CAPÍTULO PRIMERO

El coronel Whilney paseaba, solitario, ante la puerta de su despacho-domicilio.

Estaba preocupado desde días atrás.

Eran muchos más los prisioneros que le habían enviado que la dotación del fuerte.

En cualquier momento podían adueñarse de la situación, si se lo propusieran. Pero, por fortuna, se desahogaban cantando sus himnos o canciones sudeñas.

Más que esta diferencia entre vigilantes y prisioneros, le preocupaba la actitud, rayana en la crueldad para con los prisioneros, del mayor llegado últimamente, y el teniente, que junto con el mayor, eran los únicos oficiales que le habían dejado.

El trato a los prisioneros se hacía más duro cada día.

El teniente contaba con influencia indudable para alcanzar una tranquilidad absoluta lejos de los campos de batalla, cuando estaba completamente sano y con pocos años.

Habían coincidido el mayor y él en el viaje de ida al fuerte Garland, perdido en las llanuras del Oeste.

El teniente ocultaba su cobardía, hablando pestes de los confederados y manifestando hacia ellos un odio enfermizo.

Para el mayor no existían vocablos en el lenguaje que pudieran expresar el odio que sentía hacia ellos.

Justificaba este odio con la herida de la pierna que le había alejado del frente de batalla.

El fuerte estaba cerca de unas cuencas mineras con dos poblados incipientes. No lejos de estas poblaciones, si es que se las podía llamar así, existían algunos ranchos, pero, aun éstos, eran míseros.

El alto Wyoming estaba prácticamente por poblar.

La obra colonizadora no llegaría hasta unos años más tarde, con el paso de las obras del Unión Pacífico.

En estos poblados en los que existían almacenes, se abastecían los militares, ya que Intendencia no podía desplazar viandas a tanta distancia.

Habían concedido a los jefes de estas fortalezas una independencia absoluta en el suministro de lo necesario.

La presencia de mujeres en el fuerte, hacía que el ambiente fuera alegre y que con frecuencia no se recordara la guerra que a muchas millas de distancia se estaba desarrollando.

También era motivo de preocupación para el coronel, la actitud de los indios, quienes al darse cuenta del abandono en que estaban los fuertes, pensaban asestar sus golpes con más probabilidades de éxito que anteriormente.

Las pocas granjas que había, así como los ranchos, eran oriundos del Sur, ya que fueron juntos en una caravana unos años antes de comenzar la guerra.

Por tal motivo, estaban sometidos a una vigilancia extrema.

Más de una vez, habían sido víctimas de robos descarados que se escudaban en una participación para los que luchaban tan lejos de allí.

No se atrevían a protestar, ya que el hacerlo sería considerado como una traición, al Norte, en donde vivían.

Por esta causa, no decían una palabra a nadie.

Solamente se informaban de ello, los ladrones y ellos mismos.

Sabían estos hombres que era una cobardía su actitud, pero el instinto de conservación, aconsejaba esa pasividad y silencio.

Habían oído hablar de lo sucedido con otros paisanos en distintas zonas. Si les dejaban seguir viviendo se daban por satisfechos, aunque tuvieran que trabajar para los demás.

La única que protestaba, era la hija de Alexis, el ranchero.

Era muy bonita, por cierto, y se llamaba Etta.

Perseguida por el teniente Seaback, que por la proximidad del fuerte iba con frecuencia a la casa de ella, le tenía un pánico cerval, ya que para conseguir lo que se proponía, llegaba a amenazar con algo terrible para sus padres.

Como encargado de compras para el fuerte, no pagaba a nadie y los amenazaba con fusilarlos por enemigos si decían algo.

El dinero entregado en el fuerte para estos pagos servía para que pasara las horas jugando en uno de los saloons, y bebiendo o bailando con las mujeres, llevadas allí, como en todas las cuencas mineras.

Después de robados, el teniente los insultaba y los tenía en un constante sobresalto.

Nadie se oponía a sus robos. Y nadie decía una sola palabra de ellos.

Incluso firmaban los recibos que el teniente les presentaba, como si hubieran recibido el importe de las compras realizadas por los militares.

El coronel, ignorante de todo esto, creía que el odio del teniente a los sudistas se debía a que no podía estar luchando frente a ellos.

Un día, mientras comían, dijo:

—¿Por qué no pide que le destinen a las líneas de fuego…? ¡Está bien y tiene edad para ello! El mayor y yo, es distinto. Él tiene lo de su pierna. Y mi edad no aconseja estar donde los reflejos no responden ya con la misma rapidez que antaño.

—He escrito a mi familia en ese sentido y me dicen que el secretario de guerra quiere que esté aquí. Por lo visto, consideran de interés la vigilancia sobre los indios.

—También es importante —dijo el mayor.

—Podemos hacerlo nosotros solos —añadió el coronel—. Si quiere, doy curso a su solicitud.

Pero Seaback tenía demasiado miedo para querer salir de allí.

Y el negocio de las compras no podría tenerlo en otro lado.

Pasaron los días sin que hiciera la solicitud.

El viejo y experimentado coronel sonreía al verle.

Más cuando le oía hablar como lo hacía de los prisioneros, sentía desprecio hacia él.

—¡Coronel! —dijo pocos días después el mayor. Voy a dar orden para que se prohíba entre los prisioneros los cantos de himnos suyos.

—¿Qué daño pueden hacer con ello…? —contestó el coronel—. Déjelos que canten lo que quieran.

—Es que no se puede permitir que nos insulten con esos himnos.

—No les haga caso. Si así desahogan la pena de verse en la situación en que están…

—¿Sabe cómo tratan ellos a los prisioneros…? —dijo el mayor, enfadado.

—Todas las referencias que tengo de los que han estado allí, son inmejorables. Aunque sean insurrectos, siguen las leyes de la guerra.

—¡Cómo se ve que no ha estado prisionero de ellos…! —exclamó el mayor—. Yo lo estuve. La comida es intolerable. El trato, durísimo. Comodidades ninguna… Me escapé de allí. Y por eso me indigna ver el trato que aquí se les da.

—Si es como dice, y no es que lo dude, hemos de demostrar que hay diferencia entre ellos y nosotros. ¿No le parece?

—¡No creo que sean oportunos esos escrúpulos…! ¡No hay un solo caballero entre ellos…!

—¡Hombre…! No hay que exagerar la nota —decía el coronel, sonriendo.

—¡Mire, coronel…! ¡No debe sorprenderle si cualquier día disparo mis armas sobre ellos…! ¡Me indigna verlos y oírles cantar!

—¡No me extrañaría, mayor, si hiciera eso! Pero le aseguro que a los pocos minutos, sería usted fusilado.

El mayor se levantó y salió del comedor.

Había sucedido esa misma tarde en que el coronel paseaba, preocupado.

Llegaban hasta él los cánticos de los prisioneros y sonrió tristemente.

Cada día que pasaba, le gustaba menos la actitud del mayor.

A partir del día siguiente, éste hizo formar por las tardes a los prisioneros para leerles los partes de guerra que llegaban a ellos.

Terminada la lectura de estos partes, daba ¡vivas!, a los generales de la Unión.

Los prisioneros permanecían silenciosos.

—¡Tenéis que gritar ¡viva!, conmigo…! —chillaba desesperado.

El mismo silencio, aunque en actitud respetuosa.

—¡Yo os aseguro que vais a lamentar que haya venido a ese fuerte…! ¡Hijos de mula…! ¡Si no fuera por el coronel…! ¡Estaríais trabajando día y noche y sin más comida que un trozo de pan, sin agua! ¡Hasta que os viera morir a todos…!

Continuaban los insultos y, cuando se desahogaba, daba la espalda a los prisioneros y entraba en su vivienda.

Uno de estos días, avisado por un sargento, salió el coronel al patio para oír al mayor.

Cuando empezaron los insultos, dijo:

—¡Mayor! ¡Le ordeno silencio! ¡Que los prisioneros se retiren a sus barracones!

Éste se encaró con el coronel, gritando:

—¿Se da cuenta de que me está humillando ante esos cerdos cobardes?

—¡He ordenado silencio! —Fue la respuesta.

El otro marchó furioso.

Los prisioneros miraban al coronel con simpatía. Pero el viejo militar estaba más preocupado aún. A la hora de la cena, el mayor no se presentó.

El coronel no comentó nada.

Fue el teniente el que habló:

—¡Coronel…! Creo que se ha excedido. No ha debido decir eso al mayor, ante tanto traidor cobarde. Pueden desmandarse y hacerse dueños del fuerte por este trato que se les da. ¡Solamente usted sería el responsable!

—¡No me agrada que se insulte a quienes no pueden defenderse! Eso, en mi tierra, es de cobardes. Lamento que no coincida conmigo, teniente. Pero, a partir de mañana, pueden comer los dos juntos. Puede retirarse.

El teniente iba furiosísimo.

Se acercó a los barracones de los prisioneros y los insultó a gritos, diciendo que cuando llegara otro coronel, les quitaría la piel a golpes de látigo.

Temiendo represalias, no dijeron nada de esto.

Al otro día llegó el Correo del Este.

El mayor justificó su ausencia del comedor la noche antes, por encontrarse mal.

—¿Novedades…? —añadió.

—Sí. Y no me agradan. Nos envían una expedición numerosa de nuevos prisioneros.

—¿Más? ¡Es una locura…! No habrá hombres suficientes para vigilar. Hay que decir que suspendan el envío.

—Los que lo hacen no ignoran, desde luego, los hombres de que disponemos. Tenemos que obedecer. El capitán Ashon es el encargado de conducirlos. ¡Más de doscientos!

—¡Repito que es una locura! Con las manos podrán hacerse dueños de este fuerte cuando quieran. Claro que si llegan hasta aquí, me encargo de que no supongan un peligro. Y de que a las pocas semanas, no haya ni la mitad.

El coronel le miró con desprecio, y replicó:

—No se modificará en nada el trato a los prisioneros, lo lamento, si no está de acuerdo conmigo.

—No puedo remediarlo. Los odio con toda mi alma. ¡Si hubiera visto cómo nos trataban a nosotros!

—Son prisioneros de guerra y nosotros un ejército disciplinado.

—¿Es que se los va a tratar como militares dignos? ¿Acaso lo son los que se han sublevado?

—Se los está castigando en los campos de batalla. No cuando han sido hechos prisioneros. Piense que son muchos compañeros nuestros los que caen en sus manos. Si saben que se los trata como usted quiere, ¿qué sería de ellos?

—¡Ya lo hicieron conmigo!

—Las referencias que tengo discrepan de las suyas. Y eran y son, tan dignos militares como pueda serlo usted. ¡No lo olvide! Su odio le hace desvariar. Y en esas condiciones, lo que dice, ante mí, carece de veracidad.

El mayor estaba amarillo de furor.

—¡Me está insultando, coronel!

—Dejemos esto. No he tratado de insultarle. Y no quiero que insulte usted a los que antes me hablaron de la actitud de los confederados con los prisioneros.

—¡Usted no ha estado allí! Yo sí. Me escapé porque son unos torpes.

—He dicho que dejemos esto. Hay que ir preparando barracones para los que llegarán no tardando mucho.

—¡Me gustaría estar en el campo de batalla…!

—Los prisioneros no tienen la culpa de que le consideren un inútil ya. Nos son confiados, no para matarlos con malos tratos, sino para que, alejados de sus líneas, no sientan el deseo de escapar. Aquí están muy lejos. Y piense que tienen familias como nosotros.

—¡Coronel! No puede compararlos con nosotros.

—¡Está ofuscado! Así no es posible razonar.

Cuando el mayor salió, encontró al teniente en el patio, y le dijo:

—¡Si no me sacan de aquí, mataré al coronel…!

—No se incomode. ¿Sabía que el coronel procede del Sur?

—¡No! ¿Es posible?

—Sí. Lo sé muy bien. Por eso está tan lejos.

—¡Cerdo traidor! ¡Yo le daré a él!

Y con los ojos brillando de una morbosa alegría marchó a su domicilio para escribir una larga carta.

Este escrito fue confiado al teniente para que le pusiera en el Correo de San Luis como se llamaba el pequeño pueblo. No quería que el coronel pudiera informarse de ello.

El teniente se quedaría a jugar como siempre que iba, con cualquier pretexto.

Cuando regresaba, los prisioneros sabían si tuvo suerte o perdió.

Con arreglo a una cosa u otra, bromeaba con ellos o les insultaba como si también ellos fueran los culpables de su mala suerte.

Por la cuenca había un grupo de hombres que se dedicaban a robar a los mineros, pero cuando en virtud de una comisión llegada al fuerte, el coronel llamó al jefe de estos hombres, se encontró con la novedad de que se trataba de un agente de Washington encargado de la requisa de oro para ayuda del sostenimiento de la guerra.

Kelso, llevaba ayudantes vestidos de soldados de la Unión.

Estos uniformes y los documentos que mostraba a las autoridades, le ayudaban a que nadie se opusiera a ellos.

Pero el nombre de Kelso, como se llamaba el jefe, era pronunciado con odio y temor.

Para los mineros, no era una requisa, sino un robo.

Muchos que se oponían eran muertos. Razón por la que los otros se dejaban quitar el oro que habían conseguido con no pocos esfuerzos.

Para el teniente, esta actitud de Kelso, asustando a los que procedían del Sur, era su ayuda a sus maniobras de robo.

Pero no queriendo abusar de los de San Luis, ante el temor de que se enterara el coronel, marchó a Trinidad, la otra población cercana.

Lo primero que hizo en su visita inicial, fue hablar con el sheriff y enterarse de quiénes eran los que habían llegado de los Estados sudistas.

Más tarde les visitó para efectuar sus «compras» a buen precio, con la amenaza de fusilamiento inmediato.

Para el teniente, esto suponía alargar una temporada su sistema de robo, alternando en las dos poblaciones.

Empezó a hablarse de inquietud en las montañas donde los indios habitaban y esto era lo que asustaba al coronel.

Tenía la responsabilidad de muchas vidas. Entre ellas, de inocentes criaturas y mujeres que vivían en el fuerte.

Con estas noticias, llegó una nueva carta de Ashon, en la que decía que le acompañaban dos muchachas jóvenes. Y al mismo tiempo, les llevaría los nuevos rifles de repetición con los cuales estarían mejor defendidos, de cualquier eventualidad frente a los indios.

Dio cuenta de ello al mayor y al teniente mientras comían.

—Supongo que los prisioneros no sabrán nada de esas armas, ya que si es así, me parecería una locura del capitán. Pueden apoderarse de ellas en el camino. Más de doscientos hombres armados, es un enorme peligro.

—Conozco al capitán. No es nada tonto. Estoy seguro que ha de saber hacer las cosas.

—¡No será tonto, pero comete una torpeza! ¡Fiarse de esos traidores sudistas! Debiera fusilarles en el camino. Se evitaría la preocupación. Y podía decir que habían sido atacados por los indios. ¡Ah, sí me entregaran una remesa como esa de cobardes! No llegaría uno solo.

—¡Se hace repulsivo con su odio, mayor!

—¡No puede negar que es del Sur, coronel!

—¡Mayor! —gritó, poniéndose en pie.

—¡Es verdad lo que he dicho!

CAPÍTULO II

-¡Es usted un cobarde, mayor…! —añadió el coronel—. Diga qué prisionero quiere que se enfrente a usted en igualdad de condiciones. ¡Le aseguro que permitiré el duelo! ¿Es capaz de ello?

—¡No tengo por qué estar en igualdad de condiciones! ¡Ellos son prisioneros!

—¡Y usted un cobarde! Vaya a su habitación y no se mueva de ella sin mi permiso. Daré cuenta de lo que ha pasado. Me ha insultado llamándome traidor. Comparecerá ante un Consejo de Guerra sumarísimo.

El mayor, al marchar a su habitación, temblaba de miedo tanto como de ira.

Se daba cuenta de que el coronel podía fusilarlo y notificar más tarde su acción.

Sí el Consejo se celebrara, le condenarían a morir, porque los militares estimaban al coronel.

Si intentaba escapar, sería muerto en el patio por los guardianes.

Comprendía, algo tarde, lo delicada que era su situación.

Quiso volver para pedir perdón, pero el coronel no le autorizó a entrar.

El teniente se había asustado. Estuvo muy cerca de decir que estaba de acuerdo con el mayor.

El coronel llamó al sargento mayor, al que dio cuenta de lo que sucedía con los dos oficiales.

—Debe castigarles severamente. Permita que le diga que son dos cobardes. Le harán mucho daño, si no les castiga como es debido y merecen. ¿Sabía que el teniente está robando a los colonos y comerciantes? Es capaz de hacerle todo el mal posible. No le quieren en este fuerte, coronel. Sé que han escrito a Washington pidiendo su relevo. Tiene amigos influyentes, cuando permiten que en su estado y a su edad esté aquí y no en las líneas de fuego. Harán ver que, por ser usted del Sur, ayuda a los prisioneros.

El coronel quedó pensativo ante estas palabras y escribió largamente a sus superiores.

Se dijo que tenía que averiguar lo que hubiera de verdad en los robos de los que habló el viejo sargento Carson.

Sabía que tanto el mayor como el teniente, aseguraban lo que se había atrevido a decir uno de ellos:

«Que por ser del Sur, ayudaba a los prisioneros».

Más tarde, dio orden de poner al mayor en libertad, esto es, autorizarle a que saliera de su habitación, y escuchó sus disculpas con la promesa de no volver a reincidir.

Y mientras, a muchas millas de allí, en otro fuerte militar, se preparaba la salida de una importante expedición.

Carretones con armas y prisioneros iban a ser conducidos por las llanuras inhóspitas, pobladas de peligros con plumas a la cabeza.

La protección que llevarían, no podía ser más exigua, si se comparaba con la importancia de la conducción.

El capitán Ashon era el encargado de ella.

El coronel no cesaba de expresar su temor a los resultados.

—¡Son muchos los prisioneros y ustedes muy pocos…! —decía.

—Debe estar tranquilo. He hablado con el hombre a quién ellos respetan.

—Es un caballero de West-Point. Me ha prometido que no intentarán escapar. Todos los prisioneros le idolatran. Harán lo que él ordene. Sigue siendo su héroe.

Se ha hablado mucho de él en estos tres años. Nosotros le respetamos, como decía, ellos lo idolatran. He oído a muchos compañeros míos que admiran a ese hombre. Sus hazañas son casi legendarias.

—¡Está bien! Me alegra que esté confiado. Es el responsable de este trabajo tan difícil. Le aseguro que le deseo el mayor éxito. Ya sabe que solamente podrá llevarse una docena de hombres… ¡Imposible desprenderme de más! Y eso, ya es un gran sacrificio.

—Gracias, coronel. Tendré bastante con ellos.

—También me preocupan esas muchachas. No debían ir.

—Llegaremos todos —dijo el capitán, riendo.

—¡Dios le oiga!

—Me agradaría que facilitara montura a los oficiales prisioneros. De ese modo podrán recorrer la formación de sus compañeros y animarles, evitando todo intento de rebelión y huida.

—Me pide un nuevo esfuerzo. ¡Está bien! Lo haremos.

—Gracias. Es usted muy bueno conmigo.

Las muchachas que iban a salir de viaje estaban rodeadas por las mujeres que quedaban en el fuerte.

Les explicaban las dificultades con las que se enfrentaban y les pedían que renunciasen a tal viaje.

Pero las dos primas, pues lo eran, demostraban su tozudez.

Prepararon una fiesta, al convencerse de que no renunciarían, para despedida de ambas.

Una era la hija del coronel Whilney, la otra, prima de ésta.

El capitán Ashon se acercó al caer la tarde para pedir al coronel que invitara a los oficiales prisioneros a esa fiesta.

—Debemos demostrarles que no se les trata con desprecio. Han de viajar muchas semanas a mi lado.

El coronel se echó a reír y dijo:

—No creo que sea muy reglamentaria esta medida y encontrará oposición en los oficiales de aquí, pero me agrada la idea.

—Una vez más, muchas gracias —dijo Ashon.

Los oficiales a quienes afectaba la petición del capitán eran cuatro.

El coronel Jefferson, capitán Gardfield y los tenientes Coburg y Dufur.

Fue Ashon personalmente a hacer la invitación de los prisioneros.

Le miraban, sorprendidos.

—¡Gracias, capitán! —dijo Jefferson—. Pero ¿no será una violencia a los demás oficiales del fuerte?

—Me lo ha pedido el coronel.

—Parece una buena persona. Estoy seguro que lo ha hecho a indicación suya, pero ello no merma su caballerosidad y gran corazón.

—¿Vendrán?

—¡Iremos! —dijo Jefferson.

Pero una vez en el salón donde se celebraba la fiesta, se dieron cuenta del desagrado que se reflejaba en los rostros de los allí reunidos.

Ellos llevaban el uniforme gris, bastante sucio y ajado.

Antes de dar comienzo la fiesta, entraron a decir al coronel que había dos viajeros que acababan de llegar y necesitaban verle con urgencia.

Les hicieron entrar al salón.

Los dos vestían de una manera impecable.

No había elegancia en su porte, pero sí riqueza en la ropa.

Hablando con el coronel, mientras le mostraban unos documentos, explicaron que precisamente deseaban ir al mismo fuerte al que eran destinados los prisioneros.

Dada la importancia que parecían tener estos personajes, a juzgar por los documentos que les avalaban, dijo el coronel que podían unirse a la expedición mandada por el capitán Ashon.

Añadieron que iban a celebrar conversaciones con los jefes indios para evitar que, aprovechando las circunstancias de abandono de ciertos fuertes, no se sublevaran hasta que la guerra terminase.

Llamó el coronel a Ashon y le presentó a los dos viajeros.

Se llamaban Rainier y Milton.

Extrañaba al coronel que fueran tan jóvenes los destacados por el Departamento para una misión tan delicada.

En los documentos se pedía a las autoridades civiles y militares que les prestaran la ayuda que necesitasen.

Rainier, al ver a los prisioneros, exclamó con voz algo alta:

—No puedo comprender que en una fiesta como ésta, haya oficiales enemigos. Y parece que están en calidad de invitados. ¿Es que se han vuelto locos?

—No culpe al coronel. Ha sido una idea mía. Tenga en cuenta que he de viajar con ellos durante bastantes semanas.

—¿No me han dicho que es capitán? Lleva uniforme por lo menos de ello. ¿Y se atreve a hablar así de personas que son enemigas y que están arruinando al país? —añadió Rainier más fuerte aún—. ¡Si hicieran lo que muchas veces he aconsejado, no se daría este caso! ¡Había que fusilar a todo prisionero!

—Para que ellos hicieran lo mismo con nosotros. ¿Verdad? ¡Estoy seguro que no ha pisado un frente de batalla! —dijo Ashon—. ¡Es más cómodo hacer la guerra en una oficina alejada de las balas!

—¡Capitán! —exclamó Rainier.

—No hace falta haber estado en las trincheras para conocer a los sudistas —dijo Milton.

—¿Quieren beber algo? —dijo el coronel, que estaba cerca, para evitar la discusión—. Estas jóvenes les acompañarán también —añadió.

—¡Esto sí que es una grata sorpresa! —decía Rainier, sonriendo—. ¡Será un verdadero placer el viajar al lado de ustedes!

Ellas sonreían sin decir nada.

—Pero es una torpeza llevar a tanto prisionero a la vez. Es lo que nos han dicho antes de entrar aquí —comentaba Milton—. Parece que son muchos más que los soldados de escolta.

—Unas veinte veces más que nosotros —dijo Ashon.

—¡Gran torpeza! —exclamó Rainier—. ¡Y sobre todo un gran peligro! Debieran dejarles aquí.

—Tenemos órdenes concretas —añadió Ashon.

—A pesar de ello es una temeridad salir a las llanuras con tanto enemigo rodeando a uno.

—Pueden quedarse y siguen ustedes más tarde —dijo Ashon.

—No me agrada su lenguaje, capitán.

—Lo siento —replicó.

—¿No han pensado ustedes en que también ellos tienen familiares? Mujeres, madres, hermanas… —intervino Margie, la hija del coronel.

—¡Si son los culpables, no deben quejarse!

—Si usted se encontrara en este caso —añadió Margie—, ¿pensaría lo mismo?

—¡Bah! No comprendo esta compasión. ¡Son unos cobardes! Se dejan coger para estar bien alimentados y lejos de peligros. ¡Ah, sí yo fuera el encargado de ellos! Les iba a devolver llenos de plomo.

Margie miró a Rainier con el mayor desprecio.

Y como hablaban entre ellos, añadió en voz baja: ¡Es usted un cobarde!

Dio media vuelta y miró a Jefferson.

Volvió a mirarle segundos más tarde. Era arrogante y de una talla poco común. Para una mujer, resultaba hasta muy guapo.

El coronel se había separado de Rainier y compañía para acercarse a los prisioneros e invitarles a beber.

—Creo que les debo una explicación —dijo el coronel—. He de confesar que la invitación la hice a petición del capitán que les conducirá hasta el Garland.

—Esté seguro de que agradecemos esta invitación con toda el alma. Pero ¿no cree que se ha colocado usted en una situación muy violenta? Los oficiales nos miran con hostilidad. Y hay que reconocer que es justo lo hagan. Si nos permite, desearíamos retirarnos.

—¡Deben quedarse, caballeros…! —dijo el coronel con espontaneidad—. Aprecio en lo que vale su nobleza… Les traeré algunas mujeres para que no estén tan solos.

Y como en ese momento Margie se había vuelto de espaldas a Rainier y miraba a los prisioneros, fue a las dos primas a las que llamó el coronel.

Margie, sonriendo, dijo a Jefferson:

—No me irá a decir que no sabe bailar, ¿verdad?

Y le tendió su mano para que le sacara al centro del salón.

El coronel sonreía, complacido.

Nancy dijo lo mismo al capitán Gardfield.

Pero ni el coronel ni ellas esperaban la reacción de los invitados.

Al verles bailando, dejaron todos de hacerlo.

Solamente quedaron las dos parejas:

—¡Por favor…! —decía Margie—. ¡No me abandone ahora…! ¡Se lo ruego…!

Jefferson apreciaba el temblor que dominaba el cuerpo que llevaba en sus brazos bailando.

El capitán Ashon, nervioso, miraba al coronel.

Reconocía que la culpa era suya.

Éste, excitado y conteniendo su disgusto, exclamó:

—¡No deben justificarse! Comprendo que están cansados y se retiran de la fiesta.

—¡Coronel…! ¡Por favor…! —dijo Jefferson—. ¡Le ruego justifique a sus invitados y permita que seamos nosotros quienes nos retiremos…! ¡Señoritas!… —añadió inclinándose ante las primas—. ¡Mil gracias por el honor concedido, que por unos breves instantes nos ha hecho olvidar nuestra triste situación…! ¡Señoras…! ¡Caballeros…! —agregó inclinándose ante todos.

Se dirigía a la puerta, seguido por sus compañeros.

—¡Un momento, coronel Jefferson! —dijo el coronel—. ¿No quieren hacerme el honor de beber una copa en mi compañía?

Jefferson estaba emocionado. Tanto, que unas lágrimas rebeldes resbalaron por sus mejillas, velando la voz al decir:

—Es un gran honor para mí, coronel. Y le aseguro que no podré olvidar jamás… por muchos años que pueda vivir, al dignísimo militar y gran caballero. ¡Me abruma su bondad para nosotros…!

El coronel, mirando a sus amigos, añadió:

—Buenas noches, señoras, caballeros… Mañana comentaremos este pequeño incidente. ¡Confío en que la lección dada por un prisionero les sea útil en el futuro!

No es la ropa más o menos nueva la que hace el caballero.

Hizo sonar la campana y al aparecer el soldado de guardia, añadió:

—Acompañe a estas damas y caballeros. Se retiran a descansar.

Todos los que salían iban avergonzados y pesarosos de su acción.

—¡Los músicos que se queden! —añadió—. Todavía hay gente con ganas de bailar.

Ashon se acercó, nervioso.

—Lamento lo sucedido, señor. No podía imaginar esto…

—No se preocupe. Ha permitido que se presentaran. Ahora, les conozco bien.

—Nosotros estamos muy disgustados, señor. Todo ha sido por nuestra causa. Reconozco que al capitán le ha guiado el mejor deseo. Pero esa reacción en los otros es natural. Ven en nosotros lo que somos. Unos enemigos. Y no comprenden que, aun siéndolo, cuando se trata entre caballeros…

—¿Es que van a decir que son caballeros? ¡Sería el mayor sarcasmo! —dijo Rainier.

—¡Comprendo que estén cansados después de su largo viaje! —añadió el coronel.

—¡Coronel! —gritó Rainier—. ¿Sabe con quién habla?

—Desde luego. Con un cobarde —respondió el coronel—. Y les ruego que salgan de este salón.

—¡Esto le pesará!

—¡Fuera! Y cuando salgan, que abran las ventanas. No quiero que quede el menor tufo de ellos. ¡No resisto el olor a cobardía!

Rainier estaba completamente lívido.

—¡No sabe lo que dice! Ha visto nuestros documentos…

—Telegrafiaré a Washington para que sepan la clase de personas que son ustedes. Y ahora, ¡largo de aquí!

Salieron los dos viajeros.

Iban ofendidos, pero también asustados.

—No has debido hablar así al coronel. Puede dejarnos aquí…

—No puede.

—¡Ya lo creo! ¡Aquí es el jefe!

—Podemos darles órdenes. Es lo que dice el documento.

—No lo repitas. Es hombre decidido.

Los prisioneros bailaron con las dos jóvenes, pero prácticamente estaba terminada la fiesta.

El capitán Ashon hablaba de los viajeros con el coronel.

—¡Gracias por defender a esos hombres! —decía el capitán.

—No les he defendido. Me he defendido yo, ya que es a mí al que han insultado. Era el que daba la fiesta y debían ser respetados los que invité. Les agradara o no. Esos prisioneros han demostrado mucha más corrección que todos los demás. Y es lo que me duele. Son más caballeros que los que han estado aquí. Lamento el disgusto que les han dado.

—Lo sienten por usted.

—Estoy seguro de ello. Si van esos cobardes, debe cuidar mucho de los prisioneros.

—No tema. Soy el jefe de la expedición.

Se despidieron los prisioneros.

Y las mujeres hablaban con toda clase de elogios de ellos.

CAPÍTULO III

A la mañana siguiente, los oficiales del fuerte y sus familias estaban muy preocupados por la actitud del coronel.

Después de salir del salón, se dieron cuenta de que le habían ofendido seriamente.

Los soldados elegidos por Ashon para ir en la expedición preparaban los carretones que iban a llevar las armas y los pertrechos para hacer comida para tantos, así como las viandas precisas hasta que pudieran suministrarse en algún poblado que encontraran.

Rainier estaba más enfadado que la noche antes.

Milton le decía que era mejor olvidar, pero el orgullo del otro le hizo asegurar que antes de salir del fuerte, diría lo que pensaba del coronel.

Y encaminándose a su despacho, entró sin pedir permiso y casi derribando el soldado que estaba de guardia.

El coronel estaba con las dos jóvenes.

Al ver entrara a Rainier, se puso en pie y llamó al soldado.

—¿Quién autorizó a este caballero a entrar aquí? —le dijo.

—Me ha atropellado…

—Debió disparar sobre él. Hágale salir y para entrar que pida permiso. Si intenta hacer lo mismo, deberá darme cuenta de que ha disparado sobre él, para preparar su entierro.

—¡Coronel! Debo ser tratado con más respeto…

Pero el soldado, que deseaba el desquite, le dio un empujón, para hacerle salir, que le derribó al suelo.

—¡Salga! —exclamó:

Entraba el capitán, que se mordió los labios al ver al elegante con los pantalones y el levitón completamente llenos de polvo.

—Ha entrado sin pedir permiso y atropellando al vigilante —explicó el coronel.

—¿Por qué no ha disparado?

—Es lo mismo que le he dicho yo —añadió el coronel.

Rainier salió y marchó al encuentro de Milton, que estaba a la puerta.

—¡Ha de pagármelo! —decía Rainier—. Vamos al telégrafo.

Y sin esperar a que respondiera el amigo y compañero, fue directamente al edificio en que éste estaba situado.

Pidió papel para escribir un telegrama.

Cuando lo tuvo, escribió durante algún tiempo.

Y entregó el papel a un empleado.

—¡Urgente! —dijo.

El telegrafista lo leyó y, mirando a Rainier, añadió:

—Falta algo, señor.

—¡Eh! ¿Falta algo?

—Sí. La autorización del coronel. No está firmado por él.

—No es necesario. Somos delegados especiales del presidente…

—Lo siento, señor. Sin la firma del coronel no se puede cursar nada.

—¿Es que me van a desobedecer todos?

Uno de los telegrafistas salió mientras discutían.

El coronel, informado del texto, fue a la oficina de Telégrafos.

El capitán iba a su lado.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Rainier trató de recuperar el telegrama.

—Me pedía que cursara esto.

Y el telegrafista entregó el escrito al coronel.

El rostro de Rainier era el de un cadáver.

El coronel leía en silencio.

Cuando terminó, llamó a un sargento.

Y al llegar éste, dijo:

—Lleve a estos dos caballeros a las celdas.

—¡Coronel! —gritó Rainier—. No pierda los estribos hasta ese extremo.

—¡A las celdas! Estarán ahí hasta que llegue alguien de Washington y pueda comprobar que son lo que dicen esos papeles que traen. No creo que sean los indicados en los mismos.

El sargento empujó violentamente a Rainier.

Como se resistía, le dio un culatazo en los riñones, que le hizo rodar por el suelo.

Pidió la ayuda de dos soldados, que llevaron a los detenidos, a golpes, hasta las celdas.

Una vez en ella, decía Milton:

—Esto es lo que has conseguido. Nos tendrá aquí, encerrados, hasta que llegue alguien de Washington; y cuando se enteren de lo que has hecho, nos desautorizarán. ¡Lo has echado todo a rodar! ¡Tendremos, en el mejor de los casos, que cruzar el terreno de los indios, completamente solos!

Rainier no decía nada.

Se limpiaba la sangre que salía de uno de sus labios.

—¡Le pesará…! —dijo al fin.

Pero Milton le convenció para que llamara al coronel y le pidiera perdón.

—¡Tiene que obedecemos!

—Te he dicho que es el amo de este fuerte. Has cometido muchas torpezas en pocas horas.

—Ha cometido infracciones del Reglamento. Tendrá que comparecer ante un Consejo de Guerra.

—Si no es él quien nos fusila, por sospechar que no somos quienes dicen los documentos. ¡No extremes las cosas!

Pasada la crisis nerviosa por el trato recibido de los soldados, Rainier, asustado, envió recado al coronel para que hiciera el favor de ir a hablar con él.

Y éste fue a verles.

—Lamento tenerles así hasta que alguien compruebe que son las personas que dicen los documentos que me mostraron. Ya vieron que estaba dispuesto a ayudarles… Lo que ha sucedido más tarde, me ha hecho dudar que personalidades del Departamento actuaran y hablasen como usted. Por lo tanto, he decidido que permanezcan encerrados hasta que la comprobación «personal» se pueda hacer por alguien del mismo Departamento, al que yo conozca.

—Le he rogado que viniera para pedir perdón, coronel. Es cierto que mi ira al ver los prisioneros en una fiesta militar de la Unión, me ha hecho ofenderle. No quería hacerlo, se lo aseguro. Y no debe entorpecer nuestra marcha —decía con humildad—. Hemos de encontramos cuanto antes con unos jefes indios, a los que se les avisó de nuestra visita.

—¡Denme esos documentos…! —pidió el coronel.

Así lo hicieron los dos.

—¡Les daré mi respuesta!

Y marchó.

—¿Y si ahora se queda con ellos? ¿Cómo demostramos que se los hemos enseñado? —decía Milton.

—¡Eso es lo que va a hacer! ¡Hemos caído en la trampa! —gritaba Rainier.

—Y sin esos documentos, puede fusilamos. ¿Ves lo que has conseguido con tu soberbia orgullosa?

En el patio, el coronel reía con Ashon.

Creo que en estos momentos están tan asustados que no se les ocurrirá hablar en otro fuerte como lo han hecho aquí.

—Debiera dejarles una temporada encerrados. Necesitan una lección así.

—No quiero más que darles este susto. No quiero jaleos con Washington. Y hasta puede ser verdad que tienen prisa por llevar a esa reunión con los indios.

Dos horas más tarde, cuando todo estuvo preparado para salir la expedición, y el carretón que llevaban los delegados cargados de abalorios para contentar a los indios, en la formación de los vehículos, fue el coronel a las celdas.

—No quiero que se me pueda acusar de mala fe —dijo—. Voy a telegrafiar a Washington diciendo que deben ustedes esperar en el Garland noticias de allá. Así que se unirán a la expedición mandada por el capitán Ashon. Y les ruego que no cometan más torpezas durante el viaje. El capitán es el jefe absoluto. Si entorpecen su labor, pueden tener un disgusto con él.

Y sin añadir una palabra, salió de allí, dando orden que les permitieran salir a ellos también.

Las sonrisas de los soldados y de los prisioneros enfurecían a Rainier, pero se contuvo para no tener que quedarse en el fuerte.

El coronel dijo que, dada la velocidad a que debían marchar, por los muchos infantes que iban en la expedición, el mejor vehículo para las muchachas era un carretón en el que llevaran mantas y colchones, para no salir de él si así lo deseaban.

Cuando todo estaba preparado, le dijo a Ashon:

—¿Quiere llamar al coronel Jefferson?

Acudió a los pocos segundos el llamado y se cuadró militarmente ante el del fuerte.

—¡A sus órdenes! —dijo.

—No he querido que marchen sin desearles de todo corazón un buen viaje y que pronto termine esta guerra para que se acaben situaciones tan tristes y violentas.

—¡Muchas gracias, coronel! No olvidaremos sus bondades.

Y fueron sorprendidos por unos ¡vivas!, entusiastas y enérgicos de los prisioneros al jefe del fuerte.

Éste, emocionado, añadió:

—¿Acepta mi mano, coronel Jefferson?

Y éste, después de estrechar la mano que se le tendía, se abrazó a él.

Estaba llorando.

Y los testigos vieron que también el coronel lloraba, aunque trató de disimular.

Las dos muchachas, que se encaminaban al carretón designado para ellas, oyeron los vivas, y al fijarse en los dos hombres abrazados, se emocionaron también.

—¡Qué gran hombre este coronel…! —decía Margie—. Me recuerda a mi padre.

—¡Es emocionante esa escena!

—¡Son dos grandes hombres…! —añadió Margie.

—Lo que no me agrada es que esos dos cobardes viajen con nosotros.

—¡No te preocupes! El capitán no les dejará que nos molesten mucho. Estarán a nuestro lado él y Jefferson.

Las dos jóvenes abrazaron al coronel, que seguía emocionado.

Le dieron las gracias y, para no llorar ante él, corrieron a su carretón, en el que subieron.

Al ponerse en marcha los expedicionarios, de nuevo dieron vivas los prisioneros al coronel, que se asomó a su vivienda para agitar la mano.

No había hecho el menor comentario de lo sucedido en la fiesta.

Las mujeres que presenciaron la escena de despedida, estaban emocionadas y se censuraban la estúpida actitud de la noche antes.

Jefferson y sus oficiales iban a caballo.

El primero recorrió las filas de sus soldados, preguntándoles si necesitaban algo que se les pudiera facilitar.

Todos iban contentos. La defensa que el coronel hizo de ellos, les hizo ver a los militares de la Unión de un modo distinto que antes.

Rainier y Milton iban andando al lado del carretón en que las muchachas decían adiós a las mujeres que estaban a la puerta del fuerte.

—Así que lleguemos al Garland, daré cuenta a Washington de todo esto.

—¡Vaya disciplina de un ejército! ¡Tratan a los prisioneros como huéspedes de honor!

Las dos le miraron con odio.

—¡Fíjate! —exclamó Milton—. El capitán está entregando armas a ese rebelde.

Y era cierto. Ashon ofreció un «Colt» a Jefferson, diciendo que podría hacerle falta.

—Caerá por el camino sobre nosotros. Creo que debíamos quedar aquí…

Jefferson había respondido:

—Muchas gracias por fiar en mí.

—Sé que es un caballero. No importa si estamos en campos opuestos. Si las cosas fueran al contrario, estoy seguro de que haría lo mismo.

—Es muy posible —dijo Jefferson.

Rainier, al ver que Jefferson cabalgaba para recorrer la columna de prisioneros dijo al capitán:

—¡He visto que ha entregado un «Colt» al rebelde! ¿Se da cuenta de que es el responsable de la vida de estas mujeres y de las nuestras, así como de la de sus soldados?

—No se preocupe. No pasará nada. Deben ir tranquilos.

—Creo que fía demasiado en la palabra de un enemigo…

—Fío en la palabra de un caballero, y él lo es.

—No querrá ayudar a que escapen, ¿verdad, capitán?

—Mire… Soy el jefe de esto, aunque no les agrade. Pueden retrasarse con su vehículo y seguir solos. Lo que no quiero, es que me molesten con sermones.

—Parece que no se da cuenta de la verdadera importancia de nuestras personas. ¡Somos delegados especiales del presidente!

—Ahora, lo que tienen que hacer es obedecer como los demás.

—Una cosa es que viajemos juntos y otra que nos convirtamos en soldados a sus órdenes.

Al reunirse con Jefferson, éste dijo:

—¿Molestos porque llevo yo un «Colt»?

—No se preocupe. No les he hecho caso.

—Gracias otra vez. Pero tenga cuidado con ellos. Son influyentes y pueden hacerle daño, porque son malos. ¡Qué diferencia con el coronel!

—Sí. Es una gran persona.

—¡Cómo nos defendió frente a todos! ¡No lo olvidaré nunca!

—Se da cuenta de que somos militares. Lo mismo podría suceder con nosotros, y no es agradable que se haga eso.

Los prisioneros iban hablando también.

—¿Os habéis fijado? Somos muchos más que ellos. ¡Podríamos escapar!

—Si te oyera hablar así el coronel, te mataría. Nos han tratado con todo respeto. No se puede responder así. Además, ¿hasta dónde llegarías?

El que habló antes guardó silencio ante las palabras tan sensatas de su compañero.

Jefferson pasaba repetidas veces para comprobar si todo iba bien.

La marcha era lenta.

Los carretones no andarían mucho más de una milla por hora.

Los prisioneros caminaban así descansados.

CAPÍTULO IV

Tres semanas más tarde, los delegados especiales seguían con la misma hostilidad a los prisioneros, y sin conseguir de las muchachas la menos consideración.

Cuando se detenían para comer, los oficiales prisioneros lo hacían con el capitán Ashon y con las dos jóvenes.

También los delegados sentábanse con ellos.

En el tema de conversación huían deliberadamente del que se refería a la guerra.

Ashon habló con Rainier de los indios.

—¿Creen que van a conseguir algo de ellos?

—Espero tranquilizarles, por lo menos.

—¿Cómo ha sido que les enviaron a ustedes? ¿Especialistas? —dijo Ashon.

—Sí. Conocemos bien a esa raza.

—Supongo que hablará su idioma. Pues para meterse en sus poblados…

—No es que haga falta, pues ellos se entienden bien con los blancos, pero lo hablo —dijo Rainier, orgulloso.

—Han de estar un tanto engreídos, si sabe, y han de saberlo, que los fuertes tienen poca guarnición y los que están en ellos tienen demasiada edad o están imposibilitados para defenderse —añadió Ashon—. Por esta parte se han observado movimientos sospechosos. Pero saben que estamos vigilantes. Y también saben que tenemos mejores armas que antes.

Rainier miró al capitán, como indicándole que no debía hablar de lo que llevaban los carretones.

Para los dos delegados eran una preocupación los prisioneros, a los que no estimaban y a quienes insultaban cada vez que tenían oportunidad de hacerlo.

Un día, a la hora de comer, dijo Rainier, que era el más hablador de los dos:

—Llevamos más de tres semanas de camino y no hemos entrado en un poblado. ¡Le ordeno que lo haga en el primero que esté cerca!

—Se ha olvidado, mi querido delegado, de que no es el jefe de la expedición, sino yo. Y no pienso entrar en uno solo de los poblados que hay por estas llanuras.

—Le he ordenado que lo haga. Necesito ir a un poblado.

—Pueden ir cuando gusten, bajo su responsabilidad. Se llevan su carretón y adelante. Puede estar seguro de que sería un placer para mí perderles de vista.

—¡Es un insolente, capitán!

—Soy sincero. Les desprecio tanto como ustedes a mí. La diferencia estriba en que yo lo confieso y usted no.

—No debemos pasar el viaje riñendo —dijo Milton.

—No es culpa mía si así sucede. Siempre me provoca su compañero.

—Le advierto que haré un informe detallado de lo que se hace en este viaje. Trata a los prisioneros como soldados de la Unión. ¡Y no son más que unos cobardes!

Ashon miró a Jefferson sonriendo y dijo:

—Demuéstrele que no hay más cobarde que él, coronel.

Jefferson avanzó lentamente hacia Rainier y éste trató de esconderse detrás de Margie.

—¡No se esconda! —gritó la muchacha—. Demuestre que no es un cobarde.

—No puede dejar que me mate —decía Rainier.

—No lo voy a matar, aunque lo merece —replicó Jefferson—. Le voy a dar una paliza, de hombre a hombre, para que le quede un recuerdo mío.

—¡Si me toca, le fusilarán cuando lleguemos al Garland!

—Es posible que ustedes no resistan hasta entonces —dijo el capitán.

Los dos supieron captar exactamente la amenaza y tuvieron miedo.

—¡Está bien! Pido perdón por mis anteriores palabras. No volveré a hablar mal de los prisioneros.

—Eso está mejor —dijo Jefferson volviendo a sentarse.

Y pasaron varios días sin que hiciera el menor comentario.

Los dos se hicieron más amables y hasta conversaban con los oficiales prisioneros sobre lo que sucedía en las ciudades del Sur.

El capitán estaba seguro de que era el miedo el que había cambiado a los dos de una manera superficial. Estaba convencido de que, en el fondo, seguían tan cobardes y ruines.

Una semana llevaban de tranquilidad.

Los víveres escaseaban y el encargado de los carros cocina dijo al capitán que era necesario ir a alguna ciudad en busca de lo que necesitaban.

Ashon dio su conformidad y, tres días más tarde, al detenerse, un sargento marchó con dinero y los cocineros, a la ciudad, que estaba a tres millas.

Cuando regresaron a las tres horas, venían acompañados por el sheriff de esa ciudad.

—He querido venir, capitán —dijo después de saludar— para comprobar que eran soldados de veras. Nos han robado varias veces y los que lo hicieron vestían también esta ropa.

—Pues ya ve que es cierto.

Le invitaron a comer con ellos. Iban a pasar allí la noche.

Rainier habló en voz baja con el sheriff y le mostró su documentación.

Dijo a los otros que le había pedido datos sobre los indios.

—Asegura que por aquí están completamente tranquilos y que no salen de sus montañas.

Marchó el sheriff, pero al otro día, muy temprano, fue levantado el capitán por el sargento.

Jefferson y los otros oficiales prisioneros ya estaban levantados.

—¡Es el sheriff que ha vuelto, pero con muchos jinetes! Dice que en ese pueblo faltan por lo menos diez jóvenes que han muerto en la guerra y piden les entreguemos el mismo número de prisioneros para colgarles en la plaza y dar satisfacción a las familias de esos muertos. Añade que así merman el gasto hasta el Garland.

—¡Cobarde! Es la obra de Rainier.

—Es lo que ha supuesto el coronel Jefferson.

—Y no se equivoca. ¿Dónde están?

—No les han dejado acercarse los vigilantes.

—Han hecho bien. Voy a hablar con ellos. Quédese aquí, y si no es posible contenerles, entregue armas a los prisioneros. Les diré que vengan por ellos.

—¡No puede hacer eso, capitán! —dijo Rainier, acercándose y demostrando que estaba escuchando.

Pero la respuesta fue un terrible puñetazo que le hizo rodar por el suelo.

—¡Que no se mueva de ahí, sargento! Y si desobedece, dispare sobre él.

Rainier temblaba de rabia y miedo.

El militar le miraba con desprecio.

—¡Esto me lo pagará, capi…!

No pudo terminar. La bota del sargento dio contra la boca.

Milton estaba escondido tras el carretón.

No se atrevió a salir.

El capitán llegó hasta donde estaba el sheriff.

—¿Qué quiere? —preguntó.

—Hemos expuesto nuestro deseo…

—Van a ir por esos prisioneros, pero sepan que están armados y se defenderán. Supongo que no tendrán miedo de hacerlo en esas circunstancias, ¿verdad?

El sheriff era contemplado por sus acompañantes.

—¡No puede hacer eso capitán!

—Diga si van a ir por ellos. Tienen el camino libre. Pero les advierto que los cobardes de ustedes que queden con vida, serán colgados por el resto de los prisioneros.

—Es usted un traidor. Tiene razón el delegado.

—Haremos saber a los indios que van a cruzar su territorio… ¡Ya veremos los que quedan con vida…! —dijo otro.

—¿Qué hace que no está en el frente, sheriff? Tiene edad para ello…

—Yo…

—¡Háganse cargo de él…! ¡Queda movilizado desde este momento…! —ordenó a los soldados.

—¡No podrá hacerlo! ¡No tiene autoridad para ello!

—Se va a convencer de que está equivocado.

Un soldado galopó para dar cuenta al sargento de lo que pasaba.

Éste, golpeó más fieramente a Rainier y dijo a Jefferson que podía armar a cincuenta prisioneros.

Lo hicieron en un instante.

Y corrieron para salvar la distancia con la mayor rapidez.

Demostraron saber moverse en el terreno accidentado.

Jefferson les daba instrucciones, que corrían de boca en boca.

—¡No sabe lo que dice, capitán! Ya ve que somos muchos más que sus soldados. ¡Y quiera o no, nos llevaremos veinte prisioneros para colgarles!

Jefferson llegó junto a Ashon.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Los que estaban con el sheriff se miraron sorprendidos.

—¡Es un oficial confederado! —exclamó uno.

—¡Y lleva armas! —añadió otro.

—¡Silencio! —gritó Jefferson—. Si no quieren quedar todos aquí, ya están dando media vuelta.

—¿Qué se habrá creído ese rebelde? ¡Y el capitán está demostrando que es un traidor al que hay que…!

Se oyó un disparo y el que hablaba cayó con la frente destrozada.

—Las manos por encima de las cabezas —gritaron de todas partes.

Y los jinetes se vieron rodeados de hombres con rifles.

Dos de ellos que quisieron sacar el «Colt», fueron muertos en el acto.

El representante de la ley, lívido, tenía las manos sobre la cabeza.

—Vayan viendo la edad de cada cobarde de éstos —decía el capitán—. Los que estén en la de movilización, al campamento. El primero el sheriff.

—Tiene que perdonar, capitán… —decía éste.

—Desarmad a ese cobarde y que pase como soldado a la expedición. Ya nos informaremos de qué medios se ha valido para no estar en el frente.

Ocho entre los jinetes estaban en la edad de hallarse movilizados y fueron llevados al campamento.

El sheriff miraba a Rainier con odio.

Pero se atrevió a decir:

—¡Tiene que evitar este atropello!

El sargento le dio una terrible bofetada.

—Aquí no se habla hasta que no te digan que puedes hacerlo. Veremos si eres tan valiente como tratabas de demostrar.

Los otros jinetes, desarmados y a pie, seguirían con ellos treinta millas de camino.

La mayoría de ellos confesaron que no estaban de acuerdo con el representante de la ley, pero éste les había asegurado que sería muy fácil dar ese espectáculo en el pueblo.

—¡Cobarde! —decía el capitán—. ¡Siento que el reglamento me impida matar a esta serpiente!

Pero a la mañana siguiente, cuando se disponían a seguir camino, echaron de menos al sheriff.

—¡Se ha escapado!

—Hay que ir al pueblo por él —dijo el capitán.

—No estará allí —añadió el sargento.

—Vayamos de todos modos.

Jefferson quedó encargado de todo.

Cuando el capitán y el sargento entraron en el bar para preguntar por él, respondió el barman:

—Apareció esta mañana colgado en la plaza. Nadie se explica esto…

Realizó un gran esfuerzo para no echarse a reír.

El sargento no dijo nada.

—Está bien. Ya ha sido castigado por su cobardía —dijo el capitán.

Les preguntaron por los otros que fueron con el sheriff.

—Los que tienen edad para ser soldados, irán al frente —explicó—. Los otros debían ser colgados como ese cobarde, pero vendrán algo más tarde.

—¡Se lo dije al sheriff! —comentaba el dueño del bar—. Pero era una mala persona. Nadie deseaba en el pueblo que se colgara a esos prisioneros. Solamente el grupo de sus amigos…

Y el hombre dio los nombres de éstos.

—Los otros han ido a la fuerza. Les obligó, bajo amenazas de muerte. Decía que contaba con la ayuda de los delegados de Washington, que iban en la expedición.

Regresaron al campamento.

Rainier era atendido por el doctor que iba entre los primeros y por Milton.

Cuando Rainier se dio cuenta que era un prisionero el que le atendía, le insultó violentamente y dijo que no se acercara a él.

Se retiró en silencio el médico.

—¡Estás loco! —dijo Milton—. ¿Quieres que nos maten a los dos? No estoy dispuesto a que lo hagan conmigo.

Y dejó solo al compañero.

—¿Apareció el sheriff? —preguntaron a los que regresaban del pueblo.

—¡Parece que se ha suicidado! Estaba colgando en la plaza.

Los compañeros del ahorcado se miraban asustados.

—Debían hacer lo mismo… con todos nosotros. Lo que íbamos a cometer es una cobardía —exclamó uno.

—Han sido éstos los que nos obligaron a venir con amenazas de muerte —añadió otro.

Los aludidos retrocedían, asustados.

—¿Qué les hicieron estos hombres a ustedes…? —preguntó el capitán.

—Era el sheriff el que quería matarles. Decía que eran los que mataron a los del pueblo.

Los que retrocedían, fueron detenidos por un grupo de prisioneros.

Nadie supo cómo empezó el asunto.

Pero la verdad era que, a los pocos minutos, estaban todos los cuerpos destrozados hasta el máximo.

Buscar los culpables era tanto como hacerlo con una aguja en un pajar.

Él resto de jinetes que habían ido en busca de prisioneros para colgar les acompañaron durante unas treinta millas.

No les dejaron los caballos.

Era el castigo que les imponía por su cobardía, y todos ellos se dieron por satisfechos, ya que temieron que les mataran como a los otros.

El capitán dijo a Rainier, cuando éste se unió a ellos para comer:

—Todos esos muertos, debe anotarlos a su cuenta. ¡Es usted un cobarde! He debido colgarle.

No se atrevió a contestar.

Pero el odio al capitán era más cada día.

—¡Vas a hacer que nos maten! ¡Debiéramos separarnos!

—No llegaríamos sin escolta. Los indios nos matarían. Vamos a entrar en terreno de ellos. Estos cobardes… Me gustaría que nos atacaran y no quedara uno de ellos.

—¿Y nosotros?

—De no ser por eso, creo que sería capaz de llamar su atención con una hoguera cuando estemos en su campo de caza.

Los jinetes, cuando regresaban a pie, estaban de acuerdo en que habían sido justos.

—Ahora estaremos tranquilos en el pueblo. Esos cobardes nos tenían asustados.

—Ha sido una suerte que intentáramos colgar a esos prisioneros —decía otro.

El capitán escuchó las palabras de Jefferson, diciéndole que vigilara atentamente.

—Estamos en territorio indio. He visto sus huellas.

También el sargento pensaba lo mismo, y Ashon estuvo de acuerdo con ellos.

Los ojos de Rainier brillaban de una manera especial al oír esto.

Desde ese momento, las hogueras se hacían solamente con leña seca.

Y de noche no se encendía fuego.

CAPÍTULO V

Rainier hablaba con Milton, al estar solos en el carretón que les servía de domicilio y dormitorio.

Era uno de los vehículos más largos que se construían para el transporte.

Los dos carreteros que iban con ellos dormían también allí.

—Pues si piensan hacerlo, son unos tontos. Cada día estamos más lejos de sus tierras. No creo que se evadan. Han dado palabra de honor los oficiales, y hay que admitir que se están portando como caballeros. Ha sido una torpeza nuestra insistir en la forma que lo hemos hecho. Lo que hemos conseguido con ello es indisponernos con el capitán y con esas muchachas, que se han enamorado de ese Jefferson.

—¡Qué vergüenza! La hija de un coronel de la Unión enamorada de un oficial traidor.

—Hay que admitir que en estas circunstancias los problemas de la guerra quedan muy lejos.

—¿Es que se va a negar que estamos en guerra con esos cobardes?

—No vas a conseguir nada con excitarte. Lo que hemos de procurar es llegar cuanto antes a Garland.

—¿No ves que lo que se proponen es tardar cuanto más mejor? Los dos están enamorados de esas muchachas y, con una marcha lenta, como la que llevamos, tardaremos casi un año en llegar al punto de destino.

—Podemos hablar con el capitán, pero sin reñir.

Y a la hora de la comida, cuando estaban detenidos, dijo Milton:

—Capitán. ¿No podríamos caminar algo más rápidamente?

—No. ¿Ha pensado en los que han de ir andando? Lo que haremos, a medida que pasen los días, es recorrer menos millas. Necesitan más descanso.

—¿Sabe lo que se hace en una conducción de reses cuando una de ellas no puede seguir a las otras? —dijo Rainier.

—Estoy haciendo esfuerzos, que no imagina, para evitar el disparar sobre usted. Le ruego no vuelva a decir otra cobardía como ésa, o le dejo enterrado en estas llanuras.

Milton miró con odio a Rainier y exclamó:

—¡Creo que si te dejaran enterrado, no harían una injusticia! Me estoy cansando de tus estupideces. Le ruego, capitán, que no me haga responsable de lo que él diga.

—Creo que le dejaremos a merced de los prisioneros unas horas. Que camine entre ellos y como ellos. Y entonces, haremos el recorrido más rápidamente.

Jefferson se acercó a él y le dijo:

—¡Póngase en pie, cobarde! No quiero golpearle sentado. Si las personas no tienen para usted más valor que una res, indica que no se le puede considerar como persona. Pero levántese. He dicho que no quiero golpearle sentado.

—Tiene que evitar que me golpee, capitán.

—Defiéndase, si es hombre.

Rainier se tiró hacia las piernas de Jefferson, con la idea de hacerle caer.

Pero sus manos no llegaron a alcanzarlas, pues éstas se movieron para darle en el rostro con el pie.

—¡Debiera matarle! Pero creo que tiene bastante —dijo Jefferson, alejándose.

Rainier se limpiaba la sangre que manaba de sus labios rotos.

No dijo nada.

Sólo habló al hallarse con Milton y con los dos carreteros que llevaban.

—Han debido disparar estos sobre ese cobarde.

Los aludidos le miraron con indiferencia.

—Se me paga por traer este vehículo. No para que me maten —dijo uno de ellos.

—Lo que tiene que hacer es no insultarles más. Están resistiendo demasiado —aconsejó el otro—. Si hubiera dado conmigo, hace semanas que estaría enterrado.

Convencido de que no encontraba eco en su enorme cobardía, Rainier guardó silencio.

—¡No quiero que me maten por tu culpa…! —decía Milton—. Te lo advierto para que no insistas. Cuánto digas o hagas es solamente con tu responsabilidad.

—¡Eres un cobarde! Pero ya pasará esto —añadió Rainier.

—Te advierto que no tengo la paciencia que ellos —dijo Milton.

Los dos guías que iban en cabeza, se detuvieron haciendo señales con las manos.

Se adelantaron Ashon y Jefferson.

Ante ellos, tenían un cuadro patético.

Eran los restos de una caravana. Los vehículos habían sido incendiados, y de los cadáveres de sus ocupantes quedaba lo que las aves carniceras y los coyotes no pudieron comer.

Había abundancia de flechas y lanzas rotas.

Indicaba sin lugar a dudas que se trataba de un ataque de los indios.

Se hallaban en el lugar que los guías denominaron Valle Muerto.

La vegetación, escasa, era desértica. Cactos con figuras retorcidas y extrañas.

La tierra, calcinada.

Las montañas que rodeaban el valle, sin vegetación y con tierras rojizas, daban la impresión de que la sangre de las víctimas había llegado hasta ellas.

Serpientes y lagartos eran la manifestación de vida que se apreciaba.

El olfato no podía soportar aquella «peste».

El capitán ordenó que se aumentara la vigilancia.

El guía más viejo se acercó a él y le dijo que solamente una hora antes habían pasado por allí caballos montados por indios.

Noticia que le dejó preocupado y muy inquieto.

Aunque nada respondió, pensó en los prisioneros indefensos.

Y tomando una decisión un tanto impremeditada, llamó a Jefferson y dijo:

—No quisiera permitir que sus hombres mueran sin poder defenderse ante un ataque de los indios. ¿Cree que se les puede entregar armas, sin peligro por parte de ellos?

—Confíe en ellos. Le estiman a usted y no serían capaces por nada del mundo de ponerle en una situación como la que originaría un intento de fuga.

—¡Gracias! Voy a ordenar que armen a todos.

—Gracias a usted. Les iré preparando.

Rainier y Milton contemplaban, inquietos y asustados, el reparto de rifles y munición.

—¡Es una locura! —exclamó Rainier—. Estamos ahora en sus manos.

—Razón de más para que guardes silencio y no digas más tonterías.

—¿Es que el capitán no se da cuenta de lo que hace?

—¡He dicho que calles, si no quieres que sea yo el que te mate! No quiero que lo hagan conmigo por tu culpa.

Y Milton tenía encañonado a Rainier.

Los dos carreteros mostraban sus armas empuñadas también.

—Una palabra más y disparo —dijo uno—. Va a hacer, en su orgullo, que nos maten a los cuatro.

Rainier guardó silencio.

Los prisioneros casi abrazaban con cariño a los rifles.

—Tengo miedo, capitán… —decía Jefferson—. Hay algunos que, al verse con armas, me preocupan. Es posible que ni a mi quieran obedecer. Confío en que la mayoría presione sobre ellos.

—Hay que correr el riesgo. Presiento que vamos a tener lucha. Me asusta este silencio. Me ha pasado otra vez lo mismo. Siento en el subconsciente que estamos rodeados de indios. Caerán sobre nosotros en todas direcciones. Si no tuvieran armas, sería un sacrificio inhumano. Me gustaría llegar con ellos hasta el Garland.

—Otra vez gracias, capitán.

—Se va a encargar de un grupo. Yo, de otro. Hay que estar vigilantes.

Lo hicieron así con rapidez.

Era una ventaja que los prisioneros estuvieran acostumbrados a maniobras militares.

Se hallaban frente a la salida del valle.

Tenían que hacerlo por un cañón de unos cien pies de anchura.

—Debemos pegamos a las paredes —comentó Jefferson—. Es el lugar que menos blanco ofrece a los que puedan estar sobre las montañas.

El capitán estuvo de acuerdo.

De esta forma, cada grupo vigilaba la parte opuesta a la que ocupaban.

Con los nervios en tensión, cruzaron todos los cañones.

La mayoría empezó a pensar que no habría ataque.

El capitán era de los pocos que aún tenía miedo.

Y de pronto, una enorme gritería se extendió por el nuevo valle en que se hallaban.

Los indios no contaron con la clase de enemigo que tenían esta vez frente a ellos. No era una simple caravana.

Demostraron los prisioneros su puntería y serenidad.

Las bajas originadas en los dos primeros ataques era inmensa.

Un centenar de caballos estaban sin jinetes.

Cuando los indios, convencidos de que serían aniquilados, de insistir, se retiraron, el capitán dio la orden de que los caballos apresados fueran ocupados por los prisioneros.

De este modo, cuando descansaron para atender a los heridos y enterrar a los muertos, se encontraron la mayor parte de los hasta entonces caminantes, convertidos en jinetes, con gran alegría por su parte.

—¡Capitán! —dijo uno de los guías—. No se fíe, si en unas horas no nos atacan. Lo harán. Para vengar a sus muertos y para apropiarse de armas como éstas, que no necesitan cargarse a cada disparo, como pasaba antes.

—¡No me fío de ellos!

—¡Son muy astutos! Estoy seguro de que tratarán de confiarnos y nos dejarán durante bastantes horas sin que veamos la menor huella de ellos.

Jefferson, que estaba oyendo, medió para decir:

—Estoy de acuerdo con lo que dice este hombre. Y se me ocurre una idea, si lo autoriza usted. Debe seguir con los carretones y con un grupo de jinetes. Yo me retrasaré con el resto y flanquearemos la marcha para acudir en su ayuda en caso de necesidad. Sería una torpeza vernos obligados a tener que luchar dentro del clásico cuadro. Ellos han ido por refuerzos.

—Me parece una buena idea, coronel. Puede elegir a sus hombres.

—Gracias. Le aseguro que son buenos jinetes. Más vale que no haya necesidad de demostrarlo. Han estado conmigo en muchas batallas. Les conozco bien.

Los designados por el coronel estaban contentos.

Se habían olvidado de su situación de prisioneros.

Pedían de ellos lo que tantas veces habían hecho; luchar, y con tesón.

Terminada la cura de heridos y de enterrar a los muertos, llevando los primeros en los carretones, se puso la caravana en marcha.

Jefferson, aprovechando que empezaba a anochecer, se retrasó con sus jinetes, que quedaron descansando.

—Debe desplazar unas cuadrillas de vigilancia —aconsejó al capitán—. Estamos en terreno abierto y es conveniente verles llegar con tiempo. Si les atacan, hagan el cuadro.

Llevaban unas tres millas recorridas cuando dijo Milton al capitán:

—Perdone, capitán. Pero ¿no se habrá excedido esta vez? Estoy de acuerdo en que, de no haberles dado las armas, nos hubieran matado a todos.

—¿Qué quiere decir?

—¿No escaparán ahora que tienen caballos todos los que han quedado atrás?

—¡No vuelva a decir eso! —exclamó—. ¡Jefferson es un caballero!

Milton guardó silencio.

Pasó la noche y, a la mañana, el capitán miraba hacia atrás en la gran llanura ondulada.

Ahora el terreno iba cambiando.

Los pastos eran altos, aunque estaban secos en esa época.

La llanura se ondulaba y, por lo tanto, no se dominaban, como antes, grandes horizontes.

Cada vez volvía la cabeza con más frecuencia.

No veía el menor rastro de los jinetes que había dejado atrás.

No podía evitar que la duda se enroscara a su garganta.

Temía que los jinetes hubieran matado a Jefferson para poder escapar.

Aunque nada decía en este sentido, era lo que iba pensando.

—Capitán —dijo Margie—. ¿Ve a Jeff y sus hombres?

—No. Y empiezo a preocuparme.

—¡No tema! ¡No escaparán!

—No es eso lo que temo. Sé que puedo fiarme del coronel. ¿Y si les atacaran a ellos?

No se atrevía a confesar la verdad de sus temores.

Se detuvieron cerca de un pequeño río para descansar y comer.

El agua era deseada. La que restaba empezaba a oler.

Por eso, se lanzaron a beber con ansia.

Y se dejaron caer boca arriba para descansar.

El capitán no hacía más que mirar hacia atrás.

Paseaba pensativo.

Las dos muchachas se unieron a él.

—Está preocupado, capitán —dijo Nancy.

—Es verdad.

—¿Qué es lo que teme…? —preguntó Margie.

—No lo sé. No es nada concreto, pero me asusta que hayan podido matar a Jeff los otros.

—No tema eso. Le quieren demasiado.

—Pero es que al verse con una posibilidad de volver a sus casas…

—Están demasiado lejos de ellas —opinó Nancy—. No les crea tan tontos. Van sucios y abandonados, pero no son tan torpes como les imagina ahora. Antes, fiaba en ellos.

—Y sigo fiando.

Pero estas palabras le salieron sin gran convicción.

Minutos más tarde, decía Milton al lado de él:

—No miré más. Estarán camino de Texas. Y lo grave es las bajas que harán antes de llegar a esas tierras o de ser eliminados.

—¡Calle! Si no quiere que dispare sobre usted.

Milton se retiró, asustado.

Pero sus palabras resonaban con más potencia cada vez en el cerebro del soldado.

—Si conseguimos salvarnos y llegar al Garland —se oía decir a Rainier—, notificaré a Washington la torpeza del capitán. Será el responsable de lo que suceda con esos… hombres.

Margie se encaró con él para decir:

—Es usted el hombre más repulsivo y cobarde que hay en la Unión.

Rainier, por miedo al capitán y a los jinetes prisioneros que habían quedado, no dijo lo que pensaba.

Después del descanso se dio orden de seguir.

Y el capitán no cesaba de mirar hacia atrás.

Sus temores iban en aumento.

No hablaba con nadie.

Margie dijo a Nancy:

—No comprendo tampoco yo que no se vea a Jeff y sus jinetes.

—Empiezas a sospechar como Ashon —dijo Nancy.

—¿Es que no hay motivos para ello?

—No creo que los haya.

—¿Sabes cuántas horas hace que se rezagaron?

—Si se quedaron atrás para que los indios no les vean, no van a venir cerca de nosotros…

—Creo que se han escapado, Nancy. No sé si me alegro o no. Me gustaría, si supiera que pueden llegar a sus casas.

—Jeff no es de ésos. Sabe lo que le pasaría a Ashon. ¡No se irá!

—Pero pueden haberle matado sus mismos hombres. Es lo que el capitán teme.

—Tampoco lo creo. Le quieren demasiado todos ellos para disparar sobre él.

—Pues no se comprende esta ausencia tan prolongada.

—¡Los indios! ¡Otra vez van a atacar! —gritaban los guías, que venían al galope.

Ashon recordó el consejo de Jefferson y ordenó que se hiciera el cuadro con la mayor rapidez y eficacia.

Había carretones suficientes para cerrar los ángulos y colocar muchos rifles, que les harían sangrienta y costosa la victoria a los indios.

Los caballos fueron situados en el centro del cuadro y pegados a los carretones para que estuvieran más protegidos.

Las dos jóvenes se encargaron de cargar rifles.

Tenían armas sobradas y munición en gran cantidad.

Los nuevos rifles multiplicaban por cuatro, al menos, el número de defensores.

Regresaron los destacados en descubierta para entrar en el fuerte construido con carros.

—Vienen centenares de ellos. Y acuden a nosotros en dos direcciones.

—¡No disparen hasta que no estén dentro de la acción de nuestras armas! —ordenó el capitán.

Todos se dispusieron a obedecer.

CAPÍTULO VI

-¡Son astutos…! —decía el capitán al sargento—. Han esperado a atacarnos cuando no tenemos escape alguno. Hay que salir por una parte o por otra, en el caso de huida. Las dos salidas nos las cierran.

—¡Ya están a tiro! —habló el sargento.

Los prisioneros demostraban su puntería y rapidez en los disparos.

El campo se estaba cubriendo de cadáveres indios.

Galopaban a distancia, temerosos de esas armas que disparaban con tanta velocidad como eficacia.

Giraban en su galope alrededor del cuadro.

Los gritos del jefe animaban a sus hombres, que se acercaban más.

Caían a racimos, pero eran tantos, que el capitán temió por todos los que estaban a su lado.

—¡Hurra! ¡Hurra! —empezaron a gritar los prisioneros—. Allí viene el coronel. ¡Les va a cortar toda posible retirada!

El capitán se olvidó de disparar para contemplar aquel espectáculo maravilloso de tanto centauro atacando a los indios.

—¡Qué magníficos jinetes! —decía, entusiasmado—. ¡No me sorprende la fama que tenía ese hombre!

Los indios, al verse atacados por todas partes, trataron de huir.

Pero Jefferson lo impedía con la colocación y quiebros de sus jinetes.

—¡No dejan uno con vida! —exclamó Rainier con rabia—. Es espantoso. ¡Es un crimen horrendo!

Se escondió de un salto en el carretón.

Uno de los prisioneros se echó el rifle a la cara y disparó.

La bala pasó por encima del cuerpo tembloroso de Rainier.

—¡No le haga caso…! —dijo el capitán.

Los prisioneros que estaban dentro del cuadro, montaron a caballo y, abriendo un hueco, salieron para atacar a los indios en huida.

—¡Es asombroso, capitán! —decía el sargento—. ¡Vaya jinetes! Ha sido una suerte que les diera armas. ¿Qué habría sido de nosotros sin ellos?

—Estaríamos muertos hace días.

El cuadro era dantesco. Espantoso.

Cuando Jeff entró, el capitán se abrazó a él.

No se atrevía a mirarle a los ojos.

Sentía vergüenza de lo que había llegado a pensar.

Lo que hizo fue acercarse a Milton y abofetearle varias veces.

Lo hizo en silencio.

El que disparó sobre Rainier iba a buscarle.

—¡Quieto…! —dijo Jefferson—. ¡Ya hay bastantes muertos!

Las dos mujeres se abrazaron a él también.

Recogieron durante horas muertos y heridos.

Las bajas tenidas por los prisioneros eran importantes. Pero no tanto como eran de suponer, teniendo en cuenta la cantidad de indios.

Enterrados los muertos, ordenó el capitán un descanso hasta que los heridos estuvieron en condiciones de viajar en los carretones.

Ahora tenían caballos en abundancia.

Engancharían más a los carretones para caminar con más velocidad.

Todos irían sobre su montura. Ya no había problema de infantes.

El capitán no cesaba le elogiar lo realizado por esos jinetes, a los que alababa con entusiasmo.

—¡Tenía razón, coronel! —decía—. ¡Vaya jinetes!

Los aludidos sonreían, complacidos.

Rainier y Milton rectificaron noblemente y pidieron perdón a Jefferson por lo mal que habían pensado de él.

Y desde entonces hubo camaradería entre todos.

No volvieron a decir una palabra ofensiva ni de protesta ninguno de los dos.

Varios soldados fueron en busca de elementos para curar mejor a los heridos.

Y permanecieron dos semanas junto al pequeño río.

Cuando continuaron, lo hacían con más rapidez.

Y una semana más tarde, se hallaban cerca del Garland.

Al llegar a San Luis, la pequeña población de la que habían huido la mayoría de los ciudadanos, supieron que el Garland estaba próximo a rendirse o ser aniquilados sus habitantes por un ataque de los indios.

Jefferson dijo al capitán que debían quedarse algunos con los heridos y que le permitiera adelantarse con sus jinetes.

Esta vez irían con él todos los que quedaban.

El capitán estuvo de acuerdo.

Y galoparon sin dar descanso a las monturas.

Jefferson, con la autorización del capitán, fue el que ordenó el ataque, al estar a la vista del fuerte rodeado de indios.

Éstos, que no esperaban un ataque tan violento y certero, quisieron huir al ver caer muertos y muertos.

Entonces, los jinetes al mando de Jefferson asombraron a los ocupantes del fuerte que, desde los lugares que les permitían presenciar la matanza, les vitoreaban.

Dentro del fuerte, gracias a la ayuda de los prisioneros, se pudieron sostener tanto tiempo.

—¡Fijaos…! —gritaba un soldado, desde el fuerte—. ¡Mire, coronel! No dejan un solo indio.

—¡Qué jinetes! ¡Aquél es el que les manda!

—¡Son los prisioneros que trae el capitán Ashon! —exclamó el coronel—. ¡Son admirables! Como estos otros. ¡Dios les bendiga! Nos han salvado.

Terminado el castigo a los indios, Jefferson dio la orden de formar militarmente para entrar en el fuerte, a las órdenes del capitán Ashon.

Éste y el sargento estaban emocionados.

—¡Qué lástima que sean prisioneros! —decía el sargento en voz baja—. ¡Son admirables!

—Los mejores jinetes que he visto en mi vida.

En el fuerte, decía el mayor:

—¡Bah! Conceden excesiva importancia a lo que han hecho. Unos jinetes regulares hubieran hecho lo mismo.

Y poco después, añadió:

—¡Pasó el peligro! Que entreguen las armas los rebeldes.

Y no se hicieron repetir la orden.

Las mujeres y los soldados les miraban con simpatía.

El coronel, en cambio, al descender de la atalaya que le sirvió de observatorio a la hazaña de los rebeldes, dijo que le avisaran cuando los jinetes del capitán fueran a entrar en el fuerte.

Veía rostros alegres. El contento había vencido a la desesperación de minutos antes.

Se estaban quedando sin munición.

Cuando le avisaron que los jinetes se encaminaban al fuerte, salió corriendo al patio y gritó:

—¡Cometa! Toque a formar. Mayor. ¡Que rindan honores a esos valientes que van a entrar!

—¡Señor…! ¡Son unos rebeldes odiosos…!

Las mujeres iban hacia él.

—¡Pase detenido a su domicilio! —ordenó al mayor—. No quiero que estas mujeres le linchen, aunque lo merece.

Pero no pudo evitar que le llamaran cobarde y otros insultos peores.

Ashon dejó que Jefferson entrara en cabeza, al frente de sus jinetes.

Él lo haría detrás con sus soldados.

Jefferson y Gardfield, que iban en cabeza, se quedaron emocionados al ver formada la guarnición y al coronel al frente de ella.

Saludaron militarmente, con los ojos llenos de lágrimas.

Las mujeres aplaudían entusiasmadas y vitoreaban sin cesar a sus salvadores.

Esperó Jefferson a que Ashon llegara a su altura con los soldados.

Dio el capitán las órdenes pertinentes y todos desmontaron.

El coronel, con los brazos tendidos, abrazó al capitán y ofreció su mano a Jefferson, diciendo:

—Reciba el más sincero testimonio de gratitud de este viejo soldado, que lamenta muy de veras las condiciones en que llegan a este fuerte.

No podía responder nada. Estaba tan emocionado, que las lágrimas le ahogaban.

La esposa del coronel y otras mujeres le abrazaron también.

Ellas, al ver las lágrimas de Jefferson y de Gardfield, lloraban lo mismo y les abrazaban, entusiasmadas.

El coronel dio cuenta de Ashon de lo sucedido con el mayor Tieton.

—¡Debe perdonarle, señor! —dijo Jefferson—. Después de la alegría existente por la derrota de los indios, no debe haber una nota de tristeza en este fuerte. Y menos por nuestra causa.

Palabras que a las mujeres les llenaron de emoción. Y con las que se ganó el corazón de todas.

—Creo que tiene razón —dijo el coronel.

Se habían hecho las presentaciones de los oficiales prisioneros.

Mandó llamar al mayor y le dijo:

—Ahora, no se trata de problemas que afecten a nuestra guerra. Es el hombre que ayudó con sus magníficos jinetes a salvar la vida de todos nosotros. Por lo mucho que le debo, he atendido su ruego de que sea usted perdonado.

Cuando hizo las presentaciones el coronel, y Jefferson tendió su mano al mayor, éste no movió la suya.

—Sigues tan cobarde como en West Point y en todas partes —dijo Jeff, dando la vuelta y volviendo la espalda al mayor.

—¡No olvides que aquí eres un rebelde y yo un mayor de la Unión! —gritó Tieton.

—¿Es que se conocen? —preguntó el coronel a Jefferson.

—Pregunte a su mayor.

—No creas que me escapé por tu ayuda. Lo hice porque tuve más valor que tú. Ya ves, ni lo has intentado siquiera y eso que te dieron armas.

El mayor asombro se reflejó en los rostros de los testigos.

—Siento vergüenza de haber sido traidor a mi causa. No presumas de valiente. Ordené que retiraran tus vigilantes para que te reunieras con tu madre. Imaginé la pena que ella había de tener. Fui yo el que te permitió escapar. Pero veo que no has cambiado nada. Sigues tan cobarde como siempre. Por fortuna, no soy como tú. Me habría muerto de vergüenza, si solamente pasara por mi imaginación la idea de huir, abusando de la confianza de este caballero al que nunca podremos olvidar, y cuyo nombre bendeciremos siempre. ¿Has pensado, que de haber hecho ese acto que llamas de valor, los indios habrían entrado en este fuerte y terminado con todas esas mujeres y niños? Fiaron en mí, Bill, y yo no soy un cobarde como tú.

—¡Yo te daré a ti, cochino rebelde!

El mayor iba a golpear a Jefferson sin que éste se moviera.

—¡Atrás, cobarde! —gritó el coronel—. ¡Es usted un canalla!

—¡Haré saber en Washington que ayuda a los rebeldes!

—¡Ya lo ha hecho, cobarde! Y si no he dado parte de usted para que le expulsen del ejército, ha sido por la misma razón que a ese caballero le impulsó a traicionar a los suyos. ¡Por su madre! Vaya a su vivienda y no se mueva hasta que no le autorice a ello.

Tuvo que ser protegido por soldados, ya que las mujeres se abalanzaron hacia él.

—No se disguste por lo que diga. Hace tiempo que está loco, coronel. No es responsable de sus actos.

—No merece que le defienda más. ¡Es un cobarde!

—Eso es verdad. Lo ha sido siempre.

El coronel les llevó hasta su despacho, donde les invitó a beber, y, con la copa en alto, añadió:

—Lamento y siento vergüenza de que me sean enviados como prisioneros, cuando la Unión, en estos momentos, está en deuda con ustedes.

—No lo sabe bien —dijo el capitán Ashon.

Y explicó lo sucedido en el viaje.

Hablaron de la presencia de las jóvenes en el pueblo cercano y enviaron soldados para hacer llegar los carretones hasta el fuerte.

Cuando el coronel brindó por Jefferson, el teniente no levantó su copa, y exclamó:

—No ignoran que no me agradan los rebeldes.

—¡Es usted un cobarde, teniente! —dijo Ashon—. No dirá que yo soy un rebelde.

—Para mí, casi lo es. Ha permitido ciertas ventajas incompatibles con el Reglamento.

—¡Canalla! —dijo el capitán, al tiempo de hacer rodar al teniente de un puñetazo—. ¡Levántese! Le voy a matar.

—¡Por favor, señores…! —intervino Jefferson—. Coronel, ¿quiere recluirnos en la parte destinada a nosotros? No debe tener más disgustos con sus oficiales.

—Estoy comprobando que son unos cobardes —dijo el coronel.

—Son sus oficiales, y ha de convivir con ellos.

—Serán trasladados y con las peores notas.

El teniente se levantaba con miedo.

—¡Daré cuenta de usted, capitán! —exclamó.

—No pierda el tiempo. No cursaré ese parte.

—Le mandaré sin pasar por usted.

—Y le fusilaré por rebelde —dijo el coronel.

—No habrá necesidad —intervino el capitán—. Le mataré antes de irme. Y prestaré un gran servicio a este fuerte.

—Ruego a todos que se tranquilicen —pidió Jefferson.

—Pase a su habitación, teniente. Está detenido. No lo olvide.

Cuando el teniente marchó, limpiándose la sangre, pensaba en lo que iba a pasar si otro se hacía cargo de las compras, por estar él detenido.

Y regresó para ponerse de rodillas y pedir perdón a todos.

La intervención de Jefferson hizo que reinara la serenidad.

Fue perdonado.

Hablaron en común y la conversación fue interrumpida, horas más tarde, por la llegada de los carretones en los que iban las jóvenes, que se abrazaron al coronel y su esposa.

También llegaron Milton y Rainier.

El coronel, que estaba informado de ellos por el capitán Ashon, les recibió, y cuando éstos le entregaron sus dos documentos, les atendió correctamente.

Pero al comentar lo sucedido con los indios que atacaban al fuerte, dijeron los dos que no estaban de acuerdo con esa matanza, como no lo estuvieron con la anterior.

—¿Quiere decir que hubiera preferido que ellos nos mataran a nosotros? —preguntó el coronel.

—No. Pero si ellos huían, ¿por qué rematarles? Debieron dejarles marchar.

—Tienen unas teorías extrañas y peligrosas, caballeros.

—Es que con estos hechos, nuestra misión junto a ellos resultará más difícil.

—Difícil será de todos modos. Procure no repetir lo que ha dicho antes. Si los soldados y sus familias se enterasen, no irían a ninguna parte. Serían linchados en el patio.

—Son muy sentimentales, coronel. Y se olvidan de que están ensalzando a unos rebeldes que debieron fusilar en vez de mantener —dijo Rainier.

—¿Qué habría sido de ustedes si les hubieran fusilado? ¡Viven gracias a ellos!

—Nos hubiéramos defendido lo mismo sin ellos —dijo Milton.

—¡Son dos cobardes…! —exclamó Ashon—. Y por respeto al coronel, no disparo sobre ambos. Hace tiempo debí hacerlo.

—Salgan de aquí. Y háganlo cuando antes del fuerte —ordenó el coronel—. No estamos acostumbrados a tanta cobardía.

Salieron los despedidos y las muchachas se alegraron.

El capitán acompañó a los oficiales prisioneros hasta los barracones para ellos.

Fueron saludados y felicitados por los que estaban allí.

Decían a Jefferson que debía tener mucho cuidado con el mayor Tieton, que les odiaba con toda su alma.

Las muchachas hablaban de los prisioneros con todo entusiasmo.

La madre de Margie se daba cuenta de que la hija estaba enamorada de Jeff y sintió pena.

La sobrina lo estaba de Gardfield.

Cuando lo comentó con su esposo, decía:

—Van a sufrir mucho… Porque el mayor y el teniente les harán la vida imposible.

—Mientras sea yo el jefe del fuerte, no hay peligro alguno —dijo el coronel.

—No puedes estar peleando a todas horas.

—¡Lo haré, si es preciso!

CAPÍTULO VII

El coronel autorizó a los oficiales prisioneros a que anduvieran en libertad por el fuerte y se encargaran de vigilar a los compañeros y de ver cuáles eran sus necesidades.

A petición de Margie y de Nancy, dio permiso a Jefferson y Garfield para que fueran con ellas a San Luis.

Ellos se mostraron encantados.

Contaban con la aquiescencia de sus compañeros. No se consideraban molestos por estos privilegios.

Y les alegraba que tuvieran suerte con las muchachas.

En el pueblo, como iban con el coronel en la primera visita, conocieron a las autoridades. Todos felicitaron a los dos prisioneros.

Conocieron a Etta, la hija de Alix, el ganadero.

Esta muchacha comentó los robos que hacía el teniente, pero cuando el coronel habló con el padre de ella, respondió que le pagaban siempre.

—Ese hombre está asustado… —decía Jefferson, al salir de la casa de Alix.

—Ya me he dado cuenta. Habrá que hacer una investigación minuciosa.

—No averiguará nada. Les hace firmar recibos y tienen mucho miedo a las consecuencias de lo que digan. Los militares no conseguirán descubrirlo.

Era lo mismo que iba pensando el coronel.

Días más tarde, marchaba el capitán Ashon con sus soldados.

Jefferson pidió permiso al coronel para que todos los prisioneros pudieran formar, en despedida del hombre al que tanto debían.

No se opuso y eso que el mayor, que ya andaba por el fuerte, era enemigo de esta medida.

Sin embargo, no se atrevió a decir nada.

Los prisioneros vitorearon muchas veces a Ashon, que estaba emocionado.

Cuando se abrazó a Jefferson, declaró:

—Al abrazar a vuestro coronel, abrazo a todos.

Los vítores se repitieron.

También le abrazó el coronel Whilney.

Las dos muchachas le besaron repetidas veces.

El sargento que le acompañaba, al que abrazaron los oficiales rebeldes, se emocionó y lloraba como un chiquillo.

—Pueden estar seguros que les recordaré siempre.

Fueron las muchachas las que pidieron a Ashon que retrasara unos días la marcha. Querían dar una fiesta de despedida al capitán, como hicieron con ellas en el otro fuerte.

Accedió pensando en que sus soldados y el sargento lo deseaban.

Y marcharon al pueblo.

Visitaron el almacén de Brewster por orden del coronel.

Pero Ashon sacó la misma impresión que Jefferson.

—Están asustados.

—Es obra del teniente —añadió Jefferson—. Y ahora me explico aquella humillación de rodillas. No quería estar detenido para que nadie que no sea él pueda hacerse cargo de las compras, y se enteren de lo que hay.

—Tiene razón —dijo Ashon.

Más no pudieron hacer hablar a nadie.

Las muchachas invitaron a Etta y a las jóvenes que hubiera en el pueblo, para la fiesta. Querían que los prisioneros y soldados lo pasaran bien.

El coronel había ido a Trinidad, la otra pequeña ciudad, para tratar de averiguar algo.

Cuando regresó al fuerte, supo que aún no habían llegado los otros.

Tampoco consiguió nada.

Y lo comentó con Ashon.

Al día siguiente, marchó con Ashon y con las muchachas para hacer la invitación personal y que acudieran a la fiesta la mayor cantidad de invitados.

Decía que iba a celebrar la victoria sobre los indios. Y hacer un homenaje al capitán Ashon, que marchaba a su destino.

Al llegar al fuerte, se informaron que Jefferson había sido apaleado por el mayor y dos soldados.

Lleno de indignación, mandó llamar al mayor y pidió que buscaran a Jefferson en su barracón para que fuera al despacho del coronel.

Pero el mayor había prohibido a Jefferson aparecer ante el coronel.

El sargento dio cuenta del malestar entre los prisioneros. Y expuso su temor de una rebelión en masa.

—Este cobarde nos va a originar serios disgustos —decía al capitán.

—Crea que lamento lo sucedido, pero…

—No quiero oír nada hasta que no esté Jefferson presente.

—¡He impedido que venga! No se me puede humillar de este modo. ¡Es un rebelde que me ha insultado seria y gravemente! He debido mandar que le fusilaran.

—¿Sabía que ordené que viniera Jefferson?

—Sí, y le he prohibido que lo haga.

—¿Ha oído, capitán? ¡Hágase cargo de él! Será juzgado sumarísimamente. Es una clara rebeldía.

El capitán hizo salir al mayor con rapidez y fue encañonado.

Ordenó al sargento que no le dejaran hablar con nadie.

Pero el coronel fue a verle a los pocos minutos para que dijera lo que había pasado.

La versión que dio, ponía al teniente como único testigo.

Pero éste, al saber que iba a ser juzgado el mayor, tomó miedo y confesó que había sido una trampa tendida a Jefferson, y que le golpearon entre los dos y dos soldados.

Añadió que había obedecido órdenes del mayor.

—¡Es usted un canalla! Se ha rebelado a mí y me ha insultado. Buscaré testigos también. ¡Queda detenido!

El teniente estaba aterrado.

Iban a seguir la misma política que ellos habían empleado con Jefferson.

Asustado, hizo la declaración jurada que le pedía el coronel.

Con esta declaración, el mayor lo iba a pasar muy mal.

Los soldados hicieron otra declaración igual.

Pero una vez más, Jefferson, desde la enfermería, envió la súplica al coronel, en nombre de la madre del mayor, para que no cursara el parte y dejara sin efecto su prisión.

El doctor contaba más tarde al coronel, que Jefferson no hacía más que nombrar a la madre del mayor.

—Debe quererla mucho. Estaba asustado, por ella, de lo que pasara al mayor.

—Mi hija me ha pedido lo mismo, porque Jefferson se lo suplicó a ella —dijo el coronel—. Por eso aunque no lo merece, he accedido. ¡Es un canalla!

Fue encargado el capitán de dar la noticia al mayor, y éste se encaminó a la enfermería para pedir perdón a Jefferson, el cual estrechó la mano que le tendía y dijo que debía olvidarlo todo.

A partir de entonces, cambió de actitud para con los prisioneros.

Durante la fiesta, todos se divirtieron mucho.

El mayor conversaba animadamente con Jefferson.

Cambio que fue motivo de alegría general en el fuerte.

Marchó Ashon, y a los pocos días llegó la orden para que los rebeldes que quisieran podían pasar a ser soldados de la Unión. Y los oficiales de profesión entrarían con la graduación que tenían al comenzar la guerra.

De este modo, buscaban que los fuertes del Oeste estuvieran atendidos por más personal.

El coronel, que había comunicado a sus superiores la verdad de lo que sucedía y lo que realizaron los rebeldes frente a los indios, recibió respuesta, en la que le rogaban felicitara a los héroes de las hazañas y les trataran lo mejor posible.

Esta orden de movilización entre prisioneros fue colocada en los barracones de ellos.

Discutieron mucho, pero la sensatez se impuso al fin.

Jefferson pasaría a ser mayor como Tieton, ya que lo era al empezar la guerra.

Gardfield sería teniente.

Cuando las muchachas supieron que aceptaban, saltaron de alegría.

Tieton seguía escribiendo a espaldas del coronel, enviando informes malintencionados y en gran parte falsos.

Pero continuaba sonriendo hipócritamente, cuando el odio a Jefferson había aumentado, al darse cuenta que Margie, de la que se había enamorado, lo estaba a su vez de su enemigo.

Realizada la tramitación precisa, los rebeldes pasaron a vestir el uniforme de la Unión.

Se justificaban entre ellos por la necesidad de vivir mejor y tener libertad.

Ahora, podían montar a caballo y visitar los poblados inmediatos para echar un trago.

El mayor Tieton felicitó a Jefferson, sin una alusión ofensiva.

Cosa que le extrañó a éste, pero guardó silencio.

Era al único a quién no engañaba su actitud.

Y pasaron tres meses.

La vida no podía ser más tranquila en el fuerte.

En el cumpleaños de Margie, durante la fiesta, se habló de una noticia llegada del Norte. Los indios sioux y los cheyennes habían atacado a unas caravanas con rifles de repetición.

La bebida hizo que el mayor volvieran a descubrir su maldad.

Tuvo que intervenir el coronel para evitar la pelea entre los dos mayores.

—¡Eres un aprovechado! —gritó Tieton—. Te has dedicado a enamorar a la hija del coronel.

Volvió a insistir el coronel en que callaran.

Y las muchachas marcharon a Trinidad con sus enamorados.

Querían alejarse del fuerte y de San Luis, adonde iría Tieton.

Las muchachas evitaban la posible pelea entre los dos.

Ahora eran iguales en categoría.

Encontraron en esa ciudad a Etta, que se unió a ellos.

Un minero dijo a la muchacha que había oído comentar que era la novia del teniente Seaback.

Se indignó negando este hecho, y añadió una vez más que era un ladrón y un cobarde.

Un ciudadano, que oyó a la muchacha, habló con el dueño del bar en que estaban.

—Tiene razón Etta —dijo el dueño del bar—. Y éstos deben ser esos prisioneros que se han alistado ahora y a los que tanto debemos en esta ciudad.

—Nosotros somos —dijo Jefferson.

—Es natural que sufran al verse con ese uniforme.

—Hay que combatir a los indios —dijo Jefferson.

—Se les estimaba en esta comarca, pero el teniente Seaback y el mayor Tieton, han hecho una campaña de difamación y malicia…

—Siguen tan cobardes —dijo Margie.

Pero he ahí que uno de los bebedores, de los pocos que había, dijo:

—Son el mayor y el teniente los que tienen razón. No se comprende que permitan a los traidores cobardes vestir el uniforme de la Unión.

Jefferson se fijó en el que hablaba, y que vestía de soldado.

—¡Vaya…! —dijo Jefferson—. Si resulta que es un soldado.

—Pero no dependo del coronel del fuerte.

—Es lo mismo. Ya averiguaremos de qué fuerte se ha escapado.

—No escapé de ningún sitio. Estoy a las órdenes de Kelso. No podría estar a las de ese coronel que permite a los rebeldes…

—¡Silencio! —gritó Gardfield—. Cuando hables de ese honorable soldado, te cuadras.

Y propinó una bofetada al que hablaba, que le hizo dar casi una vuelta completa.

—Y ahora vas al fuerte, detenido.

—Lo que voy a hacer, es mataros a los dos —decía el soldado, que llevaba dos armas y se inclinaba hacia adelante.

—Serás juzgado por todo esto.

Se echó a reír y dijo:

—No sabéis lo que estáis diciendo, amigos. Os voy a matar a los dos. Han debido hacerlo el mayor y el teniente. Claro que el mayor ha escrito a Washington contando la verdad. Es un traidor ese coronel, porque es del Sur también. Ya hasta los periódicos piden que se haga una investigación. Escribió el mayor a los periódicos de algunas ciudades en las que tiene amigos.

Cuando movió sus manos con la peor intención disparó Jefferson dos veces y el cobarde cayó de bruces.

Pero no estaba muerto ni mucho menos.

Las heridas las tenía en los brazos.

—No te sirve de nada que te hagas el muerto —decía Jefferson, sonriendo—. Sé que te he inutilizado los brazos.

Le levantaron entre Gardfield y él y le llevaron al fuerte.

Allí se le quedaron mirando.

Jefferson, a medida que avanzaban con el herido, dijo que llamaran al doctor.

El coronel y oficiales acudieron.

—¡Mayor! Tiene que ayudarme. Les he dicho todo lo que usted comenta en el pueblo en contra del coronel y de estos rebeldes.

Tieton palideció intensamente.

Jefferson daba cuenta, delante del herido, de lo que había asegurado en el pueblo.

—Si lo he dicho, es por habérselo oído al mayor —añadió el herido.

—¿Qué dice? —preguntó el coronel.

—¡No es cierto!

—¡Es verdad! Pregunten en el pueblo. Lo han ido diciendo el teniente y él. Aseguraban que muy pronto vendría otro coronel.

—Doctor. Ya sabe que es un detenido. ¡Jefferson! Venga. Vamos a comprobar esos datos.

—¡No se moleste, coronel! —dijo Etta, que fue con ellos—. Les he oído decir a los dos lo que ese soldado afirma.

—¡La hija de un sucio sudista! —exclamó el mayor—. Me odian…

—¡Ustedes dos sí que son unos ladrones cobardes! Escudados en que mi padre llegó del Sur, se traen las reses al fuerte y le obligan a que firme los recibos que le presenta el teniente, pero sin soltar un solo centavo. Dicen que han pedido una Comisión investigadora para que sepan cómo han tratado a los prisioneros hasta que han sido incorporados al ejército de la Unión.

—Si es verdad lo de la Comisión, ello le salva la vida —dijo el coronel—. Se la salva de momento. No quiero que puedan pensar los investigadores que le maté para que no pueda hablar. Será fusilado, merced a la condena de un tribunal al efecto. ¡Están detenidos los dos! ¡Hágase cargo de ellos, Jefferson, y procure queden incomunicados rigurosamente!

—¡Esperen a que llegue la Comisión! —dijo Tieton.

—¡Vamos, cobardes! —ordenó Jefferson.

Y empujó violentamente a los dos.

Una vez en las celdas, soldados procedentes del Sur, se encargaron de la guardia.

Los detenidos sabían que no habría medio de sobornarles.

El coronel, para que la Comisión no viera parcialidad, nombró juez al sargento y le rogó hiciera una investigación en regla.

Necesitaban confirmación de lo declarado por el herido.

Un soldado y el sargento regresaron al día siguiente, sin haber conseguido que nadie en el pueblo hablara.

—¡Están muy asustados…!

Jefferson, al ser informado, comentó:

—Ese Kelso que dice el soldado que está a sus órdenes, y que es el encargado por Washington de recoger oro, es el que tiene asustadas a las dos poblaciones. Deben pedir confirmación por telégrafo a Washington sobre esa misión, y a los federales, por si lo conocen. Hay que mandar sus señas personales bien descritas por alguien que le conozca bien.

Se hizo como Jefferson aconsejó.

Las respuestas eran categóricas.

Nadie había autorizado para la requisa de oro en esa zona, ni en ninguna.

De Kelso decían que enviarían detalles, por sospechar que se trataba de un asesino de otro nombre. Antes había usado el mismo.

Jefferson marchó a Trinidad y San Luis para averiguar todo lo que pudiera de él y su grupo.

Supo, que lo formaban unos catorce hombres. Visitó a Brewster, el comerciante, y a fuerza de decirle que nada tenía que temer, confesó lo que hacía el teniente.

Firmó la declaración, y Jefferson llegó contento al fuerte.

Pero a la mañana siguiente recibieron la noticia de que habían encontrado a Brewster muerto en un almacén.

CAPÍTULO VIII

-¡Le han matado por lo que confesó! Alguien se ha informado de ello, y han de ser esos ladrones que están con Kelso. Es una pena que haya el inconveniente de tener que ir en uniforme. De ese modo, no sacamos nada en limpio. Si el coronel permitiera que vistiéramos unos cuantos de vaqueros…

Margie habló con su padre de estas exclamaciones, y éste llamó a Jefferson para autorizarle a obrar como entendiera más eficaz.

Esta noticia alegró a Jeff, que buscó los hombres ideales para lo que se proponía.

Los reunió y les dijo:

—Estoy seguro que ese Kelso es un ladrón y asesino. Vamos a terminar con todo los ayudantes que encontremos y cuando él aparezca frente a nosotros, habrá que acabar con él también. Primero me agradaría ir dejándole sin ayudantes…

Estuvieron de acuerdo con las instrucciones que siguieron a estas palabras.

Salían unas horas después, convertidos en unos cowboys de ropa sucia y sobada.

Apenas si eran conocidos en los dos poblados y Jefferson estaba seguro que sin uniforme no podrían identificarles.

Entraron en el bar de San Luis y preguntó Jeff al dueño:

—¿No viene Kelso por aquí? O algunos de sus ayudantes. Traigo un recado del herido que está en el fuerte.

Aunque el dueño no respondió, sus ojos indicaron sin lugar a dudas los que le interesaban.

Se encaminó hacia los tres.

—¿Pertenecéis al grupo de Kelso, verdad?

—Sí. ¿Qué pasa? —replicó uno.

—¿Dónde está vuestro jefe?

—No creo que te importe mucho.

—Eso depende de lo que entienda él. Ahora quiero darle un encargo que me han hecho.

—No sabemos dónde está.

—¡Vaya! Parece un hombre misterioso.

—¡Lo que tienes que hacer, es callar!

—¿No habíais venido a requisar oro?

—Es lo que estamos haciendo.

—¿Cuándo le enviáis? ¿Quién lo lleva? ¿Es que no les parece extraño a toda esta sencilla gente que llevéis por aquí varios meses «recogiendo» oro? ¿Esperáis a que termine la guerra? ¡Lo hacéis bastante mal! Lo que no comprendo es que no se hayan dado cuenta de que sois unos vulgares ladrones, como ha confesado el herido que está en el fuerte. Reclama su parte. No quiere que os quedéis con ella para vosotros.

Los tres se pusieron en pie.

—No sé quién eres ni la razón que tengas para morir tan joven. Pero lo que acabas de decir, es demasiado grave.

—Y demasiado cierto. ¿Qué hacéis? Asesinar a mineros y jugar durante todo el día. La noche es vuestra aliada. ¿Dónde estabais cuando mataron a Brewster?

—¡Aquí! —dijo uno de los tres—. Que lo diga el dueño.

Éste les miró asustado.

—Parece que estás muy seguro.

—Ya estás oyendo al dueño.

—Digo que pareces muy seguro de la hora en que mataron a Brewster. Y eso solamente puede saberlo el que le mató. Estabais allí para robar, ¿verdad? Estuvisteis escuchando cuando hizo la declaración sobre los robos del teniente, que os ayuda, y al que ayudáis. Por eso le habéis asesinado. Han encontrado desvalijado de dinero el almacén. Con seguridad, es el que estáis jugando ahora. Y hasta es posible que llevéis en los bolsillos algo cogido de allí.

—¡Tienes que estar loco para hablar así!

Pero los testigos les miraban y se veía en sus ojos que estaban de acuerdo con Jeff.

La entrada del sheriff complicó más las cosas.

—¡Ahí tiene, sheriff, a los asesinos de Brewster! Han sido ellos los que le mataron, por la declaración que hizo en contra del teniente. Éste les ayuda con su calidad de militar, en los robos de oro que están realizando. No crea eso de que son encargados de nadie.

—He visto el documento firmado en Washington —dijo el sheriff.

—¿Recuerda las firmas?

—No exactamente, pero una de ellas es de un tal Rainier, que hace poco pasó por el fuerte como delegado del presidente. Estuvo Kelso hablando con él en esa misma mesa.

Los ojos de Jeff brillaron con intensidad.

—¡Cobarde! ¡Debimos suponer la verdad! ¡Decía que llevaba abalorios para los indios! Lo que llevaba eran rifles que están vendiendo para que con ellos cometan toda clase de delitos.

—Te gusta mucho hablar, ¿verdad? —dijo uno de los tres. Kelso está legalmente autorizado.

—¡Sheriff! Lea este telegrama.

Y tendió el que habían enviado de Washington, respecto a requisas de oro.

—¡Es verdad! Nos han engañado.

Y al fijarse bien en Jeff, le reconoció.

—¡No haga caso! Usted sabe que Kelso es el encargado de la requisa en esta parte de la Unión.

—Sois unos asesinos cobardes.

—Si no quiere presenciar la muerte de este fanfarrón, sheriff —dijo uno de los ladrones—, debe marchar de aquí.

—No será la muerte mía lo que va a presenciar, sino la iniciación de un castigo a los ladrones de oro y asesinos de mineros.

—No diga más tarde que hemos matado a…

—¡No podréis matar a nadie! Sois demasiado cobardes para ello.

Los tres se movieron con rapidez.

Y los tres cayeron con la frente destrozada.

Solamente había intervenido Jefferson. Sus compañeros no pudieron adelantarse.

—Todo lo que he dicho, es verdad, sheriff.

Registrados los muertos, encontraron varios objetos que pertenecieron a Brewster.

Con esto, se confirmaba que habían sido ellos los asesinos.

—Ahora hay que buscar a los otros.

—Suelen andar por Trinidad y entre las parcelas.

—También es posible que éstos esperasen a los compañeros aquí.

—Les he oído decir que dos de ellos habrían de llegar de un momento a otro.

Esto lo comentó uno de los clientes. Y decidió a Jeff a esperar a esos bandidos.

Retiraron los cadáveres para que no fueran vistos al entrar.

No tardaron mucho.

No eran dos, sino cuatro los que entraron mirando hacia las mesas.

—¡Hola, barman! —saludó uno—. ¿No has visto a nuestros compañeros?

—Si te refieres a los ladrones de oro que iban con Kelso —intervino Jeff— han marchado para hablar con Brewster.

—¿Quién eres tú? ¿Te das cuenta de que estás hablando de mi jefe?

—¿Quién es tu jefe? ¿Kelso, el ladrón?

—Kelso no es un ladrón. Es el encargado…

—Ya se sabe la verdad. No te cree nadie. Están informados de vuestros negocios con Rainier y Milton, pero ellos no están de acuerdo con ciertas reservas que hacéis y os han denunciado. Os acusan, además, de vender armas a los indios…

—¿Qué os parece este muchacho?

—Ha de estar loco para hablar así. Pero si él lo ha buscado, ¿qué vamos a hacer?

—Os ha salido mal todo. Ya no podréis disfrutar del oro. Kelso, si consigue escapar, y esto que trata de quedarse solo, será el único que lo disfrute. Os ha enviado aquí, sabiendo que los otros tres estaban muertos. ¡Miradles! No es tan tonto ese Kelso. De este modo no tiene que repartir con nadie. ¿Dónde le habéis dejado?

—¡Sois tontos! Os está enviando a qué os maten y aún le defendéis.

Y Jeff se echó a reír a carcajadas.

Los cuatro asesinos se miraban, desconcertados.

Jeff hablaba con seguridad y firmeza.

Podía ser cierto que era el propio Kelso el que estaba tratando de que los eliminaran para quedarse con todo.

La verdad era que solamente él sabía dónde escondía el oro.

—No creas que lo que dice este muchacho es tan descabellado —exclamó uno.

—¡Calla! —gritó otro—. No seas tonto.

Pero la presencia de los tres compañeros muertos era más elocuente que cuánto pudieran decir.

—¿Es que vas a dejar que este grandote te embauque? No creas nada de lo que ha dicho sobre Kelso. Sabemos que es el encargado de…

—De enviaros al matadero, como ha hecho hasta ahora con siete. A este paso se quedará completamente solo. Dijo que iba a mandar a dos más y ahora resulta que mandó a cuatro. Tiene prisa en quedar solo.

Estas palabras hicieron efecto.

—Lo más probable es que tenga amigos allí. Sí, y ordenó que fueran cuatro para ayudar a los otros tres.

—¿Te convences como es verdad? —decía el de antes.

—¡Calla! No creo una palabra de todo esto. ¿Es que no te das cuenta de que nos está llamando cobardes y ladrones?

—¡Lo que sois!

Los cuatro movieron las manos.

Pero esta vez los que estaban con Jeff dispararon con velocidad.

El barman y dueño les miraba con admiración.

—¡Ya le quedan menos ayudantes a ese ladrón! —comentó Jeff—. Hay que encontrar a Kelso. Es el que más interesa.

—Suele andar más por Trinidad que por aquí —dijo el dueño.

—Habremos de ir hasta allí.

Pero antes pasaron por el fuerte.

Jeff dio cuenta al coronel de lo sucedido en San Luis.

—Lo sorprendente es que sea ese cobarde de Rainier el que ha dado documentos a esos ladrones. Y ellos son los que han vendido las armas que se han encontrado en el fuerte atacado por los indios últimamente. ¡Es un asesino!

Dijo que iba a telegrafiar a Washington, dando cuenta de lo que pasaba.

—Lo más probable es que tenga amigos allí, si me permite, la mejor solución que hay, es la que estamos poniendo en práctica.

—Quiero que sepan que esos cobardes son los que dieron documentos a esos ladrones de oro y de todo lo que caiga al alcance de su mano.

Jeff estuvo de acuerdo.

—Por cierto, que ya ha de estar llegando la Comisión que viene para aclarar las denuncias hechas por el mayor Tieton. No me gustaría que, al llegar ellos, no estuvieran ustedes en el fuerte.

—Puede esperar el asunto de Rainier, pero a Kelso hay que sorprenderle enseguida. Sería ideal si fuera antes de que supiera la muerte de sus hombres.

—Que tengan suerte. ¡Y cuidado! Ya sabe… Margie no me lo perdonaría nunca…

Y el coronel se echó a reír.

Como si estas palabras actuaran de gong, apareció la muchacha.

—¡No me gusta verte vestido así! Me asusta que puedan matarte esos ladrones.

—No temas.

—¿Es que no puede hacer otro ese trabajo?

—He sido el iniciador y el inductor. No está bien que envíe a otro.

La intervención del coronel tranquilizó a la muchacha.

Los compañeros de Jeff estaban en la cantina, en espera de volver a salir.

Marcharon a Trinidad.

Era una enorme contrariedad no conocer personalmente a ninguno de los buscados.

Solamente sabían que tenía una cicatriz en una ceja.

Este dato, telegrafiado a los federales, permitió saber quién era en realidad el que se hacía llamar Kelso y encargado de recoger oro.

Había sido uno de los mayores asesinos que por California cometieron toda clase de delitos. Del robo y la estafa, al crimen.

Su verdadero nombre era Connor.

Al entrar en uno de los bares de Trinidad, los cuatro se separaron para colocarse de modo estratégico en el local.

Jeff, a pesar de su ropa, fue conocido en el acto por el barman.

—¿Es que ya no está en el fuerte? ¿Se ha escapado? —decía, sorprendido.

—No. Es que tengo un trabajo para el que el uniforme es un estorbo.

—¡Ah! ¿Quiere beber algo?

—Lo primero que deseo es saber si está aquí Kelso.

—¡No hable fuerte! Hay dos de sus hombres jugando en aquella mesa. No son de los más pacientes.

—¿Me indica cuáles son?

Así lo hizo el barman.

—¿No viene Kelso?

—Anda entre las parcelas. Parece que iban a marchar pronto. Es lo que les he oído hablar. Deben recoger las últimas aportaciones de los mineros. Aunque todos creemos que lo que hacen es robar. Desde que ellos andan por aquí, han desaparecido algunos mineros. Los que tenían las parcelas más ricas.

—Curioso, ¿verdad?

—¡Estamos asustados con ellos! ¿Qué pasa con Kelso?

—Nada. Solamente quiero darle un encargo de uno de sus hombres.

—¿El que hirió aquí?

—El mismo.

—¿Qué ha dicho?

—Es largo de contar.

Pero Jeff no se dejó engañar por lo que había referido el barman.

Le observó atentamente, pero de una manera disimulada.

Por eso vio cuando servía bebida a una de las mujeres, como hablaba con ella.

La muchacha marchó a la mesa y, al entregar la bebida les dijo algo a los hombres de Kelso.

Ellos no supieron disimular y se volvieron hacia él.

Jeff sonreía.

Miró a sus hombres y les indicó el barman.

Uno de ellos quedó pendiente de los movimientos de éste.

Dejó caer unas monedas al suelo y se agacharon dos de sus hombres a recogerlas.

Inclinados hacia el suelo y, lejos de la vigilancia del dueño, les dio cuenta velozmente de lo que pasaba.

—¡Gracias! —dijo al levantarse.

—¿No hay más hombres de Kelso aquí? —preguntó.

—Solamente aquéllos. Puede decirles lo que le haya pedido el herido.

—Quiere que solamente lo haga ante Kelso.

El barman se encogió de hombros.

Jeff se encaminó a la mesa en que estaban los bandidos.

—¿No vendrá vuestro jefe por aquí? —dijo.

—¡Vaya! ¡Si es el rebelde! ¿Es que ha conseguido escapar? ¡No me extraña! Con la ayuda del coronel. ¿Cree que hará admitir a los demás que se trata de un cow-boy? ¡No basta la ropa!

—He preguntado si tu jefe vendrá por aquí.

—¿Es que quieres algo de él?

—Hablarle.

—No necesitamos más hombres, si es eso lo que vas a pedirle.

—¿Es que tengo rostro de ladrón de oro como vosotros? —dijo Jeff con naturalidad—. Ya me ha dicho el barman que sospechan que os dedicáis a matar a los mineros que tienen mejor parcela y que lo que hacéis en realidad, es robar.

—¿Te ha dicho eso?

—Pregúntale a él.

—¡Ese cobarde!

Se oyó un disparo.

El barman cayó muerto con un «Colt» en la mano.

—Iba a disparar —dijeron dos clientes que se dieron cuenta de que tenía un arma empuñada.

—No sabía que le vigilaba yo.

—¡Todo tranquilo, mayor! —dijo el que había disparado.

Los dos a quienes hablaba Jeff palidecieron.

—Si esperabais esa ayuda, ya veis —comentó riendo.

—Se estaba dedicando a hablar mal de nosotros.

—No me engañó, aunque así lo hizo. Vi que os enviaba recado para que supierais quién era yo. Se olvidó añadir que soy el que os va a matar.

CAPÍTULO IX

-Dices cosas que no entiendo. Nadie nos ha hecho señas ni nos ha hablado de vosotros. Por qué no eres más que tú.

—Desde luego, tienes inteligencia. El barman creyó que estaba solo. Y le ha costado la vida su error. Lo mismo que te va a pasar a ti y a ese otro. Porque hay que empezar a eliminar a los que se dedican a robar el oro de los pobres mineros, escudados en un cargo que no existe.

—¿Es que vas a negar que Kelso ha sido nombrado delegado especial para las requisas de oro?

—Nadie ha ordenado esas requisas en Washington. ¡Tengo en el bolsillo un telegrama que así lo dice! Y de encargar esa misión, no lo harían a un asesino cobarde y ladrón de oro como Connor… ¡Nada de Kelso! ¡Se llama Connor y fue conocido en California! Más de una corbata de cáñamo se ha trenzado para él, pero pudo huir de aquella tierra.

—Todos han visto aquí el nombramiento hecho en Washington…

—De eso ya hablaremos con el cobarde de Rainier.

—Parece que te gusta insultar a los que no pueden defenderse…

—¿Puedes hacerlo tú, porque digo que eres un cobarde como ellos?

—Si hablas así, es porque esos otros están pendientes de nosotros.

—No merecéis que se os conceda el honor de defenderos. Sois unos bandidos y, como a tales, lo que hay que hacer es colgaros. ¡Es lo que haremos!

Sabía Jefferson que esto les obligaría a tratar de defenderse.

No pudieron llegar a las armas.

Los testigos admiraban la habilidad de Jefferson.

Y hablaron con él.

Mostró el telegrama recibido de los federales y de Washington.

No había duda para los oyentes de que se trataba de un grupo de ladrones y asesinos.

—Hace tiempo que se sospechaba esto, pero como el teniente decía que era cierto lo de esa requisa, nos hacía dudar —dijo uno.

—El barman está bien muerto —opinó otro—. Era el que les indicaba los que conseguían oro en sus parcelas. Debían darle parte de sus robos.

—Decía que iba a marchar pronto a Kansas, de donde vino.

—Ya ha terminado de engañarnos —comentó Jefferson—. ¿No sabéis dónde podré encontrar a ese que se hace llamar Kelso?

—No.

Nadie sabía nada.

El hecho de que estuviera por la cuenca, no era decir nada en concreto.

Estuvieron bastante tiempo en el bar, en espera de que se presentaran por allí los hombres que quedaban a Kelso o él en persona.

Pero Kelso estaba lejos de allí.

Reunido con los ayudantes que le acompañaban, estaban planeando la muerte de dos mineros en cuyas parcelas se decía que había oro escondido.

Estudiaban el problema con todo detalle.

Kelso, una vez planeado, iba a marchar para hacerse ver a distancia y que no pudieran culparle a él de esas dos muertes.

Pero uno de estos mineros se presentó en el pueblo a media tarde.

Iba de compras.

Cuando supo lo que había pasado con los hombres de Kelso, dijo que le había visto por la parte donde estaba su parcela, acompañado de otros hombres suyos.

Avisado Jefferson, convino con el minero en ir de noche y esconderse en su parcela para visitar esa parte de la cuenca a primera hora de la mañana.

Cuando iban con el minero, éste decía:

—¡No me han gustado nunca esos tipos…! Hoy han estado tres veces en mi parcela y me han preguntado si sacaba bastante oro. Les he dicho que muy poco, pero me parece que no han quedado muy satisfechos. Por eso he venido a comprar un rifle. No me ha convencido la forma de mirarse entre ellos.

—Si alguien ha sabido que saca oro de su parcela, le habrán elegido para robar.

—Eso es lo que temo. Pero no quiero abandonar lo que es mío.

Llegaron cuando ya era de noche y tomaron toda clase de precauciones para no ser descubiertos.

Una vez en la cabaña, no encendieron luz alguna.

Hacía tres horas que dormían los que no montaban guardia, cuando llamaron a la puerta de la cabaña, bien cerrada por dentro.

—¿Quién es? —respondió el dueño.

—Soy yo. Abra.

—¿Quién es…?

—El ayudante de Kelso. He de decirle algo.

—Espera que llegue el día. No son horas de visitar a nadie.

—Es que es urgente lo que he de decirle.

—Puede esperar a mañana.

—¡Está bien…! Pero mañana te trataremos peor. No se puede desconfiar de nosotros.

—Ahora no abro. Puede decir lo que sea, sin abrir.

—Esperaremos a mañana, como indica.

En la próxima cabaña sucedió lo mismo.

Y a la mañana siguiente, el minero miró por la ventana de su cabaña al exterior.

—¡Ya están ahí esos dos! —dijo Jefferson.

—¡Y tienen las manos en las culatas de las armas! —observó uno de los que acompañaban a Jeff—. Hay que disparar sobre ellos sin darles tiempo a que puedan matar a este hombre.

—Haga ruido como si intentara abrir la puerta.

Así lo hizo el minero y vieron como los dos sacaban el «Colt».

Varios disparos colocaron balas en sus cuerpos.

—¡Nada más le quedan tres! —exclamó Jefferson.

—Si no vienen conmigo, me habrían matado ahora al salir.

El minero de la parcela inmediata, se asomó con un rifle empuñado, al oír los disparos.

Y al ver quiénes eran los muertos, salió sin miedo.

Estuvo refiriendo al amigo lo de la visita de la noche.

—No quise abrir porque estaba seguro que venían a matarme. Es lo que han estado haciendo desde que andan por aquí.

—Han sido ellos los muertos.

—El que me interesa es Kelso —dijo Jeff.

—Estará cerca, esperando a que lleguen sus ayudantes.

—Ha perdido once, con éstos —comentó Jeff.

Los mineros le dieron las gracias y enterraron a los cobardes ladrones.

—Que nadie diga una palabra sobre lo sucedido. Es posible que esta noche vengan los otros por aquí —aconsejó Jeff—. Estaremos escondidos en las dos cabañas.

Kelso se hallaba con sus tres acompañantes, sentado en pleno campo.

—¡No comprendo que esos tarden tanto! —decía Kelso—. Hace varias horas que ha amanecido.

—¿Y si les han matado a ellos?

—No creo —dijo Kelso—. Lo que temo es que, si tenían en realidad mucho oro, hayan escapado con él.

Esperaron hasta la tarde.

—Hay que asomarse a esas parcelas y ver si los mineros siguen en ellas.

Uno de ellos fue a realizar esta misión.

Llegó frente a las parcelas cuando ya estaban en las cabañas los dueños y acompañantes.

—¡Ahí está uno de los amigos de los muertos! Debe extrañarles que no hayan ido al lugar de la cita.

El ladrón ignoraba que le estaban observando.

Y para convencerse que no había nadie, llegó a una de las cabañas.

Jefferson había dicho que dejaran la puerta abierta.

El bandido abría lentamente.

Sonreía, y al mismo tiempo se ponía serio al pensar que Kelso había acertado.

Ya no le cabía duda de que habían marchado con el oro.

Entró sin la menor precaución ya, y se encontró varias armas apuntando a su pecho.

—¡Puedes pasar, hombre…!

—¿Qué buscabas aquí…? —decía Jefferson.

—Creí que estaba abandonada esta parcela.

—Pero si hablasteis ayer conmigo. Sabíais que yo la trabajo.

—Bueno… Es que…

Jefferson disparó sobre un hombro y luego sobre el otro.

—Tus amigos están enterrados. No quisieron decir la verdad de lo que estáis haciendo. Si no hablas, te pasará lo mismo.

—¡Hablaré…! ¡No dispares más!

—¿Quién os envió a robar?

—Rainier. Es un amigo de Kelso.

—Querrás decir Connor.

—¿Lo sabes? Se lo he dicho muchas veces. Era conocido en California y abusó del «Colt».

—¿Dónde está ahora?

—En el campo. Sólo yo puedo llevaros hasta él. Me espera.

—Da las referencias precisas. Iremos a ver si no nos engañas. Y si lo haces ya sabes lo que te espera.

Dio las indicaciones para que encontraran el lugar donde se hallaba Kelso.

Pero cuando consiguieron alcanzar ese lugar, no encontraron a nadie.

—Ha debido temer lo que pasó. Han estado vigilando los caminos y han huido —dijo Jefferson.

No habían visto a nadie, pero como tardó el emisario en regresar, Kelso decidió marchar y alejarse de la cuenca.

Tenía oro más que suficiente.

Los otros dos estuvieron de acuerdo, porque de este modo, las partes se reducían en el momento del reparto.

Kelso decidió la ruta del Norte.

Tendrían que pasar cerca de San Luis y de Trinidad.

Irían recogiendo a los amigos.

Pero los otros no estuvieron de acuerdo en entrar en estos poblados, si no iban los tres.

La desconfianza había nacido entre ellos.

—Es mejor que no vengan ésos —dijo uno con cinismo—. Así tocamos a más.

—He de guardar la parte de ellos, por si nos siguen.

—En ese caso, es mejor ir a buscarles.

Pero Kelso no quiso exponerse a perderlo todo.

Fueron vistos por los mineros, y éstos avisaron a Jefferson.

Pero recibió un aviso del fuerte para comunicarle que la Comisión estaba al llegar y que debía regresar.

Encargó a uno de sus ayudantes que siguiera las huellas de los que parecían iban a escapar.

Kelso encontró un jovenzuelo, que le dijo lo de la muerte de todos sus amigos.

Esto hizo que precipitaran la marcha.

—¡Kelso! —exclamó uno de los dos que le quedaban—. ¡Vamos a repartir ahora! ¡Es mejor que cada uno lleve su parte!

—¿Es que te atreves a dudar de mí?

—No es eso. Es que si nos vemos en la necesidad de separamos, podremos ir cada uno por un lado y reunirnos más tarde donde digamos.

—Vamos hacia Helena. Ésa será la meta en el caso de que tengamos que separamos —dijo Kelso.

—Pero hay que repartir, y no es que dudemos de ti. Es que es mejor así.

Kelso se puso a hacer partes, pero se detuvo, diciendo.

—Hay que convencerse antes de que no nos siguen.

Y alcanzando una colina, vieron a un jinete que miraba al suelo.

—¡Ahí está el primero…! —exclamó Kelso.

Esto le valió para no tocar los saquitos que llevaba en la caballería que iba a su lado.

—Debemos separamos para que no sepa a quién de los tres seguir.

—¡Mira, Kelso! Reparte el dinero antes.

Y el que hablaba tenía el «Colt» empuñado.

—No debes ponerte así.

—Es que no quiero que suceda lo que comentan de California. Allí te escapaste con todo.

El otro, estaba indeciso. No sabía qué partido tomar.

—No creo que Kelso nos hiciera eso —dijo al fin—. Y hay que pensar en que vienen detrás de nosotros.

—Está muy lejos aún. Hay tiempo de hacer el reparto.

Kelso tenía que someterse ante los «razonamientos» empleados por el amigo.

Hizo tres partes y, al terminar, dijo:

—Nos estamos quedando con lo que era de los otros también. Puede que el pequeño exagerara…

—Es mejor que lo tengamos nosotros. Ahora podemos seguir.

Continuaron, en efecto. Pero ninguno se fiaba de los otros dos.

—Vamos a separarnos —dijo el que obligó al reparto.

—Podemos hacerlo en la bifurcación —añadió Kelso.

Los caballos iban al trote.

Del que llevaba el oro de Kelso, cayó el saquete mayor con oro.

—¡Maldita sea…! —exclamó—. ¡Otra pérdida de tiempo…!

Y desmontó con naturalidad.

Pero al agacharse a recoger el saquete, disparó sobre los dos que le contemplaban curiosos.

—¡De modo que querías repartir…! —decía con una sonrisa cruel—. Supongo que lo que deseabais era reparto de plomo. Ya tenéis una buena dosis cada uno. ¡Iba a dejar que os llevarais este oro!

Volvió a cargarlo en el caballo que llevaba de la brida.

No quería detenerse para comprobar si le seguían.

Con su remolque estaba en condiciones de inferioridad.

Por eso, decidió continuar.

Cuando estaba entrando en un «paso» muy difícil y estrecho, la tormenta, que llevaba unas horas amenazando se desencadenó.

El animal de carga, asustado por un enorme trueno, resbaló y cayó al fondo del cañón por el que discurría un río.

Las maldiciones de Kelso eran espantosas.

Buscó cómo poder llevar al fondo, en lo que tardó parte del día y de la noche.

Cuando al otro día se encontró junto al río, no tenía idea de la parte por dónde cavó su caballo. No vio el menor rastro del mismo.

Y decidió seguir el camino sin el oro.

No tenía ni para pagar un whisky.

Había asesinado a docenas de seres por él, y quedó perdido para siempre.

CAPÍTULO X

Cuando el jinete que por orden de Jeff seguía a Kelso encontró los cadáveres de los acompañantes de éste, decidió volver grupas.

Estaba seguro de que le habían visto y era un suicidio continuar.

Podía esperarle en una emboscada.

Cuando Jefferson escuchó su relato, le dijo que había hecho bien.

—¡Es una pena que no hayamos impedido que se llevara el oro! —comentó.

El coronel preparaba vivienda para los de la Comisión.

Quería estuvieran bien atendidos.

—No hago más que pensar en lo que me ha dicho de Rainier. Por eso marchó enseguida de aquí. Tenía miedo a que descubrieran lo que llevaba en el carro.

—El asunto que más debe interesarle es el del oro. Estos ladrones llevan mucho tiempo por aquí. Habrán estado en otras cuencas más importantes. El documento que les dio es una autorización presidencial para robar a los mineros.

—Hay que comunicar lo que pasa.

—Creo que no se conseguiría nada y quizá avisaran a esos cobardes para que escapasen. De este modo, es posible que vuelvan por aquí en su viaje de regreso.

Un soldado se acercó para decir a Jeff que Bill le rogaba fuera a verle.

El coronel opinaba que no debía hacerlo, pero que, si quería, la incomunicación no contaba con él.

Luchó Jeff consigo mismo y al fin decidió visitarle.

Bill le conmovió. Pidió perdón por todo lo que había hecho con él y con el coronel y añadió que, ya que estaba seguro de su fusilamiento que merecía le rogaba que, al hablar con su madre, le ocultara su maldad.

—… Y añades —terminó— que un último pensamiento ha sido para ella.

Y se echó a llorar convulsivamente.

Todos los propósitos que Jeff se había hecho de ser duro con él se vinieron abajo.

Se abrazó a él llorando y no pudo decir nada.

Al salir al patio, estaban las dos jóvenes esperando, inquietas, para saber el resultado de la entrevista, de la que les habló el coronel.

Al verle tan emocionado y con los ojos llenos de lágrimas aún, se acercaron a él para consolarle.

—¡Es mía la culpa…! ¡Solamente mía…! ¡Yo sabía que es un enfermo…! ¡Un irresponsable…!

Ellas insistieron en que no tenía razón al pensar así.

No pudieron convencerle.

Cuando Margie habló a su padre, tan emocionada como Jeff, éste consoló a la hija y fue en busca de Jefferson.

—¡No debe torturarse así…! —le dijo—. Antes de llegar ustedes, me hacía la vida imposible. ¡Es mala persona, aún estando enfermo como dice…! No sabe lo que es un buen sentimiento.

—No es culpa suya. No debieron dejarle ser militar. Su mente desvaría. Lo he dicho siempre y no me hicieron caso.

—Pues no va a sacar nada con martirizarse. Y le prometo, que haré cuánto humanamente esté a mi alcance para quitar importancia a lo sucedido.

—¡Muchas gracias! —dijo Jeff.

Jefferson se fue tranquilizando.

El coronel insistió en que si los que formasen la Comisión, le conocían, presionarían sobre el ánimo de ellos cuanto le fuera posible para que el castigo no fuera de mucha trascendencia.

Con esta nueva promesa, visitó a Bill para decirle lo que había.

—¡No lo merezco…! Hace años que debieron fusilarme. ¡He estado pensando en estas horas de encierro en todo mi pasado…! ¡Es vergonzoso recordarlo! No hay, desde que me doy cuenta, un solo acto noble y digno… ¿Qué me pasaba, Jeff? He ido a cambiar, a comprender mis errores, cuando no tienen remedio. Cuando no tendré oportunidad de rectificar. Pero de todos modos, debes dar las gracias al coronel. Sé que lo que haga es por ti, pero se lo agradezco lo mismo. He sido un canalla. Yo mismo siento náuseas de mí.

Volvió a salir, emocionado, y seguro de que esta vez Bill había cambiado radicalmente.

Pero pensaba en que el amigo tenía razón. Era tarde.

Paseó durante horas completamente solo.

Tanto el coronel como las muchachas, en especial Margie, le dejaron tranquilo.

A la mañana siguiente, el ordenanza le dijo que habían llegado los señores de la Comisión.

Y cuando salió al patio, vestido y con ánimo de ir a la casa del coronel, oyó que le llamaban:

—¡Dick! ¡Dick!

Se volvió al conocer la voz.

—¡Jimmy! —exclamó, corriendo a abrazar al militar que le llamaba y que tendría sus años—. ¡No me digas que eres uno de los que forman parte de la Comisión!

—Pues lo soy, aunque te extrañe.

—No es que me sorprenda por tu capacidad. Es que parece demasiada buena suerte.

—Acompaño al general que la preside.

El aludido estaba parado a unas yardas del amigo y, sonriendo, dijo:

—¡No tenga miedo, Jefferson…! Puede avanzar y aceptar mi mano, si no tiene inconveniente. ¡Es mucho lo que he oído hablar de usted…! Su amigo Jimmy se encargó de ello.

—A sus órdenes, mi general.

—Le respeté y admiré cuando nos combatía. Era un héroe para todos. Amigos y enemigos. ¡Ahora, estamos en deuda con usted…! Una deuda que la Unión no podrá pagar nunca, ni posiblemente comprender. Acaba de hablarme el coronel de su «Mayor rebelde». No se pueden hacer más elogios. Pero lo que más admira es su sentido del honor y de la amistad. Puede creer que me ha emocionado. No olvido que pudo escapar con sus hombres cuando le dieron las armas.

—¡Un hombre y un militar, puede perder el dinero, la guerra y la vida! ¡Lo que no puede perder nunca, es la dignidad! De haberlo intentado, o solamente si lo hubiera pensado, me odiaría el resto de mi vida. Y que a uno le desprecien no tiene importancia. Lo grave, es cuando se desprecia a sí mismo. Un caballero y dignísimo militar confió en mí desde los primeros momentos. Me refiero al capitán Ashon. ¡Y un viejo soldado se enfrentó con sus oficiales por defender a los prisioneros! ¡Nunca hubiera intentado escapar!

—Gracias, mayor Jefferson. ¡Muchas gracias! Ya veo que su amigo no exageró.

—No conceda excesivo crédito a sus palabras. Me quiere como yo a él. Es la pasión de amigo la que habla en él.

—Estoy seguro, después de oírle, que ha sido justo y quizá se quedó algo corto.

—Otra vez gracias, mi general. ¡Y si no considera un abuso por mi parte, me atrevería a hacerle un ruego a solas…!

—Venga.

Y al estar solos, añadió:

—Sé por el coronel lo que le preocupa y lo que quiere pedirme, personalmente, le admiro y aplaudo, pero como presidente de una Comisión, no sé qué puedo hacer… ¿Comprende lo que me pide…?

—¡Sí, mi general…! Que por una vez en su vida, se olvide del rigor. Estamos en guerra y alguna vez nos equivocamos. Deje como error la suavidad en el trato a Tieton. Ha obrado mal, pero era un enfermo mental. Si me escuchara unos momentos, lo comprendería.

Y Jefferson se puso a hablar.

Las lágrimas se mezclaban con el relato.

—Lo que me pide, después del daño que le ha hecho, es algo tan grandioso que, sin prometer nada le diré que «dejaré de hacer» cuánto me sea posible.

—¡Gracias, general…! ¡Hágalo por la madre de él! Y por el mismo mayor Tieton. ¡Está arrepentido sinceramente…!

—¿Por qué no habla con los otros miembros de la Comisión? ¡Es usted el mejor abogado que podría encontrar!

Al quedarse con Jimmy, decía éste:

—Puedes estar tranquiló. El general está emocionado. Ya antes de oírte, y sé lo que le habrás dicho, estaba dispuesto a ayudarte, es decir a complacerte y a favorecer a Tieton. Decía que quien ha hecho lo que tú por este fuerte, bien merece se olvide un poco el Reglamento. Gracias a que el capitán Ashon lo olvidó, pudiste salvar tantas vidas y el honor castrense. Pero no digas nada a Bill todavía. Hablaré con los otros miembros de la Comisión.

—Me ha pedido el general que les hable yo.

—¡No es mala idea! Te presentaré a ellos. Y después veré a Bill.

—Te ruego no le digas nada. Está arrepentido. Sería injusto por tu parte.

—Hay que reñirle para que no se repita…

—¡No…! El haberle reñido de pequeño y haberme puesto a mí siempre como ejemplo, es lo que hizo de él lo que ha sido.

—¡No merece tu bondad para con él…! —dijo Jimmy, al separarse del amigo.

El coronel estaba reunido en su despacho con el general, que no dejaba de elogiar la actitud tan noble de Jefferson.

—¿Le habló el mayor de esos personajes… de Washington? Me refiero a Rainier y Milton.

—¡No…! No son estimados en el Departamento. Nadie sabe cómo han podido engañar al secretario. ¿Qué pasa con ellos?

—Son los que facilitaron el documento a ese asesino que decía estar autorizado para la requisa de oro. Y lo que han hecho, es asesinar a mineros y robar a todo el mundo, escudados en esos documentos que Rainier suscribió. El mayor Jefferson sospecha que se dedican a la venta de rifles a los indios. Es a lo que vino en realidad.

—Lo que nos temíamos allí. No es una sorpresa.

El coronel explicó lo que Jefferson llevaba hecho en ese caso.

—¡Es una pena entonces que no se enfrente a Rainier también! ¡Nada de leyes! —decía el general.

Los de la Comisión, tras escuchar a Jefferson, decían al general y a Jimmy:

—Por nuestra parte, estamos dispuestos a ayudar a Tieton. No por él, que no lo merece, sino por ese muchacho que tiene más corazón que estatura.

Y pronto estuvieron todos de acuerdo.

—¡Bien! Solucionado ese asunto. ¡Queda el teniente!

—¡Es un caso distinto…! Es ladrón y estaba de acuerdo con los hombres de ese asesino, a los que ayudaba con su uniforme para matar a mineros y robarles, dándole parte a él. ¡Ése sí que es una vergüenza para el uniforme!

—¡Puede que no se diera cuenta de lo que hacía…! —exclamó uno.

—¡Es un cínico! —dijo el coronel—. ¡Pueden ver los cargos que hay contra él!

—Tiene amigos poderosos. Podemos enviarle a una prisión militar por varios años.

Y esto fue lo que acordaron.

Jimmy buscó, ansioso, a Jeff, que estaba esperando a que terminara la reunión.

—¡Me envía el general para decirle a Bill que todo se olvida, en honor a ti!

—¿Es posible…? ¿Es verdad?

—¡Como lo estás oyendo!

Jefferson se echó a llorar en los brazos del amigo.

Los de la Comisión les sorprendieron así.

Jimmy esperó a serenarse.

Cuando lo consiguió fue a la celda a ver a Bill.

Éste, llorando, le dijo:

—¡Lo que hayan acordado lo merezco…! ¡Pobre Dick! Sé que habrá pedido que me perdonen, pero no lo merezco. ¡No serían justos!

También Jimmy quedó desarmado.

—¡Te lo han perdonado todo! ¡Y tienes razón! Se lo debes a Dick. Él lo ha conseguido.

Bill no podía decir una palabra. Lloraba con hipo.

—¡Pobre madre mía! ¡Qué disgusto iba a recibir! ¡Dale las gracias a Dick! ¡No me atrevo a mirarle a la cara!

Jimmy, que llevaba la orden de que le pusieran en libertad, lo hizo, y juntos salieron al patio.

Jefferson corrió a abrazarse a él.

Bill dio las gracias a Jefferson y pidió perdón a los de la Comisión y al coronel, añadiendo:

—¡No lo merezco por mi pasado, pero les juro, señores, que no se arrepentirán de haberme perdonado! Este uniforme, desde hoy será sagrado para mí. He aprendido mucho en estas horas de encierro. Todo se lo debo al hombre al que debía estar agradecido y he hecho mucho daño. Pagó mi carrera y ha respondido con bondad a todas mis canalladas. ¡No volverá a suceder!

Siguió hablando hasta emocionar a todos.

Refirió la misma historia que Jefferson contó a todos ellos.

El teniente compareció ante la Comisión.

Le condenaron a cinco años de prisión en un fuerte o isla al efecto.

También se consideró tratado con mucha benignidad. Y agradeció esta condena.

Los tres amigos, en la cantina, bebieron sin recordar una palabra de lo sucedido.

Preguntaron Jefferson y Tieton por la madre de éste, a la que Jimmy había visto poco antes de salir.

—¡Me encargó un abrazo muy fuerte para sus dos hijos! —respondió Jimmy—. Ya os lo he dado. Está muy bien.

Los dos volvieron a llorar ante el recuerdo de la buena madre.

Jefferson había sido criado por ella, al quedar él sin madre cuando tenía cinco años.

Con la fortuna de Jefferson, vivieron la madre y el hijo.

Y con ella estudió Bill.

Cuando los de la Comisión disponíanse a marchar, dijo Jefferson al general:

—¿Por qué no me autorizan a salir con cuatro de mis hombres, vestidos de cow-boys, en busca de Rainier y Milton? Creo que encontraría, con ellos, a ese asesino de Connor.

—Es el coronel el que puede hacerlo.

—No teman. No me escaparé.

—No será preciso. La guerra estaba terminando —exclamó el general—. Falta la rendición de Lee. Los demás ya se han rendido.

—Puede marchar cuando quiera —dijo el coronel—. Pero que no se entere mi hija de lo que se propone hacer.

—¡Jimmy! ¡Han de tener sus cómplices allí! ¡Debes investigar!

—¡Lo haremos! —prometió el general—. Sabremos quiénes son los cobardes que facilitan armas para la venta.

—Gracias. Podemos ir como si diéramos escolta a la Comisión. De este modo, Margie no sospecharía la verdad.

—¡Gran idea…! —exclamó el coronel.

Eran muchas millas hasta Montana, que era donde suponía Jeff que habían de estar Rainier y su socio, si es que seguían por el Oeste.

También podían haber regresado para buscar más armas.

Como negocio, no bastaba un solo carretón.

Hablando con el coronel y con el general, habían llegado a la conclusión de que el viaje realizado por los dos elegantes tenía por finalidad buscar intermediarios para establecer un suministro periódico.

Jefferson había estado en un fuerte de Montana cuando era teniente, casi recién salido de West-Point. Pero desde Wyoming era mucho recorrido y no conocía el terreno.

Realmente, era una temeridad ir hasta allí solo porque Rainier había hablado en su viaje de que iba a esas tierras a reunirse con los indios.

Hacía ya bastante tiempo de esto. Lo más probable era que no estuvieran ya por allá.

Pero hecha una consulta telegráfica por Jimmy, supo que los dos elegantes se iban a instalar una temporada en Montana para estar al habla con los jefes indios de varias naciones.

—Esto indica —había dicho Jeff— que tienen sus cómplices en Washington para el envío de las armas.

—Lo están preparando para cuando termine la guerra. Es entonces cuando harán el verdadero negocio, con la compra del armamento sobrante, que se subastará posiblemente.

Y esto es lo que le animó a salir hacia Helena.

Ante el posible peligro de que encontraran militares que, al verles en esa edad sin movilizar, le molestaran, les dieron el general y el coronel de Garland unos documentos en que se decía que iban vestidos de paisano por tratarse de un servicio especial. Pero se hacía constar que era mayor del ejército, sin especificar que era prisionero.

Jefferson quería visitar los fuertes por los que sin duda había pasado Rainier.

Las cantinas de estos fuertes serían un buen almacén de armas para los indios que acudían a ellas a adquirir bebida y víveres. Esto, cuando las relaciones eran amistosas con ellos.

Cosa que sucedía casi siempre.

Los acompañantes estaban acostumbrados a la vida al aire libre y a cabalgar durante horas.

Entraban en los poblados lo menos posible.

Iban hacia el Norte, guiados por la Polar.

En el fuerte, le habían facilitado una brújula.

Dos veces se vieron en peligro al cruzar los terrenos de los shoshones y de otros indios.

Prefirieron huir antes que entablar pelea desigual frente a ellos.

Por eso, caminaban más de noche que de día.

Llegaron al fuerte McPhil en el conocido camino de Bozeman.

En la cantina, se mezclaron con cazadores de búfalos y montañeses que iban con pieles valiosas.

Había una tranquilidad absoluta y los indios iban por allí a comprar y a vender.

Nada pudo averiguar Jefferson.

Sin embargo, hablando con el cantinero, supo que había pasado por allí Kelso. Le recordaban por la cicatriz en una de las cejas.

Esto indicaba que iba bien orientado.

Al cruzar la zona minera de Montana, les miraban con desconfianza.

Virginia City era ciudad de importancia minera y había varios millares de seres en ella.

Jefferson pensó que ésta era la ciudad apropiada para Kelso.

Se quedaron a descansar en un buen hotel.

Estaba montado hasta con lujo.

FINAL

-¡Estamos en el corazón de la cuenca minera más rica de la Unión! —dijo Jeff.

—Sin embargo, en este hotel desentonamos con nuestra ropa —dijo uno de sus acompañantes.

—Es que debe ser el más elegante de la población.

—Ya veremos lo que nos cobran.

Comían, observando a los que entraban y salían en el comedor.

Un hombre elegante sentóse a la mesa de ellos sin pedir permiso.

—Ya veo que sois forasteros, muchachos. Puedo llevaros a un lugar donde os divertiréis de veras. Mujeres… Bebida… Juego…

—Gracias. Estamos cansados del viaje y seguimos mañana de nuevo.

—Perdonen. Había creído que eran mineros.

Y el elegante se levantó, como mordido por una serpiente.

Jeff y sus compañeros reían de muy buena gana.

Cuando dejaron de reír, los que estaban en la mesa de al lado, y que ya hablaban entre ellos antes de llegar el elegante, seguían conversando y discutiendo.

Los cuatro quedaron paralizados al oír comentar a uno de ellos:

—Pues aun cuando el sheriff afirme que los documentos que traen son legales, no daré un gramo de oro para nada. Lo que sacan en mis parcelas es para pagar a los hombres y para vivir yo.

—Están en el hotel los representantes del presidente en el Oeste. Ellos dicen que lo que hace ese Kelso es completamente legal.

¡No era posible que encontraran allí lo que iban a buscar en Helena!

Los de al lado dejaron de hablar y observaron a un nuevo comensal que tomaba asiento.

Al mirar con indiferencia hacia éste, se sobresaltó Jeff.

Tenía una cicatriz en la ceja izquierda.

—¡Connor…! —exclamó en voz baja—. ¡Es ese que está en la tercera mesa!

—Por lo que hemos oído, también están los otros granujas. Tratan de llevarse oro de aquí.

Segundos más tarde, entraba el sheriff y se sentaba con Kelso.

Pero la discusión entre ellos iba subiendo de tono.

—¡No le dejaré que pida un gramo de oro en la ciudad! —decía el sheriff.

Jeff se puso en pie y se acercó a Kelso.

—¡Hola, Connor…! Hacía años que no nos veíamos.

El aludido quedó parado.

—¡No me acuerdo de ti…!

—¿Es posible? ¡En Orofino…! ¡Vaya lío que se armó…! ¡Es que matasteis a muchos…!

Los que estaban cerca se les quedaron mirando.

—¡Te has equivocado de puerta, muchacho! —dijo Kelso—. No conozco a nadie que se llame así.

—¡Vamos…! Es posible que ahora te hagas llamar otro nombre, pero la verdad es que te llamas Connor. ¿Qué has hecho con el oro que habéis estado robando en Wyoming…? La mayoría de tus ayudantes murieron colgados.

—Supongo —dijo Kelso— que has bebido demasiado.

—¿No está tu socio Rainier? El que te facilitó unos documentos que son falsos.

Las palabras de Jeff armaron un gran revuelo.

Como había hablado fuerte, le oyeron la mayoría de los comensales.

—¡Escucha, muchacho! ¿Es verdad lo que dices de Rainier y éste? Ha de serlo, porque es cierto que ese Rainier está aquí, y son muy amigos.

—¡Ahora tienen otro negocio mejor que el oro! Ahora venden armas a los indios.

—¡No sabes lo que dices…! —gritó Kelso, poniéndose en pie—. Pero hay un medio de hacer callar a los charlatanes como tú…

—No creas que soy como los que habéis asesinado en San Luis y Trinidad para robarles el oro. Y luego, has ido eliminando a los amigos para quedarte con todo el dinero.

—Ha de ser cierto —decía Rainier, avanzando—. Ha fallado el envío de esa zona. Lo más probable es que se haya quedado con ello, robando a los soldados para quienes es la ayuda que dicen buscar con esa requisa. Pero la verdad, señores, es que no hay tal requisa. No es más que un robo.

Rainier se le quedó mirando y exclamó:

—Pero si es el coronel rebelde… ¡Es un sudista! Se ha escapado del Garland.

—¿Es verdad eso? —decía el sheriff, avanzando.

—Puede estar seguro.

—Lea esto, sheriff —dijo Jeff.

El aludido leyó los documentos y dijo:

—Perdone.

—Se deja engañar, sheriff…

—No. He visto que tiene razón él.

Hubiera agradado a Jeff seguir hablando. Pero Kelso no lo entendía así.

Provocó la muerte de Milton, Rainier y la suya.

—¡No he tenido más remedio que hacer esto, sheriff!

—Sospechábamos de ellos.

—¡¡La guerra ha terminado…!! —Entraban gritando.

Y, como locos, gritaron todos.

Jeff tenía los ojos llorosos.

Salieron para volver al Garland.

Su misión había terminado. No pudieron hacer hablar a Rainier.

Pero ya nada tenían que hacer por allí.

—¡Pronto se olvidará todo!

—¡Hace un año que terminó la guerra!

—Y sólo un mes que nos hemos casado —decía Margie—. Mi padre se retira.

—Puede vivir con nosotros. Hay sitio en la plantación…

—¿Adónde dices que te destinan?

—Voy a Texas… Con Ashon… ¡Qué bueno! ¿Te acuerdas de él…?

—¡Ya lo creo…!

—Sólo iré a verle y saludarle. He pedido el retiro. Me dedicaré a trabajar esta tierra.

—¡Ésa sí que es una gran noticia!

—¿Se descubrió quiénes estaban de acuerdo con Rainier?

—¡No…! Y el contrabando de armas con los indios aumenta de día en día. Esos granujas habían visto bien el negocio.

—¿Y Bill…?

—Asciende pronto. Su madre marcha con él. Ha cambiado por completo.

—Gracias a ti.

—A tu padre.

—No quiero volver a discutir —decía ella.

—¡Eso sí que es difícil…!

Y cogiéndola bajo el brazo, salieron a la galería.

—¡Me encanta esta tierra! —decía a su mujer.

FIN