. Y he creído que tú podrías conseguírmelo. ¿Qué tal son los ventajistas que tienes?

—No se portan mal, pero ninguno es tan bueno como tú. Con los naipes eres lo mejor que he conocido.

—Si me quedo a trabajar tendrás que pagarme mejor que a todos ésos.

—¡Desde luego!

—Viene un amigo conmigo. Vale la pena también.

—Cuando tú lo dices así debe de ser.

Y Rawlins fue presentado al propietario del local.

—¿Qué te parece el veinte por ciento de las ganancias, Wilbur?

—¡No quiero que me llames Wilbur!

—¡Per… dona! Lo había olvidado.

—¿No hay otro lugar donde podamos hablar con más tranquilidad?

—Vamos a mi despacho.

Una vez en el despacho, Robert llamó a uno de los empleados.

—Que nadie nos moleste —le dijo.

El empleado asintió con la cabeza.

—¿Qué sabes de mi madre, Robert?

—Desde que murió tu padre no he vuelto a verla.

—Desde que le asesinaron, querrás decir.

—Bueno…

Mike cogió por el pecho a Robert, elevándole con facilidad del suelo.

—¿Qué ha… ces? ¿Te has vuelto loco?

—¿Quién asesinó a mi padre?

—¿Crees acaso que yo lo sé?

Mike le dio con la mano del revés en pleno rostro.

—¡Es posible que esto te refresque la memoria!

Y continuó golpeándole.

Rawlins tuvo que intervenir para que no le matara.

—¡Tú fuiste uno de los que disparaste sobre él! Dick ha confesado.

—¡Fue él quien lo hi… zo, Mi… ke…!

—¡Quiero una relación de todos los que intervinieron en la muerte de mi padre! Y procura que coincida con la que ha hecho Dick. Si te olvidas de algo, te colgaré aquí mismo. Este amigo mío es el inspector Ballard, de los federales, y ha venido a detenerte.

Asustado, Robert confesó cuanto sabía.

Y una vez firmada la confesión, Mike se dispuso a leerla.

Horrorizado de lo que en ella se decía, Mike se lanzó contra él y le golpeó con toda su fuerza.

Le estrelló contra la pared con violencia, siendo instantánea la muerte.

Mike, sin darse cuenta de que el cuerpo que estaba castigando no tenía vida, continuó golpeándole.

—Déjalo ya, Mike. Ese hombre está muerto.

Mike salió decidido del despacho.

Se presentó en las mesas de juego y dijo en voz alta, para que todo el mundo lo oyera:

—Recoged todos vuestro dinero. Los hombres con quienes estáis jugando son ventajistas profesionales al servicio de la casa.

Estas palabras armaron un gran revuelo en el local.

Mike registró a uno de los ventajistas y enseñó a todos los naipes que le había encontrado en la manga.

La máquina de ira y castigo se puso en movimiento siendo arrastrados hasta la calle todos los ventajistas.

Y aquellos que intentaron huir fueron alcanzados por varios disparos.

Mike y Rawlins contemplaban en silencio la escena.

Cuando abandonaban la ciudad, el Nevada era ya pasto de las llamas.

CAPÍTULO XI

Cinco días después llegaban a Truckee, esperando en las afueras del pueblo a que se hiciera de noche.

Horas más tarde, cuando las primeras sombras de la noche aparecieron, entraron en él con los caballos de la brida.

Ante la imprenta de George Glass se detuvieron.

Al entrar en ella, el viejo periodista les miró sorprendido.

—¿Cuándo habéis llegado?

—Nuestra primera visita es ésta, George. Hemos estado esperando a que se hiciera de noche en las afueras. Queremos que nos informes de todo lo que ha sucedido durante nuestra ausencia.

—¡Es horrible! ¿Estáis enterados de la muerte de Paul y de Steward?

—Sí. ¿Quién les ha matado?

—Los agentes que vinieron con el inspector Norton.

—¡Ese hombre no es inspector, George!

—¡Ha demostrado en infinidad de ocasiones que lo es, Rawlins!

—La documentación que ese cobarde enseña pertenece al verdadero inspector Norton.

—¿Quién te lo ha dicho?

—El inspector Norton era muy amigo mío.

—El inspector Ballard tiene razón, George —afirmó Mike.

—¿De qué inspector Ballard me estás hablando?

Rawlins dio a conocer en pocas palabras su verdadera personalidad.

El viejo periodista se dejó caer sobre una silla.

Frente a la oficina del sheriff se organizó un griterío enorme.

—¿Qué pasará ahí fuera? —preguntó Mike—. Apaga la luz un momento, George.

Desde la imprenta vieron cómo un hombre, en calidad de detenido, era obligado a entrar en la oficina del sheriff.

—¿A quién habrán detenido?

El periodista salió a informarse.

Minutos después entraba, sofocado, en la imprenta.

—¿Qué te ocurre, George? —dijo Rawlins.

—¡Han detenido a tu tío!

—¿Eeeh? ¿De qué le acusan?

—¡Con Paul y Steward hicieron lo mismo! Y por la mañana aparecieron colgando de uno de los árboles de la plaza.

Mike sacó la confesión que Robert Stimer había hecho, de uno de sus bolsillos, y dijo al periodista:

—Haz que aparezca esto mañana en la primera plana de tu periódico. Nosotros nos encargaremos de todo lo demás esta noche.

—Puedo ayudaros si queréis.

—Nos prestarás una gran ayuda si publicas esto en el periódico de mañana.

Horas más tarde, cuando la calle principal estaba completamente desierta, Mike y Rawlins se encaminaron con naturalidad hacia la oficina del sheriff.

Willis, que era el que se había hecho cargo de la placa, dormía tranquilamente en el interior.

Dos de los falsos agentes del también falso inspector Norton, habían sido nombrados ayudantes de Willis.

Éstos eran los que vigilaban al detenido.

Mike se asomó con cuidado por una de las ventanas y vio a los dos ayudantes de Willis echando una partida de naipes.

Rawlins, siguiendo las instrucciones de Mike, hizo ruido en el centro de la calle.

Los dos ayudantes de Willis salieron con las armas empuñadas.

—Eh, amigo —dijo uno a Rawlins—. Acércate.

Rawlins caminó en silencio hacia ellos.

—¡Soltad las armas! —ordenó Mike tras ellos.

Cuando dejaron caer las armas al suelo, Mike les golpeó en la cabeza.

Sujetándoles para que no hicieran ruido al caer, les metió dentro de la oficina.

Willis dormía profundamente.

—¡Eh, amigo! —gritó Mike—. Despierta. Ya está bien de dormir.

Willis despertó sobresaltado e intentó empuñar sus armas.

—Deja esas manos quietas —ordenó Mike.

Willis se frotó los ojos pará convencerse de que no estaba soñando.

—Sacadme pronto de aquí —pidió el tío de Rawlins—. Menos mal que habéis llegado a tiempo. Pensaban colgarme esta madrugada.

Una vez puesto John en libertad, Mike golpeó enfurecido a Willis.

Buscaron tres cuerdas y les dejaron colgando en el interior de una de las celdas.

—Tú regresa a casa, John. Rawlins y yo tenemos mucho que hacer esta noche.

—Me quedaré con vosotros… Además, quiero que me contéis algo de ese viaje que acabáis de hacer.

—Mañana te enterarás de muchas cosas por el periódico. En primera plana se publicará un artículo muy interesante.

Entre los dos consiguieron convencer a John.

Pero éste, antes de regresar al rancho, pasó por la imprenta de George.

A la mañana siguiente, varios cadáveres adornaban los árboles de la plaza.

Dave Berry y Ab Sellers figuraban entre los mismos, así como todos los falsos agentes del inspector Norton.

El periódico fue el que armó el escándalo.

Todos los habitantes del pueblo se reunían ante la oficina del sheriff para contemplar los cadáveres que había colgados.

El enterrador tuvo que ser ayudado por varios vaqueros para poder darles sepultura.

Frank Malachy y Dick Sanders, con varios vaqueros del rancho, se presentaron en la imprenta de George.

Frank llamó con violencia.

Mike hizo una seña al viejo periodista para que abriera.

—Buenos días, míster Malachy. ¿Qué forma es ésa de llamar?

—¿Qué significa esto, George?

—Estaba seguro de que vendrías a yerme, Frank… Aunque sé que tu verdadero nombre es Donald. Conocí a tu hermano antes de que se casara con la madre de la que hoy dices es tu hija.

—¡Tuve mis dudas al principio! Acabas de dictar tu sentencia de muerte, George…

Mike y Rawlins aparecieron con las armas empuñadas.

—Levanten las manos, amigos —dijo Mike—. Desármales, Rawlins…

Pero Mike se vio obligado a disparar varias veces.

El falso Frank Malachy fue el único que quedó con vida.

Quien, con los brazos partidos, suplicaba clemencia.

—¡Nece… sito que me atien… da un mé… dico…! ¡Me es… toy desangran…!

—¡Avisa al doctor Wolfson, Rawlins! —dijo Mike—. ¡No quiero que muera este cobarde sin que diga la verdad a su sobrina! Después le colgaré. Sé que participó en la muerte de mi padre.

—Espera, Mike. Déjame interrogarle primero.

—Date prisa. Está perdiendo demasiada sangre.

Mientras Rawlins interrogaba a Donald Malachy, George salió en busca del doctor Wolfson y de Helen. A ésta la encontró en el almacén de Barney.

La gente seguía acudiendo al lugar en que los cadáveres habían aparecido colgados.

Margaret, Barney y el tío de Rawlins acompañaron a Helen.

George iba en cabeza, con el doctor Wolfson.

Helen gritó asustada al ver herido al que hasta el momento había considerado su padre.

—No te arrimes a ese cobarde, Helen —dijo Mike—. Atiéndale primeramente, doctor. Tiene muchas cosas interesantes que decir.

—¡Deja en paz a mi padre!

—Ese hombre no es tu padre, Helen.

—¿Eeeeh? ¿Qué dices?

—Él mismo te lo dirá…

Donald Malachy, arrepentido, confesó toda la verdad antes de morir.

Helen se cubrió el rostro con las manos, horrorizada por cuanto había escuchado, y rompió a llorar.

Margaret la ayudó a salir de la imprenta.

Ante la puerta había varios cadáveres, oyéndose los más diversos comentarios entre los testigos.

El falso inspector Norton y el director del Banco llegaban en ese momento.

—¿Quién ha disparado sobre mis hombres? —preguntó, asustado, el falso inspector a uno de los testigos.

Mike y Rawlins caminaban hacia ambos con las manos apoyadas en las armas.

El falso inspector y el director del Banco retrocedieron asustados.

Los testigos enmudecieron al verles.

—Yo fui quien disparó sobre esos asesinos, inspector —dijo en tono burlón Mike.

—¡Es inútil que intentes huir! ¡Serás perseguido por los compañeros de esos muertos!

—Espere un momento. El inspector Ballard tiene algo que decirle.

John miró sorprendido a su sobrino.

—¿Qué clase de broma es ésta? —dijo a Mike.

—No estoy bromeando, John. Tu sobrino es un inspector de los federales. Es muy posible que ahora comprendas el motivo de que se haya emborrachado tantas veces. Formaba parte de su trabajo ese requisito. Pero ha llegado el momento de no soportar más insultos.

—Quieto, Mike —detúvole Rawlins—. Antes de matar a esos cobardes quiero saber dónde han enterrado al verdadero inspector Norton.

El director del Banco intentó escabullirse entre los curiosos.

—No tenga prisa, amigo —le dijo Mike—. Donald Malachy ha confesado antes de morir.

El falso inspector y el director del Banco intentaron defender sus vidas.

Y lo único que consiguieron con ello fue adelantar los acontecimientos. Mike disparó sobre ambos hasta agotar la munición de sus armas.

—Vamos a la oficina del juez. Rawlins. No quiero que escape. ¡Voy a matarle a golpes por asesino!

Media hora después, y ante numerosos testigos, Mike obligó al juez Deane Storn a confesar todos los crímenes que había cometido.

Varios brazos cayeron sobre el juez y fue arrastrado por todo el pueblo.

Ya cadáver, le colgaron en el centro de la plaza.

* * *

Dos semanas después, Mike y Rawlins dirigían los trabajos del pequeño edificio que se estaba construyendo, en el que pensaban montar las oficinas de la compañía minera que entre ambos habían montado.

—Estoy seguro —decía Mike— de que serán muchos los que sientan que el Salmón haya desaparecido.

—No lo creas, Mike —añadió Rawlins—. Con ello ha desaparecido la intranquilidad al pueblo.

—¿Qué sabes de Ross?

—¡Ah! Estuve con él hace unos minutos… Se casa con Gale. Quiere que tú y Helen seáis sus padrinos.

—Lo haremos con mucho gusto… Precisamente pensaba pedirte a ti que tú y Margaret fuerais los nuestros.

—No me lo perdonaría nunca mi tío si aceptara. Está esperando que llegue tu boda para acompañaros a la iglesia…

Los dos echáronse a reír de buena gana.

* * *

Un año más tarde, Mike y Rawlins se dedicaban de lleno a la explotación de los terrenos del tío de este último.

El oro había aparecido en cantidad.

La madre de Rawlins sentíase orgullosa con su primer y único nieto en brazos.

—Eres igual que tu padre —le decía—. Espero que no te dé a ti también por irte de casa como hizo él…

Helen miró a su esposo y se echó a reír.

—¿Qué dirás a nuestro hijo cuando oiga hablar del Ventajista de San Francisco?

—¿Dudas acaso de que he sido un ventajista honrado? Por si acaso, guardaré los periódicos que ahora se están aún publicando para que sirvan de prueba a nuestro hijo el día de mañana. No me extrañaría que se inventara alguna extraña leyenda sobre esto…

Helen besó a su esposo y dijo:

—Me siento orgullosa de ti…

La madre de Mike les dejó solos, alejándose con el niño en brazos.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.