CAPITULO PRIMERO

Gaby estaba apoyada en el quicio de la puerta de entrada a su amplio local. A unas cien yardas estaban cargando unos carros. Y los que lo hacían, tenían el cuerpo completamente tostado, más bien negro ya. No tenían ropa de medio cuerpo para arriba.

Junto a ella se hallaba un elegante que sonreía complacido.

—¡No comprendo que puedan soportar este clima y que trabajen bajo este sol de fuego! —decía Gaby.

—Están habituados.

—¡Es inhumano ese trabajo!

—Luego vendrán sedientos para que ganes con la bebida.

—De verdad que no comprendo puedan soportar este infierno. Y menos que toleren vuestro trato. No parece que sean personas.

El elegante se echó a reír.

—Si leyeras lo que se ha escrito sobre cada uno de ésos a los que compadeces, te asustarías. ¿Por qué crees que están aquí? Porque estas minas son el mejor refugio que podían encontrar.

—Nada tiene que ver eso con el trato a que están sometidos. ¿Cuántos pasquines se han hecho sobre tu persona? Porque no tratarás de hacerme creer que has sido un caballero como comentan tus ayudantes.

Y Gaby entró en el local. El elegante lo hizo tras ella y al alcanzarle le cogió de un brazo, diciendo:

—¡No repitas eso!

—¡Suelta! No vuelvas a tocarme —y se soltó de un tirón.

—No se han hecho pasquines sobre mi persona. No creas que soy uno de esos...

—¡Pues es una suerte para ellos!

—Me estás cansando. No me sorprende que Horace y Howard digan que pierden la calma oyéndote hablar. ¡Voy a terminar por cerrar este local!

—Debes informarte bien. Este local, con cien yardas por los cuatro costados, me pertenece a mí. No a la compañía.

—Pero puedo prohibir que vengan a beber y a comer; que muchos lo hacen.

—¡Si te atreves a enfrentarte con ellos, adelante! Yo les diré lo que piensas hacer.

—No he dicho que lo voy a hacer, sino que puedo...

—Como encargado puedes hacer todo lo que quieras. Tus abusos no tienen freno, aunque confíe en que llegue alguno que meta más plomo del digerible en tu vientre. No creo que la compañía esté informada que tenéis a los trabajadores como si fueran forzados de una prisión. Tus esbirros vigilando con el rifle en la mano. Pero sigo confiando en que algún día se cansen los esclavos y os barran.

—Te vas a quedar con las ganas...

—¿No dices que son hombres de pasquines todos los que trabajan aquí? Es de suponer que no serán todos unos cobardes. Aunque lo que pasa, es que no quieren complicarse la vida y hacen bien. Trabajan. Cobran, beben y viven. Cuando se cansan, marchan. Pero ¿se les paga con arreglo a lo que la compañía abona por cada uno? Les he oído comentar. Son muchos los que lo dudan. Y se van a dirigir a la compañía, no en Wells, sino en San Francisco.

—Que se dirijan a donde quieran... No creas que eso me importa a mí.

La entrada de tres carreteros que habían terminado de cargar sus carros hizo que los dos dejaran de hablar y discutir.

El barman que tenía Gaby como ayudante le dijo:

—No escarmientas! No debes hablar a David en la forma que lo haces.

—Es que me desespera el abuso y la vida que llevan los que trabajan.

—Todos ellos son mayores de edad.

—No me gusta que presuma de caballero. Todo porque viste una ropa de ciudad que aquí desentona de una manera notoria. Entre el polvo y la sal, vestido con el uniforme que ha llevado siempre, de ventajista del naipe.

—Te va a costar un disgusto serio enfrentarte a esos tres. ¡No lo hagas!

—Es curioso. Todas las noches pienso que al día siguiente cambiaré, y así que hablo con ellos, se me olvida.

—Pues tienes que dejar de decirles lo que hablas. Son grandes verdades, lo sé, pero suponen un gran peligro. Y de no ser por la amistad que saben tienes con el marshal federal, ya te habrían castigado. Pero no debes abusar. Hace tiempo que no viene por aquí.

—Nunca lo hace con fecha.

—¡Y cómo desaparecen muchos cuando él llega...! Porque no hay duda que los que trabajan aquí, son hombres de pasquines.

—He dicho a Stanley que también lo son el encargado y sus dos ayudantes. Prometió que haría una investigación sobre el pasado de los tres.

Los carreteros pedían cerveza en jarras grandes. Estaban sedientos. Uno de ellos dijo:

—¡Gaby! ¿Quieres algo de Wells? Esta vez vengo con el carro vacío.

—Si me traes unos barriles de cerveza y de whisky...

—No tienes más que darme el dinero.

—Pero me lo traes del almacén. Es mucho más barato que si lo compras en los bares.

—Desde luego, mujer —dijo el carretero riendo.

—¿Cuándo vas a dejar de trabajar? Ya tienes edad para descansar.

—No creas que soy tan viejo.

—Pero para este trabajo...

—No es tan pesado como imaginas. Todo es hasta acostumbrarse.

—Eres el que más tiempo lleva en la mina, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cuántos encargados has conocido?

—Este de ahora y dos más. Aquéllos estuvieron mucho tiempo. ¡Y vaya diferencia! Claro que no vestían como caballeros. Lo hacían como unos más.

—Es que vistiendo en la forma que lo hacen estos tres, se sabe que no son trabajadores vulgares.

—Pero tienen el traje completamente cubierto de sal y de polvo. ¡Es una tontería vestir aquí en esa forma!

—Y pasan más calor que nosotros.

—Eso, no. Nunca están al sol. Saben cuidarse. Te daré dinero.

—Gaby... No te lo he preguntado nunca, y son muchas las veces que pensé hacerlo. ¿Por qué te metiste en este infierno?

—Porque supuse que sería un buen negocio. Y no me equivoqué. He hecho ahorros y estoy ganando dinero...

—Pero esto es siempre un peligro para ti. Ten en cuenta la cantidad de hombres metidos en este agujero que no ven más mujer que tú.

—No creas que no lo tuve en cuenta al venir. Pero confiaba en que sabría defenderme.

—Puedes creer que, si se decide alguno, tu defensa sería muy débil. ¿Ya se ha cansado David de acosarte?

—Nunca lo ha hecho. No nos llevamos bien. No me gusta el trato que os da...

—Eso no debe preocuparte. El día que decidamos no soportar algo, lo haremos.

—¿Os pagan lo que deben?

—Eso no lo sabremos nunca.

—¿Por qué no escribís a la compañía?

—¿Para qué? No nos harían caso.

—O quizá sí. Se lo preguntaré a Stanley en su próxima visita. Es el que puede informarse. Y lo hará. Creo que están robando a la compañía y a vosotros.

—Eso mismo es lo que he pensado muchas veces, y hasta lo he comentado con amigos. Porque en Wells, yo he visto que algunos vagones no van consignados a la misma persona. Son vagones que van a Los Angeles y no a Frisco. Y eso es muy extraño. Me informé por casualidad y, desde luego, no se dieron cuenta.

—Debes tener cuidado.

El amplio local se llenó de trabajadores. Y no faltaban los encargados que, incluso allí, vigilaban a todos.

El barman y Gaby trabajaban esas horas de una manera intensiva. Habían suspendido las comidas porque hacía falta para ello alguna mujer en la cocina. Y preferían atender solamente a la bebida.

Sobre la comida se habían quejado muchos a David. Eran dos los trabajadores que atendían la cocina. Y solían decir que con los medios que ponían a su disposición no podían hacer milagros.

Pero para David y sus dos ayudantes la comida era distinta. Y lo hacían en el pabellón dedicado a ellos.

Pero el día que peor estaba la comida, cuatro trabajadores entraron en el barracón de los encargados y se sentaron para comer la comida de ellos.

Al sentarse habían colocado los «Colt» sobre la mesa.

Y los tres se quedaron sin moverse.

A partir de ese día, la comida para los tres era la misma que para los demás. Pero esto disgustó mucho a David.

Tres meses más tarde, no quedaba en la mina ninguno de los cuatro que entraron con las armas en el barracón de los encargados.

Dos de ellos murieron en accidentes y los otros dos se habían marchado voluntariamente aunque no se despidieron de ninguno de los compañeros.

Fue Gaby la que dijo al barman:

—David se ha vengado de esos cuatro. Les ha mandado matar. No les perdonó que entraran con las armas a comer lo que era para ellos. Ha sabido esperar. Pero no hay duda que les ha mandado matar.

—Lo que tienes que hacer, es callar —dijo el barman.

—Pero es indignante que se asesine a las personas como si no tuvieran valor alguno.

—Debes atender a tu negocio y nada más.

—Me estoy cansando de ver tanta injusticia.

—Pues tu amigo el marshal no parece que haya hecho nada.

—No hace más que decir que lo que quiere son pruebas. No puede actuar sólo por sospechas.

—¿No sabe que se esconden muchos cuando llega él?

—Esos son los que menos importan en realidad. Hay muchos que han sido reclamados en pasquines por la mala fe de una autoridad no amiga. Y como dice Stanley, si escondidos aquí consiguen cambiar, no se les debe impedir que lo hagan. Por eso, hace como que no se da cuenta de la desaparición de algunos.

—Pero lo que no está bien, es que se aprovechen de sus temores para explotarles en la forma que lo hacen...

—¡Cuidado! Estás diciendo lo que dices que no debo hablar yo.

—Es que es cierto que indigna ver cómo trabajan estos hombres. Y el pago, es menor que a los vaqueros en cualquier rancho. Y también les dan de comer y mejor comida que las que éstos tienen que tragar.

—Es cierto que indigna. Y es posible que venda este local.

—No has debido encerrarte aquí. Viniste buscando a alguien, ¿verdad?

—¿Por qué supones eso? —dijo la muchacha mirando al barman.

—Porque es la única explicación lógica. En cualquier pueblo podías tener un local como éste.

—Me vendieron esto muy barato. Y me agradó la idea de estar metida en este infierno, aunque la verdad es que no podía sospechar esta verdadera realidad.

—Y no has encontrado lo que, sin duda, viniste buscando.

—Te he dicho que no buscaba a nadie.

—Está bien. No vamos a reñir por eso...

Los carreteros, a la caída de la tarde, se pusieron en marcha. Preferían viajar de noche bastantes horas. De día era insoportable el calor que hacía.

Y la vida en la mina y en los barracones era la misma de siempre.

Pasaron los días y regresaron los carreteros. Cuando But dijo a Gaby que le traía bebida, uno fue a dar cuenta a David, que acudió con rapidez.

—¿Qué es eso?

—Bebida que me encargó Gaby. Y como tenía que venir de vacío...

—Pero no me dijiste nada. Y tenías que pedir autorización. Has abusado de la confianza que tenemos en ti. Y tú, tendrás que pagar el transporte de esos barriles. Diez dólares por cada uno.

—Supongo que estás bromeando —dijo ella—. Si el carro iba a venir de vacío, ¿por qué no traerme bebida? No se hace trastorno alguno. No es como si hubiera traído alguna carga. Pero de vacío...

—No entres esos barriles hasta que no pague los cuarenta dólares por la cerveza y los veinte por el whisky.

—Deja ya la broma —dijo But—. He pagado poco más por todo.

—Pues tendrá que pagar si quiere esos barriles. ¡Llamad a Howard!

Y cuando apareció, le dijo David:

—Llevad esos barriles al almacén. Cuando pague los sesenta dólares, se traerán a este local.

—¿Qué ha pasado?

—Que But, sin contar con nadie, le ha traído esta bebida. Y le digo que tiene que pagar el transporte...

—Es justo.

—Si no paga, nos beberemos el contenido de los barriles —dijo uno de los halagadores de David y sus ayudantes—, ¿No te parece, David?

But miró al que hablaba y marchó del local.

—¡No! —le gritó Gaby—. ¡Quédate aquí!

David miró sorprendido a los dos. Y se echó a reír.

—No te preocupes... —dijo—. Deja que marche. Tiene seis dólares de multa por traer mercancía a extraños.

—Ven aquí, But. Como esto que hacen es un robo, ya se lo aclararán mañana a Stanley. ¿No te ha dicho que viene mañana?

—Pues deja que roben... Y esta vez es David el autor. ¡No podrá decir que no sabe nada! Estos son testigos.

Y fue hacia sus habitaciones interiores.

Howard miraba a David y dijo:

—No creo sea conveniente enfrentarse al marshal. No te fíes de él. ¡Y es muy amigo de los de la compañía!

—¡Está bien! Que se quede con la bebida. Pero otra vez no le traerá ningún carro una botella.

Y salieron del local.

Gaby reía con el barman y con But.

—Les has asustado con la visita del marshal, pero cuando mañana vea que no viene, ¡mucho cuidado con él...!

Metieron los barriles en el almacén.

Los carreteros hablaban entre ellos y contaban a los trabajadores las incidencias del viaje.

—He visto esta vez por lo menos dos docenas de serpientes de cascabel. Iban emparejadas. Sólo maté a cuatro. ¡Hay que ver con qué rapidez se mueven! —decía uno de los carreteros.

—Es un peligro cruzar a pie ese desierto. Es la cascabel la reina de mismo.

—¡Has tenido suerte! —decía Howard a But—. ¿Qué ibas a buscar que se ha asustado Gaby?

—No iba a buscar nada. Iba al barracón para echarme. Estoy cansado.

Otro carretero estaba dando los pesos de los carros a David.

—¡Ese viejo es duro como la roca! Siempre es el que más carga. No sé cómo lo hace, pero es el que más peso lleva en cada viaje. Y no deja que le ayuden a cargar el carro. Pero tiene una lengua...

—Esta vez no ha dicho nada, pero sé que ha comentado lo de esos carros que se cargan en el mismo tren.

—¿Qué ha dicho?

—Que debéis estar robando a la compañía.

—¿Quién le oyó decir eso?

—Lo comentaba en Wells.

CAPITULO II

Al otro día, era el de descanso de But y estaba sentado frente a Gaby en el local. Bebía y conversaba con la muchacha.

Entró Horace, uno de los ayudantes de David, y dijo:

—Parece que se descuida tu amigo el marshal —y se echó a reír—. Fue un buen truco para quedarte con los barriles sin pagar los sesenta dólares. Pero no creas que vas a quedar sin abonar el importe del transporte.

—Yo creo que debes pagar, Gaby —dijo But—. Pero que te entreguen un recibo en el que digan por qué pagas esa cantidad. Ese recibo lo enviaremos a la compañía en San Francisco. No son transportistas y no creo que paguen esas cantidades los que lo son.

—¿Crees que importa a David que enviéis ese recibo?

—Pues ya me lo estáis extendiendo —dijo ella—. Os voy a pagar los sesenta dólares. No quiero que estéis a todas horas hablando de ello. Pero no olvides de hacer señalar por qué pago esa cantidad.

Horace, muy contento, fue a la oficina y dijo a David:

—Gaby va a pagar los sesenta dólares. Ya te he dicho que la haría pagar.

—¿No se ha opuesto?

—Dice que no quiere tener que estar oyendo a diario lo de los sesenta dólares. Así que tenemos veinte para cada uno de nosotros.

—¿Te ha dado el dinero?

—Dice que tenemos que hacerle un recibo en que hagamos constar la razón de pagar ese dinero. Y que enviará el recibo a San Francisco.

—¿Quién ha hablado del recibo? ¿Ella o But? ¿Estaba con ella?

—Sí. Pero es lo mismo. Que envíe el recibo a donde quiera.

—Y a la llegada de ese recibo, yo dejaría de ser el encargado de esta mina.

—¡No es posible!

—Deja que no pague nada.

—¡No es posible que tengas miedo a ese recibo!

—No hablemos más de ese asunto. Que no pague nada.

—No te comprendo, David. ¡De verdad, no te comprendo! ¡No debemos dejar que se ría de nosotros!

—He dicho que no se hable más de esto.

—Pues ese viejo no se va a reír de mí. ¿Por qué no le despides?

—Debes estar tranquilo.

—¿Sabes lo que ha estado diciendo en Wells sobre la carga en el tren?

—Repito que no te preocupes.

—No debes dejarle que hable así. Lo están comentando los carreteros. Y puede llegar a oídos que no conviene.

—No temas. En Wells pueden hablar lo que quieran. El director sabría explicar las razones. Así que no te preocupes más.

Pero Horace no tenía paciencia para dejar de molestar e insultar a But. Y esa misma noche, al verle en el saloon, le dijo:

—¿Qué es lo que has estado hablando en Wells sobre los trenes que llevan el mineral?

—No he comentado nada.

—Te han oído hablar...

—¿Es que creéis que he sido yo solo el que se ha dado cuenta que parte del mineral no va para los compradores de la compañía? No lo hacen en Wells con mucho disimulo.

—No sé por qué razón no te ha despedido David, pero creo que lo voy a hacer yo...

Todos guardaron silencio, y Horace creyó que era por lo que había dicho él.

—¿Qué pasa, But? ¿Por qué te quieren despedir? —decía el marshal, que iba con dos comisarios suyos.

Horace palideció.

—Porque le he dicho que en Wells gran parte del mineral va a otros compradores de los que compran a la compañía.

Uno de los trabajadores corrió hasta la oficina y dijo a David:

—Ha llegado el marshal con dos comisarios suyos —y explicó lo que estaba sucediendo.

—He dicho a Horace que no hablara nada. Voy de visita al rancho de Logan.

—También marcho yo... —dijo Howard—. No quiero estar aquí mientras lo haga el marshal No me gusta que haya traído comisarios esta vez.

En el local, Gaby dijo al marshal lo sucedido con los barriles que le trajo But.

—Así que éstos querían cobrar sesenta dólares... —decía un comisario.

—Pero cuando les he pedido un recibo que explicara el detalle de ese pago, no me han dicho nada, pero supongo que David no ha querido correr el riesgo.

—Busquen a David... —dijo el marshal a sus comisarios.

Cuando regresaron, dijeron que David y Howard habían salido de viaje poco antes de llegar ellos

La verdad era que no habían salido aún. Estaban en un barracón con unos carreteros. Saldrían más tarde.

—Era verdad que iba a venir hoy... —decía Howard—. Creíamos que no era cierto. Si cobramos ese dinero por los barriles, nos llevarían detenidos. Debías despedir a But. Tienes motivos al aceptar traer mercancías en carros de la compañía.

—No te preocupes. Después de este viaje que van a hacer mañana, no hará falta que se le despida.

Howard sonreía complacido porque se daba cuenta de lo que quería decir.

El marshal y sus comisarios dijeron que iban a marchar para llegar a Wells por la mañana. Y mirando a Horace le dijo:

—Debéis rezar los tres porque no pase nada a Gaby... ni a But... Sería un placer para nosotros colgaros a los tres Antes de marchar, quiero la relación de los que trabajan en la mina.

—La tiene David, y no sé dónde la guarda.

—Iré contigo a la oficina y buscaremos. Ya verás como la encontramos.

Horace, que estaba temblando, no podía oponerse. Y Stanley estuvo registrando la oficina y recogiendo una serie de documentos que le interesaron mucho.

—Cuando regrese David, que será a poco de marchar nosotros, le dices que estos papeles me los llevo yo. Y que son muy interesantes. No dejes de decirle esto.

Antes de la hora de haber marchado el marshal, se presentaron en el saloon David y Howard.

—Lamento que haya marchado el marshal sin haberle saludado.

—Dentro de dos días vuelve. Tiene que estar mañana en Wells. Le saludarás entonces si no tienes que volver a salir —dijo ella.

Horace se acercó a él y en voz baja le dijo lo sucedido en el despacho.

—¡Maldición! No me había dado cuenta que tenía esos papeles en el despacho.

Y marchó corriendo al despacho para saber qué era lo que se había llevado el marshal.

Una vez en el despacho repasó los documentos y se dejó caer en una silla con el rostro completamente amarillo.

—¡Pronto! —dijo—. A los caballos. Hay que impedir que puedan llegar a Wells.

—¿Te das cuenta de lo que pides?

—Es que se trata de una cuestión de vida para nosotros.

Pero los ayudantes pensaban que el peligro era para él. Y disparar sobre los federales, era no tener donde poder esconderse en toda la Unión.

—No creo que sea tan grave...

—Yo sé lo que suponen los documentos que se ha llevado de aquí...

—¿Crees que el director, en Wells, hará algo en contra tuya? Sabes que no lo hará...

—Bueno. Es posible que tengáis razón. Míster Canney no puede enfrentarse a mí. Tratará de paliar lo de esos documentos y se encargará de aclarar lo que haya.

Precisamente, era lo que el marshal buscaba al llevar esos documentos Que el director demostrara sin lugar a dudas que estaba de acuerdo con los del valle y que estaban robando a la compañía de una manera descarada. Había sus dudas sobre la actitud de Wells, que era donde radicaba la dirección del valle.

Quedó tranquilo David. Estaba seguro que el director taparía el asunto de una manera hábil. Aunque se enfadaría mucho con él por haber dejado que el marshal se apropiara esos documentos.

La relación de los trabajadores no tenía la misma importancia, aunque en la nómina figuraban unos veinte más de los que había en realidad. Pero eso siempre se podía arreglar diciendo que la presencia de los federales había hecho el éxodo. Y esa diferencia suponía al cabo de un año, con comidas y sueldo, un ingreso de unos quince mil dólares.

Cuatro carreteros llevaban instrucciones sobre But. No podía llegar a Wells ni seguir hablando en la forma que lo hacía.

—Debes de pensar en lo que ha dicho el marshal sobre But y Gaby.

—Nosotros no podemos evitar que los carreteros se peleen entre ellos. Es lo que sucede con frecuencia, así que no va a sorprender. Y si ha hablado el marshal con amenazas, es sólo para asustar.

Gaby hablaba por la mañana con But:

—¡Has de tener mucho cuidado! Y lo que debías hacer, es marchar esta noche y no volver por este infierno. No esperes que David haya perdonado lo de los barriles y, sobre todo, lo que has dicho de una manera suicida sobre el mineral que va en otra dirección de la debida.

—Es verdad.

—Pero no tenías que ser tú el que hablara de ello. Has de ir en este viaje con mucho cuidado. No te fíes de ninguno de los carreteros, que eres un tonto. Te fías de todos. Y debes colgarte armas. ¿Es que quieres facilitar del todo lo que haya encargado David?

—Siempre desconfías de todos.

—Eso es lo que tienes que hacer tú. Y si llegaras sin incidentes, que lo dudo, a Wells, desde allí en el tren te alejas de todo esto. Y para mi tranquilidad, me pones una nota desde Frisco si es que vas a esa ciudad, que es lo que te aconsejo hagas.

Todas las veces que durante el día entró But en el bar, la muchacha le decía lo mismo. Y se concretaba a sonreír y a decir que debía estar tranquila.

—Tengo un sexto sentido en estos casos. Han sido muchos años huyendo de los cazadores más experimentados. Varios de ellos afirmaron que me llevarían para que los pueblos gozaran con mi ejecución...

—Pues eso debe servirte de lección. Estos no habrán dicho a David más que una palabra. Sí. Y se referirá a darte muerte. No te dejes engañar. Vas a llevar carreteros nuevos entre los amigos tuyos, que no podrán hacer nada por ti. La provocación estará bien hecha para que esos otros sirvan de testigos.

—De acuerdo. Pero no creas que va a ser fácil. Procuraré retrasarme.

—¿Y eres el que llamaban el Escurridizo? Eres un infeliz. Si te retrasas, no tienen más que esperarte bien escondidos. No... Nada de retrasarte.

But se echó a reír al tiempo de decir:

—Tienes razón. Creo que tengo embotados los sentidos de tanto tiempo como llevo convertido en un esclavo.

—Lo que pasa, es que te estás haciendo viejo y no lo quieres reconocer. Coloca los mejores caballos en tu carro. Y desde el primer momento, te adelantas a los demás... De ese modo, les obligas a aumentar la marcha de sus caballos, pero les llevarás ventaja porque llevarás los animales más fuertes y veloces Desde tu carro les dominarás perfectamente. Y coloca mineral como pantalla por si deciden disparar con rifle.

—Llevaré el mío y las dos armas a las que tengo tanto cariño.

Como pasaba siempre, But fue el primero en cargar su carro y buscó los animales en el establo. Para los otros carreteros, eso no tenía importancia. Para ellos, eran iguales todos esos animales.

Preparó la carga siguiendo las indicaciones de Gaby. Iba a ir conduciendo con la espalda cubierta tras varios sacos de mineral. Y por encima de ellos podía vigilar a los que llegaran con ánimo de atacar.

Estaban preparándose los carros para salir, cuando un carretero que hacía tiempo no iba a Wells se acercó a But para decirle:

—¡Otra vez juntos, But! —decía ese carretero.

—Hacía tiempo que no ibas...

—Pero le he dicho a David que echo de menos estos paseos. Y de paso, visito Wells. Dicen que está creciendo mucho.

—¡Eso es cierto!

—¡Hola, Gaby! Ya me tienes de nuevo con mi carro.

—No estabas mal ayudando a Howard y a Horace.

—Pero echo de menos el trajín del carro. Me pasa lo que a But. Estoy seguro que no se hallaría en otros trabajos.

—Puedes asegurarlo, aunque ya me voy haciendo viejo. Tendré que ir pensando en retirarme.

—¡No digas eso! Todavía eres el primero que acaba de cargar el carro...

—Pero los años no pasan sin dejar huella.

Cuando ese carretero se separó del mostrador, dijo ella:

—¿Te das cuenta? Están colocando los peones. Cuidado con este asesino.

—No me pondré las armas hasta que no esté en el carro y en movimiento. Ellos van a ir confiados en que, como siempre, no llevaré arma alguna.

—Nada de titubear. Mata a todos ellos si lo consideras necesario. No te fíes de ninguno. Evita toda sorpresa. ¡Los cuatro llevarán instrucciones concretas!

—¡Debes estar tranquila!

Una hora más tarde, se acercaba al mostrador el carretero que antes saludara a But y a Gaby.

—¿Y But? —preguntó.

—Parece que tenía dificultad con uno de los caballos. Creo que ha ido a la cochera.

—Le esperaré aquí... No se irá sin despedirse de ti.

—Nunca lo hace.

—Pero no le encargues que te traiga bebida. No le dejarían traerla.

—Ya le he dicho que no quiero nada.

Los otros tres carreteros tenían sus carros detrás del que esperaba a But.

Gaby sonreía al ver nerviosos a los carreteros. Sabía que But llevaba más de una hora de delantera. Y era el que conocía mejor los caminos del desierto. Y desde luego, le había dicho a ella que iba a seguir un camino que ellos no conocían, ya que iba entre colinas de arena, impidiendo ser visto con sólo trescientas yardas de adelanto. Era un camino algo más largo, pero en esa ocasión con mucha más seguridad.

Ese cambio de ruta le había salvado la vida, porque los otros carreteros sospechaban que But se había adelantado. Pero eso era lo que ellos esperaban que hiciera, ya que había dos tiradores bien colocados en el Paso de las Serpientes. Cuando los otros carreteros llegaran, encontrarían el carro de But sin conductor.

Uno de ellos decía a los otros:

—Gaby está tratando de hacernos creer que But anda por aquí, por el valle.

—Hay que dejar que lo crea así. Y si salimos varias horas después, se tranquilizará. Cuando nos mira, sonríe. Está segura que nos engaña.

Unas tres horas más tarde, dijo uno a Gaby:

—Tiene que haber marchado But. No le hemos visto en las cocheras. Y el carro no está...

—Es raro que haya marchado sin despedirse.

—Pues no hay duda que lo ha hecho. No se ve el carro. Nos va a llevar mucha delantera.

—Le gusta siempre caminar solo.

—No puedo creer que haya marchado sin decirme nada —decía Gaby.

Gracias a los caballos que llevaba y que el carro llevaba menos peso que otras veces, cuando los otros carreteros salieron, llevaba recorridas más de diez millas. Distancia que en ese terreno era mucho. Y sobre todo por un camino tortuoso, entre colinas, pero cuyo piso estaba bastante endurecido y los caballos avanzaban mucho más que por el ordinario que llevaban siempre los carreteros. Incluso But.

Los carreteros de los cuatro carros caminaban y conversaban.

—Encontraremos a But durmiendo. Lo suele hacer siempre de noche, así durante el día dice que se vigila mejor.

—Entonces no va a llegar al Paso de las Serpientes.

—No está tan lejos... Y los tiradores no necesitan conocer el carro ni al carretero. Saben que es el primero que aparezca en el paso. Cuando lleguemos, habrán marchado los dos tiradores. Son las instrucciones que tienen.

El camino de ese paso era parecido al que estaba utilizando But.

—Cuando lleguemos por la mañana, tendremos que hacernos cargo de ese carro. Y en Wells decimos lo ocurrido, lamentando la muerte del querido compañero. Aparecerá como un accidente porque le obligarán a bajar del carro con disparos sobre su cabeza. Le golpearán en la cabeza y harán que una rueda pase sobre su cuerpo. De esa forma, se creerá que se quedó dormido y cayó del pescante.

Por la mañana decía uno:

—Nos acercamos al paso. Encontraremos el carro y el cadáver de But —hablaba el que iba en cabeza.

Y nada más entrar en el paso, dos disparos dieron con él en tierra.

Los otros tres acudieron con los rifles.

—¡Han fallado! Y es But el que nos dispara...

Se defendieron del ataque, pero los dos tiradores eran buenos, aunque ellos resultaron heridos.

Dos carreteros estaban muertos. Los otros dos, acabaron con los tiradores. Y al llegar junto a ellos, dijo uno:

—Son los que debían matar a But. Y han disparado sobre nosotros.

—Eso es que But no ha pasado aún. Se habrá quedado en cualquier rincón para dormir. Y como a éstos les dijeron que dispararan sobre el primer carro...

—¡Buena la han hecho!

Los dos carreteros estaban heridos, uno de ellos grave. Los dos pistoleros estaban muertos.

—No podemos seguir. Estamos más cerca del valle. Hay que curar esa herida.

CAPITULO III

Gaby corrió al ver que lo hacían muchos trabajadores.

—¿Qué pasa? —preguntó a uno.

—Han vuelto los carros. Vienen dos heridos y cuatro muertos.

—¿Qué ha pasado?

—Ahora lo dirán ellos.

Los carreteros heridos entraron en el local de Gaby para pedir whisky.

—¡Avisad a David y al doctor...! —decía un carretero—. Este tiene una herida grave.

—Pero ¿qué ha pasado?

—No lo sabemos. Al llegar al Paso de las Serpientes, dos que estaban escondidos allí, dispararon sobre los que iban delante Estos se defendieron pero murieron. Y nosotros matamos a esos dos locos. Son dos de los que trabajaban aquí... ¿Qué podrían robarnos? Tenían que estar locos.

—¿Y But...? —preguntó Gaby, ansiosa.

—No le hemos visto. Nos llevaba mucha delantera, pero se debió esconder para dormir. No sabemos si habrá oído el tiroteo Aunque si estaba dormido, lo dudo ¡Habrá seguido su camino y se sorprenderá de no vernos, ya que había de esperar a que nos uniéramos a él!

David preguntó nervioso:

—Pero ¿qué ha pasado?

—Que esos dos cobardes nos atacaron en el Paso de las Serpientes.

—¿Que os atacaron esos dos?

—Lo hicieron al primer carro que apareció allí. Y luego sobre el otro.

—No veo a But...

—Nos llevaba mucha delantera, pero acostumbra a dormir cuando está cerca el nuevo día. Se habrá metido en un rincón para hacerlo. Y por eso, hemos llegado antes a ese paso.

Cuando pudieron hablar con confianza, decía Howard:

—Es que dijimos a esos dos que el carro que llegara primero era el que debía ser muerto su conductor. Ya que todos esperabais que llegara But mucho antes que vosotros.

—Pero esa costumbre de dormir al amanecer, le ha hecho retrasarse.

—¡Maldita fatalidad...! ¿Es que no visteis el carro de But delante de vosotros?

—Le dejamos que se adelantara mucho. Salimos cuatro horas más tarde que él.

—Pero los que han muerto han sido otros...

Gaby decía al barman:

—Me parece que el zorro But ha sabido escapar a la traición preparada.

—¿Tú crees?

—Ya has oído. Esos dos pistoleros dispararon sobre el primer carro. Lo que indica que esperaban que fuera But por la delantera que les llevaba.

—¿Y dónde está él...?

—Camino de Wells. Seguro que en su desconfianza, ha elegido otro camino. Conoce muy bien el desierto.

Todos comentaban lo sucedido, pero eran varios los que miraban al grupo de directivos con hostilidad. Pensaban varios que el ataque estaba preparado para But.

Uno de ellos, dijo:

—Esos dos que dispararon sobre los carros, estuvieron hablando anteayer con Howard... Estaban en el barracón, junto al final.

Comentario que llegó al interesado.

—¿Qué les encargaste...? —dijo Gaby.

—¡Nada! Hablé con él sobre asuntos del trabajo.

—Parece que But se ha reído de vosotros. Lo que dicen esos carreteros, los de los rifles dispararon sobre el primer carro que apareció en ese paso. Y era lógico esperar que fuera But el primero en llegar, dada la delantera que llevaba a los otros.

—¡No sabes lo que hablas!

—Y cuando venga But y sepa lo ocurrido, no lo vais a pasar nada bien. Y hará bien si os castiga. Os ha fallado la trampa. Pero os habéis descubierto. Por eso estuviste hablando con esos asesinos. Pero les dijiste que debían matar al conductor del primer carro que apareciera por allí. Y los carreteros sabían que But había marchado cuando hablaban aquí como si le buscaran. Dejaron deliberadamente que se adelantara. Pero se habrá quedado a dormir en cualquier rincón y eso le ha salvado la vida.

Los más amigos de David y sus ayudantes, decían al encargado.

—Se ha hecho muy mal. Y todo el valle sabe que queríais matar a But.

—¿Dónde se metería ese cerdo? Tenía que haber pasado el primero.

—¡Cuidado con los carreteros! ¡Están muy disgustados con vosotros! Y cuando llegue But y se informe, habrá muertos.

—¿Es que nos vas a asustar con But...? —decía David, riendo.

—No te preocupa But, ¿verdad? Pues cuando regrese, ¡cuidado con él!

—¡Vamos, hombre...! —añadió David alejándose del amigo. Y dijo a Howard lo que le habían dicho sobre But.

Los dos reían de buena gana.

—¿Dónde se metería a dormir? Se ha librado y han muerto cuatro, y un herido grave.

—No debieron dejarle llevar tanta delantera.

—Le dieron una ventaja de cuatro horas. Y es un buen conductor. Y ya no le volvieron a ver. Los carreteros que suelen ir con él, dicen de esa costumbre de dormir unas horas de madrugada.

Gaby estaba muy enfadada con los que habían planeado la muerte de But. Y no dejaba de decirles lo que habían planeado y que falló por echarse But a dormir

En el valle no dudaban de la trampa preparada a But. Y todos pensaban en cuál sería la actitud de But al conocer esos hechos.

David y sus ayudantes eran contemplados con hostilidad. Y estaban preocupados.

—No me gusta me se hayan dado cuenta todos de lo que se había planeado.

—Ha sido una fatalidad que But no apareciera antes los otros.

—Y esos dos pistoleros dispararon a matar y no por encima de la cabeza. Les gustaba matar.

—Pues les costó morir a ellos.

—Hay que enmendar ese fallo...

—Ya no tiene remedio.

—¿Quién ha dicho que no? Se le espera al regreso. Y en un lugar donde no se podrá fallar. No hay más que matar los caballos y que quede a merced de la sed y del hambre.

—Suelen pasar jinetes... No es tan seguro.

—Se dispara hacia él. No lleva armas para defenderse así que se pueden acercar sin peligro.

—Nos culparán de esa muerte. Sobre todo Gaby.

—Tendrá que demostrar que hemos sido nosotros. Lo que no quiero, es a But vivo aquí.

—¿Es que vas a tener miedo de ese carretero?

—¿Sabes lo que me ha dicho Tyler hace muy poco...?

—¿Sobre But...?

—Sí. Han temblado en Kansas, Texas y Arizona con su nombre. Y los muertos se cuentan por docenas...

—¡No es posible!

—Está seguro que es él. Y tal vez por eso no lleva armas. No quiere que puedan descubrirle, que está muy tranquilo aquí... Es un buen escondite para él, aunque hace años de todo eso. Pero estaba considerado como el pistolero más peligroso de todo el Oeste. Por eso no quiero que llegue con vida... Si lo hiciera y se informa de los hechos, no habría quien nos salvara.

—Pero los que se encarguen de ello, que no fallen.

—No pueden fallar. Y los que lo hagan que marchen lejos. No se les puede tener aquí y que el marshal les haga hablar.

El que cuidaba uno de los establos, se sorprendió al ver esos tres trabajadores del valle, arrancadores de mineral, que preparaban unos caballos.

—¿Es que os marcháis? —preguntó el encargado del establo.

—Nos hemos cansado de este trabajo tan duro. Vamos a ver si el ganadero Logan nos admite como vaqueros.

—Creo que hacéis bien —dijo el hombre—. Es muy duro el trabajo que haceis.

—Pero salimos por cinco o seis dólares diarios.

—Pero lo paga el cuerpo :Son vuestros esos caballos?

—Nos los dejan para ir al rancho de Logan. Y si nos quedamos, serán devueltos.

—¿Y si no os admite?

—No querrás que sigamos andando. Pero no temas. Cuando encontremos trabajo enviaremos estos caballos al valle.

—Bueno. Después de todo, no son míos... ¿Quién os ha dado permiso? ¿Horace? He visto que hablabais con él.

—Sí.

—Pues adelante. Y que encontréis trabajo con Logan. Dicen que es un buen hombre.

—Eso es lo que esperamos.

Cuando el guarda del establo llegó a beber a casa de Gaby, dijo a ésta:

—No me gusta lo que he visto hoy...

—¿A qué te refieres?

Explicó lo de los tres caballos.

—Tienen una íntima relación con ese ganadero. Los que quieren esconderse cuando viene el marshal o algún sheriff, marchan a ese rancho. Cuyo dueño suele venir alguna vez por aquí... Y es el que facilita caballos para los carros y para monta de jinetes.

—Son tres tipos que no me gustan...

—Habrán decidido cambiar de trabajo. Y en ese rancho hay bastantes del valle. Hay una cosa curiosa con ese rancho. No está en California, así que las autoridades que visitan este valle, no tienen autoridad en su rancho. Pertenece a Nevada. Por eso es un buen escondite para los que marchan a él.

Gaby no concedió la menor importancia a lo de esos tres jinetes. Pero a los dos días, un jinete que venía de Wells al beber una jarra de cerveza porque llegaba con mucha sed, dijo que se había encontrado a tres jinetes que al parecer habían abandonado el valle.

De momento, para Gaby no tenía importancia lo de esos jinetes, pero a los pocos minutos recordó lo del guarda del establo. Ese no era el camino para el rancho de Logan. Y un temor se enroscó a su garganta.

Preguntó si había visto a But en Wells.

El jinete dijo que le había visto en las oficinas de la compañía.

—Por cierto, que estaba preocupado por unos compañeros que él asegura debían haber llegado ya. Es lo que le retiene allí. Espera a esos compañeros. El encargado de la oficina le decía si les había visto salir. Y But asegura que lo iban a hacer detrás de él.

—Tiene razón, pero es que sucedieron algunas cosas... —y la muchacha dio cuenta de las muertes.

Y como era un servidor del director, no comentó nada sobre la trampa.

El jinete fue a la oficina para hablar con David.

—Me envía míster Canney para que procures cortar los comentarios que ha hecho un carretero. El que más tiempo lleva con un carro. Se están comentando en Wells sus palabras. Y ha estado el marshal con unos papeles de esta oficina que tienen asustado al director, aunque ha tratado de quitar importancia. Pero se está comentando lo que ese carretero dice sobre el envío de mineral en otra dirección a la que solía ir siempre. ¡Es un charlatán! Se quedaba allí esperando a sus compañeros Pero me ha dicho Gaby lo sucedido.

—Ha escapado ese viejo zorro. Claro que escapó por casualidad.

Explicó lo que tenían planeado y cómo fracasó.

—Pero ahora lo vamos a asegurar —dijo Howard— y habló de los tres jinetes.

—Me he encontrado con ellos. Creo que le dará tiempo a llegar a Wells El viejo está obstinado en esperar a esos carreteros. Aunque empezaba a sospechar que hubieran suspendido su salida.

Los tres jinetes no tenían que llegar al pueblo para que no les viera But con el peligro de que les conociera del valle.

Ellos decidieron el lugar donde debían esperar al carro.

No debían estar mucho tiempo porque el clima era insoportable y sin toldo como llevaban los carros, era muy difícil soportar ese sol.

—No hemos pensado en esto... —decía uno—. Podemos llegar a Wells. Y si está allí le vigilamos y salimos tras de él. Lo que no se puede hacer es esperar aquí tantas horas.

Y por fin, decidieron llegar a Wells. Se metieron en un saloon y se sentaron para beber mucha cerveza.

But pasó ante ese local y se quedó mirando a los tres caballos que había en la puerta. Y por un rincón de una ventana descubrió a los tres jinetes. Se acercó a los caballos y comprobó que estaban chorreando de sudor, lo que indicaba que acababan de llegar. No entró en el bar y sí fue a la oficina de la compañía. Iba a preguntar si sabían algo de sus compañeros. Como esto lo hacía varias veces al día, no llamaba la atención.

En la siguiente visita, uno de los empleados de la oficina le dijo que tres jinetes, llegados del valle, habían dado cuenta que esos carreteros a quienes él esperaba, habían sido atacados por dos trabajadores del valle. Y le dijo el resultado de la pelea.

But sonreía. Se daba cuenta de la trampa que le tendieron y que por cambiar la ruta no tuvieron éxito

Con estas noticias, la presencia de esos tres jinetes adquiría una gran importancia. Comprendía que David no quería que siguiera con vida, y se preguntaba la razón de ese interés. Suponiendo casi en el acto de pensar en ello, que se debía a lo que hablaba del mineral que iba en otra dirección. Debían estar asustados que sus comentarios pudieran llegar a la compañía en Frisco.

Los jinetes descubrieron el carro, con lo que adquirían la seguridad de que But seguía en el pueblo. No querían dejarse ver y tampoco querían perderle.

El secretario del director, dijo a But que los carreteros no llegarían en mucho tiempo, porque seguían en el valle. Y But dijo que iba a marchar de regreso. Decía que había perdido mucho tiempo. Y como todo lo tenía preparado buscó los caballos para enganchar. Y se dispuso a regresar.

Sabía que Gaby debía estar intranquila por no haberle visto regresar sin tener noticias de él. Pero sonreía al pensar en el fracaso de la trampa. Y pensó que por eso había enviado David a esos tres jinetes.

Una vez en el carro, se puso los «Colt» y el rifle fue colocado junto a él. No estaba dispuesto a permitir se acercaran a su carro a una distancia menor del alcance de su rifle.

Si en Wells no se habían presentado ante él, no les serviría la comedia de hacerlo en el camino... No sabía o que tendrían preparado para decirle y darle confianza. No sabían que así que aparecieran y estuvieran dentro del alcance del rifle, serían eliminados. Se habían acabado las contemplaciones. Pensaba que era Gaby la que tenía razón. Y que no debía fiarse de ninguno.

Para los jinetes fue una sorpresa no ver el carro donde le vieron. Y suponiendo que había marchado fueron a la oficina y allí un empleado les dijo que But había estado allí y que, como los carros que esperaba no habían salido del valle, volvía hacia allá.

Ellos tenían la ventaja de que podían caminar con mucha mayor rapidez y movilidad. Pero pensaron en lo sucedido en el Paso de las Serpientes y acordaron salir a la carretera hasta descubrir el carro y esperar para cercarse a él cuando estuviera muy alejado de la población.

But llevaba de ventaja sobre ellos, que el toldo le permitía estar normal, sin la tortura de ese sol abrasador. Y un buen depósito de agua y víveres en abundancia.

Cuando hacía la tercera hora desde su salida de Wells, descubrió a los jinetes, muy lejanos aún. Y sonreía furioso.

Los jinetes acordaron acercarse a But amistosamente y decirle que podían caminar juntos bajo el toldo del carro. Estaban seguros que But no se iba a oponer. Y desde ese momento estaría el carretero en sus manos.

Cuando consideraron que la distancia a Wells era suficiente, picaron espuelas para acercarse decididamente carro.

But les contemplaba sonriendo y con el rifle preparado.

Cuando ellos gritaban y levantaban las manos para llamar la atención de But, éste apuntó con tranquilidad y cuando disparó, los tres jinetes desaparecieron en unos segundos. Y But se preocupó del carro, que detuvo para ir hasta los muertos y comprobar que lo estaban. Les registró por si llevaban alguna nota, pero todo lo debieron hacer de palabra. Así que les dejó donde estaban y siguió su camino. Los caballos quedaron en libertad. Y pensó But que podía llevarles amarrados a la parte trasera del carro. Pero esto le obligaría a dar cuenta del proyectado ataque. Era mejor decir que no les había visto. Era el mejor medio de evitarse discusiones y complicaciones. Pero David y sus amigos tenían que pagar esas intentonas de asesinato.

Siguió su camino con normalidad. Los buitres y los coyotes darían buena cuenta de los tres jinetes.

Cuando estaba llegando al valle, escondió las armas que solía tener en un establo y bien escondidas. Quería aparecer con toda normalidad, ignorante de lo sucedido en el Paso de las Serpientes y desde luego, sin tener la menor idea de los tres jinetes.

La entrada del carro en la parte en que estaba el local de Gaby produjo una gran alegría entre los trabajadores y carreteros. Todos le saludaban con sincero afecto.

David y sus ayudantes no comprendían que hubiera llegado But.

—Eso es que no le han visto... —decía Howard.

—No es posible después de tantos días. Han tenido que llegar a Wells antes de que él saliera de allí —dijo David.

—Pues la verdad es que ha llegado sin la menor novedad.

—No se comprende la facilidad que tiene para salir de las trampas.

Gaby le abrazó muy contenta.

—Tengo que hablarte —le dijo al abrazarle.

—Sé lo que ha pasado. No te preocupes.

CAPITULO IV

Les daba cuenta a los carreteros de lo sucedido en el Paso de las Serpientes.

—Como sabía que les llevaba mucha delantera, me metí en un rincón que conozco fuera del camino, y me eché a dormir un poco. Y por cierto que me desperté cuando el sol estaba muy alto. No tuve necesidad de pasar por ese paso. Salí al camino detrás de ese paso. Pero ¿por qué dispararon esos dos...? ¿Qué les habían hecho esos carreteros?

—¿Sabes lo que se comenta, But...? —dijo Gaby—. Que era una trampa tendida a ti.

—¿A mí? ¿Por qué...?

—Debes pensar. Llevabas mucha delantera a los otros carros. Y los que estaban esperando para disparar, lo hicieron sobre el primer carro que apareció frente a ellos. ¿No debieras ser tú el primero que llegara a ese lugar?

But se rascaba la cabeza y sonriendo, añadió:

—Pues sí... No hay duda que tenían que pensar que sería yo el primero en llegar a ese paso. Así que fue algo preparado por David y sus amigos... ¡Y lo estropeé al quedarme a dormir un poco!

—Salvaste la vida al apartarte del camino y quedarte a dormir —dijo Gaby—. De eso, no hay duda. Y los cuatro carreteros sabían lo que iba a pasar.

—¡No es posible! ¡Si son o eran buenos amigos...!

—Esos buenos amigos te dejaron salir antes para que llegaras primero al lugar elegido por ellos para tu ejecución.

—De verdad, Gaby... No puedo creerlo.

—Ahora Gaby tiene razón —dijo uno de los que le rodeaban—. Fue una trampa montada para ti. Dejaron que te adelantaras bastante y así no había duda que ibas a llegar el primero a aquel lugar. De haber sido así, estarías bien muerto. Te salvó el quedarte a dormir.

—Quería hacer tiempo para que me alcanzaran y viajar juntos como hemos hecho tantas veces.

—Te salvó el decidir dormir algo.

—Y que dormí bastante. Tal vez sea la vez que he dormido más.

—¡Bendito sueño! —exclamó Gaby.

—Pero si todo es como lo estáis diciendo, y no hay duda que debe serlo, indica que es obra de David y de sus ayudantes..., pero lo que me pregunto, es ¿por qué?

Los oyentes se miraban entre sí.

—Tiene razón But..., ¿por qué esa trampa? Y no hay que dudar que fue montada para él —-decía uno de los que trabajaban en la extracción del mineral.

—Creo que debo preguntárselo a David y a sus amigos.

—Lo que tienes que hacer, es marchar de aquí —decía Gaby.

—Tal vez lo haga. Pero antes tendré que pedir explicaciones a esos caballeros.

Marchó del local y Gaby quedó conversando con los que estaban de acuerdo en que había sido una trampa tendida a él.

No faltó el que fue a dar cuenta a los tres directores de los trabajos de lo que se estaba hablando en casa de Gaby.

—Deja que ese tonto venga a preguntamos... —decía Howard—. Hemos debido empezar por ser nosotros los que castiguemos a ese charlatán.

—Tienes razón —dijo David—. Y si no lleva armas, no es culpa nuestra, ¿verdad?

Los tres, con los dos empleados de la oficina, reían de buena gana.

—Parece que tarda en venir a pedimos cuentas... —decía Howard una hora más tarde, y volvieron a reír.

—Iré yo a verle —dijo Horace—. Y vamos a cerrar el local de Gaby.

—Nos lincharían los trabajadores si lo intentas solamente —dijo David—. Nada dé errores. ¿Han venido esos tres jinetes?

—No.

—Se habrán ido con los caballos. No pensaron en molestar a But. Nos engañaron.

—Es lo que han debido hacer.

Horace entró en el local, que a esa hora estaca muy concurrido.

Fue hasta el mostrador y dijo a Gaby:

—Que sea la última vez que hablas de trampa para But. Y puedes decir a ese carretero tonto, que esta despedido. Así se acabarán las discusiones. Que pase por la oficina para que se le pague lo que se le deba. ¡Asunto terminado! Ya verás como así se deja de hablar tonterías como las que habéis estado diciendo en estos días.

Los clientes miraban a But que entraba sonriendo y se sorprendieron al ver que llevaba dos armas colgadas a los costados.

—No discutas con él... —dijo mientras avanzaba—. Deja que hable conmigo. Así que estoy despedido. ¿No es eso? No creas que me voy a echar a llorar. Pero antes de marchar debo matar a tres cobardes. Y uno, desde luego, eres tú. Así que me tendisteis una trampa. Bueno. ¡Han sido dos...! Y al regresar de Wells había decidido mataros a los tres. Y voy a empezar por ti.

Horace estaba muy preocupado al verse solo frente a But que llevaba dos armas. No era el mismo de antes.

—Parece que te sorprende verme con armas... No lo esperabas, ¿verdad? Y por eso, has venido a demostrar que eres un buen pistolero al que hay que respetar y temer. ¿De quién fue la idea de esa trampa en el Paso de las Serpientes?

—No sé nada ni debes hacer caso de lo que digan.

—¿Quién de los tres cobardes montó esa trampa? ¡No vas a decir ahora porque me ves con armas que me tienes miedo! Debes hablar con naturalidad. Comprendo que te haya sorprendido verme con armas. Esta misma sorpresa tuvieron los tres jinetes que enviasteis para que no me dejaran llegar al valle. Y fuiste tú el que habló con ellos antes de montar a caballo Antes de morir lo confesaron...

—Yo no les ordené que te mataran... Sólo quería saber si estabas en Wells. Tienes que creerme..., Lobo...

—¡Vava...! Parece que empieza a aclararse algo. ¡Asi que me has conocido!

—Te he reconocido ahora... Tienes que creerme. Yo no quería que te hicieran daño.

Pero movió la mano buscando el «Colt». But disparó dos veces.

Los brazos de Horace estaban colgando a los costados. Y en el suelo el «Colt» que no pudo llegar a disparar.

—¡No sabia que eras tú...! ¡No me mates! Fue David el que montó la trampa del Paso de las Serpientes... Por eso te dejaron salir mucho antes.

—¿Y esos tres jinetes...?

Me pidió David les pidiera que no te dejaran llega con vida hasta este valle.

—¡Qué cobarde asesino!

Y disparó vaciando los ojos de Horace. Repuso munición y salió del local.

En la oficina, dijo Howard a los empleados:

—Parecen disparos... Creo que el asunto de ese carretero ha quedado resuelto. Es lo que debimos hacer desde hace tiempo. Era una tontería buscar trampas y perder tiempo.

—Sí... Son disparos. Se han oído de nuevo —decía un empleado.

—Si ha disparado sobre Gaby tendremos jaleo...

—¡Bah! Si ha disparado sobre ella también habrá tenido sus razones... Y no pasará nada. Nos haremos cargo del local y venderemos nosotros la bebida.

Entró un amigo que se sentó diciendo:

—¡Vengo completamente asombrado!

—¿Horace...?

—Sí.

—No veo por qué ese asombro. Estaba cansado de ese carretero. Y había que acabar de una vez con él. Lo debimos hacer antes. Así que le ha matado Horace. ¿Y los otros disparos? ¿Ha matado a Gaby también?

—Mi asombro es por lo que he visto. Nunca había visto un pistolero como él. ¡Qué miedo tenía Horace poco antes de morir!

—¡Eh...! ¿Qué dices?

—Lo que oyes. No habéis visto a nadie que dispare como lo hace But, que lleva dos armas. Le ha vaciado los ojos a Horace. Y ha dicho que os va a matar a los tres... ¡Y vaya si es capaz de hacerlo!

Se miraban desconcertados los dos empleados y Howard.

No pudieron comentar porque apareció But en la puerta.

—¡Vaya! Parece que has venido a advertir a tus amigos —decía al que fue a dar la noticia.

—No creas que he venido...

—No tiembles, hombre. Tienes aquí a uno de los pistoleros del valle. ¿Verdad, Howard? De modo que planeando trampas para acabar conmigo. Ya ves con qué sencillez voy a acabar yo con vosotros...

Uno de los empleados abrió un cajón de manera inconsciente.

Cuando salía But de la oficina, quedaban cuatro muertos. Pero no encontró a David. Estaba recorriendo unos trabajos cuando fueron a darle cuenta de la muerte de Horace y en la forma que sucedió.

Y cuando iba en busca de un caballo para marchar al rancho de Logan, le dieron cuenta de las otras cuatro muertes.

No podía perder tiempo. Sabía que le estaba buscando a él y que le iba la vida en la escapada.

Las últimas muertes hechas, sosegaron a But. Le hicieron despertar y decía a Gaby:

—¡No han debido despertar a quien estaba dentro de mí...! ¡He vuelto a matar y no quería volver a hacerlo!

—Debes tranquilizarte... Ellos han querido que te asesinaran... Tenías que defenderte.

—Ha escapado el más culpable de todos. Son un grupo de granujas. De asesinos ladrones. Y uno de los peores es el caballero que está en Wells.

—¿Míster Canney...?

—Sí. Es el que está de acuerdo con los de aquí. Por eso les ha colocado como encargados. Y están robando mineral a la compañía. Han de figurar muchos más trabajadores de los que hay en realidad. Roban por todos los conceptos y en todas las formas.

—Ese problema no debe preocuparte a ti.

—Y no me preocupa, pero indica la clase de personas que son todos ellos.

—Vas a marchar, ¿verdad?

—Es lo que tendré que hacer.

—Tienes ahorros, ¿verdad?

—Tengo.

—¿Por qué no vuelves con tu familia?

But miraba a Gaby en silencio.

—Sí... No me mires así. ¡Tienes que volver con ellos! No eres tan viejo como te agrada parecer. ¿Qué tiempo hace que no les ves?

—Mucho...

—Pues ahora, vas a reunir tus ahorros y marchas a casa.

—¿A qué casa? —dijo But con tristeza.

—¿Es que no tienes una casa?

—Tenía una casa y un rancho que me quitaron los del ferrocarril. Fue lo que me convirtió en el Lobo, como me bautizaron las autoridades que estaban al servicio de los magnates del ferrocarril. Desde entonces, y hace mucho tiempo, no sé de mi familia. Estaba avergonzado de lo que llegué a ser. Odiaba a la humanidad entera.

—Llevas tiempo encerrado en este infierno y muy tranquilo...

—Ya has visto con qué facilidad se despierta lo que hay dentro de mí y que tanto me asusta.

—Por eso, ya es hora que vayas a reunirte con tu familia. ¿Tienes hijos?

—Tenía sólo uno. No sé nada de él y ha de ser un hombre ya... Mi hermana le cuidaba al quedar yo viudo. Supongo que habrá seguido con ella

—Busca a tu hermana y a tu hijo. ¡Y quédate con ellos!

—No creas que no me alegra la idea...

—¿Dónde vivía tu hermana?

—Cerca de mí... En Salina. Yo tenía el rancho y la casa, cerca de Abilene. El esposo de mi hermana era el juez de Salina entonces... Un gran muchacho, con un hermoso rancho y muy numerosa ganadería. Hace unos años, supe que era el fiscal general de Kansas... Como no tenían hijos, supongo que el mío seguirá con ellos.

—Pues vas a ir junto a ellos...

—Repito que lo deseo, pero me asusta... Se habló mucho del Lobo de Kansas. Los del ferrocarril llegaron a ofrecer por mi cabeza hasta diez mil dólares, vivo o muerto.

—Todo eso se habrá olvidado. El ferrocarril se terminó hace años. Y no creo que les intereses a los que explotan ese ferrocarril.

—Les maté a muchos visitadores. Caballistas cobardes. Y gracias a esas matanzas que hice, empezaron a indemnizar de manera más justa. De lo mío se apropiaron de manera ilegal. Claro que la culpa fue mía al abandonarlo todo. Fueron muchos los que maté de aquellos cobardes visitadores de media noche. Me hacía reír cuando en los pueblos visitados temblaban todos al oír mi nombre. Muchos que cobraron lo justo, no saben ni sospechan que me lo deben a mí y a mis armas. Por lo menos tres capataces de esos caballistas maté. Y jinetes muchos. Vengué las víctimas que ellos hacían. Sé que el general Dodge llegó a decir que lo que yo hacía era lo más justo. Y no permitieron que fueran extrañas compañías las que se hacían cargo de conseguir la autorización de los propietarios. De haber encontrado yo a ese general, no viviría. Le culpé de todo y al parecer no tenía razón. El, ignoraba el sistema de ablandamiento.

—Pero permitió que hicieran aquella reclamación, But se echó a reír.

—Tienes razón... Todo aquello que decía era para que llegara a mí..., pero la verdad que era el ferrocarril el que ofrecía esa fortuna por mi cuerpo muerto. No les agradaba que periodistas de muchas ciudades estuvieran pendientes de mí... y que escribieran que lo que estaba haciendo era justo. Ellos consiguieron que la reclamación se anulara. Mi caso dio mucho que hablar entonces... Y en el Congreso de Washington se dijo si no sería la ambición y la avaricia de los constructores los que me habían lanzado a un castigo que era justo. Fue entonces cuando un congresista dijo que el Unión Pacífico se estaba construyendo sobre los esqueletos de los millares de víctimas inmoladas por los servicios sin entrañas de esos constructores. El senado nombró una comisión para que investigara esa construcción. Y se repararon bastantes injusticias y todo eso, por mí.

—Todo eso ha de estar más que olvidado. Así que lo que vas a hacer es marchar con la familia que tienen derecho a tenerte con ellos.

—¿Y sabes si me aceptarán?

—¡Pero, hombre...!

—Ten en cuenta que es mucho lo que se habló y se escribió sobre mi persona.

—Pero si los periodistas te daban la razón, eso indica que lo que hacías era justo aunque a veces resultara cruel. Era el ojo por ojo y diente por diente de la Biblia.

—No me atrevo...

—Pues tienes que hacerlo.

Fueron interrumpidos para hacer saber que a David le habían visto cabalgar hacia el rancho de Logan.

—Desde allí dará cuenta a Wells de lo que pasa en el valle. Para el cobarde de Canney va a ser una contrariedad haber perdido sus cómplices y colaboradores. Tendrá que enviar nuevo personal de confianza suya —decía But

—No creo que vuelva David mientras que sepa que andas por aquí, pero ahora sería un suicidio por su parte. Saben que de frente eres un peligro seguro. Y como no les ha de interesar que sigas por aquí, te van a cazar como si se tratara de un coyote. A distancia. Y no vengas con palabras. Sabes que lo que digo, es verdad. Por eso, lo que vas a hacer, es marchar de aquí lo antes posible.

—Ya veo que tienes muchas ganas de perderme de vista...

—¡No lo sabes bien...! —dijo ella, riendo.

Pero una semana más tarde, seguía But allí. Y como el despido había quedado sin efecto al morir Horace preparaba su carro para ir a Wells. De nada servía lo que Gaby le decía a todas horas. Hasta que al fin se cansó y le dijo que hiciera lo que se le antojara.

But reía sin responder. Y eso era lo que enfadaba a la muchacha.

El día antes de salir But con el carro para un viaje más, le dijo ella:

—¿Sabes lo que he decidido?

—¡Cualquiera sabe lo que tú decides!

—Voy a marchar a Frisco. Y trataré de vender este local. Si le interesa a la compañía y paga lo justo se lo dejaré a ella y que monte el bar para los trabajadores.

—Te has convencido que la personas que buscabas no andan por aquí.

—Pues fueron vistos en este infierno. De eso estoy segura.

—Llevas mucho tiempo aqui. No es posible que en tantos meses no aparecieran una vez.

—¡Es que en realidad, no les conozco...! —dijo Gaby.

—¿Es posible...?

—Es la verdad.

—Lo que indica que pueden estar a todas horas frente a ti y no tienes idea.

—Así es. Hay que admitir que soy una soberbia. Me metí aquí suponiendo que podría averiguar quiénes eran esos dos que buscaba.

—¿Y cómo se te ocurrió venir buscando personas que no conoces?

—He hablado de soberbia. Creí que les encontraría.

—¿No tienes referencias algunas?

—No... Son personas normales...

—¿Y has perdido todo este tiempo? Y te metiste en este infierno sin referencias ni conocimiento personal. ¡Estás loca...l

—Ahora sí que tienes razón. Vete de aquí... también tu. Lo tuyo, es más locura que lo mío.

—Es posible que lo tengamos que pensar los dos —dijo But—. Cuando regrese de este viaje, hablaremos.

—Estoy decidida a vender. Y a marchar. No hago nada así. No sé si siguen por aquí o marcharon incluso antes de venir yo. Mi tozudez no llega a tanto. Y eso que es mucha.

—Celebro esa decisión. De verdad.

CAPITULO V

Rut miraba sorprendido a los que le recibieron y pesaron el carro. Eran desconocidos para él. Pero no comento nada. Descargaron el carro en la estación y no lo cargaron en vagones como hacían antes. Lo dejaban en el almacén.

En la oficina. Un empleado conocido, le saludó.

Un muchacho joven, de buena talla estaba sentado, ante una mesa y el empleado le dio la papeleta con el peso del mineral transportado.

—Venga acá —dijo el joven—. ¿Es usted But...?

—Ese es mi nombre...

—No me interesa si es el verdadero o no. Pero me encanta saludarle porque es el que hizo ver lo que estaban haciendo los granujas que se habían enquistado en esta oficina, y al parecer, de acuerdo con los del valle, a varios de los cuales ha matado usted. Iba a ir hasta el valle, sólo por conocerle. Y para darle las gracias con un donativo por lo mucho que la compañía le debe a usted.

But estaba completamente sorprendido.

—No creo —empezó.

—Luego hablaremos. Vamos a comer juntos. Hay un buen restaurante.

Se separó de la mesa y dijo al empleado:

—¿Quién es?

—Él hijo del presidente del Consejo y el nuevo director de todo esto.

—¿Y míster Canney?

—En prisión con los amigos y cómplices que tenían aquí. Y otro que está en prisión con él, es el sheriff. ¡Era un granuja!

—Parece que se limpia esto.

—Está dispuesto a que la limpieza sea completa.

—Se habrá sorprendido de lo que ha encontrado por aquí.

—Han debido recibir una denuncia en Frisco, porque llegó dispuesto a golpear. Y sigue golpeando. Está tratando de averiguar quiénes se llevaban el mineral que no iba a los centros obligados. Y que por comentarios tuyos han sabido que iban en otra dirección. Y ya sabe que es en Los Angeles donde se estaba embarcando para otros destinatarios. Quería mandar a buscarte. Se ha alegrado al saber que habías llegado con un carro de mineral.

—Me ha dicho que vamos a comer juntos.

Llegada la hora, se reunió el nuevo y joven director con But al que miraba con curiosidad

—Le voy a decir algo que le va a sorprender y que a mí me hizo mucha gracia. Y más a mi padre, que es el que oyó hablar de usted y le respetó mucho. Le han denunciado a la compañía como el célebre Lobo de Kansas que se enfrentó al Unión Pacífico.

But sonreía tristemente.

—¿No dice nombre el denunciante?

—No nos ha preocupado en absoluto. Y ya le he dicho que mi padre oyó hablar mucho de usted, porque era y sigue siendo, uno de los consejeros de esa compañía ferroviaria. Me ha dicho que fue mucho lo que se discutió sobre usted. Y asegura que eran muchos los periodistas del Este que le ayudaban y le defendían.

—Aquello pasó y lo tengo olvidado

—Sin embargo, alguien le ha reconocido. Y sin duda trata de conseguir el dinero que algunos miembros de la compañía ofrecieron por su cabeza. Y que el Consejo rechazó así que se reunió y tuvo conocimiento de ello. Pero no le he citado a comer, sólo para esto. Es que quería demostrarle que no trato de engañarle y he estrechado su mano porque creo que los que mató, lo merecían. Eran profesionales del castigo y del crimen. Es que quiero que me ayude en el valle a limpiar aquel infierno de la podredumbre que hay. Hacen falta trabajadores a quienes nadie les va a preguntar por su pasado. Y que no alardeen de haber sido pistoleros. Cada uno se arreglará a su modo. Allí quiero trabajadores que ganen lo que cobrarán, que será bastante más de lo que les estaban pagando, aunque nosotros pagábamos lo mismo que vamos a pagar, pero que llegará a ellos Quiero que vaya como encargado general. Y con ello estoy seguro que todo marchará bien. Una temporada al menos.

—Le ayudaré en lo que pueda. Estaré una temporada porque pensaba marchar en busca de mi familia.

—Su cuñado es el gobernador de Kansas... Tenemos algunas relaciones con él.

—¿Gobernador?

—Y muy estimado. Una de las mayores autoridades en la Unión. Y se habla de él como futuro candidato a la presidencia.

—Mi pasado será un lastre para él. No creo que acceda a ser candidato. Es bastante inteligente y sabe que los enemigos políticos sacarían a relucir todo lo que hizo el hermano de su esposa.

—No pasaría nada.

—Es preferible que no vuelva a casa. Son muchos años sin vernos. Otros dos más no tendrá tanta importancia.

Luego hablaron del valle y cómo veía But esos problemas. Habló de las innovaciones que debían hacerse. Y el director le dijo que hiciera lo que entendiera necesario. Pero que aceptara ser el nuevo encargado del valle.

—He de hacer una buena limpieza allá... Voy a despedir a unos cuantos que no hacen más que estorbar. No necesito ayudante alguno. Ni hacen falta vigilantes. Si es necesario se buscan trabajadores. Lo primero que hay que hacer, es que desaparezca la leyenda de que es un refugio de reclamados y huidos. Los que sean, si trabajan bien, serán respetados.

—Iremos juntos y nos acompañará el marshal a quien ya conoce.

But estaba contento por Gaby. Tenía que convencerla para que abandonara el local. No tenía por qué estar peleando con la clase de hombres que había allí. Pero si quería quedarse un poco más de tiempo, nada tendría que temer, ya que estaba él para protegerla en caso de necesidad.

Hablaron también de míster Canney y del equipo que tenía en Wells que en realidad se trataba de un grupo de ladrones.

—Pero le aseguro que van a ser bien castigados —añadió el joven director, llamado Ike Wilson.

—Se me escapó David Cawker. Parece que se metió en el rancho de Logan. Ya en territorio de Nevada. Pertenece a Lahtrop Wells. Es un rancho muy interesante aunque nunca lo he visitado. Los encargados del valle estaban en relación con ese ganadero. Y creo que los vaqueros que tiene, algunos estuvieron en el valle. Debiera ser asunto de estudio por parte de las autoridades de esa región.

—Nos vamos a preocupar de lo nuestro.

Hicieron el viaje siguiendo las instrucciones de But que había cruzado ese desierto docenas de veces. El resguardo del carro era imprescindible. La cubierta que le daba el toldo evitaba los sufrimientos que tendrían sin él.

Se detuvieron ante el local de Gaby de la que But había hablado mucho con Ike.

La muchacha salió a su encuentro para decir:

—¡Has de tener mucho cuidado! Los amigos de David se han impuesto a los demás. Están acobardados. Y han estado diciendo que así que regresaras tendrías que someterte también tú...

—¿Es que están locos? —decía Ike—. ¿De dónde esperan que les vengan los dólares para pagar a los obreros? ¿Les van a pagar ellos? ¿De qué cobrarán ellos mismos?

—Es el dueño de la compañía y nuevo director en Wells —aclaró But.

—No creo que le respeten.

—Nos iremos de aquí y el marshal con los soldados se encargará de ellos.

Uno de los rebeldes estaba escuchando desde la puerta. Y corrió a dar cuenta de lo que estaban hablando.

—Tiene razón... ¿Quién nos va a enviar dinero si estamos frente a la compañía?

—Si es el dueño como dice But, podemos obligarle a que nos envíen una fuerte cantidad y al marchar le matamos.

—¿Y te vas a enfrentar al marshal y a los soldados?

—¿Es que crees que los militares van a intervenir por defender a esta compañía?

—Por quien no se moverían sería por defenderte a ti, pero si el marshal lo pide, ya lo creo que vendrán.

—Podemos conseguir mucho dinero si tenemos a ese director en nuestras manos.

But se les adelantó, al saber lo que algunos estaban proponiendo.

Pasaron todos los caballos a los establos que se podían defender perfectamente. Contaba con la ayuda de muchos. Más que los sublevados. Estos, se presentaron tres en el local de Gaby y otros tres habían quedado vigilando.

Cuando los tres entraron vieron frente a ellos las bocas de varios rifles.

—¡Invita a George.,.! —dijo But sonriendo—. Querías decir algo, ¿verdad? Decid a esos tres que han quedado en la puerta que pueden entrar a beber. Están invitados también...

—No creas que íbamos a hacer nada a este muchacho.

—¿Cuánto pensabais pedir por él...? ¡Barman! Están esperando que les sirvas.

—Sí... Sí... Ahora mismo.

—Ten en cuenta que vas a tener el honor de haber servido la última bebida que estos seis cobardes van a beber...

—Tienes que creerme, But... No creas que íbamos a hacer nada...

—¡Podéis colgarles! Así los que esperan el resultado de esta visita, sabrán lo que les espera. No les vamos a conceder la oportunidad de que disparen por nuestra espalda. Es lamentable, pero hay que ser duros.

Trataron de evitar que se les colgara sin defensa. Y murieron los seis acribillados por los que sostenían las armas empuñadas.

Los que estaban de acuerdo en la rebelión al oír el tiroteo sonreían por considerar que eran sus amigos los que se habían impuesto. Era la idea que llevaban para sorprender a But y a los que estaban a su lado.

Pero media hora más tarde, se sorprendían que no acudieran a darles cuenta. Y desde la esquina de un barracón que dominaba la entrada al local de Gaby vieron a los amigos de But y a éste mismo, arrastrando los cadáveres de los seis. Dio la noticia aterrado y todos corrían en busca de caballos.

—¡Faltan los caballos! —decían—. ¡Nos van a matar!

Y como locos corrían a pie en dirección al rancho de Logan. Pero era mucha distancia para hacerlo andando. No podrían llegar.

Algunos decidieron entregarse. Y esta vez medió Ike para que no fueran colgados ni muertos.. Y sirviendo esto de ejemplo, se entregaron los otros seis que formaban el grupo que quería conseguir dinero por la captura de Ike.

Admitieron a But como encargado general y empezó a dar instrucciones sobre la forma en que se debía trabajar y las horas para hacerlo.

Instrucciones que aplaudieron todos, ya que evitaba muchas fatigas y el trabajo rendía más con un mayor ingreso.

Gaby dijo a But delante de Ike:

—¡Eres un cobarde desertor!

Ike la miró intrigado.

—No me mires así. Iba a marchar en busca de su familia, pero has aparecido tú y le has dicho que puede ser encargado general y la vanidad de mandar, le ha hecho desertar de una obligación humana.

But no se atrevía a decir nada. Comprendía que ella tenía razón.

—No creas que por acceder a esta ayuda durante una corta temporada, supone abandono de ese deseo tan humano al que te refieres. Le ayudaremos a encontrar a su familia porque sabemos dónde se halla. No será más que retrasar unos días o tal vez unas semanas esa visita.

—Hablas muy bien. No me sorprende que le tengas tan engañado...

—No debes pensar así de mí —protestó Ike—. Necesitaba su ayuda. Y sin ella estarás de acuerdo que me habrían raptado y exigido a mi padre una fuerte suma. Para matarme al final. El, lo ha evitado... Había quedado el marshal en aparecer por aquí, pero ha fallado. Habría llegado muy tarde si no cuento con la ayuda de But.

—De eso estoy segura... Y no creas que lo hubiera pasado yo nada bien. Pero lo que tiene que hacer, es ir a buscar a su hijo. Es la familia que le queda, si vive, porque no lo sabe.

—Pronto lo averiguaremos. Y una vez hallado el hijo tenemos que hacer una reclamación que se comentará durante muchos años. Y que servirá de ejemplo para demostrar que el mal no puede perdurar y que la justicia se impone a la larga...

—Lo que tienes que hacer, es dejarle que marche.

—Lo haremos los dos cuando esto quede organizado.

A los pocos días se presentó el marshal con sus comisarios.

Ike había marchado a Wells y But era el encargado en el valle. Se sorprendió de que no le dijeran nada por su retraso.

—Estuvo Ike aquí, ¿verdad? —preguntó a Gaby.

—Y gracias a la astucia y desconfianza de But no se perdió la vida de Ike, que confiaba en el marshal.

—Lo siento. Pero no pudimos venir antes. A veces no se pueden hacer las cosas a medida de cada uno.

Cuando entró But en el local, miró al marshal y le saludó sin el menor calor. Y el marshal sonreía.

—Ya me han dicho que eres el encargado ahora de todo este complejo minero. Ya he dicho a Gaby que no he podido venir antes. Y lo siento porque al parecer hubo peligro para Ike.

—Todo se resolvió bien. Se perdieron algunos trabajadores, pero ya está organizado el trabajo y espero que el rendimiento no se resienta por la falta de esos trabajadores. |¡Ah! Vamos a contratar trabajadores que no tengan relación con pasquines ni con pasados de «Colt»... Es un trabajo que pueden hacer toda clase de personas. Y ganarán lo que sea justo. Se les pagará con arreglo a la producción, pero por grupos, no individualmente.

—Me parece bastante justo.

—También he modificado las horas de trabajo.

Uno de los comisarios, dijo al marshal:

—Creo que no somos gratos en el valle...

—Se les pasará el enfado.

—No lo espere. Se dieron cuenta que no quisimos llegar antes.

—Es que no me agrada que la compañía considere que debo estar al servicio de ella.

—Pero no hay duda que nuestra ausencia pudo costar un serio disgusto a Ike.

—Exageran para que nos consideremos responsables. Pero los comisarios estuvieron hablando con los trabajadores y todos coincidieron en que fue la actitud y las medidas de But lo que evitó que Ike hubiera servido para sacar a su padre una elevada cantidad con el peligro de que al final le mataran, ya que era lo que decidieron los rebeldes.

—No creí que pudieran intentar una cosa así —dijo el marshal al ser informado.

Pero uno de los comisarios dijo a su compañero:

—Lo que le sucede es que odia y envidia a Ike...

Y no creas que no temía algo así...

—¡No es posible!

—Hace tiempo que le odia y le envidia la fortuna que tienen en esa familia. Y le habría gustado que le dieran un serio disgusto.

—Si parece muy amigo de él.

—Pero no quiso llegar a tiempo para ayudarle. Y sabía que iban a venir.

—Pues si es como dices, ha conseguido engañarme a mí.

—A quien no ha engañado, es al astuto But ni a Gaby Por eso se mantienen correctos, pero fríos frente a nosotros.

Marcharon del valle para llegar a Wells, donde estaba Ike en espera de que se hiciera cargo de la dirección uno de los ingenieros de la empresa.

Cuando llegaron, encontraron todo cambiado a como estaba mientras el director lo era míster Canney.

Ike tardó en recibir al marshal y sus comisarios. Y éstos se dieron cuenta que se debía a un acto deliberado de frialdad.

—¿Le ha dicho a Ike que estamos aquí? —preguntó al empleado.

—Y me ha dicho les ruegue le perdonen. Está tratando un asunto de mucha importancia.

Y al ser recibidos dijo el marshal:

—¡Ya veo que estás enfadado conmigo!

—¿Enfadado? —dijo Ike—. ¿Por qué habría de estarlo?

—Porque no pudimos llegar a tiempo al valle.

—No te preocupe eso. Todo se arregló perfectamente. Conté con la ayuda valiosa de un reclamado. Al que has rastreado en busca de una posibilidad legal de poder cobrar aquella recompensa que el Unión Pacífico llegó a ofrecer por él. Y que el Consejo rechazó al tener conocimiento de ella.

—¡Pero, Ike! —decía el marshal.

—Hemos seguido todo tu rastreo. La cifra era importante. Diez mil dólares. Y más que la cantidad con su importancia, la satisfacción, después de tantos años, de ser el que le detuviera.

—¡No puedes pensar eso de mí!

—Has creído que no se daban cuenta de tus actividades. Y en esta oficina se ha encontrado lo que no podías esperar de Canney. Pero es un hombre que le gusta amarrar a sus cómplices. Tú sabías a quiénes estaban vendiendo parte del mineral que robaba a la compañía. Y tenías el temor lógico de que yo lo pudiera descubrir haciendo hablar a ese director cobarde. Por eso, no te preocupaste de llegar a tiempo para ayudarme en caso de necesidad.

—No te das cuenta de lo que estás diciendo. Y te olvidas de quien soy.

—Querrás decir de quien eras. Porque en estos momentos no eres más que Stanley Pawnee. Hace días que has sido destituido de tu cargo. Y tu sustituto está muy interesado en investigar tu actuación. No has podido desprenderte del odio al dinero de mi familia. Y más de una vez has comentado que sería muy interesante una investigación a fondo de cómo llegaron los Wilson a conseguir esa fortuna. Y no me has engañado nunca..., Stanley. Y ahora, perdona, pero tengo trabajo. Espero al nuevo director. ¡Ah! Debes dar cuenta a tus comisarios, que como tú, ya no son nadie.

—¡No es posible que sea verdad!

Ike llamó al secretario y le dijo:

—Muestre a míster Pawnee el telegrama que hay para él.

Con el telegrama en la mano abandonó el despacho de Ike. Los dos comisarios le miraban y uno dijo:

—¡Tenía que darse cuenta de su envidia y odio! Y esto es lo que ha ganado.

No se atrevió a decir nada. Estaba como si le hubieran golpeado en la cabeza.

CAPITULO VI

Peggy Logan la hija del ganadero, miraba a David con la mayor indiferencia y eso que su padre era muy atento y hasta afectuoso con él.

Desde que llegó ese caballero al rancho, se había convertido en una especie de escudero o acompañante de ella. En los primeros días, por corrección no le dijo nada. Pero no le agradaba y por no disgustar a su padre, le permitió que fuera dos veces al pueblo en se compañía.

La muchacha había regresado de San Bemardino en California, donde estuvo en un colegio. Su padre era californiano también aunque el rancho que tenía se hallaba en terrenos de Nevada.

Había estado separada del padre durante largas temporadas, pero al fin dio por terminados los estudios y decidió quedarse junto a su padre.

La muchacha tenía una verdadera pasión por los caballos. Y no había duda que era un buen jinete. En el rancho se criaban muy buenos ejemplares de esa clase aunque también había una buena ganadería vacuna.

La muchacha galopaba por todo el extenso rancho y cuando llegaba al límite con el desierto, se detenía a veces, desmontaba y sentada bajo la sombra de un árbol contemplaba la desnudez de ese paisaje. Y, sin embargo, le encantaba.

Uno de los vaqueros a preguntas de ella, que era muy curiosa, le dijo que tras esas montañas peladas se hallaba el Valle de la Muerte. Y que allí había trabajadores arrancando bórax.

El vaquero que le informaba, le pidió por favor que nunca dijera a su padre lo que él decía. Ruego que preocupó a la muchacha y que hizo se fijara a partir de entonces en los otros vaqueros y sobre todo en su padre.

Sabía que varios de los vaqueros que había en el rancho, procedían de ese Valle de la Muerte. Y el que le informaba, añadió que era criterio general que los que estaban trabajando en el bórax eran huidos o reclamados. Hombres de pasquines, en fin. Y la muchacha se preguntaba que si eso era verdad, ¿por qué su padre les recibía y se quedaban a trabajar en el rancho?

Era muy poco lo que en realidad conocía de su padre. Y le asustaba tratar de averiguar. El ruego del vaquero de que silenciara ante él lo que le decía era lo que en realidad le asustaba.

El vaquero que le informaba no quería encontrarse con la muchacha y ella se dio cuenta que lo hacía por miedo a que le vieran hablando con ella.

Cuando David se presentó en el rancho, ella le había visto cabalgar procedente de donde estaba ese valle. Pero no dijo haberle visto. Y su padre se lo presentó como a un viejo amigo.

El sheriff solía visitar el rancho y cuando ella iba al pueblo, era muy atento con ella. Y se había hecho muy amiga de la hija del sheriff Maud.

Como Logan era tan aficionado a los caballos, un día el sheriff le habló de un muchacho que pasó por allí con un ejemplar extraordinario. Y que iba a un rancho de Las Vegas para preparar unos caballos que tomarían parte en unas carreras.

Logan le dijo que le gustaría ver ese caballo y hablar con el propietario.

No tardó en hacerlo y le ofreció ciento cincuenta dólares al mes para que atendiera a unos caballos que consideraba con condiciones para participar en esas carreras de Las Vegas. Que ya habían tomado cierta importancia.

Este joven, con más de seis pies de estatura, dijo:

—¿Se da cuenta de la oferta que me hace?

—Perfectamente —dijo Logan.

—Es bastante más de los ochenta que me han ofrecido en Las Vegas. Y que es una cifra que me ilusionaba.

—Pues no creo que debas pensarlo mucho —dijo el sheriff que presenciaba la conversación.

—Pero hay una cosa que debe tenerse en cuenta. No agradará a los otros vaqueros esa diferencia de sueldo. No faltará quien diga que entiende de caballos tanto como yo. Y es posible que sea verdad

—El dueño del rancho, soy yo —dijo Logan—. Y el que no esté de acuerdo con lo que yo haga, puede marchar.

—Me ilusiona la oferta. No lo niego, pero me preocupa. Los ochenta que me ofrecen en Las Vegas está más en consonancia con un preparador. Lo que usted me ofrece, es algo excesivo, aunque como es natural me encante.

—No creo que debamos hablar más.

—Antes me gustaría ver los caballos a que se refiere como dignos de tomar parte en una carrera. Y si considero que no tienen condiciones, no le voy a engañar.

En cuyo caso, mi estancia en el rancho no sería aconsejable.

—El capataz, es un hombre muy entendido en esos animales. Es el que me ha dicho que hay dos o tres que pueden ir a Las Vegas.

—¡No me gusta eso! —dijo el joven jinete.

—No lo comprendo...

—Es que si él les considera posibles ganadores y yo, no opino así, me encontraré con un enemigo en el rancho. Y enemigo peligroso por ser persona de su confianza

—Lo que tienes es un caballo precioso —dijo Logan.

—Es un buen ejemplar.. Y confieso que mi viaje a Las Vegas, era tanto por el sueldo, como por tener oportunidad de hacerle correr allí...

Por fin convencieron el sheriff y Logan a Mike, que dijo llamarse el jinete para que fuera hasta el rancho. Y le acompañó el sheriff.

Cuando llegaron, estaba Peggy ante la vivienda. Y le llamó la atención la estatura del jinete que acababa de desmontar.

—¡Qué caballo más bonito! —exclamó al ver el de Mike. Y se acercó a él.

—¡Cuidado! —dijo Mike—. No se acerque demasiado a él. No es muy sociable.

—¡Vaya alzada que tiene! ¡No creo que haya uno en el rancho tan alto como él! —decía la muchacha.

—Tampoco han de abundar los jinetes con la talla de él —dijo el sheriff.

—Eso es verdad —añadió ella—. No soy de las bajas y he de levantar la cabeza para mirarle.

—Sólo son seis y cinco pulgadas —decía sonriendo Mike.

Llegó el capataz, Tom, que miró a los reunidos y se fijó en Mike.

—¿Qué pasa, patrón?

—¡Hola, Tom! —dijo Logan—. He contratado a este muchacho para que prepare esos caballos que entiendes pueden hacer un buen papel en Las Vegas.

—No he comprendido bien ¿Dice que le ha contratado para preparar los caballos? ¡Supongo que es una broma! ¿Es que nosotros no entendemos de caballos? No me haga reír, patrón.

—No quiero que haya discusiones. Y posiblemente este muchacho tiene razón. Son muchos los vaqueros que entienden mucho de caballos. Seguiré hasta Las Vegas. Allí me esperan...

—¡Pero si yo entiendo que puedes quedar aquí, te quedarás! ¡Y Tom tendrá que admitirlo, porque aún sigo siendo el dueño de este rancho!

—Ya he dicho que no quiero discusiones... Y después de todo, ya tengo trabajo. Me esperan en Las Vegas. Un ganadero llamado Joe Rusah es el que me ha ofrecido los ochenta dólares al mes por preparar dos caballos que quiere presentar en la carrera de este año.

—Conozco a Rusah... —dijo Logan—. Tiene buenos caballos.

—¿Y te conoce Rusah a ti? —dijo Tom a Mike.

—Me recomendó un amigo suyo. Porque sabe que yo iba a ir a Las Vegas para hacer correr a este animal. Me dejarán que le prepare al mismo tiempo que a los suyos.

—¿No dices que entiendes de caballos? —decía Tom—. ¿Y te atreves a presentar este animal en aquellas carreras?

—¿Qué pasa con este caballo? —dijo Mike, sonriendo—. No lo has visto correr.

—Es que yo entiendo de caballos. No hace falta verlo. Y montado por ti. ¡Está bien! Puedes quedarte, pero no creo que debas preparar caballo alguno. Puedes estar hasta la carrera de Las Vegas. Pero esos caballos los prepararé yo.

Mike miraba sonriendo a Logan.

—Creo que debo seguir hacia Las Vegas. De todos modos, gracias por su oferta. ¿Vamos, sheriff? Y gracias a usted por hablar a este ganadero.

—¡Un momento! —dijo Logan—. Te vas a quedar aquí y prepararás esos caballos de que habla Tom.

—Es una situación muy violenta para el capataz...

Y sentiría me hiciera responsable a mí. Podemos hacer una cosa. Veo esos caballos y doy mi opinión tras una carrera de una milla. Dependerá del tiempo que empleen esos animales en recorrer esa distancia. Supongo que ya lo han hecho. ¿Qué tiempo han hecho?

—Ya lo has oído. Eres su preparador. Debes ser el que lo averigüe —y Tom marchó francamente enfadado.

—Creo que no debo quedarme —dijo Mike.

—Si le ha dicho mi padre que se quede, no debe hacer caso si Tom se enfada.

—Es que me disgustaría que me hiciera la vida difícil.

—No tiene que hacer mi padre más que despedirle —añadió la muchacha

—Está bien. Me quedaré unos días. Hasta entonces no decidiré.

Logan presentó a Mike a los otros vaqueros. Y todos ellos miraban a Mike un tanto burlones.

—No creo que debas enfadar a Tom... Sabes que es un buen capataz y sobre todo que te estima mucho —dijo David—. Y te voy a decir que no creo en los preparadores de caballos. Eso, lo suelen hacer por el Este. Pero aquí en el Oeste, no se ha solido hacer. Yo que tú, dejaría que este muchacho siga a Las Vegas y se coloque con ese ganadero al que conoces. Tom no se va a conformar por mucho que se le hable. Y lo que haces con esto, es quitarle autoridad ante los vaqueros.

—¿Y quién es usted para meterse en esto? —dijo , Peggy—. ¿Es que en el Valle de la Muerte entendía usted de caballos también?

—¡Peggy...! ¿Por Qué hablas del Valle de la Muerte?

—¿No es de allí de donde vino tu viejo amigo? Le vi cuando venía a través de ese desierto. Y le he visto saludar a los que vinieron de allí antes que él.

Logan estaba muy pálido.

—¿Es cierto eso, Logan? —preguntó el sheriff—. No sabía que este caballero hubiera estado en el valle. Pero ahora recuerdo que he oído comentar que un tal David era el encargado de aquellas minas.

—Pero me cansé de ese trabajo No creo que sea un delito —dijo David.

—No debieron ocultarlo... —añadió el sheriff—. No nos gustan por aquí los que proceden de ese infierno.

Y el de la placa fue hasta su caballo y montó.

—Creo, muchacho, que debes seguir hasta Las Vegas —dijo a Mike.

—Estaré unos días solamente, si las cosas no marchan bien.

Peggy se dio cuenta de que su padre estaba muy enfadado con ella. Pero ya no tenía remedio.

—Vamos a ver esos caballos —dijo Logan.

No encontraron los caballos que Logan quería que viera Mike.

Mike quedaba en la nave y domicilio de los vaqueros. Le indicaron cuál sería su litera y en ella dejó el envoltorio con mantas y alguna ropa.

A la hora de la comida, le indicaron cuál sería su sitio para las comidas. Y al servir la comida, el cocinero comentó:

—Espero que no comas con arreglo a tu estatura...

—Pues soy de los de buen apetito —dijo Mike.

—Lo tendré en cuenta en lo sucesivo.

—No creo que esté muchos días con nosotros —exclamó un vaquero.

Mike le miró en silencio, pero no dijo nada.

—¿Es verdad? —añadió el cocinero mirando a Mike.

—No lo sé.

—No creo que a Tom le agrade que siga aquí.

—Creí que el dueño de este rancho era míster Logan —dijo Mike.

—Y así es —añadió el cocinero—. Creo que Tom se está equivocando.

En la vivienda principal, dijo Logan a su hija:

—¿Quién te ha hablado del valle?

—Los vaqueros suelen hablar mucho de esa zona. Y es verdad que vi a tu amigo que venía de allí. No veo la razón por la que tratarais de ocultarlo. No creo que sea un delito que si no le gustaba seguir allí viniera a buscar trabajo contigo

—No hacía falta que se dijera. Y menos delante del sheriff. No le gustan los que proceden de esas canteras.

—¿Es que tienen mala fama los que trabajan allí? He oído en el pueblo que suelen decir que son reclamados. ¿Lo es usted?

David se quedó sin saber qué responder.

—¡Peggy! ¡No sabes lo que hablas!

—No temas, muchacha, no soy un reclamado.

—Pero aquí tampoco trabaja de vaquero...

—Es un invitado mío... —dijo el padre.

—No tenéis que enfadaros por lo que dije —agrego la muchacha riendo—. ¿Crees que se quedara ese muchacho?

—Eso espero.

—No vas a encontrar esos caballos. Tom se arreglará para que no aparezcan.

—Mañana se probará a esos animales.

En el comedor de los vaqueros entró Tom, que miro con desprecio a Mike.

—¿Es que has decidido quedarte?

—¿Es que no debía hacerlo? —respondió Mike.

—No estaré nunca de acuerdo contigo.

—Eso no me preocupa mucho. No voy a trabajar de vaquero. Y míster Logan quiere que me quede para probar esos caballos...

—¿Es que crees que entiendes más que nosotros? —dijo un vaquero.

—Por eso me contratan. No basta montar regular o bien. Los caballos parecen todos iguales ¡Y, sin embargo, no lo son!

—Aquí sabemos de caballos tanto como tú... —decía otro.

—Se lo debéis decir a vuestro patrón.

—Si tuvieras sentido común te marcharías hoy mismo de este rancho —decía uno más.

—No comprendo la razón. Me han ofrecido un trabajo con un buen sueldo. ¿Por qué lo voy a despreciar?

—Ya he dicho que si tuvieras sentido común, te marcharías.

—No comprendo la razón por la que os disguste que me quede aquí. ¡No os he hecho nada!

—¡No os preocupéis! —dijo Tom—. ¡Marchará!

—Posiblemente lo haga —dijo Mike sonriendo—. No vamos a reñir por ello. Pero de verdad que no os comprendo.

—¡Y piensa ganar la carrera con el jamelgo que monta...!

—No he dicho que piense ganar. Lo que he dicho es que estaba decidido a llegar a Las Vegas para probarlo.

—El caballo es bonito —dijo un vaquero—. Eso no se puede negar.

—Pero no pensar que pueda hacer un buen papel en Las Vegas, a donde acuden muy rápidos caballos —dijo Tom.

—No pasará nada si en la carrera llegara el último. No me iba a morir de pena, ni me echaría a llorar por ello.

—¡Escucha, charlatán...! —exclamó uno que no dijo nada hasta entonces—. Mañana te vas a largar de este rancho. ¿Me has comprendido?

—Pues no. No lo he comprendido. ¿Por qué he de marchar?

—¡Porque lo ordeno yo!

—¡Vaya! Veo que son varios los propietarios de este rancho. ¿Y quién eres tú para ordenar eso?

—No debes asustarle —dijo Tom—. Se marchará él solo.

—Le estoy diciendo que se ha de marchar hoy.

—Pero no pienso obedecer. Soy poco obediente. Y no me ha asustado. ¿Es que debía asustarme por lo que ha dicho?

—Si le conocieras, lo harías.

—¡Pero como no le conozco...! ¿Es que es uno de los procedentes del valle? ¿Con historia relacionada con el «Colt»? ¿Es ésa la causa por la que debo asustarme? ¿Muchos pasquines sobre él?

—¡Te marcharás hoy! —añadió el mismo.

—No estamos de acuerdo. ¡No pierdas el tiempo dándote importancia y mirando a todos cuando hablas! Marcharé cuando yo decida No antes. Y menos porque un cobarde como tú lo indique.

Todos quedaron paralizados. El aludido se echó a reír y añadió:

—¡No sabes lo que has dicho!

—Perfectamente. ¡He dicho que eres un cobarde!

—¿Y le permites que repita el insulto? —dijo otro al tiempo de buscar sus «Colt».

Mike disparó sobre los dos, ya que el otro intentó lo mismo, y con los dos «Colt» empuñados miró a Tom. Y le dijo:

—¡Levanta! ¡No quiero matarte sentado! Has hecho señas a ese cobarde. Y ahora te vas a defender, porque te voy a matar como he hecho con esos dos novatos.

—Yo no he hecho señal alguna. Estás equivocado.

—Voy a contar tres AI terminar dispararé. Y ya ves que enfundo. Una... Dos...

Antes de contar tres, disparó otras dos veces. Tom y otro vaquero, con la frente destrozada, cayeron sin vida

En la casa principal, exclamó Peggy poniéndose en pie:

—¡Disparos! ¡Se han oído disparos en la otra casa!

—Se habrán cansado con ese fanfarrón que dice entender de ganado... —decía David.

—¡No! —dijo Logan—. No creo que hayan disparado sobre él.

—Pues no creo que sea otra la causa... Se habrá cansado Tom. Y tiene razón. No has debido dejar que se quede ese muchacho aquí...

—Le he contratado yo, pero si se ha excedido...

Peggy miraba a su padre sorprendida. Estaba segura que no le importaba que hubieran matado al forastero.

CAPITULO VII

Iba a salir Peggy, cuando entró un vaquero diciendo:

—¿No han oído los disparos?

—Sí —dijo David—. ¿Ha sido Tom? Se ha cansado de oír tonterías de ese preparador de caballos, ¿verdad’

—Le han estado diciendo que tenía que marcharse hoy...

—¿Por qué? —dijo Peggy.

—Eso es lo que preguntó él. Pero Claude le dijo que porque él lo ordenaba. Y el muchacho sonreía. Tom le dijo que no debía asustarle. Y el muchacho preguntó si debía asustarse. Y añadió si procedía del valle. Tom le dijo que si le conociera se asustaría... Pero el muchacho no dejaba de sonreír y añadió si era hombre de pasquín. Teo, cuando ese muchacho le dijo que era un cobarde y que marcharía cuando quisiera, Tom hizo señas a Teo.

—Y le han matado —dijo riendo David.

—¡Ha matado a los cuatro! A esos dos y a Tom y a Mitchel. Todos ellos con un disparo en la frente.

Terminó de explicar lo sucedido.

—Y ha marchado diciendo que no quería tener que matar a más, y entre ellos al cobarde del dueño de este rancho. Ha supuesto que le metió entre esos cobardes para que le mataran...

Peggy miraba a su padre y dijo:

—Y así ha sido, ¿verdad, papá? Esperabas que le provocaran...

—Si le había contratado...

—Para que no marchara. Querías que le mataran para quedarte con su caballo. Esa era la razón por la que le hiciste quedar Te gustó su caballo. Parece que no ha sucedido como esperaba usted —dijo a David—. Ha matado a cuatro. ¡Y es posible que debió hacerlo con algunos más!

—¡Peggy!

—Te ha salido mal. Se ha marchado con el caballo y te ha matado a cuatro vaqueros.

—¡Y qué cuatro! —decía David—. ¡No lo comprendo!

—No esperabas esto, ¿verdad, papá? Has hecho todo lo posible para excitar a Tom y a sus amigos. Pero el resultado ha sido muy distinto al que esperabas. Sonreías al oír los disparos. Pero debiste pensar que si le habían matado a él no se habrían oído tantos disparos.

—¡Vaya sorpresa! —decía David—. Nunca podría esperar una cosa así.

Los vaqueros y el cocinero estaban contemplando a los muertos. Y no comprendían tampoco que esos cuatro estuvieran muertos.

—Estaban dispuestos a matarle. —decía el cocinero— y en realidad no había hecho motivo alguno para ese deseo. La culpa de estar aquí era del patrón.

Logan fue hasta donde estaban los muertos y dio orden de que les llevaran al pueblo.

Al pueblo había llegado Mike y entró en la oficina del sheriff.

—¿Qué ha pasado?

—Lo que esperábamos.

—¿Son ellos?

—Desde luego. He matado a cuatro, pero faltan dos muy importantes. El dueño del rancho y el que escapó del valle. Son dos viejos amigos. No quiero marchar de aquí sin acabar con ellos. Mañana venda al entierro.

—Pero ¿por qué insistió en que te quedaras?

—Porque no le engañamos. Sospechó que yo era alguien que tenía interés en ello. El hecho de llegar al rancho en compañía de usted, les hizo sospechar Y querían matarme, para, de paso, quedarse con el caballo que le gustó mucho al verlo. Es posible que ésa sido la causa principal. No porque sospecharan... Quería quedarse con mi caballo.

Seguía Mike en el pueblo cuando llegaron los muertos.

El sheriff hizo saber lo que había sucedido. Logan era un ganadero muy poco estimado. Y se sospechaba de él que robaba ganado lejos y lo llevaba a ese rancho. También sospechaban que era el refugio de los que estaban en el valle cuando las autoridades visitaban la cantera.

Mike había ido buscando a unos atracadores que suponían estaban allí. Y nada más ver a dos de ellos, Mike hizo señas al sheriff de que eran ellos. No esperaba el sheriff que tan rápidamente actuara Mike.

Pero quedaban bastantes del grupo buscado. Sobre todo, Logan.

Logan supuso que Mike habría ido a dar cuenta al sheriff de lo que había pasado. Por eso decidió ir a visitar al sheriff y a Mike si estaba allí para justificarse y lamentar que hubieran provocado a Mike.

Estaban el sheriff y Mike en uno de los locales. Cuando se presentó Logan acompañado de David. Para Mike era una alegría ver a los dos juntos.

Logan fue directamente hacia los dos.

—No sabes lo que lamento lo sucedido —decía Logan a Mike—. No esperaba que te trataran de la forma que me han dicho te trataron Y me parece que has hecho bien, al impedir que dispararan sobre ti.

—Le gustó mi caballo, ¿verdad? —dijo Mike.

—¿Por qué lo dices?

—Porque supongo que lo ocurrido fue porque le agradó mi montura. Y quería quedarse con ella. Esa fue la razón por la que me ofreció tanto dinero al mes. Quería que me quedara en su casa y ya habría oportunidad de acabar conmigo. Pero no esperaba que tuvieran tanta prisa... El capataz estaba de acuerdo con usted para esconder esos caballos. Y los que me provocaron estaban de acuerdo con el capataz. Por eso maté a los cuatro. Esos muertos, por un caballo...

—¿Hace mucho que se conocen? —dijo el sheriff a David.

—¿Dónde se conocieron?

—¿Qué es esto? ¿Un interrogatorio?

—Lo que debe hacer, es contestar.

—Pero ¿a qué vienen estas preguntas?

—Le dicen que responda —añadió Mike mirando a David.

—Hace tiempo que me conoce, sheriff —decía Logan.

—Pero ello no es obstáculo para que responda de qué conoce a Slowly.

—No comprendo esto, sheriff.

—No marche. Logan —dijo Mike—. Hemos de hablar nosotros. Supongo que ha de estar muy enfadado conmigo por haber matado a sus hombres de confianza. Pero la culpa ha sido suya. Y lo siento por su hija... Porque le voy a matar, Slowly.

—Me llamo Logan.

—Más conocido por Slowly.

Se asombraron los testigos de la rapidez de Logan en buscar su «Colt» y en el resultado. Cayeron él y David con el rostro destrozado por varios impactos en cada uno.

Un vaquero que andaba por el pueblo llevó la noticia de estas muertes al rancho Y Peggy se asombró al ver cómo marchaban los vaqueros. La muchacha fue al pueblo para llorar sobre el cadáver de su padre. Y cuando el sheriff le dijo la verdadera historia de su padre, se asombró. Pero desde que ella estaba en el rancho sospechaba que su padre no era honrado. Y que su amistad con algunos de los que trabajaban en el valle no era nada bueno.

* * *

Mike caminaba muy despacio por el centro de la calle, llevando la brida del caballo sobre un hombro. Iba mirando en todas direcciones, buscando un hotel. Le interesaba hospedaje y suponía que no iba a ser muy sencillo porque las fiestas hacían que se ocuparan todas las habitaciones disponibles.

Cuando habló con Logan de su trabajo como preparador, tendió una trampa a Logan al mentar a un ganadero de Las Vegas. Y Logan dijo que le conocía. Esto hizo que Joe Rush, el ganadero aludido, fuera interesante para él. No había nada de oferta de trabajo. Se sospechaba que años antes estuviera con Logan en unas actividades criminales.

La matanza que hizo en el pequeño pueblo estaba unida a los personajes del valle. Y cuando se comentó en el local de Gaby lo sucedido en el rancho de Logan, decía But al conocer la muerte de David que no comprendía qué podía hacer en ese rancho y qué debía estar esperando para quedarse tan cerca del valle. Lo que no podía sospechar era que Logan anduvo con él años antes como grupo de atracadores y cuatreros.

Pero la mayor sorpresa para But fue cuando el que llegó dando cuenta de lo ocurrido en el rancho, que fue el propio sheriff del pequeño pueblo, al hablar de esos hechos, dio el nombre de Mike Belton como el matador de Logan y de David. Gaby lanzó un pequeño grito.

—¿Dice que se llama Mike Belton el que ha matado a esos granujas? —preguntó.

—Sí. Ese es su nombre. Y marchó a Las Vegas donde suponen que han de estar los que formaban en el mismo grupo.

—Así que David era uno de ellos. Ese muchacho es un joven muy alto...

—Seis pies y cinco pulgadas —añadió—. Es la estatura que dijo tener.

—¿Es que le conoces? —dijo But.

—¡Es mi hermano!

—¿Tu hermano?

—Sí. Ahora sí que debo abandonar esto. Me gustaría llegar a Las Vegas. Pero llegaría tarde y se enfadaría mucho conmigo. Claro que ha de estarlo mucho porque no sabe nada de mí hace tanto tiempo. Pero él ha sabido encontrar lo que en parte he tenido tan cerca de mí sin darme cuenta.

Mientras, Mike seguía buscando una habitación en algún hotel. Había intentado en tres de ellos sin el menor éxito. Pero como no tenía prisa alguna, siguió preguntando. Hasta que a última hora de la tarde, encontró una habitación, y en uno de los mejores de la ciudad. Comprendió que había empezado mal. Pero se lavó concienzudamente. Llevó el caballo a un establo vigilado y entró en el comedor del hotel, comprobando que la comida no podía ser mejor. Después de comer, y para distraerse, visitó un saloon, que estaba muy lleno de clientes, y como era difícil llegar al mostrador y no quería sentarse, buscó otro local menos abarrotado. Pero no tuvo suerte y decidió irse a dormir.

A la mañana siguiente, en el establo preguntó si conocían a Joe Rush. Resultó ser un ganadero muy conocido. Y sus caballos tenían fama en efecto. Hizo hablar al del establo y, por lo que decía, pensó que no era la persona que él buscaba. Pero el hecho de decir Logan que le conocía, carecía de sentido, porque era un ganadero popular y muy conocido, y si había ido por esa ciudad, nada de extraño tenía que dijera eso.

Al día siguiente se dio cuenta que era mucho lo que se hablaba de ese ganadero y de su equipo. Y se hablaba más con miedo que con respeto.

Los que eran del pueblo no se atrevían a enfrentarse a un comentario sobre las condiciones de ese equipo. Sólo los forasteros ponían en duda el triunfo de ellos. Y decían, con razón, que debían contar con ellos.

A Mike le habían dado ese nombre los que parecían bien informados, y debía seguir ocupándose de tal personaje.

Faltaban pocos días para las fiestas y los ejercicios así como la gran carrera de caballos. En todo ello, de hacer caso a los que hablaban en el pueblo, no podía haber más ganador que el equipo de Rush. Y se discutía acaloradamente respecto a ello en todos los locales.

Y por fin se empezó a hablar de apuestas. Cosa que estaba extrañando a Mike no se comentara.

Seguían afirmando que sería el equipo ganador pero cuando se empezó a hablar de apuestas, eran muchos los ganaderos forasteros que se enfrentaban con dinero a todas esas seguridades.

Mike lo que buscaba era poder ver antes de los ejercicios al Rush ganadero. Hacía seis años de los hechos que motivaban su venganza y él había visto a los que dispararon sobre sus padres. Por eso, nada más ver a Logan sabía que era uno de ellos. Y el sheriff le había dicho que Logan faltó de esa zona algún tiempo y precisamente por la época en que cometieron aquel atraco.

Debía informarse también, a ser posible, si Joe Rush había faltado de esa zona por aquella época. Pero esto era difícil averiguarlo. Sin embargo, preguntó al encargado del establo. Pero este viejo vaquero llevaba en Las Vegas solamente cinco años. Se había lesionado tres antes en una caída del caballo y por eso se colocó para limpiar establos. Su pierna rígida no le permitía montar en condiciones para rendir un buen trabajo.

Sin embargo, en un saloon modesto encontró en la propietaria una información completa sobre ese ganadero.

Era una mujer de unos cincuenta y tantos años. Y posiblemente no había sido nunca una belleza, pero se conservaba bastante bien y su aspecto era agradable.

Estaba bebiendo una cerveza Mike, cuando entraron dos vaqueros diciendo a la dueña:

—¡Joan! Aunque no tienes clientes de dinero, si alguno quiere jugar frente a nosotros, acepta la cantidad que sea que vendremos a cubrir lo que digan. Y tienes una buena oportunidad de demostrar tu odio a nuestro patrón. El sabe que le odias aunque no te haga caso.

—Ni le odio ni me preocupa. Para mí, es como si no existiera.

—No creas que le engañas...

—¿Vais a beber algo?

—¡Si nos invitas...! —decía riendo uno de ellos—. ¡Ya sabes! Acepta las apuestas que quieran hacer.

CAPITULO VIII

Para Joan era muy extraño oír a una autoridad decir eso de los hombres de Rush. Y exclamó:

—¿Se da cuenta, sheriff, que se trata de Rush?

—Claro que me doy cuenta que se trata de ese equipo. Por eso he dicho que es hora que empiecen a ser debidamente tratados. Si cuenta con el sheriff actual como contaba sin duda con el anterior, es que está muy equivocado. Sé que habla muy bien de mí. Y recuerda que mi padre trabajó en su casa y era un buen hombre. Y no hay duda que tenía razón que se trataba de un buen hombre. Eso es cierto. En cambio el patrón fue un granuja y un abusón. El padre de Rush, decía mi padre que tenía engañados a todos y que el hijo superaba en maldad al padre. Así que ya ve si les conozco. Y es posible que espere mi ayuda como se la dio el anterior sheriff. Esos dos están moribundos. Eso quiere decir que la reacción de ese ganadero va a ser muy dura respecto a ti. Pero si te ves en peligro, no dudes en repetir lo que has hecho con esos dos. Y si te obligan a usar el «Colt», procura no darles tiempo a que sean ellos los primeros en disparar. Se consideran buenos pistoleros, pero en realidad son más traidores y usan la ventaja. Suele distraer uno y ser otro el que dispara. Es un medio que no suele fallar.

—Sheriff, es usted una gran persona. ¿Admite mi mano?

—Encantado, muchacho. Cree que estoy asqueado de este maldito pueblo que es el mío por desgracia.

—No estarás mucho tiempo con esa placa si te enfrentas a Rush.

—Rush... Tiene engañados a todos. Estáis asustando a los participantes y así es como estáis consiguiendo esas victorias. Pero llegarán forasteros que no se asusten de vuestras amenazas y se llevarán con la victoria el dinero que haya jugado, que todos los años lo hace fuerte y siempre encuentra tontos que se le enfrentan con cantidades de importancia. ¡No comprendo que todos los ganaderos conocidos no puedan con él!

—¿Por qué no juegas tus ahorros? Han de ser importantes —reía uno de los dos vaqueros—. Bueno... ¡Danos de beber! Hace calor. Prefiero cerveza.

—También yo.

La mujer les sirvió lo pedido y cuando bebieron dijo uno:

—Supongo que estamos invitados por lo mal que sueles hablar de nosotros y del patrón.

—No tengo por qué invitaros, y desde luego ése no es mi deseo. Así que lo que hacéis al no pagar, es robarme lo que valen esas dos cervezas. Pero, claro, me veis sola... Y como ha de ser un placer para vuestro patrón saber que me habéis robado esta miseria, queréis darle esa alegría.

—¡Un momento! —dijo Mike dejando lo que bebía sobre el mostrador—. No creo que piensen de verdad no pagar lo que han bebido.

—¿Por qué no permaneces calladito y dejas lo que no te importa?

—Estoy oyendo a esta mujer y he visto que os ha servido cerveza sin que haya dicho ella que os invitaba.

—Te están diciendo que lo que debes hacer es permanecer callado —dijo el otro.

—Tienen razón —dijo la dueña—. No te metas. No son más que unos salvajes. Y no merece la pena que haya disgustos por esa miseria. Que les aproveche.

—No se debe tolerar un robo abusando de que es una mujer.

—¿Es que no entiendes nuestro lenguaje? —dijo uno al intentar golpear a Mike.

La paliza recibida por los dos no debieron sospecharla. Y la dueña sonreía complacida al ver a los dos marones, inconscientes y con los rostros completamente magullados.

—Esta basura debe ser puesta en la calle —dijo Mike. Y arrastró a los dos hasta la puerta y allí les echó al centro de la calzada, de forma que el polvo que había casi les cubría los rostros y al mezclarse el polvo con sangre el aspecto que tenían era espantoso.

No tardaron en recogerles al darse cuenta del equipo a que pertenecían.

Mike, antes de arrastrarles, les sacó el importe de la cerveza.

—No debe acostumbrar a los clientes a que marchen sin pagar —dijo a la dueña.

—Lo que debes hacer, es salir lo antes posible de esta odiosa población de cobardes. Porque así que se informe ese granuja de Rush, dará orden para que te busquen y te cuelguen. Lo que has hecho, es algo que no lo admitiría nunca él.

—Lo que he hecho es lo más justo.

—Eso, desde luego. Pero mira a todos éstos. Marchan con prisa. No quieren que les sorprendan aquí los compañeros de esos golpeados. Les dirán que por que no han disparado sobre ti al ver que dabas esos golpes a ese par de granujas.

Y en efecto, los clientes pagaban la bebida y salían del local. Mike se echó a reír.

—Con un pueblo así, no me sorprende que un equipo decidido se convierta en dueño y señor de todo.

—Es lo que ha sucedido con Rush... Ha tenido engañados a todos. Aún son muchos los que le creen un caballero porque alguna vez entrega un donativo a las autoridades o a los frailes. Pero éstos y yo le conocemos bien

—Si lo sabe, ¿por qué habla asi de ellos?

—Porque no lo puedo remediar, y eso que son muchas las veces que me digo que no debo decir nada.

—Pues lo que tiene que hacer, es callar.

—Tienes razón. Y tú lo que tienes que hacer es marchar lo antes posible. Habrán ido varios a dar cuenta a Rush de lo que ha pasado con esos dos vaqueros suyos Habrá llamado al salvaje de su capataz y estará dando órdenes para que se te busque y seas arrastrado. Y todo ello con rapidez.

Los que llevaron al doctor más cercano los dos apaleados oyeron decir a éste:

—No sé para qué habéis traído a estos dos. Se estás muriendo. Ha sido un castigo excesivo. ¿Quién lo ha hecho?

—No lo sabemos, estaban ante el local de Joan. Les han debido apalear allí.

—Pues no creo que pueda hacer mucho por ellos. Tienen los rostros completamente destrozados.

—¡Cómo se pondrá Rush cuando se entere...!

Informado el sheriff que hacía dos semanas fue elegido por cuatro años, visitó el local de Joan y habló con Mike y con los pocos testigos que quedaban allí.

—No te preocupes, muchacho. Creo que hay que empezar a tratar a esos cobardes debidamente.

—O no tardarán mucho en enterrar a ese salvaje engreído —dijo el sheriff.

—Si no cuenta con ayuda, lo que hace es un suicidio.

—Cuento con esta placa y la ley. ¿Te parece poco?

—Repito que es un gran hombre. Será una pena le sorprendan o le traicionen...

—No han tenido mucha suerte tampoco con el juez. Lleva una semana, pero se ve que se han dado cuenta donde deben de lo que pasaba aquí. Y han enviado quien no va a tener mucha consideración con Rush y su equipo. Los dos solos les vamos a dar mucha guerra. Se va a encontrar un tanto descentrado al no contar ni con él ni conmigo.

El capataz de Rush estuvo en casa del doctor, que le dijo lo que había dicho a quienes les llevaron.

—Arrastraremos a quien haya hecho esto. Es horrible cómo han dejado los rostros. Si ha sido en casa de Joan vamos a barrer las calles con su cuerpo.

Al conocer Rush los hechos dijo al capataz:

—¡Cuidado con el sheriff! Sé que me odia desde que era así... Y no sabemos qué actitud es la del nuevo juez, no me gusta que hayan quitado al que había. No sabemos qué hará. Debes ir a darle cuenta de lo sucedido. Y te enteras de quién lo ha hecho. Debe tratarse de un forastero. Antes de arrastrarle, dais cuenta al sheriff y al juez. Que no digan que actuamos por nuestra cuenta sin tenerlos informados al menos.

Para Joan no fue una sorpresa la entrada de los vaqueros de Rush. Que miraron en todas direcciones.

—¡Joan! ¿Qué ha pasado con los dos vaqueros de nuestro equipo que han sido recogidos de la calle con rostros destrozados?

—Pelearon con un muchacho al que no conozco... —y les dio cuenta de lo sucedido.

—¿Es forastero?

—No lo sé. Pero es la primera vez que le he viste Sabe defenderse. Empezaron ellos...

—Eso es lo que tú dices, pero cuando le encontremos veremos si es capaz de hacer lo mismo con nosotros. Y ya veremos si el sheriff sabe cumplir con su deber.

—Ha estado aquí y se ha informado por los testigos Y ha hablado con el que les dio la paliza. En virtud de los hechos, le ha dicho que nada tiene que temer.

—Tiene razón el patrón. Le odia desde que era un niño...

—Pero tenemos que ir a verle y presentar la denuncia de esas dos muertes, porque los dos se están muriendo.

Cuando iban por la calle, uno de los vaqueros dijo:

—¡Cuidado con lo que se habla delante del sheriff. No hay duda que está más frente a nosotros que a nuestro lado. No es como el anterior.

El sheriff, al verles pedir permiso y entrar en su oficina, sonreía levemente.

—¿Queríais algo? Si venís por lo de esos dos que están en casa del doctor, y al parecer muy mal, ya me he informado de los hechos y he hablado con los testigos. Están engreídos como les pasa a los que estáis ¹ en ese equipo. Y entendéis que lo que vosotros hagáis está bien hecho. Pero eso se tenía que terminar. Y esos dos han encontrado quien no está de acuerdo con ese sistema. Así que si es eso lo que os ha traído a esta oficina, ya sabéis lo que hay. Han recibido lo que merecían. Y no se puede molestar a quien no ha hecho otra cosa que defenderse del ataque de dos cobardes que por pertenecer al equipo de míster Rush se consideran con derecho a todo. Y si vosotros le buscáis para castigarle a vuestra usanza... Quiero decir con ventaja y a traición, colgaré a los que lo hagan. Y ahora, ¡fuera de aquí!

Los dos salieron asustados y, al dar cuenta al capataz, éste juraba y maldecía.

—¡Yo iré a dar cuenta al juez! Está por encima de ese cobarde.

Así lo hizo, y el juez le recibió y le estuvo escuchando.

—Está dando usted una versión completamente distinta a la realidad —dijo el juez—. ¿Es sistema suyo mentir de esta manera? Los hechos no han sucedido como los acaba de explicar, y lo lamentable es que usted sabe que ha estado mintiendo. Esos dos cobardes han sido castigados merecidamente por quien no se ha dejado golpear por ellos. Y parece que golpear a alguien del equipo de Rush en esta población, es algo asi como un sacrilegio. Ya han estado dos vaqueros denunciando ante el sheriff. Y ahora viene usted a mentirme a mi Ande, marche. Y mientras yo esté en este juzgado espero que el equipo de Rush lo formen personas normales. Y que piensen que no tienen inmunidad alguna. Y si he de sancionar, lo haré con la máxima dureza. ¡Hágalo saber a su patrón! Y tome nota usted. No vuelva a este despacho con mentiras porque no saldrá de aquí.

Salía completamente asustado el capataz y, al dar cuenta a Rush, dijo éste:

—Tenemos a las autoridades frente a nosotros. Que tengan cuidado los muchachos.

—Estamos advertidos. Lo han hecho los dos. El sheriff y el juez. Cuidado en las fiestas y en los ejercicios.

—Ellos no van a evitar que ganemos en todos. Y en la carrera de caballos. Tenemos que jugar fuerte. Nuestra venganza a esta situación va a ser ganarles más dinero a los muchos que nos envidian y nos odian.

—¿Y qué hacemos con el forastero que ha castigado a esos dos?

—Se le puede dar una paliza como la que ha dado él. Y si se emplea el «Colt», mejor todavía.

—Hay que pensar en el sheriff y en el juez.

—Se enfrentarán a los muchachos que hayan peleado. Pero si la pelea es noble y de frente, no podrán decir nada las autoridades.

—Hay que buscar a ese forastero.

—Son muchos los que hay ya en el pueblo.

—Se pregunta a los que estaban en casa de Joan.

Los ganaderos y gran parte de la población comentaban lo sucedido a dos vaqueros de Rush y se sorprendían que no hubieran reaccionado con violencia. Pero se comentaba que la actitud de las autoridades era muy distinta a la que los anteriores acostumbraron a ese ganadero.

Por la proximidad tan inmediata a las fiestas con sus ejercicios, los vaqueros de Rush visitaban los locales diciendo que admitieran las apuestas que quisieran

Y como una bomba cayó en Las Vegas la noticia de que un forastero jugaba al equipo de Rush cuarenta mil dólares en el primer ejercicio. Y así seguiría jugando en los siguientes si ese ganadero se atrevía a seguir cubriendo esa cantidad.

Rush, al tener conocimiento de ello, decía riendo:

—¿Quién es ese loco? Así que está dispuesto a regalar cuarenta mil dólares en cada ejercicio. ¿Es que tendrá tanto dinero?

—Es lo que tendremos que preguntar en el Banco.

—¿Qué ganadero es? Porque ha de tratarse de algún ganadero que ha vendido una buena manada.

—¡Supongo que aceptará!

—¡Y con verdadero placer! ¡Ya lo creo!

Como era una noticia tan sorprendente, se comentaba en todos los locales. Pero en general consideraban que era un loco el forastero al atreverse a jugar tan fuerte y frente al equipo que estaba habituado a ganar, y sin ventajas. Tenían que admitirlo así. No se apreciaba a Rush, pero en lo de los ejercicios no había duda que tenía los mejores especialistas.

Por eso, se hablaba de Mike como de un ignorante y confiado que iba a regalar esos cuarenta mil dólares. Y esperaban que no siguiera jugando en la misma proporción. Sería una locura.

La que de veras estaba muy enfadada, fue Joan a saber por él mismo que era el que había jugado esa cantidad inicial para seguir en cada ejercicio con la misma cifra si Rush se atrevía.

—¡Tienes que estar loco! —decía Joan a Mike—. Y además le vas a regalar una fortuna. Así lo están celebrando los de su equipo por el pueblo. ¿Sabes que te llaman el loco generoso?

—Deben esperar a que se celebren los ejercicios.

—Te has debido informar antes...

—Ellos tampoco se han informado de mí .. —decia Mike riendo.

—Si tienes tanto dinero y te agrada tirarlo, por qué no lo has regalado para buenas obras?

—Es posible que lo tome en cuenta y cuando baya ganado tres ejercicios entregue parte para un hospital o unas escuelas. Se lo deberán a su paisano míster Rush.

—¡No sabes lo que hablas!

El capataz de Rush dijo a éste:

—Ese forastero tiene en el Banco doscientos cincuenta mil dólares a su disposición. Y es el que dio la paliza a esos dos que siguen tan graves.

—¿El mismo?

—Nada de tocarle hasta que nos quedemos con ese dinero que tiene en el Banco.

La apuesta se concertó de una manera oficial en el mismo Banco y siendo depositario bajo su firma el juez Al que se entregó por cada uno un talón por el importe de cuarenta mil dólares, comprobando que había fondos por ambas partes para cubrir esa cantidad.

El primer ejercicio era lazado y mareaje de dos reses cada participante Como Mike estaba solo, se eligió del equipo de Rush al mejor de todos.

Rush con los más amigos decía en el saloon en que estaban:

—No creo que debamos aparecer por la pradera.

—Ha de ser interesante... —decía uno—. No creo como la mayoría que esté loco Ha de fiar en él para jugar en la forma que lo hace

—¿Es que vas a poner en duda el triunfo de Hurtado? ¿No le conoces?

—Pero lo que no sabemos ni conocemos es lo que puede hacer el forastero, que repito ha de tener confianza en él cuando expone una fortuna en cada ejercicio.

—¿Es que crees que está tan loco de veras que vaya a poner otros cuarenta mil después de haber perdido los primeros? —decía Rush riendo.

—Ya es hora. Falta poco para que dé comienzo el ejercicio. Y solamente lo harán esos dos. Por la importancia de la apuesta, estos ejercicios se celebrarán antes que los otros.

Decidieron a Rush para que fuera con los amigos. Y al llegar a la pradera se les acercó el capataz, que dijo:

—Ya está preparado Hurtado. Y me preocupa ese muchacho. Tiene unos brazos que parecen de alambre. Se explica el estado de esos dos golpeados por él. Ha de tener una fuerza extraordinaria. Y eso que es tan importante, puede hacer que la res, una vez lazada, no se le mueva. Y todo es tiempo que cuenta.

—No te preocupes. Hurtado sabe lo que ha de hacer.

Cuando dieron la señal para Mike, al que correspondió actuar en primer lugar, apareció la res que como una fiera iba buscando a la madre. Y la exclamación más asombrosa se extendió por la pradera. Mike había lazado y marcado en un tiempo que no concebían pudiera hacerse. Y, sin embargo, allí estaba el jurado con los relojes en la mano.

—¡Las dos reses han sido lazadas, derribadas y marcadas en veinte segundos! —hizo saber el jurado.

La ovación duró varios minutos. Rush tenía el rostro como tallado en cera. No podía comprender lo que estaba oyendo, y eso que lo había presenciado.

Hurtado dijo al capataz:

—Es una tontería que participe yo. No conseguiré eso ni en el doble, de ese tiempo. No comprendo cómo consigue lazar y que no se mueva la res. No lo comprendo, pero lo ha hecho. Se han perdido los primeros cuarenta mil dólares.

Participó a sabiendas que no podría igualar lo que había presenciado.

—Por algo decía yo que debéis esperar a que ese muchacho actuara. No hay duda que tenía razón sobrada para confiar en él.

Rush no decía nada. Sabía que no se podía discutir esa victoria.

—No insistas en seguir jugando. Ese muchacho ganará a tus hombres en todos los ejercicios.

—No es posible.

—Deja las cosas con esos cuarenta mil sólo. No esperabas que Hurtado fuera vencido y ya has visto con qué facilidad lo ha hecho. Pasará lo mismo en los otros y será una tontería por tu parte arruinarte para nada.

—¡No puede ganar en todos!

—Ese muchacho ha venido a eso. Y serás un loco si le haces el juego...

—No creo que pueda con los cuchillos ni con el «Colt».

—Es dinero tuyo el que vas a regalar.

Mike estaba rodeado de los admirados testigos de su hazaña.

—Debe estar Rush de un humor... —decía uno.

—Es natural que esté enfadado. ¡Le ha costado una fortuna!

Se apreciaba que había alegría general por la derrota de Rush.

Hurtado decía a Rush:

—Nunca podríamos nosotros hacer una cosa asi ¡Nunca! Y mi consejo es que no siga adelante. Viene preparado para ganar en todos los ejercicios. Y lo va a conseguir con grandes diferencias en el tiempo. Si sigue jugando, le va a regalar una inmensa fortuna. Es mejor que la reparta entre nosotros.

—No creo que pueda ganar en otro ejercicio.

—¡No siga! —insistió Hurtado.

Consultó con los especialistas en cuchillo y en «Colt».

—Ya nos conoce, patrón. Pero en realidad no nos hemos enfrentado a verdaderos y excepcionales especialistas. Temo que este muchacho viene preparado en todo. Mi consejo, porque voy a estar nervioso al enfrentarme a él, es que no exponga un solo dólar. Y de hacerlo, en una cantidad pequeña.

—No puedo creer que sea capaz de ganaros a todos.

—Sigo aconsejando que no juegue como antes —dijo el del «Colt».

Y por fin, confesó que no seguía jugando. Por lo menos en esa cantidad.

—De todos modos, les voy a ganar en todos los ejercicios. Ponga la cantidad que tenga y que esté dispuesto a jugar.

—¡Cinco mil dólares! —dijo Rush enfadado.

—De acuerdo. ¿En cada ejercicio que falta?

—Primero en cuchillo. Luego hablaremos.

—Lo que usted diga —exclamó Mike.

La diferencia en ese ejercicio fue de verdadero asombro en tiempo y en seguridad.

Rush tenía que admitir que su equipo no era más que un grupo de novatos si se comparaba con Mike.

—¿Te convences? —le decía el amigo que le aconsejó no insistiera.

—Sí. Hay una enorme diferencia.

—Ahora es cuando hemos visto a un verdadero especialista en cada ejercicio. ¡Es admirable!

—Es infinitamente superior. Si sigo jugando me habría arruinado.

—Era una locura seguir después de ver lo sucedido la primera vez.

—Confiaba en mis hombres...

—Novatos en realidad.

—Ahora lo sé, pero antes no.

Mike, convencido que ya no le iba a sacar más dinero, buscó la forma de provocarle. Porque no quería marchar de Las Vegas sin haberle colgado.

Habló con el sheriff y con el juez de lo que pasó en su pueblo unos seis años antes. Y afirmó que Rush era uno de los que asaltaron el Banco

—Otro era Logan, el que tiene el rancho junto al desierto. Bueno, lo tenía... Porque he terminado con él.

—¿Está seguro que este ganadero es uno de los que asaltaron el Banco de su familia y mataron a sus padres? —preguntó el juez.

—Estoy completamente seguro.

—Es que, en ese caso, no hay más que detenerle y enjuiciarle por aquello.

—He venido a castigar. No a que se le detenga. Quería hacerle perder una fortuna que ha conseguido con asaltos como aquél... Y dispuesto a matarle al final. Y esto último es lo que voy a hacer. Y le ruego que no se oponga a ello.

—Es que creo que la ley es más fuerte en ese aspecto.

—No lo crea. Piense por un momento qué pasaría en este pueblo si se detiene a ese ganadero y se le lleva a la corte. Usted se mesaría el cabello cuando el jurado, aterrorizado por ellos, dijera que era inocente por muchas evidencias que se presentaran.

El juez quedó silencioso unos minutos.

—Es posible que tenga razón. Tendrán que llevarle para ser juzgado allí.

—Y eso supone gastos, quebrantos, molestias y enormes dificultades. Todo eso se evita con la idea que me trajo a esta tierra. Y no sólo le voy a matar a él, y lo digo para su conocimiento, sino que lo haré con los que le acompañaban.

El sheriff intervino dando la razón a Mike.

—Si se le detuviera y se le llevara a la corte en este condado, no hay un solo vecino de esta zona que, siendo jurado, se atreviera a decir que es culpable. Y nos encontraríamos con la necesidad de ponerle en libertad de una manera legal —dijo.

Tenían que celebrarse los ejercicios oficiales de las fiestas. En lo que Mike no tenía el menor interés, con lo que desaparecía un candidato muy peligroso.

También faltaba la carrera de caballos En la que precisamente confiaba Rush para desquitarse en parte de lo perdido.

Le habían dicho que Mike pensaba probar su caballo en la carrera. Y tal vez consiguiera que jugara fuerte.

Mike sabia que estaba cometiendo un error peligroso, cual era el de seguir donde los enemigos furiosos eran de verdadero peligro.

Lo que más deseaba Rush en esos momentos, era el castigo a quien le había ganado una cantidad tan elevada.

Y eso que rodaba en su imaginación ser él quien se le enfrentara en el ejercicio del «Colt». No le importaba descubrirse como un buen pistolero, cosa que ignoraban sus paisanos. No le importaba si a cambio recuperaba lo perdido y le hacía perder otra cantidad igual que sería beneficio para él.

Idea que tomaba cuerpo a medida que pasaban los minutos. No había dejado de entrenarse, aunque lo hacía en lugares y a horas que no podían descubrirle.

Paseando por el despacho que tenía en la casa del rancho, sonreía al pensar en la sorpresa de todos. Estaba seguro que él era muy superior al que tenía en el equipo para esa disciplina.

Y tras mucho pensar en ello, llegó a la conclusión de que iba a ganar a ese forastero ochenta mil dólares, con lo que resultaría ganador de cuarenta mil.

Por la mañana muy temprano marchó a su lugar oculto de entrenamiento. Y tras una hora de ejercicios, estaba convencido que podría con él. Había sido siempre el mejor de aquel grupo que dio tanta guerra y que terminaron sin ser descubiertos.

No dijo nada a sus amigos y a los servidores más íntimos. Quería sorprender a todos.

Por la tarde volvió a entrenarse, y sonreía vanidoso.

CAPITULO IX

Para Mike fue una sorpresa la visita del director del Banco al hotel en que se hospedaba. Y mayor sorpresa aún, al saber la razón de la misma.

—Así que míster Rush está dispuesto a jugar ochenta mil dólares en el ejercicio de «Colt». ¿No es eso? —dijo Mike.

—Es lo que ha ido a decirme, y ya ha depositado esa cantidad. Todo depende ahora de usted. Pero hace saber, y es cierto, que usted habló de seguir jugando en los distintos ejercicios

—No se preocupe. Estoy de acuerdo en aceptar esa cantidad para el ejercicio de «Colt» —dijo Mike.

—Así que puedo dar a conocer su conformidad.

—Puede hacerlo.

Y al quedar solo, sonreía. No esperaba nada parecido a eso. Y en el acto supuso que iba a ser el su adversario. Porque tenía la más firme convicción que no confiaba en sus hombres.

Pensaba que era una cantidad que no esperaba recuperar de lo que se llevaron del Banco, ya que no pasó de los sesenta mil. Y de ganarle esta cifra, serían ciento veinte mil los que le arrancaba.

Al comentar esto el director del Banco, la sorpresa fue general en el pueblo. Y las dos autoridades visitaron a Mike.

—¿No será una trampa? —decía el juez—. Tendrá que vigilarse mucho en la pradera.

—Creo que deben estar tranquilos y que no se trata de una trampa. Sabe que le costaría morir con tanto forastero en la ciudad.

—Es que no comprendo que haya cambiado de opinión y que ahora doble la cantidad de la apuesta.

—¡No es más que una manifestación de la vanidad de pistolero!

—No comprendo...

—Es bien sencillo. Es él quien se va a enfrentar a mí. No lo hacía antes por no descubrirse ante sus paisanos en una faceta desconocida para todos ellos.

—¿Cree usted que es el que se va a enfrentar a usted?

—No es que lo crea. Es que estoy seguro. Ha debido entrenarse estos días y se considera con las condiciones precisas para desquitarse de la pérdida anterior. Y sobre todo, poder demostrar que es superior a mí. Ello me va a permitir rescatar más de lo que robaron aquel día hace unos años. Por eso he aceptado en el acto. Lo que sí quiero es que ustedes hablen al jurado y les lleven al ánimo de que el ejercicio, en virtud de la cantidad en juego, sea de los más difíciles que se les ocurra.

—Yo me encargo de hablar con ellos —dijo el sheriff—. Y creo que tiene razón. Es la vanidad la que le lleva a presentarse ante sus paisanos como algo extraordinario con el «Colt». Y eso que nunca ha dicho una palabra que tuviera conocimiento de esa habilidad.

—Espero que la derrota le haga reaccionar y me permita la provocación.

En todos los locales se comentaba la actitud de Rush, pero imaginaban que sería el del equipo el que se iba a enfrentar con Mike.

Pero los de ese equipo eran los más sorprendidos porque no les había dicho que iba a aceptar o a proponer una apuesta de esa importancia.

El capataz preguntó al especialista de «Colt» si le había dicho algo el patrón.

—Estoy completamente asustado —dijo—, porque aún no me ha dicho nada. Y eso que voy a entrenarme esta tarde y mañana.

—Ha debido decir algo.

Y el capataz fue a la otra casa para decir a Rush:

—Estamos sorprendidos todos... Y Elmer no sabe nada. Se comenta lo de los ochenta mil dólares. ¿Es verdad?

—Desde luego. Quiero recuperar lo perdido. Y asi le ganaré cuarenta mil suyos.

—Elmer está asustado. Dice que es mucho dinero.

—Dile que no se preocupe. No es el que se va a enfrentar a ese muchacho.

—¿Entonces...? ¿Algún buen pistolero?

—Uno muy bueno, sí. Debéis estar tranquilos.

—Si es así... —dijo el capataz contento.

Y dijo a Elmer que no se entrenara porque no iba a ser él quien se enfrentara.

—Ha debido encontrar entre los forasteros alguien que ha de ser muy bueno cuando se atreve a jugar tan fuerte.

En toda la ciudad se hablaba de esa enorme cantidad como apuesta. Y en el local de Joan, cuando Mike apareció allí, le miraban con curiosidad.

—¿Qué ha pasado para que cambie Rush? —decía Joan.

—No lo sé.

—Eso es que ha visto a alguien entre los forasteros y es el que se va a enfrentar a ti.

—Que lo haga el que sea... —decía Mike sonriendo.

—¿Os enfrentaréis solos o dentro del ejercicio general?

—Supongo que seremos solos.

—Creo que voy a ir a presenciarlo y si consiguieras ganar ahora también, sería una gran alegría.

—Sospecho que os vais a sorprender del pistolero que se me va a enfrentar.

Joan se echó a reír.

—Creo que sospecho lo mismo que tú. Se va a descubrir por el afán de ganar ese dinero. Crees que es él quien se te va a enfrentar, ¿no es así?

—Pues, sí. Es lo que sospecho que va a suceder.

—No dejes de ganarle. ¡Es un granuja! Anduvo por ahí, y seguramente de pistolero. Por eso ahora trata de demostrar que puede ganarte esa tan alta cantidad.

—No temas. Tiene que ser muy bueno de verdad. ¡Pero muy bueno!

—¡No sabes lo que me alegraré! Y no me perderé ver su rostro cuando después de descubrirse ante todos, no consiga nada.

—¿Es que sospechaban por aquí que anduvo por ahí de pistolero?

—Lo que se sabe es que vino con mucho dinero. Y eso no se consigue tan fácilmente. No se han atrevido a hablar porque los vaqueros que vinieron con él se supieron imponer, y así han seguido hasta ahora. No se comprende que pueda tener ochenta mil después de perder cuarenta mil. Es cierto que ha vendido mucho ganado. Y que ha debido estar robando reses...

Mike reía de buena gana.

—Parece que estás riendo satisfecho... —decía un vaqueo de los tres que encontraron juntos—. Esta vez te va a costar lo que ganaste más cuarenta mil tuyos.

—Eso es mejor que hablemos de ello cuando pase el ejercicio. ¿No te parece?

—Esta vez no vas a ganar.

—Pues habré perdido una fortuna.

—Lo que no se comprende es que puedas tener tanto dinero en el Banco. ¡Vaya un vaquero...!

—¿Qué le pasa a tu patrón? ¿Es que ya está arrepentido?

—No tiene por qué arrepentirse. Te van a ganar esa cantidad tan alta.

—Pues esperemos a ver lo que pasa mañana en el ejercicio. Porque creo que ha puesto el día de mañana como el del enfrentamiento de su especialista a mí.

—No creas que va a ser el que teníamos en el equipo.

—¿Es que no fía en él?

—Lo hará otro que es muy superior.

—No me vais a asustar si es eso a lo que habéis venido. Si es tan bueno, y gana, le aplaudiré.

—No creo lo hagas. No te alegrará perder tanto.

—Tampoco me volví loco al ganar cuarenta mil. Yo sabré perder si es que me ganan, que no creas va a resultar sencillo.

Entraron más vaqueros de Rush para decir lo mismo. Que el que se iba a enfrentar a él en esa ocasión era muy bueno. Pero Milite reía con ellos. Y marchó a visitar al sheriff para saber si había hablado con los componentes del jurado.

Cuando le encontró le estuvo diciendo lo de los vaqueros de Rush.

—Tratan de ponerme nervioso. Y estoy seguro que ellos no saben que es su patrón el que se va a enfrentar a mí. Suponen que se trata de un pistolero.

—Pues les espera una buena sorpresa... Pero no creo que todos ellos lo ignoren.

Y así era. Uno de los vaqueros dijo al capataz:

—Parece que Rush está perdiendo la cabeza...

—¿Por qué lo dices?

—Porque creo que es él quien se va a enfrentar a ese muchacho.

—Es lo que he estado pensando. Desde luego, se habló mucho de él. Pero ¿podrá con ese muchacho? Y es mucho lo que juega. No creo que le quede mucho dinero si pierde...

—Será una locura si piensa que está en condiciones. Han pasado años...

—Se ha debido estar entrenando. De otro modo no se atrevería.

—Pero aún así, ha debido jugar cinco mil dólares nada más.

—Es que quiere aprovechar su victoria, si es que la consigue. Lo juega todo a un solo naipe.

El capataz habló con Rush.

—¿Crees que estás en condiciones de enfrentarte a ese muchacho?

—Te has dado cuenta que soy el que se enfrentará a él, ¿verdad?

—Pero ¿no es una locura?

—No lo creas. Estoy mejor que antes. Y ya lo tengo planeado si pierdo. Sabemos que hay mucho dinero en el Banco. Se están haciendo ventas de ganado que ingresarán en el Banco también. Nos llevamos todo lo que haya. Y en pocas horas nos hemos perdido para siempre.

—¿Y vas a dejar este rancho y la ganadería, que vale tanto como lo que podemos coger en el Banco? Cuando digo que estás loco...

—Bueno... No os preocupéis. Le voy a ganar.

Se tranquilizaron al verle tan seguro de sí mismo. Y el capataz sabía que había tenido fama de ser uno de los mejores de gran parte del Oeste.

El sheriff, por su parte, dijo a Mike que el jurado había decidido un blanco de los considerados más difíciles por los buenos tiradores.

La pradera estaba como no estaría ningún otro día en los ejercicios generales. Lo de los ochenta mil dólares era lo que había movilizado a tanto curioso.

Cuando Rush hizo saber que era él quien se iba a enfrentar a Mike, la sorpresa fue general. Pero Mike le dijo:

—No crea que me ha sorprendido. Pero ¿estará en condiciones de defender esa fortuna?

—Pronto lo vas a ver.

Los miembros del jurado colocaron los dos blancos iguales a la misma distancia Iban a disparar a la vez y al terminar levantarían ambas manos sobre sus cabezas

Rush miraba atentamente al blanco. Y se echó a reír.

—Han colocado un blanco muy difícil. Pero ya gané un año con este mismo blanco.

—Yo es la primera vez que lo veo.

—Te darás cuenta de su dificultad —añadió Rush riendo.

Pero la risa desapareció de sus labios cuando enfrentados al blanco dieron la señal y Mike a los dos segundos levantaba las manos sobre su cabeza, y sin un solo fallo.

Comprendió Rush la verdad. Los aplausos eran para Mike. Y había perdido una inmensa fortuna.

Mike repuso munición, como lo estaba haciendo Rush.

—Parece que no ha podido conmigo —dijo—. Y le he ganado una gran fortuna. Mucho más de lo que hace años os llevasteis del Banco de Albuquerque, en Nuevo México. ¿No te acuerdas? Os llevasteis setenta mil dólares. Y te he ganado ciento veinte mil. Pero la vida de mis padres no se puede reponer. Erais vosotros los que faltabais por castigar de aquellos atracadores asesinos. Hace poco maté a tu amigo Logan... Era uno de los que iban contigo. Y ahora te toca a ti y a ese cobarde de tu capataz.

El capataz y uno del equipo trataron de usar el «Colt». También lo iba a hacer Rush, pero Mike estaba muy decidido a matar.

Los que habían oído y veían a Mike llorando ante el recuerdo de sus padres decían que estaban bien muertos.

—Si hubiera sospechado quién eras... —decía el sheriff.

—Me habría mandado matar o me habría matado él mismo. Aún era peligroso como pistolero.

Aquellos que escuchaban sonreían. Hablaba él de que el otro era peligroso y acababa de demostrar que era él el peligroso de veras.

Desaparecieron los vaqueros que había en el rancho de Rush, y al entrar el sheriff con unos jinetes, descubrieron la cantidad de ganado remarcado que había.

Mike ya nada tenía que hacer allí y no le interesaba ver los ejercicios ni probar su caballo en la carrera.

Decidió que ya era hora que regresara a casa. Una hermana casada y la soltera eran su familia.

Gaby había marchado cerca de tres años antes. Y aunque supuso que marchó por lo que dijeron que habían visto a esos atracadores por el valle de la Muerte, no podía sospechar que hubiera ido hasta allí ella sola. Y eso que sabía lo decidida que era. Y pensó que puesto que estaba cerca de ese valle, no perdería mucho tiempo en pasar por allí por si sabían algo de ella. Y para eso, tenía que volver a Lahtrop Wells, donde mató a Logan y a David.

No le agradaba tener que presentarse ante la hija de Logan. Pero desde allí el camino era más corto al valle.

Y estando en el hotel, pensó que debía telegrafiar a su hermana. En Las Vegas había telégrafo y ferrocarril.

Para no arrepentirse fue a la Western y telegrafió. A la mañana siguiente le respondieron: Gaby había anunciado su llegada para dos días más tarde. Y le esperaban a él porque había asuntos que tenían que ser resueltos por él.

Puso un nuevo telegrama diciendo que marchaba a casa.

* * *

En Wells, y en las oficinas de la compañía del bórax, But e Ike hablaban con Gaby que había decidido volver a casa tras la venta de su local. Fue la misma compañía la que le compró su propiedad. Y de ese modo era de la compañía el servicio de bebidas, administrado por ellos mismos.

Reconocían que Gaby no había abusado en los precios que cobraba.

—Es curioso —decía Gaby—, pero estoy segura que me he de acordar muchas veces de ese infierno. Y eso que ahora ya no es lo mismo que era.

—Aquella crueldad no podía continuar...

—Sin embargo, se soportó mucho tiempo. Y de no haberse aclarado lo de aquí, seguiríamos soportando a aquellos asesinos ladrones. Y en cuanto a la leyenda de los reclamados, hay más leyenda que realidad. No todo el que busca la soledad y el aislamiento es porque esté reclamado o perseguido por algunos pasquines. Es, sencillamente, porque les gusta la soledad.

—Has estado mucho tiempo...

—Os voy a confesar que no he marchado antes porque no me atrevía. Tenía miedo. Y no me preguntéis a qué tenía miedo porque no sabría decirlo. Y, sin embargo era miedo. Llegué decidida con una idea fija, pero al estar cuatro semanas estaba segura que no tenía medio alguno de descubrir lo que buscaba y me dio miedo abandonar. Al fin lo hago. Pero repito que me voy a acordar muchas veces. ¿Cuándo marchas tú, But?

—Muy pronto.

—En este papel está mi dirección. Sabes que me alegrará mucho saber que has encontrado a tu familia y, en especial, a tu hijo. Le das un abrazo de mi parte —y llorando abrazó a But.

—Te escribiré. ¡Lo prometo!

CAPITULO X

Ike saludaba a varios de los que encontraba en los pasillos de las oficinas centrales de los ferrocarriles del Oeste. Iba buscando una determinada dependencia, que no era sencillo para él dar con ella.

Se vio en la necesidad de tener que preguntar a varios empleados. Y cuando al fin consiguió verse en ella, uno de los empleados le miró con la mayor indiferencia y preguntó:

—¿Quería algo?

—En efecto. Aquí tengo anotado un expediente y fecha aproximada del mismo

—¿Fecha aproximada? Necesitará la fecha exacta. En este archivo, la fecha es algo de suma importancia —mientras hablaba contemplaba la nota que Ike le entregó. Y exclamó—: ¡Huy...! ¡Pues no pide nada! ¡Datos de hace más de veinte años! Estos no se hallarán aquí. Tendrá que ir a la segunda planta. Es donde tienen todo lo del Unión Pacífico. Y en esa época, era el único que se estaba construyendo.

—No lo comprendo. De allí me han enviado a este archivo.

—¿Está seguro?

—Pues claro.

—Bueno... Hay un número de expediente. Espere. Veamos si aparece este número por aquí. No crea que hay tanto de aquella época. Y mucho menos de ese maldito ferrocarril. ¡La guerra que dio...!

—Y los dramas que originó, ¿verdad?

—Bueno... Yo no viví esa época, pero he hablado con muchos que la vivieron. Se cometieron infinitos abusos... y ¡calle...! No se tratará de una reclamación a estas alturas...

—Sospecho que es lo que se busca.

—Pues que no pierdan el tiempo en el consejo, que ya veo es de donde piden estos datos. No van a averiguar nada.

—Tiene que haber muchos datos sobre ese asunto. Moléstese un poco, por favor. No abandone sin buscar.

El empleado se perdió en uno de los pasillos que formaban los anaqueles en los que había centenares y millares de carpetas amarradas con balduque.

Tardó bastante en regresar, pero cuando lo hizo, llevaba una carpeta muy voluminosa.

—Pues sí, señor. Tenía usted razón. Estaba aquí. Este debe ser el expediente completo. Pero tendrá que traer una autorización del consejo para poder llevarse el expediente de aquí.

—¿Será suficiente si firmo un recibo?

—Le han dado esta nota en las dependencias del consejo. Es allí donde deben extender una autorización respecto a este expediente en particular.

—¿No hay por aquí algún empleado que pueda ir y regresar en busca de esa autorización?

—¿Un empleado? —dijo riendo el aludido.

—Es lo que he dicho...

—Aquí, todos tenemos una misión. Los ordenanzas no son muy amantes de pasear y estas oficinas son tan inmensas... Trabajamos años y años y no nos conocemos nada más que una parte muy pequeña de empleados.

—Trate de buscar un ordenanza o un empleado que pueda hacer lo que usted reclama.

—No puedo perder tiempo en eso. Bastante he hecho con buscar este expediente que está como ve lleno de polvo.

—Cuando me lo entregue, espero que estará sin ese polvo. Eso indica que cuidan ustedes bastante mal este archivo. Esa es la oficina de su jefe, ¿verdad?

Ike hablaba mientras se encaminaba a una puerta en la que se leía que era el despacho del jefe del archivo.

—Puede entrar —dijo riendo el empleado—. Pero no espere que vaya ninguno de nosotros en busca de esa autorización. Si es a usted a quien le interesa, es el que debe preocuparse.

—¿Su nombre, por favor?

—Ya ve que tenemos números...

—Tiene razón —añadió Ike sonriendo.

Un empleado dijo al número 72:

—¿Qué pasa?

Explicó lo que sucedía.

—Si viene del consejo, has debido atenderle.

—Ya lo hice. Encontré el expediente. Pero tiene que traer una autorización para retirar de aquí este expediente.

—Eso es verdad. Somos los responsables de todo esto... Y si se pierde alguno por nuestra cuenta y culpa...

—Por eso he pedido una autorización firmada. En el papel que me ha dado, como ves, sólo indican los datos para encontrar el expediente. No tiene firma alguna ni hace constar que pueden retirar lo que interesa.

—¿Y a qué ha ido a ver al jefe?

—Seguramente para decirle que me he negado a buscar yo esa autorización.

Los dos empleados reían cuando un empleado del jefe del archivo se asomó a la puerta y llamó:

—¡Míster Palmer!

El aludido miró a su compañero y dijo:

—Parece que ha dado mi número...

Acudió a la llamada. Y el empleado del jefe le dijo:

—¡Vaya a la vicepresidencia del consejo y que le firmen una autorización para retirar el expediente que se indica en esta nota, y a nombre de míster Ike Wilson, vicepresidente del consejo! El espera a que usted recoja esa autorización.

—¿Ese joven que ha entrado es el vicepresidente?

—Sí. Es el hijo de Donald Wilson, que preside más de treinta consejos de empresas ferroviarias.

—¡Vaya complicación! Le he tratado como si fuera un cualquiera.

—Por eso tiene interés en que sea usted el que vaya en busca de la autorización.

—¡Si se conforma con esto...! —decía asustado.

El compañero que le estaba esperando le preguntó qué pasaba.

—¡Un desastre! —dijo—. Resulta que ese joven, al que yo no conocía, es el vicepresidente Wilson. Y casi me he estado burlando de él. Y he de ser yo el que recoja la autorización firmada en el consejo.

Cuando regresó con ella, le hicieron entrar para que la entregara en persona a Ike.

—¿Alguna dificultad? —preguntó Ike.

—No.

—¿Puedo llevarme este expediente?

—Está autorizado.

—Gracias.

Y salió Ike del archivo con lo que le interesaba. El empleado volvió a su trabajo muy sorprendido. No le habían dicho nada.

Ike fue al departamento jurídico y buscó a uno en especial. Precisamente el jefe de ese servicio y asesoría jurídica.

—¡Hola, Wilson! Ya me han dicho que querías verme.

—Te dejo este expediente. Quiero que seas tú el que lo estudie. Y al hacerlo, piensa que vamos a reclamar dos millones de dólares.

—Creo que no comprendo...

—Cuando estudies ese expediente, lo comprenderás.

—Pero supongo que no eres tú el que va a reclamar a la empresa esa cantidad que has dicho.

—Cuando lo estudies, hablaremos Antes, no es posible.

Le dejó el expediente y salió de la dependencia. El jefe jurídico quedó muy preocupado. Y con el expediente recién entregado, entró en su despacho privado con orden de que no le molestaran para nada. Ya diría él cuándo podían comunicar con él.

El expediente era muy extenso. Y figuraban muchos recortes de periódicos. Estos recortes fueron los que fijaron su atención en el expediente.

No salió de su despacho hasta cuatro horas más tarde. Y lo hizo para llamar a tres abogados del grupo jurídico de las empresas que ellos asesoraban.

—Vean con calma ese expediente. Mañana me dan su opinión. ¿Saben quién me lo ha entregado? Ike Wilson. El vicepresidente. Y me ha hecho saber que van a reclamar a la empresa dos millones de dólares. No les diré mi opinión hasta que ustedes no lo hayan estudiado con calma.

Los cuatro abogados se reunieron cinco días más tarde.

—¿Quién va a reclamar? —preguntó uno de los abogados—. ¿Algún hijo del Lobo?

—No lo sé. Pero si es así, ¿qué opinan?

—Podría reclamar mucho más. No hay duda que se construyó sin su autorización. Se allanó su propiedad y le lanzaron a una vida de justicia personal y efectiva. Aquel sistema de ablandamientos es el inri que pesa sobre ese ferrocarril.

—¿Y si es el Lobo en persona?

—Puede reclamar lo que quiera. La corte suprema condenaría a la empresa.

—Ese es mi criterio... —dijo el jefe de ellos—. Gracias.

Mandó llamar a Ike. Y cuando le tuvo en su despacho, dijo:

—¿De dónde has desenterrado esta triste historia?

—Ya lo ves. Del archivo de la compañía.

—Me parece un error de la compañía. Esto debió hacerse desaparecer y no archivarse. Error que puede costar mucho dinero. Más de lo que me dijiste.

—Sólo vamos a reclamar dos millones. Y conste que no es precio para más de veinte años de sufrimientos y de lodo sobre su nombre.

—¿Es que vive aún?

—No es tan viejo. Ha tenido que vivir, huido, escondido y huyendo de los que por la prima ofrecida ansiaban hallarle.

—Todo lo que digas es poco. Figura aquí más de lo que pudieras decir.

—Espero que informes así cuando te pasen la reclamación.

—Sabes que lo haremos así. Han leído este expediente mis tres colaboradores más valiosos.

—¡Gracias a todos!

But pasaba las horas recorriendo las calles de la populosa ciudad. Y se detenía entusiasmado ante los escaparates. Así se le pasaba el tiempo sin sentir.

Cuando Ike conocía el juicio de los abogados de la empresa, al reunirse con But le dijo:

—¡Buenas noticias!

—¿A qué te refieres?

—A la reclamación que vas a presentar antes de marchar de esta ciudad. No se dará mucha publicidad, porque eso sería resucitar al Lobo. Se hará con discreción. Puedes pedir mucho más. Y se te tendría que dar. He fijado yo en dos millones de dólares la indemnización. Pero si no lo consideras suficiente, ya te he dicho que se puede conseguir bastante más.

—¡Es una cantidad demasiado importante!

—Tu hijo tiene derecho a ella. Y antes de presentar esa reclamación, veremos a tu cuñado. Y si está de acuerdo, adelante. Tal vez él pida más.

—Ese dinero, y la rehabilitación de mi nombre, me parece más que suficiente.

—Esperemos la opinión de tu hijo y de tu cuñado.

—¿Sabes algo de cómo está mi rancho?

—Es tu hijo el que lo tiene. Y las noticias que tengo, es que tiene una buena ganadería. Se dieron cuenta entonces por tu actitud agresiva que estaban fuera de la ley y no se apropiaron de las franjas laterales Por eso se conserva el rancho casi completo. Pasa el ferrocarril por él pero eso aumenta su valor.

* * *

—Oiga, señor, por favor, ¿quiere cerrar esa ventanilla? ¡Hace frío!

—Oh, sí. ¡Perdone! ¡No me daba cuenta! —y But cerró la ventanilla, quedándose con el rostro junto al cristal. Estaban pasando frente a las viviendas del rancho. Y no se movió hasta que el tren se detuvo en Abilene. Cogió una pequeña maleta que llevaba y descendió en la estación que miraba con detenimiento sin dejar de caminar, aunque muy lentamente.

Fuera del lío de los encerraderos se detuvo a contemplar la calle que recordaba y que, desde luego, tenía edificaciones desconocidas para él. Miraba las casas sin darse cuenta de nada ni de nadie.

Recordaba dos hoteles que había por esa parte de la población. Y no tardó en encontrarse ante el hotel buscado.

Entró y solicitó una habitación. Necesitaba dejar la maleta para moverse con más libertad.

No conocía a los que estaban en el hotel. Eran mucho más jóvenes que serían de seguir los mismos.

Escribió su nombre en el libro-registro y dejó la maleta en la habitación que le indicaron.

Salió para pasear. Y después pensaba alquilar un caballo para llegar al rancho. En el mismo, sabía que sólo había dos vaqueros del tiempo suyo. Los demás, incluido el capataz, eran nuevos. Su hijo no era mucho lo que iba. Y su hermana, cuando iban a la casa de ellos en Salina, siempre se detenía en Abilene para visitar el rancho del Lobo, como le bautizaron tantos años antes.

Su hijo le había dicho, y su cuñado también, que fueron muchos los que trataron de comprar el rancho.

Se detuvo ante un bar en el que a diario solía entrar alguna vez, para beber un whisky o para conversar con el matrimonio propietario del mismo. Aparte de esto, ese bar tenía sus recuerdos. Allí mató al primer jefecillo de los caballistas del ferrocarril. Allí fue donde se inició su acción justiciera. Recordaba el susto del matrimonio cuando aparecieron dos caballistas al oír los disparos y se vio en la necesidad de matarles también.

Fue la primera preocupación seria para los del ferrocarril. Los caballistas se negaron a ir visitando casas en el campo, porque But había preparado a los ganaderos y dueños de granjas para que no dejaran acercarse a persona alguna de noche.

Sonreía tristemente al entrar en el local y recordar con todo detalle lo que ocurrió entonces. Había bastantes clientes y los que estaban en el mostrador le eran desconocidos también. Empezaba a pensar que el tiempo pasado tenía su importancia. Y recordaba que aquel matrimonio eran más viejos que él. Pidió de beber y le sorprendía que no se extrañaran de su presencia, pero al pensar en el mercado ganadero comprendió que debían ser muchos los conductores y vaqueros que entrarían todos los días en esa población Los encerraderos que había visto, hablaban de un gran movimiento de ganado.

Bebió en silencio y se detuvo mirando a uno de los clientes. Una sonrisa triste apareció en su rostro. Pero se volvió para no ser reconocido por él. Y eso que su barba le haría ser diferente. Había sido uno de los que le denunciaron a los caballistas, como el que instruía a los ganaderos y colonos. De haberle visto entonces como en esos momentos, no existiría. Pero todo aquello había pasado hacía mucho tiempo.

Los clientes hablaban de manadas y de ganado. De precios y de dificultades de embarque por falta de vagones. Se hablaba de que era más la entrada de reses que las que podían llevarse los trenes destinados a esa finalidad. Por lo que hablaban, seguía siendo Dodge la que más ganado embarcaba.

Salió de ese local y fue en busca del establo donde siempre se alquilaron caballos. El dueño entonces era el herrero que tenía su taller en un rincón del amplio patio. En ese patio había jugado muchas partidas de herraduras. En lo que había tenido mucha fama. El herrero y él eran invencibles, y eso que lo habían convertido en un problema de tozudez.

Le alegró el sonido del martillo sobre el yunque. Sonido que le rejuvenecía Y le hacia reír.

En la puerta existía el mismo cartel con el nombre del propietario. Y era el mismo: Jonás Luther.

Entró en el patio y el que estaba golpeando dejó de hacerlo al fijarse en él. Era un hombre fuerte y joven. No se había fijado en otro que estaba sentado en un rincón y comiendo algo.

—¿Quería algo, forastero? —dijo el joven.

—¿No alquilan caballos? —preguntó—. Antes lo hacían.

—Pero sólo alquilamos a personas conocidas o con una garantía que cubra el precio del animal.

—Siempre fue así...

El que estaba comiendo se puso en pie de un salto.

—¡Para este cliente todos los caballos que quiera y sin más garantía que su presencia! ¡But...! ¡But...! —decía llorando de emoción al abrazarse al viejo amigo.

But, que estaba muy emocionado también, no podía decir nada, pero al fin pudo exclamar:

—¡Jonás! ¡Cómo ha pasado el tiempo...!

—Te encuentro muy bien. ¡Si no hablas, no te habría conocido!

—¡Tú sí que te conservas bien!

El otro volvió a su yunque y a su trabajo.

—Tienes que hablarme mucho. El que viene alguna vez es tu hijo. A calzar su caballo o a pedirme que vaya a arreglar algo. Hace tiempo que no viene.

—Está en Topeka con sus tíos.

—¿Te han dicho que es un gran abogado y un juez muy recto?

—He estado unos días con ellos. Va a venir a encontrarse en el rancho conmigo.

—Tenéis una buena ganadería, el capataz lo cuida bien.

—Me ha hablado de él. ¿Qué tal está?

—Como nosotros. Como un búfalo. ¡Lo que se va a alegrar cuando te vea...!

—También me alegraré yo. ¡Mucho miedo le hice pasar entonces...!

—Pero no se separó de ti, hasta que no decidiste alejarte. Buena paliza diste al ferrocarril... ¡Qué gran bien hiciste a muchos! A partir de aquí pagaron más y empezaron a desaparecer aquellos caballistas.

—Prepara un caballo. Y otro para ti. Vamos a mi casa —y al decirlo se emocionó.

El herrero no tardó en preparar dos caballos.

—Atiende a los clientes —dijo al oficial que tenía—. Voy al Lobo...

Al mirar a But, que se sorprendió de estas palabras, dijo:

—Es como se conoce tu rancho desde entonces. ¡No sabes los periodistas que habrán venido en varios años! Querían conocer tu rancho y tus andanzas. Yo he charlado con varios de ellos. Y era curioso, sí. Muy curioso. Todos ellos te estimaban y uno dijo algo que no olvidaré. Que haría falta en la Unión por lo menos media docena como tú, para frenar los abusos de esas empresas. De verdad, But... Te estimaban. Todo su afán era averiguar por dónde andabas.

But sonreía en silencio. Y el empleado de Jonás, miraba a But embobado. Tenía ante él al personaje de quien tanto había oído hablar. Y miraba a sus armas, que colgaban a los costados, pensando en los caballistas que habría matado con ellas.

Nada más marchar los dos jinetes, corrió al bar que había muy cerca y dijo al que estaba en el mostrador:

—¿Has visto a Jonás?

—¡Acaba de pasar a caballo con un desconocido!

—¿Sabes quién es ese desconocido?

—¿Es que le conoces?

—¡Es el Lobo de Kansas!

—¿But? ¿Es posible? Y no ha venido a saludarme. Al fin ha vuelto a su casa. Será una gran alegría para la mayor parte de la población.

Dos horas más tarde, sabía Abilene que el célebre Lobo estaba en su rancho. Y los comentarios se avivaron, pero en su gran mayoría favorables a But. Reconocían que luchó en favor de todos los ganaderos y colonos.

Pero un comisario del sheriff, de mal carácter, despótico con todos, dijo en un saloon:

—¿Y se atreve a volver por aquí?

—Pero ¿qué puedes saber tú de But si tendrías tres años?

—¡Pero he oído y he leído! Fue un asesino y un pistolero y no le voy a dejar que ande libre.

—¿Sabes que es el cuñado del gobernador y que su hijo es el juez de Topeka?

—Eso no me importa. En Abilene nada tienen que hacer esos dos personajes. Son diez mil dólares de recompensa y los voy a cobrar yo, porque...

Media hora más tarde, la recomposición de tanto hueso quebrado era un drama para el doctor. Y el sheriff, cuando fue a verle, le dijo:

—Has salvado la vida de milagro.

El doctor le hizo señas. Y al estar solos le dio a conocer la realidad. De salvarse iba a quedar muy mal. Y estaba bien castigado por su ambición.

En el rancho, estaba el capataz con dos vaqueros, mirando una vaca que cojeaba.

—Tenemos visita —dijo un vaquero mirando a los dos jinetes.

—Uno es Jonás, el herrero —dijo otro vaquero.

Miró el capataz a los que llegaban y echó a correr para abrazarse a But así que desmonto.

Los vaqueros se miraban sorprendidos. Y Jonás les dijo:

—¡Es vuestro patrón! El dueño de este rancho.

—¿El Lobo? —decía uno.

—¡Cuidado! ¡Que no os oiga llamarle así!

—¿No sabe que llaman así a este rancho?

FINAL

Media población de Abilene estaba en el rancho del Lobo, nombre que era muy difícil de corregir ya. Eran muchos años señalándole así.

El gobernador y el juez de Topeka eran los que daban la fiesta en honor de But, porque Abilene había solicitado de las autoridades de Topeka el que se nombrara a But alcalde honorario y vitalicio de la ciudad.

Para But era una emoción enorme. Y mucho más se emocionó cuando entre los invitados, y acompañados por su propio hijo, llegaban Gaby con su hermano, y con ellos el que demostró ser un buen amigo, Ike Wilson. Quien consiguió que indemnizaran a But con dos millones de dólares.

Gaby saltó al cuello de But y le cubría el rostro de besos.

—Cuando recibimos la carta de tu hijo —decía Mike—, no había medio de contener a esta fiera. Quería salir inmediatamente hacia acá...

—¡Qué alegría me da verte con tu familia, But! —decía Gaby—. Y vengo a darte otra alegría. ¿Se lo digo yo, Ike, o lo haces tú?

Los dos se abrazaron a But para decirle que se iban a casar y que tenía que ser el padrino de esa boda.

Al verle llorar se abrazaron a él su hermana, su hijo y los buenos amigos.

—¡Gracias, Dios mío! —decía But—. ¡No creo que se pueda ser más feliz! ¿Te acuerdas de aquel valle del infierno, Gaby?

—Pues lo recuerdo con cariño... —dijo ella.

F I N