CAPITULO PRIMERO

La nieve tan compacta impedía ver al jinete, que tenía que protegerse a veces con las manos para que los ojos no sufrieran las consecuencias de aquélla, que hacía el mismo efecto que si se tratara de alfileres.

Había visto a distancia, cuando descendía de la última montaña, una columna de humo indicadora de alguna vivienda.

También las reses que se movían cerca de él entre mugidos y con la cabeza inclinada hacia el suelo, hablaban de un rancho. La casa, por lo tanto, no había de estar demasiado lejos.

Había creído que iba bien orientado, pero la tormenta de nieve pudo hacerle desviarse.

Pero continuó obstinado y eso que estaba aterido de frío.

Las ropas, completamente mojadas de nieve helada, le hacían temblar de vez en cuando.

Una vez ante la casa por cuya chimenea salía la columna de humo que había sido vista por él, desmontó, sus manos estaban agarrotadas y las piernas casi rígidas debido a la temperatura y la humedad.

Pegados al cristal de una ventana había varios rostros que le miraban extrañados.

Se abrió una puerta y oyó decir:

—Pasa a calentarte, muchacho. Hace demasiado frío ahí fuera...

De un modo casi inconsciente lo hizo el joven jinete.

Cuando entraba y pasó junto al que se hallaba en la puerta, silbó éste y luego exclamó:

—¡Eres un pino con botas de montar!... ¡Qué barbaridad, vaya estatura!...

—¡Qué bien se está aquí!... He creído morir de frío.

Se acercó a la hoguera que ardía en un rincón de la habitación en que se hallaban los vaqueros reunidos.

—Hace un frío que no se soporta —dijo—. De no encontrar esta casa, habría perecido.

—No es tiempo para andar por ahí —observó uno de ellos.

—Me ha sorprendido la tormenta en el camino. No lo hubiera emprendido de saber que iba a pasar esto.

—¿Vas de paso? —preguntó otro.

—Pues, realmente, no lo sé... Depende de donde me encuentre. Vengo buscando un pueblo que se llama Casttle Rock. ¿Está lejos?

—A muy pocas millas. Es el poblado al cual nosotros vamos a beber, a divertirnos y a comprar —dijo el más viejo de los que estaban allí—. ¿Es que conoces a alguien de ese pueblo?

—Vengo buscando a Joe Hocking —respondió el jinete con naturalidad.

Los dos que estaban reunidos en la habitación se miraron sorprendidos.

—¿Has dicho Joe Hocking? —inquirió uno.

—Es el nombre que acabo de decir. ¿Le conocen? —añadió el jinete.

—Hace varios años que ha muerto —repuso el viejo.

—¿Es posible?... ¡Pues vaya un conflicto para mí!... Venía a visitarle de parte de su hijo...

—¡¡Eeeeh...!! — exclamaron varios a la vez —. ¿Qué Joe Hocking tenía un hijo...?

—Es muy amigo mío... Está en Saint Louis y no ha podido venir ahora, pero lo hará en breve... ¡Vaya disgusto se va a llevar!

—El hijo de Joe Hocking murió —afirmó el viejo.

El jinete se volvió para mirarle y repuso:

—¿Es que va a decir que miento?... Le aseguro que conozco bien a Joe Hocking... Se llama como el padre y tiene un rancho por aquí...

—Si es verdad que ese muchacho existe, no tiene nada aquí...

—¿Cómo?... ¿Que no tiene nada?... ¿Quién será el que se atreva a decírselo cuando se presente?... ¿Qué se ha hecho del rancho y del ganado que tenían?

—Este es el rancho que era de Hocking, pero fue incautado después de la guerra porque ellos eran sudistas... —contestó el viejo.

— ¡No me diga!... ¿Hocking era sudista?... ¿Desde cuándo? Su hijo no tiene la menor idea de ello Y no creo que se haya hecho nada parecido en ninguna parte de la Unión. ¿Fue un acuerdo del gobernador?

—Lo hicieron las autoridades del pueblo... Que sin duda sabían lo que se hacían.

—Eran amigos suyos, ¿verdad? ¿Es usted de aquí?

—No creo que te interese mucho... —dijo el otro.

—Tienes razón... Después de todo, sólo debo decir a Joe lo que pasa... ¡Cualquiera contiene a Joe Murder cuando lo sepa!

— ¡Joe Murder! —exclamó uno—. ¿El pistolero?

—¿Han oído hablar de él?... Pues mucho más se hablará cuando sepa lo que ha pasado... Lo que se van a alegrar de su visita los buitres... Les dará comida en abundancia —dijo riendo y adelantando las manos hacia el fuego añadió—: ¿Podría quitarme esta ropa para que se seque?

—Que te dejen la de cualquiera... Ninguna ha de valerte, pero mientras se seca esa otra, puede serte útil —dijo el viejo.

—¿Cómo ha dicho que se llama usted, para decírselo a Joe?

—No lo he dicho aún. Me llamo Williams Fremont.

—Puede creer que no le envidio y eso que no tengo un rancho como este. No me gustaría estar en su piel cuando Joe sepa lo que pasa...

Williams estaba nervioso.

—No creo se atreva a presentarse aquí... ¡Le colgaríamos! —dijo al fin.

—No conocen a Joe como yo... Se presentará aquí y, a las pocas horas, las ramas de algunos árboles tendrán unas libras más de peso.

—¿Crees que ese Joe se come a la gente? —replicó un vaquero—. También tenemos nosotros armas a los costados.

El jinete se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —inquirió otro.

—De lo que ha dicho éste... —añadió el jinete.

—Pues no es ninguna tontería —dijo otro—. Es verdad que tenemos armas a los costados como él.

—Cuando llegue, me gustará veros decirle esto mismo... Ahora voy a secarme... Sigo tan helado como antes y es a causa de esta ropa.

Le dieron ropa de uno de ellos para que la suya se secara.

Junto al fuego, no tardaría mucho en estarlo.

Cuando se quitó el cinturón con las armas, miraron éstas extrañados.

—¡Vaya cañones que tienen tus «Colt»! — exclamó uno.

—Sí. Son algo más largos que los corrientes... ¿Pueden echarle algo de pienso a mi caballo y meterle en un sitio donde esté abrigado?

—Ahora mismo lo hacen — repuso Williams.

Salió el dueño de la habitación en que estaban todos.

Al quedar solos los vaqueros con el jinete, dijo uno de ellos:

—Has disgustado al patrón con lo que has dicho...

—¿Es que no es verdad lo que he hablado? Debéis colocaros en el lugar de Joe. Cuenta con un padre y un rancho... Y cuando decide avisar a su padre que va a venir, resulta que ha muerto. Y que le han incautado el rancho... ¿Qué haríais vosotros?

—Se subastaron los bienes de Hocking y como el patrón le había dejado mucho dinero, tuvo oportunidad de cobrarse...

—No habrá quien le haga creer esa historia a Joe. ¿Cómo murió Hocking?

—En un accidente.

—Que lo mismo podía ser un crimen, ¿no?... Eso lo pone peor... Cuando llegue Joe, las armas se pondrán rojas de tanto disparar.

—Ya te hemos dicho que nosotros también tenemos armas.

—Os aconsejo que no os metáis en este asunto, si es que no estáis comprometidos con el patrón en algo que no pueda confesarse.

Los vaqueros se miraron sorprendidos.

El jinete, en cambio, sonreía.

—Parece que no te das cuenta de lo que dices —observó uno.

—¿Por qué?

—Por lo que acabas de decir. Parece que has querido dar a entender que somos unos criminales.

—Nada puede afectaros si es que no estáis complicados en algo inconfesable.

—No me gusta tu modo de hablar... —observó otro.

—¡Pero si es sensato lo que estoy diciendo!...

—Pues repito que no me gusta...

—Lo siento. Pero no puedo hablar de otra forma. Tengo por costumbre decir siempre lo que pienso.

—Pues si no estuviéramos aquí y el patrón no se enfadará, te iba yo a decir también lo que pienso.

—Pues debes decirlo a pesar de todo.

—¡No te alegraría oírlo!

—No te haría caso.

—¡Fijaos qué rifle usa este muchacho!... Es un «73» legítimo... ¡Y vaya cañones que tiene!... — entró exclamando uno de los vaqueros.

—¿Por qué has cogido ese rifle de la silla? — inquirió el jinete.

—Es que me ha llamado la atención... Lo mismo que los dos pistolones que llevas y que son de un calibre poco corriente.

—Debes dejarle allí... — repuso el jinete, volviéndose de espaldas.

—¿Qué pasa? —preguntó una joven que entró por una puerta procedente del interior de la casa—. ¿Tenemos visita?

—Es un vaquero que iba al pueblo —dijo su padre tras ella—. Estaba helado y le he permitido que pase para calentarse.

—Pero no es un muchacho que me agrade —dijo un vaquero—. Le estaba diciendo que, de no estar en esta casa, le hablaría a mi vez como corresponde. ¿Sabe lo que ha dicho?... Que cuando llegue Joe Murder, matará a todos los que estamos en este rancho... Es lo que ha querido decir. Y agregó que no debemos meternos en nada, a no ser que estemos complicados con el patrón en algo inconfesable.

—¿Quién es ese Joe Murder? —inquirió la muchacha.

— El dueño de este rancho —respondió el jinete.

—El hijo de Joe Hocking.

—No comprendo cómo has permitido que entre en esta casa un extraño y que le permitáis hable así —dijo la joven.

Pero estaba intrigada por la preocupación que observaba en su padre.

—No se preocupe —repuso el jinete—. Voy a marchar tan pronto como mis ropas estén secas...

—Lydia tiene razón —dijo un vaquero—. No debíamos permitir que se hable así en esta casa.

—Si escribes a ese muchacho, o le ves, puedes decirle que no tiene nada en este pueblo.

—Está bien informado. Sabe que no podían hacer lo que han hecho. Ha estado en Denver hablando con las autoridades y con abogados enterados de estas cuestiones. Esos bienes no han podido ser subastados, ni nadie dio orden para que se molestara a cualquiera porque fuera o no sudista.

La muchacha observaba a su padre, que estaba más preocupado aún.

Más bien demostraba miedo.

El jinete vio que un vaquero andaba en sus ropas a secar.

—¿Por qué no me preguntas a mí lo que te interese saber? Supongo que estarán de acuerdo tu patrón y su hija de que es más honrado lo que yo digo.

La joven se puso muy colorada. Miró al vaquero que estaba registrando las ropas del jinete y le dijo:

—Deja eso...

—No es que trate de quitar nada... Es que iba a colgar mejor esta ropa y miraba si había algo en ella que pudiera romperse...

El jinete sonreía.

—Gracias por esa preocupación — dijo.

—Lo que debía hacer es marchar de aquí.

El jinete miró a la muchacha, que era la que dijo esto y se puso en pie.

Los pantalones que le habían dejado eran pequeños y tenía un aspecto verdaderamente cómico.

No fue posible evitar por lo tanto las carcajadas de los vaqueros.

Pero en esto, hasta el propio jinete tomó parte.

Recogió su ropa, que ya estaba seca, y dijo:

—¿Dónde puedo vestirme?

Y entró, sin pedir permiso, en la primera habitación cuya puerta encontró abierta.

Lydia estaba furiosa. Miraba a todos con ojos interrogadores y a la vez pidiendo castigo para el atrevido que hablaba como el forastero.

No tardó mucho en aparecer vestido ya.

Se estaba ciñendo el cinturón con las armas.

—Es un «38»... —dijo un vaquero—. Parece que el amigo es como el célebre Joe Murder...

—Si piensas así, ¿por qué eres tan loco? —repuso el jinete—. Tratas de provocarme y puedo asegurarte que no es nada sano...

—No trato de provocar a nadie. Lo que digo es que usas un calibre de armas que sólo emplean los pistoleros.

—No hagas caso de esa leyenda... Este calibre lo usa quien se acostumbra a él.

—Es mucho más difícil hacer blanco con él... Y por lo tanto hay que saber disparar mejor.

—Todo es cuestión de habituarse.

—No es mucho lo que entiendo de estas cosas, pero da la casualidad de que sólo se han acostumbrado a ese calibre los pistoleros... —dijo la muchacha.

—No me voy a ofender porque diga eso. Puede pensar lo que quiera. Pero no deben olvidar lo que he dicho. Este rancho es un robo en las manos que está... Y volverá a su verdadero dueño, así que se presente Joe en el pueblo...

—No se atreverá a venir... —dijo un vaquero.

El jinete se echó a reír.

—No conocéis a Joe.... —añadió el jinete—. ¿Queréis darme el rifle? ¿Encontraste algo de interés en mis ropas?... Puede que hubiera algo cuya existencia ignoro...

—Te he dicho que no buscaba nada. Miraba por si había algo que se rompiera.

—¡No sabes cuánto me desagradan los embusteros!

El aludido trató de golpear al jinete, que terminaba de abrocharse su cinturón.

Esquivó el golpe, golpeando a su vez, haciéndole caer al suelo.

—¡Levanta, cobarde!... —exclamó el jinete a su lado—. No quiero golpearte en el suelo y es lo que merecías por traidor.

—No me gusta esto... —dijo Williams—. Puedes recoger tus cosas y marchar del rancho.

—¿Es que no ha oído que me ha llamado embustero? —dijo el aludido.

—No me gusta que a los invitados míos se les registre la ropa. Tiene razón. No creo que fuera esa la razón del registro.

El vaquero miró con odio a Williams y añadió:

—No es justo conmigo, pero no crea que me importa marchar de aquí...

Hizo como que marchaba, pero de pronto, un «Colt» apareció en su mano dispuesto a disparar sobre Williams en primer lugar.

La muchacha gritó aterrada, pero su grito se confundió con un disparo hecho por el jinete.

—Gracias — dijo Williams —. Estaba dispuesto a matarme...

—También lo hubiera hecho conmigo — añadió el jinete.

CAPITULO II

No había cedido por completo la tormenta, pero ya no tenía apenas fuerza el viento, y la nieve que caía era en pequeña cantidad y en copos minúsculos.

El jinete salió en silencio de la casa.

Entró en la cuadra y pocos minutos después marchaba en dirección al pueblo tras preguntar al que estaba cuidando de los caballos.

Tras los cristales de la ventana había los mismos rostros extraños que a su llegada.

—¿Crees de veras que iba a disparar sobre ti? —preguntó Lydia.

—Estoy completamente seguro —dijo su padre. — Debo la vida a ese muchacho, que es audaz.

—No lo creo... Y le odio con toda mi alma... Es un fanfarrón.

Williams no dijo nada.

Cuando el jinete llegó al pueblo, buscó el bar y se dirigió a él.

Había cesado de nevar.

Entró después de amarrar el caballo a la barra.

Los que estaban en el local le miraban con extrañeza.

—¡Hola, forastero! —saludó el barman al verle frente a él—. Parece que has elegido mala época para venir por aquí...

—Tienes razón. Dame un doble, pero sin soda.

¡Estoy helado!

—Puedes calentarte allá. Tienes un buen fuego.

El jinete obedeció y se unió a los que estaban cerca de la lumbre.

Le hicieron sitio mientras le miraban con atención.

Nadie dijo nada.

—¡Hace un tiempo de perros! —exclamó el jinete.

Y se sentó para estar más cerca del fuego.

Los que se hallaban a su lado le miraban en silencio y con toda atención.

El barman se acercó con el whisky pedido.

—¿Tendrá una habitación para mí? No me gusta dormir en habitaciones cerradas, pero con este tiempo y no conociendo el terreno, creo que es lo más prudente para mi caballo y para mí. Estamos habituados al campo, pero ya digo que ahora es preferible una buena cuadra para él con abundante pienso y una cama caliente para mí. Tengo el mejor caballo de la Unión y he de cuidarle. Además, que es mi mejor y casi único amigo.

Al jinete, que iba a beber, le extrañó el coro de carcajadas.

—¿Qué es lo que he dicho que os hace reír de este modo? —inquirió.

—Has afirmado que tienes el mejor caballo de la Unión —dijo el barman—, y estás en un terreno donde cada uno piensa lo mismo de su montura.

—Eso no me sorprende. Es lo que todo cow-boy piensa siempre de su caballo.

—Si algunos ganaderos de por aquí, oyeran eso, morirían de una congestión de risa... —dijo uno—. Sobre todo, Williams Fremont...

—Y su hija, Lydia, si oyera lo que has dicho, sería capaz de hacerte salir del pueblo a latigazos. Son ellos, con Mr. Peter Kanogan, los que tienen los mejores ejemplares... Han ganado más de una vez en Saratoga y supongo has de saber que son las más célebres carreras de la Unión.

—Eso no quiere decir que sean superiores a mi caballo. No he tomado parte en esas carreras... Por lo tanto, no pueden enjuiciar la valía del mío.

—¿Te atreverías a correr frente a esos caballos? —dijo uno.

—Si la apuesta merece la pena, ¿por qué no?... Soy jugador por temperamento.

—¿Y lo harías siendo tú el jinete? —terció otro.

—¿Qué hay de extraño en ello? —repuso el jinete sonriendo.

—Tu peso... Es un handicap enorme.

—Mi caballo está acostumbrado a llevarme hace ya bastante tiempo. Ganaríamos fácilmente los dos.

Aumentaron las risas.

—¡No sabes lo que dices, muchacho! —exclamó el barman—. Y ganarás mucho si no se enteran los que tienen caballos dedicados a las carreras...

—¿Por qué no buscáis el más veloz de todos para enfrentarle con el mío?... Pero con bastantes dólares en juego. Me hace falta dinero.

—Uno de los cow-boys dijo:

—Depende del concepto que tengas respecto a cantidades, pero dispongo de unos cuatro mil dólares que me han dado por unas reses que vendí hace una semana en Laramie. Toda esa cifra la jugaría a favor de mi caballo.

—Si es cierto que tienes esta confianza, en ese animal, ¿por qué no has ido a Saratoga para tomar parte en las carreras? — inquirió otro.

—Tenía que venir a esta parte de la Unión. Puede que algún día lo haga. Se puede ganar más y con mayor rapidez.

—No podrías evitar quedarte sin ese dinero de estar los Fremont aquí. Sobre todo, Lydia.

Entraron algunos clientes más que escucharon atentamente lo que se siguió hablando de esto.

—Habéis hablado varias veces de los Fremont y me gustaría ganar precisamente a ellos esa cantidad de que he hablado.

—Escucha, muchacho —dijo uno de los que habían entrado y que vestía con suma elegancia, a lo ciudadano—, no hace falta que Lydia esté aquí. Tengo un verdadero placer en darte la lección que parece necesitas. ¡Yo acepto esa cantidad!

—¿Peter Kanogan? — inquirió el jinete.

—Veo que me has conocido, pero no has dicho si aceptas... —dijo Peter.

—Esperaba que alguien se atreviera a exponer esa cifra. Me alegra poder disponer dentro de muy poco de otros cuatro mil dólares... Claro que aquí no correrán más que una milla o dos los caballos.

—Estás equivocado. Mis caballos son para carreras de fondo.

—Te aconsejo no cometas el error de querer hacer correr en una distancia superior a las cinco millas. Tus caballos no aguantarían.

—Cualquiera de mis caballos pueden dar media milla por lo menos de ventaja al tuyo, en una carrera —añadió Peter.

—¡Llegaría con una de delantera! —replicó el jinete.

—Pareces un fanfarrón. Y no entiendes de caballos si eres tú el que quiere tomar parle en la carrera —añadió Peter.

—Me parece que todo esto debe decirse después de entrar en la meta en primer lugar —objetó el jinete—. Y si llegáramos a celebrar la carrera...

—Ya no puedes volverte atrás... He aceptado tu apuesta —cortó Peter.

—Está bien. Entonces utiliza el mejor de tus caballos.

—¡No hace falta que emplee al que estoy preparando con miras a Saratoga! Cualquiera de ellos, incluso los de carga, podrían contigo.

—Debes pensar —agregó el jinete—, que aparte de lo que pones en juego como dinero, hay algo más importante para ti que esos cuatro mil dólares. ¡Tu prestigio como propietario de caballos veloces!

— ¡No te preocupes!

—No digas más tarde que no te he advertido, porque si quieres correr con otro mejor, te costará otros ocho mil dólares. Por eso te aconsejo que lo hagas con el mejor que haya en tus caballerizas.

Los testigos reían y algunos compadecían al jinete.

— ¿Cuándo vamos a celebrar la carrera? —preguntó el jinete—. Estoy ansioso por ganar esa cifra. ¿Es usted el que decían antes algunos que es novio de la hija de Fremont? Debe decir a la muchacha que venga a ver la carrera... Les jugaré a ellos lo que gane a usted. Puede que no se atrevan... ¿Quién tiene mejores caballos?

—Ella —dijo Peter con seguridad—, pero no es necesario que sean sus caballos los que se enfrenten con el suyo.

—No comprendo la razón de que hablen con esa seguridad de un animal al que no han visto correr.

—No hace falta verle. Hemos visto a los nuestros —añadió Peter.

—¿Cuándo celebraremos la carrera? —preguntó el jinete.

—Tan pronto como esté firme el terreno —respondió Peter.

—¿Ves? ¿Ya hay diferencia entre tus caballos y el mío? Podría correr ahora mismo.

—No pueden desarrollar todo lo que son capaces —dijo Peter—. Por eso sería para ti preferible correr en estas circunstancias.

—Pero dada la diferencia de mi peso, sería una gran ventaja para vosotros.

—Prefiero que el terreno esté en condiciones para dejarle una milla detrás de mí. Porque seré yo el que te derrote —dijo Peter.

—Debieras dejar a uno de tus vaqueros que sufra la vergüenza de ser vencido. Me parece que para ti va a resultar demasiado fuerte. No estás acostumbrado a que te venzan, y mucho menos delante de la mujer que, por lo que he oído, aspiras que sea tu esposa...

— ¡No serás tú el que lo haga!... Y procura, por tu bien, no hablar de Lydia.

—No la he ofendido... Todos son testigos de ello. Pero si tú quieres que ella esté presente en tu derrota, allá tú...

—Lamento que sólo dispongas de cuatro mil dólares... Si es que es verdad que tienes esa cantidad.

El forastero sonreía.

—Te aconsejo que no pongas nunca en duda la palabra de un hombre... Quiero ganarte en la carrera, pero si repites la misma duda otra vez, no podrás montar más a caballo.

Peter, aunque el jinete sonreía al hablar, se dio cuenta del peligro y palideció intensamente.

—Tienes que comprender que no es corriente que un vaquero, como pareces, lleve esa cifra que...

—¡Lo estás poniendo peor! — advirtió el jinete.

—Lo que tenéis que hacer es dejar de discutir... —dijo el barman—. Podéis beber y ya veremos quién es el que gana de los dos cuando se celebre la carrera. Hasta entonces, es una tontería todo cuanto se diga.

—Creo que tienes razón —dijo el jinete—. Sólo falta ultimar cuándo se celebra la carrera

—Ha dejado de nevar —dijo un testigo—, y parece que el tiempo está cambiando. Podéis celebrarla mañana mismo por la tarde.

—¿De acuerdo? —inquirió el forastero.

—De acuerdo... —respondió Peter—. Pero tendrás que depositar antes esa cantidad.

—¿Quién se hará cargo del dinero de ambos?

—Soy tan conocido que no es preciso deposite a mi vez.

—Como quieras... Entonces tampoco lo haré yo.

—¡No te conocemos de nada! —dijo un vaquero.

—No es a vosotros a quienes tiene que convencer de su solvencia, que no dudo ha de ser mucha, sino a mí, que tampoco os conozco a ninguno.

Los testigos se miraban en silencio entre ellos.

Pero en cambio para éste suponía una gran contrariedad la negativa a depositar por parte del otro, ya que con ello se ponía en trato de igualdad, cosa que no estaba dispuesto a admitir.

—Cuantos están oyendo saben que puedo pagar diez veces esa cifra en caso de necesidad —añadió Peter—, y ello hace que no sea necesario que yo deposite...

—No se hable más del asunto. Ya veo que no tienes la seguridad que afirmabas en tus caballos. Has encontrado un buen pretexto, y a la vez que te consideras ofendido porque se te pida el depósito, consigues que no se celebre la carrera. Como por mi parte no tenía ningún interés, todo queda como estaba.

Peter no sabía qué responder. Estaba deseando derrotar al jinete, al que consideraba un fanfarrón y no quería que le obligaran a depositar, porque con ello se evidenciaba que no había confianza en él.

—Estoy deseando poder demostrar que tu caballo no puede compararse con ninguno de los que hay en mi rancho. No con los que tengo preparados para tomar parte en Saratoga en las carreras, sino con cualquiera de ellos. Esa carrera, dado el carácter de la misma, debiera celebrarse entre uno de mis vaqueros y tú, pero con su montura... Has hablado tanto que soy yo el que tiene un gran interés.

—Pues deposita y decide la hora y el lugar —añadió el jinete sin mirar a Peter.

El sheriff entró en el bar diciendo:

—Va cediendo el frío, pero no se está bien en la calle, he visto un caballo que no conozco...

—Es mío, sheriff —dijo el jinete.

—¿Sabe lo que me estaba diciendo, sheriff? ¡Que me juega cuatro mil dólares que tiene!... ¡Y asómbrese, sheriff! Me los juega a que gana a mis caballos con ese que ha visto a la puerta... ¿No es para morir de risa?

—Eso, después de la carrera —dijo el jinete.

— ¿No has aceptado? —inquirió el sheriff, extrañado.

—Ha dicho que sí —añadió el jinete—, pero se niega a depositar el dinero, que es una bonita forma de no correr el riesgo de ser derrotado.

—Cree que no tengo cuatro mil dólares para hacer frente a la apuesta.

—No he dicho eso. Se me ha pedido que deposite. Y he contestado que debemos hacerlo los dos. ¿No es justo?

—Todos me conocen en esta ciudad — añadió Peter.

—Pero yo no conozco a nadie. Y si no hay confianza en mí, y me parece lógico, por ser desconocido, no hay razón alguna para que confíe en los demás.

—Tienes que admitir, Peter, que lo que este muchacho dice es bastante justo. Nosotros sabemos que puedes afrontar esa cantidad sin el menor temor, pero él está en su derecho para exigir que hagas a tu vez el depósito.

Las palabras del sheriff hicieron sonreír al jinete.

—Gracias por esas palabras —dijo—. Pero no debe insistir, porque lo que no quiere es que se celebre la carrera y Se escuda precisamente en ese orgullo. No está tan seguro como afirma del éxito de sus corceles.

—Ahora es a ti a quien digo que no sabes lo que dices. Sólo por esa ignorancia te puedes atrever a jugar esa cantidad, que la perderás si admite la apuesta Peter —dijo el sheriff.

—No se da cuenta, sheriff, que está hablando de un caballo al que no ha visto correr...

—Pero he visto hacerlo muchas veces a los que se crían en el rancho de Fremont.

—No tengo más dinero que el que he jugado frente a éste... De lo contrario, le haría perder unos dólares —añadió el jinete.

—El que lamenta que lo hayas jugado todo frente a Peter, soy yo —dijo el sheriff.

—Cuando se celebre la carrera, si es que deposita esa cantidad en sus manos, comprenderá que ha salvado sus ahorros.

—Me parece, Peter, que vas a tener que depositar para convencer a ese muchacho, que si no ha nacido en Texas, merece haberlo hecho.

—Es que me molesta que se me obligue a depositar a mi... Podría darme dinero el mismo Cook para ello...

—No tengo esa cantidad en casa —dijo el del mostrador.

El jinete se echó a reír y añadió:

—Veo que no están seguros del triunfo como tú.

—No es que dude de su victoria —añadió el barman—, es que no tengo tanto dinero en casa.

—Está bien —dijo Peter—. Depositaré esa cantidad en manos del sheriff. Mi palabra vale ante él tanto como la entrega del dinero.

—Pero he de ver yo los billetes... —advirtió el jinete—. Y si no te atreves, es mejor que no hablemos más. ¿De acuerdo?

Peter estaba rojo de ira y de vergüenza.

—¡Mañana tendrá el dinero en su mano el sheriff!

Quiero que salgas de aquí sin un centavo... Podría concederte cuatro a uno, pero...

—Ha de ser a la par... No quiero que me llames ladrón después de la carrera.

El sheriff terminó por sonreír como hacían los testigos.

—No olvides que debes correr con el mejor caballo que tengas... —observó el jinete.

—Ya te he dicho antes que te ganaré con cualquiera...

—¿Cuándo corremos? —inquirió el jinete.

—Mañana por la mañana.

—¿No se puede dar a mi caballo un buen pienso? ¡Tengo dinero para pagar! Y para mí una buena comida. Estoy tan hambriento como él.

Peter salió del bar y el sheriff se acercó al jinete para preguntarle:

—¿Cómo te llamas?

—Duke.

—Pues bien, Duke. Puedes estar seguro que lo que haces es tirar ese dinero.

—¿Por qué no espera a que se celebre la carrera?

—No hace falta. He visto tu caballo y conozco los que posee Peter. Tiene razón; cualquiera de ellos te ganará fácilmente.

—Mañana va a sentir un poco de rubor al comprobar que no es mucho lo que entiende de esos animales.

El sheriff sonreía y añadió:

—¡Como quieras, hombre!... Después de todo, el dinero es tuyo...

—Mañana tendré cuatro mil dólares dos veces. Si la novia de él quiere perder esa cantidad, se la jugaré también. Me parece que he encontrado una verdadera mina en esta ciudad. Me haré rico gracias al orgullo de esos criadores de caballos...

—¿Has oído hablar de unos caballos especiales que les llaman pura sangre?— dijo el sheriff-

—No creo en ellos.

—Han sido traídos de Inglaterra.

—Mi caballo se reirá de ellos, si la carrera es larga.

— Cuanto más larga, mayor diferencia. Hasta en esto resultas torpe.

Duke reía de buena gana.

CAPITULO III

El día amaneció espléndido.

El viento había secado mucho el campo y el piso en que se iba a celebrar la carrera, aunque blando no estaba embarrado.

La noticia había llegado a los ranchos más lejanos.

El propio Peter dio cuenta de lo sucedido en casa de Lydia.

—Supongo que se trata del mismo jinete que ha estado en casa.

Y el padre de la muchacha refirió a Peter lo ocurrido allí.

—¡Me alegra entonces mucho más la lección que le voy a dar!

—Es una verdadera pena que no disponga de más dinero para ser yo la que le ganara...

—Eso sería verdaderamente un robo. Tus caballos son mejores que los míos.

—¿Dices que son cuatro mil dólares lo que ese muchacho pone en juego?

—Todo lo que tiene...

—Pues es una cantidad sospechosa en un vaquero — observó el padre de ella.

—Sea como sea, lo cierto es que mañana tendré ese dinero en mi bolsillo. ¡Nos reiremos de él!

Por esta razón no podían faltar Lydia y su padre.

Duke había dormido profundamente y hubo de ser despertado por el barman, que le dio cuenta de que estaba toda la población esperando a que se levantara.

—No creo que haya quedado media docena de vecinos en sus casas. Y por lo que se refiere a vaqueros y propietarios de tierras, muy pocos son los que faltan.

Duke miraba al barman sonriendo.

—¿Tienen interés en que se gane a ese Peter, verdad? Sólo así se explica ese interés, porque si han visto correr otras veces a esos caballos, lo que les ha traído es la esperanza de que pueda ser derrotado.

—No corren esos caballos en la ciudad. Lo hacen en Saratoga y son pocos los que van hasta allí para verles —repuso el barman.

—Tú estás completamente seguro de que voy a perder. ¿No es eso? —dijo Duke.

—Pues si he de ser sincero contigo, responderé que es así.

—¡Buena sorpresa te aguarda!

—Parece que la hija de Fremont y éste te conocen. Los dos desean que seas derrotado...

—Si dependiera del deseo de ellos, estoy seguro de que llegaría a la meta mucho más tarde que Peter. Pero depende de los animales, y el mío es muy tozudo. No quiere que un solo caballo llegue antes que él a la meta que se designe.

El barman volvió al saloon.

—¿Se ha levantado ya? — preguntaron.

—Sí.

—Estará arrepentido de haber jugado cuanto tenía —dijo Peter.

—Está tan optimista como ayer. ¡Desde luego, es admirable la confianza que tiene en su caballo!

—¿Y si fuera mejor que el tuyo? —dijo uno a Peter.

La respuesta de éste fue a echarse a reír a carcajadas.

Se hizo un silencio al aparecer Duke, que parecía estar ante un cadáver.

Nadie pronunció una palabra mientras se acercaba al mostrador.

—Creíamos que no te ibas a levantar.

—Estaba rendido —respondió a Peter—. ¿Has traído tu caballo?

—Sí.

—¿Y el dinero?

—Ya lo tiene el sheriff.

Duke miró al de la placa.

—No es que tenga el dinero, pero sé que pagará si pierde.

—No hay carrera sin depósito —dijo Duke.

Se oía el rumor de varias conversaciones.

—¿Es que vais a permitir que este muchacho hable de la forma que lo hace? —observó Lydia, que estaba con su padre y con Peter.

—Es lo que hemos convenido ayer. ¿Es cierto, sheriff? Dijo que hoy depositaría el dinero.

—Eso es verdad —declaró el sheriff.

—Pues debe depositar. Este muchacho tiene razón al decir que, si no se fían de él, tampoco él debe fiarse de nadie —observo un vaquero.

—No pienso correr si no se hace el depósito. Me parece que se ha dado cuenta de la verdadera valía de mi caballo.

—¡Correré yo! —exclamó Lydia.

—No te preocupes, Lydia —repuso Peter—. Daré la lección que merece a este muchacho. Tome, sheriff. Hay cuatro mil dólares justos.

—Tiene que hacer lo mismo él —exigió Lydia.

—Tengo su dinero desde anoche repuso el sheriff.

—Pues vayamos a ver llegar muy retrasado a este muchacho tan charlatán.

Duke reía mirando a la muchacha.

Cada vez que miraba hacia él, encontraba los burlones ojos de Duke fijos en ella.

Salieron todos del bar para ir a la parte en que iban a celebrar la carrera.

—¿Qué distancia hemos de recorrer? —preguntó Duke.

—Como el terreno está blando, sólo tres millas —respondió Peter.

—Está bien —dijo Duke.

Cuando sacó el caballo de la cuadra, la mayoría se reía de él.

Realmente no podía compararse con la estampa que tenía el de Peter.

—No creas que he elegido el que preparo para Saratoga. No es necesario.

Lydia reía al pensar que la verdad era que había llevado su mejor caballo.

Para los que estaban en el secreto de los animales que cuidaba Peter, era motivo de hilaridad también.

Los ganaderos comentaban entre ellos lo que, consideraban un regalo de cuatro mil dólares, la apuesta realizada.

—No he sido yo quien provocó la apuesta —dijo Peter—. Ha sido él.

Dieron instrucciones a Duke sobre el recorrido y cuando confesó estar bien informado, se prepararon para la salida.

—¡Tienes que dejarle muy atrás, Peter! —gritó la muchacha.

—Eso lo hará si puede. Hoy soy yo el triunfador —dijo Duke, sonriendo.

—¡No lo esperes!

Salieron los caballos.

El de Duke iba al lado del de Peter, que se desesperaba al ver que no podía alejarse de él.

Dos veces tenían que pasar ante la mayor parte de los testigos.

—¡No puede con él! —decía el padre de Lydia.

—El caballo que monta Peter no es como los nuestros. Si hubiera corrido yo, le ganaría con facilidad —afirmó la muchacha.

Cuando estaban llegando a la meta, se adelantó un poco el montado por Duke, que resultó vencedor.

—Parece que he sido yo el que ganó los cuatro mil dólares —dijo a la muchacha.

—No ha corrido nada el caballo montado por Peter.

—¿Crees, acaso, que serías capaz de ganarme tú? —replicó Duke.

—Estoy completamente segura. Tu caballo no es malo, pero no puede compararse con el mío. Te ha costado un gran esfuerzo a última hora llegar el primero por muy poca distancia.

—Antes creíais que no llegaría ni a mil yardas de ese otro.

—Pero no podrás con el mío —declaró la muchacha.

—No pienso correr más. Ya he demostrado que no soy un fanfarrón. Y si quieres vencerme, tendrías que jugar ocho mil dólares.

Peter se acercó al padre de ella y le dijo:

—Creo que es la oportunidad de desquitarme. Puede jugar esa cantidad. Yo doy el dinero.

—¡Nada de eso! —exclamó Fremont—. Si quiere jugar, lo haremos nosotros. Esos ocho mil dólares serán el premio para mis caballos.

—Podemos poner cuatro mil cada uno. Así me desquito.

—Consultaré con mi hija — repuso Fremont.

La muchacha seguía discutiendo con Duke.

—¡No hables tanto! —dijo ella—. Ya veo que no te atreves a correr frente a mí.

—¿Es que quieres que lo haga ahora que acabo de hacer este recorrido?

Puedo esquivar las balas…

—Estás hablando de fortaleza. Y aseguras que es más fuerte que los míos.

—¿Sólo actúas con ventaja? Si me das tres a uno, soy capaz de ganarte ahora mismo.

Los testigos mostraron su asombro en una general exclamación.

—¿Has oído a todos estos? Estoy segura de que en estos momentos están pensando que eres un loco.

—Pues no me he marchado aún —repuso Duke.

—Sólo espero a que accedas a apostar tres contra uno. Si estás tan segura de que tu caballo es superior al mío, lo estarás más después del esfuerzo que ha realizado ahora.

El padre de la muchacha, nervioso, dijo:

—¡Eres un fanfarrón! Y para darte la lección que no ha sabido darte Peter, te juego doble contra sencillo... Pero ha de ser ahora mismo... Tenemos aquí uno de los favoritos.

—¿Dos a uno? ¡No está mal! —dijo Duke—. De modo que han de depositar dieciséis mil dólares frente a los ocho mil míos. No me les entregue, sheriff. Me dará más tarde veinticuatro. He tenido suerte al venir por encargo de Joe Hocking.

—¡Eeeeh! —exclamó el sheriff—. ¿Has dicho Joe Hocking?

—Es lo que acabo de decir —respondió Duke.

—Tiene la pretensión de afirmar que el hijo de Hocking vive —dijo Fremont.

—No sabíamos que tuviera un hijo.

—Marchó muy joven, pero murió, así como una hermana de él, más pequeña... Hubo un accidente cuando uno de los vaqueros les llevaba en el calesín, lejos de aquí.

—Sí —dijo el sheriff—. Es lo que he oído siempre. Por eso no sabía que hubiera más hijos de él.

—Y no los hay. Solamente tenía aquellos dos... —afirmó Fremont.

—¡Están equivocados! Cuando llegue Joe Hocking, sabrá reclamar lo que es de él y le ha robado un grupo de granujas —dijo Duke—. Si es preciso, me tendrá a su lado, aunque Joe Murder no necesita ayuda de nadie.

—¿Joe Murder? —inquirió el sheriff, asustado. —¿Ese que dicen es el mejor pistolero que ha dado la Unión?

Y miraba a Fremont.

—Si se presenta aquí ese muchacho, tu obligación, como sheriff, es colgarle.

—No ha hecho nada aquí —dijo el sheriff—. Y realmente se ha hablado de ese muchacho, pero no hay un solo pasquín en el que se le reclame.

—Era un sudista...

—La guerra hace muchos años que terminó... —dijo Duke.

Los que escuchaban mostraron su disconformidad con las palabras de Fremont.

—No podrá evitar que Joe le obligue a abandonar ese rancho y a que le entregue el ganado que robaron.

Lydia miraba a su padre.

Empezaba a sospechar que era Duke el que decía verdad.

—No es momento de discutir esas cosas. Supongo que tendrán noticia las autoridades de lo que pasó —dijo la muchacha.

—Tú no sabes nada porque eras tan pequeña como Joe cuando marchó de aquí.

—Te han dicho que esos dos pequeños murieron en un accidente —repuso Lydia—. Se lo he oído referir muchas veces a mi padre. ¿Te atreves a correr frente a mi caballo? Lo que estás tratando con esta discusión es que tu caballo descanse.

—Y tú quieres aprovecharte del cansancio —observó Duke.

—No creas que vamos a correr menos de ocho millas.

—Eres una ventajista —dijo Duke.

—Has dicho que si te daban dos a uno correrías.

—Pero en una carrera como antes. Para hacer un recorrido de diez millas más, habéis de ofrecer tres a uno.

—¡Aceptado! —exclamó la muchacha—. ¿Verdad, papá?

Fremont, que estaba nervioso por todo lo que se había hablado, declaró que estaba de acuerdo.

Duke sonreía satisfecho.

—Ya sabe, sheriff... Han de entregarle veinticuatro mil...

—No tengo tanto dinero —confesó Fremont—. He de ir al Banco...

—No importa. Puede dar un documento contra el Banco —indicó Duke—. Estoy seguro de que pagarán con ese escrito. Pero más tranquilidad tendré si el empleado del Banco afirma que dispone de esa cifra.

Los testigos consideraban tan locos a Duke como a Fremont.

—No podrá ese caballo con el de Lydia... Habéis visto que apenas si podía sostenerse al lado del que montaba Peter.

—Yo dejo el dinero que haga falta —dijo éste.

Fremont estuvo conforme.

—Estáis cayendo en la trampa que os tiende este muchacho. Obliga a que se pague más en caso de victoria por su parte, especulando con el cansancio de su montura y gana el tiempo preciso para que descanse —observó Lydia—. Debéis extender ese documento con rapidez.

Peter fue el que más se mostró de acuerdo con las palabras de ella.

Y en pocos minutos estuvo extendido el documento en el que se comprometían a pagar doce mil dólares Fremont y otra cifra igual Peter si ganaba Duke.

No se habían movido de la pradera en que iba a celebrarse la segunda carrera, pero aumentando en mucho la distancia.

Había comentarios para todos los gustos.

La mayoría afirmaban que Duke era un loco al perder lo que había ganado con dificultad, en una carrera. Con un caballo cansado para poder hacer lo mismo que hizo.

—Eso es tirar los ocho mil dólares que tenía... —dijo uno.

—Pues le está bien empleado por ambicioso.

—Si ganara, se iba a encontrar con una fortuna —observó otro.

El sheriff se acercó al empleado del Banco, que estaba entre los curiosos, y le preguntó:

—¿Sabes si tienen doce mil dólares cada uno de los dos?

—Puedes estar tranquilo. Tienen mucho más. Cada manada que venden, les deja muchos millares de beneficio.

—Es que, realmente, ese muchacho ha confiado en mí.

—Pues no habrá problema, porque es un loco —añadió el del Banco—. Tenía una buena cifra que no ha visto en la vida reunida y la tira estúpidamente en una carrera que no ganaría aun teniendo el caballo descansando varias semanas.

—Pues no creas que estaría yo tranquilo en el caso de Peter y de Fremont. Hay que tener en cuenta que este muchacho no es tonto... Por lo menos, no lo parece. Y cuando se atreve a poner todo en juego, es porque confía en ese animal del que nos hemos reído todos y que ha empezado por ganar a Peter.

—¿Es que te atreverías a jugar a favor de él? —dijo el del Banco—. Puedo jugar cien dólares.

—No es eso.

El del Banco se reía.

—Ya veo que tienes miedo. Bueno, realmente lo que tienes es sentido común —añadió el del Banco.

—Lo que no tengo son esos cien dólares —dijo el sheriff—. De tenerlos, puede que los jugara a favor de él.

—¿Es que te ha contagiado su locura?

—Me parece que los locos sois vosotros. Ese muchacho no puede tirar ese dinero. Ha de estar seguro de que va a ganar a la muchacha, como ha ganado a Peter.

—Si estás tan seguro de que ha de ganar ese muchacho, puedes pedir los cien dólares a cualquiera.

—No me interesa.

Los que estaban cerca de ambos, escucharon la conversación y un ganadero comentó:

—Estoy de acuerdo con el sheriff. Ese muchacho no tiene aspecto de ser tonto. Y después de ganar los cuatro mil dólares, jugaría parte de ellos nada más, de no tener seguridad y confianza en su caballo. No sabemos si quiso entrar en la meta con Peter.

Algunos se echaron a reír.

Lydia se reía de Duke, entre los amigos de ella.

—Puedes estar tranquilo, Peter. Sabré vengarte. He de hacer que se quede una milla atrás.

—Te advierto que su caballo corre. No creas que no hice esfuerzos por alejarme de él. Es mucho más veloz de lo que podíamos esperar. Has de tener mucho cuidado con él. Y sabe correr. Tratará de meterse en la parte interior de las curvas si es que va al lado tuyo.

—No le dejaré que se acerque tanto. Le daré la batalla desde el principio.

La muchacha acariciaba al caballo, que se movía inquieto.

Duke sujetaba al suyo de la brida.

—¿Han redactado el documento? —preguntó Lydia.

—Ya lo tengo en mi poder.

—Entonces podemos celebrar esta carrera.

—Me parece que es una locura por tu parte esto que intentas —dijo un vaquero a Duke—. Ese animal no puede correr ahora como antes.

—No os preocupéis. Si soy derrotado, no culparé de ello al cansancio de mi caballo, sino a que es superior el otro. No creo lo sea, pero si es así, aplaudiré a la vencedora.

La muchacha le miraba con curiosidad.

—¿De veras serías capaz de aplaudirme si ganara?

—¿Por qué no? No ha de ser motivo de riña el que gane uno u otro.

—¿Estáis preparados? Vamos a empezar —dijeron al lado de ellos.

—¿Conoces el recorrido? —preguntaron a Duke.

—Sí —respondió éste.

CAPITULO IV

Lydia trataba de contener a su montura que deseaba ponerse a galopar.

Duke, a su lado, sonreía diciendo:

—¡Es una lástima que ese animal, tan orgulloso como la dueña, sea vencido!

—Dentro de unos minutos pensarás en estas palabras —dijo ella.

Dada la señal, se lanzaron los dos animales al galope.

Los curiosos gritaban animando a la muchacha.

Sin embargo, ella vio pasar a su lado a Duke con una facilidad que daba la impresión de que su caballo no corría.

Lágrimas de rabia y de impotencia descendían por sus mejillas al comprender que era mucho más veloz el caballo de él que el que era el favorito de su rancho.

Los espectadores se dieron cuenta de ello en la primera vuelta.

Llevaba Duke a Lydia muchas yardas de ventaja.

En la segunda vuelta se quedó la muchacha.

—No quiero seguir. Me sacaría la mitad del recorrido.

Su padre la insultó y estuvo a punto de golpearla.

—Te has puesto de acuerdo con él para dejarle ganar —dijo el padre, furioso.

—No sabes lo que dices. Soy la que más siente el haber sido derrotada, pero hay que admitir la verdad. ¡Es muy superior a nuestros caballos!

—¡Le has dejado ganar! ¡Esta carrera no vale! ¡No le pagaré!

—Más vale que lo hagas, si no quieres que los muchachos te cuelguen — aconsejó la joven.

—He dicho que no pagaré...

—Te obligará el sheriff a hacerlo.

—No se atreverá —dijo el padre, riendo.

—¡No te enfrentes con él! Es mejor perder esos dólares que perder la vida por un estúpido prurito de vanidad. Nos ha vencido a los dos.

Peter protestaba también contra Lydia y argumentaba como el padre de ella.

Duke fue recibido con aplausos al llegar a la meta.

Todos querían saludarle a la vez y eso que minutos antes afirmaban que era un loco.

El sheriff miró al empleado del Banco, y le dijo:

—Si hubiera tenido esos cien dólares...

—No esperábamos nadie esto. Y eso que el caballo de ese muchacho estaba ya cansado.

—No quiso ganar a Peter con facilidad para que vosotros pusierais en juego el dinero que habéis perdido.

El padre de ella y Peter llegaron, atropellando a todos, y dijo Williams Fremont:

—¡Sheriff! No puedes pagar... Esta carrera no vale... Mi hija se ha puesto de acuerdo con ese muchacho para ello. ¡Hay que anularla!

—Y yo, aunque esté muy incomodada con ese muchacho, he de confesar que no es cierto lo que dice mi padre. Me he retirado para que no llegara a la meta antes que yo.

—¡He dicho que no pagaremos!

—Lo siento, Fremont, pero he sido designado depositario de la apuesta y a la vez presidente del Jurado. Y voy a pagarle, porque es justo. Lo ha ganado limpiamente.

—¡Repito que no se le pagará! Esta carrera no vale. Se ha retirado mi hija para dejar que sea él quien gane.

—No le haga caso, sheriff —añadió ella—. Me ha ganado bien y debe pagarle.

—Pienso hacerlo —declaró el sheriff.

—El Banco no pagará porque le daremos orden de que no lo haga —dijo Peter.

—No deben ponerse nerviosos —dijo Duke—. Se ha concertado una apuesta y he ganado. No hay duda de ello. Así que se me pagará, porque de no hacerlo, los testigos pueden colgar, incomodados, a los tramposos y ventajistas que visten como no son.

Los murmullos de los testigos asustaron a Fremont y a Peter.

Todos los ojos que les contemplaban estaban llenos de odio.

Marcharon los dos, para dirigirse al Banco y convencer al director que no abonara el documento que le iban a presentar al cobro.

—Esta es una orden que llega al Banco con adelanto y anula la anterior —dijo Peter.

El del Banco no quería entrar ni salir en el conflicto. Sólo sabía que los interesados anulaban un escrito anterior.

No faltaron los testigos para este documento.

—Creo que han salvado una buena cifra — dijo el director.

Duke, rodeado de admirados testigos de su proeza, fue hasta el bar.

El barman le miraba como si no diera crédito a lo que escuchaba.

Uno de los vaqueros del rancho de Fremont, dijo:

—No puede tener valor una carrera en la que un caballo se despista y se sale del circuito.

—He dicho que me retiré por tener la seguridad de que iba a hacer el ridículo más grande. Hubiera entrado en la mitad del tiempo que yo emplearía. Solamente por eso me he retirado.

—No puede estar de conformidad con él —dijo el vaquero—. Me parece que es cierto se han puesto de acuerdo los dos. Por eso ha ganado. Si soy yo el que monta a «Star» no lo hubiera hecho. No podíamos admitir que se prestara a un truco como este.

Iba a responder la muchacha, pero se le adelantó Duke, que dijo:

—Eres demasiado cobarde para que ganaras. Y lo que no comprendo es que este otro cobarde permita que hablen así de su hija. Ha hecho lo posible por no perder, pero se dio cuenta de la diferencia de caballos y juzgó más honroso retirarse.

Lydia miraba con simpatía a Duke.

—No admito la derrota —dijo Fremont.

—Es el jurado el que tiene la palabra y ya ha dicho lo que piensa —objetó Duke.

—No puedes negarte a pagar —declaró el sheriff—. Aquí está lo que has ganado, muchacho. El Banco te pagará doce mil dólares a cuenta de cada uno de estos dos. En total, veinticuatro mil. Creo que les está bien empleado por fanfarrones. Han creído que no había caballos en la Unión como los suyos.

Fremont y Peter marcharon, ya que estaban seguros que el Banco no pagaría.

No querían estar en el pueblo cuando esto sucediera.

—Me asusta ese muchacho —dijo Fremont, al salir de la pequeña ciudad a caballo en compañía de Peter.

—Que se enfrente con el director del Banco si quiere. Se le acusa entonces y...

—El sheriff le ayudará. No hemos sabido tratar al de la placa, y ahora en la primera oportunidad que se le presenta, demuestra que no nos aprecia.

—No creo que gane mucho con esta actitud. Los muchachos se encargarán de hacerle la vida poco grata —dijo Peter.

Lydia preguntó a Martyn, el capataz de su rancho, por su padre.

—Les he visto marchar a Peter y a él —respondió Martyn.

—Eso es que han dado orden al Banco para que no pague. Si es así, tendremos jaleo. Los cow-boys se enfadarán por este engaño.

—No debes mentirme también a mí. Me he dado cuenta que estabas de acuerdo con ese muchacho para que ganara.

La muchacha, dándole con la fusta, le increpó:

—¡Cobarde! ¡No te presentes en el rancho, porque te mataré!

Pero Martyn sabía que no iba a pasar nada si lo hacía.

Los que vieron esta escena, lo comentaron ante Duke.

—Me parece mejor esa muchacha que todos los que están con ella —dijo—. No niega la verdad. Y todos los demás se obstinan en que se ha puesto de acuerdo conmigo.

—¿Y no es cierto? —inquirió un vaquero de Fremont—. ¿Es que crees que hubieras podido ganar de no ser así? Lo que no podemos comprender es la razón que haya podido tener la muchacha para ello.

—El que no comprende la razón de que seas tan cobarde, soy yo —dijo Duke.

—¡No creas que me vas a asustar! Has llamado cobarde antes a otros y no han respondido como es obligado en esta tierra. Ahora has cometido la torpeza de llamármelo también a mí.

—Eso ha de ser muy peligroso, ¿verdad? —dijo Duke, burlón.

—Tan peligroso que ya no podrás decirlo a nadie más.

—¿Lo vas a evitar tú? ¡No lo creo!

El vaquero trató de ir a sus armas, pero el pie derecho de Duke alcanzó la mano cuando empuñaba, y el «Colt» salió disparado por el aire a bastante distancia.

Y los puños entraron en acción inmediatamente.

La cabeza del vaquero se movía como impulsada por la pata de un caballo.

Cogiéndolo por el pecho con la mano izquierda, con la derecha le dio un mazazo, cerrando la mano, y el cow-boy cayó sin sentido. Pero algunos de los testigos se dieron cuenta de que estaba muerto.

—Lamento tener que matar a quienes nada tienen que ver en todo esto —declaró Duke.

Cuando el sheriff se acercó para ver qué era lo que pasaba y le informaron, dijo a Duke:

—No es que esté de acuerdo con la muerte de nadie, pero nada tienes que temer, ya que no has hecho más que defenderte.

—Gracias —repuso Duke, sonriendo y tendiendo su mano al sheriff, que éste estrechó complacido.

—No será el último jaleo que tengas en este pueblo. Me parece que debieras marchar. No te van a perdonar que les hayas derrotado con los caballos.

Los compañeros del muerto, que no habían estado presentes en la pelea, informados por los testigos, dijeron que él se lo había buscado.

—Es que estaba enamorado de la muchacha y quería congraciarse con el padre —aclaró uno.

—Pero se enfrentaba con ella, ya que insiste en que no se ha puesto de acuerdo con el forastero.

Duke, acompañado por el sheriff y varios de los testigos de la carrera, marcharon al Banco.

El director les miraba un tanto sonriente.

—Si vienen para cobrar en nombre de Peter y de Fremont, pierden el tiempo porque tengo orden de anular ese escrito —dijo.

Duke sonreía.

—¿Quiere ver si este documento está, en regla? —pidió.

—No me importa ese documento. Lo que me interesa es que está anulado.

—¿Quiere ver este documento? —dijo el sheriff. —He sido uno de los testigos del mismo. Y muchos vaqueros más.

—He dicho que eso no me importa.

—¿Cuándo ha hecho él ese escrito? —preguntó el sheriff.

—No se preocupe —dijo Duke—. El director va a pagar.

Y cogiéndole por el pecho, le hizo salir de donde estaba y con la otra mano le abofeteó varias veces.

—Lo siento, sheriff, pero tendrán que enterrar a este hombre también mañana.

El director pedía auxilio al sheriff y a los testigos.

Pero nadie se movía.

—¡No le mates como al otro! —dijo el sheriff. —Han engañado a este hombre y tiene que comprender que no puede hacer el juego a unos cobardes.

Duke dejó en el suelo al director, que se limpiaba la sangre que salía de sus labios y de la nariz.

—¡No pienso pagar! —dijo.

Las dos manos de Duke se movieron con rapidez y el busto del director iba de un lado al otro.

—¿De modo que no quiere pagar, eh? —dijo Duke.

El director comprendió que iba a morir por defender a unos cobardes y gritó que estaba dispuesto a pagar.

—Pero sin engaños —advirtió Duke—. Una nueva trampa y le mato.

El director no estaba dispuesto a morir por defender a nadie.

Reconocía que era una canallada lo que habían hecho con Duke y aunque odiaba a éste con toda su alma y esperaba una oportunidad para disparar sobre él, le pagó la cantidad que figuraba en el papel que le presentó Duke.

—Ahora no puedo fiarme de este Banco y he de llevar todo este dinero sobre mí.

El sheriff le dijo que era un peligro, pero que era preferible.

Dos vaqueros llegaron a casa de Peter, donde estaba Fremont, para dar cuenta de lo que había pasado.

—Ese pago será por cuenta del Banco —dijo Peter—. Hemos anulado el anterior escrito.

—¿Y cómo lo demuestras? —objetó Fremont—. El director tiene el justificante que firmamos ante testigos. El otro lo habrá hecho desaparecer. Ten en cuenta que ese muchacho estaba dispuesto a matarle, como hizo con el vaquero de mi rancho. Y me parece que cuando nos vea frente a él, hará lo mismo con nosotros.

Peter paseaba furioso.

—¡Nos lleva una verdadera fortuna!

—¡Y todo por una estupidez! Habéis tenido la culpa mi hija y tú. ¿Qué podía importar que fuera más veloz o menos que los caballos que tenemos?

—Pero si fuiste tú el primero en querer jugar fuerte y darle ventaja. Nos hemos engañado todos con él. Supo hacer las cosas. No quiso distanciarse de mí en la carrera para que creyera tu hija que no era más rápido y que ganaba por suerte. Los dos llegamos juntos hasta estar cerca de la meta. Y cuando corrió con ella demostró de lo que es capaz su caballo. Ahora hemos de ir al pueblo para decir que ha hecho bien el Banco en pagarle. Lo que tenemos que conseguir es ese caballo en lo que pida para ganar mucho dinero en Saratoga con él.

Fremont se rascaba la cabeza pensativo.

—¡No querrá venderlo! —dijo al fin.

—Pero si va a Saratoga, podemos desquitarnos el primer día. Nadie puede creer en un caballo de ese aspecto. Jugamos fuerte a favor de él sin que se entere. Y estoy seguro de que pagarán a muchos dólares.

Fremont quedó pensativo para echarse al fin a reír.

—Hay que hacer las paces con ese muchacho..., —sugirió.

Y los dos marcharon valientemente al pueblo.

Cuando llegaron, observaron la forma de mirarles los testigos y comprendieron que el ambiente estaba muy cargado en contra de ellos.

Entraron decididos en el bar en que se hallaban Duke y el sheriff.

Se disculparon con valor y confesaron que habían querido que no se hiciera efectivo el pago de la apuesta, pero que reconocían era justo se pagara.

Pidieron perdón por todo y admitieron beber un whisky juntos.

—¿Qué es lo que se proponen? —dijo Duke, sonriendo.

—No debes temer nada de nosotros. Es que estamos arrepentidos de la mala acción que íbamos a hacer.

—La hicieron. Ha sido el director del Banco el que no se atrevió a seguir negándose al pago. Le hubiera costado la vida. ¡Lo mismo que a vosotros dos!

Sintieron miedo de la mirada de Duke y del tono de su voz.

—Puedes estar seguro de que nos hallamos sinceramente arrepentidos —afirmó Fremont.

—Más vale así —dijo Duke.

—Nos ha sorprendido las condiciones de tu caballo del que nos hemos reído todos antes de las carreras. Y no hay duda que lo hiciste bien. Nos hiciste creer que la primera vez ganaste por verdadera casualidad. Ello nos hizo pensar que, en una carrera más larga, frente a un caballo que era superior al mío, podrías ser vencido fácilmente. Esa es la razón por la que dábamos tres a uno. Lo has sabido hacer muy bien y nos atrapaste a tu placer —confesó Peter, sonriendo.

Duke estaba seguro que algo había bajo esa apariencia tan amable que no podía ser sincera.

Pero no podía imaginar qué era lo que buscaban esos dos cobardes.

La muchacha, que estaba con unas amigas, expresaba su odio hacia Duke, aunque le agradecía el haberla defendido ante sus propios vaqueros, incluso llegando a matar a uno.

—No creáis eso de que me había puesto de acuerdo con él —dijo a las amigas—. Lo que pasa es que tiene el mejor caballo que hemos visto. Es mucho mejor que los que corren en Saratoga.

—¿Qué hay de lo que parece ha dicho sobre el rancho en que estáis? —inquirió una —Mi padre afirma que debe ser cierto que viven los hijos de Hocking, porque éste no lloró nunca la muerte de ellos.

—Pues mi padre afirma que murieron en un accidente —dijo Lydia.

—Mi padre dice que hubieran traído los cadáveres. Pues no estaba tan lejos.

—Y si viven y se presentan, tendréis que salir de ese rancho, porque al parecer se incautó tu padre de él, de acuerdo con el sheriff que había entonces y con Peter. Pues no creas que es tan joven como trata de hacer creer.

—¿Es verdad que te vas a casar con él? —preguntó otra.

—No he pensado nunca en ello —respondió Lydia.

—Pues tu padre y él lo van asegurando por todas partes.

Lydia quedó pensativa.

Empezaba a comprender la razón de que ningún hombre dijera nada de su belleza ni en otro sentido.

Debían estar asustados por Peter y sus hombres.

Y sintió un odio intenso hacia todo el mundo por cobardes.

Marchó incomodada hacia el rancho.

Iba pensando en todo lo que le dijeron las amigas.

CAPITULO V

—¿Por qué pegaste a Martyn con la fusta?

—Porque dijo que me había puesto de acuerdo son ese muchacho —dijo la muchacha—. Y si tuviera un padre como he creído hasta ahora, le echaría de aquí.

—Ten en cuenta que también yo creía en ello.

—No hemos sabido encajar la derrota, cuando estábamos tan orgullosos de nuestros caballos, que son unos pencos comparados con el suyo. ¡Y nos reíamos de él! Me parece que ha de estar muriéndose de risa ahora.

—Puede que nos sirva para ganar muchos dólares.

Y Fremont habló a su hija de lo que habían acordado con relación a ese caballo, Peter y él.

La idea parecía buena a la muchacha, pero faltaba saber si Duke iría a Saratoga

—Para eso te hablo de ello. Contamos contigo. Has de saber convencerle para que lo haga.

—¿Yo? ¡Pero si sabe que le odio!

—Te ha defendido. Si le hablas con inteligencia y le dices que puede ganar mucho dinero en Saratoga. irá.

—No me hará caso. Y hasta es posible que no me escuche, porque estamos en un rancho que pertenece a un amigo suyo.

—¡Lydia! —gritó su padre—. ¡Este rancho es mío!

—Si viven esos muchachos, es de ellos —repuso la muchacha.

—Este rancho lo adquirí en una subasta de los bienes de quien era un sudista y...

—Pero si la guerra había terminado.

—Por eso se incautaron de sus bienes los vencedores —dijo Fremont.

—¿Y acaso eras tú uno de esos vencedores?

—Me debía muchos dólares que le había dejado.

—Parece que te olvidas de una cosa muy esencial, papá. Estás hablando conmigo. Y aún conservo tus cartas en las que me decías que te iban mal las cosas y que la parcela no daba dinero apenas, luego de lo que enviabas para el colegio. Hasta que de pronto puedes venir aquí, abandonar la cuenca y comprar este rancho, después de haber dado tantos dólares como dices a Hocking, que me parece hablabas de él en alguna de tus cartas. He de buscar en ellas ese nombre.

—No quiero que se vuelva a hablar de este asunto. Y no olvides que este rancho es mío.

—Hasta que se presente Joe Murder a reclamar lo que le pertenece. Pero no te lo va a pedir en nombre de la ley. Lo hará en nombre suyo... y parece ser que la ley que acata tiene nombre de plomo.

—El sheriff le detendría si se presentase por aquí.

—Ya sabes que te ha dicho que nada hay aquí en contra suya. No cuentes con el sheriff.

—Dejemos esto. Lo que nos interesa es desquitarnos de lo mucho que nos ha hecho perder el no conceder importancia al caballo del forastero — dijo Fremont.

—No creo que me atienda siquiera. He ido hablando mal de él entre mis amigas y hay que suponer que habrá llegado a sus oídos.

—No tiene importancia. Una mujer, cuando quiere, consigue lo que parece más difícil y hasta imposible —repuso el padre.

La muchacha le miró, y sin decir nada, salió de la casa para montar a caballo.

Por el camino iba pensando en muchas cosas.

La idea de que habían robado ese rancho con la ganadería, ganaba terreno en su mente.

Unido a estos pensamientos, otros más graves se enroscaban en su cerebro.

Por eso al llegar al pueblo, su primera visita fue a la oficina del sheriff, quien a pesar de ser temprano aún, ya estaba allí.

Después de saludarle, dijo:

—¡Oiga, sheriff! ¿Es verdad que se sospechó que Joe Hocking murió asesinado?

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Ha sido tu padre?

—Este no habla ni quiere que lo haga yo sobre tal asunto. Es que me interesa.

—No era sheriff entonces y trabajaba lejos de aquí —dijo el de la placa.

—¿Por qué le quitaron las tierras y el ganado?

—Parece que al morir Hocking, tu padre, a quien el muerto debía dinero, se hizo cargo de todo, ayudado por el sheriff que había entonces.

—¿Quién era?

—Peter Kanogan.

La muchacha miró con asombro al sheriff, y, echándose a reír, exclamó:

—¡Ahora me explico muchas cosas! Creo sinceramente que todo lo que tenemos es de los hijos de Hocking.

Y salió de la oficina para pasear y pensar a solas en lo que acababa de saber.

Ya no le cabía duda de que habían cometido el robo de acuerdo los dos y esa era la razón de que tuviera tanta influencia Peter sobre su padre.

Pero lo que más preocupaba a la muchacha em la muerte de Hocking.

¿Habrían sido capaces de asesinar a un hombre para robarle?

Pensando detenidamente en su padre y en Peter, les consideró muy capaces de ello.

Y esta era la causa de la repentina prosperidad de su padre.

Estuvo paseando sin tener en cuenta el tiempo ni por donde lo hacía.

Pero al fin se encontró cerca de su rancho.

El caballo, al no ser dirigido de una manera consciente, había emprendido la marcha hacia la casa.

Era la hora de almorzar.

Su padre no estaba en la casa. Supo que había ido al rancho de Peter.

Recordando las cartas de su padre y mientras hacía tiempo por si éste regresaba pronto, llegó a su habitación y sacó el paquete de cartas.

Se le quedó mirando extrañada.

No estaba atado lo mismo que ella solía hacerlo.

Pero al fin se encogió de hombros, suponiendo que lo habría ella atado así.

Buscó con normalidad al principio.

Preocupada, a medida que pasaba las cartas.

Y nerviosa al darse cuenta de que faltaban varias de ellas y precisamente aquellas en las que su padre hablaba de dificultades económicas.

Completamente preocupada, volvió a repasar las cartas.

Pero al fin dejó éstas, convencida de que su padre había estado buscando las que le faltaban.

Y decidió lo más absurdo, dado su carácter vehemente.

No diría nada a su padre de que se había dado cuenta de lo que hizo.

Lo que no podía imaginar Fremont, era que con esto acababa de confirmar para su hija, que era el asesino de Hocking a fin de quedarse con lo que era de los hijos del asesinado.

Trató de serenarse antes de que su padre llegara.

Cuando lo hizo, fue en compañía de Peter.

—¿Has hablado con ese muchacho? —preguntó el padre, mientras empezaban a comer.

—No le he visto. Estuve paseando.

—Debiéramos ofrecerle mil dólares por ese caballo y darle también cualquiera de los nuestros —indicó Peter.

—No venderá, por lo menos ahora. Tiene una buena cantidad de dólares que le hemos regalado gracias a nuestra ignorancia en asuntos equinos —dijo Lydia, con ironía—. Mil dólares, en estos momentos, no es una cantidad que pueda hacerle perder la cabeza. Y antes, tampoco. Pudo jugar fuerte desde un principio. ¿Verdad, Peter? Te ha costado dieciséis mil dólares la llegada de ese forastero. Y doce mil a papá.

Y la muchacha se echó a reír.

—¿Es que te hace gracia que hayamos perdido tanto dinero? No creas que tengo mucho más en el Banco.

—Debiste pensarlo antes de dar tres a uno en una carrera frente a un caballo que había ganado ya a Peter.

—Fuiste tú la que me asegurabas que ibas a ganar.

—Nos engañó en la carrera que hizo frente a ti —dijo Lydia—. Lo que demuestra que no es tonto y que, si va a Saratoga, lo hará para ganar una verdadera fortuna porque tiene una base: dispone de cantidad para jugar.

—Hay que intentar convencerle para que lo haga. Jugaremos a su favor.

Lydia estaba preocupada, pero muy aficionada a las carreras y se enfrascó hablando de este asunto.

Peter dijo que iría con ella hasta el pueblo, pero la muchacha le respondió que prefería ir sola.

Peter se ofendió con ella, pero no replicó en la forma que hubiera deseado.

Sin embargo, al quedar con el padre, le dijo:

—No me agrada la actitud de Lydia. Está un poco extraña desde que ha llegado ese forastero.

—Me ha hablado hoy de este rancho y de la forma de haberle conseguido.

—Esta muchacha nos va a dar muchos disgustos si es verdad que vive el hijo de Hocking.

—No temas. Yo sé que no viven. Es decir, no vive el muchacho. La niña se salvó, pero no hay peligro de que nos moleste.

—Ya me has hablado de ello, más lo mismo que se salvó la niña, pudo salvarse el niño, y si se trata de Joe Murder, puedes darte por muerto cuando se presente por aquí. Y mucho más si habla con tu hija y le dice que tiene cartas tuyas en las que le hablabas de tus dificultades.

—¡No podrá mostrarle esas cartas! — dijo Fremont, riendo.

—¿Las has encontrado?

—Sí. He buscado mientras ella iba al pueblo.

—¿Qué has hecho con las otras? — preguntó Peter.

—Dejarlas como las tenía ella.

—¡Eso es una torpeza! Tienen que desaparecer todas. De este modo no se dará cuenta de que solamente te interesan esas... Pero de una forma que no pueda sospechar ella la verdad.

—¿Se te ocurre algo? —inquirió Fremont.

—No. A no ser que se provoque un incendio.

— ¡Bah! ¡Tonterías! —añadió Fremont—. Diré que las he quemado para que no tenga recuerdos tristes.

—No lo has hecho bien. En fin, deja las cosas como están. Lo más probable es que no se le ocurra releer esas cartas —dijo Peter—. Si lo hiciera sospecharía en el acto la verdad. Y lo que es peor: creería que fuiste tú el que mató a Hocking.

—Tú sabes que no fui yo.

—Pero a tu hija sería difícil convencerla —dijo Peter.

Los dos marcharon al pueblo.

Lydia había llegado bastante antes.

La primera persona a quien encontró ante la oficina del sheriff, fue a Duke, que saludó sonriente a la muchacha.

Ella desmontó valientemente y dijo:

—Eres la persona más odiada de mi casa. Has sabido hacerlo. Debiera odiarte, pero me ha hecho gracia lo bien que hiciste las cosas para sacar esa cantidad tan considerable.

—Puede que no sea para mí este dinero. Hay un huérfano a quien se le robó todo —dijo Duke.

Lydia no se atrevió a decir nada.

Tenía miedo que, de hablar, dijera lo que pensaba y que estaba de acuerdo con las palabras de Duke.

—¿Por qué no corrió frente a Peter lo mismo que lo hizo frente a mí?

—Quería conseguir más dinero —confesó Duke.

—Pues lo ha conseguido. Casi es un hombre rico ya.

—Puedo adquirir un rancho, no tan grande como el suyo ni con tanta ganadería, pero que me permita vivir tranquilo —dijo Duke.

—Puede conseguir una verdadera fortuna si va a Saratoga con ese animal. En la primera carrera en que tome parte puede ganar cien mil dólares si sabe hacer las cosas y contando con el dinero que tiene.

—Había pensado ir. Puede que me anime. ¿Crees de veras que puedo ganar a los caballos que toman parte?

—¡Estoy completamente segura! No es que haya ganado nunca allí, pero he corrido frente a ellos. ¡No hay un solo caballo que pueda compararse con el suyo! Eso no es correr, es volar.

Duke sonreía.

Y sin darse cuenta los dos, iban caminando hacia las afueras del pueblo.

El sheriff les había visto desde la puerta de la oficina.

Cuando Peter y Fremont entraron en el pueblo, les comunicaron en el acto lo que pasaba.

—¡No me gusta que pasee con él! —exclamó Peter.

—Si ha de convencerle para que vaya a Saratoga, no querrás que lo haga en un minuto. Puede que utilice sus encantos femeninos para ello, pero es lo que le hemos pedido los dos.

—¡No he pedido que pasee con él! —gritó Peter.

— ¡Calla! —dijo Fremont—. Se están dando cuenta todos.

—¡Que se den! Hay que prohibir a tu hija que vuelva a hablar con él.

—No se puede conseguir lo que queremos, si te pones celoso.

Peter se serenó al entrar en el bar.

Pero cada vez que entraba un cow-boy diciendo que había visto a Lydia con el forastero, Peter temblaba de rabia.

Y el mismo Fremont empezó a preocuparse al ver lo que tardaba su hija.

—Puede que haya marchado a casa —dijo, al fin.

—¿Y quieres decirme dónde está el forastero? —instó Peter.

—No creo que tenga obligación de estar en el pueblo. Se hallará paseando o puede que haya marchado ya.

No tranquilizaban estas palabras a Peter.

El director del Banco entró y los dos amigos se echaron a reír al ver el rostro que tenía a causa del castigo del día anterior.

—¿Es que aún se atreven a reírse? —protestó.

—No debe tomarlo en cuenta. No hemos podido evitarlo.

—Si pensaban pagar, ¿por qué me comprometieron a mí?

—No pensábamos hacerlo, pero al saber que lo había hecho usted, obligado por las circunstancias, no quedaba otro remedio que dar por bien hecho lo realizado. Podíamos decir que ese pago era un robo que nos hacía, pero hemos preferido dar por no presentado el documento que le dimos —repuso Peter. —¿Quiere devolvérnoslo?

El del Banco se echó a reír y dijo:

—No sé de qué documento me hablan. No tengo ninguno en mi poder.

Peter contuvo a Fremont con el gesto.

—Me parece lógico lo que ha hecho —declaró —Peter—. Sería un compromiso para él lo contrario. De esta forma siempre justifica el pago con el escrito que hicimos tan estúpidamente ante testigos.

—No podían esperar que ese caballo venciera a los otros —dijo el del Banco.

—Y que no hay duda que es muy superior a los nuestros —reconoció Fremont.

—Quiero comprar ese caballo para ganar dinero en Saratoga —añadió el del Banco—. Le ofreceré hasta cinco mil dólares por él.

—¡Cinco mil! ¿No es mucho dinero por un caballo?

—No se preocupe, Fremont. Si me lo vende, haré una buena operación.

—No creo que lo venda. Lo que ha de hacer es ir a Saratoga con el caballo y jugar a su favor. Se van a, reír cuando vean ese caballo, pero dejarán de hacerlo al darse cuenta de que les hará perder dinero —dijo Peter.

—¿Y si fuéramos nosotros sin que lo supiera él y jugáramos a su favor? —sugirió el del Banco—. Podría llevar dinero en cantidad.

Los otros dos se miraron.

—Sería un buen medio de ganar dinero.

Era Fremont el que habló.

—Pero habría que hacer apuestas a su favor y conseguir un dos a uno por lo menos. Y en ese caso se daría cuenta de que estamos allí —dijo Peter—. Y es mejor que no pueda saber que estamos también en Saratoga.

—Hay que esperar a saber qué es lo que ha dicho a mi hija.

—Me parece que habrán hablado de todo menos de caballos —dijo el del Banco, riendo—. Hay que comprender que, para la muchacha, un forastero es siempre un aliciente. La curiosidad es peligrosa cuando se trata de hombre y mujer. Y usted, Peter, tiene bastantes más años que ella. Ese forastero es joven.

Peter hizo un gran esfuerzo para no golpear a ese hombre.

Dejaron de hablar al oír decir a un vaquero que Duke y Lydia estaban a la puerta del bar.

Se asomaron Peter y Fremont para invitar a Duke y que la muchacha entrara con ellos.

Duke miraba a los reunidos con cierta reserva y mucha atención.

—Había venido a verte —dijo el del Banco a Duke.

—¿A mí? ¿Es que me dio dinero de menos?

—Es referente al caballo que posees.

—¿Qué pasa?

—Quiero comprarlo...

—Pero yo no quiero venderle. Lo siento.

—¡Es que te doy cinco mil dólares!

—¿No le parece mucho dinero por un caballo? —objetó Duke, riendo.

—Mejor para ti. Nadie ha vendido en el Oeste un caballo en este precio.

—¿Cuánto piensa ganar en Saratoga con él? ¡No vendo! No insista.

—Piensa que la cifra es muy importante.

—No lo dudo. Pero no vendo.

—¿No temes que te le roben?

—No podrían llevársele —repuso Duke

—No conoces a los cuatreros si hablas así —dijo el del Banco.

CAPITULO VI

Lydia aceptó la invitación de Anne para estar unos días con ella.

Necesitaba pensar muy detenidamente en todo lo que pasaba.

El tiempo había mejorado mucho, pero las noches aún resultaban un poco frías.

Duke seguía hospedado en el bar. Era el hotel que había en la ciudad.

Algunos vaqueros y ganaderos, desde que ganó en las carreras, le trataban con afecto y solían sentarse a su lado para beber.

Se hallaban sentados a una mesa dos vaqueros con él, cuando entraron en el bar unos jinetes, que encañonaron a todos.

El que hacía de jefe de ellos reía a carcajadas, insultando a todos.

Allí estaban el padre de Lydia, Peter y varios ganaderos más.

—Podéis estar tranquilos —dijo el jefe de los que acababan de entran—. Vengo a divertirme... ¡Enfundad las armas! —dijo a sus hombres.

Fue obedecido en el acto.

Pidió de beber. Para él y para sus hombres.

Duke se daba cuenta de que los hombres del que oía en voz baja llamar Darlington se situaban de forma que dominaban a los reunidos en el bar.

—Poneos todos en esa parte —ordenó Darlington.

La parte elegida por el bandido fue aquella en la que se encontraba Duke con sus dos amigos.

—Busca el buen whisky que tienes guardado —dijo al barman y dueño.

Este obedeció en el acto, y en todos los rostros se reflejaba un pánico cerval.

Darlington habló con dos de sus hombres y éstos se llevaron con ellos a otros tres más.

Media hora más tarde, llegaban los hombres de Darlington con músicos y con varias mujeres, entre las que vio Duke a Lydia y Anne.

Miró intrigado.

Lydia miraba retadora a Darlington.

—¿Eres tú el cobarde que nos ha hecho salir de la cama para venir a bailar?

—¡Vaya! ¡Esto sí que es bonito! ¿De dónde has salido tú?

—Es la hija de Fremont —dijo uno de los que la tenían en el centro.

Este se vio amenazado por Darlington al tratan de defender a su hija.

—No seas loco. No quiero matarte —repuso el bandido—. He dicho que venía a divertirme, aunque confesaré que no esperaba encontrar una muchacha tan bonita como tu hija. Creo que la voy a llevar conmigo. Mi vida es bastante aburrida en la cuenca y las mujeres que veo por allí son todas lo mismo. ¡Esto es muy distinto! ¿A qué esperan esos para tocar?

Era un drama para los músicos tener que hacerlo temblando de miedo y con la boca seca.

El del saxofón no podía arrancar un solo sonido a su instrumento.

—¿Qué te pasa? —inquirió uno de los hombres de Darlington—. ¿Es que tienes miedo? ¡Toca y no temas!

El del violín pudo empezar a tocar.

—¡Vamos a bailar, preciosa! —dijo Darlington a Lydia.

Anne fue cogida violentamente por otro. Se vio obligada a bailar.

Lydia miraba a Peter con odio. Y sin poder contenerse le miró, diciendo:

—Esta es la confirmación más absoluta de que eres un cobarde.

Darlington reía a carcajadas.

—¡Hola, Peter! —exclamó—. No te había visto. ¿Es que conoces a esta muchacha?

—¡Es su novia! —dijo alguien.

—Bueno. No tendrás inconveniente en que baile con ella, ¿verdad?

—No —respondió Peter.

—¿Es que yo no cuento? —protestó ella—. No quiero bailar.

—Sentiría tener que obligarte a ello —dijo Darlington.

—He dicho que no quiero bailar.

—Tendrás que hacerlo. Pregunta a Peter y te convencerás de que es mejor someterse. ¿Verdad que no te importa la lleve conmigo?

Lydia veía el miedo reflejado en los ojos de Peter y en todo su cuerpo, que temblaba.

—Ya veo que estás conforme. Me agrada esta muchacha. Es rebelde como yo.

Y reía con unas carcajadas que hacían temblar a Lydia más que las armas que antes empuñaban los hombres de Darlington.

—Tendrá que llevarme muerta —dijo ella.

—No hables de esas cosas. Soy supersticioso. Me agrada más que se hable de cosas alegres. Estoy en mi temporada de diversión. Voy hacia la capital para hacerlo, pero antes llevaré esta paloma a la montaña en que habitamos. Va a ser un acontecimiento. Y hasta puede que las otras que hay allí, te arañen un poco. Son muy celosas.

Y volvieron las carcajadas a retumbar en el bar.

Lydia se defendía, pero no podía huir porque Darlington había cogido a la muchacha por una mano.

Trató de desasirse, sin éxito.

—¡No comprendo que nadie, por muy cobarde que sea, quiera bailar con una mujer a la fuerza! —dijo Duke, poniéndose en pie y avanzando.

Trataba de colocarse cerca de la puerta de salida.

Lamentaba no haber marchado ya. Se hubiera evitado esta complicación.

Lydia le miraba asustada.

Los hombres de Darlington que bailaban, dejaron de hacerlo para rodear a Duke, que seguía su lento avance.

—¡Quietos! —ordenó Darlington. —Esto es un asunto personal mío. No conozco a este vaquero. No recuerdo haberle visto antes de ahora y es de los que no pueden olvidarse. Su estatura es poco común.

—¿Qué placer puedes encontrar en bailar a la fuerza con esa muchacha?

—Parece que no me conoces cuando te atreves a tanto —dijo Darlington.

—Estoy viendo que vas rodeado de hombres sin escrúpulos que son los que te dan un valor que no tendrías de estar completamente solo como yo.

Los oyentes se miraban aterrados y sorprendidos.

—No sé si eres un loco, o un hombre tan audaz que no lo concibo. Somos muchos y te atreves, a hablarme así.

—Ya veo que no estás acostumbrado a oír este lenguaje —dijo Duke—. Suelta a esa muchacha.

Lydia, que se daba perfecta cuenta de la situación en que se hallaba el único que se atrevió a defenderla, dijo:

—Si quieres que bailemos, podemos hacerlo, pero sin hacer daño.

Duke miró a Lydia y añadió:

—¡Perdona! Me había parecido que no quería bailar contigo, pero si ella está de acuerdo, debes perdonar lo que te he dicho.

Y se encaminó hacia la puerta.

—¡Quieto! —gritó Darlington—. Parece que has olvidado que me has hablado como no lo hizo nadie.

—Pero acabo de pedirte perdón. ¿Qué más puedes esperar de mí? Había creído que ella se negaba a bailar contigo.

—Lo que hace ahora es tratar de salvarte. Pero es porque no conoce a Darlington y sus hombres —añadió otro—. Deja que me encargue de este «valiente».

—Eso no vale. Es peor que si fuera yo el encargado de castigarle. Pero está bien, puedes hacer lo que quieras —dijo Darlington.

—Sí. Es verdad lo que he dicho. Esta muchacha, que debe ser tu novia y no la de Peter ha tratado de salvarte poniéndose a bailar con Darlington. Pero no sabe que lo que has dicho hasta ahora, es más que suficiente para que se te castigue con arreglo a nuestra ley y costumbres.

—¿Habéis contado conmigo en todo eso? Debéis pensar que es elemental.

—No tenemos que contar contigo. Sabemos de antemano que no vas a estar conforme, pero eso no puede preocuparnos.

—¿Te parece que marche? —inquirió. Duke, sonriendo.

—Te he dicho que vas a ser castigado y que...

—Sería mejor me dejaras marchar tranquilo.

—¿Hasta cuándo vais a estar hablando? —dijo Darlington.

Palabras que sirvieron para que su ayudante tratara de sorprender a Duke.

Pero la verdad era que fue Duke el único que disparó sobre los dos que estaban más cerca de él, y de un salto alcanzó la puerta de la calle.

Desde allí y cuando aparecieron varios bandidos, disparó tres veces más y los cadáveres de éstos, alcanzados en último lugar, hicieron pensar a los que estaban en el bar, en el peligro que suponía Duke.

Nadie se atrevió a acercarse a la puerta y los que estaban más cerca de ella, empujaban a los que les seguían para que se echaran hacia atrás.

—Hay que darle alcance. Se va a escapar —dijo Darlington—. No hay duda de que es un muchacho valiente y decidido. Pero no puede vivir después de lo que ha hecho.

—Se oye su galope —dijeron varios, saliendo a la calle.

Minutos más tarde habían marchado la mayoría de los hombres persiguiendo a Duke, menos Peter y el padre de ella, con algunos ganaderos.

De los hombres de Darlington no había quedado nadie.

—¡Has gritado al ver que iban a disparar sobre él! —dijo su padre a Lydia.

—Es el único que se ha atrevido a defenderme. Los demás estabais temblando.

—Nosotros conocemos a Darlington —dijo Peter.

—Y también conocemos ya a quién es un verdadero cobarde.

—¡Lydia! —gritó el padre.

—¿Por qué no tenías esta energía para enfrentarte con quienes iban a llevarme con ellos? Todos estos se han dado cuenta de que sois unos cobardes y eso que asustabais en el pueblo a vuestra llegada del rancho... ¡Y un hombre solo es capaz de enfrentarse con vosotros y con los de Darlington!

—No creas que se ha escapado. No podrá evitar que le maten. Los rifles se encargarán de ello —dijo Peter.

—Ya sé que te alegraría que le mataran, porque así quedarías más tranquilo. Pero me parece que ese muchacho no es de los que se dejan alcanzar. Y piensa que lleva el mejor caballo que hay por aquí. Me gustaría saber quién es el que se acerca a él lo suficiente para ser alcanzado por las armas de quien ha demostrado de lo que es capaz.

—No podrá escapar. Vamos a ir nosotros también.

—¿Es que os ha hecho algo a vosotros? ¿Queréis convencer a los de este pueblo que estáis de acuerdo con Darlington?

—Callaos los dos —pidió Fremont.

—Vámonos, Anne —dijo Lydia.

Las dos muchachas marcharon, y una vez en la calle, dijo Anne:

—Es admirable ese muchacho. Estaba completamente sereno. No Se acobarda fácilmente.

—He creído que le mataban. Por eso grité angustiada. Me dolía que muriera por defenderme.

—Pues estaban dispuestos a matarle —añadió Anne.

—Ya lo sé.

—Peter está furioso —dijo Anne.

—Es un cobarde. No hubiera dicho una sola palabra para que no me llevaran con ellos.

—Creo que, si me pasa a mí lo que, a ti me enamoraría de ese muchacho. Porque a todo eso, une que es el más guapo de cuantos hemos visto y conocemos.

—Pues me parece que le odio.

—No puedes llevar hasta ese extremo el hecho de que te haya ganado en una carrera en la que era mucho lo que él se jugaba —observó Anne.

Me alegró que evitara lo de ahora, pero me ha dolido que haya sido precisamente él porque así he de estarle agradecida.

—Bien lo merece. El que es odioso es Peter. No se atrevió a nada. Daba su consentimiento para que te llevaran con ellos.

—Es el más cobarde de Casttle Rock — dijo Lydia.

Mientras las dos muchachas hablaban de los hechos acaecidos, Duke hacía galopar a su montura.

Cuando pasó la noche, vio a dos jinetes, que eran los que insistían en la persecución.

Se escondió para no tener que matarles.

Cuando pasaron cerca de su escondite, vio se trataba de unos vaqueros de Peter.

Pero éstos se dieron cuenta de que habían perdido las huellas.

Era ya muy de día cuando dijo uno:

—Le llevamos detrás y en cualquier momento nos va a matar.

Se pusieron de acuerdo en adelantarse más.

Llegarían a Litleton antes que él.

Duke no llevaba prisa.

Confiaba en que los dos vaqueros, una vez convencidos de que él se había desviado, regresan a Casttle Rock

Pero al llegar a la pequeña población y ver ante el bar a muchos curiosos que le miraban de una manera especial, se puso en guardia.

No amarró el caballo a la barra, en previsión de que hubiera de partir apresuradamente.

Miraba a su vez con interés a los que estaban contemplándole.

Apareció en la puerta del bar el sheriff, que le dijo:

—¡Hola!

—Hola —respondió Duke, sin entusiasmo—. ¿Quiere algo de mí?

—¿Cómo te llamas?

—Creo que he debido matar a los dos cobardes que me han seguido desde Casttle Rock. Pasaron ante mí y no quise matarles. Estoy arrepentido, Ya veo que han debido inventar alguna historia que ha creído, sheriff.

—¿Te llamas Duke? —inquirió el sheriff.

—Sí.

—¿Y no llevas muchos miles de dólares que has robado en ese pueblo?

—Mire, sheriff, antes de hablar así, debía comprobar lo que le han dicho.

—Claro —dijo el sheriff—. Y mientras lo confirmo, te escapas muy lejos.

—Prometo que esperaré aquí, si hace esa comprobación.

—No puedo creerte.

—Le aseguro que es así.

Algunos de los testigos se miraban sorprendidos.

—Si este muchacho queda aquí, no hay inconveniente en que haga esa comprobación.

El sheriff miró al que hablaba y añadió:

—Bueno... Puedo dejarle detenido para que mientras...

—Escuche, sheriff. No quisiera tener que matarle y estoy viendo que tendré que hacerlo. Afirmo que se ha dejado engañar.

—Te han denunciado dos vaqueros de Kanogan —dijo el sheriff.

—Ya sé que han sido ellos. Acabo de decir que les he dejado pasar y eso que estaban decididos a matarme. Me han perseguido, no porque haya robado un centavo, sino por matar a varios hombres de un tal Darlington. Los hombres de este son los que me han perseguido. Esos dos cobardes se unieron a ellos y son los únicos que han seguido para referir su historia y que un sheriff crédulo e ingenuo les creyera.

—Te voy a detener, muchacho.

—No lo intente, sheriff. ¿Dónde están esos cobardes?

—Son vaqueros de Kanogan, el ganadero que es conocido en este pueblo.

—No insista, sheriff. No debe obligarme a que le mate. Cuando compruebe lo que le digo, se convencerá de que iba a cometer una injusticia.

—He dicho que te voy a detener. Así que ya me estás entregando el «Colt».

—Es de suponer que entre todos vosotros ha de existir alguno que tenga ascendiente sobre el sheriff para evitar que le mate.

—¡Me estás cansando, muchacho! —dijo el sheriff.

—Quite las manos de ahí. ¡No sea loco!

Vio Duke a los dos vaqueros que habían ido con la historia del robo, entre los curiosos.

—¿Por qué no os ponéis ante mí para decir que sois dos cobardes embusteros?

Estas palabras de Duke y el rostro de los otros dos, indicaban a los testigos que era Duke quien decía verdad.

Trataron de esconderse, pero los que estaban al lado de ellos, les aislaron quedando frente a Duke.

—Es verdad lo que hemos dicho —exclamó uno.

—¡Sois unos cobardes! —increpó Duke—. ¡Habla tú!

—Es verdad que has ganado ese dinero en unas carreras de caballos venciendo a los de mi patrón y a Lydia —dijo el otro.

—¿Es que le tienes miedo? —objetó su compañero—. Debes decir la verdad.

—Es la que acabo de decir —añadió el mismo vaquero—. Peter quiere que se le cuelgue porque está dolido con él por lo mucho que le ha ganado. Pero no tengo valor para insistir en la mentira.

—Lo que pasa es que eres un cobarde —le dijo el compañero.

Y cuando iban a pelear entre ellos, disparó Duke dos veces.

—Un truco demasiado usado para que cayera en la trampa —observó Duke.

—Has asesinado a esos dos que iban a pelear entre ellos —dijo el sheriff.

—¡Es un orgulloso imbécil! —dijo Duke—. Está más que convencido que no es verdad lo que le han dicho esos dos. Y sin embargo, insiste.

—Te voy a detener... y si te resistes, entonces...

Disparó dos veces más Duke, y dijo:

—He debido matarle, sheriff, porque es un cobarde.

El sheriff tenía las manos colgando a los costados.

Y miraba con asombro a Duke.

Este montó a caballo y sin añadir una palabra se alejó del pueblo.

—¡Hay que seguirle! —exclamó el sheriff—. Debe ser colgado.

—Pero lo haré yo, como sheriff. Usted no vale ya para ello.

Y el que hablaba le quitó la placa del pecho y se la puso él.

Consiguió un grupo de jinetes que persiguieran a Duke.

Este les vio en la llanura y trató de aumentar la distancia.

CAPITULO VII

La persecución continuaba y Duke iba perdiendo la paciencia.

Con el sol vio brillar los distintivos de los Comisarios del sheriff y al ver un tercero, supuso que era el mismo sheriff el que iba. Pero recordando que le había dejado las manos inutilizadas, supuso en el acto que se trataba de otro que se había hecho cargo de la placa.

Decidió esperar a que estuvieran más cerca para disparar sobre ellos.

Escondido; empuñaba el rifle y calculó la distancia para que en la llanura por la que avanzaban no pudiera escapar ninguno.

Y cuando consideró llegado el momento oportuno, el rifle trepidó a una velocidad tan asombrosa que solamente uno y por habérsele encabritado el caballo pudo salvarse de momento, porque enardecido Duke, le persiguió a caballo y como su montura era muy superior a la de él, estuvo pronto al alcance del rifle.

Y también quedó para pasto de los buitres y de los coyotes.

Duke siguió su camino hasta Denver.

Los cadáveres fueron descubiertos y comunicado el hecho al sheriff herido que había sido desposeído de su placa.

Esto suponía para él la mayor alegría de su vida, ya que había terminado la pesadilla del enemigo que tenía en el pueblo y con su muerte y la de los acompañantes, podía perseguir a Duke con pasquines de reclamación.

Estos pasquines fueron impresos en pocas horas y enviados a los sheriffs de muchas ciudades de Colorado. Especialmente a los de la capital.

Duke pasaba lentamente ante los numerosos saloons en que solían dejarse el dinero que habían conseguido los mineros con mucho sacrificio en la cuenca y los vaqueros de los ranchos que había en las cercanías de la ciudad.

Leía con atención los nombres de cada local.

Y al fin, se decidió a entrar en uno de ellos.

Le extrañaba los numerosos forasteros que había, cosa que se advertía en el acto.

No le agradaba dejar el caballo a la puerta, con el rifle.

Sabía que, en las ciudades revueltas, como era entonces Denver, se llevaban los caballos de la puerta de los saloons para venderlos en la cuenca.

Esa era la causa que le indujera a estar poco tiempo en el local. Sólo lo que tardaron en servirle un whisky con soda.

Después se dedicó a buscar un hotel.

En el más caro, y, por lo tanto, el mejor de la ciudad, pudo alquilar una habitación por diez dólares al día incluida la comida del caballo y el cuidado de éste.

Pagó una semana anticipada, que era la exigencia de la casa, y sin la preocupación del animal, paseó por las calles sin la menor prisa.

Buscaba algo y no se atrevía a preguntar.

Tenía que hacerlo en uno de los saloons.

Y para ello, había de entrar.

Lo hizo en uno, donde las mujeres y los empleados se movían con rapidez para atender las demandas que sin cesar hacían a pleno pulmón.

Cuando consiguió estar ante el mostrador, le preguntó el barman:

—¿También vienes a tomar parte en el concurso?

—¿Eh? —dijo Duke.

Pero el barman atendía ya a otro y preguntaba lo mismo.

Encima de las botellas que había en el gran anaquel sobre el mostrador, al fondo, se veía un gran cartel en el que se anunciaba el concurso de rifle. Se ofrecía de premio al ganador tres mil dólares, cifra no igualada hasta entonces por ciudad alguna y un rifle con una placa de oro en la culata, donde se inscribiría el nombre del ganador y la fecha de su hazaña.

—Si pensabas hacerlo, debes rectificar —dijeron a su lado—. Han llegado Scott y Bordery. Serán ellos los que ganen.

—Ha de ser uno solamente —repuso Duke.

—Lo decidirán a suertes. Cualquiera de ellos es tan peligroso como el otro y se temen ambos.

—¿Quiénes son?

—¿De dónde sales? ¿Es que no has oído hablar de ellos? Han ganado en Laramie y en Cheyenne. No hay en la Unión quien maneje el rifle como ellos.

—Eso es lo que han creído hasta ahora —replicó Duke, volviendo la espalda al que hablaba.

—¿Es que vas a decir que serías capaz de ganarles? —dijo el asombrado vaquero que iba vestido como tal.

—No me he enfrentado con ellos, pero puede qué tome parte en el concurso.

El otro se echó a reír estrepitosamente, llamando la atención de los que estaban cerca.

Cuando le preguntaron por qué se reía, repitió lo que había dicho Duke y miraban a éste como si se tratara de un monstruo.

—No sabes lo que dices, muchacho —observó el barman —y es conveniente para ti que no repitas eso. Tienen muchos amigos esos dos y puede costarte un disgusto.

—¿Es que no dejan que tomen parte en el concurso los que pueden ganar? ¿Es así como ganan ellos siempre? —repuso Duke.

—Lo estás poniendo peor. Es preferible que guardes silencio —indicó el barman.

Y el barman, para evitar que siguiera hablando, se retiró de esa parte del mostrador.

Pero el vaquero insistió:

—Cuando se enteren los dos y se lo diré en cuanto les vea, te van a hacer salir de la ciudad antes de que se celebre el concurso.

—En ese caso no se podrá saber si son ellos o yo el que gana —dijo Duke—. Lo que tienen que hacer es esperar a ese día. ¿Cuándo es?

—Mañana.

—Pues, bien. Mañana veremos quién es el que gana con el rifle. Supongo que han de ser ejercicios difíciles.

—Se ponen unas dianas a distancia que va aumentando.

—Eso lo hacen los niños. No se puede decir que se tira con rifle haciendo eso.

Muchos de los testigos le miraban sonrientes.

Y sus palabras fueron motivo de comentarios en el local.

Pero no solamente en éste, sino que se extendió la noticia por la ciudad.

Los dos especialistas a quienes consideraban de antemano ganadores del concurso, fueron informados de estas palabras.

Cada uno por su parte, hablaba de ello con los amigos que les rodeaban.

—Creo que es mejor se haga este ambiente —dijo Bordery—. Habrá posibilidad de ganar más dinero en apuestas.

—No habrá quien se atreva a jugar frente a vosotros dos.

—No conoces a los vaqueros. Jugarán a favor de él. De ese modo van a demostrarnos que no nos estiman, pero les costará dinero.

Scott, en cambio, se incomodó por lo que había dicho Duke, y que, como sucede siempre, llegó deformado a sus oídos.

Se dedicó a buscar a Duke, pero era difícil hallarlo con tantos locales como había.

Le habían dicho que se trataba de un muchacho muy alto, pero eran muchos los que tenían una talla excesiva.

Duke seguía en el mismo local.

Pero como no quería seguir bebiendo, preguntó a una de las mujeres si sabía dónde estaba el local de Kinston.

—Está a la entrada de la ciudad en el camino de las cuencas —respondió la muchacha.

—¿Tiene nombre ese saloon?

—Sí. Le han bautizado con el de «Lincoln». Parece que fue un enemigo furibundo de los sudistas durante la guerra.

Duke salió sin hablar más.

Y buscó el local de referencia, que encontró con facilidad, y que estaba tan lleno o más que el anterior en que estuvo.

No era sencillo llegar al mostrador, pero al fin lo consiguió y miró atentamente a los que estaban allí.

No conocía personalmente a Kinston y no quería preguntar por él.

Debía esperar a descubrirle.

También allí se hablaba del concurso.

Y lo mismo que en el otro lado, se daba por ganador a Scott o a Bordery.

—No debéis insistir, muchachos. Ganará uno de los dos —dijo el barman.

—Es mejor hablar después del ejercicio —decía un joven espigado, casi tan alto como Duke, pero más joven que él.

—Es que han ganado en Laramie y en Cheyenne.

—Aquí estamos muchos que no hemos tomado parle en esos concursos —dijo el joven.

Duke le miraba con simpatía.

—Estoy de acuerdo contigo, muchacho. También yo me considero con méritos para ganar a esos. Celebro que haya quien piensa como yo y se atreve a decirlo. Pues parece que se trate de un terrible delito admitir que puedan perder esos dos.

—Tienes razón. Me están asustando desde que he dicho que pienso tomar parte.

—No te preocupes. Puede que les ganemos nosotros:

—Tienen que ser muy buenos para ganarme —exclamó el joven, riendo.

—Es lo mismo que pienso yo —dijo Duke.

—¿Un whisky? Me llamo Conway.

—Mi nombre es Duke.

Y se estrecharon las manos.

— ¡Vaya! —dijo un elegante, acercándose—. Parece que hay otro loco como tú.

—Hablaremos después del ejercicio —dijo Sam.

—Sabes que no me agrada verte en esta casa.

—Pero como es un lugar público, prefiero estar aquí —repuso Sam.

—No dejaré que otra vez cojas el gorro que lanza Nora — dijo el elegante.

—Si lo lanza como anoche, seré yo quien le coja. Y bailaré con ella. No creas que vas a asustar todos los días a los músicos.

—Será muy conveniente para ti que marches de esta ciudad, muchacho —indicó el elegante, alejándose.

—¿Quién es ese tipo? — preguntó Duke.

—El dueño de esta casa. No quiere que vea a la muchacha que canta, a la que tiene asustada. ¿La has oído cantar?

—Es la primera vez que vengo a la ciudad y entro en esta casa.

—Pues lo hace admirablemente y es preciosa.

—¿Cómo se llama?

—Nora Hocking.

Duke palideció visiblemente, pero Sam no se dio cuenta de ello porque estaba pendiente del dueño, que hablaba con unos jugadores.

—Me parece que voy a tener jaleos. Será preferible me dejes solo. Está avisando a los ventajistas para que se encarguen de mí.

Duke sonrió, al decir:

—Ten en cuenta que somos dos. Y cuidado con ofenderme.

—Perdona —dijo Sam—. No he querido ofenderle. Es que están preparando una encerrona. No quiere que llegue a la noche.

—Dime quiénes son los jugadores con los que ha estado hablando ese cobarde

Sam indicó quiénes eran y Duke separóse de Sam.

Los jugadores aludidos se ponían en pie minutos después y se acercaban al mostrador.

Sam vió a Duke que se colocaba tras ellos, y esto le dio una mayor tranquilidad.

—¡Hola, muchacho! ¿Sigues resuelto a tomar parte en el concurso de rifle?

—¿Por qué no?

—Me parece una torpeza por tu parte. Cuando se enteren Scott y Bordery, se van a reír de ti.

—Que ganen en el concurso. Pero vosotros no habéis venido hasta aquí, abandonando el juego, solamente para hablarme de esto. ¿Qué os ha encargado Kinston? Le he visto hablando con los dos. Os habéis olvidado que soy más alto que vosotros y que veo por encima de la mayoría.

—No hemos hablado con Kinston. Estás equivocado.

Unos clientes se reían entre ellos.

—Mira, esos se han dado cuenta, como yo, que estáis mintiendo —dijo Sam.

—Es verdad que has hablado con Kinston. Hemos venido para ver quién era la persona de que os hablaba y que ha dicho que no debía estar esta noche aquí —dijo Duke—. ¿Es que vais a negarlo? Porque eso sería demostrar que además de ventajistas y cobardes, sois embusteros.

Sam sonreía al darse cuenta de que Duke era de un temperamento como el suyo. No le gustaba perder tiempo.

Los dos jugadores se vieron provocados por otra persona. Uno dijo:

—No hablábamos contigo.

—Pero acabo de decir que sois unos ventajistas y unos cobardes. ¿Es que no os interesa eso?

De una manera deliberada elevó la voz Duke para que se dieran cuenta todos de lo que decía.

—Debes dejarles. Es a mí a quien querían provocar. Es la orden del cobarde del dueño de este local —dijo Sam.

—Bueno. Te cedo a uno de ellos. ¿Cuál prefieres?

—Me es lo mismo —respondió Sam, riendo.

Los testigos miraban a los jugadores.

Estos se hallaban nerviosos.

Eran conocedores de los hombres y estaban seguros de que tenían frente a ellos a dos peligrosos elementos.

—No te hemos ofendido a ti.

—Pero habéis negado lo que hemos visto muchos —dijo Duke—. ¿Dónde está el cobarde del dueño? Veamos si se atreve a decir que no es verdad lo que estoy diciendo.

Pero Kinston, al ver el rumbo que tomaban las cosas, se metió en sus habitaciones.

Maldecía porque los dos encargados por él de terminar con Sam, se dedicaban a perder el tiempo discutiendo.

—Ha encargado a estos dos que terminen conmigo y lo van a hacer ahora mismo, porque si no lo hacen, seré yo el que les mate a ellos —dijo Sam.

—Habíamos quedado en que uno era para mí —recordó Duke.

El miedo se iba apoderando de los jugadores.

—No nos habéis hecho nada —murmuró uno de ellos—. No hay razón, por lo tanto, para reñir.

—¡Nada de eso, hermano! —dijo Sam—. Habéis venido con una misión. No quiero que disparéis por la espalda. Encárgate de uno, Duke. Para mí el de la izquierda.

Pero los dos jugadores pusieron las manos sobre su cabeza.

—¡Cuidado con ellos, Sam! Son más peligrosos de lo que parecen. Voy a por unas cuerdas, ya que no quieren pelear como lo que presumen que son y les colgaremos.

Y Duke se movió para ir a la calle.

Entonces, los dos bajaron las manos a la vez.

Sara miraba a Duke asombrado.

—Habíamos quedado en que uno era para mi

—Tuve miedo a que te sorprendieran con ese truco — dijo Duke.

Los testigos miraban admirados a Duke.

En la mesa de la que se levantaron los dos, había movimiento.

Los otros jugadores se repartieron por el local.

Kinston asomó la cabeza por la puerta al oír los disparos, pero al ver a los dos jóvenes en pie, comprendió lo sucedido y se metió dentro, cerrando fuertemente.

Estaba nervioso y asustado.

—Mucho cuidado esta noche —aconsejó Duke a Sam—. Bueno, estaré a tu lado.

—Son unos traidores. No podemos fiarnos.

El barman les miraba con precaución y no poco temor.

—¿No recogen estos cadáveres? —preguntó Sam.

—Ahora avisaremos para que vengan a por ellos. —respondió el barman.

—¿Y Kinston? —inquirió Duke.

—Después de esto, me parece que ha de tardar en aparecer por aquí. No creo que les encargará nada en contra tuya, pero como no te lo vas a creer, entenderá que es mejor estar ausente unas horas hasta que te tranquilices.

—Vamos a dar un paseo —propuso Sam.

Duke salió con él.

—¿Vive esa muchacha con Kinston? —inquirió Duke.

—Sí, pero no en esta casa, sino en una muy elegante. Está asustada. Dice que tiene un contrato que ha de cumplir, pero he visto que le teme. Nadie se atreve en el saloon a decir una palabra a la muchacha. Y cuando lanza el gorro, como es costumbre en el Norte, después de cantar, los empleados de él se encargan de cogerlo para su patrón. Anoche les estropeé la combinación, pero dio orden a la orquesta de que no tocara. Si esta noche lo repite, le mataré.

—No lo hará. Ha de estar muy asustado en estos momentos.

Paseaban los dos por las calles sin prisa alguna hablando de cosas baladíes.

Cuando pasaban ante uno de los bares saloons, exclamó alguien:

—¡Ese es!

Y Duke se vio señalado.

—¡Un momento, muchachos! —dijo otro, que estaba rodeado de varios.

—¿Es a nosotros? —inquirió Sam.

—Sí. Especialmente a ese.

Duke le miró intrigado.

—No te conozco.

—Ya lo sé. Por eso has hablado como lo has hecho. ¿De modo que vas a ganar el ejercicio de rifle?

Duke se echó a reír, diciendo:

—¡Veo que estás preocupado! Puede que te gane.

Y éste también... ¿Quién eres?

—Scott —respondió el interrogado.

—Pues mañana nos veremos en el ejercicio.

Y procura afinar más que nunca. Te vamos a ganar los dos —dijo Duke.

CAPITULO VIII

Las carcajadas de Scott se oían en toda la calle.

—Tenéis mucha gracia —exclamó—. Cuando se entere Bordery, se muere de risa.

—Que se muera después del ejercicio... Queremos ganaros a los dos —dijo Duke.

—No sabéis lo que estáis diciendo... ¿Tienes dinero para jugar?

—Puedes poner la cantidad que quieras. La cubro de antemano —respondió Duke.

—Tengo mucho dinero...

—He dicho que digas lo que quieres jugar. Me agradará dejarte sin un centavo, a la vez que hacemos caer por tierra esa leyenda de que no se os puede ganar con el rifle... ¿Te parece bien diez mil dólares?

Scott abrió los ojos asustado.

—Sólo tengo unos doscientos —respondió.

—Pues bien, lo que tengas; aceptada la apuesta. ¿Hace?

—Hecho —dijo Scott.

—Hasta mañana podemos ser amigos. No importa que te ganemos con el rifle. Vosotros habéis ganado a muchos hasta ahora —sugirió Sam.

—Si repites que me vas a ganar, no podrás llegar a mañana —advirtió Scott.

—Creo que no tomarás parte en el ejercicio —dijo Duke.

Los amigos de éste se le llevaron.

Bordery conoció este incidente y comentó:

—Parece que se trata de dos muchachos decididos que han matado en casa de Kinston a quienes se creían casi únicos con el «Colt». No se puede jugar con ellos.

—Scott no sabía eso cuando discutió con ellos. Ahora está preocupado. Les creyó unos novatos.

Sam y Dulce estuvieron juntos hasta que llegó la hora de ir al «Lincoln».

Primero entró uno y más tarde el otro.

Duke vio en los ojos del barman la inquietud y su mirada le traicionó.

Sorprendió a un elegante haciendo signos afirmativos como dando a entender que había comprendido.

—¿Te has dado cuenta? —le dijo Sam acercándose a él un poco más tarde como si no se conocieran al pasar junto a él.

—Vigila al del mostrador —dijo Duke—. Del elegante me encargo yo.

El barman vio a Duke, pero no pudo advertir al elegante que se acercaba a Sam para decir:

—Supongo que esta noche no podrás coger el gorro de Nora.

—¿Por qué?... Trataré de conseguirlo.

—Es que no queremos los de esta casa que pase a tus manos.

—¿Qué interés podéis tener si no bailáis con ella, aunque le cojáis?

—Eso no es cuenta tuya...

—¿Es una orden del patrón? — inquirió Sam, —sonriendo—. No creo que se atreva a bailar esta noche, aunque quede en vuestras manos... Me parece demasiado cobarde para hacerlo... No le he visto por aquí, ¿es que sigue escondido en sus habitaciones?

—No es corriente que se insulte a quien no puede defenderse...

Duke vio al otro elegante que se acercaba para sorprender a Sam.

Los ojos de Duke estaban pendientes del barman que, al darse cuenta, no se atrevió a dar el aviso.

—¿Por qué no le dices que salga y te convences de que se lo digo también a él?

—¿Qué pasa? —preguntó el otro elegante.

—Está insultando a Kinston aprovechando que no está aquí.

—Eso no es de valientes —repuso el recién acercado.

—Dejadme tranquilo... Va a salir Nora a cantar y quiero oírla.

Los dos elegantes se echaron a reír.

—No creo que esta noche oigas muchas canciones de esa muchacha —dijo uno.

—¿Estás seguro?

Sam veía a Duke pendiente de los elegantes.

—No queremos que molestes más en esta casa... ¡Y vas a salir ahora mismo!...

—¡No me digas!... —exclamó Sam, riendo—. ¿Habéis dicho a los amigos lo que tienen que hacer con vuestras cosas? Es lo que tenéis que hacer. Porque esta es la última noche de vuestra vida...

Duke se dio cuenta por casualidad de que había un tercero, que era el que iba a disparar llegado el momento.

Y le vigiló con atención.

Sabía que los dos que estaban frente a Sam no podrían llegar a las armas.

Los testigos, al darse cuenta de la conversación, se alejaban de los tres.

Y quedaron aislados al cabo de pocos minutos.

—Parece que hablas como si fueras un pistolero.

—Hablo como un hombre del Oeste que no se deja sorprender por ventajistas como vosotros... —dijo Sam.

Y acto seguido se oyó un disparo, que hizo Duke.

—¡Lo han hecho muy mal!... Todos nos hemos dado cuenta de la traición que proyectaban. Ahora esos dos son tuyos, Sam —dijo Duke—. Ese que ya tenía el «Colt» dispuesto para disparar ha terminado.

Los otros dos al darse cuenta de que no podían contar con la ayuda esperada, se pusieron nerviosos.

—Bueno... —dijo uno—. Después de todo, no nos importa que cojas el gorro de Nora.

—¡Demasiado tarde, amigo! —exclamó Sam—. Los testigos se han dado cuenta de lo que intentabais... Así que, a pelear, pero noblemente, frente a mí... ¡Sois dos ventajistas cobardes a quienes voy a matar! ¿Listos?

Y Sam cumplió su palabra.

—Sal de ahí... — dijo Duke al barman.

—Yo no tengo nada que ver...

—¡Sal de ahí!... ¡Te vamos a colgar por traidor y cobarde!... Eres el que avisó a esos que estaba Sam aquí... Sabías lo que iban a hacer con él.

—No... Te aseguro que yo...

Se dejó caer el barman detrás del mostrador para coger un «Colt» que tenía allí.

Pero al asomar la cabeza, una bala le destrozó la frente.

—¡No ha pasado nada, señores!... Estaban desesperados y han decidido suicidarse. Eran muy dueños de disponer de sus vidas.

Los otros jugadores se vieron contemplados por los curiosos.

Y poco a poco se fueron levantando de las mesas.

No querían que hicieran lo mismo con ellos.

Kinston estaba en sus habitaciones esperando noticias.

Uno de los empleados entró para decir:

—Mr. Kinston... Ha pasado algo en el saloon.

—¿Han matado a ese muchacho?

—Hay cuatro muertos y entre ellos, el barman. Le vieron haciendo señas a los jugadores... Si sale, le matarán también...

Kinston, asustado, corrió a la puerta que comunicaba con la calle.

Y no se detuvo hasta llegar a su casa, en el centro de la plaza de la ciudad.

Se metió en la casa y dijo a los criados que no estaba para nadie.

Los dos amigos oyeron cantar a Nora y, al lanzar el gorro, nadie intentó cogerle que no fuera Sam.

Bailó con ella y presentó a Duke.

—¿Hace mucho tiempo que estás en esta ciudad? —preguntó éste a la muchacha.

—Llevo tres años... Lo que hace que salí del colegio en que estaba.

—¿Te sacó Kinston, verdad?

—Sí. Era el que pagaba todos los meses.

—Y ahora quería casarse contigo a pesar de llevarte más de veinte años, ¿no?

—Pues algo de eso hay... No quería que hablara con nadie y cada noche mandaba coger mi gorro para que bailara con él solamente.

—¿Recuerdas a tus padres?

Sam le miró extrañado.

—¿Cómo sabes que no tengo padres?

—Dices que te llamas Nora Hocking, ¿no es eso?

—Sí.

—No comprendo que no te hayan cambiado el nombre... Es que ignoraban que podía haber un castigo por lo que hicieron hace años...

—¿Qué es lo que sabes tú? —preguntó Sam.

—Me llamo Joe Hocking. ¿Te dice esto algo?

La muchacha Se abrazó a él y dijo llorando:

—Me han dicho muchas veces que habías muerto.

—¿Tu hermano? —dijo Sam, asombrado.

—El mismo. Venía buscando a ese cobarde de Kinston para que me diera noticias de ella... Y la encuentro en este saloon. ¡Se ha terminado de cantar!... Vas a marchar lejos de aquí... Iré a buscarte cuando haya terminado unos asuntos.

—¿Qué pasó con nuestro padre?

—Le asesinaron los amigos de Kinston. He de saber quién lo hizo... Conozco al que se quedó con lo que es nuestro y que no tardará mucho en pasar a nuestro poder...

Los tres salieron del local para hablar paseando por las calles y, más tarde, por las afueras del pueblo.

—Vienen siguiéndonos —dijo Sam.

—Podéis seguir ¡vosotros... Haré como que no nos hemos dado cuenta. Me despediré de vosotros.

Y así lo hizo Duke. Se despidió de ellos en voz alta, citándose para el día siguiente a las diez de la mañana en el hotel

Los dos que iban detrás de ellos, esperaron a que desapareciera Duke.

Cuando creyeron que esto había sucedido, corrieron para alcanzar a los dos jóvenes.

Empuñaban los dos sendos «Colt».

Duke, que iba detrás de ellos, no esperó más.

Disparó dos veces y los dos cayeron sin vida.

Ambos jóvenes volvieron corriendo.

—No temáis... Han sido ellos los muertos —dijo Duke.

Nora se abrazó a su hermano y sonrió en la penumbra a Sam.

—Mañana muy temprano vas a salir de esta ciudad e irás a una dirección que te voy a dar.

—Supongo que contarás conmigo para castigar a esos cobardes —dijo Sam.

—Creo que no podré evitar que lo hagas. Pareces tan tozudo como yo.

Sam se echó a reír.

—No te has equivocado mucho... Y no saben lo que se les echa encima.

Esa noche fue Nora al hotel en que estaba su hermano.

El que se hallaba encargado de aquél, al ver a la muchacha con los dos jóvenes trató de oponerse a que entrara, pero la actitud de ambos era tan elocuente que no tuvo más remedio que desistir de ello.

Los dos amigos volvieron al «Lincoln». Pero Kinston no apareció por allí.

Lo hizo a la mañana siguiente muy temprano.

El empleado que se había hecho cargo del mostrador, le dijo:

—Ha cometido una locura con mandar matar a ese muchacho...

—¿Y Nora?

—Marchó con ellos y no ha regresado aún... Creo que debes despedirte de ella.

—Hay que encontrarla... Tiene un contrato conmigo y ha de cumplirlo...

Más vale que no insista... Esos muchachos son muy peligrosos.

—Me parece que hoy se van a enfrentar con Scott y Bordery con el rifle. Quiero hablar con uno de ellos. Y si es posible con los dos —dijo Kinston.

—Ya es un poco tarde... No se les encontrará hasta el momento de tomar parte en el concurso.

—Pues se les habla allí mismo...

Y Kinston dio instrucciones de lo que tenían que decir a los dos tiradores de rifle.

El emisario de Kinston estuvo buscando a los dos, y, al fin, pudo hablar con Scott.

Ellos solos supieron de qué hablaron, pero Scott dijo al emisario que podían decirle a Kinston que estuviera tranquilo.

Noticia que al ser oída por el interesado le tranquilizó en absoluto y hasta se atrevió a decir que mataría a los dos amigos si se presentaban en el local otra vez.

—Ahora hay que buscar a la muchacha, para obligarla a regresar y que cante para los clientes, como se ha comprometido hacer.

Visitó, al sheriff para decirle que tenía que obligar a Nora a que cumpliera el compromiso contraído con él, en virtud de un contrato que tenía firmado.

El sheriff miró el contrato y dijo:

—Este contrato no tiene fecha. Por lo tanto, no es válido.

—Le pongo fecha de ayer....

El sheriff le miró sonriendo y dijo...

—Si lo haces, esos muchachos te colgarán...

—No creo que esos muchachos, después del concurso, estén en condiciones de exigir nada.

Frunció el ceño el sheriff y añadió:

—Si les pasa algo a esos muchachos, no lo pasarás muy bien conmigo... Esto indica que has preparado alguna trampa, como la que anoche fracasó.

—No. Es que me imagino que los dos enemigos que tienen, les vencerán...

—Eso no es razón para lo que has dicho. Más vale que no les traiciones.

Kinston marchó disgustado de las palabras del sheriff.

Y muy asustado también.

Tenía miedo a que mataran a los dos amigos y el sheriff le culpará de ello y le colgará. Era un hombre demasiado recto que no toleraba una cosa mal hecha.

No se atrevió a presentarse donde se iba a celebrar el concurso, por temor a encontrarse con Sam y Duke.

Marchó a su local y allí supo que Nora estaba en la pradera de los ejercicios esperando que los dos muchachos intervinieran.

—¡Y lo extraño es que va del brazo del más alto de los dos! —dijo el informante—. Y eso que habíamos creído estaba enamorada del otro.

—Lo sorprendente es que se lo permita ese Sam —comentó Kinston.

—Es lo mismo que dice todo el mundo.

—¡Ese cerdo de sheriff...! —barbotó Kinston—. No quiere hacer cumplir el contrato que Nora tiene conmigo.

Mientras, en la pradera, Bordery miraba a los dos jóvenes.

—¿Son esos los que aseguran que nos van a ganar? —inquirió.

—Sí. Hay más que dicen igual, pero esos dos lo aseguran de modo rotundo.

—No temáis... Eso mismo lo han dicho docenas de tiradores. El rifle que regalan, ha de ser para Scott o para mí. Hoy es cuando vamos a saber quién de los dos es mejor.

—Hay el peligro de que Scott no quiera admitir su derrota si se produce. Ha dicho que ese rifle ha de llevar su nombre.

—No os preocupéis por eso. Le costará mucho conseguirlo, y él lo sabe.

El sheriff era el encargado de organizar el concurso.

Duke había salido una hora antes del despacho del gobernador.

Y éste se presentó en la pradera para presenciar el ejercicio, llamando al sheriff poco antes.

—¿Están preparados los blancos? —preguntó Scott.

—Creo que sí, pero el sheriff tiene en secreto lo que va a servir para averiguar quién es el mejor tirador de los que se presentan.

—Supongo que será lo que es en todas partes —dijo Scott.

Bordery se acercó a él.

—¿Preparados? —dijo.

—Estoy en condiciones de disputarte el rifle —respondió Scott.

—Lo mismo me pasa a mí —declaró Bordery.

Poco más tarde, decía Scott a Bordery:

—¿Sabes que hay dos que han estado hablando en la ciudad que se juegan hasta veinte mil dólares?

—No hay quien tenga esa cifra para poder hacernos ricos —repuso Bordery.

Scott quedó pensativo y, al fin, dijo:

—Creo que hay quien no tendrá inconveniente en jugar...

Y marchó hasta el saloon de Kinston.

Le dijo lo que pasaba.

—Tienes una oportunidad de pagarme sin que te cueste dinero. Juega frente a ellos tan fuerte como quieran —dijo Scott—. Sólo tendrás que darnos la mitad de esa cifra y te verás libre de los dos.

Kinston estuvo pensando algunos minutos.

—Es que no quiero presentarme allí... Hay que esperar a que termine el ejercicio.

—Puedes enviar a alguien con el dinero —indicó Scott.

Por fin se decidió Kinston.

Y el hombre de su confianza se presentó en la pradera diciendo que estaba dispuesto a jugar veinte mil dólares a favor de Scott y Bordery.

Los dos amigos oyeron estos comentarios.

—¿De quién es el dinero que juegan? —inquirió Duke.

—Es el encargado del «Lincoln».

—Entonces no hay duda de que es obra de Kinston. Me agrada sacarle esa cifra que ha ganado con mi hermana —dijo—. Voy a aceptar esa apuesta.

Y el encargado del saloon de Kinston, se veía frente a él minutos después.

Concertaron la apuesta, dando un resguardo del Banco por esa cantidad. Duke y el otro entregaron al sheriff, como depositario, el dinero efectivo.

En la tribuna en que estaba el gobernador, se comentaba esta apuesta, la más importante que se recordaba en el Oeste.

Con tal motivo, el encuentro entre ellos tuvo más categoría y más importancia.

Después de ultimado lo de la apuesta, el sheriff reclamó silencio para dar cuenta de las condiciones del ejercicio, que todos debían admitir sin réplica alguna.

Scott y Bordery sonreían con aire de superioridad.

CAPITULO IX

—¡Escuchad, muchachos!... —empezó diciendo el sheriff Como este año el premio que se entrega al ganador, aparte del rifle, es el más importante de los entregados hasta ahora, exige que las condiciones sean mucho más difíciles. Por eso, de acuerdo con los que forman el jurado, hemos decidido que el blanco sea: Doce bolas pequeñas, una por bola, que colgarán de unos hilos sobre un fondo de madera y a una distancia de trescientas yardas. Hay que romper los hilos sin tocar a las bolas.

Un murmullo de general sorpresa se elevó en la pradera.

Scott y Bordery se miraban sorprendidos.

—Esto no es lo que se hace en ejercicios como este —observó Scott en voz alta.

—Este no es como los otros. Por eso el premio es mucho más importante, y puesto que es igual para todos, a demostrar quién es el mejor —dijo el sheriff.

Sam y Duke sonreían los dos.

—¡El sheriff sabe lo que se hace! —exclamó Sam—. Esos esperaban una diana como hacen en todas partes.

Scott seguía protestando.

Bordery no había dicho nada.

—Me parece que este año es mucho más difícil. Estamos acostumbrados a la diana —dijo Scott.

—Pero les pasa lo mismo a los demás —repuso Bordery—. No vas a conseguir nada con protestar. Debes callar.

Colocaron los blancos a la distancia indicada.

Tomarían parte de seis en seis para terminar antes.

Haciéndolo a la vez, se podía controlar mejor el tiempo que cada uno empleaba.

El propio sheriff designaba el orden de participación.

Y correspondió a los cuatro en la misma tanda.

Scott y Bordery miraban a los dos jóvenes, que estaban más serenos y tranquilos que ellos.

Los anteriores habían fallado casi todos.

Solamente uno había conseguido partir dos hilos o cuerdas.

Cuando se disponían a intervenir ellos, se hizo un silencio absoluto.

Los cuatro estaban preparados con el rifle sobre el hombro.

Y al dar la señal, dos de ellos dispararon con una rapidez asombrosa.

Terminaron mucho antes que los otros dos.

Y lo más sorprendente era que todos los hilos habían sido acertados con exactitud.

La salva de aplausos era atronadora.

Scott y Bordery, tardando más del doble, fallaron en casi todos los disparos.

Y miraban a los otros dos como si no creyeran que lo hubieran conseguido.

—No hay duda —dijo el sheriff—, habéis perdido los dos. Sólo quedan estos muchachos para decidir entre ellos quién es el que se lleva el rifle.

Scott dijo:

—No estoy de acuerdo con este ejercicio... Se ha hecho porque ellos están acostumbrados y no admito que sean ellos los considerados mejores. Hay un medio para aclarar esta duda...

—No hay duda de ninguna clase —dijo el sheriff—. Sois más lentos y menos seguros que ellos.

—Tiene razón el sheriff —dijo Bordery —. No hay que protestar. Nos han vencido.

—Y yo digo que no estoy de acuerdo —declaró Scott.

Y saltando al centro de donde estaban los puestos de tiro, reclamó silencio para decir:

—Hemos caído en una trampa que nos ha tendido el sheriff... Pero yo reto a un duelo a muerte a cada uno de estos dos... Es el mejor medio de saber quién es el más veloz y...

El griterío de los testigos le hizo callar.

—¡Fuera!... ¡Fuera!... — gritaban iracundos los testigos.

Entonces, Duke, saltando junto a él reclamó silencio a su vez y dijo:

—Solicito del gobernador y del sheriff que concedan autorización para este duelo que pide este cobarde... Nos colocaremos a la misma distancia. ¿Está Bordery de acuerdo contigo?...

—¡No! —dijo Bordery—. Admito mi derrota porque ha sido noble y justa. A mí no me han ofrecido dinero por mataros... Y reconozco que sois mejores que yo, como a mi vez lo fui mejor que otros.

Scott estaba lívido.

—No me han ofrecido nada —dijo—. Es que es el sistema que no falla.

—Ya te estás colocando donde están los blancos. Tendremos la misma distancia.

Las palabras de Duke daban por concedida la autorización.

Había gran animación en el local…

El silencio de los testigos era impresionante.

El gobernador dijo:

—Soy hombre del Oeste y aunque esto es un disparate, por mi parte no hay inconveniente en lo solicitado...

Los testigos aplaudieron del mismo modo que antes gritaban a Scott

Bordery se acercó a él y le dijo:

—¡Te matará!... Es mucho más veloz y seguro que nosotros.

Scott no dijo nada.

Duke había cargado su rifle.

Scott se puso en marcha cargando el suyo, pero no había llegado a la mitad cuando se volvió con el rifle dispuesto a disparar.

Dos disparos que parecían uno solo, le dejaron parado y, poco a poco, se desplomó.

Un grito de asombro y de espanto salió de muchos.

—¡Le ha vaciado los ojos a esa distancia! —exclamaron.

—Esperaba que me traicionara —dijo Duke—. Por eso estaba vigilándole atentamente.

Bordery sudaba y dijo a sus amigos:

—¡Le advertí que era una locura! Estos muchachos son muy superiores a nosotros...

No tardó en llegar la noticia al «Lincoln».

Kinston quedó petrificado.

—Has perdido una fortuna y estás muy cerca de perder la vida —dijo un amigo—. Están los ánimos excitadísimos, porque ha recurrido a la traición, aunque no haya tenido éxito.

—¿Y Bordery? —preguntó Kinston.

—No está tan loco como Scott estaba. Sabe que le mataría lo mismo.

—¡Decían que no había en la Unión quien les ganara!

—Marcha cuanto antes de aquí... Han de venir a buscarte y, si te encuentran, estás completamente perdido...

—No creas que les temo... ¡Y no quiero marchar de aquí!

Pero sus palabras no tenían firmeza.

Y los ojos estaban fijos en la puerta de entrada al local.

Empezaron a llegar más testigos de lo que había pasado en el concurso.

—No sabes lo que te has perdido —dijeron a Kinston.

—Y te han culpado a ti de lo que Scott intentaba. Vieron a tu encargado hablar con él.

El que estaba en el mostrador, sintió tanto miedo que no quiso esperar a que le sorprendieran allí.

Salió del mostrador como si fuera a hacer algo relacionado con su trabajo y desapareció por la puerta de atrás.

Kinston maldecía en todas las formas conocidas.

—Eso es lo que debes hacer tú —dijo otro amigo. —Por lo menos hasta que esos dos muchachos marchen de la ciudad.

Kinston terminó por estar más asustado que el encargado.

Pero no se movió porque oyó decir que habían ido Darlington y sus hombres a tomar parte en el concurso de rifle, pero que habían llegado tarde.

Los ojos de Kinston se alegraron con esa noticia.

Y su alegría general fue patente al ver entrar a Darlington con sus hombres.

Salió a su encuentro con las manos tendidas diciendo:

—Hemos de hablar... Llegas en el momento más oportuno.

—Ya sé lo que pasa... Se han llevado a Nora... Lo he oído comentar. Y por lo que han dicho, supongo que se trata de un muchacho con el que tenemos una deuda pendiente... ¡Me mató a varios hombres!

—¿Es que conoces a esos muchachos?

—A uno de ellos, creo que sí. Sus señas son de las que no fallan —dijo Darlington.

—¿Por qué no habéis llegado antes? —inquirió Kinston.

—Hemos creído que el concurso sería mañana.

—No le hubierais ganado de todos modos —dijo Kinston, mordaz—. Parece que esos dos muchachos son lo mejor que se ha visto por el Oeste. Han derrotado fácilmente a Scott y a Bordery... ¡Hombre! ¡Ahí entra éste!

Darlington miró a Bordery que entraba, en efecto en estos momentos en el saloon.

Sonriendo dijo Darlington:

—Parece que habéis encontrado esta vez enemigos de cuidado...

—No puedes hacerte idea, Darlington —dijo Bordery—. Has sabido hacer las cosas al no presentarte.

—Es que hemos llegado tarde. Puede que no nos hubieran vencido a nosotros.

Bordery se echó a reír sin responder.

Uno de los hombres de Darlington dijo:

—¿De qué te ríes?... ¿Es que consideras imposible eso?

—Para vosotros, desde luego... —dijo Bordery. —Nos hemos enfrentado otras veces. ¿No lo recuerdas?

—Desde entonces hemos progresado mucho.

—No creo pudierais con Scott y conmigo...

—Pues él ha sido muerto y tú derrotado.

—No por vosotros —respondió Bordery—. Lo han hecho los dos tiradores mejores que han salido hasta ahora de la Unión.

—¿Quién de los dos ha triunfado al fin? —preguntó Kinston.

—El llamado Duke, después de matar a Scott de una manera espectacular y demostrando de lo que es capaz, se ha retirado para que el rifle pase a poder del otro.

—¡Maldito sea! —barbotó Kinston—. Es el que se ha llevado a Nora...

—¿Eeeeh? —exclamó Darlington—. ¿Que no está Nora aquí?... ¿Cómo es que has dejado que marche?...

—No he podido evitarlo...

—Pues hay que obligar a esa muchacha a que vuelva.

Y se llevó a Kinston aparte para añadir:

—Vive su hermano... Y, ¿sabes quién es? ¡Joe Murder!

Kinston palideció intensamente ante esta noticia.

—¡No es posible!

—Puedes preguntar a Fremont, que está en la ciudad con su hija... Lo ha dicho... —se interrumpió de repente, para añadir, riendo—: ¡Qué tontos hemos sido Fremont y yo...! ¡Es él!... ¡Pues claro! Y ha de estar bien informado de todo, puesto que ha venido a verte...

—¿Quieres aclarar...? —rogó, intranquilo, Kinston.

—Que ese muchacho que ha matado a Scott, es el hermano de Nora... ¡Joe Murder!

—¡No!... ¡No!

Y Kinston huía de Darlington como si se tratara de Duke.

—No hay duda. Dijo a Fremont que iba de parte de Joe Hocking y le llamó ladrón varias veces... Añadió que era un asesino.

—Hay que matar a ese muchacho... —dijo Kinston—. Si está informado de aquello, nos matará...

—Creo que no te salvarás...

—¿Y tú?

—No tengo tanto miedo.

—Ven... Hablaremos en mis habitaciones.

—¿Quién se encarga del mostrador?

—Cualquiera de esos —dijo Kinston—. No es esto lo que más me preocupa en estos momentos. Hemos sido unos tontos por no cambiar el nombre a la muchacha. Ahora ya sabe su hermano que es ella...

—Y vendrán a verte... Es la oportunidad de terminar con los dos si mis hombres están bien situados en el local —dijo Darlington.

—Eso es lo que tenéis que hacer —repuso Kinston con vehemencia.

Y los dos entraron en la habitación más próxima al saloon.

Duke se había retirado del concurso, siendo Sam el ganador.

Le aplaudieron mucho, pero quedaba en el ánimo de los testigos la duda de cuál de los dos amigos sería el más rápido y seguro.

De lo que no había duda era en lo que hacía referencia a los demás. Ellos dos eran los mejores a muchos codos sobre el resto.

Por lo cual nadie protestó contra la decisión del jurado.

De no retirarse Duke habrían tenido que repetir otro ejercicio entre ellos.

A los demás les era lo mismo que ganara uno que otro.

Nora estaba muy contenta por el triunfo de Sam.

Mientras éste recibía el rifle, preguntó Duke a su hermana:

—¿Estás enamorada de él?

—Creo que sí.

—Pues habéis de casaros y no perder más tiempo.

—No sé lo que piensa Sam... —dijo ella.

—Estoy seguro de que lo mismo que tú... —dijo Duke—. De todos modos, hablaré con él.

Nora abrazó a su hermano.

—Podéis ir a vivir al rancho que era de nuestros padres. Aclararemos lo de la mina que nuestro padre tenía en sociedad con el cobarde de Kinston... y de Fremont.

Como si el recuerdo de este nombre actuara de llamada, vio a Fremont y a su hija frente a él.

Lydia miraba a Nora con odio intenso.

—¡Vaya! —dijo Duke—. Si son mis viejos amigos los Fremont y Mr. Kanogan...

Fremont quedó un poco suspenso.

—He debido imaginar que se trataba de ti cuando he oído las señas del que mató a Scott... ¿De modo que eres un buen tirador de rifle?... Supongo que con esos pistolones que usas también serás un especialista...

—Casi tan bueno como Joe Murder... —dijo Duke—. ¿Sabe a quién me refiero?

—¿No es Nora la que estaba en el saloon de Kinston? —inquirió Lydia por la muchacha.

—¿Sabe cómo se llama? —preguntó Duke.

—Ya lo he dicho: Nora.

—¿Y el apellido?... Pregunte a su padre. Él lo sabe.

Fremont palideció más.

—No sé cómo se llama. Sólo sé que es Nora —dijo Fremont.

—No sabe disimular muy bien, amigo... —dijo Duke—. Se llama Nora Hocking... ¿Le dice algo este nombre?

Lydia miró a su padre, que estaba pálido como un cadáver.

—La hija de Joe Hocking... —dijo Lydia.

—Y hermana de Joe Murder —añadió Duke.

—Los hijos de Hocking murieron... —murmuró Fremont.

—¿Ha hablado con Kinston sobre esto? —preguntó Duke, sonriendo.

—Y si fuera cierto que los hijos de Joe vivieran, tendrían que darme lo que su padre me debía y lo que pagué por el rancho en la subasta para que saliera de él...

—Espero que lo haga sin recibir un centavo y antes de que se efectúe el reparto de plomo —dijo Duke.

Fremont tiró del brazo de la hija. Y marcharon de allí.

—Creo que ha llegado el momento en que me hables con franqueza —dijo Lydia.

—No sé qué es lo que quieres decir.

—¿Quién asesinó a Hocking?... ¿Fuiste tú?

—¡No!... No sé nada de eso... Y no quiero que se hable más de este asunto.

—No podrás evitar que ese muchacho te mate si no eres sincero con él y conmigo —advirtió la muchacha.

Fremont miró a su hija.

—Palabra que no te entiendo...

—¿Es que no te has dado cuenta que ese muchacho es el hijo de Hocking?... Lo comprendí cuando se presentó en el rancho y habló en la forma que lo hizo... Ahora ha encontrado a su hermana... Confieso que había creído que era su amante. Pero es su hermana... Por eso me ha dicho el nombre de ella.

Fremont miró a Peter y dijo:

—Somos unos torpes... Le tuve a mi disposición y pudimos matarle...

Lydia miró con espanto y odio a su padre.

—¡Eres un cobarde! —exclamó—. Y si no vuelvo para decirle esto, se lo debes a que eres mi padre a pesar de todo.

—Sí... Claro... —dijo Fremont—. Es el hijo de Joe... Y aquí ha demostrado que es Joe Murder... Hay que denunciarle para que sea colgado por sus delitos. ¡Vamos a visitar al sheriff!

—¡Quieto! —ordenó la muchacha—. Si vas al sheriff con esa historia, le referiré otra que le hará feliz... Le diré quién asesinó a Hocking y se quedó con lo que era de sus hijos, a quienes creía muertos también.

— ¡Yo no maté a Joe! —declaró Fremont.

—Tendrás que demostrarlo ante el sheriff y los Federales. Porque te acusaré de ello. Lo que tienes que hacer, es marchar lejos... Tienes dinero...

—Podemos esperar a que se celebren las carreras en Saratoga. Cuando ganemos dinero con el caballo de este muchacho, nos iremos lejos... Tiene razón Lydia. Es lo mejor que puede hacerse. Ese muchacho nos va a culpar a todos de lo que pasó a su padre, porque no podemos decirle quién fue el que le mató.

Lydia quedó pensativa.

Daba vueltas a sus recuerdos.

Y terminó por acusar, en lo íntimo, a su padre.

CAPITULO X

Sam fue contenido por Duke.

Quería el primero terminar con los que habían asesinado al padre de los dos hermanos.

—No es el momento aún —dijo Duke—. Antes quiero dejarles sin un centavo. Las carreras de Saratoga han de ser el pretexto para ello. Van confiados en mi caballo para ganar una fortuna. Quisiera averiguar quién o quiénes fueron los que mataron a mi padre.

—No hay más que un sistema para, averiguarlo —dijo Sam—. Tú sospechas la verdad.

—Pero no quiero hacer nada mientras no tenga la más completa seguridad de que no estoy equivocado.

Los vaqueros saludaban admirados a Sam, que había ganado el rifle, aunque, para todos, el verdadero ganador del mismo era Duke. La muerte de Scott era para todos la mejor demostración de ello.

En el bar de Kinston reinaba el mayor desconcierto.

Esperaban que se presentasen los dos amigos.

Pero transcurrieron algunas horas sin que esto sucediera y se fueron tranquilizando.

No hablaban con libertad por la presencia de Lydia.

Esta no hacía más que mirar a su padre.

Y Fremont con Martyn, su capataz, salieron del bar, después de dejar a la muchacha, sin que hubiera intervenido la voluntad de ellos, en compañía de Nora y de los dos jóvenes.

—Creo que es justo reclaméis lo que es vuestro y que empiezo a pensar que os fue arrebatado por mi padre, sabiendo lo que hacía y por suponer que estabais muertos —dijo.

—¿Sabes por qué ha creído eso tu padre? —preguntó Duke o Joe.

—Es lo que se decía en Casttle Rocks — añadió Lydia.

—No... No es por eso. Tu padre ordenó a un vaquero que se llevara a los dos niños... Y le dio la orden, junto con mil dólares, de que les hiciera caer por un precipicio y se hiciera pasar como un accidente.

—¡No es posible! —dijo Lydia, tapándose el rostro con las manos.

—Te aseguro que es verdad. Tengo la confesión de ese vaquero desde hace varios años. No he podido venir hasta ahora para castigar al asesino de mi padre y al que quiso que se nos matara...

Lydia temblaba por la naturalidad con que Duke, nombre con el que ella conocía a Joe, se expresaba al hablar de matar.

—Convenceré a mi padre para que os sea devuelto el rancho, que es de vosotros.

—No conoces a tu padre si esperas que se conforme —dijo Duke.

—Le amenazaré con presentarme al gobernador.

—Pondrás en peligro tu propia vida... Ten en cuenta que no es él solo. Están los cómplices a su lado...

—Creo que le convenceré, porque me conoce. Me había parecido muy extraño la forma tan rápida de enriquecerse... Pero no podía pensar que hubiera llegado al crimen para conseguirlo... Ahora ya no tengo la menor duda. Y te admiro porque aun sabiéndolo, cuando te presentaste en el rancho, has tenido la fuerza de voluntad de no matarnos a todos los que estábamos en tu casa... Es muy posible que yo hubiera hecho eso. Me hubiera dejado llevar por el deseo, bastante lógico, de la venganza.

Nora miraba a Lydia con simpatía.

Y sentía compasión de ella porque había de estar sufriendo mucho al hablar de ese modo en contra de su padre

Se despidió de los tres jóvenes para ir al encuentro de su padre.

Pero éste, acompañado por Martyn, había ido a la oficina del sheriff.

El de la placa, sentado a la mesa en el centro de la habitación que le servía de oficina, les miró sorprendido.

—Sheriff —dijo Fremont—, venimos a verle para denunciar que el célebre Joe Murder se encuentra en la ciudad... Es un peligro para las personas honradas y entiendo que debe ser castigado con arreglo a sus muchos delitos.

—No tengo menor noticia de esos delitos —dijo el sheriff.

— ¿Es que no ha oído hablar de ellos? —dijo Fremont—. Es muy sospechoso, sheriff.

Este se puso en pie, añadiendo;

—¿Quiere decirme alguno de esos delitos, que puedan ser comprobados?...

—Podrían decirse docenas de ellos —añadió Fremont.

—No hace falta más que uno, pero que sea cierto. Y no quisiera estar en el cuerpo de usted si él sabe que ha tratado de denunciarle...

—¿Es que no va a detener a quien sabe que es un pistolero? —inquirió Martyn—. No debe extrañarle entonces que, no pudiéndonos fiar de la autoridad de esta ciudad, seamos nosotros los que castiguemos a quienes lo merecen.

—Espero que eso sea con nobleza..., ¿verdad?

Fremont llevóse de allí a Martyn.

—No me gusta la actitud del sheriff —dijo Martyn.

—Pero no podemos señalar nada que indique se trata en verdad de un pistolero. Y no quiero tener que enfrentarme con esos dos muchachos.

—Le van a pedir que abandone el rancho...

—Tendrán que darme lo que su padre me debía.

—¿Y cómo justifica esa deuda?... No tiene un recibo...

—No hace falta. Entre nosotros no había esos requisitos —dijo Fremont.

—Pero ante las autoridades hay que presentar un recibo —añadió Martyn.

—De lo que tenemos que enterarnos es de si se decide a ir a Saratoga con su caballo.

—Eso es su hija la que debe hacerlo. Está con Nora...

Cuando llegaron al saloon de Kinston, estaba Lydia esperando.

—¡Papá!... —le dijo—. ¡Hemos de abandonar el rancho que es de esos muchachos!...

—Ya hablaremos de esto al llegar a casa. Ahora lo que interesa es saber si piensa ir a Saratoga.

—Van los tres..., pero hay que abandonar ese rancho, porque no quiero que te mate... Y te aseguro que está decidido a ello... ¡No debiste hacer eso!... Habéis asesinado al padre de esos muchachos para quedaros con lo que es de él... y de su hermana...

Kinston, que se había unido a ellos, miraba a sus amigos a y la muchacha.

—¡No es posible que permitas a tu hija un lenguaje como éste! Si la oyeran los clientes podrían lincharte en virtud de lo que dice...

—Usted sabía quién era esa muchacha que trataba de tener aquí a su disposición y que, a pesar de la gran diferencia de edad, quería hacer su esposa... —dijo Lydia—. No crea que ha de escapar al castigo.

—No podría contenerme de seguir aquí... —declaró Kinston alejándose—. Olvidaría que es tu hija y sería tratada como has debido hacer tú.

Fremont y el capataz salieron en busca de Peter.

Lydia se puso ante su padre para insistir:

—¿Puedo decir a esos muchachos que abandonaremos el rancho?

—Te repito que hablaremos de esto al llegar a Casttle Rock — prometió el padre.

—Es que si estos muchachos no tienen la seguridad de que vas a abandonar el rancho..., te matarán sin que vuelvas a casa... Bueno, a lo que tú has llamado casa vuestra y que era de vuestra víctima e hijos... ¿No recuerdas cuando enviaste a un vaquero con los dos pequeños para que los dejara caer por un precipicio, diciendo que era un accidente? Tienen la confesión de ese vaquero que no se atrevió a cumplimentar tu encargo...

Los ojos de Fremont se agrandaron por el terror.

—¡No es cierto eso!... ¡Fue Kinston!... —exclamó—. Era muy amigo del padre de los muchachos.

—El vaquero ha dicho en su declaración que fuiste tú... —añadió Lydia.

—Pero yo te aseguro que no es cierto... Ha de tratarse de alguien que no me quiere bien.

—No le podrás engañar, porque ese vaquero educó al muchacho como si se tratara de un hijo... Tuvo suerte con una parcela muy lejos de aquí y mandó al muchacho a estudiar. Cuando se ha decidido a venir en busca de noticias de su hermana, es porque viene a matar a todos los que habéis intervenido en este drama. ¿Por qué asegurabas que habían muerto los hijos de Hocking si sabías que Nora estaba aquí? Kinston ha pagado el colegio de ella en los últimos años... Hasta que fue en busca de Nora para tenerla en esta casa... Lo habéis hecho muy mal...

La llegada de Darlington hizo que Lydia marchara de allí.

Para Fremont era una grata visita.

Hablaron detenidamente junto al mostrador.

Lydia se decía a sí misma que había cometido una torpeza al no quedarse con su padre y poder enterarse de lo que decían en esa reunión.

Los hombres de Darlington la miraban sonriendo.

Marchó en busca de los tres jóvenes.

No les encontró.

Y como no quería volver al saloon de Kinston. se encaminó al hotel en que se hospedaban.

Los reunidos en el saloon de Kinston fueron interrumpidos por uno de los hombres de Darlington, que les dijo:

—¿Sabéis con quién va ese que dicen es Joe Murder?

—¿Con quién? —preguntó Kinston.

—¡Con el gobernador!... Y parece como si se tratara de buenos amigos.

—¡El gobernador!... —exclamó Kinston—. Es una contrariedad para lo que estamos proyectando No se puede atentar contra él por la espalda sin el peligro de ser colgados todos nosotros.

—Nada de traiciones... Hay que provocarle, como si se tratara de un viejo conocido que quiere vengar algo pasado entre ellos... —dijo Peter.

Todos estuvieron de acuerdo con esta sugerencia.

Faltaba buscar al hombre que se prestara a la comedia.

Los que acompañaban a Darlington sabían que Joe era peligroso. Y los empleados del saloon también estaban informados.

No había posibilidad de engañarles.

Solamente una oferta muy tentadora podría hacer que aceptasen.

Pero estaba Sam, que resultaba tan peligroso o más que Joe Murder.

Y de esto, se iban a convencer pocos minutos más tarde.

Los hombres de Darlington quedaron bebiendo en el saloon, mientras Fremont, Peter, Kinston y Martyn estaban reunidos en la habitación del dueño de la casa.

Sam, que se había separado de las dos mujeres, aprovechando la ausencia de Joe, se presentó en el saloon.

Una de las mujeres se acercó para advertirle del peligro que suponía para él estar allí y le indicó quiénes eran los hombres de Darlington.

Añadió que los otros se hallaban en las habitaciones de Kinston.

Sam estaba sentado a una mesa, desde la que dominaba a los que se encontraban ante el mostrador.

A esa hora, había pocos clientes.

Con voz que se oyó en todo el local, dijo:

—Ponga de beber a esos cinco cobardes que van con Darlington.

Se hizo un silencio embarazoso.

Los cinco aludidos se miraban sorprendidos.

—¿Es por nosotros? —dijo al fin uno de ellos.

—Pues claro... ¿No formáis acaso en el equipo de Darlington? —dijo Sam.

—Parece que no te has dado cuenta que lo que acabas de decir es muy grave.

—¿Crees tú...? —repuso, riendo, Sam—. Habéis visto que os conozco, puesto que os he llamado por vuestro nombre. Porque no hay duda de que sois cinco cobardes. ¿Qué habéis venido buscando?

—Pues una de las personas que buscábamos eres tú —respondió otro.

—Pues ya veis que me habéis encontrado sin necesidad de buscar mucho. Y que os he dado el pretexto para que podáis ir a vuestras armas. ¿Dónde está el cobarde de vuestro jefe?

—Mira, muchacho... No has debido beber tanto...

—¿Es que crees que estoy bebido? ¡Pues te engañas!... Estoy muy sereno. Lo que pasa, es que estoy seguro de ser muy superior a vosotros y que, llegado el momento, serán estos «Colt» los únicos que harán fuego.

—¡No dejas de tener gracia!

Y la risa del que dijo esto, contagió a los otros, que reían a coro.

—Si a estar muy cerca de la muerte, le llamas gracioso, no hay duda de que es así, pero ya digo que seré el único que dispare. Me gustaría oír a vuestro patrón cuando se entere de lo que va a pasar aquí...

—Pues parece que está hablando en serio —observó otro.

—¿Es que lo habéis dudado? —dijo Sam, riendo—. Podéis beber este último whisky.

—Mira, muchacho... No sé qué es lo que tienes en contra de nosotros..., pero lo que estás diciendo te condena a muerte.

—¿Hace mucho que trabajáis con Darlington?... Habéis asustado en muchas ciudades a los pacíficos ciudadanos..., pero esta vez terminasteis de hacer todo eso...

—¿Eres tú el que lo va a evitar?

—¡Tú lo has dicho!... Yo seré quien lo evite —replicó Sam, muy sereno—. Y con esta razón tan poderosa que se llama «Colt».

Volvieron a reír los cinco.

—¿Has puesto bebida para todos? —preguntó Sam al del mostrador.

El barman miró a los cinco.

—¡No quiero que invite a nadie! —dijo uno de ellos.

—¡Déjale! —indicó otro—. Ha dicho que es el último whisky y debía referirse a que es el último que paga en esta vida...

Sam sonreía.

—Es el último que vais a beber —dijo.

Tres de los cinco se movieron con las peores intenciones.

Pero la rapidez de Sam se puso de manifiesto ante los testigos, disparando sobre los cinco, que cayeron sin vida.

No se había movido de su asiento.

Los disparos llegaron muy apagados a la habitación en que estaba Kinston y sus amigos.

—Parece que eran disparos —dijo Darlington—. Tal vez mis hombres se han incomodado con alguien.

—No quiero jaleos con el sheriff —advirtió Kinston.

—No creo que se meta con nosotros — opinó Darlington.

Pero pocos minutos más tarde, hablaban de sus cosas.

Darlington salió después para reunirse con sus hombres.

Al salir al saloon, ya no estaba Sam. Acababa de marchar.

El barman miró a Darlington.

—¿Y mis hombres? —preguntó éste.

—Les han retirado hace unos minutos... Han muerto todos a manos de ese muchacho tan alto que ganó el rifle.

—¿Todos?

Y al decir esto, Darlington miraba preocupado en todas direcciones.

—Ha marchado hace un momento —añadió el barman.

—¿Por qué no has entrado a avisarme?

—No me gusta entrar en las habitaciones del patrón abandonando el mostrador.

—Pues has debido hacerlo.

—¿Querías decirme algo, Darlington? —inquirió Sam en la puerta.

Todos los testigos retrocedieron hasta las paredes.

Darlington estaba nervioso.

—Me acaban de decir que has matado a mis hombres...

—¿Es que no lo crees?

—Me parece muy difícil que, si no has obrado con ventajas, pudieras hacerlo. Pero te ha perdido la vanidad, porque no soy como ellos —dijo Darlington, muy sereno.

—Me alegra, es muy difícil encuentre quien de veras sepa lo que es manejar un «Colt».

—Pues no creo que sea motivo de alegría morir tan joven como pareces.

—¿Y quién te ha dicho que soy yo el que va a morir? —repuso Sam.

—Es que no puedes compararte conmigo... Esto no es el rifle y sobre un blanco inmóvil...

—¿Sabes para qué he entrado otra vez?... Pues puedes adivinarlo. Para matarte.

Darlington se echó a reír a carcajadas.

—Si te oyeran Kinston y Fremont reirían también —dijo—. Esta vez no has tenido suerte. Has venido a provocarme...

—Y a matarte... Eres socio del cobarde de Kinston. Y tal vez de Fremont... ¿Estabas de acuerdo con ellos sobre la muerte de Hocking?

—¡Era un tonto!... No tuve más remedio que matarle. Ya lo sabes, si eso te interesaba. Fui yo el que le mató.

—Gracias por esa confesión, pero me parece que no soy yo el que debe matarte. Te dejaré herido para que Joe Hocking te cuelgue...

—Eso se dice fácilmente, pero no es tan sencillo hacerlo.

—Para mí lo será en extremo... Creo que eres más lento que los cinco que antes se hallaban aquí.

Kinston estaba diciendo a Fremont que debía jugar en las carreras dinero por cuenta de él.

—¿Estás tan seguro de que ese caballo puede ganar a los pura sangre de Saratoga?

—Estoy completamente seguro —respondió Fremont—. Podernos hacernos ricos en una sola carrera, ya que al ser desconocido, nos darán tres a uno.

Todos se reían complacidos.

Afuera, en el saloon, Darlington dijo:

—Lamento tener que matarte...

Y sus manos buscaron afanosa y rápidamente el «Colt».

Pero también esta vez Se le adelantó Sam. Kinston dijo a sus amigos que salían por la otra puerta:

—Me parece que Darlington ya ha hecho otra de las suyas. Me dará disgustos con el sheriff.

Pero al entrar en el saloon buscó a Darlington. —¿Busca a su cómplice? —preguntó Sam. Kinston quedó como petrificado.

Con los ojos muy abiertos, retrocedió aterrado. Darlington se quejaba de sus brazos rotos.

FINAL

— ¡No te quedes asustado! —gritó Darlington. —¡Mátale!

Sam reía.

—No te esfuerces... No podrá... —dijo Sam.

—Fue quien conmigo mató a Hocking —declaró Darlington.

—No debes mentir —dijo Kinston.

—Es la verdad. Fremont se quedó con todo, pero tenía que darnos parte del ganado que vendía...

—¿Quieres dejar que sea yo el que hable con Kinston? —dijo Joe apareciendo.

—No me matéis... Diré todo lo que queráis —prometió Kinston.

Pero sus manos se movieron con una rapidez que obligó a Joe a decir, después de disparar sobre él matándole:

—¡Este sí que era peligroso!... ¡Ahora te voy a colgar a ti!... Gracias, Sam, por no matarle.

Y Joe cumplió lo dicho.

Fremont, su capataz y Peter, habían salido de la casa para buscar a Lydia, llevándola con ellos.

No se habían enterado de lo que les pasó a los que habían muerto.

Una semana más tarde había una gran efervescencia en Saratoga con motivo de las carreras, que daban comienzo ese día.

Se corría la de tres millas.

El caballo de Joe iba a tomar parte.

Habían visto los tres jóvenes a Fremont y acompañantes.

Poco antes de dar la salida, supieron que éstos jugaban a favor de su caballo.

Y Joe entró el último entre todos los caballos.

—¡Y decías que era un buen caballo! —dijo Fremont a su hija—. Ha llegado el último...

—Pues te aseguro, papá, que creía sinceramente en su triunfo.

—¡Ya los has visto!... Y nos has costado una fortuna, de la que no podemos desprendernos...

—Si mañana corre, que no creo se atreva, porque es de más fondo y llegaría más tarde, le jugaría cuanto tenga —dijo Peter.

La muchacha estaba disgustada.

Los tres amigos desaparecieron esa noche de la ciudad.

—No ha querido que se rían de él... —comentó Fremont.

Pero llegó a sus oídos lo que Joe decía, sobre el mal estado de su montura en esa carrera.

—Y asegura que ganará mañana —dijo a Fremont.

Al día siguiente jugaron contra el caballo de Joe el dinero que éste ponía en juego por conducto de unos desconocidos.

—Nos hemos jugado hasta el último centavo —decía Fremont a su hija.

Cuando se preparaban los animales para salir, preguntó Joe a, Lydia:

—¿Habéis jugado también a favor de mi caballo, como ayer?

—¡Harás mayor ridículo!... —replicó la muchacha.

—Has debido jugar a favor mío... Voy a ganar.

Fremont, su hija y los amigos, se reían de buena gana.

—Esos no son los caballos que se enfrentaron contigo en Casttle Rock —observó Fremont.

—Pues he jugado cuanto tenía —dijo Joe.

—Me alegra que te quedes sin un centavo —repuso Lydia, dando la vuelta.

Dieron la salida a los caballos.

Lydia miraba a su padre asustada.

Desde el primer momento se colocó en cabeza el caballo montado por Joe.

—¡Ese caballo ganará! —dijo Lydia —. Nos engañó ayer... Se dio cuenta de que jugábamos a favor de él.

—¡Nos ha arruinado!... —exclamó el padre.

—¡No ganará! —replicó Peter.

—Hay que impedirlo... —dijo Fremont.

Y los tres corrieron para colocarse frente a donde iban a pasar los caballos, con los «Colt» empuñados.

Pero no se podía jugar con los testigos.

Cuando Lydia quiso darse cuenta de lo que había pasado, habían sido linchados los tres.

Miraba sin ver los cadáveres destrozados.

Nora se acercó a ella y la abrazó, llorando también.

—Siento lo que ha pasado —dijo—. Había convencido a Joe para que no matara a tu padre, porque está enamorado de ti.

Lydia se echó a llorar en los brazos de ella.

* * *

Varios meses más tarde, y en toda intimidad, se celebraba la boda de Lydia con Joe y la de Sam con Nora.

—Y ahora, ya podéis colgar las armas —dijo Nora—. No quiero más muertes...

Los dos se miraron.

—Como quieras... —dijo Joe—. Celebro que obligues a Sam a hacer eso. Se lo iba a pedir también yo... Tenemos trabajo en este rancho...

—¿Es que no has usado el «Colt» tanto como él? —dijo Lydia.

—No lo haremos ninguno de los dos en lo sucesivo.

—Joe, ¿por qué ibas con el gobernador, en Denver?

—Yo te lo diré —medió Sam —. Porque era el jefe de los Federales en el Estado.

—¿De veras? —dijo asombrada Lydia—. ¡Qué callado lo has tenido!

—Pero he dimitido. Me dedicaré al rancho y a mis hijos..., porque espero que sean varios...

FIN