CAPÍTULO PRIMERO

Milton salió de la casa y miró en todas direcciones.

Empezaba a soplar un viento gélido.

Sentía frío, a pesar del chaleco que llevaba forrado de piel.

Lió parsimoniosamente un cigarrillo. Le prendió fuego, metiendo el resto del tabaco en el bolsillo de la camisa.

Mientras fumaba, caminó lentamente hacia las viviendas de los vaqueros, en las que no había más que el patizambo Rob Munson, que actuaba de cocinero.

Había sido, unos meses antes, un rancho poblado de ganado y de cow-boys. Pero las cosas habían ido mal para su dueño, Joseph Green.

No quedaba una sola res en el rancho y hasta los muebles que tenían algún valor, se los habían llevado los que, cierto día, acompañando al juez, se presentaron en la casa, para que fuera liquidada una deuda que tenía precisamente con su hermano Cornelius.

A éste, en cambio, le habían ido las cosas tan bien que apenas llegar a la comarca después que Joseph, y precisamente al amparo de él, se había apropiado de los terrenos que había al lado del Doble Arco. Era el propietario del saloon y del Banco, así como del almacén, único que había en Rocks Springs.

Joseph acogió su desgracia entregándose absurdamente a la bebida.

Dos meses antes, había llegado Milton y le pidió trabajo. Joseph no le engañó, ya que le dijo la verdadera situación en que la mala suerte le estaba colocando.

A pesar de ello, Milton se quedó a trabajar con él.

Realmente, no había más que los caballos de ellos y el del cocinero.

Pero entonces aún quedaban algunas reses que fueron llevadas por los hombres de Cornelius.

Los hermanos hacía poco que habían dejado de hablarse.

Para Joseph fue una sorpresa que el dinero que había pedido a Webster, un ganadero del valle, pasara al Banco y que éste hiciera la reclamación en la forma que lo hizo, colocando al dueño del Doble Arco en la más absoluta miseria.

Fue entonces cuando le dio por beber, incluso mendigando el importe de cada botella, porque ni en el almacén ni en el saloon le concedían el menor crédito.

—¡Ese granuja de mi hermano —dijo un día a Milton— lo que trata es de apoderarse de este rancho por un puñado de dólares…! Y eso que vino al amparo mío. Es mala persona. Muy mala…

Milton recordaba estas palabras yendo a la cocina.

—¡Hola, Rob! —saludó—. ¿Tenemos para preparar comida hoy?

—No es mucho lo que resta, pero creo que seré capaz de ello con lo que nos queda todavía.

—Pues no sabes el hambre que tengo —replicó Milton, riendo—. ¿Has visto al patrón?

—No, no le he visto —respondió Rob—. Estará durmiendo una de sus borracheras.

—No sé cuándo cesará de beber. Se está hundiendo definitivamente.

—Es que lo que le ha pasado era para matar a su hermano, pero le estima aún. Y ya ves lo que hace: beber, cuando tiene bebida y dormir después de haber bebido. Debiera vender estos terrenos, que tienen los mejores pastos.

—Está desmoralizado. El ganado que no fue robado, murió en el valle sin que se sepa qué es lo que pasó.

—Pero tú lo sabes como yo, ¿verdad?

—Creo que sí. Envenenaron el agua del arroyo.

—No me dirás que no es para desesperarse —añadió Rob.

—Ha debido pedirle cuenta al hermano. Y hablarle como corresponde a un canalla como él.

Rob se encogió de hombros y salió de la cocina, para mirar nuevamente en todas direcciones.

Vio abierto el almacén de piensos en otra época y se acercó para cerrar la puerta, ya que el viento la bamboleaba con amenazas de derrumbarse.

Una vez ante la misma y, nervioso por el chirriante ruido de sus oxidadas bisagras, iba a cerrar, cuando al tratar de evitar que una cuerda que colgaba se lo impidiera, quedó paralizado.

Unos pies colgaban a unas yardas del suelo.

Lentamente, y con temor, fue elevando la mirada, hasta comprobar que se trataba de Joseph, que colgaba por el cuello de una cuerda sujeta a una viga.

Entró entristecido y curioso, pero no le cabía duda de que ya estaba muerto. Y bien muerto, a juzgar por el aspecto de aquel rostro completamente deformado.

Permaneció unos minutos completamente inmóvil.

Pero al fin decidió descolgar aquel cuerpo.

Entonces, vio que había una silla caída a unas pulgadas del cadáver.

Supuso en el acto lo que había pasado.

No había considerado a Joseph, a pesar de su abatimiento, tan cobarde como para quitarse la vida.

Puso la silla en pie y subió a ella.

Quedó sorprendido cuando, a pesar de su estatura, muy superior a la del muerto en varias pulgadas, no llegaba a la viga.

Sin embargo, no le concedió importancia y, sacando el cuchillo que llevaba en la caña de una de sus botas, cortó la cuerda.

Lo sostuvo con una mano y así evitó que golpeara en el suelo.

Sentóse en la silla, contemplando el tétrico espectáculo.

Tenía que avisar a Rob.

Al ponerse en pie, pensó en lo de la silla.

Y estuvo comprobando lo que en su cerebro era como una sospecha.

Después de varios movimientos con la silla, llegó a la conclusión de que todo eso había sido preparado para dar la sensación de un suicidio.

Hizo toda clase de comprobaciones antes de llegar a esta conclusión.

Al fin se dijo que estaba ante un asesinato.

Lo que no comprendía era que se hubiera dejado colgar, pues no era débil, a pesar de su consciente y estúpido abandono.

Mas, recordando su costumbre de beber en exceso, supuso lo que había pasado.

Debieron sorprenderle cuando dormía a consecuencia de la borrachera.

Y en ese estado de inconsciencia, no les fue difícil hacer lo que hicieron.

Habían cometido la torpeza de la silla. No supieron calcular a la altura que debía colocarse.

Tenía que estar al alcance de la pierna de Joseph, para que éste pudiera apartarla de sí una vez colocada la cuerda en la viga.

Esto le hizo pensar que había algo que indujo a su asesino a hacerlo.

Estaba más que seguro de que se trataba de su propio hermano.

Lo que no podía saber era si lo hizo él personalmente, o si envió a alguno de sus hombres sin conciencia.

Y se dedicó a examinar el suelo en busca de huellas.

Buscó detenidamente. Y sus ojos agudos para este cometido, vieron unas huellas de un caballo que no era ninguno de los que había en el rancho.

Uno de los hierros de este caballo estaba muy gastado. El trasero de la parte izquierda.

Vio algo más, para quien sabe leer en estas huellas.

Las huellas de la llegada allí, eran más pronunciadas que las que quedaron marcadas al regresar.

Esto le hacía pensar que fue llevado el cuerpo de Joseph en ese caballo, además del jinete que lo conducía.

Después, de colgarle, solamente iba el jinete en el caballo y ésta era la razón de que las huellas dejadas fueran menos profundas.

Lo que le sorprendía era que las huellas no procedieran de la vivienda, sino del rancho de Cornelius.

Esto era lo que le hacía pensar en si no estaría equivocado.

Pero como se hallaba completamente seguro de que se encontraba ante un asesinato, marchó a la vivienda principal y entró en las habitaciones del muerto.

Eran muy pocos los muebles que habían dejado.

Pero en una mesa de despacho que había ante la ventana del dormitorio forzó los cajones y se entretuvo en examinar los papeles que allí había.

La mayoría carecían de importancia.

Sin embargo, cuando llevaba más de una hora revisando papeles, encontró algunos interesantes, que le dejaron perplejo.

Los guardó y salió para avisar a Rob.

Al salir de las habitaciones de Joseph, encontró el periódico y tres cartas que había sobre la mesa del comedor y que habría dejado Rob poco antes.

Maquinalmente cogió estas cartas y se sorprendió al ver que una de ellas tenía la misma letra que las que guardaba en el bolsillo.

Ya él no le reñiría. Así que abrió las cartas con tranquilidad y las leyó.

Su lectura le causó una nueva sorpresa.

Una de las cartas decía así:

«Míster Joseph Green.

»Rocks Springs. Wy.

»Muy señor nuestro: Hemos analizado con todo interés las muestras enviadas y nos place comunicarle que todas ellas coinciden y que la riqueza aurífera hallada está por el orden de un sesenta por ciento.

»Esperamos sus gratas noticias para llegar a un acuerdo sobre el envío de técnicos, con la oferta de una asociación para explotar esa riqueza. Hemos hecho sondeos entre nuestros clientes de más importancia y podemos asegurarle que están decididos a aportar el capital preciso y emplear los métodos más modernos».

Después, la firma.

Esta carta procedía de Cheyenne.

Milton quedó pensativo. Y sonreía de una manera triste.

Un hombre que tenía muestras de mineral con oro, en esa proporción de pureza, no podía pensar en matarse.

Había conseguido engañar a todos. Incluso a él. Nadie podía adivinar que estaba tan cerca de la prosperidad.

Pero quien le asesinó debía hallarse en el secreto y trató de quitarle de en medio.

Recordó al detalle todos los parajes del rancho y no se le ocurría en qué parte del mismo podría existir ese oro.

La otra carta, aunque sorprendente también, no lo era tanto para él como las que tenía en el bolsillo.

Pero sí le creaba una situación difícil.

No sabía qué debería hacer.

Decía así:

«Querido Joe: Mi hermana ha muerto. Ya no he de permanecer más tiempo en esta ciudad. Nada me ata a ella.

»Lo que había considerado como una inconsciente hazaña de dos alocados, es ahora mi salvación. No tengo a nadie más que a ti. Y si bien es cierto que no hemos tenido tiempo de conocernos y que te casaste conmigo bajo los efectos de una fuerte dosis de bebida, sin que me quepa la menor culpa de ello, también lo es que eres mi esposo y que al quedar completamente sola, he de ir a reunirme contigo.

»Nada me importa si, como dices, las cosas no te van bien esta temporada. Ya oíste lo que dijeron al casarnos: “Unidos para el bien y para el mal. En la fortuna y en la desgracia…”. Bueno, creo que no estabas en condiciones de enterarte de nada que no fuera la idea obsesionante de casarte.

»¿Cuántas horas estuvimos juntos? ¡No importa! Creo que al conocernos, al estar juntos, hallaremos al fin el amor. Te prometo que seré sumisa y obediente. Estoy segura de que hemos de congeniar.

»He debido acudir antes a tu lado, pero no me atrevía a dejar sola a mi hermana en las condiciones físicas en que se hallaba. Si has perdido el ganado, queda la tierra. Podemos sembrar o, tal vez pedir un crédito al Banco para adquirir ganado. Puedes estar seguro de que entiendo de estas cosas. Seré una buena ayuda. Me he criado sobre el lomo del caballo y… ya verás cuando me veas disparar. No tiene un secreto el “Colt” ni el rifle para mí. Recuerdo que más de una vez me llamaron gun-man y hasta es cierto que llegaron a temerme en este aspecto. Como estuvimos tan poco tiempo juntos, no pude hablarte de todo esto.

»Veo por tu última carta que estás asustado de algo y de alguien. Ello me impulsa más a correr a tu lado. Lo hubiera hecho aunque mi hermana siguiera viviendo.

»Bueno, como nos veremos muy pronto dejo para entonces lo mucho que deseo hablarte.

»El próximo lunes llegaré a ésa. Hasta entonces y, siempre, te quiere tu esposa.

»Stella».

Estaba seguro Milton de que nadie en Rocks Springs ni en todo el valle sabía que Joseph Green estaba casado.

Había muerto ya y le hubiera gustado poder saber cuáles eran las causas por las que había silenciado este hecho.

Todas las cartas leídas indicaban que se habían conocido muy poco y que se casaron durante una borrachera de Joseph.

Pero lo cierto era que estaba casado. Y él tenía guardado en su bolsillo un testamento perfectamente legal, con testigos que la ley exigía, y extendido por el juez de Cheyenne, como la certificación de matrimonio.

Los dos documentos estaban inscritos en las dependencias oficiales de la capital.

La preocupación de Milton radicaba en que esa mujer llegaría tres días más tarde.

¿Qué debía hacer? ¿Abandonar el rancho, puesto que había muerto su dueño y no había una sola res que aconsejara la estancia en el mismo?

¿Debía dejar a la esposa completamente sola?

¿Qué sería de ella en esas circunstancias?

Decidió esperar a Stella. Hablar con ella y, si era preciso, ayudarla.

No tenía intención de marchar del valle.

Nada había resuelto, de una manera eficaz, de lo que le llevó hasta allí.

Y estaba más convencido cada día de que sus sospechas eran reales.

Todo cuanto supuso dos meses antes, aunque sin una prueba veraz, era cierto.

Era el rancho de Comelius Green el centro de las actividades delictivas de un grupo sin entrañas.

Y con un poco de paciencia, confiaba en hallar las pruebas que había ido a buscar.

También estaba seguro de que habían asesinado a su patrón y le correspondía la responsabilidad de averiguar quién lo hizo.

La carta recibida de Cheyenne podía ser el motivo que impulsó al asesino a matar a Joseph.

Lo que le disgustaba era no saber en qué parte del rancho estaba el oro para poder ofrecérselo a la viuda, en compensación a su desgracia.

Rob, con sus piernas arqueadas y la derecha algo rígida, asomó en el comedor.

—La comida está. ¿Has visto al patrón?

Milton le explicó que lo había hallado colgando en el henil.

Pero no dejó escapar una palabra de sus sospechas ni de los documentos que guardaba.

—Tendremos que avisar al sheriff.

—Es lo que voy a hacer ahora mismo —dijo Milton.

CAPÍTULO II

-¡Tenía que terminar así! —dijo el sheriff, tras escuchar a Milton—. Hay que avisar a Cornelius. Después de todo, es hermano suyo. No importa si las relaciones entre ambos eran algo frías.

—¿Algo? —exclamó Milton, sonriendo.

—¡No importa…! Repito que es el hermano y debe conocer los hechos. Enviaré a por el cadáver para que sea enterrado aquí. Yo me encargo de avisar a Cornelius.

Milton marchó al saloon.

La puerta de al lado era el Banco. Y todo ello, propiedad de Cornelius.

El sheriff entró en el Banco.

Milton pidió de beber.

El barman le miró un tanto sonriente y burlón.

—¿Tienes para pagar? —preguntó.

—¿Te debo algo?

—Es lo que trato de evitar: que llegues a deberme, como pasa con tu patrón.

—No podrá contraer más deudas el pobre —añadió Milton.

—¿Es que ha muerto? —exclamó sorprendido el barman.

Los clientes se acercaron para escuchar a Milton.

—Desgraciadamente así ha sido.

Se apartaron los clientes, al ver a Cornelius que salía por una puerta.

—¡Ha muerto tu hermano! —dijo uno—. Lo estaba diciendo Milton…

—¿Es verdad? —preguntó Cornelius—. ¿Cuándo se ha colgado?

Milton le miró con atención.

—¿Quién le ha dicho la forma de morir? —preguntó.

—¡Nadie…! Pero es natural que si se ha suicidado, lo hiciera colgándose.

—¿Es que no usaba armas?

El sheriff que entraba en esos momentos, se detuvo diciendo:

—¡Ah! ¡Ya le has visto tú…! Vengo del Banco.

—Bien, hay que preocuparse del entierro… Quiero que sea digno de él. No importa que se hubiera distanciado de mí. Era mi hermano. ¿Dónde está? ¿Lo has traído?

—No. Lo dejé en el henil, donde le hallé muerto.

—¿Estás seguro de que se suicidó? —dijo uno de los vaqueros de Cornelias que estaba apoyado en el mostrador.

—Sólo sé que lo encontré colgando de la viga central.

—¿No lo harías tú…?

Los oyentes abrieron los ojos con sorpresa.

Pero las manos de Milton se movieron con tal rapidez que cuando quisieron darse cuenta de lo que pasaba, estaba el vaquero en el suelo, cubierto el rostro de sangre.

—¡Quieto! —gritó Cornelius—. No ha querido ofenderte. Era sin duda una broma.

—Pues no me gustan las bromas que huelen a cuerda.

Se inclinó sobre el caído. Lo levantó con una mano y con la otra, cogiendo una jarra llena de agua del mostrador, se la echó para hacerle volver en sí. Cosa que sucedió en el acto.

Y entonces, siguió la tanda de golpes, más fuerte aún.

—¡Basta! —gritó el sheriff—. Después de todo, estabas solo cuando has encontrado el cadáver de Joseph. Y no es que quiera decir que lo hayas matado tú. Hemos de admitir lo que digas. ¿Estaba contigo Rob cuando le encontraste?

Milton miraba al sheriff con los ojos muy abiertos.

—¿Quiere repetir la pregunta, sheriff? No me he dado cuenta —dijo.

—No me mires así. Ya he dicho antes que no es que te culpe a ti, pero… —dijo el sheriff, retrocediendo.

—Me gustaría saber de quién salió la idea de proponer a un cobarde como usted para sheriff.

—No hay que excitarse. Era mi hermano y yo sé que estaba muy deprimido. No hay que pensar en tonterías. Decidió quitarse de en medio… Que no haya jaleos.

—Pero si no he querido ofenderle… —murmuró el sheriff—. En cambio, él lo ha hecho conmigo, y eso es más que motivo para detenerle.

—He dicho que se callen todos. Hay que ir a recoger el cadáver de mi hermano y enterrarle. ¿Para qué le iba a matar este muchacho? ¿Qué podía ganar con la muerte de Joseph? Todo crimen ha de tener una causa. Y no veo qué podía ganar este muchacho con esta muerte.

Los testigos hacían signos de parecerles justas estas palabras.

Milton no perdía de vista al sheriff.

Estaba seguro, desde antes de llegar a esa comarca, que el sheriff había de hallarse de acuerdo con los que habían cometido tantos delitos en poco más de un año.

Por eso no podía fiarse de él.

—Como no comprendo —añadió Cornelius— qué hacía ahora en el rancho, si no tienen ganado.

—La amistad con que me honró su hermano es lo que me retenía a su lado. Y la confianza que tenía en que su suerte iba a cambiar muy en breve.

—Era un poco soñador. Siempre fuimos muy distintos. Estaba completamente arruinado. Y eso es lo que le ha llevado a suicidarse.

—Su hermano no se ha suicidado —dijo Milton con serenidad—. ¡Le han asesinado! No tenía por qué suicidarse. No era de esos hombres… Y estaba ayer muy contento. Si las cosas no le iban bien esta temporada, esperaba resolver la situación. Creo que me hubiera dicho algo si pensara hacer eso…

—¿Asesinado? ¿Por quién? ¿No comprendes que estabais solos Rob y tú en el rancho?

—Pero no hay vallas ni nada que impida llegar a alguien para asesinar. Y la impresión que tengo es de que ha sido muerto. No se ha suicidado. Repito que no era hombre tan cobarde como para hacer eso.

Cornelius sonreía.

—Conocía a Joe mejor que tú —dijo Cornelius—. Era un cobarde. Me refiero ante las dificultades. No ha sabido defender lo suyo y atenderlo como es debido. Por eso llegó a una situación tan desesperada. Se pasaba las horas bebiendo o durmiendo. Y no hablemos más de ello. Soy yo el que más lo siente. Ya iré por el rancho para ordenar lo que ha de hacerse. Puedes permanecer allí hasta que yo vaya.

Milton le miró sonriendo.

—Nos quedaremos Rob y yo una temporada aún. Tengo algunos ahorros y podremos comer.

El gesto de Cornelius se endureció.

—Cuando yo vaya al rancho, ya hablaremos. Irán algunos de mis hombres y meteré parte del ganado.

—No dejaré que entre nadie —dijo Milton.

—Pero ¿qué es lo que te pasa? —inquirió el sheriff—. Es Cornelius el hermano de Joe y por lo tanto, su heredero.

—No niego que sea el hermano del muerto. Lo sabemos todos. Pero no es su heredero.

—Hoy mismo saldrás del rancho. Y Rob se irá contigo —gritó Cornelius.

—No pienso hacerlo. He dicho que no es el heredero.

—¿Es que vas a decir que te nombró heredero a ti? —Pudo hacerlo de desearlo.

Cornelius se echó a reír a carcajadas.

—¿No comprendes que si dijeras eso, pensaría que fuiste tú el que le mataste?

—Acaba de decir que conocía muy bien a su hermano. Pero no tema. Yo no heredo nada. Lo hace la persona que tiene derecho a ello.

—En ese caso soy yo. No importa que no nos habláramos. Realmente eran cosas pequeñas las que nos tenían separados.

—Sí. Ya sé. Cosas pequeñas —repuso Milton, burlón—. Le acorraló y le dejó sin reses y hasta sin muebles. ¡Cosas pequeñas! Estaba sin dinero. Y usted es el dueño de esta ciudad y del Banco.

—El dinero del Banco no es mío. Bastante hice que pagué la deuda que tenía con Webster.

—Para quitarle todo lo que le restaba al vencer la deuda que él creyó seguir teniendo con Webster —dijo Milton—. ¡No me diga que lo hizo por afecto a su hermano! Estaba yo en el rancho cuando se llevaron por reclamación de esa deuda, los muebles más queridos de él. Y confieso que, de hacerme caso, el Banco habría desaparecido de esta ciudad. Realmente, ¿para qué se quiere un Banco aquí…? Son cuatro los ganaderos que hay en este valle. Hay cosas que no se comprenden.

—Sé que hablas por lo que Joe decía. No me estimó nunca. Y tenía envidia de mi prosperidad.

—¿No fue él quien le dijo que podía venir a este valle? Cuando usted llegó, él estaba bien situado. Desde que se quedó usted aquí, todo pasó a sus manos, mientras que él estaba arruinado. Fíjese que no digo se arruinó. Fue arruinado por el cariño entrañable de su hermano. ¿Quiere preguntar al juez por qué fue hasta por los muebles?

—Le dejamos lo que no le correspondía —dijo otro vaquero—. Nos pidió el patrón que así lo hiciéramos.

—¡Qué bondad! Si aquel día me deja, no vivirían ya algunos habitantes de este valle. Pero era demasiado bueno.

—No me gusta tu lenguaje. No te dejaré en el rancho.

—He dicho que no saldré de él. Por lo menos hasta que quien haya de heredar no se presente allí.

—¿Es que vas a atreverte a negar que es míster Green el que hereda ese rancho? —objetó el sheriff, asombrado.

—No soy yo. Fue él quien no quiso heredara su hermano.

—¿Quieres decirme, entonces, quién hereda? —inquirió Cornelius, sonriendo.

—¡Su esposa!

Cornelius reía a carcajadas.

—¿Habéis oído? ¿Quién podía imaginar que este muchacho estaba loco?

—¡Sheriff! ¿Quiere leer este certificado?

Y Milton mostró el certificado de matrimonio.

Y el sheriff, a medida que leía, cambiaba de expresión.

—Vea que es un documento en regla. Tiene sellos y firmas. Supongo que conoce la del muerto.

—¡No hay duda! —exclamó el sheriff—. Es verdad que estaba casado. No sabíamos nada, pero es cierto.

—¡Trae! —dijo Cornelius, en un grito.

Y arrebató el certificado de manos de Milton.

—¡Esto es una patraña! —barbotó.

—¿No conoce la firma de su hermano? Escriba al juez de Cheyenne y se convencerá de que está registrado debidamente este matrimonio en sus libros. Comprendo que le disguste, si es que había imaginado quedarse con el rancho. Pero ya ve que no es usted el heredero.

Todos se daban cuenta del furor que dominaba a Cornelius.

No esperaba nada parecido.

—Y aún hay más —añadió Milton—. Vea este otro documento, sheriff.

Y le mostró el testamento, firmado por el mismo juez y por Joseph.

—¿Está claro? —preguntó Milton.

El sheriff miraba a Cornelius.

—No hay duda. Es ella la heredera. Es un testamento legal.

—¿Y para qué quiere esa mujer un rancho que no tiene más que tierra?

—Habrá que esperar a lo que ella diga —replicó Milton—. Lo que no hay duda, es que se hará lo que ella diga. Y que no es usted el que hereda. Realmente, esta muerte no le ha proporcionado beneficio alguno.

Y al decir esto, miraba a Cornelius con fijeza.

—Encárguese de que entierren a Joe —dijo al sheriff.

—¿Ya no le hace un entierro digno de él? Era su hermano. Es lo que ha dicho antes.

—¡Que se lo haga su esposa! —gritó Cornelius.

—¡Es usted un cobarde, amigo! —dijo Milton.

Cornelius palideció, pero en silencio, se retiró.

Los oyentes hablaban de la sorpresa que les había producido el hecho de que Joseph estuviera casado.

—Qué callado lo tenía —dijo uno.

—Pero hay que admitir que es verdad.

El sheriff encargó que fueran a por el cadáver.

Cornelius estaba en su Banco.

Paseaba nervioso por el despacho.

—¡Cerdo! —exclamó, golpeando la mesa con el puño—. ¡Estaba casado y no me dijo nada! ¡Y a este fanfarrón ha de pesarle el haberme llamado cobarde!

Minutos más tarde, entraba el capataz de su rancho.

—¿Es verdad lo que me han dicho? —preguntó al entrar—. Que estaba casado su hermano.

—No se puede refutar. Lo que no comprendo es cómo tiene ese fanfarrón esos documentos.

—Los habrá encontrado entre los papeles del muerto. Ha debido ser usted quien los mirara.

—Tienes razón. Pero no iba a ir al rancho sin saber si había muerto.

—¿Es que le va a permitir que ande en las cosas de su hermano?

—Ya te he dicho que no podía presentarme en el rancho para ver lo que hay.

—Debe ir.

—Iré… No creas que le voy a permitir que se quede allí. Si es verdad que estaba casado, que no lo creo, esperaré a que llegue la viuda y hablaré con ella. ¿Para qué va a querer quedarse con una tierra que no tiene valor alguno? Me parece que me quedaré con ese rancho por pocos dólares. Puede que en vida de mi hermano, no pudiera convencerle. Era muy tozudo.

—¿Cuándo va a ir a ese rancho?

—Iremos para traer el cadáver de Joseph y que le entierren en el pueblo.

Los que se hallaban con Cornelius, se prestaron a ir con él.

Y se dispusieron a ir hasta el Doble Arco.

Milton ya estaba con Rob.

Habían estado comprobando si había sido golpeado o herido anteriormente.

Fue Rob quien observó un magullamiento en la cabeza, aunque se apreciaba claramente que había sido lavado para que no se notara la sangre que, sin duda, había salido.

—Aquí está lo que ha permitido al cobarde o cobardes que le asesinaran.

Milton comprobó que era cierto.

Cornelius decidió a última hora no ir él personalmente, pero sí enviar a su capataz con tres vaqueros y al sheriff, al que convenció para ello.

Cosa que, tratándose de Cornelius, no era muy difícil.

—No creo que sea verdad eso de que mi hermano estaba casado —había dicho al sheriff—, pero aun siendo cierto, lo lógico es que sea yo el que reciba a la viuda cuando llegue, si es que sabemos dónde vive para avisarla.

—El certificado de matrimonio es exacto y legal —dijo el sheriff—. También lo es el testamento que hizo.

—Puede falsificarse, ¿verdad? Ese muchacho conocía la firma de mi hermano. Y hasta es probable que él se prestara a ello, por si le sucedía algo que no me hiciera cargo de todo.

—Le hubiera sido más fácil dejárselo a ese muchacho. Creo que es cierto que se casó. Recuerde su viaje a Cheyenne. Coincide con la fecha de esos documentos.

—De todos modos, no está muy claro. Y he de estar yo en ese rancho para recibir a la viuda.

Pero el sheriff, más tarde, comentando esto, lo dijo al juez.

—¿Has visto esos documentos? —preguntó el juez.

—Sí.

—¿Qué opinas de ellos?

—Que son legales.

—Pues si es así, ese muchacho no puede ser echado del rancho, a no ser por la heredera, que es la viuda.

—Es que Cornelius dice que puede esperar él en el rancho…

—No tiene derecho alguno.

—Pero ya le conoces. Me ha dado la orden de que lo eche de allí.

—No debes meterte en esto —advirtió el juez—. Puedes tener disgustos si acuden a las autoridades de la capital, que son las que extendieron esos documentos.

—Hablaré con ese muchacho y trataré de llegar a un acuerdo con él.

—Os agradeceré mucho que no me metáis en todo esto.

Y el sheriff, al que estaban esperando Harold y otros tres cow-boys, se puso en marcha.

Cuando llegaron al rancho, estaban a la puerta de la casa principal el cocinero Rob, y Milton.

—¿Vienen a por el cadáver? —preguntó Milton—. Pase, sheriff, he de hablar con usted antes de que se lo lleven.

El sheriff miró a sus acompañantes y, encogiéndose de hombros, siguió a Milton.

—Quiero que reconozca el cadáver y vea que ha sido golpeado antes de que le colgaran.

Y después le habló de lo que había observado con la silla caída.

El sheriff, que vio que tenía razón, se rascaba la cabeza preocupado.

—Creo que tienes razón —dijo al fin—. Pero es difícil poder saber lo que ha pasado.

—No lo es tanto, si se medita con detenimiento en ello.

—Pero a ¿quién vas a culpar?

—Joe era estimado por todos los que habitan en este valle, menos por los que están en casa de su hermano y que son los que le acompañan a usted en estos momentos.

Seguía el sheriff rascándose la cabeza.

—No creo que haya sido ninguno de ellos.

—¿Quién, entonces? —preguntó Milton.

—¿Cómo quieres que lo sepa…?

—Lo que hace falta, sheriff, es tener sentido común. Piense conmigo. ¿Quién se beneficiaba de la muerte de Joe? ¿Usted? ¿Yo…? No, ¿verdad? Solamente su hermano a quien ha sorprendido y disgustado que estuviera casado. Ha sido una sorpresa para todos. Incluso para mí, ya que nunca me habló de esto. Lo he encontrado entre sus papeles…

—No debiste mirar en ellos.

—Se me ocurrió sin saber por qué. Pero al enterarme de que estaba casado y que es su viuda la que hereda, me dije que había hecho bien. Ya que así, evitaré que Cornelius Green se haga cargo de esto. No dejaré que entre nadie hasta que no llegue la viuda.

—Pero ¿sabes dónde está para avisarla…? —preguntó el sheriff.

—No hace falta. No tardará en llegar. He visto una carta en la que así lo dice.

—Yo creo que debieras dejar que Cornelius espere a su cuñada…

—Si ha venido a eso, ya puede regresar, sheriff. Lo que tiene que hacer es averiguar quién le asesinó.

—Eso no se puede demostrar. Has de reconocerlo Pues hasta tú mismo pudiste hacerlo.

—¿Quiere decirme, antes de que le mate, sheriff, qué ganaba con su muerte?

El de la placa tuvo miedo.

—Era una simple alusión. No es que quiera acusarte de ello. Pudiste esconder el cadáver y no decir nada, pero tampoco se puede demostrar que lo hayan hecho otros.

—¡Marche de aquí, sheriff, antes de que pierda la paciencia y le entierren con él! ¡Es usted un cobarde!

El sheriff salió corriendo.

Se encaminaba a su caballo, cuando le dijo Harold:

—¿Qué hace? ¿Ha dicho a ese muchacho que nos vamos a quedar nosotros aquí? Debe marchar ahora mismo.

—¿De veras…? —replicó Milton, con un «Colt» en cada mano—. Cinco segundos para montar a caballo y galopar. Pasado ese tiempo, dispararé.

Los vaqueros veían en el rostro de Milton que no bromeaba.

Y corrieron hasta sus caballos, seguidos por Harold.

El sheriff fue el primero en espolear a su montura.

CAPÍTULO III

Cornelius salió del Banco al ver quiénes eran los jinetes.

—¿Y ese muchacho? —preguntó.

—En el rancho. Nos encañonó y obligó a que montáramos a caballo —dijo el sheriff.

—¿Y lo has consentido…? —exclamó, sonriendo burlón Cornelius.

—No podíamos hacer otra cosa. Estaba dispuesto a disparar.

—¿Y eso no es oponerse a la autoridad? Si es así, supone un delito. Y si es un delito, debe ser castigado.

—Ha dicho que estará allí hasta que se presente la viuda. Y seguro que no ha de tardar mucho en hacerlo.

—¡Tiene gracia…! ¡Y os habéis tragado ese cuento…! No hay viuda ni nadie que se le parezca…

—Voy a escribir a Cheyenne pidiendo detalles —dijo el sheriff—, porque si fuera cierto que se casó, no tienes autoridad para entrar en ese rancho.

—¿Estás seguro? —dijo Cornelius—. El que no puede estar más es ese muchacho. Nada tiene que hacer allí, ya que no hay una sola res.

—Pues me parece que está dispuesto a no moverse.

—Yo te aseguro que le haremos salir —dijo Harold—. No creas que se me va a olvidar que nos ha sorprendido y nos hizo salir a uña de caballo de allí.

—Pues yo no me presentaría en ese rancho…

—No todos somos tan cobardes como el sheriff —dijo Cornelius—. ¿Qué te parece si entregaras «voluntariamente» la estrella a Harold?

—No podéis hacer esto. Sabes que he sido elegido precisamente a instancias tuyas.

—Pero le vas a dejar esa estrella a Harold… Me inspira más confianza. Y por lo menos no es tan cobarde.

—¿Qué ha hecho cuando ese muchacho nos ha hecho salir del rancho? Lo mismo que todos los demás. Obedecer. No hacerlo hubiera supuesto la muerte.

—Basta de palabras… Deja esa estrella y daremos cuenta a la población de que por no encontrarte bien, le dejas en tu puesto. Solamente es por unos días…

—No puedo hacerlo, Cornelius… Date cuenta de ello.

—Bien. Ya veo que estamos de acuerdo. Hazte cargo de la estrella, Harold. Y vamos al saloon para dar cuenta de la enfermedad del sheriff.

Éste tuvo miedo, porque no se le escapaba la amenaza constante que había en las palabras de Cornelius.

Dejó que Harold le arrancara violentamente la placa, pero en sus ojos, había un odio intenso hacia los dos.

—Bueno, ahora que eres el sheriff, vamos a dar cuenta de ello. Y luego, como autoridad, te encargas de hacer salir a ese muchacho del rancho.

Fueron al saloon y se encargó Harold de dar cuenta de que, por enfermedad del sheriff, se había hecho cargo de la placa.

Los que escuchaban, miraron al sheriff y a Harold.

—Debes decir que es cierto. No quiero que puedan creer que te hemos obligado a ello —dijo Cornelius.

El sheriff que, aun furioso, estaba asustado, dijo que era verdad y que deseaba descansar unos días.

—¿Ha sido de repente su enfermedad, sheriff? —observó un vaquero que estaba a una mesa—. Antes estaba tan bueno y optimista. Le oí decir que iba a echar a Milton del rancho Doble Arco. ¿Qué ha pasado que no lo han conseguido? Parece que Milton no se deja asustar, ¿eh?

Fue Harold el que se enfrentó con él.

—Ya sé que te has hecho muy amigo de él. Pero ahora soy el sheriff y tendrás que respetarme como a tal.

—Lo mismo me da que seáis uno que otro el sheriff. Lo que no comprendo es a qué viene esta comedia de la enfermedad del titular. ¿Es que te has comprometido a hacer salir a Milton de ese rancho? Pues te juego un whisky a que no lo consigues. Y otro, a que no eres tú el que se encarga de ir al rancho otra vez…

—Tienes que estar loco, muchacho, para hablar así a quien lleva ese distintivo.

—No le he nombrado a él ni a nadie de esta población. Puede quitárselo cuando quiera. Pero mi apuesta queda en pie —añadió el vaquero.

—Lo que vas a poner en juego, si sigues hablando así, es la libertad, porque te voy a encerrar para que medites durante una temporada que no se puede hablar así a un sheriff.

—Para mí, sigue ése de sheriff. No creo en su enfermedad. Le habéis asustado.

—¿Es que le vas a permitir que te hable así…?

—¡Cuidado, hermano! Soy excesivamente nervioso, y no me agradan ciertos movimientos de manos… ¿Queréis ponerlas sobre la cabeza?

Le miraban asombrados de que hubiera sacado con esa rapidez sus dos armas.

Las empuñaba firmemente.

—No soy de esta población, me quedé para trabajar solamente. Y eso quiere decir, míster Green, que no soy uno de los que le obedecen por temor… ¡Yo no les temo…! ¿Está claro? Sheriff, ¿quiere desarmar a todos? No quisiera tener que matar a nadie. Realmente, no hay motivos para ello. Estarán más seguros si les veo sin armas.

El sheriff obedeció gustoso.

Estaba contento de esta escena.

—No olvide esa placa… —advirtió el vaquero—. No me agrada verla en ese pecho. Si es cierto que está enfermo, lo mismo puede encargarse otro. ¿No le parece? Yo mismo podría hacerlo. ¿Qué tal la idea?

Ninguno de los amenazados se atrevía a hablar.

—¿Por qué se ha enfadado con Milton, míster Green? No le deja hacerse cargo de ese rancho, ¿verdad? Es otro tozudo como yo… Me he dado cuenta de ello. Si hubiera reses en el Doble Arco, creo que le pediría trabajo… ¡No olvide la placa, sheriff!

Éste obedeció con agrado.

Harold no se movió.

—Muy bien. Como parece que ha mejorado de su enfermedad, lo mejor es que se ponga esa placa otra vez.

El sheriff no se atrevía.

—Es verdad que no me encuentro bien —dijo.

—¡Palabra que no había visto un sheriff tan cobarde…! Está bien. No se la ponga… Déjela sobre el mostrador y que mañana los vaqueros elijan otro.

Y Harry Watts, el vaquero que hablaba, se encaminó a la puerta.

—No olvides mi apuesta, Harold —dijo al salir—. ¡Ah…! Y cuidado con asomarse a la puerta antes de tiempo. No soy de los que fallan.

Cuando sintieron el galope del caballo montado por Harry, Cornelius se puso a maldecir y a jurar.

—¡Aplastaré a esa sabandija…! —barbotó, furioso.

—No se preocupe, patrón —replicó Harold—. Yo me encargo de ello. No crea que podrá sorprenderme otra vez.

—Ponte esa placa… —ordenó Cornelius.

Así lo hizo Harold.

Y los comentarios siguieron hasta que marcharon de allí.

Harold fue al Banco con Cornelius para estudiar los acontecimientos y buscar una solución que, según Cornelius, había de ser muy rápida.

Estuvieron haciendo proyectos y los dos marcharon juntos al rancho en el que vivían ambos.

Reunieron a un grupo de vaqueros.

Y se discutió mucho, hasta llegar a un acuerdo.

A la mañana siguiente, se hablaba en la población del cambio de sheriff y de lo sucedido en el saloon la noche antes.

Todo esto, llegó por la tarde a los ranchos del valle.

El patrón de Harry le llamó para decirle:

—¿Es cierto que anoche desarmaste a Cornelius y a un grupo de sus hombres?

—Puesto que ya lo sabe, no creo que pueda negarlo.

—¿Sabes lo que has hecho…?

—Perfectamente —respondió Harry.

—Yo creo que no. Pero como no quiero que puedan incluirme a la hora del castigo y lo harían si saben que sigues trabajando aquí, lo mejor que puedes hacer es marchar de este rancho.

—¿Tiene tanto miedo a míster Green?

—Tengo sentido común, que es lo que a ti te falta.

—No sabía que al miedo y a la cobardía se le llamaba por aquí así.

Walter, el patrón de Harry, se quedó un poco confundido.

—¿Te das cuenta de lo que dices? —preguntó.

—Desde luego. Le estoy llamando por su verdadero nombre, patrón. ¿No está de acuerdo en que es un cobarde…?

Los dos cow-boys que estaban escuchando, miraban a Harry con simpatía.

Walter, nervioso, pero comprendiendo que no podía bromear en esos momentos con Harry, añadió:

—Puedes marchar cuando quieras.

—Lo haré cuando me pague.

—Que lo haga el capataz.

—Hágalo quien sea, pero venga lo que es mío.

El capataz fue avisado por un vaquero.

Al saber lo que pasaba, dijo:

—Me parece bien que le haya despedido… No se puede estar a mal con Green.

—¿También tienes miedo? —exclamó Harry—. Se explica que haga lo que quiere en este valle… Le tienen miedo todos, menos Milton y yo.

—Te gusta hablar mucho, Harry… —protestó el capataz.

—Pero siempre digo verdades como casas. Bueno, no hablemos más, venga el dinero.

—Estamos a…

—¡Nada de estamos a…! —cortó Harry—. Vengan cuarenta dólares de este mes. ¡Ni un centavo menos!

Walter dijo que le pagara esa cantidad.

Y Harry, con su dinero, se encaminó a la población, Sabía que en ese feudo de Green, ya no le admitiría nadie, por temor a aquél.

Desmontó ante el saloon.

Cuando entró, diose cuenta de la expresión del rostro del barman y le vigiló atentamente.

A esa hora eran pocos los clientes que había.

—Parece que madrugas mucho… —observó el barman, moviéndose tras el mostrador hacia una parte del mismo.

Antes de responder Harry, se inclinó por encima del mostrador y asomóse tras éste.

—¿Buscabas esta «botella»? —preguntó, al tiempo de coger el «Colt» que había allí.

Y con él, le encañonó.

—No…, no…

—Vaya… Si todos estamos viendo que la bebida está en aquella parte. Tenías prisa por dar una satisfacción a tu amo. ¿No es eso…? Pero te has equivocado. ¿Sabes lo que hago en el campo si sorprendo a un coyote vigilando mis movimientos…? ¡Exactamente lo que voy a hacer contigo…!

El barman, asustado, miró hacia la puerta, gritando:

—¡Disparad sobre él…!

Pero Harry, sonriendo, lo hizo dos veces sobre el barman, que movía sus manos en busca de una botella. Abrióse la puerta que comunicaba con unas habitaciones y éstas con el Banco.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Alex, el encargado general de los asuntos de Green.

—El barman que se ha suicidado —dijo Harry, sonriendo—. Es extraño. ¡No parecía tan viejo…!

Alex miraba el «Colt» que Harry tenía empuñado aún.

También miraba a las armas que colgaban a los costados de él.

—No es mío este «Colt». Es con el que se ha suicidado el barman.

—Estás cometiendo muchas locuras, muchacho —observó Alex.

—¿Tú crees…? Supongo que no agravará mi situación disparar sobre ti también, ya que eres el perro más faldero que tiene Green en el valle.

Alex palideció intensamente.

—No te he hecho nada…

—Solamente dar instrucciones a ese cobarde de que, si entraba aquí, disparase lo antes posible. ¿Verdad que es así?

—No le había dicho nada en contra de nadie…

—No tiembles, hombre… No creo que le agraden a míster Green hombres así. ¡Claro que el mayor cobarde es él y no puede exigir que los que le sirven sean distintos! Me he cansado de soportar el olor que despedís todos los que os arrastráis ante él.

—Puedes disparar tu revólver, puesto que lo tienes empuñado, pero te aseguro que no llegarás muy lejos en esta tierra, con esa costumbre que tienes de insultar a todos.

—No debieras considerar como insulto lo que hasta ahora he dicho. Otra cosa sería si dijera, por ejemplo, que tu amo es una buena y honrada persona.

Los escasos clientes que había en esos momentos en él local, sonrieron.

La única mujer que atendía el servicio en las mesas y que había hecho de la taberna categoría de saloon, le miraba sorprendida y asombrada.

Sabía que nadie que hubiera hablado mucho menos fuerte que ahora, a Alex, pudo sobrevivir.

El valor que Harry demostraba, hicieron que Sheila se inclinara en la simpatía hacia él.

Por eso, empezó a apenarse de lo que pudiera sucederle si seguía discutiendo y permitía que algunos de los hombres de Green llegaran por las habitaciones interiores y oyeran lo que hablaba.

—Si has matado a Slim —dijo—, que trató, desde luego, de hacerlo contigo, ¿por qué no te marchas?

—Hola, Sheila, no te había visto —dijo Harry—. No debo ser descortés con Alex, Ha salido para saber que era lo que pasaba y se lo estoy explicando.

—Pero ¿no comprendes que si dejas pasar muchos minutos esta casa será un volcán para ti?

Alex la miró disgustado y sorprendido.

Harry lo hizo con más interés y añadió:

—¡Gracias, Sheila! ¡Creo que tienes razón! Lamentaría tener que marchar de aquí, sólo porque ello implicaría el no volver a verte. Eres una buena chica y eso que te rodea la mayor podredumbre humana. Iré a ver a Milton. Puede que si no tiene trabajo, me admita al menos por la comida y dormir. Me ha despedido el patrón por lo que hice aquí anoche. ¡Tiene miedo a Green! Como les pasa a los ganaderos de este valle maldito.

—Marcha entonces cuanto antes —indicó Sheila.

—Es lo que voy a hacer… ¡Cuidado con ella, Alex…! ¡No me gusta tu modo de mirarla ahora!

Y Harry se sirvió una copa de whisky en silencio, saliendo después.

Alex, nada más salir Harry, dijo a Sheila:

—¡Estás loca…! No has debido hablarle así…

—He querido que marchara para que no disparase sobre ti —respondió ella.

—¡Eso no es verdad…! Lo has hecho porque le estimas. Le has estimado siempre. Desde que llegó a este valle y se colocó con Walter…, pero ya sabes que no ha de agradar a Peter. Y cuando se entere, lo vas a pasar mal.

—Nada importa a Peter lo que yo haga o diga. No hay nada entre nosotros. Y no lo habrá tampoco.

—Será mejor que se lo digas a él.

—Se lo diré, si hay oportunidad —añadió la muchacha.

—La tendrás… ¡Te lo aseguro…! Tampoco agradará a Green lo que has hecho.

—Pero si te he salvado la vida… ¡No te comprendo, Alex!

Alex se echó a reír a carcajadas.

—¿Crees que estaba tan confiado como le hice suponer? ¡No seas tonta!

—Estabas asustado. Lo hemos visto… —dijo la muchacha.

Alex avanzó amenazador hacia ella.

—¿Quieres repetir eso? —exclamó.

—¿Por qué no hablabas así cuando estaba él?

Y Sheila se escabulló entre las mesas.

—Me parece que no te harás vieja en esta casa.

—No me agradaría que así fuera —replicó Sheila.

—¡Encárgate del mostrador, hasta que Green diga qué debe hacerse!

Sheila obedeció.

Sabía que si no la castigaba, era por miedo a Peter, que no la dejaba en paz.

Pensaba que algo bueno había de tener esa persecución.

Pero le asustaba las consecuencias si Alex le decía que ella estaba enamorada de Harry, cuando la verdad era que nunca se había fijado en él. En este sentido, se entiende.

Alex desapareció por la puerta que utilizó al llegar.

Minutos más tarde parecía que Green miraba a Sheila con odio.

—¿Por qué has dicho que la muerte de Slim era justa?

—Porque es cierto.

—No sabía que estuvieras enamorada de Harry. Pero Peter se encargará de él y de ti.

—No estoy enamorada de ese muchacho. Y me agradaría que así fuera. Es bastante más noble y mejor que todos los demás. Pero no estoy enamorada de él.

Green reía burlonamente.

—No creo le convenzas a Peter.

—Me tiene sin cuidado lo que él y vosotros penséis de mí. Voy a marchar de esta tierra. No me agrada.

—¿Crees de veras que marcharás? —dijo Green de una forma que Sheila sintió miedo.

CAPÍTULO IV

-Aquí me tienes, Milton.

—¿Qué ha pasado?

—Me ha despedido Walter. Pero no temas. No pueden suponer que estábamos de acuerdo. Las cosas se han desarrollado de un modo que no sorprenderá esté aquí. He dicho en el pueblo que venía a que me permitieras comer y dormir en este rancho, ya que no hay ganado que atender.

—¿Y Bradbury?

—Sigue en el rancho, pero no creo dure mucho. Ha tenido la desgracia de que la hija de Sinclair sea tan guapa. No agrada al padre la inclinación de Bessie hacia él.

—No hemos venido para enamorarnos, ¿verdad?

—Pero eso es humano. No debes molestarte.

—¿Has averiguado algo?

—Poca cosa. Sigo dudando.

—Pues yo estoy seguro de que éste es el centro de los bandidos. Y que el jefe es Green.

—Si estás tan seguro, ¿por qué no le castigamos de una vez?

—Necesito pruebas para ello.

—¡Bah! Nada de pruebas. Plomo y cuerda. Eso es lo que hay que aplicar y sin ser tacaños.

—Necesito pruebas.

—Está bien. ¿Dónde me acomodo?

—Como yo, en la vivienda de los cow-boys.

—¿Es verdad que la viuda llega dentro de dos días?

—Iré a recogerla a la diligencia.

—Realmente, no sé para qué quiere esta tierra sin ganado.

—¿Te olvidas del análisis? Hay que averiguar dónde está ese oro. No para nosotros, no me mires así, sino para ella.

Habló más tarde de lo que había pasado en el saloon.

—Pues no daría mucho por la vida de esa muchacha —dijo Milton.

—Si mataran a Sheila, no habrá tiempo para buscar las pruebas que necesitas. Me encargaré de dejar tantos cadáveres que los coyotes se atracarán para dos años. Si es que pueden digerir la carne de esos cobardes.

Milton sonreía.

Rob, al ver a Harry y oír de labios de Milton que se quedaba allí, exclamó:

—Esto no es un hotel, amigo. Y no estoy dispuesto a cocinar sin paga.

—Puedes marcharte si lo deseas. Lo haré yo —dijo Harry—. No creas que nos moriremos de hambre.

—¿Y víveres?

—Compraremos lo que necesitemos —dijo Milton—. Tengo algunos dólares aún.

—¿Es posible? ¿Hace mucho que cometiste el último atraco?

—¡Te voy a dejar la otra pata inservible, viejo charlatán!

Y Milton corría detrás de Rob.

Al fin hicieron las paces, al decir Harry que tenía cuarenta dólares.

Y los mostró para convencer a Rob.

Como no había trabajo en el rancho para caballistas, Harry se dedicó a pasear por los terrenos del muerto.

Rob pidió dinero para ir a comprar los víveres que le hacían falta.

—Será mejor que vaya yo sólo a por ellos —dijo—. No se puede jugar con los hombres de Green, y puesto que os habéis indispuesto con ellos, más vale que no os vean por el pueblo.

—Has de tener mucho cuidado también tú.

—No me hacen caso. Se dan cuenta de que soy ya una ruina de hombre —dijo Rob, riendo.

Accedió al fin Milton, pero diciendo que iría con él.

—Debes hacer lo que indica. Deja que vaya solo hasta el almacén.

—¿Es que no sabes que es de Green? —observó Milton—. No nos darán víveres.

—Hay que comprobarlo primero. Si los negara, entonces es cuando habríamos de ir nosotros.

Por fin convencieron a Milton entre Rob y Harry.

El patizambo llegó al pueblo y desmontó ante el almacén.

El encargado le miró con indiferencia y cuando le pidió lo que necesitaba, lo único que exigió fue dinero anticipado, como hacía con todos.

Ya tenía los víveres cargados sobre el caballo, cuando uno de los hombres de Green que estaban en el saloon, al dar cuenta a su jefe de la visita de Rob al almacén, recibió orden de impedir que se llevara nada.

Se acercó a Rob y le dijo:

—Descarga esos víveres.

—Están pagados. Puedes preguntar.

—He dicho que los descargues.

—No pienso hacerlo —añadió Rob, obstinado—. Los he pagado y me los llevaré.

Algunos curiosos se detuvieron para escuchar la discusión.

El encargado del almacén, ignorante de la orden de Green, se asomó y dijo:

—Deja a Rob tranquilo. Es cierto que ha pagado lo que lleva.

Los testigos se miraban contrariados.

—No importa si los pagó o no. Puedes devolverle el dinero.

—Lo que quiero son víveres —agregó Rob.

—Y te he repetido varias veces que descargues eso.

Y al hablar así el emisario de Green, se acercó al caballo e hizo caer el saco con los víveres adquiridos por Rob.

Trató de impedirlo, y entonces empujó al viejo patizambo, haciéndole caer al suelo, y le golpeó con una fusta que llevaba en la mano.

—¡Ahora, monta a caballo y largo de aquí! —dijo el que golpeaba.

—¡Son todos unos cobardes! —barbotó al ponerse en pie, mirando a los testigos—. Habéis permitido que pegue a un viejo como yo, sin armas…

Avergonzados, los testigos empezaron a desfilar.

—¡Monta y calla! —añadió dándole nuevamente con la fusta.

—¡Esto es un robo! —exclamó Rob.

Volvió a golpear a Rob y salió a galope.

Llevaba el rostro sanguinolento a causa del castigo.

El emisario de Green volvió al saloon riendo y comentando lo que había hecho.

Green, al saberlo, le insultó diciendo:

—¡No quería que hicieras eso! ¿Es que quieres que toda la población se levante en contra mía?

—Es mejor así. De este modo, sabrá ese Milton lo que le espera cuando se presente en el pueblo.

—Has cometido una gran torpeza —dijo Green, paseando—. ¡Una gran torpeza!

El acusado quedó en el saloon junto al mostrador.

Sheila había estado pendiente de los dos.

El que se hizo cargo del mostrador, le preguntó:

—¿Qué es lo que te pasa con el patrón?

—No hay quien le entienda. Me encarga una cosa y cuando la hago, me insulta.

—Es que quiere quedar bien ante los testigos. No le hagas caso.

Sheila escuchó en silencio.

—¿Has pegado a Rob? —inquirió.

—Sí. ¿Qué hay?

—Nada. Simplemente que te matará Milton cuando lo sepa.

—¡Haré lo mismo con él!

—¿Lo crees? —dijo ella, riendo—. Está Harry con él. ¡Peligrosa pareja!

—¿Es que vas a defenderle otra vez? Ya lo hiciste.

—Eso es cuestión mía.

—Y de Peter —repuso él.

—Peter nada tiene que ver conmigo. Es preciso que os enteréis de ello.

No se habló más de este asunto.

Pero Milton, al ver llegar a Rob en ese estado, observó:

—¿Te convences como era mejor que hubiera ido contigo?

—No te preocupes —dijo Rob—. Te aseguro que le pesará a ese cobarde lo que ha hecho.

Y con su pierna, medio arrastrando, se encaminó a la cocina.

Muy pocos minutos más tarde salía de ella, ciñéndose un cinturón con dos «Colt» del 38.

Milton le miró sorprendido.

—Deja que sea yo el que vaya —dijo.

—¡No te cruces en mi camino, Milton! —gritó Rob.

Pero Harry había montado ya y puso su montura a galope.

—¡Quieto, Harry! —gritó Rob.

Pero Harry no podía oírle por estar ya muy lejos.

—Debes dejar que seamos nosotros los que arreglemos esto —dijo Milton—. No es que ponga en duda que eres capaz de hacerlo tú, es que quiero que sea de una forma que haga pensar a Green que ha cometido una torpeza. No es necesario que vuelvas a colgarte las armas. Estamos mejor sin ellas.

Rob no escuchaba.

Volvió a montar, pero Milton se puso al lado de él.

—Está bien —añadió Milton—. Iremos los tres. Y te aseguro que les va a quedar recuerdo de esta visita. ¿Sabes quiénes eran los testigos?

—Les conozco a todos. ¡Unos cobardes!

Y dio los nombres de éstos.

Harry llegó bastante antes que los otros dos.

Al entrar en el saloon, se hizo un silencio embarazoso.

Y el que había pegado a Rob quedó aislado de los otros.

Rob le miró con atención.

El mirado quedó nervioso.

—¡Hola, matón! —exclamó Harry, avanzando hacia él.

Todos se dieron cuenta de que llevaba un látigo en la mano.

—Eres tú el que ha pegado a Rob, ¿no es eso?

—Mira, lo que haya hecho no te importa nada.

—¿De veras?

Y el látigo empezó a marcar el rostro del cobarde.

Las manos, los ojos, las mejillas, recibían la «caricia» cortante del látigo.

Con el mismo látigo, le lazó y le sacó arrastrando hasta la calle.

Allí le quitó la camisa y el chaleco y le aplicó en la espalda un castigo que parecía imposible se soportara sin morir.

Gritaba auxilio, llamando a Green.

En ese momento llegaron Milton y Rob.

Rob se acercó en silencio al caído.

Llevaba en la mano el lazo.

Lo pasó tranquilamente por el cuello y con una fuerza que no podían imaginar los testigos, le llevó hasta el árbol más próximo y le colgó.

Milton disparó dos veces sobre una de las ventanas del Banco.

Green quedó aterrado al ver al caído en su despacho.

Tenía dos agujeros en la frente y en la mano un «Colt» con el que iba a disparar sobre los del Doble Arco.

Salió corriendo por una puerta trasera, hasta los corrales. Montó a caballo y se encaminó por las callejas a la carretera que conducía a su rancho.

Una vez colgado el cobarde que le había golpeado, Rob entró en el saloon.

Miró con atención a los que estaban allí.

Se encaró con dos, y les dijo:

—¿Qué os parece ahora, cobardes? Tengo armas y no estoy dispuesto a permitir que seres como vosotros puedan seguir viviendo.

—Nosotros…

—He dicho que sois unos cobardes. Y os voy a matar. ¡Así que ya os estáis defendiendo!

Milton y Harry estaban en la puerta contemplando a los testigos.

Los dos amenazados por Rob se hallaban asustados.

Y el miedo, mal consejero, les llevó a querer ser los primeros en disparar.

Solamente lo hizo Rob con una mueca de ferocidad que hizo retroceder a los testigos.

Miró a los que estaban allí detenidamente e inquirió:

—¿Hay algún cobarde que no esté de acuerdo?

Como nadie respondiera, salió del saloon en silencio.

—¡Les ha vaciado los ojos! —exclamaron.

Rob montó a caballo y salió del pueblo.

Milton y Harry se encaminaron al mostrador.

—¡Whisky! —exclamó Milton—. ¿Dónde está el cobarde de tu patrón?

—Debe estar en el Banco —dijo el barman, asustado.

Harry entró por la puerta que sabía conducía al despacho de Green.

Sólo encontró al muerto, que había quedado al pie de la ventana.

—Se ha escapado —dijo al volver.

—No te preocupes. Vendremos otro día —replicó Milton.

Bebieron en silencio. Pagaron y salieron para ir al almacén.

—Prepara tu caballo —dijo Milton.

El del almacén, que había visto colgar al que pegó a Rob y que oyó los disparos hechos más tarde, les miraba preocupado.

—Yo traté de impedir que hiciera eso.

—Ya lo sabemos —respondió Milton—. Prepara esta relación que voy a hacer.

Y estuvo escribiendo lo que quería llevarse.

Una vez preparado todo, y cargado sobre el caballo de cada uno una parte, volvió al almacén.

—¡Ya estás saliendo de aquí! Voy a prender fuego a esta casa.

—Milton, yo…

—¡Calla si no quieres quedarte aquí para que te tuestes! —advirtió Milton.

Obedeció el del almacén.

Y Milton, con toda tranquilidad, estuvo regando de petróleo el edificio de madera, que estaba aislado.

Le prendió fuego y permaneció a la puerta un buen rato, hasta estar completamente seguro de que no se podría sofocar, fácilmente.

Gritaba aterrado el del almacén al ver que los dos jóvenes marchaban.

Acudió toda la población para sofocar el incendio, pero había sido hecho de una manera tan inteligente que al ser apagado, no se salvó nada de lo que había almacenado y que suponía unos doce mil dólares por lo menos.

Dos jinetes galoparon hasta el rancho de Green.

—¿Se han marchado ya? —preguntó al verles.

—Sí, pero han hecho varias muertes y han prendido fuego al almacén, que ha ardido con todo lo que había allí.

—¿Y lo habéis permitido? ¡Sois unos cobardes! Había muchos miles de dólares en el almacén. ¡Me van a arruinar esos locos!

—No debieron pegar a Rob. Ha sido él quien mató a dos… ¡Y qué seguridad tiene en sus manos! ¡Vaya un pistolero!

—¿Qué ha hecho Harold?

—No estaba en la ciudad.

—¡Tiene que detener a esos incendiarios!

—No creo que se atreva a ir a verles. Y si lo hiciera, es que es un loco.

—¡Tiene que hacerlo! ¡Y si quieren lucha, aseguro que la van a tener!

Mientras el almacén ardía, dijeron a los dos jóvenes que Green había insultado y reñido al que había pegado a Rob.

Por eso lo comentaron a su regreso al Doble Arco… Y lo dijeron a Rob.

—No me engaña con eso —repuso Rob—. Era orden de él.

—Pero posiblemente no quería que te pegaran. Lo hizo el otro por su cuenta.

Y no hablaron más de lo sucedido, pero más tarde Rob se enteró que habían prendido fuego al almacén.

—¡Si hubiera sabido Green lo que iba a pasar, me habría dejado traer los víveres que había pagado! —comentó Rob, riendo.

Mientras, Walter acompañaba a su patrón, con un grupo de jinetes que rara vez veían en el pueblo.

Cuando desmontaron, lo hicieron con las armas empuñadas.

Sheila les veía desde la ventana del saloon.

—Si hubieran estado aquí esos tres del Doble Arco —dijo al que estaba a su lado—, habríamos visto morir a unos cuantos. Lo que pasa es que ya sabían que no estaban aquí.

—Pues si tratan de asustar, lo consiguen.

—Es a los otros a quienes tienen que asustar —dijo Sheila.

Se acercaron a los restos humeantes del almacén.

Green maldecía y juraba.

Insultaba a todos los testigos, que empezaron a desfilar en silencio.

—¡Es una pérdida enorme! ¡No se ha salvado nada!

—Me hicieron salir sin poder coger el dinero —dijo el encargado.

—¡Eres un cobarde! Debiste disparar sobre ellos.

—No estaban descuidados. Cualquier día hacen lo mismo con el Banco.

Esto era lo que hizo temblar a Green.

Y decidió lo más absurdo para algunos: visitar a Milton para decirle que no había sido orden suya lo que hicieron con Rob.

Montó a caballo y se encaminó al rancho que había sido de su hermano.

CAPÍTULO V

Le recibieron Milton y Harry, que le contemplaban curiosos.

—He venido para deciros que no debisteis quemar mi almacén. Yo no estuve de acuerdo con lo que hicieron con Rob. Insulté al que lo hizo.

—¿No vio al cobarde que iba a disparar desde la ventana de su despacho?

—No estaba yo en el pueblo —respondió con cinismo.

Pero los otros no podían estar seguros de que estuviera.

Se disculpó y quiso hacerlo ante Rob, que al oírle, no le hizo caso.

—¡Sé que estás mintiendo, porque eres un cobarde! Pero no creas que me convences ni engañas —respondió Rob—. ¡He debido matarte cuando hiciste con tu hermano aquello!

Y dando media vuelta, se metió en la cocina.

—¿Puedo ver los papeles de mi hermano?

—Hasta que no llegue su viuda, nada verá de esta casa —dijo Milton.

Green no quiso insistir.

Pero marchó sonriendo de una manera especial.

Y cuando estuvo un poco alejado de la casa, se volvió, y como si pudieran oírle, dijo:

—¡Todo esto ha de pesaros!

Una vez en el pueblo, dio orden de que empezaran a levantar el almacén.

En el saloon estuvo diciendo que había estado hablando con Milton y Harry.

Cuando hablaba, miró a Sheila.

—No me gusta que te pongas del lado de mis enemigos —añadió.

—No me he puesto del lado de nadie —respondió ella—. No he hablado con esos muchachos.

—Pero lo hiciste defendiendo a Harry.

—Tendría razón si lo hice.

No se habló más de esto.

Y pasaron dos días sin que hubiera novedad alguna.

Se celebró el entierro de las víctimas y ya no se hablaba de los hechos acaecidos.

Milton y Harry se presentaron en la ciudad, y desmontaron a la puerta de la posta.

Los testigos les miraban con cierto temor.

Pero ellos no hacían caso de nadie.

Esperaban la llegada de la diligencia.

Green fue avisado en el Banco de la llegada de los dos.

Y salió para saludarles.

—¿Esperáis la llegada de alguien? —preguntó.

—Esperamos la llegada de la viuda de su hermano —dijo Milton.

Green le miró sorprendido.

—¿Es verdad? Pero ¿existe en realidad la viuda?

—¿No vio el certificado de matrimonio?

—Confieso que tenía mis dudas.

—Yo no lo inventé —añadió Milton—. Y ahora hemos de prepararla para que la noticia no le afecte demasiado; así que le ruego nos deje solos.

Green marchó, pero encargó a uno de sus hombres que vigilara a los dos.

Cuando la diligencia llegó, vieron los dos amigos descender de ella a una joven tan alta y bonita que se miraron sorprendidos.

¿Sería ésa?

Fue Milton el que se acercó a ella, diciendo:

—¿Mistress Green?

—Yo soy. ¿Y Joe? ¿Les envía él?

—Hemos venido para llevarle a su casa —añadió Milton—. Somos vaqueros del Doble Arco.

—¿Por qué no ha venido Joe si sabía que venía hoy?

—No puede venir —dijo evasivamente Milton.

Tenía que hablar con ella durante el camino.

Había llevado el caballo de Rob.

—¿Sabe montar a caballo? —preguntó Harry.

—Si no se me ha olvidado, lo hacía bastante bien —respondió ella, sonriendo.

Milton no sabía cómo decir a esa mujer llena de optimismo una noticia tan desagradable.

Pero tenía que hacerlo.

Dijeron en la posta que irían a recoger el equipaje de la muchacha.

Para Milton era una preocupación que se tratara de una mujer tan bonita.

Habría preferido que fuera una mujer fea.

Montaron a caballo con rapidez, para que alguno de los curiosos no pudiera decir lo sucedido.

Y durante el camino se decidió a hablar.

Lo hizo Milton durante mucho tiempo.

Ella lloraba en silencio.

—¿Qué voy a hacer ahora? —dijo—. No tengo a nadie. Mi hermana, que era el único pariente que me quedaba, ha muerto. No tengo casa. Y solamente unos centenares de dólares por todo capital.

—Puede que hallemos una solución —repuso Milton.

Terminó por confesar su sospecha de que hubiera sido asesinado.

Stella escuchó en silencio.

Pero su gesto se iba endureciendo a medida que sabía cosas.

—No pienso vender este rancho —dijo al fin.

—Creo que es una buena medida. Su cuñado se presentará para hacer proposiciones.

—Lo que no me atrevo es a quedarme sola en el rancho. Porque no puedo pedir a nadie que corra la misma suerte que yo.

Milton la miraba entusiasmado.

—No se preocupe por eso. Nos quedaremos los tres con usted. Ya he dicho antes que encontraremos una solución. Podremos comprar algunas reses. Será el principio de una nueva era para el Doble Arco.

La viuda se dejaba influenciar por el optimismo de Milton.

Una vez en el rancho y en la casa, la viuda revisó los papeles y Milton hizo entrega de los documentos que tenía en su poder, pidiendo perdón por haber leído las cartas.

—Estoy seguro —dijo— que su cuñado quedó muy sorprendido al saber que había una viuda. No lo esperaba.

—No comprendo la razón de que Joe no hubiera dicho nada.

—No se hablaba con él —añadió Milton.

—También me extraña que no me hablara de su hermano. Solamente me dijo que las cosas no le iban bien hacía una temporada, pero que esperaba mejorasen muy en breve. ¿Por qué y quién le mató?

—Eso es lo que nosotros queremos averiguar —replicó Harry.

—No quiero ocultar que mi impresión es que se trata de Cornelius Green el autor material o el inductor de la muerte de su hermano —declaró Milton.

—¿Por quedarse con estas tierras sin ganado?

—Pero de ricos pastos y hasta puede que con una riqueza en oro.

Y habló de la carta que llegó cuando ya Joe estaba muerto.

—No me había dicho nada de oro, pero puede que se refiriera a esto cuando afirmaba que las cosas iban a cambiar.

—Y lo más probable es que su hermano lo hubiera averiguado. Si es que no fue al contrario. Esto es, que Joe supo algo que no convenía a Cornelius.

—Sea lo que fuere, la verdad es que mi situación aquí es poco estable. No tengo dinero para sostener el acoso de unos meses, aunque tampoco tenga otra opción, porque no sé adónde ir.

—Debe mirar los papeles con detenimiento, cosa que no he hecho yo —indicó Milton.

—Tiene razón Milton —medió Harry—. Ha de haber algún dato que se refiera a ese oro. Me atrevo a aconsejar que no venda, por lo menos a su cuñado, aunque no creo que haya posible comprador, de no ser él.

—Lo que necesito es ayuda. Si la encuentro en ustedes, pueden estar seguros de que no venderé. Con este testamento, no hay duda de que soy la heredera de Joe. No sabía que lo hubiera hecho cuando estuvo en Cheyenne.

Rob, que estuvo de acuerdo en seguir en el rancho si le facilitaban víveres para cocinar, reía con la viuda al hablar de la curiosa situación que se presentaba para los cuatro.

—En vez del Doble Arco —decía—, han debido llamar a este rancho El Miseria.

Stella confesó, que, en realidad, había conocido muy poco a Joe, ya que se casó con él después de unas horas de trato y cuando él se hallaba bajo efectos de una gran cantidad de whisky.

Ello quería decir que el sentimiento por su muerte era menos doloroso, aunque lo lamentara de veras, que si hubiera estado muy enamorada de él, después de una temporada de convivencia.

—Y no es que al darse cuenta de lo que había hecho se arrepintiera —añadió—. Estaba satisfecho y hasta contento de ello. Y de no ser por el estado en que se hallaba mi hermana, habría venido con él. Yo estaba tan sorprendida… No me di cuenta de la verdad hasta que al día siguiente me dijeron que era la esposa de un hombre a quien horas antes solamente no conocía aún.

Y con estas confesiones y constante hablar, se iba estableciendo una franca amistad entre Milton y ella especialmente, ya que fue el que más hablaba con Stella.

Pasaron las horas y la muchacha, dedicada a poner en orden las dos viviendas, iba olvidando la tragedia.

Al día siguiente, a la hora del almuerzo, parecían otras estas viviendas.

Mientras comían siguieron hablando.

Stella lo hizo de Cheyenne, donde había vivido la última época de su vida.

Su hermana y ella habían atendido la clínica de uno de los doctores de la ciudad, que había muerto poco antes que su hermana.

Les dejó herederas de lo que poseía. Y de la venta de las cosas que la clínica tenía, eran los dólares que llevaba encima.

Este doctor se había casado un año antes con la hermana de ella. Y lo hizo por dejarle lo que poseía, ya que se encontraba mal.

Fueron desapareciendo los dólares que él tenía en el Banco, porque estuvo bastante tiempo antes de morir enfermo en casa.

Terminaban el almuerzo, elogiando la habilidad de Rob como cocinero, cuando se presentaron el sheriff Harold y Cornelius.

Al ser recibidos, comentó Milton, mirando a Harold:

—No sabía que hubiera elecciones para sheriff. ¿Cuándo han sido?

—Estoy en el puesto del otro por enfermedad. No se encontraba bien.

Harry se puso en pie y, acercándose a Harold, le quitó la placa del pecho, sorprendiendo a Stella y a Cornelius.

—Me parece haber quedado de acuerdo en que tú eras demasiado cobarde para llevar esta insignia. ¿No te acuerdas?

Harold quedó paralizado.

Green le vio retroceder asustado y, una vez en el exterior, correr hasta su caballo en el que montó, espoleándolo.

Terminó por echarse a reír y comentar:

—Me había asegurado que no tenía miedo a nadie del Doble Arco.

Miró a la viuda y añadió:

—¿Mi cuñada?

—Si es el hermano de Joe, no hay duda que es así —respondió ella.

—Y que no supo elegir mal. Eres muy bonita… y joven. No sabía que fuera hombre de tanta suerte.

—Parece que tuvo suerte, hasta que se presentó en esta comarca su hermano —dijo ella.

—¡Vaya! Veo que te han indispuesto en contra mía.

Pero te aseguro que Joe no era activo, trabajador ni práctico. Y no es que hable así por haber muerto. Se lo dije muchas veces. Y eso fue lo que nos distanció.

—¿Eso o el hecho de haberle dejado hasta sin muebles?

—No puedo negar que lo hice así. Fue orden mía, pero con ello quería hacerle despertar de sus quimeras. Volverle práctico, ya que sólo así se puede triunfar en la vida. ¿Queréis dejarnos solos a mi cuñada y a mí? Creo que hemos de hablar de la familia en un sentido que no me agrada se enteren los ajenos.

Milton vio la sorpresa que había en la expresión de la muchacha.

Lo que estaba diciendo Cornelius, contra lo que él esperaba, era bastante razonable.

Los dos amigos se pusieron en pie y salieron.

Harry comentó:

—Demasiado peligroso este tipo. ¡No me gusta! Ha sabido preparar las justificaciones. La muchacha está desconcertada. No hemos debido dejarla sola con él.

Y era verdad que la duda se enroscaba a la garganta de Stella.

Pero los ojos de Cornelius no terminaban de agradarle.

Había oído hablar mucho al marido de su hermana, al doctor, de este detalle en las personas, como una lección práctica de psicología.

—Celebro que nos hayan dejado solos —dijo Cornelius—, porque así es posible que lleguemos a un acuerdo.

—¿Sobre qué? —inquirió ella, despertando de su primera impresión.

—Sobre tu futuro… —agregó Cornelius—. Supongo que te has dado cuenta de lo que supone tu herencia. Confieso que es mía la culpa. De acuerdo, ya que fui yo el que quitó a Joe su ganado, pero hace tiempo que sucedió. Y ahora te encuentras con un rancho que no creo que estés en condiciones de adquirirlas.

—¿Cuál es su propuesta entonces? —preguntó ella, sonriendo—. ¿Darme ganado?

—No puedo. Lo que tengo no es mío solo. Me debo a mis socios. Y ellos no lo permitirían.

—¿Entonces…?

—Puedo comprar este rancho. Te daré algo más de lo que vale, para que puedas arreglarte. Y si lo deseas, puedes quedarte viviendo aquí. No te molestarán los vaqueros que cuiden de las reses que metería aquí.

—No pienso vender —respondió ella—. Puede que sea cierto lo del escaso valor de estas tierras. También es posible que se equivoque. Porque puedo estar en condiciones de adquirir ganado y poblar estos pastos. Pero lo que hay de cierto es que no estoy dispuesta a vender.

—Creo que debes pensarlo. Repito que te daría algo más de lo que vale en realidad.

—¿Cuánto cree que vale?

—Ni un centavo más de diez dólares los cinco acres, es decir, dos dólares por acre.

Stella se echó a reír.

—Se paga más por los terrenos abiertos a la colonización. Y no tienen un ferrocarril tan próximo, ni vías de comunicación como esta zona. ¿No cree que se ha equivocado conmigo?

Y asomándose a la ventana, llamó a Milton y a Harry.

Cornelius estaba violáceo.

—Este caballero se marcha ya —dijo la muchacha al ver a los dos amigos—. Quiere despedirse de ustedes. No hemos podido llegar a un acuerdo. Acabo de decirle que no vendo el rancho.

Los ojos de Milton, fijos en los de ella, sonreían complacidos.

—Creo que no sabe lo que hace. Espero que vosotros la convenzáis —dijo Cornelius, muy sereno.

—Convenza a sus hombres de que somos nosotros los que quedamos aquí.

CAPÍTULO VI

-¡Patrón!

—Hola, Mike. ¿Has descubierto algo?

—Estoy seguro de que Bessie se ve con ese muchacho, cuando todos dormimos.

—Eso es lo que me estáis diciendo hace muchos días, pero nadie les ha visto.

—Lo mejor que puede hacer es despedirle. Desde que está aquí, Bessie se ha convertido en algo insoportable.

—No fue cariñosa en exceso contigo.

—Pero ahora…

Sinclair Gresley reía de buena gana.

—Llegó Bradbury a desplazaros… No es que me agrade, pero me hace gracia que el más nuevo en el rancho haya sabido tratar a Bessie como no se os ocurrió hacerlo a nadie, y ésa es la razón por la que se ha enamorado de él. No me importa que los cow-boys se enamoren de ella, pero que la muchacha se enamore de un vaquero, eso ya es distinto. Quiero pruebas de que se ven por la noche. Sin esa confirmación, no puedo echarle, porque Bessie marcharía de casa si lo hiciera. Si solamente se ven a pleno día y ante los demás, no podré hacer nada en contra de él, pero no me voy a meter en lo que hagáis vosotros… Suele disputarse por cosas del trabajo, por la bebida o por lo que sea.

Mike sonreía.

—No se preocupe, patrón. Marchará de aquí, por su bien.

Y el capataz marchó canturreando y dando leves golpecitos con la fusta en las cañas de sus altas botas de montar.

Pero había una cosa en la que no pensaron el patrón ni él.

Bessie había estado escuchando la conversación.

Cuando marchó Mike, ella buscó a Bradbury, al que llamaba a solas Brady.

Sabía dónde encontrarle y, con rapidez, le dio cuenta de la conversación sostenida entre Mike y su padre.

—Lo que tenemos que hacer es casarnos. Conozco a quien lo hará si se lo pido.

—Hay que tener paciencia y no dejar que el potro galope.

—Es que si mi padre sabe que eres mi esposo, no insistirá.

—Lo mismo le da tener una viuda tan joven en casa. Lo que puede contener a tu padre, que entre nosotros es un cobarde, no es la boda. Es esto.

Y se golpeaba las armas.

—¡No quiero que le mates!

—Ya. Lo que quieres es que sean ellos los que me maten a mí.

—¡Bien sabes que no es así! —exclamó Bessie a punto de llorar.

—No estoy dispuesto a que estos caballeros que sirven a tu padre busquen en mi barriga un lugar para practicar con el «Colt».

—Por eso te he avisado.

—¿Has dicho algo a tu padre de esto?

—No me he atrevido, y lo primero que hice al oírlo, ha sido venir a buscarte para que estés preparado.

—Es difícil en un trabajo como el mío, y rodeado de cobardes, saber cuándo han decidido disparar. Lo mejor que puedo hacer, en estas circunstancias, es marchar de aquí. Dicen que ha llegado la viuda de Joe Green y que no piensa vender el rancho a su cuñado. Pediré trabajo con Milton y Harry que están allí. Me gustan esos dos tipos. Creo que nos llevaremos bien.

—¿Lo haces porque dicen que ella es preciosa? —objetó Bessie, celosa.

—No me preocupa cómo es la viuda. Lo que no quiero es servir de pasto a los coyotes o a los buitres.

Bessie pensaba que era cierto lo que decía.

—¿Quieres que te acompañe para hablar con ellos?

—¡Cómo se pondría tu padre si se enterase!

—No me importa lo que pueda decir. Le he oído hablar y no te lo perdona. Lo que quiere es que te maten. Lo ha dado a entender y el cobarde de Mike se ha reído.

—Pero aún no me han matado.

Mientras los dos jóvenes hablaban, el padre de ella marchó al pueblo.

Entró en el Banco y sostuvo una larga conferencia con Green.

Al final de esta entrevista, a solas en el despacho de Cornelius, fue llamado Harold.

—Tenemos deseos en el valle de comprobar si eres el hombre que vale para sheriff —dijo Green.

—¿Qué es lo que quieren que haga?

—Hay que averiguar qué hizo antes de llegar a esta comarca, Brady.

—¿Ese vaquero del que hablan los otros es algo así como el novio de Bessie?

—¿Quién dice eso? —preguntó el padre de la muchacha, irritado.

—Pues la verdad es que lo dicen todos.

—Pues hay que hacerle salir de esta comarca, si es que Mike no decide terminar con él. Se está poniendo insolente, escudado en la atención de mi hija hacia él. Y es probable que no se contengan más. Lo han hecho hasta ahora por mí.

—¿Y qué es lo que puedo hacer para enterarme?

—Lo que tienes que hacer es decir que te has enterado y que se trata de un huido. Por lo tanto, le detienes.

Harold miraba a los dos reunidos.

—No me agrada que, por una cuestión que debe resolver la familia, se mezcle esta placa.

Green se echó a reír a carcajadas.

—Pero ¿es posible que te hayas creído en serio lo de sheriff? —observó.

—Pues entonces será mejor que otro se encargue de detener a Brady.

—Deja esa placa sobre esta mesa —añadió Sinclair—. Tiene razón Green. No vales para sheriff.

Harold se quitó lentamente la placa y dijo:

—Espero que, al que encarguéis de ella, sepa hacer todo lo que queráis.

—Puedes estar seguro —dijo Green—. Ya está buscado.

Salieron los tres del Banco y entraron en el saloon.

Harold vio a tres vaqueros que hacía tiempo no había visto por el rancho.

Green se acercó a ellos. Y habló breves minutos.

Harold sonreía al ver que entregaba la estrella a uno de ellos.

Los clientes que se hallaban en el local vieron con asombro que se ponía el casi desconocido la estrella de sheriff. Y se miraban entre ellos, expresando con el gesto la sorpresa que esto les producía.

—Acabo de nombrar a Raymond Barley sheriff de esta ciudad, porque me parece que nos hace falta para ese cargo un hombre que maneje el «Colt» y que no tenga miedo a los pistoleros que se han refugiado en el rancho que fue de mi hermano. No creo que esa muchacha sea la viuda de Joe. Lo que ha debido pasar es que se han puesto de acuerdo con esta aventurera para que se presente como viuda de él… Quieren quedarse con lo que es mío. Ya he escrito a la capital pidiendo aclaración. Pero, mientras, es necesario que tengamos al frente de la policía local a un hombre con agallas y con manos veloces. ¡Raymond es el hombre indicado! Y estos dos serán sus comisarios o ayudantes.

Nadie protestó, aunque ninguno de los que escuchaban estaban de acuerdo.

Como un pavo real miraba Raymond a todos lleno de vanidad y orgullo.

—Lo que dice míster Green es cierto. Lo que han hecho con el rancho en que están, es un viejo truco que se ha usado anteriormente en otras regiones. No les ha sido difícil presentarse en Cheyenne cualquiera de ellos y casarse con esa muchacha utilizando el nombre y los documentos de quien estaba casi todo el día embriagado. Después, matan a Joe. Y esto explica que él no hubiera dicho a nadie una sola palabra de esa boda.

¡Todo esto hay que aclararlo! Yo me encargo de ello. La sorpresa de los oyentes era mayor ahora.

Pero lo que escuchaban era bastante lógico y sensato.

Y aunque nada dijeron en este sentido, lo cierto era que pensaban así la mayoría de ellos.

Solamente Sheila comentó con uno de los que estaban a su lado:

—Me parece que Raymond estará poco tiempo de sheriff. Todo esto que han urdido para desacreditar a esa muchacha, les va a costar muy caro cuando Milton y Harry se enteren.

—Lo que debes hacer tú es oír y callar. No te conviene enfrentarte abiertamente con todos éstos —advirtió el que escuchaba.

—Es que me disgusta que se dediquen a molestar a esos muchachos que no se meten con nadie.

—Pero no te conviene esta actitud.

—Ha traído a esos tipos que hacía tiempo no veía por aquí. Y que huelen desde muchas millas a lo que son. Estoy acostumbrada a distinguir. Son ventajistas. Y lo que van a hacer es asesinar a esos muchachos. Si pudiera salir de aquí, sin que se dieran cuenta, iría a darles la noticia.

—Está bien. Yo iré. Pero no digas una palabra a nadie.

Sheila oprimió el brazo del vaquero al tiempo que le sonreía agradecida.

Y este vaquero cumplió su promesa.

Habló con Rob, que era el que estaba en la vivienda en el momento de llegar él.

Rob aseguró que daría cuenta de su visita y deseo a los otros dos.

Lo hizo a la hora de servir la comida.

—¿Conoces a ese Raymond? —preguntó Milton a Rob.

—Es uno de los varios que andan por el rancho de Green sin aparecer por el pueblo y de los que Joe hablaba sin cesar, diciendo que su hermano estaba haciendo cosas que le llevarían a la cuerda tan pronto como se dieran cuenta de ello.

—¿Decía eso?

—Cuando estaba bebido decía muchas cosas extrañas en contra de su hermano.

—¿Recuerdas algunas más?

—No le daba mucho crédito porque hablaba bajo los efectos de la bebida.

—Pero ya sabes que, a veces, es cuando se dicen verdades.

—Sí, eso es cierto. Pero no quería complicarme la vida —dijo Rob—. Estaba tranquilo aquí.

—¿Recuerdas lo que decía? Sería conveniente lo supiéramos para defendernos en el caso de que nos acusaran de ese complot absurdo.

—Ya te digo que no le creía.

Harry miró a Rob con atención y comentó:

—Estabas seguro de que era verdad todo lo que decía. Y es posible que eso mismo lo dijera en el pueblo alguna vez, y es lo que le costó la vida.

—Tampoco debéis hacer caso de un viejo inútil como yo. Pude oír mal, o interpretar torcidamente lo que quería decir.

Milton sonreía.

—Está bien —dijo—. Ya veo que no quieres hablar.

—No es que no quiera; es que no sé si era eso lo que decía. Se refería a atracos y otras lindezas por el estilo.

Harry miró a Milton de una manera fugaz.

—Pero la verdad es que no se ha hablado nunca de atracos por aquí. Además, un hombre, que es el más rico de esta zona, no tiene necesidad de recurrir a atracos. ¿No os parece? Por eso decía que no debí entenderle bien. Puede que se refiriera a lo que había hecho con él.

—Y que, en realidad, ha sido un verdadero atraco —comentó Milton—. Le quitaron todo lo que era suyo.

—Y ahora querían consumar el robo con estas tierras —dijo ella.

—Es lo que se proponen hacer. Nos van a acusar de algo grave, que la llevaría a la cuerda de modo irremediable —dijo Harry—. Pero no han contado con nosotros.

Estaban hablando de esto cuando se presentaron Bessie y Brady.

Éste dijo lo que pasaba en el rancho de Sinclair y Milton, mirando a la viuda, exclamó:

—Creo que puedes quedarte aquí con nosotros. ¿No te parece? Claro que no ganarás nada. Tendrás que conservar tus ahorros, si es que los tienes.

—Y lo que tengo podéis contar con ello —añadió Brady.

Bessie habló con la viuda. Pasearon después las dos solas.

Cuando marchaba, Bessie iba contenta y encantada con Stella, a la que prometió visitar con frecuencia.

No se habían dado cuenta en el rancho de su marcha en compañía de Brady.

A la hora de la comida, su padre inquirió:

—¿Qué es lo que hay entre tú y ese vaquero?

—¿A quién te refieres? —preguntó ella, con naturalidad.

—Sabes que me refiero a ese grandullón de Brady.

—Pues, nada. Me es simpático, y yo le soy a él agradable. Nos encanta hablar.

—¡No me gusta! Hoy me han dicho en el pueblo que era tu novio.

—¿Por qué no podría serlo? No me ha hablado de ello, pero es posible que me agrade.

—¿Sabes lo que dices? ¡Un vaquero!

—¿Qué has sido tú? ¿Es que te olvidas de tu pasado?

—No estamos hablando de mí. ¡No quiero que vuelvas a hablar más con él!

—¿Sabes los años que tengo? Parece que también has olvidado esto.

—He dicho que no quiero verte más con él. Para evitarlo, le voy a despedir.

—No podrás echarle —dijo la muchacha.

—¿Que no podré…?

Y el padre se echó a reír ruidosamente.

—¿Es que te has creído que eres la dueña de este rancho?

—No he creído nada de eso. Pero te aseguro que no le echarás.

Dejó de reír Sinclair y gritó, enfurecido:

—¡Te voy a demostrar que puedo echarle!

Y asomándose a la ventana, llamó a Mike.

Cuando éste se presentó, dijo:

—¡Di a Brady que está despedido!

Mike reía complacido.

—¡Eso es lo que yo llamo hablar bien! —exclamó, riendo.

—¿Qué te ha hecho Brady? —preguntó Bessie.

—No me ha hecho nada, pero no me agrada.

—He oído que es un buen cow-boy —añadió Bessie.

—Pero no me agrada.

—¿Se lo has dicho a él? —preguntó la muchacha—. Me parece que no te atreves.

Mike se puso muy pálido.

—No le hagas caso —medió el padre—. Está disgustada por el despido.

—Todavía no le habéis despedido —insistió ella.

—¡Dile que venga! —gritó Sinclair.

—¿Te atreverás a decírselo de verdad? —replicó la muchacha—. Me gustará oírlo.

—Pues te vas a convencer.

Mike marchó.

Tardó bastante en regresar para decir:

—No le encuentro. Nadie le ha visto por aquí.

—Pues tan pronto como se presente, que le despidan.

—¿Qué pretexto tienes para ello?

—Ninguno. No le quiero en mi rancho y eso es más que suficiente.

—Harás que los otros busquen otro lugar más seguro. No quedará un solo vaquero, porque les voy a decir que piensas despedirles de este modo.

Y la muchacha marchó de allí.

—Esa loca es capaz de provocar una estampida. Si les dice que les van a despedir, no quedará uno solo. Hay que evitarlo —dijo Mike.

—Yo les diré que no es cierto, pero si lo creen, peor para ellos.

—No podemos estar sin ellos.

Bessie gozaba con el estado de ánimo de su padre y de Mike.

Y se presentó en el comedor de los vaqueros para decirles lo que amenazó el padre que haría.

Los cow-boys se miraban sorprendidos.

—¡Pues conmigo no juegan! —exclamó uno.

—Ni conmigo —dijo otro—. Tengo trabajo en otro rancho.

Y así fueron hablando hasta seis.

Cuando llegaron Mike y el patrón, tenían sus cosas preparadas.

—Deme lo que me deben. Marcho de aquí —dijo uno.

Los otros le imitaron.

—Pero ¿es que estáis locos? —replicó Sinclair.

—¿No ha despedido a Brady sin motivos para ello? No quiero que haga lo mismo conmigo el día que se levante de mal humor.

Los que estaban preparados opinaron del mismo modo.

Sinclair terminó por perder la paciencia y decir que podían marchar.

Mike le decía más tarde:

—No ha debido perder los estribos. Nos vamos a quedar solos. Y hay mucho ganado para atender.

—Reconozco que me excitó la actitud de esos muchachos.

—Que son muy necesarios. Me parece que debía ir yo al pueblo para convencerles que vuelvan.

—Se les ofrece algo más.

—No querrán hacerlo.

—¡De ningún modo!

—Es que no podremos atender el ganado.

Sinclair le autorizó.

Los vaqueros pidieron veinte dólares más al mes para volver.

Sinclair estallaba de rabia al saber que le costaba más de cien dólares al mes su tontería.

—Pero cuando vean a Brady, le dicen que está despedido.

—Creo que no debe hacerlo —insinuó Mike—. Pueden creer los otros que ha sido un engaño para poder despedirles.

Sinclair terminó por someterse.

Cuando esa noche fue al saloon, con Mike, encontraron a Brady, que estaba allí bromeando con Sheila.

Era esta muchacha la que informaba a Milton de todo lo que se hablaba.

CAPÍTULO VII

Brady sonreía al mirar a los dos, pero no les habló.

Les dio la espalda.

—Están preocupados —dijo Sheila, en voz baja—. No esperaban verte aquí.

—Me han estado buscando para despedirme. Me lo ha dicho Bessie. Ella les aseguró que no podían despedirme. Y lo decía porque ya me había despedido yo.

—Debes, pedirles lo que te deben —añadió Sheila.

—Pensaba hacerlo, pero tal vez sea mejor aprovechar esta oportunidad.

Y Brady se acercó lentamente.

—¡Buenas noches, patrón! —dijo a modo de saludo.

—Hola —respondió Sinclair, secamente.

—Tiene que pagarme lo que me adeuda —añadió Brady—. ¿Sabe que me he despedido esta tarde?

—He dicho que quedaba sin efecto el despido.

—¿Qué despido? —preguntó Brady, mirando extrañado a Sinclair.

—El que había ordenado a Mike.

—¿Cuándo?

—Después de comer. Reconozco que me excité discutiendo con mi hija.

—Ya me había despedido yo. Lo hice esta mañana. Sheila se echó a reír a carcajadas.

—¡Vaya plancha, Sinclair! Querías despedir a ese muchacho y resulta que lo hizo él. Por eso no le encontrasteis cuando Mike quería notificarle tu decisión… Y has tenido que aumentar el sueldo a los otros vaqueros. Todos se iban a marchar. No has debido escuchar a Mike. Está dolido porque Bessie no le hace caso.

—¡Ya te estás callando! —gritó Mike.

—No quiere dejar de hablar —dijo Brady—. ¿Pasa algo? ¿Me paga, patrón?

—Ahora mismo. Y me alegra mucho que ya no estés en mi rancho.

—Pero veré a su hija todas las veces que quiera. Ella es mayor de edad. ¿No lo sabía?

—Hará lo que yo ordene.

—No sea niño —repuso Brady.

—No te hagas ilusiones. Tu hija está enamorada de este muchacho —agregó Sheila.

Mike avanzó hacia la muchacha, pero fue detenido en el camino por Brady que, cogiéndole de un brazo, le hizo volverse hacia él. Y entonces le golpeó fuertemente en el rostro.

—¡Esto, por cobarde! —barbotó Brady.

Cayó Mike de espaldas.

Y desde allí, trató de disparar, pero antes de llegar a su «Colt», gritó Brady con el suyo empuñado:

—¡Levanta, traidor, cobarde!

Y ciego, ofuscado por la ira, le dio con ambos pies una y otra vez en el rostro.

Perdió el conocimiento.

Brady le arrastró hasta la puerta de la calle.

Desapareció con él.

Cuando regresó, se encaminó a Sinclair.

—Le he dejado sin capataz. Era un cobarde como usted.

Y con ambas manos enlazadas, le dio en el rostro, haciéndole caer de espaldas.

Le arrastró como un pelele.

Y lo echó al centro de la calzada.

Cuando regresó al saloon, comentó:

—Si no le he colgado como a Mike, se lo debe a su hija.

Green fue informado en su despacho, donde estaba con algunos amigos.

Iban a formar una sociedad de ganaderos. Y hablaban de ello.

Sinclair era uno de los convocados.

—Que avisen a Raymond. Es el que puede arreglar eso. Y si se pone pesado en el saloon, que le echen. No quiero matones en el pueblo.

Dieron instrucciones en este sentido a los empleados del saloon, pero Sheila se informó de ello y advirtió a Brady del peligro que había.

—Dime quiénes son los que tienen esas instrucciones y están dispuestos a cumplimentarlas —pidió Brady.

La muchacha así lo hizo disimuladamente.

Brady les fue mirando uno a uno.

—Ahora, marcha. Pueden traicionarte. Son capaces de ello.

—Lo haré así, pero volveré.

Mas, cuando se disponía a salir, se presentó uno de los comisarios del sheriff.

—¿Quién se ha atrevido a colgar a Mike y castigar a míster Gresley? —preguntó, mirando en todas direcciones.

—¿Es que no te ha dicho el cobarde de Sinclair Gresley que, he sido yo? ¿A qué viene esa pérdida de tiempo, haciendo preguntas estúpidas?

El comisario miraba a Brady con suficiencia.

—Así que confiesas haber sido tú el que ha hecho todo eso, ¿verdad?

—Pues creo haberlo dicho con bastante claridad. ¿No te parece? —replicó Brady.

Estaba más pendiente de los indicados por Sheila que del comisario. Sin que esto quiera decir que no le vigilara también a él.

—¿Has creído que es como antes? No se puede matar impunemente en esta población y tú has colgado a Mike.

—¿Por qué no preguntas lo que ha pasado? —indicó Sheila.

El comisario miró a la muchacha, sorprendido.

—No tengo que preguntar nada.

—Pues hay aquí muchos testigos que pueden declarar que fue Mike el que trató de sorprender a este muchacho.

—¿Por qué no te callas? —observó un empleado—. No es misión tuya la de hablar de lo que pase aquí.

—Pero sí de lo que veo.

—¿No te han dicho que calles? —Medió otro empleado.

—Me estás oyendo que he presenciado lo que pasó con Mike.

—Déjales, muchacha. Estos caballeros no estaban presentes. Y pueden creer que no fue así. ¿Verdad? —dijo Brady.

—Lo que nosotros pensemos no es lo que tiene valor, sino lo que el señor comisario diga. Y parece que no está de acuerdo con lo que manifiesta ella.

—El comisario no hace más que repetir lo que un cobarde le ha ido diciendo. Me refiero al que ha sido mi patrón, y al que no he matado en honor a Bessie. Pero ahora le están diciendo la verdad. Tiene que escuchar a los testigos. Es su misión.

—¿Crees que hay alguien más que no sea esta tonta charlatana, que nos está cansando, quien diga lo mismo?

Brady miraba a los que habían sido testigos de lo que sucedió, y estaba convencido de que ninguno de ellos se atrevería a decir la verdad.

Por eso se echó a reír.

—Bueno, muchacho. Con razón o sin ella, te has tomado la justicia por tu mano. Y eso no se puede hacer aquí. Por lo tanto, tendrás que venir a la oficina, allí discutiremos.

—Tú no eres tonto. Y lo que estás diciendo es una tontería. Te han puesto de comisario porque has de tener méritos para ello como pistolero. Y no es deteniendo a las personas como lo demuestras. Pero te advierto, noblemente, que no pienso ir a ninguna parte que no haya sido elegida previamente por mí.

—Vas a venir a la oficina.

—No insistas, no seas más tonto de lo que imagino. Y ten presente que así que esa mano baje una milésima de pulgada más de donde está, te abriré dos ventanas en la frente. ¿Verdad que está claro?

—¡Tú, a servir por ahí! —dijo uno de los empleados empujando a Sheila.

—¿Tratas así a tu hermana? —objetó Brady—. Porque eso que has hecho es de cobardes. ¿Verdad que me has oído llamarte cobarde?

El aludido buscaba el apoyo de los otros tres que estaban de acuerdo con él para terminar con Brady.

—No mires a nadie. Es a ti al que he insultado.

—Nada de discusiones por lo que no sea lo que me interesa —advirtió el comisario.

—Marcha de aquí, si estás asustado —indicó Brady, burlón.

Miraba el comisario a los presentes y le excitaba el gesto de burla que le pareció observar en alguno de ellos.

—Me parece que no sabes lo que dices. Te estás enfrentando con todos. Debes estar loco. Porque ya somos varios.

—¡Ah! Comprendo… ¡Más cobarde de lo que había pensado! Buscas el apoyo de este otro que se ha atrevido a empujar a una mujer y que, por lo tanto, es tan cobarde como tú.

—¿Habéis oído? —dijo el empleado, mirando a sus amigos—. ¿No es de locos lo que está diciendo?

—Bueno —añadió el comisario—. Me he cansado de hablar. ¿Vienes a la oficina?

—Me parece que empleo un lenguaje que se me entiende bastante, bien. He dicho que no me muevo de aquí.

—Entonces, peor para ti.

Y el comisario quiso demostrar que era digno de la confianza que se había puesto en él.

Pero los testigos retrocedieron aterrados al ver a Brady con un «Colt» en cada mano, después de haber disparado varias veces.

El comisario y tres de los empleados estaban muertos. Cada uno de ellos con un agujero en la frente.

El que empujó a Sheila, con los brazos inutilizados, miraba a Brady como si se tratara de un habitante de otro planeta.

—A ti no he querido matarte así porque es una muerte demasiado dulce para un cobarde como tú —dijo Brady—. ¡Te voy a colgar! Lo mismo que hice con Mike.

—¿Es que le vais a permitir que lo haga? No hacía más que cumplir órdenes. Nos encargaron que te matáramos como fuera.

—Lo que demuestra tu cobardía, de la que estaba hablando. ¡Vamos!

Y levantando al herido, le llevó hasta la puerta.

Cuando se hallaba cerca de ella, dejó caer al empleado y disparó otra vez.

El que estaba en el mostrador, de barman, cayó muerto.

El «Colt» que tenía en la mano golpeó en el suelo, demostrando cuáles eran sus intenciones.

Pocos minutos más tarde se oyó el galope del caballo montado por Brady.

Los que habían permanecido silenciosos, hablaban al mismo tiempo para expresar su asombro por lo que acababan de presenciar.

Sheila miraba a los otros empleados.

Estaba furiosa.

—Esto es lo que habéis conseguido con provocar a ese muchacho. ¿Sabéis lo que os espera cuando los cuatro se presenten aquí?

Uno de los amigos de Cornelius entró en el despacho, exclamando:

—¡Es asombroso! ¡No se ha visto nada igual por aquí…!

—¿Te refieres al comisario? Ya me dijo Raymond que eran excepcionales los dos… Es el único medio de imponer la ley en este pueblo. Ni Harold ni el otro servían para ello.

El amigo miraba a Cornelius riendo.

—¿Sabías entonces cómo era el comisario?

—Ya te estoy diciendo que muy bien. Pero no es Brady el que más me interesa, sino ese otro fanfarrón que se ha puesto de acuerdo con la aventurera que se ha presentado como la viuda de mi hermano. Claro que Raymond se encargará de él. Me hubiera gustado que fuera él quién se presentara. De Brady no me preocupaba yo. Es asunto de Sinclair. Ahora estará contento. ¿No está en el saloon?

—¿Es que no sabes que le dieron una paliza? Fue el que buscó al comisario.

—He visto a éste pasar ante la ventana… No sabía nada de eso.

—Pues Brady mató a ése muchacho…, a Mike. Palizó a Sinclair de una forma que no verá en una temporada larga ni podrá comer nada que no sea sopa.

—Debieron matarle los empleados entonces.

—Ha sido más tarde cuando se decidieron a hacerlo —dijo el amigo.

—Bueno… Pues ya se acabó.

—Desde luego. Tendrás que buscar cuatro empleados y un nuevo barman. Son los que han muerto con el comisario al frente de ellos. Si te hablaron de que los comisarios eran excepcionales, se referían a lentos. Por lo menos, éste lo ha sido frente a Brady.

Green estaba como la cera.

—¿No estás bromeando?

—Nada de eso. Asómate al saloon. Verás cómo lo ha dejado. Y si supone que era orden tuya lo que intentaban, más vale que te vayas muy lejos de aquí. ¡Te matará con la mayor facilidad!

—No me he metido en nada… —murmuró, asustado.

—No es a mí a quien has de convencer de ello. Es a Brady. Y a los otros tres que están en el Doble Arco. Me parece que te has metido en un grave asunto.

Cornelius cerró la puerta que comunicaba con las oficinas del Banco y la que daba acceso al saloon.

—No temas. De momento, no hay peligro. Ha marchado. Será cuando decida venir a buscarte.

Cornelius, muy violento, miraba en silencio al que le informaba.

—¿Es cierto todo esto que has dicho? —preguntó.

—Ya te digo que no hay peligro. Puedes entrar en el saloon y comprobarlo.

Así lo hizo Cornelius, coincidiendo su entrada con la del sheriff y el otro comisario.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Quién ha matado a este amigo mío?

—El mismo que mató a esos otros —respondió uno—. Brady. El que dicen que es novio de Bessie.

—¿Es posible? ¿Dice que lo ha hecho un hombre solo?

—Completamente.

Cornelius escuchaba en silencio y contemplaba los cadáveres de sus hombres.

Eran aquéllos en quienes más se podía confiar de todos ellos.

Y todos estaban muertos.

El comisario miraba el cuadro dantesco que ofrecía tanto muerto.

Y se le veía en el rostro que estaba preocupado.

—¡Fíjate! —dijo el comisario—. Todos ellos tienen la misma marca. ¡Un tiro en la frente! Se ve que no falla, a pesar de la rapidez con que ha tenido que disparar frente a todos éstos.

Eso era lo que preocupaba al sheriff precisamente.

—Ya lo he visto… ¡No hay duda que sabe cómo se maneja un «Colt»!

Cornelius se acercó a ellos y les preguntó:

—¿Qué pensáis hacer?

—Pues, si he de ser sincero, no lo sé. No es aconsejable ponerse frente a un tipo que dispara así.

—¡Son cuatro iguales! —observó uno—. Los que están en el Doble Arco, a los que se ha unido éste, son como él o superiores.

—No es esto lo que me habíais dicho —exclamó el otro comisario—. ¿Crees de veras que por una paga de comisario se puede uno enfrentar con ellos?

—Os daré el dinero que pidáis si conseguís terminar con todos —ofreció Cornelius.

—¿Vale tanto ese rancho para ti? —preguntó el sheriff—. Es desde luego sospechoso todo esto.

Cornelius conocía a Raymond y no se atrevió a responder en la forma que tales palabras merecían.

—Es que no quiero que se rían de nosotros… —declaró.

—Bien. Ya veremos qué es lo que puede hacerse —dijo el sheriff.

—No cuentes conmigo, Raymond —dijo el comisario—. No me gusta llevar un distintivo que atraiga las balas de esos muchachos que no fallan. Si saben que se les acorrala, dispararán a distancia o por sorpresa. ¡No me gusta, ni aunque me dieran todo el dinero del Banco Central en Washington!

—Puede que, si estudiamos el asunto, no sea tan difícil —dijo el sheriff.

—De todos modos, busca otro ayudante. No quiero morir tan joven. Será mejor que Cornelius te sirva de ayudante. No es un hombre cobarde, según él, ni un novato.

Cornelius estaba cada vez más nervioso. Y temiendo que el comisario hablara más de la cuenta, le interrumpió, diciendo:

—Está bien. Buscaremos otro.

—Gracias. Aquí tenéis mi distintivo. El que ha hecho esto, no es una persona corriente.

Y quitándose el distintivo, lo entregó a Raymond, sonriendo.

—No seas niño y quédate con él —dijo Raymond.

—No me ciega la ambición hasta ese extremo. Cornelius te facilitará el ayudante ideal. ¿Verdad?

La ironía que había en tales palabras enfureció a Cornelius. Pero no era tan loco para provocarle a una pelea.

Los testigos escuchaban en silencio.

Sheila sonreía de una manera especial.

Cuando salía Cornelius, preguntó Sheila:

—¿Quién se encarga del mostrador?

Cornelius pensó que se le había olvidado ese detalle.

—Puedes hacerlo tú —respondió.

La muchacha pasó al mostrador, de donde sacaron al anterior, muerto.

Y preguntó a los clientes qué querían beber.

Todos empezaban a hablar de nuevo, para elogiar o censurar.

Ella servía en silencio. Pero estaba alegre.

Los clientes bebían sin dejar de hablar.

CAPÍTULO VIII

Sinclair se hallaba sometido a una cura dolorosa. No cesaba de jurar que mataría a Brady.

—Bueno… Si no le cuelga el comisario esta misma tarde —añadió varias veces.

Pero en plena cura, entró un vaquero del rancho para decir:

—¿Cómo va eso?

—Muy doloroso. ¿Han detenido a Brady?

—¿Detenerle…? Ha matado a varias personas y entre ellas al comisario del sheriff. ¡Vaya un pistolero ha resultado!

Apartó las manos del doctor que le curaba y miró asustado al vaquero.

—¿Es verdad?

—Como lo está oyendo. Es algo admirable y trágico. ¡Ha matado a seis! Y a todos ellos, menos a uno, al que ha colgado, de un tiro en la frente. Sabe que fue usted el que envió al comisario… Y por nada del mundo querría estar dentro de su piel, patrón. Yo no vuelvo al rancho. He venido a decírselo. No quiero que nos haga responsables a los que estamos allí.

Sinclair no sabía reaccionar.

No podía esperar nada como eso.

Se dejó caer nuevamente en la silla y dejó que le curaran.

—¿Por qué te has metido con él? —dijo el doctor.

—No quiero que mi hija se case con…

—Se casará con el que ella quiera. Lo que vas a hacer, es obligarle a que haga contigo lo mismo que ha hecho con Mike y esos otros.

—¡Me ha golpeado y no se lo perdono…!

—Gracias a eso vives aún. Si dispara, estarías bien muerto.

El miedo se iba apoderando de Sinclair.

Cuando terminó la cura, montó a caballo y se encaminó a su casa.

Bessie, al verle, como ya sabía por Brady lo que pasó, le dijo:

—He tenido mucho miedo de que te matara. Déjale tranquilo si quieres vivir algo más.

—¡Es un cobarde…! —gritó el padre.

—Procura no hablar así ante los demás. Puede llegar a oídos de él y entonces no habrá salvación para ti.

Los vaqueros comentaban los mismos hechos en el departamento de ellos.

Esperaban que nombrara capataz, pero ninguno estaba dispuesto a hacerse cargo de ello.

—Y al que acepte, que no sea tan loco de hacer el juego al patrón… —advirtió uno.

Pasó esa noche sin que fuera elegido nadie.

A la mañana siguiente se presentaron a él.

Le había dolido tanto su herida durante la noche que no pudo dormir un solo minuto. Y esto le tenía de muy mal humor.

No podía olvidar a Brady, que le puso así.

Le preguntaron quién se hacía cargo, pero al saber que ninguno quería ser capataz, estableció un turno para que cada día lo fuera uno distinto.

—Cuando yo esté en condiciones, me haré cargo de todo —dijo.

También en la oficina del sheriff había reunión.

Varios vaqueros de Cornelius estudiaban con el de la placa la forma de acusar a Milton de haber planeado la muerte de su patrón y la comedia de la viuda.

Hablaban mucho, pero no se ponían de acuerdo.

El miedo a los cadáveres que quedaron en el bar, era superior a ellos.

Por fin, el propio Raymond dio la solución.

Algunos vaqueros, mediante una oferta tentadora, se prestaron a ello.

Visitó Cornelius al juez y le hizo dar la orden de arresto de los dos jóvenes hasta que se aclarara lo del matrimonio.

El que tenía el juez para ayudarle en su trabajo, le dijo al marchar Cornelius:

—Me parece que ha hecho usted una tontería. Si esos muchachos se enteran de que la orden ha salido de aquí, nos colgarán a los dos. Y no estoy dispuesto a que lo hagan. Iré a decirles lo que pasa y que sepan que no deben culparme a mí.

—La verdad es que se trata de unos pistoleros… —dijo el juez.

—¿A quiénes se refiere? ¿A los que están en el rancho de Cornelius? Eso lo sabe todo el valle. Si las cosas siguen así, se levantarán todos, ya que no le estiman. Y con esos muchachos, al frente de los sublevados, no quedará un rancho en pie ni una casa que no sea incendiada. Harán lo mismo que con el almacén.

—No tengas miedo. No pasará nada… —dijo el juez—. Y hay que castigar a esos pistoleros. Y me refiero a los que se han refugiado en el Doble Arco.

—Puede hacer lo que quiera, pero no me mezcle a mí. Yo dejo la oficina. Puede buscar a otro.

El juez dijo al fin que hiciera lo que quisiera.

Este ayudante del juez decía más tarde en el saloon que había abandonado su puesto.

—Has hecho bien —repuso Sheila—. Lo que ha hecho el juez le costará un disgusto.

El ayudante, para mayor tranquilidad, se encaminó al Doble Arco, refiriendo a los que estaban allí lo que le sucedió con el juez.

—Pero si nosotros no nos metemos con nadie —afirmó Milton.

—Debe ser obra de Cornelius y de Sinclair. Están empujando a la gente con la tentadora oferta de unos miles de dólares.

—Pues lo que van a recibir no será oro precisamente. Ha de tratarse de un mineral más basto —observó Harry.

Regresó este ayudante y en el mismo saloon dijo que había hablado con los del Doble Arco y refirió lo que le dijeron.

—Tienen razón —exclamó Sheila—. No me sorprendería que se cansen y hagan una matanza que se recuerde en muchos años.

—Procura que no se entere Green de la defensa que haces de ello.

—No defiendo a nadie, digo lo que es verdad.

—De todos modos, es mejor que no se entere.

—No ha venido esta mañana. No creo que salga del rancho en unos días. No lo hará hasta no saber que han sido eliminados esos muchachos. Tarea difícil para el sheriff.

—Raymond ha sido pistolero por ahí lejos… —dijo alguien.

—Pero no creo que quiera enfrentarse con ellos.

—Ha dicho que lo hará.

—Ya lo veremos si llega la ocasión.

Esta ocasión la iba a tener a la mañana siguiente.

Se hallaba con sus tres ayudantes nuevos, en la oficina vivienda, donde dormían, cuando uno de ellos, al asomarse a la ventana, comentó:

—¿Qué pasará en la calle que están detenidas algunas personas y mirando hacia acá?

Raymond, que se estaba peinando para disponerse a marchar al Doble Arco, se acercó a la ventana para mirar con atención.

—No lo comprendo… Es verdad que están mirando hacia acá.

—¡Sheriff! —gritó una voz en la calle, indicando que le habían visto a través del cristal—. ¡Esperamos a que salga!

—¡Los del Doble Arco! Nos han encerrado aquí. No tenemos más salida que esa puerta… —dijo uno.

Raymond estaba muy pálido.

No había pensado en que fueran ellos los que actuaran.

Se asomó con cuidado para tratar de descubrir a los otros.

Pero a los únicos a quienes veía eran simplemente curiosos.

—Estamos en una ratonera —dijo al fin—. Si salimos, nos irán cazando.

—Y si no salimos, esperarán a que lo hagamos. El hambre y la sed nos sacarán de aquí —observó otro—. Ha sido una tontería que hiciéramos caso a Cornelius.

—¡Mira, Raymond…! Por aquí… Fíjate en aquel muchacho tan alto… ¿No le conoces?

Se acercó Raymond a la ventana.

Todo el color desapareció de su rostro.

—¡Es Thompson! —exclamó, aterrado—. ¡Jugaría con todos nosotros! Voy a decirle que no sabía se trataba de él. ¡Es un suicidio luchar frente a ese demonio!

—Pues ése es el que hizo lo del saloon.

—Ya no me extraña, debí suponer que era él.

Esperó unos minutos a rehacerse.

—¡Thompson! —gritó Raymond—. No sabía que eras tú… Puedes estar seguro de que no os molestaremos… ¡Soy Travels…!

Brady reía a carcajadas.

—¿Eres tú el sheriff?

—Yo soy.

—Bien. Podéis salir si lleváis las manos sobre la cabeza y sin armas a los costados.

—Es una trampa —dijo uno—. Nos colgarán si obedecemos.

—Es el único medio de salvar la vida. Nos harán salir con petróleo, de no ser así —decía Raymond—. ¡En buen lío nos ha metido Cornelius…!

—¿Qué vais a hacer? —volvió a gritar Brady.

—Yo voy a salir…

—Más vale que lo hagáis pronto. De lo contrario prenderemos fuego a esa casa.

—Si hubieran venido los otros… Pero salieron anoche —dijo otro.

—¿Quién me sigue? El que no lo haga, que no espere vivir mucho.

Y Raymond fue hacia la puerta, que abrió con decisión, apareciendo con las manos sobre la cabeza.

Iba sin armas.

Detrás de él salieron sus ayudantes.

—¡Caminad hacia esta parte! —añadió Brady, que seguía riendo.

Obedecieron los cuatro.

—¿Qué haces aquí, Travels? —preguntó Brady.

—Trabajo en el rancho de Green.

—¿Con ese cobarde? De modo que eras tú el que iba a matarnos… ¿No es eso lo que has estado diciendo estos días?

—Ya te he dicho que no sabía que se trataba de ti.

—¿Cuánto te daban?

—Tres de los grandes.

—Pero ésta no era tu especialidad… Claro que dispararías por la espalda. Es lo que has hecho siempre.

Raymond guardó silencio.

—¿Dónde están los otros?

—En el rancho.

—¿Sabes a quiénes me refiero?

—Sí. Están en el rancho. Ahora trabajamos. Aquello terminó.

—¡No me digas! —Y se echó a reír a carcajadas.

—Te aseguro que es así…

—Te pasa lo que a mí. No sabes vivir sin tener el dedo en el gatillo, pero con la diferencia de que no he matado jamás a traición, mientras que tú no has hecho otra cosa en tu vida. Se ve que el tal Green te conoce bien. ¿Dónde le conociste?

—Estuvo en Denver con nosotros… Cuando le llamó su hermano, vinimos con él al poco tiempo.

—¿Quién de vosotros ha asesinado a Joe Green? ¡Habla, pronto! ¡Milton te matará si no lo haces con rapidez!

—Hemos salido confiando en ti…

—¿Sí? ¿No sabes que soy un pistolero? —dijo Brady, riendo.

—Pero no has matado nunca a quienes están desarmados como nosotros. Te aseguro que si hubiera sabido que se trataba de ti…

—En cambio, tratándose de mí no había inconveniente, ¿verdad? —replicó Milton.

—¡No sabía qué el cobarde de Travels estaba en el rancho de Cornelius! No le he visto nunca por el pueblo —dijo Rob.

Raymond palideció más intensamente.

—¡Brewster! —exclamó.

—Veo que me has reconocido y eso que hacía muchos años que no nos veíamos… ¿No sabías que estaba en el Doble Arco tampoco?

—No… No…

—Brady, pon a ese cobarde sus «Colt» a la cintura. He de matarle. Si sé que anda por aquí, no habría dado guerra a nadie.

—No me mates, Brewster… ¡Aquello pasó! No debes ser rencoroso…

—Si no le ponéis armas, le mataré de todos modos…

—Rob —dijo Brady—, han salido porque les dije que lo hicieran con las manos en alto.

—Está bien. Pero le buscaré…

—Podéis marchar —dijo Brady.

Los cuatro echaron a correr.

No se acordaron ni de los caballos.

Lo que querían era desaparecer cuanto antes de allí.

Entraron en el Banco para pedir que les recogieran los caballos.

—¿Conocías a esos dos?

—Hace tiempo —respondió Raymond—. ¡Y decía Cornelius que era cosa fácil! El más viejo de todos es mucho más difícil que Thompson.

—¿Ese viejo patizambo?

—Ese viejo a que te refieres era el más peligroso pistolero que ha tenido Kansas. ¡No comprendo que haya llegado hasta aquí!

En el Banco, se encargaron de buscar los caballos para que marcharan de allí, porque tenían miedo a encontrarse otra vez con Rob sobre todo.

Estaban sin armas por haberlas dejado en la oficina.

Y no se atrevían a enviar por ellas.

Tan pronto como llevaron los caballos se alejaron de la ciudad.

Al estar fuera de la ciudad, dijo Raymond:

—Ahora es cuando nos podemos considerar tranquilos.

—Parece que tenías mucho miedo a esos dos tipos…

—Si les conocierais como yo… —dijo Raymond, sonriendo—. No creí al verle frente a la oficina que nos salváramos ninguno. Cornelius ha de estar loco si sigue provocando a esos tipos…

—Quiere ese rancho para él.

—Lo que encontrará será una tumba, si sigue así —replicó Raymond—. Si yo hubiera sabido que se trataba de ellos… Y no pienso volver a ese pueblo. Ya pueden nombrar sheriff a la persona que quieran.

—Tendrán que volver a elegir a Harold.

—Que lo hagan a quien se les antoje.

Y Raymond siguió caminando.

Al llegar al rancho, Cornelius creyó que lo que iban a comunicarle era muy distinto.

Pero tenía la experiencia de lo que pasó en el despacho; no se atrevió a decir nada.

—¿Por qué no me dijiste que era Thompson uno de esos muchachos y que el viejo del Doble Arco es nada menos que Brewster?

—¡Thompson! ¡Brewster! —repetía Cornelius—. ¿Estás seguro de que se trata de ellos?

—¿No te das cuenta de que venimos sin armas…? Y gracias a que estamos vivos aún. No has debido ocultarlo…

—No les he conocido a ninguno de ellos antes de ahora. He oído hablar de los dos, pero no llegué a verles nunca.

—Pues Brewster ha estado mucho tiempo con tu hermano.

—¿Te refieres a Rob? Por algo decían que, cuando disparó, lo hizo como no habían visto hacer antes de entonces —declaró Cornelius.

—Lo que tienes que hacer, es dejar tranquila a la viuda de tu hermano.

—Es que no es tal viuda… Es un complot para quedarse con el rancho.

—Y el que tú montas, te costará la vida —dijo Raymond, sentencioso.

Los que estaban escuchando miraban a los dos.

—¿Quiénes son ésos a que os referís? —preguntó uno.

—Dos pistoleros muy justamente famosos —respondió Raymond.

—No irás a decir que el célebre Travels tiene miedo a nadie con el «Colt»…

—Pues puedes estar completamente seguro de que tengo miedo, y mucho, a esos dos. Pero si te parece una tontería mía, no tienes más que presentarte ahora en el pueblo y dices que no crees en ellos. Ya ves que no me enfado contigo por hablar así.

—Supongo que no pondrás en duda que soy capaz de hacerlo…

—¿De veras? ¿Te agrada ser famoso? Pues tu fama será muy corta. Solamente se hablará de ti como de un loco que trató de enfrentarse con cualquiera de esos dos.

Y Raymond le dio la espalda.

Green veía en la actitud de ese vaquero una oportunidad para conseguir lo que deseaba con toda su alma.

Y supo excitarle sin llegar a decir que fuera a verles.

—Raymond está aún influenciado por la fama que esos dos han tenido antes —dijo.

—Lo que tiene es miedo —repuso el vaquero.

—Procura que no te oiga…

—Si lo ha confesado él. Pero yo no temo a esos dos pistoleros de que han hablado.

Y el que hablaba marchó, refunfuñando.

Minutos más tarde, cuando decían a Green que ese vaquero había montado a caballo, sonreía muy complacido.

Fue Raymond quien le dijo a la hora de la comida.

—¿Le has enviado tú?

—No he sabido nada de su marcha.

—Pero sabes hablar… ¡No le esperes! Si encuentra a esos muchachos, no regresará más, porque es tan loco que les va a provocar… —añadió Raymond.

CAPÍTULO IX

No se había equivocado Raymond sobre las intenciones del vaquero que iba al pueblo.

Desmontó ante el saloon y entró decidido para que le informaran si sabían dónde podría encontrar a los que habían asustado a Raymond.

Durante algún tiempo había estado oyendo hablar de Raymond como de algo tan excepcional que aun no creyéndolo personalmente, tenía que admitirlo.

Había deseado una oportunidad de pelea entre ellos.

Ahora podía demostrar que era más hombre que Raymond, ya que no rehuía la pelea frente a los mismos de los que Raymond confesó tener miedo.

Todo lo que había oído referir en los últimos días hablaba de la amistad de Sheila para con esos muchachos.

Y se iba diciendo al entrar en el saloon que el mejor medio de hacerles acudir era presentarse en el mismo y ofender a Sheila de una manera que les hiciera aparecer lo antes posible.

Cuando al entrar en el local vio a la muchacha en el mostrador se alegró, porque ello le iba a permitir el hallazgo del pretexto para molestarla.

Llegó hasta el mostrador.

Pidió de beber y, cuando le sirvió Sheila, exclamó, gritando:

—¿Por qué no me has servido antes?

—Porque no estabas aquí.

—¿Es que vas a decir que no estaba antes que ése, al que has servido?

—Claro que lo voy a decir… Como que has llegado después —respondió ella.

—No creas que porque seas amiga de esos pistoleros que están en el Doble Arco, vas a decir lo que se te antoje…

—No tienes que gritar tanto para hablar. Te oigo muy bien.

Para los testigos, era una actitud poco normal.

Pero el vaquero siguió insultando a los del Doble Arco.

Uno de los empleados del saloon, que sabía quién era el que hablaba y que estaba en el rancho de Green, se acercó para decirle:

—No seas loco… Deja ya de insultar a esos muchachos… No sabes lo que haces. ¿Has visto a Raymond? Ha marchado después de salir con las manos en alto de su oficina.

—No soy como él. ¿Qué te juegas a que no se presentan ante mí?

—Tienes suerte. No están en el pueblo.

Esta seguridad que le daban, hizo que él se creciera más.

Bessie se asomó a la puerta.

Sheila le hizo señas negativas desde el mostrador. Bessie se puso muy colorada.

Y entró hasta el mostrador.

—¿Por qué me dice que no? —preguntó Bessie.

—Porque supongo que venía buscando a Brady. Y no está aquí.

—Es verdad que le buscaba —confesó la muchacha.

—¿Quiere que le dé algún encargo si aparece?

—Solamente que necesito verle cuanto antes.

—¿Alguna complicación con tu padre? —inquirió Sheila—. No creas que es un secreto. Lo sabe todo el mundo.

Bessie terminó por reír.

Salió sin añadir una palabra.

Pero antes de llegar a la puerta, dijo el provocador:

—¡Bessie…! ¿Vas a ver al cobarde y pistolero de tu novio?

Bessie le miraba sorprendida.

—Marcha, Bessie —dijo Sheila desde el mostrador—. Está provocando para que digan a esos muchachos lo que está asegurando… He conocido otros como él. Todos éstos a quienes me refiero murieron con las botas puestas.

Bessie terminó por salir.

—No me gusta que, cuando estoy hablando, se meta nadie en lo que digo —protestó el vaquero.

—¿Por qué tienes tanto interés en aparecer como pistolero? Si lo que tienes es envidia de Raymond, debes provocarle a él —repuso Sheila.

—No está aquí.

—Por suerte para ti —replicó Sheila.

—Cuando le veas, y para que esté seguro de que es cierto lo que digo, puedes decirle que yo le he provocado y que le espero cuándo, cómo y donde él indique.

Sheila, convencida de que no podría sacar nada en limpio de ese muchacho, decidió no seguir discutiendo.

Pero el vaquero no tenía la suerte que ella había expresado.

Harry entro en el local, sonriendo a la muchacha.

Los clientes se apartaban a su paso en silencio.

Las conversaciones cedieron en el acto.

Era una situación muy extraña.

Harry no se daba cuenta de nada, por estar pendiente de Sheila…

Llegó hasta el mostrador.

—No quería marchar de aquí sin verte —dijo Harry—. Espero que no se metan más contigo…

A su lado estaba el provocador.

—¿Eres ese pistolero al que ha tenido miedo Raymond? Estaba hablando de ti precisamente.

—¿Qué querías?

—Demostrar a todos que no creo en vuestra rapidez.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que cuando llegue la noticia a mi tierra, puedan creer que estoy de acuerdo con esta actitud de borregos de todos éstos. Te tienen miedo. Pero yo, no.

—No me agrada que me tengan miedo. Prefiero que se me estime.

El provocador rompió a reír a carcajadas.

—Debiera estar Raymond viéndote… —añadió el provocador—. Y pensar que ha tenido miedo a vosotros…

—Puede que no haya sido miedo a mí —declaró Harry.

—¿Te ha dicho ésta que me he metido con ella?

—¿Es cierto eso? —preguntó a Sheila.

—No tiene importancia…

—Y me he metido con la hija de Sinclair…

—Por lo que veo, tienes interés en que te mate y terminarás por obligarme a ello.

—Te he dicho que no me asustas. Todos éstos lo han oído.

—¿Les has dicho también, ya que estás en confianza, que eres un cobarde?

El aspecto confiado y sonriente del provocador cambió radicalmente.

Miraba a Harry muy serio y preocupado.

—¿Qué es lo que has dicho? —preguntó.

—Que si has dicho a los testigos que eres un gran cobarde.

No era tan tonto como para no comprender que el peligro era inminente.

Él aspecto de Harry impresionó al provocador, que añadió:

—Bueno. Después de todo, nada me importa lo que pase aquí…

—Pero has molestado a dos mujeres sólo por el placer de que nos enteráramos nosotros. Y has tenido un marcado interés en que yo conociera que lo habías hecho así… No querrás que te deje ir tranquilo, sin repetir varias veces que eres un cobarde. Es lo menos que puedo hacer, para que todos éstos se enteren.

—Tienes razón para estar un poco enfadado conmigo… He dicho algunas tonterías…

—¿Qué hay del encargo que estabas dando a Sheila?

—Un alarde… Pero te aseguro que no me importa nada de nada.

—Es una pena entonces que no lo hayas pensado antes… ¿No te parece? Has tenido un gran interés en que todos se informaran de tus palabras. Te has reído al creer que yo estaba asustado… Y ahora resulta que el que tiene miedo eres tú… ¡No lo comprendo!

Vio el provocador a un vaquero del rancho de Green que entraba en esos momentos. Y no podía permitir que se diera cuenta de la verdad.

Por eso dijo con voz fuerte:

—He dicho que no os temo a ninguno de vosotros…

—Me alegra que así sea, porque no quiero matar a nadie que no esté dispuesto a defender su vida.

Había ido demasiado lejos, pero ya no podía volverse atrás.

Y sonriendo al compañero que entraba en esos momentos, murió a mano de Harry, al intentar ser el primero en disparar.

Los comentarios eran favorables a Harry.

Éste habló algo más con Sheila y marchó del saloon y del pueblo.

La muerte de este provocador fue muy comentada en casa de Green.

Raymond miraba a Cornelius cuando escuchaba la noticia.

—¿Habías creído que podría tener suerte? —dijo Raymond—. No era hombre para ir al encuentro de ellos. Y mucho menos en las condiciones de irritación en que salió de esta casa. No debiste empujarle a que le mataran. No sé si te estás dando cuenta, pero no somos muchos…

—No me consideraré tranquilo hasta que no sepa que han matado a esos fanfarrones.

—¿Por qué les llamas fanfarrones? Eso es más apropiado para nosotros.

—¿Qué vamos a hacer con respecto a ese rancho? —preguntó otro.

—De momento, esperaremos algunos días…

—Y cuando se vaya a hacer algo en ese sentido, debes ir tú al frente.

Cornelius miró a Raymond y, aunque no respondió nada, los testigos se dieron cuenta de que acababa de iniciarse una pequeña enemistad.

—¡Me golpeó a traición…! Quiero decir que no esperaba lo que hizo.

—Tenía motivos para estar enfadado. Mike quiso matarle desde el suelo.

—Eso es lo que dijo ese cobarde para justificar la muerte de Mike.

—Será mejor que no discutamos más, padre. No nos vamos a poner de acuerdo y lo que puede suceder es que las cosas se pongan peor de lo que ya lo están.

Bessie salió de la casa para buscar su caballo.

Todos los días iba de visita al Doble Arco.

Sinclair lo sabía, pero no se atrevió a prohibirlo, en la seguridad de que no iba a ser obedecido.

—Está demasiado enamorada de ese muchacho… —dijo uno al lado del padre.

No respondió nada éste, pero sus ojos echaban chispas, como se dice vulgarmente.

Bessie no encontró su caballo.

Lo buscó con más atención, al darse cuenta de la ausencia del mismo del corral en que estaba a diario.

—¿Ha visto mi caballo? —preguntó a un vaquero.

—Me parece que lo llevaron esta mañana a pastar lejos de aquí. Pero debía ser orden del patrón.

Regresó muy serena a la casa y, mirando al padre, preguntó:

—¿Por qué me has quitado ese caballo?

—No sé de qué me hablas…

Volvió a salir Bessie y cogió el que solía montar su padre.

Sinclair se dio cuenta cuando ya marchaba jinete sobre él.

Dio gritos de llamada.

Pero ella, aunque oyó estas llamadas, no hizo el menor caso.

Éste fue, en realidad, el primer incidente de alguna importancia entre la muchacha y su padre.

Cuando regresó Bessie de su visita al Doble Arco, dijo Sinclair una vez sentados a la mesa:

—¿Sabes que ese muchacho del que estás enamorada ha sido uno de los más peligrosos pistoleros que ha dado la Unión?

—Eres tú el que debía pensar en ello. Puede no contenerse la próxima vez que os encontréis.

De una manera instintiva, se llevó Sinclair la mano a la boca, en recuerdo de aquel terrible golpe del que estuvo curándose cerca de un mes.

—Muy pronto vendrán los federales a por él… —dijo el padre.

—¿Le has denunciado tú?

—No hace falta que sea yo. Lo ha hecho Green. Así se aclarará esa burla cometida de que se trata de la viuda de Joseph Green…

—Ella puede demostrar en cualquier momento que es quien dice. La conocen en Cheyenne, porque su hermana era la esposa del doctor.

—Era una como Sheila…

—Sheila no es mala, aunque esté en el saloon. Ha sabido defenderse siempre.

—¡Lo que me faltaba oír…! A que resulta que eres amiga de Sheila…

—Pues no te equivocas. Es una buena muchacha.

—Puede que al llegar los federales tenga que explicar algunas cosas también.

—¿De veras que míster Green ha mandado llamar a los federales? No lo creo. Pueden averiguar quién fue el asesino de su hermano. Porque no hay duda de que le mataron. Nada de suicidios. ¿No lo sabías?

—Lo que me sorprende es que lo admitas. Le mataron, sí, pero fueron esos muchachos para apropiarse del rancho con la historia de ese matrimonio.

—No es una historia. Es la realidad.

—Cuando lleguen los federales, se sabrá.

—No creas que va a prosperar la historia de que se trata de unos federales, si es que han llamado a algunos de sus amigos que están por las montañas. Es lo que ellos esperan hace días… ¡Buena sorpresa recibirán al llegar al rancho!

Sinclair no dijo nada más en este sentido.

Pero al terminar de comer salió para montar a caballo y encaminarse al pueblo, que ya llevaba dos semanas completamente tranquilo.

Sin embargo, Green no aparecía por allí.

Sinclair habló con el hombre que Green tenía al frente de todos los negocios.

Éste marchó al rancho.

Raymond, por la noche, a la hora de fumar el último cigarrillo del día, dijo a Green:

—Te he dicho que no era fácil que engañaras a esos perros viejos y astutos. No sería yo el que me hiciera pasar por federal…

—Si se hacen bien las cosas, ha de resultar como se tiene estudiado —replicó Cornelius.

—Repito que no me gustaría estar en la piel de esos impostores.

Green estaba molesto porque los que iban a representar ese papel se hallaban sentados a la mesa.

—Puede que Raymond tenga razón —dijo uno de ellos.

—No hagáis caso a Raymond —medió otro—. Esta temporada se halla un poco asustado.

Aparecieron las armas en las manos de Raymond, que gritó:

—¡Ponte en pie, cobarde! ¡De modo que estoy asustado!

—Tranquilidad, Raymond —aconsejó Green.

—¡Tú calla! —gritó Raymond—. Eres el más cobarde que hay en estas tierras.

Green palideció.

—No debemos pelearnos entre nosotros. Tenemos enemigos que…

—Son enemigos tuyos. Eres el que quiere quedarse con ese rancho. Nosotros no hacemos más que pelear contra quienes no nos hicieron nada, sólo por ayudarte a que almacenes más montones de billetes.

El que provocó la ira de Raymond estaba temblando.

—No he querido ofenderte… —dijo.

—Pero lo has hecho.

—Puedes estar seguro de que no era ésa mi intención.

—Es la tercera vez que haces alusión a mi cobardía. Voy a enfundar, pero estoy dispuesto a matarte, así que te defenderás…

Y Raymond hizo lo que decía.

Pero nada más enfundar, se oyó un disparo y la bala entró por la parte posterior de la cabeza de Raymond.

Y éste se desplomó muerto.

Cornelius sonreía.

—Has estado bien cerca de morir… —dijo al que fue provocado por Raymond.

—Se estaba poniendo demasiado pesado.

—Es que tenía mucho miedo a esos dos pistoleros… Por eso es conveniente que los federales se hagan cargo de ellos. Hay muchas reclamaciones contra todos ellos.

Sacaron el cadáver de Raymond, después de registrarlo minuciosamente.

—Lo enterraremos por aquí, ¿no?

—Desde luego. No hace falta llevarlo a la ciudad.

—Pues sería mejor enterrarlo allí…

Y tras una breve discusión, decidieron trasladarle al pueblo.

No hablaron más de esto, porque se presentó un grupo de jinetes con los que Cornelius se encerró en sus habitaciones.

Los otros, mientras, llevaron el cuerpo de Raymond.

Una vez en el pueblo, y entregado el cadáver al enterrador, estuvieron en el saloon, donde la habilidad de Sheila les hacía beber y, por lo tanto, hablar.

Así pudo enterarse de la muerte de Raymond y cómo sucedió ésta.

Les hizo hablar de muchas cosas que no hubieran dicho de estar en su pleno juicio.

Cuando hablaron de los jinetes que habían llegado, trató de saber quiénes eran y qué querían. Si eran del rancho…

Y cuánto sabían de ellos, quedó en depósito en los oídos de Sheila.

Cuando les abandonó, reía la muchacha.

«Si supiera Green todo lo que habéis hablado, os asesinaría como ha hecho con Raymond», dijo ella para sí.

CAPÍTULO X

Sheila se puso en pie, diciendo:

—Marcho… No creo que se hayan dado cuenta de mi salida, pero estoy mejor allí.

—¿Por qué no te quedas con nosotros…? Ya sabes que no es mucho el dinero que tenemos, pero si vendo el rancho o se arreglan otras cosas, podemos vivir tranquilamente —dijo Stella.

—Es mejor que no repitas eso… Pudiera tentarme demasiado la idea. Estoy harta de la vida que llevo. Añoro la tranquilidad que se respira en este rancho por ejemplo… No… No… Es preciso que siga allí para enterarme de muchas cosas.

Harry la acompañó hasta el pueblo.

Cuando se despedían, Sheila besó a Harry, cariñosa.

—¡Cuídate! —le dijo, sonriendo.

Milton dijo a los otros que quedaban allí:

—Hemos de recibir con todos los honores a esos federales… Y me interesa saber qué es lo que hacen esos jinetes que no vienen por el pueblo nunca.

—Pues ya lo sabes, puesto que acertaste en todo —dijo Brady—. Son los que cometen los atracos.

—Parece que empezáis a convenceros de ello.

—Entonces, tenía razón Joe cuando hablaba y que yo consideré sus palabras hijas del whisky… —dijo Rob.

—Estaba seguro de ello. Con un estudio del mapa de esta zona, era Rocks Springs el centro exacto de tales actividades. Desde el rancho de Green, salen para atracar al tren, muy distante de aquí en apariencia. Y a las diligencias… Ahora, lo que intento es tener una prueba que demuestre la culpabilidad de Green y del grupo que le sirve.

—Yo creo que si hay la convicción personal de que se trata de él como jefe de todo esto, no hay mejor solución que colgarle.

—Quiero, de paso, demostrar que tenía razón —dijo Milton.

—Me parece muy bien.

—Tampoco vosotros estabais seguros…

—Pero, cuando he visto a los que andan por aquí, estuve casi completamente seguro —declaró Brady.

Stella, que pese a su voluntad se había encariñado con Milton, ya que estaban a todas horas juntos, exclamó:

—Entonces, ¿no fue casualidad el llegar a este valle?

—He de confesar que no. Era causa de un detenido estudio de algunos delitos acaecidos en pocos meses —respondió Milton.

—Pero ¿por qué?

—Para poder castigar a los autores.

—Sigo con la misma pregunta. ¿Por qué…? ¿Qué podía importarte a ti todo eso?

—En uno de esos atracos al tren, robaron y mataron a mi padre.

—Perdona… —dijo Stella, llorando—. No lo sabía…

Rob miraba atentamente a Milton.

—¿Sólo por vengar la muerte de tu padre? Si es así, ¿por qué no matas a los que ya sabes que son los autores de ella?

—Hay otras razones. Pero puedes estar tranquilo, Rob.

—Gracias —exclamó Rob.

—Te aseguro que puedes estar tranquilo.

—Ya lo estoy —añadió Rob.

Stella les miraba, curiosa.

—No entiendo una palabra de este lenguaje —exclamó.

—Muy pronto lo entenderás —dijo Rob—. Me parece que estamos llegando al final.

Y, sonriendo a Milton, se puso en pie.

Milton le devolvió la sonrisa, pero le vigiló una vez que salió de la casa.

Le sorprendió, andando como un indio, cuando el patizambo trataba de preparar su caballo.

—¿Quieres decirme qué te propones, Rob? —inquirió, apareciendo.

—Marchar de aquí.

—Te he dicho que puedes estar tranquilo. No cometas la injusticia de creer que miento.

—Es que…

—Debes quedarte al lado de esta muchacha.

—Está enamorada de ti y tú de ella. Lo que tenéis que hacer es casaros.

—Hasta que pueda hacerlo, quiero que cuides de ella.

Rob se abrazó en silencio a Milton y unas rebeldes lágrimas asomaron a sus ojos.

—¿Qué tiempo llevabas escondido aquí?

—Unos cinco años. ¿Me reconociste al llegar?

—El primer día que te vi.

—Es natural… ¡Se habló tanto de mí! ¡Y se ha escrito tanto sobre Brewster!

—No debiste esconderte. En realidad, se hablaba de ti, pero nadie decía que existiera un solo pasquín que se refiriera a ti.

—Eso es verdad…

—¿Qué estáis tramando los dos solos aquí? —preguntó Stella, apareciendo.

—Estamos estudiando la situación —respondió Milton con rapidez.

—¿No habéis averiguado nada de ese oro…?

—Ni una pista, por pequeña que fuera.

—Pues ha de estar en este rancho, ya que Cornelius sigue obstinado en quedarse con él.

Milton miró a Rob y éste exclamó:

—Eso es cierto. Debe saber el lugar en que está el oro. Por eso trata de hacemos salir de aquí.

—Hay que buscar con más atención de la que lo hemos hecho hasta ahora.

—De momento, hay qué pensar en los federales que nos van a visitar.

—Serán bien atendidos…

Y los tres se encaminaron hacia la casa, riendo.

—Y hay que ir al entierro de Travels —indicó Rob—. No le maté por Brady. Pero me parece que en sus últimas horas había cambiado mucho.

—Por eso le han asesinado —dijo Milton.

Cuando Brady se unió a ellos hablaron de Raymond durante algunos minutos.

Y a la mañana siguiente se presentaron en el pueblo para asistir al entierro.

En cambio, no acudió nadie del rancho de Green.

Para los vecinos de Rocks Springs era una cosa curiosa y extraña a la vez.

Los empleados del saloon y los del Banco lo comentaban entre ellos también.

—¡Fidelidad de clase! —exclamó una al lado de Sheila—. Sólo han ido al entierro los pistoleros que hay en el valle.

—¿Estás seguro de que son los únicos pistoleros de esta comarca? —preguntó Sheila.

—Conste que no he querido ofender a nadie —declaró miedoso el que hablara—. No les vayas a repetir mis palabras…

—Te he preguntado si solamente hay esos pistoleros por aquí.

—No puedo saberlo.

—¿Qué has hecho en tu vida? —preguntó Sheila.

—No discutamos. He dicho que no era mi deseo molestar a nadie.

—Has insultado a quienes no podían defenderse…

—Repito que era un juego de palabras, pero sin ánimo de insultar ni ofender.

Y para evitar que siguiera la discusión, el vaquero marchó de allí.

—Vete cuanto antes de aquí —aconsejó un amigo a éste—. Sheila dirá a esos muchachos lo que hablaste y tu situación será entonces desesperada.

—Es lo que pensaba hacer… Algún día podremos vivir sin tanto amante del «Colt» como hay ahora.

Cuatro forasteros, con estrellas de autoridad en el pecho, entraban lentamente en el saloon.

Miraban con atención a todos.

Se detuvieron ante el mostrador.

Sheila se acercó a ellos.

Leyó casi con insolencia lo que decían las insignias metálicas.

—¡Vaya…! Ya era hora que los federales nos visitaran.

Y al decir esto, miraba con fijeza a uno de ellos.

—Tenemos encomendada la vigilancia de estos valles y praderas. Y hemos sabido que hay por aquí unos viejos reclamados a quienes se buscó durante tiempo sin el menor resultado —dijo uno.

—Han de ser los que se hallan metidos en el Doble Arco —exclamó uno.

—¿Vienen por la ciudad?

—Muy poco.

—¿Cómo se llaman esos pistoleros a que se refieren? —preguntó Sheila, un poco burlona—. Es la primera visita que hacen a este pueblo, ¿verdad?

—No hace mucho que hemos sido destinados.

La sonrisa burlona de Sheila estaba poniendo nerviosos a los federales.

—¿Nos dan de beber? Estoy sediento —exclamó otro.

Sheila le miró con más atención que antes.

El contemplado se dio cuenta de esta atención y se intranquilizó.

Pero la muchacha se alejó de ellos para atender a otros clientes.

Quería salir para marchar al Doble Arco y decir lo que había descubierto.

Pero no podía hacerlo en esos momentos y, sin embargo, era necesario hablar con Milton.

Se alegró al ver pasar por la ventana a Bessie.

Corrió a la puerta y llamó a la joven.

Bessie saludó, contenta de hacerlo, a Sheila.

—Tienes que galopar hasta el rancho y le dices a Milton que necesito verle con urgencia, pero que no entre en el saloon. Lo mismo deben hacer los otros.

—¿Por qué no vienes conmigo?

—Porque no puedo salir en estos momentos…

—¿Qué puede importarte?

—Tienes razón —dijo al fin.

—Sube… Te llevaré a la grupa.

—Es que si escapo así, descubriré lo que no quiero se den cuenta. Es mejor que venga Milton a verme… Saldré un momento a la hora de la cena. Debe encontrarse conmigo detrás de la posta.

Bessie marchó al ver que Sheila entraba nuevamente en el saloon.

Los federales seguían ante el mostrador.

No estaban de acuerdo con presentarse en el Doble Arco. Debían esperar a que los de allí se presentaran en el pueblo.

Para Sheila fue una sorpresa ver que pedían del despacho de Cornelius una botella de whisky y tres vasos.

Era ella la encargada de llevarlo.

Cuando entró, encontró a Cornelius y dos amigos a quienes había visto otras veces allí.

No concedieron mucha importancia a su presencia. Siguieron hablando de sus cosas.

Al salir, Sheila aplicó el oído a la puerta.

De este modo estuvo oyendo lo que hablaban.

En el saloon, nuevamente, vigiló a los federales.

Éstos no hablaron con nadie.

Por fin, el que parecía hacer de jefe y que era el más vigilado por ella, dijo:

—¡Silencio! Puede que necesitemos la ayuda de algunos jinetes. Les nombraremos comisarios nuestros… Esto si esos pistoleros no se presentan por aquí.

No agradaba a los oyentes esta perspectiva.

Y a los pocos minutos, eran muy pocos los que restaban.

Pasó el tiempo y, a la hora convenida, acudió Sheila al lugar de la cita.

Allí estaban Milton, Brady y Harry.

Habló con rapidez la muchacha.

—No quiero que se den cuenta de que he salido —dijo—. A uno de esos federales le he conocido, es aquel agente que fue expulsado por un asunto de ju-ju (marihuana). ¿Te acuerdas…? Creo que se llamaba Bosner…

—¡Ese cobarde…! No fue expulsado. Se escapó. Tiene que dar cuenta de varios crímenes. Se aprovechó de que muchos le seguían considerando lo que no era. ¿Estás segura de que es él?

—Completamente. Él no me ha reconocido a mí, aunque me mira preocupado, porque no he sabido disimular bien mi interés por él.

—¿Y los otros?

—Jinetes de los que visitan a Green de vez en cuando. ¡Ah…! Otra cosa. Van a mandar oro y dinero en la diligencia del sábado. Ahora he de marchar. No puedo retrasarme más.

Sheila regresó corriendo.

Harry fue tras ella para que no tuviera tropiezo alguno.

Por eso vio a un forastero que estaba ante la puerta del saloon cuando ella entró.

—Hola, muchacha —le preguntó el forastero—. ¿No comes en esta casa?

Lo que siguiera no pudo oírlo, porque los dos entraron en el saloon.

Dio cuenta a Milton de lo que pasaba.

—Hay que estar cerca de Sheila. Si la ha reconocido y teme que nos haya avisado, está en peligro —dijo Milton.

—Yo me encargo de ello —prometió Harry.

—Nada de precipitaciones, pero si la ves en peligro, dispara a matar.

Milton sabía que Harry no necesitaba un consejo como ése.

Lo haría de todos modos.

El federal, al entrar ella en el saloon, insistió:

—¿No comes aquí?

—Sí. Es que salgo todas las noches en estos momentos de descanso a dar un paseo.

—He estado pensando estos minutos Me parece haberte visto antes de ahora.

—No sería nada difícil. He trabajado en Cheyenne.

—¿No me recuerdas a mí?

—Pues no… No creo haberte visto antes de ahora.

—Me mirabas antes como si te recordara a alguien.

—Es posible… Pero no he podido saber el nombre de la persona que me recuerdas y que me parece no es la misma.

—Pues yo creo haberte visto, pero no en Cheyenne… Tiene que haber sido en otra población. ¿Por dónde has andado?

—Ya lo he dicho, Cheyenne y Denver.

—Puede que haya sido en esta población. Déjame pensar…

Y el federal miraba al techo.

—Tal vez… —dijo al fin—. Me han dicho que eres la única amiga que esos pistoleros tienen en esta población.

—Son unos valientes y tengo la obligación de ser amable con ellos.

—Has estado hablando ahora con ellos, ¿verdad?

—Ya te he dicho que paseo todas las noches.

—Tus compañeros dicen que no lo haces nunca…

—Ellos ni se dan cuenta.

—¿A quién has visto? —insistió el federal.

—A nadie.

—¡No me gusta que se me mienta!

Y el federal cruzó la cara de Sheila de una sonora bofetada.

Cesaron las conversaciones y todos quedaron pendientes de ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó otro de los federales.

—Esta perra, que ha salido para enviar aviso a esos pistoleros… Es una buena pieza… Ayudó hace unos años a que mataran a un agente nuestro.

—¿Está seguro, inspector? —dijo otro federal.

—Sí. No sabía de qué la conocía, pero he recordado de pronto.

Sheila estaba asustada, pero sus ojos brillaron de alegría al ver a Harry, que se situaba entre los curiosos.

En otro lado, estaban Brady y Rob.

La cabeza de Milton salía por encima de los que se hallaban ante él.

Con la presencia de estos hombres, se consideraba segura.

Por eso, dijo.

—Lo que estás diciendo es mentira. Has inventado esta historia porque sabes que te he reconocido y que por lo tanto, sé que ya no eres federal ni nada. Te buscaron tus compañeros para colgarte, porque eres el autor de varios crímenes.

El aludido avanzó hacia ella, dispuesto a castigarla.

—¡Quieto, Bosner! —gritó Milton—. ¡Dispararé a tu nuca si no obedeces!

Se quedó el aludido como una estatua de nieve.

—¡Vosotros…! Ya estáis poniendo las manos tan altas que no puedan confundirse con el cuerpo —advirtió Rob.

—¡Y que sea rápido! —añadió Brady.

—¡Sin torpezas…! —dijo Harry.

Los falsos federales se vieron rodeados de armas firmemente empuñadas.

Bosner giró lentamente el rostro para ver a quién le había conminado.

—El agente Munson… —exclamó.

—De modo que han sido destinados a estos valles… ¿No es eso?

No podía decir nada.

Estaba demasiado sorprendido y asustado.

—Y venían para colgarnos…, ¿no es así? —añadió Milton.

Tampoco dijo nada. No sabía ni podía pensar en esa situación.

—¿Qué te pasa, amigo? ¿No sabes hablar? —inquirió Milton.

—No tenía importancia lo que decíamos… —respondió al fin—. No íbamos a hacer nada.

—¿Y la bofetada que dio a Sheila…? ¿Era broma también?

—Yo me encargo de él —pidió Harry.

EPÍLOGO

-No te preocupes, Harry. Está en buenas manos. ¡Te prometo que esa bofetada ha de rentar una buena cantidad de ellas! Es más venenoso que una cobra o una cascabel. Pero ha llegado al final de su carrera de delitos.

—Veamos —dijo Rob—. ¿Qué os daban por esta comedia?

—Solamente quinientos… Pedíamos por lo menos mil, pero Bosner se conformó —respondió uno de ellos.

—¿Cuántas veces te has hecho pasar por lo que hace años que no eres? —preguntó Milton a Bosner.

Éste se iba serenando.

Pero Milton sonreía.

—Tenía que vivir, Munson… —dijo Bosner.

—¿Hace mucho que trabajas con Green?

De pronto se detuvo. Permaneció en silencio unos segundos.

—Ahora comprendo que fuera mi padre el único pasajero muerto. Lo mató este cobarde… porque le había reconocido.

—¡No! ¡No disparé sobre él! ¡Lo hizo otro…!

Esto era una confesión implícita.

—¿Quién le mató?

—Fue Harold… Le reconoció también.

No tenía más paciencia.

Disparó varias veces.

El cuerpo de Bosner iba de un lado a otro.

Y como estaba tan furioso, hizo lo mismo sobre los otros.

Pero le faltaron balas.

Los tres completaron la obra.

A los disparos, apareció Green, quien al ver el cuadro y a los que sostenían las armas en las manos, se quedó paralizado.

—Esperabas otra cosa, ¿verdad? —dijo Rob.

—Y éstos han hablado de los atracos a las diligencias y a los trenes.

—Yo no quise intervenir en eso… Les advertí que era peligroso.

Se interrumpió a causa de un golpe violento de tos.

Al encogerse con los espasmos de la misma, trató de buscar el «Colt».

Tres armas dispararon sobre él.

Milton no pudo hacerlo. Tenía los «Colt» vacíos.

—¡Cobardes! ¡Ladrones! —exclamó Milton, mirando los cadáveres.

Registraron el Banco y apareció en él lo del último robo y bastante dinero.

—No escapó ninguno de los atracadores. Todos ellos fueron muertos o colgados. Fue idea del agente Munson. Como no accedíamos a su petición de enviarle allí, pidió un año de excedencia y se marchó, acompañado de dos terribles pistoleros que nos habían dado mucha guerra. Y que por cierto, después de eso, entraron en el Cuerpo y son de los que mejor le sirven. Los dos se van a casar.

—¿Con aquellas muchachas que conocieron allí?

—En efecto.

—¿Y el oro, apareció?

—Hace poco y por casualidad. Uno de los pozos secos eran donde había oro. Pero en muy pequeña cantidad. Explotarán los pastos, que son muy ricos. Están llevando ganado. La viuda ha heredado lo de Cornelius.

—Le llaman, profesor —dijo un empleado desde la puerta.

—Es muy curiosa la historia que nos ha contado.

—Quedan algunas cosas por aclarar…

—Ya lo hará otro día. Lo más importante es que el agente Munson, con el estudio de la zona en que ocurrían aquellos delitos, supo deducir que era en ese valle maldito donde se refugiaban los bandidos.

—¿Quién mató a Joseph Green?

—Mañana se lo preguntaremos.

Y los alumnos de la clase, en la escuela de los federales, fueron desfilando lentamente, rumiando lo que habían oído.

FIN