CAPITULO PRIMERO

—Esa mujer sabía lo que se hacía cuando montó ese local...

—Hay que reconocer que es el mejor de toda la ciudad... No debe extrañarte que esté ganando dinero, Murphy. Vale una fortuna ese saloon.

—¡Pero no hay más que ventajistas en él...!

—¡Eso no es cierto! Por lo menos, sé que ella no admite que se hagan trampas en el juego...

—Eres muy joven todavía, Stanley, y puede que te suceda lo que a muchos... Soy el primero en reconocer, a pesar de mis años, que Helen, la propietaria de ese local, es la mujer más guapa que he visto... Pero de lo que no me cabe duda es que ahí dentro se dan cita los mayores ventajistas de este territorio...

—Tengo la edad suficiente para darme cuenta de las cosas, Stanley. Son veinticinco los que voy a hacer el próximo mes...

—No visites demasiado ese local si no quieres verte complicado...

—¿Qué hacemos con estos caballos?

El viejo herrero diose cuenta de que su ayudante no quería seguir hablando del saloon que tenían enfrente.

Dándole a entender que, como otros muchos, aquel muchacho habíase enamorado de la propietaria del mismo.

—Es demasiado trabajo para los dos —dijo—. Si esto continúa así tendré que buscar a alguien más que nos ayude...

—Será difícil encontrar a un solo hombre en la ciudad que quiera trabajar en este taller.

—Puede que en el California encuentres a alguien... Habla con Helen.

—Hace poco me aconsejabas que visitara lo menos posible ese local y ahora...

—¡Está bien, Stanley...! ¡Haz lo que quieras! Pero no olvides que tienes que encontrar a alguien que nos ayude...

Stanley sonrió.

Separóse del herrero y se dedicó a su trabajo.

Murphy admiraba la forma de trabajar de aquel muchacho.

—¡Será un buen herrero! —murmuró.

Poco después, la gente desfilaba hacia el muelle de atraque.

Un hombre de edad avanzada, con una estrella de cinco puntas sobre el pecho, se presentó en el taller y dijo:

—Eh, Murphy.

—Hola, Milford. ¿Dónde has estado metido?

—En mi oficina. Hay demasiado trabajo. ¿No vas a esperar al Stayton?

—¡Ahora comprendo! Me extrañó ver ir tanta gente hacia el muelle... Helen estará contenta con la llegada de ese barco... Los buscadores que hayan tenido suerte se dejarán unas cuantas pepitas en ese local...

—¿Cuándo te vas a convencer de que Helen es una buena muchacha?

—Nunca dije que no lo fuera, Milford... Y puedes estar seguro de que la aprecio... Lo único que no me agrada de ese saloon son los ventajistas que se reúnen en él.

Stanley escuchaba en silencio. —¿Qué quieres decir con eso? —¡Que eres tú quien debiera echarles...! —¿Cómo?

—¡Si es necesario con las armas! —Ya no estamos en edad de jugar con esas cosas... —Pues dedícate a otra cosa,

—¡Murphy...! ¿Es que vas a estar siempre discutiendo conmigo?

—¡Perdona, Milford! Sé que haces cuanto puedes.

—¿Quieres acompañarme? Hace casi una hora que deberías tener cerrado.

—Me ocurre lo que a ti... Mucho trabajo.

—Pero lo tuyo es muy distinto... Tus clientes pagan bien...

—Algunos. Otras veces me veo negro para poder cobrar. Stanley puede decírtelo.

—Eso es cierto, sheriff —corroboró el muchacho—. Ya verá como alguno de los propietarios de estos animales se presenta aquí y dice que le es imposible pagar...

—¡La culpa la tiene ese maldito saloon! —protestó el viejo herrero.

El de la placa miró a Stanley y sonrió.

Y una vez cerrado el taller se dirigieron los tres al muelle.

El Stayton efectuaba su maniobra de atraque cuando llegaron.

—¿Quieres subir conmigo a ese barco? —preguntó el sheriff al herrero.

—Si supiera que encontraría en él a alguien que quisiera trabajar conmigo...

—No creas que a todos los que vienen sobre esa cubierta les ha favorecido la suerte... Son más los que fracasan que los que triunfan... Acompáñame. El capitán Alderson podrá informarnos con más detalle...

Los curiosos, una vez colocada la pasarela, se lanzaron como locos hacia ella para subir a bordo del Stayton.

El sheriff, Stanley y el viejo herrero se vieron arrastrados por aquella corriente humana y segundos después se encontraban los tres en la cubierta del barco.

—Hola, sheriff —saludó uno de los marineros.

—Hola, muchachos —respondió el de la placa—. ¿Dónde puedo encontrar al capitán?

—Le vi ir hacia su camarote hace poco. Vaya, por fin se ha decidido el herrero a subir a este barco... El capitán Alderson creerá que está enfermo cuando le vea... Supongo que no hará falta que le acompañe hasta el camarote...

—No. Muchas gracias. Conozco bien el camino.

Y el sheriff pidió al herrero y a su ayudante que le acompañaran.

Momentos después se veían completamente aislados de aquella multitud.

—¡Menos mal! —exclamó el herrero—. ¡Creí que no saldríamos nunca de ese infierno!

—¿Te gusta el barco, Murphy?

—¡Esto es maravilloso!

—Y eso que todavía no has visto nada...

El sheriff se detuvo ante la puerta de uno de los camarotes que a su paso encontraban y golpeó en la misma con suavidad.

—Adelante —oyeron decir desde el interior.

El de la placa empujó la puerta, entrando en primer lugar.

—Hola, sheriff —saludó el capitán Alderson—. Le estaba esperando.

—¿Alguna novedad?

—Sí. Traigo detenido a un muchacho por armar escándalo a bordo durante el viaje.

—¿Buscador?

—Sin suerte.

—El herrero y su ayudante vienen acompañándome..

—¿Dónde están?

—Ahí fuera.

—Hágales pasar, sheriff... El muchacho que traigo detenido creo que trabajaba de herrero antes de dedicarse a buscar oro... Uno de mis marineros murió a consecuencia de los golpes recibidos por ese gigante que está en la celda. Fueron calculados en trescientos dólares los daños ocasionados en la pelea, y no ha podido pagar por no tener dinero.

Murphy y Stanley entraban en ese momento.

—¡Bien venido a este barco, Murphy!

—Hola, capitán...

—Estoy sorprendido de verle aquí...

—El sheriff me pidió que le acompañara. No creía que sería tan bonito este barco, Alderson.

—¿Estuvisteis en los salones?

—No he visto más que la cubierta y los pasillos que conducen hasta este camarote.

—Yo mismo te enseñaré el barco. . Si te gustara el juego tendrías donde divertirte...

—Primeramente me gustaría echar un vistazo a ese muchacho, Alderson —manifestó el sheriff.

—¡Ah, sí! Pero no le hagas caso. Lo único que sabe decir es que le han robado mientras dormía... Hasta que no pague esos trescientos dólares lo tendrás en la cárcel...

—¡A propósito! —exclamó el de la placa—. Murphy, hay un muchacho en el barco que dice ser herrero. Estoy seguro de que no se negará a trabajar contigo si compras su libertad...

—¿Dónde está ese muchacho?

—El capitán le trae detenido... Peleó con un marinero de este barco y, además de matarle, ocasionó desperfectos por valor de trescientos dólares.

—¿Puedo verle?

—Iremos a verle ahora mismo —añadió Alderson.

Recogiendo los papeles que tenía sobre su mesa, los metió en uno de los cajones de la misma y cerró con llave.

Salieron los cuatro del camarote y continuaron a lo largo de otro pasillo, para descender por una escalerilla poco después.

Entraron en un saloncito, con una pequeña mesa en el centro, en la que se encontraban dos hombres jugando al póquer.

Ambos se pusieron en pie al darse cuenta que el capitán estaba allí.

—¿Qué tal se encuentra el detenido? —preguntó éste.

—No ha pronunciado una sola palabra desde que le encerrarnos...

Stanley, al fijarse en el detenido, observó que había sido maltratado.

—Ese hombre está herido —dijo.

—Nos vimos en la necesidad de tener que golpearle... Nos pidió agua e intentó sorprendernos cuando fuimos a entregársela.

—¡Mentís, cobardes...! —exclamó el joven detenido poniéndose en pie.

—¡Calla...!

-—¡He jurado que me pagaríais lo que habéis hecho conmigo...!

—¿Qué te parece, Milford?

El sheriff acercóse al detenido sin responder a la pregunta hecha por el capitán.

—El capitán me ha informado de todo lo que ha pasado, muchacho...

—¡No le haga caso, sheriff.. A ¡Me robaron, mientras dormía, todo el dinero que traía!

—¡Eso a mí no me importa! —protestó el capitán—. Lo único que sé es que me habéis roto varias mesas en el salón y, mientras no me pagues los trescientos dólares en que fueron valoradas, no te dejaré en libertad...

—¡Escuche, capitán! De haber tenido el dinero que me robaron, le hubiera pagado el importe de esas mesas...

—¿Quién te lo ha robado?

—¡Eso es lo que yo quisiera saber...!

—¿Crees que puedo creer esa historia? Durante el tiempo que llevo navegando he conocido a muchos como tú...

—¡Si no estuviera en esas condiciones le haría tragarse esas palabras!

Murphy se adelantó y preguntó:

—¿Es cierto que has trabajado de herrero?

—Me costó más de cinco años aprender bien el oficio...

—Eso tendrás que demostrarlo. Podemos hacer un trato. Yo necesito a alguien que me ayude y si quieres puedo pagar esos trescientos dólares con la condición de que trabajes para mí en esta ciudad.

—¿Habla en serio?

—Naturalmente. Será conveniente que primero te vea esa herida un médico.

—¡No sé cómo agradecérselo...!

—No tienes nada que agradecerme. Si hago esto es porque me interesa. ¿Cómo te llamas?

—Chester. Chester Creek.

—Déjele en libertad, capitán. Ahí tiene los trescientos dólares.

El capitán guardóse el dinero y ordenó a sus hombres que le pusieran en libertad.

Chester, una vez libre, miró a los hombres del capitán y dijo:

— Por respeto a vuestro capitán y a los hombres que le acompañan no hago lo que tanto estoy deseando; pero espero veros alguna vez por la ciudad... ¡Os romperé la cabeza a los dos por cobardes...!

—¡No podemos consentir que se nos insulte de esta manera...!

Alderson hizo una seña a sus dos hombres, que se retiraron.

—Esos hombres cumplían mis órdenes —dijo el capitán Alderson, una vez hubieron marchado.

—¡Fíjese bien en mi rostro, capitán! ¿Les dijo usted también que debían golpearme de esta manera?

—Según ellos, intentaste sorprenderles...

—¡Han mentido...! ¡Fui atado y golpeado hasta que se cansaron!

—Te prometo que me informaré bien de lo que ha sucedido... Y les echaré de este barco si compruebo ser cierto lo que acabas de decirme...

—No acostumbro a mentir, capitán...

Minutos después- se presentaban allí el primero y el segundo oficial del barco.

—Hola, sheriff —saludaron los dos a la vez—. Nos dijeron que estaba aquí el herrero y no hemos podido creerlo...

—Pues aquí me tenéis...

—Ya lo vemos —añadió Fossil, que así se llamaba el primer oficial—. ¿Qué te parece nuestro barco?

—Lo poco que de él he visto me agrada bastante.

—¿Estuviste en los salones de juego, Murphy?

—No.

—Deberías verlos aunque no te agrade jugar... ¿Qué hace ese hombre suelto, capitán?

—Murphy acaba de pagarme los trescientos dólares que ese muchacho nos debía... Le ha contratado para trabajar en su taller...

—Estoy seguro de que no habrá caballo que se le resista. Enfadado, sería capaz de matar a golpes a cualquiera de esos animales...

—Merecen mejor trato que cierta clase de personas... —observó Chester.

El sheriff le pidió que se callara.

Murphy y Stanley recorrieron el barco y media hora después descendían del mismo.

Una vez en el muelle, Murphy dijo:

—No esperaba encontrar tanto lujo en un barco como ése... Los salones que tiene para recreo de los que viajan en él, valen una fortuna.

Chester miró a Murphy en silencio.

—El Stayton es el mejor barco, sin duda, de los que atracan en este muelle. Ahora he de dejaros. Tengo mi trabajo un poco abandonado y no puedo perder más tiempo fuera de mi oficina.

—¿Qué hacen tus ayudantes?

—Me ayudan en todo lo que pueden cuando estoy yo con ellos... Estando solos son una calamidad... Pasan la mayor parte del día metidos en el California. Emery, sobre todo, está ciegamente enamorado de la propietaria de ese saloon.

El viejo herrero miró intencionadamente a Stanley.

—No es extraño —dijo—; conozco a muchos a los que les ocurre lo mismo...

Stanley no se dio por aludido y guardó silencio.

Despidiéronse del sheriff, y Murphy llevó a su nuevo empleado a que le viera un médico.

Y bajo el porche de entrada de uno de los edificios de la calle principal de la ciudad, se detuvieron.

—¿Quieres preguntar si está el doctor Windsor en casa, Stanley? —dijo el viejo herrero.

Este obedeció y llamó con fuerza a la puerta.

Segundos después una mujer de edad aparecía en ella.

—Hola, Stanley —saludó—. ¿Qué deseas?

—¿Está su esposo?

—Acaba de llegar hace un momento... Ha tenido que estar toda la noche pendiente de un enfermo y está rendido. ¿Te encuentras mal?

—No. No es a mí a quien quiero que vea... Es a ese muchacho que está ahí con Murphy.

—¿Qué le pasa?

—Recibió un golpe en la cabeza y tiene una herida bastante considerable.

—Hazle pasar. Obligaré a mi esposo a levantarse.

Murphy, Chester y Stanley entraron en la casa del doctor.

—Esperen un momento. Mi esposo bajará en seguida. Y la esposa del doctor Windsor desapareció escaleras arriba.

Minutos después aparecía éste, y miró a Chester. —¿Qué le ha ocurrido, muchacho? —Fui golpeado... ¡Oh! ¡Cómo me duele la cabeza ..! —¡Cuidado, Stanley! —exclamó el doctor—. Sujeta bien a ese muchacho. Está a punto de desmayarse.

CAPITULO II

—¿Qué tal te encuentras, Chester? —preguntó Stanley.

—Bastante bien. Estoy deseando empezar a trabajar... Llevo ya cinco días sin hacer nada.

—Es orden del doctor... Era más importante la herida de tu cabeza de lo que creímos en un principio. Ahora pronto podrás empezar a trabajar.

—Me parece que viene ahí el doctor...

Stanley asomóse a una de las ventanas del taller y descubrió al médico, que se dirigía allí, acompañado Murphy.

—Debe venir a verte...

Chester salió al encuentro de ambos.

—Tienes buen aspecto, muchacho —dijo el doctor Windsor al verle—. ¿Qué tal te encuentras?

—Yo estupendamente, doctor...

—De todas formas veré cómo ha cerrado esa herida,

Entraron en el taller y el doctor echó un vistazo a la cabeza de Chester.

—¡Esto está bien, muchacho...!

—Menos mal! Supongo que podré empezar a hacer mi vida normal, ¿verdad?

—Sí. Eso está perfectamente curado.

—En fin, creo que ha llegado el momento de que puedas demostrarme que eres tan buen herrero como dijiste en un principio.

—Nunca presumí de ser un buen herrero —añadió Chester—. Si mal no recuerdo, lo único que creo haber dicho fue que me costó cinco años aprender bien el oficio...

—Pues si lo has aprendido bien, como tú dices, tienes que ser un buen herrero...

—Por lo menos no estarán tanto tiempo esos caballos parados...

—¿Es que no has visto los que hemos despachado ya?

—Claro que los vi. Pero deberían estar todos listos.

—¡Vaya! Ya veremos de lo que eres tú capaz...

—Y espero que sepa reconocer lo que he dicho cuando se lo demuestre... No sé cómo dicen por ahí que Murphy Silverton es el mejor herrero de esta ciudad...

La sinceridad de estas palabras hicieron reír al doctor Windsor.

—No querrás compararte conmigo, ¿verdad?

—Desde luego que no. Usted es mucho más viejo que yo...

Ahora era Stanley el que más se reía.

—¡Creo que cometí una gran equivocación al pedirte que vinieras a trabajar conmigo!

—Ya es demasiado tarde para arrepentirse... Y en cuanto le pague los trescientos dólares que pagó por mí, podremos romper nuestro compromiso si lo desea.

—¡Dudo que puedas pagármelos con tu trabajo! ¡Eres demasiado fanfarrón para ser tan buen herrero como afirmas!

—¡Cuidado con lo que dice! —advirtió en tono amenazador Chester—. El que le esté agradecido no le da derecho a insultarme.

— ¡Pero...!

—El doctor y Stanley han oído que se me ha llamado fanfarrón...

El viejo herrero miraba furioso a Chester.

Sin embargo, supo darse cuenta de lo peligroso que era el enemigo que tenía enfrente y no hizo el menor movimiento sospechoso.

Chester, al darse cuenta que Murphy se había asustado, no pudo evitar el echarse a reír.

—No deberías asustar así a nuestro jefe —dijo en tono burlón Stanley.

Las risas fueron en aumento y Murphy marchó enfurecido con el doctor.

—Has conseguido enfadarle de verdad.

—Ya me he dado cuenta. Y lo siento porque no era ésa mi intención.

—Poco a poco le irás conociendo. Murphy es buena persona... Yo sé que él tiene confianza en ti...

—Me sentó mal que me llamara fanfarrón...

—No olvides que ya tiene muchos años, Chester. Ha cambiado mucho de dos años para acá.

—¿Cuánto hace que zarpó el barco?

—Dos días.

—¿Tardará mucho en volver?

—Depende... Suele estar parado en Okland bastante tiempo. ¿No fue allí donde embarcaste tú?

—Sí.

—¿Por qué te detuvieron? Te hago esta pregunta porque no creo lo que dijo el capitán Alderson...

—Prefiero no hablar de ello... Tendrán que pagarme todo lo que me han hecho sufrir en ese barco... Y el dinero que me han robado me lo devolverán.

—¿Era mucho?

—Cerca de tres mil dólares...

—¿Jugaste?

—No. Vi cómo lo hacían otros... La noche antes de llegar aquí aparecí en mi camarote sin saber lo que me había sucedido. "Oí una discusión a mi espalda y cuando daba la vuelta para ver qué pasaba, alguien me golpeó. Perdí el conocimiento y al despertar ya habían "limpiado" mis bolsillos.

—¿No viste a nadie?

—No puedo asegurar nada... Tengo la impresión que el capitán Alderson y sus oficiales son los que dirigen ese “negocio”.

—¡Chester...!

—Sí, Stanley.

—Procura que no te oiga nadie hablar así del capitán aquí...

—Dejemos eso entonces. ¿Cuándo vas a llevarme a conocer a esa mujer de la que tanto me has hablado?

—En cuanto cerremos el taller.

—Se habla mucho del California en Okland. Está considerado como el mejor saloon de esta ciudad.

—Cuando lo veas podrás convencerte de que no te han engañado.

—No era a mí a quien se dirigían cuando hablaban de ese local... Pero mucho más se habla de la belleza de su propietaria... Estando en la capital de Nevada, Carson City, oí hablar de ella y de esto hace más de dos años.

—Es, aproximadamente, el tiempo que estoy enamorado de esa mujer...

—¿Lo sabe ella?

—No me atrevo a...

—Ya no eres ningún niño, Stanley. Me dijiste que ibas a hacer veinticinco años...

—En muchas ocasiones me prometí a mí mismo hablar con claridad a Helen,..; pero llega la ocasión y no sé lo que me pasa... Temo no ser correspondido.

—Pues mucho peor es vivir con esa incertidumbre, ¿no crees?

—Ya lo sé... Es algo inexplicable lo que me ocurre.

—Vamos. Estoy deseando ver a esa mujer.

—Te agradará. Estoy seguro...

Cerraron el taller y cruzaron la calle principal.

Antes de entrar en el California, Chester dijo:

—Te advierto que no llevo un solo centavo encima.

—Pensaba invitarte.

—Me gusta hablar siempre con claridad para evitar malentendidos.

Stanley sonrió.

El local, como de costumbre, se hallaba muy concurrido.

Las muchachas empleadas del mismo, no bastaban a atender a tantos clientes.

Helen estaba tras el mostrador pensativa.

Eran muchos los que la invitaban sin que ella les prestara la menor atención.

Una leve sonrisa cubrió su rostro al descubrir a Stanley en el mostrador.

—Hola, Stanley —saludó ella—. Hacía tiempo que no te veía por aquí... Creía que te habías enfadado conmigo.

—Sabes demasiado que es mucho el trabajo que tengo, Helen. Y si ahora he venido un poco temprano ha sido para presentarte a este amigo.

—Encantada —dijo Helen, tendiendo su mano derecha a Chester, que éste estrechó.

—No es extraño que... todos se enamoren de ti —cambió Chester al darse cuenta de la mirada de Stanley—. Eres muy bonita...

—Agradezco tu cumplido... Murphy estuvo hace poco aquí y le oí hablar de ti... Ten cuidado, muchacho...

—Chester Creek. Así me llamo.

—Está bien, Chester... Como te iba diciendo, ten cuidado con el viejo Murphy. Ha hecho correr la noticia de que hay un herrero mejor que él en la ciudad...

—¿Se refería a mí?

—Sí.

Chester miró a Stanley y éste se encogió de hombros.

—¿Dónde está ese hombre?

—Marchó con el sheriff hace un momento.

—¡Está bien! ¡Sé por qué lo ha dicho! Pronto tendrá que venir a pedirme disculpas...

—Murphy es un buen herrero. No lo olvides.

—Sin embargo, sé que no será capaz de hacer el mismo trabajo que yo...

—Existe una gran diferencia de edad.

—¡Ni en sus mejores años conseguiría hacer lo que yo...!

—¿Qué te parece este local, Chester? —inquirió Stanley.

—No está mal.

— ¡Cómo! —exclamó Helen—. ¿Has visto en algún sitio otro que pueda compararse con éste?

—Perdona... Contesté mecánicamente... Si he de ser sincero, diré que es lo mejor que vi hasta ahora...

—¡Eso es otra cosa! —exclamó Helen, con una amplia sonrisa.

—Tiene que haber costado una fortuna montar esto.

—Más de lo que algunos piensan.

—También los ingresos han de ser muy elevados...

—No puedo quejarme.

—¿Algún socio?

—Ninguno.

Pero Chester se dio cuenta que su pregunta no hizo mucha gracia a la muchacha.

—Veo que hay muchos aficionados al juego.

—Intenté prohibirlo, pero me fue imposible... ¿Te gusta jugar?

—Odio los naipes.

—Estoy de acuerdo contigo. También yo los odio. Suelen ser malos consejeros.

Los tres se echaron a reír.

Sonaron varios disparos en la calle y Helen dijo:

—Me parece que se acabó la tranquilidad. Ya tenemos ahí a Fillmore y a sus hombres...

—¿Quién es ese Fillmore? —preguntó intrigado Chester.

—¿No te habló Stanley de él?

—No.

—Es un fuerte ranchero de esta ciudad. Dejó de criar ganado hace, aproximadamente, un año al aparecer oro en cantidad en sus tierras. Cada vez que viene quiere que este saloon esté a su entera disposición...

—Buenos dólares le costará...

—Es buen pagador. Ya lo verás. Lo primero que hará será invitar a todos los que aquí se encuentren. Pero, lo malo, es que casi siempre queda alguien sin vida cuando salen de aquí.

—¿Qué hace el sheriff?

—Cuando les conozcas encontrarás respuesta a la pregunta que acabas de hacerme...

Fillmore entraba en ese momento con casi todo su ejército.

Lo que más extrañó a los testigos fue ver que su hija no venía entre ellos, cuando era costumbre de que siempre lo hiciera.

Hanna Ridgefield, como así se llamaba la hija de Fillmore Ridgefield, estaba considerada como la mujer más rápida de todo el territorio de California.

Se decia que habíase enfrentado a los más lamosos pistoleros en ejercicios de los más inverosímiles derrotándoles a todos.

Llegaban al mostrador en ese momento y Fillmore dijo:

—Invita a todo el mundo, Helen.

—Ya lo habéis oído...

Segundos después era materialmente imposible permanecer cerca del mostrador.

—¡Silencio! —gritó Fillmore, haciendo varios disparos al aire al mismo tiempo.

Fue obedecido en el acto y se hizo un gran silencio.

—Quiero que sepas, Helen —comenzó diciendo—, que tanto mis hombres como yo hemos venido con ganas de divertirnos...

—Un momento —interrumpió la muchacha—. También quiero que sepas que si alguno de tus hombres dispara sobre alguien, os echaré a todos de aquí.

Helen era la única que se atrevía a hablar así a aquellos hombres.

—Cada vez me agrada más tu forma de ser... Es una lástima que yo sea tan viejo... Pero ahí tienes a mi hijo Watson... Creo que tiene algo que decirte.

—Será mejor que se lo reserve.

— ¡Tendrás que escucharme, Helen! —dijo en voz alta el hijo de Fillmore—. Mañana por la mañana vendré a verte. Quiero hablar contigo a solas.

—Puedes venir cuando quieras. Pero voy a anticiparte una cosa: no te forjes ninguna ilusión...

El rostro de Watson había perdido el color y sus manos sintieron un cosquilleo especial.

Y las movía como tratando de encontrar algo en ellas.

Helen, que conocía muy bien aquellos síntomas, sintió un profundo malestar.

A Watson le ocurría esto siempre que iba a disparar.

Murphy paseaba tranquilamente por la ciudad en compañía del sheriff y al ser avisado éste de que los Ridgefield estaban en el California, marcharon los dos hacia el saloon.

Al entrar, aquello parecia un verdadero infierno. Fillmore invitaba sin descanso a los que dentro se encontraban.

Y nadie se atrevía a desairar ninguna de aquellas invitaciones.

Los hombres de Fillmore, ai descubrir al sheriff y al viejo herrero, se dirigieron hacia ellos.

—Hola, sheriff —saludó Montgomery, el capataz de los Ridgefield—. Nuestro patrón ha preguntado por usted.

—Será mejor «que no sigáis bebiendo, Montgomery... Tu bodega está un poco cargada.

—No lo crea, sheriff... Aguanto mucho más todavía.

—¡Milford! ¡Acércate...! —llamó Fillmore.

—Hablaba con tu capataz... —Bebed lo que queráis. A propósito, Murphy. ¿Cuándo puedo enviarte unos caballos?

—Cuando quieras. Pero he de advertirte que tardaré bastante en entregártelos.

Las risas de Montgomery pusieron nervioso al viejo herrero.

—No querrás hacernos esperar, ¿verdad, Murphy?

—Eso precisamente he querido decir.

—¡Murphy! No puedes hacerme eso a mí... Somos buenos amigos y no quisiera enfadarme contigo.

Las piernas de Murphy comenzaron a temblar ligeramente.

Y supo recoger la gran amenaza que había en aquellas palabras.

Chester se alentó con ánimo de intervenir, pero Stanley se lo impidió.

—Deja que sean ellos los que lo arreglen —dijo en voz baja Stanley—. No saldrías con vida de aquí si intentaras algo.

—Tienes que comprender que no puedo hacer esperar a mis clientes, Fillmore... Algunos caballos llevan casi dos días en mi taller.

—¿Qué hace tu ayudante?

—Yo ya puedo ayudarle poco y él solo no puede atender a tanto trabajo. A partir de mañana será distinto... Encontré a otro muchacho que está dispuesto a trabajar conmigo.

—Siendo asi tendrán que esperar menos los propietarios de esos caballos que tienes en tu taller.

Los hombres de Fillmore echáronse a reír.

—Envíame cuando quieras esos caballos.

—¡Así me gusta, Murphy! ¿Qué vais a beber?

—Si no te importa, yo no beberá nada... Sabes que no me sienta bien el alcohol.

—Como quieras... Sé que no me engañas. ¿Y nuestro sheriff?

—Un poco de whisky.

Una muchacha sirvió con rapidez al de la placa.

—Da gusto venir aquí... —dijo, sonriente, Fillmore a la muchacha—. Cuando tengo que ir a Okland echo mucho de menos este saloon.

El sheriff bebió el vaso servido de un trago.

—Este whisky parece mejor que el anterior, Helen —dijo el de la placa.

—Eso mismo acabo de decirle yo hace un poco —añadió Fillmore—. No me cabe la menor duda de que nuestro sheriff tiene buen paladar... ¿Otro?

—No, Fillmore. Sabes que yo también bebo poco. Y tus hombres creo que están cargando sus “bodegas” demasiado.

—Déjales que se diviertan, Milford.

—No quisiera verme en la necesidad de tener que encerrar a alguno de ellos.

Estas palabras cayeron como una bomba en el local y un silencio absoluto siguió a ellas.

—Supongo que habrás querido gastarme una broma, ¿no es así, Milford?

—Jamás bromeo y tú lo sabes, Fillmore. El que destrocéis este local me importa poco si la dueña os lo consiente, pero si alguno de tus hombres dispara sobre alguien le detendré. Puedes estar seguro.

El sheriff se vio rodeado en pocos segundos.

—¿Y si se le ocurriera a alguno disparar contra usted, sheriff? —dijo el capataz de Fillmore.

—Si lo hicieras serías colgado en el centro de la ciudad por los federales, Montgomery.

—Ha sido una broma, sheriff.

—No me agrada esa clase de bromas... Son de mal gusto.

—Lo mismo que la que usted nos gastó a nosotros.

Varias risas llenaron el local.

—No asustes al sheriff, Montgomery —dijo en un tono especial Fillmore—. Y di a los muchachos que dejen de beber. ¡Sirve a todo el mundo bebida, Helen!

El sheriff se vio empujado hacia uno de los rincones del local.

—¡Quietos! —gritó Helen—. Dejad al sheriff tranquilo si no queréis que sea yo quien os eche de aquí.

Watson se acercó a ella e intentó pasarle la mano por la cara, recibiendo una sonora bofetada.

—¡Estúpida...! —gritó enfurecido.

E intentó echar mano a Helen.

CAPITULO III

—¡Deja a esa mujer, Watson!

—¡Vaya! ¿Qué le ocurre al futuro herrero de San Francisco?

—Helen no te ha hecho nada para que quieras abusar de ella...

—¡Claro que no! ¡Sin embargo, tú me estás molestando!

—¡Cuidado, Watson! —gritó Helen—. ¡Mis hombres os tienen a todos vigilados!

Fillmore miró extrañado a la muchacha.

Y el sheriff caminó hacia Watson.

—Stanley tiene razón, Watson —musitó el de la placa—. Fui yo quien le ordenó que se os vigilara cuando vinierais aquí.

— ¡Me estoy cansando de oír tonterías, Milford!

—Allá tú. Después no quiero que diga tu padre que no te he avisado.

Helen empuñó el revólver que llevaba oculto en el corpiño y dijo apuntando con el arma al hijo de Fillmore:

—¡Vas a salir ahora mismo de aquí!

—¡Tienes que estar loca...! ¡Guarda ese revólver!

—¡Sal de aquí, Watson!

Y Helen hizo un disparo a los pies de su interlocutor.

Los testigos miraban asombrados a la muchacha.

Y algunos de ellos abandonaron el local. Chester permanecía en silencio. Murphy acercóse a Stanley y dijo: —Vamonos de aquí...

Los hombres de Fillmore sorprendieron a Helen y la desarmaron.

Tanto el sheriff como los empleados del local no se atrevieron a hacer el menor movimiento.

— ¡Quietos! —ordenó Watson a los hombres de su padre—. El único culpable de todo esto es el ayudante del herrero y voy a castigarle como merece.

Watson, al decir esto, se desabrochó su cinturón-ca-nana sobre el que pendían dos “Colt” del 45 y se lo entregó a Montgomery.

Stanley seguía impasible.

—¡Ese muchacho no os ha hecho nada! —gritó Helen.

—Después me encargaré de ti... Ignoraba que tuvieras un amante en la ciudad...

—¡Cobarde!

Montgomery echó mano al cabello de Helen y la arrastró por el suelo, provocando enormes carcajadas entre sus compañeros de equipo.

—¡Así aprenderás a no insultar a nadie!

Sonó un disparo y Montgomery fue alcanzado en la mano con la que había arrastrado a Helen.

—¡Eso es de cobardes, Montgomery! —dijo una muchacha desde la puerta del local, que era la que había disparado.

—¡Hanna...!

—¡No he podido consentir esa cobardía, papá! Y si mi hermano está enamorado de Helen y no es correspondido por ella que

sepa aguantarse como los demás. El ser hijo tuyo no le da derecho a hacer cuanto le venga en gana.

— ¡No hables así de tu hermano, Hanna!

— ¡Me es...toy desangran...do! ¡Avi...sad a un médico...! —suplicaba el capataz de Fillmore.

—Un buen vaquero sabe lo que tiene que hacer cuando se ve en una situación como la tuya. ¿Para qué quieres el pañuelo que llevas al cuello? Desde luego, hay otra clase de adornos que irían mucho mejor a ese cuello.

—¿Qué has querido decir, Hanna.

—Creo que todo el mundo me ha comprendido, papá... Montgomery merece una buena cuerda por lo que acaba de hacer.

—¡Basta, Hanna!

—¡Sois todos unos cobardes! Siempre me sentí orgu-llosa de ser hija tuya, pero creo que a partir de ahora, voy a odiarte como a otros...

Con el rostro descompuesto, Fillmore miraba incrédulo a su hija.

— ¡Vuelve a casa!

—Lo haré cuando oigáis todo lo que tengo que deciros.

Wat son caminó hacia su hermana y dijo:

—Dame ese revólver...

—No te acerques, Watson. Te mataré si me obligas a ello.

Chester admiraba la entereza de aquella muchacha.

—¿Qué te ocurre, Hanna?

—Ignoraba que fuerais todos tan cobardes... Ahora comprendo por qué no quisisteis que os acompañara... Siempre me agradó ver cómo os divertís y os defendía siempre que oía hablar mal de vosotros... Creí que lo hacían simplemente por envidia. Ahora es a ellos a quienes doy la razón.

Stanley acercóse a Helen y se retiró con ella.

— ¡Puedes dar las gracias a mi hermana! —gritó Watson—. Ha sido ella quien ha impedido que te rompiera la cabeza.

—Las peleas nobles han sido siempre admiradas en esta tierra y si deseáis hacerlo no tengo ningún inconveniente en consentirlo.

Importándoles poco la presencia de los Ridgefield, los testigos aplaudieron las palabras de Hanna.

—Creo que no existe ningún motivo por el que tengamos que pelear.

— ¡Lo que tienes es miedo...! Y si no quieres pelear tendrás que confesarlo públicamente para que todo el mundo se entere!

—Siempre has presumido de hombre fuerte y la verdad es que io eres, Watson. Pero eso no quiere decir que no haya quien sea más fuerte que tú.

— ¡Ahora mismo tendrás que demostrar lo que acabas de decir!

Y el hermano de Hanna intentó sorprender a Stan-ley.

Este esquivó el golpe y Watson fue a estrellarse contra un grupo de testigos.

Levantándose con rapidez, Watson atacó nuevamente a Stanley, consiguiendo abrazarse esta vez a él.

Y al caer los dos al suelo, Stanley se golpeó casualmente en la cabeza con una de las sillas y perdió el conocimiento.

Enfurecido Watson, le golpeó a pesar de ello.

Intentaba pisarle la cabeza cuando se vio empujado por Chester.

—Lo que ibas a hacer es una cobardía. Ese hombre está sin conocimiento y no está bien lo que intentabas.

—¿De dónde ha salido ese zanquilargo? —exclamó Watson, mirando de arriba abajo a Chester.

—Eso ahora no importa.

—¡Pues no te metas en lo que no te llaman!

—Traté de impedir simplemente que castigaras a ese hombre indefenso.

Murphy miraba sonriente al sheriff.

—¡Acaba con él de una vez, Watson! —gritó Montgomery.

—¿Por qué no lo intentas tú ya que eres tan valiente? —añadió, sereno, Chester.

—¡Si me lo consintiera mi patrón ya verías...! —Ni los dos juntos podríais conmigo.

— ¡Ese muchacho está loco! —dijo en voz baja Murphy al sheriff.

—No lo creas, Murphy —repuso de igual forma el de la placa— Ese muchacho está seguro de lo que dice. Le veo muy tranquilo.

—¡Cualquiera de los dos podría con facilidad contigo! —exclamó Watson.

—No me habéis hecho nada y no deseo pelear. Pero tampoco consentiré que castiguéis a quien, como éste, no puede defenderse.

Watson lanzó un golpe por sorpresa a Chester y éste, al esquivarlo, quedó de espaldas a Montgomery no pudiendo evitar que éste le golpeara.

— ¡Le matarán entre los dos! —se oyó decir a uno de los testigos.

Chester estudió el terreno en que se encontraba y actuó con rapidez.

Watson recibió un golpe seco en pleno rostro y cayó como un pesado fardo al suelo.

Montgomery sintió un inmenso escalofrío en todo su cuerpo y antes de que le sucediera lo mismo, extrajo de una de sus botas el cuchillo de monte que llevaba en ella.

Una exclamación general salió de la garganta de los testigos.

Chester, sin desaparecer la sonrisa de su rostro, vigilaba todos los movimientos de su enemigo.

—A ti voy a matarte por cobarde —dijo, sereno, Chester.

—¡Será mejor que no hables tanto y no huyas...!

De un ágil salto, Chester se situó cerca de él.

Helen gritó al ver como Montgomery intentaba clavar a Chester el cuchillo que empuñaba en su mano derecha.

Chester lo impidió al agarrar con fuerza la muñeca de Montgomery y éste, dando un grito de dolor, soltó el arma que empuñaba.

Segundos después se vio elevado sobre los hombros de Chester.

Le hizo girar en redondo repetidas veces hasta conseguir marearle.

Le puso sobre el suelo y antes de que Montgomery se diera cuenta los huesos de su rostro crujieron al ser fracturados por el golpe recibido, poniendo frío en la médula de cuantos escuchaban.

Y antes de caer al suelo recibió una serie de golpes que ie desfiguraron el rostro.

Stanley recobraba el conocimiento en ese momento.

Al enterarse de lo que había sucedido, dio las gracias a Chester.

Dos compañeros de Montgomery se acercaron a recogerla y uno de ellos exclamó:

— ¡Está muerto...!

Watson fue sacado sin conocimiento del local.

—Un momento, Fillmore. Supongo que me pagarás todo lo que habéis consumido antes de marcharte...

El padre de Hanna vertió un puñado de dólares sobre el mostrador y dijo:

—Supongo que alcanzará...

Helen los contó.

—No sobra ni un solo centavo...

Salió Fillmore con sus hombres y varios de los testigos salieron tras ellos.

—Muchas gracias, Chester. Si no hubiera sido por ti, Stanley y yo lo hubiéramos pasado bastante mal. ¡No hay más que cobardes en esta ciudad! Ahora tendrás que tener cuidado con esa gente... Será mejor que te marches.

—No hice más que defenderme. Fueron ellos los que me provocaron.

—Hanna será quien lo pase mal al llegar al rancho. Su padre no le perdonará lo que acaba de hacer.

—Pero no se atreverán a hacerle nada —añadió Stanley—. La temen todos... Y si algo ocurre a esa muchacha, las autoridades se encargarían de colgarles y ellos saben...

—No me fío mucho de Fillmore...

Varios testigos se acercaron a felicitar a Chester.

—Estamos todos convencidos de que mañana demostrarás a Murphy que eres mejor herrero que él.

—¿Quién os ha dicho eso?

—He sido yo, muchacho —contestó el propio Murphy—. Hasta yo estoy de acuerdo con lo que acaba de decir ése... Creo que me equivoqué contigo al principio. Desde mañana, tú y Stanley os haréis cargo de mi taller. Y según el trabajo que tengamos así os pagaré, como he venido haciendo con Stanley hasta ahora. Lo único que os pido es que si alguna vez decidís marcharos, me lo aviséis unos días antes para no verme colgado con el trabajo.

—Por lo que a mí respeta, puede estar tranquilo... —dijo Chester.

—Y Stanley estoy seguro que no se marchará. ¿Qué-te ha parecido la hija de los Ridgefield, Chester?

—Espero que Helen sepa perdonarme lo que voy a decir... Para mi es la mujer más guapa que he visto en toda mi vida.

—Y yo estoy de acuerdo contigo, Chester —dijo Helen.

Chester sonreía de buena gana.

—¿Qué opinas tú, Stanley? —dijo intencionadamente Chester.

—No sé de qué habláis.

La sangre acudió al rostro de Helen.

Una hora después, el California se veía concurrido como de costumbre.

Y la noticia de lo que había sucedido se extendió con rapidez por toda la ciudad, esperando todos que Fillmore y sus hombres se presentasen de nuevo.

Dos horas más tarde se convencía la mayoría de que esto no ocurría.

Chester, Stanley, Murphy y el sheriff se despidieron de Helen hasta el día siguiente.

Un grupo de vaqueros esperaba ante la oficina del de la placa.

—¿Me estabais esperando? —preguntó al llegar.

—Sí. Míster Duck nos ha dicho que tendremos que esperar a que el Stayton haga dos viajes para poder embarcar y sabemos de sobra que podemos hacerlo en el próximo.

—Eso no es cosa mía.

— Hemos venido a pedirle que hable con míster Duck. Confiamos en que a usted le haga más caso.

—Siendo vosotros los que vais a pagar el viaje, sería del género tonto que no os prestara más atención que a mí.

—Pues nos ha dicho que es imposible.

—Pedidle las listas de embarque. Por ellas veréis los viajeros que han solicitado billete.

— ¡Es cierto! No se nos ocurrió —exclamó uno—. Gracias, sheriff.

Y el grupo completo marchó hacia el muelle. Como la oficina de la compañía naviera estaba cerrada, se metieron en el primer bar que encontraron.

El sheriff quedó en su oficina y Chester, Stanley y Murphy se dirigieron hacia el taller de este último.

Comprobaron de que estaba todo bien cerrado y, montando a caballo, se alejaron de la ciudad.

A seis millas de la misma, cerca de las montañas que había al sur, Murphy tenía una pequeña casa con varios acres de terreno, que años atrás estaban dedicados a la cría de ganado.

Los terrenos pertenecientes al rancho de los Ridgeíield, lindaban con los de Murphy.

Y unas cuantas yardas antes de llegar a la casa, Stanley dijo:

—Creo que tenemos visita.

Chester y Murphy, al fijarse con atención en la casa que tenían enfrente descubrieron un caballo ante la puerta de la misma.

—¿Quién podrá ser? —dijo, extrañado, el viejo herrero.

—No tardaremos en saberlo.

Caminaron con toda clase de precauciones y se acercaron a la casa.

—¡Parece el caballo de Hanna...!

—Claro que lo es, Murphy —afirmó Stanley.

La muchacha aparecía en ese momento en la puerta.

—No quise pasar la noche en el rancho y decidí venir aquí. Mi padre y hermano están enfurecidos conmigo.

—Hiciste bien, Hanna. Sabes que en esta casa siempre serás bien recibida.

—Por eso no dudé en venir, Murphy. ¿Cómo viene ese muchacho con vosotros?

—Es mi nuevo empleado.

—Oí hablar algo sobre él. Supongo que será el que tuviste que pagar trescientos dólares para que le dejaran en libertad.

—¿Quién te lo ha dicho?

—El capitán Alderson lo comentaba con mi padre. Y le oí decir que dudaba fuera un buen herrero.

Chester fue presentado a Hanna y media hora después hablaban todos como buenos amigos.

—No te fíes de mi hermano. No olvidará nunca la paliza que ie has dado.

—Tuvo él la culpa. Yo no quería pelear.

—La próxima vez tendrás que tener cuidado. Será con esto con lo que tengas que enfrentarte con ellos.

Y Hanna golpeaba la culata del "Colt" que llevaba en su costado derecho.

—Será peor para ellos. Tendré que matarles si me obligan a ello.

—No creas que esto te será tan fácil como con los puños. Entre los hombres de mi padre hay varios que son buenos pistoleros. ¡No me agradan los fanfarrones!

—Ni a mí que se me insulte...

—Basta. Odio las discusiones... —dijo Murphy—. Estaremos mejor ahí dentro. Aquí empieza a hacer frío.

En silencio obedecieron a Murphy.

Pero Hanna iba disgustada y Chester se dio cuenta.

—Enseña a Chester dónde ha de dormir, Stanley —dijo Murphy.

—-Acompáñame, Chester —añadió Stanley.

Al despedirse Chester de Hanna, ésta no le contestó.

Y al llegar a la habitación que había sido destinada a Chester, Stanley entró-en ella con él.

—Hanna se ha enfadado contigo. —Ya me di cuenta. —Será mejor que no le hagas caso. —Es precisamente lo que decidí hacer. —Se considera la más rápida de esta ciudad. Por eso le ha dolido que hablaras de la forma que lo hiciste.

—No me refería a ella...

—Lo sé... En el fondo es una buena muchacha.

—Pero demasiado orgullosa. Está acostumbrada a que se haga cuanto ella dice y conmigo se equivoca.

—Si tienes frío puedes coger de ahí otra manta.

—No creo necesitarla. Estoy acostumbrado a dormir al aire libre. Es posible que salga fuera a dormir.

—¡Pasarás mucho frío!

—Todo es acostumbrarse.

—Haz lo que quieras... ¿Vas a dormir ya?

—Me encuentro algo cansado. Me quedaré aquí.

—Hasta mañana entonces... Empezaremos temprano el trabajo.

—Estaré listo a la hora que quieras.

—Vendré a buscarte. A las siete estaré aquí.

Chester sonrió y se tumbó boca arriba sobre la cama.

Al quedar solo, abrió de par en par la ventana y miró hacia el firmamento.

La noche estaba estrellada y decidió dormir al aire libre.

Esperó a que fuese más tarde, y una hora después salía sin hacer el menor ruido de la casa, con dos mantas bajo el brazo.

Caminó sin prisa y sonrió al ver que su caballo, que había viajado con él, le seguía a corta distancia.

Bajo un grupo de árboles decidió pasar la noche y su caballo le imitó, tumbándose cerca de él.

Poco después dormía profundamente.

CAPITULO IV

Despertó sobresaltado al oír golpes en el suelo cerca de él.

Era ya de día y su caballo, nervioso, seguía golpeando con sus patas delanteras a algo que había en el suelo.

—Mal lo habrá pasado esa serpiente —dijo Chester, adivinando de que se trataba de su caballo.

Pero al acercarse sintió un ligero escalofrío por todo su cuerpo.

Esta vez se trataba de una de las serpientes más venenosas que él conocía y se acercó al caballo para acariciarle cariñoso en la cabeza.

—Es posible que te deba la vida... —le dijo al oído.

Con su cuchillo de monte cortó una rama y golpeó con toda su fuerza a aquella serpiente que todavía intentaba levantar la cabeza.

Casi destrozada, la enterró como pudo.

Y pensó que el día que le faltara aquel caballo, ya no podría dormir con tranquilidad en el campo.

Recogió las mantas y regresó a la casa. Todos dormían todavía.

Entró en su habitación y dejó las mantas sobre la cama.

Y salió de nuevo para dirigirse al pozo que había en la parte posterior de la casa.

Con medio cuerpo al descubierto, se lavó durante varios minutos.

Hanna le observaba desde su habitación sin que a su vez fuera vista por Chester.

Sonreía cada vez que Chester hacía un movimiento raro al lavarse.

Al ver llegar a Stanley se escondió para que no la descubrieran.

—Buenos días, Chester —dijo Stanle. ¿Qué tal has dormido?

—Muy bien. Pero he tenido que salir de esa habitación para poder hacerlo.

—¿Has dormido fuera?

—Sí.

—¿No has tenido frío?

—No lo ha hecho. Hace una temperatura muy agradable todavía.

—Si te oyera Murphy...

—No es extraño que Murphy tenga frío. Son muchos los años que tiene ya... ¿Estuviste con esa muchacha?

—Me acosté nada más dejarte.

Y Stanley miraba con insistencia a Chester. —¿Por qué me miras así?.

—Observaba tu cuerpo. No tienes un solo gramo de grasa en él.

—Es debido al mucho ejercicio que hice y hago.

—¿Creciste tanto por eso también?

Hanna se llevó sus manos a la boca para que no la oyeran reír.

La broma de Stanley le hizo gracia.

Al verles entrar en la casa, se vistió con rapidez.

Murphy salió de su habitación al mismo tiempo que ella.

—¿Qué tal has dormido, Hanna? —preguntó. —Hola, Murphy. Muy bien. —No has debido levantarte tan temprano. —En casa me levanto siempre a estas horas.

—¿Qué habrá dicho tu padre al no verte regresar en toda la noche?

—Ya está acostumbrado. Siempre que discutimos por algo hago lo mismo.

—Me extraña que no haya venido a preguntarme por ti.

—También a mí me ha extrañado. ¿Te quedarás a comer con nosotros?

—Depende de cómo estén mi padre y mi hermano.

—Watson se portó muy mal con Helen... ¿Asistirás al entierro de vuestro capataz?

—Los cobardes no merecen ni que se les acompañe en el último viaje...

Murphy sonrió y movió la cabeza en sentido negativo.

- Tu padre te obligará a ir.

—Sabe que perderá el tiempo si lo intenta.

Chester y Stanley quedaron pendientes de los dos al verles aparecer en el comedor.

Hanna les dio los buenos días sin mirar a Chester.

Respondiendo éste de igual forma.

—Nosotros marchamos a la ciudad —dijo Stanley—. Se ha hecho algo tarde y no nos dará tiempo casi a desayunarnos si queremos que a las siete esté abierto el taller.

—Hanna y yo os acompañaremos. Estoy deseando ver cómo trabaja Chester.

Chester y Stanley esperaron a que Hanna y Murphy se lavaran.

Una vez que lo hicieron, montaron los cuatro a caballo y marcharon hacia la ciudad.

Cuando llegaron fueron al bar de costumbre a desayunarse.

—Ya creía que no vendríais —dijo una mujer de edad avanzada al verles entrar.

—Hola, Mary —saludó Murphy—. Hoy viene con nosotros un nuevo cliente.

—Le conozco. Le vi ayer pelear con el hermano de ésta y Montgomery. Y estoy segura de que tu padre no se lo perdonará, Hanna.

La muchacha no dijo nada.

Sentáronse a la mesa y esperaron a que les fuera servido el desayuno.

Un grupo de mineros entró poco después y miraron a Hanna sorprendidos.

Pero ninguno se atrevió a dirigirse a ella.

Chester y Stanley se pusieron en pie y felicitaron a la dueña del bar por las tortas de harina que les había hecho.

—Creo que cada vez te salen mejor, Mary —dijo Stanley.

—Pues las hago igual que todo el mundo... ¿Ya os marcháis?

—Sí. Es hora de abrir el taller.

—Yo no lo abriría hasta la tarde.

—¿Por qué?

—El entierro de Montgomery será dentro de un momento y...

—Termina lo que ibas a decir, Mary —añadió Hanna al darse cuenta de que aquella mujer no quiso hablar por estar ella allí.

—A tu padre y hermano no les sentará bien verles trabajando. Y más tratándose de este muchacho...

—No hubo ventaja por su parte; así que no tiene nada que temer.

—Los hombres de tu padre no piensan igual que tú... Y en la ciudad hay muchos que están dispuestos a ayudarles..

Chester y Stanley se despidieron y salieron del bar.

Cruzaron la calle y se dirigieron al taller.

Como era muy temprano, la mayoría de los locales de diversión estaban cerrados todavía.

Llegaron al taller y Chester dijo:

—Parece que ha aumentado el trabajo.

—Sí. Ya lo veo.

—¿Qué hacen todos esos caballos ahí?

—Murphy acostumbró a sus clientes a hacer eso. Así, aunque no haya nadie aquí, dejan en esa barra los caballos y nosotros nos encargamos de recogerlos.

—¿No te importa que sea yo quien organice el trabajo?

—En absoluto... Estaré más tranquilo así.

—¿Cuántos caballos calculas que tenemos?

—Unos treinta.

—¿Quieres contarlos?

Mientras Stanley contaba los animales, Chester, preparaba las herramientas de trabajo.

—Me equivoqué bastante al calcular...

—¿Cuántos hay?

—Treinta y dos.

—Y a eso le llamas tú equivocarse... —observó, sonriente, Chester—. Yo no hubiera sido capaz de hacer un cálculo tan aproximado.

—Es que otras veces suelo acertar con exactitud el número de cabezas que hay aquí. Tenemos trabajo para dos días.

—No me extraña entonces que los clientes se enfadaran con vosotros...

—¿Serás tú capaz de hacerlo antes?

—Lo intentaré por lo menos. ¿Qué hora tienes?

Stanley consultó su reloj y respondió:

—Las siete en punto.

—¿Hay herraduras hechas?

—Por supuesto.

Dos horas después, Stanley miraba con asombro a su compañero de trabajo.

Quien, a medida que iba terminando un trabajo, iba colocando los caballos en el mismo sitio en que estaban cuando llegaron.

La forma de algunas herraduras tuvo que ser reformada, pero a las doce y media del día estaba el trabajo terminado.

—¡Parece increíble! —exclamó Stanley.

Chester sonreía.

—Creo que nos merecemos un trago —dijo—. ¿Cómo no habrá venido Murphy por aquí?

—Habrá ido con Hanna a algún sitio.

—¿Cerramos el taller?

—Creo que será mejor.

—Pero antes dejaremos esa barra libre por si alguien quiere dejar su caballo en ella.

—¡Menuda sorpresa va a recibir Murphy! Mira, ahí llegan los Ridgefield.

—Me iré de la ciudad hasta que termine el entierro. No quiero verme obligado a tener que matar a alguien más...

—Podemos quedarnos dentro del taller.

—No es mala idea.

Cubiertos por los caballos entraron de nuevo en el taller sin ser vistos.

Y desde una de las ventanas del mismo presenciaron la marcha del fúnebre cortejo, quedando minutos después totalmente desierta la calle principal.

Hanna y el viejo herrero se quedaron en la oficina del sheriff con éste.

—Tu padre está muy enfadado contigo —dijo el de la placa—. Me ha dicho que la próxima vez que vuelvas a faltar de casa, no podrás volver a ella.

—¿Cuándo se lo ha dicho?

—Esta mañana.

—¡Mi padre no puede impedir que yo entre en esa casa! ¡Soy la que ha heredado de mi madre todas esas tierras y mi hermano Watson!

—Leí su testamento...

— ¡Hablaré con mi padre cuando regrese del entierro de ese cobarde!

—No quiero líos con tu familia, Hanna...

Y la muchacha salió de su oficina. El sheriff estaba preocupado.

—¿Qué te sucede, Milford? —preguntó Murphy.

—Pensaba en el muchacho que mató a Montgomery. Los hombres de Fillmore quieren matarle... Y no sé qué hacer para evitarlo.

—¡Yo me encargaré de impedirlo!

—¿Adonde vas? ¡No seas loco!

—Al taller. Tengo que advertir a ese muchacho.

—Espera, iré contigo.

—Será mejor que te quedes, Milford. Acabas de decirme que tienes mucho trabajo.

—Buscaré a Emery para que se encargue de recibir las visitas.

—Tendrás que ir hasta el cementerio si quieres verle.

—No me dijo nada de que iba...

—Le vi con los hombres de Ridgefield... Y no me lío nada de ese ayudante que tienes.

—Me ocurre lo que antes te ocurría a ti. No encuentro a nadie que quiera trabajar por tan poco dinero al servicio de la ley... La aparición del oro ha vuelto loco a todo el mundo.

—Conozco la reacción de esa fiebre.

—No hay un solo acre de tierra que no haya sido movida en estos dos últimos años... Numerosos aventureros han acudido de distintos puntos de la Unión convirtiendo a esta ciudad en un verdadero infierno. Estoy esperando contestación a una carta que envié a las autoridades de Sacramento. Tengo ganas de vivir con tranquilidad, Murphy. El día que se cansen los Ridgefield de mí...

—¡No se atreverán a hacerte nada! Vamos. Me parece que Stanley y Chester no han dado golpe en toda la mañana. Veo el taller cerrado.

—Pues habrán podido hacer... Con los caballos que había tenemos para dos días.

—Con la ayuda de ese muchacho será muy distinto... Parece decidido. Me agrada su forma de ser.

—¿Por qué no dejas esa placa?

—Si encontrara quien estuviera dispuesto a hacerse cargo de ella, lo haría con sumo agrado.

—Di al gobernador lo que pasa.

—Espero contestación suya... Esto no puede seguir así. No hay más que ventajistas y hombres sin escrúpulos en la ciudad... ¡Estoy cansado de tener que ver tanto muerto!

—¿Qué te parece si hiciéramos un viaje a Sacramento? Podríamos ir en el Stayton hasta Okland. De allí a Sacramento lo haríamos en diligencia.

—No puedo dejar abandonada la ciudad.

—Deja que sea Emery el que ocupe tu puesto mientras estás fuera.

—No me atrevo... Cada vez que viene el barco del capitán Alderson no sale de él.

—Prohíbeselo.

—Me da miedo... Sé que Emery me está traicionando, pero no puedo demostrarlo.

—Échale entonces... En esas condiciones tiene que ser horrible vivir.

—No lo sabes bien, Murphy... ¡Ah! Hay quien está interesado en comprar tus tierras... Oí hablar de ello en el California.

—Pues no pienso vender.

—¿Tienes registradas esas tierras?

—¿Por qué he de hacerlo si no hay oro en ellas?

—¿Y si alguien denunciara la existencia de ese mineral en ellas?

—La verdad es que no me paré a pensarlo...

—El encargado del Registro es amigo mío. Si quieres podemos pasar ahora por allí.

—También lo es mío Castle es buena persona.

—No te fíes demasiado de él por si acaso. He oído quejarse a muchos mineros de ese hombre.

—Resulta algo difícil llevarse bien con todos.

—De acuerdo. Pero mi consejo es que registres esas tierras lo antes posible.

—Nos acercaremos al Registro. ¿Estará abierto a estas horas?

—Hasta las diez de la noche no se cierra.

Murphy salió convencido de que el sheriff tenía razón y decidió registrar lo antes posible sus tierras.

La gente no había regresado todavía del entierro y la calle principal continuaba desierta.

Muchos de los que no habían ido al cementerio se quedaron en sus casas para que nadie les viera.

El sheriff y Murphy pasaron por delante del taller, propiedad de este último, y al viejo herrero le extrañó ver cómo estaban distribuidos los caballos que había ante la puerta del mismo.

—¿No te decía yo, Milford? Mis empleados no han dado un solo golpe en toda la mañana. Pero no me importa. Supongo lo que habrá pasado. Estoy seguro de que Stanley ha pedido a ese muchacho que saliera de la ciudad mientras enterraban a Montgomery...

—Demostró ser un cobarde. En otro sitio le habrían colgado por lo que hizo. En el poco tiempo que lleva en la ciudad ese muchacho se ha convertido en un héroe. Con los puños, desde luego, no encontrará quien se enfrente con él.

—No me he portado muy bien con Chester. He hecho correr la noticia de que había dicho que era mejor herrero que yo cuando, en realidad, no fue así.

—En muchas ocasiones te he comparado con la hija de Fillmore. A Hanna le ocurre lo mismo. Se cree superior a todo el mundo y esto, un día, le costará un serio disgusto.

—Hasta ahora no ha habido quien consiguiera vencer a esa muchacha. ¿Recuerdas el último ejercicio que presenciamos? Se decía que era un famoso pistolero al que se enfrentó.

—Pero era amigo de su padre y puede que la dejara ganar...

—¡Eso no es cierto! Grouse hizo todo lo posible por triunfar y no le fue posible.

Al pasar cerca del Registro diéronse cuenta de que los Ridgefield estaban ya en la ciudad.

Hanna hablaba con su padre y su hermano.

El Aurora, saloon en que se encontraba, se hallaba más concurrido que nunca.

—Es extraño que no hayan ido al California —comentó el sheriff.

—Se habrán enfadado con Helen...

—Será mejor que entremos. Así nos enteraremos de lo que están hablando.

El herrero estuvo de acuerdo con el de la placa y, al poco, entraban los dos en el saloon.

Hanna discutía con su padre.

—¡Esa muchacha se ha portado siempre muy bien con todos nosotros para que ahora queráis prohibir a todo el mundo que vaya a ese saloon! —decía.

—¡No ha debido hablarle así a tu hermano!

— ¡No ha dicho más que lo que siente!

—¡Tu hermano se ha enamorado de ella y tendrá que hacerle caso!

—¡No me obligues a decir lo que estoy pensando, papá...!

—¿Desde cuándo te atreves a amenazar a tu padre?

—Cada vez me convenzo más de que estás loco.

—¡Voy a enseñarte a que...!

—¡Cuidado, padre! —dijo Hanna, con las manos apoyadas en las armas.

Fillmore sintió miedo de su hija y se disculpó.

—Me parece que los dos estamos un poco nerviosos... —dijo.

—Es posible. Pero tenéis que reconocer que Montgomery era un cobarde. Hubiera sido capaz de colgarle yo misma por lo que hizo.

—Dejemos ya eso. Ahora será Grouse quien ocupe el puesto de Montgomery.

—¿Por qué no me dejas que sea yo quien lo haga?

—No es trabajo para una mujer.

—¿Desde cuándo me tratas como tal? Siempre he sido considerada como un hombre por ti Y de esta forma he sido educada. ¿Dónde está Grouse?

—Aquí me tiene.

—Vamos a hacer un trato tú y yo. Nos enfrentaremos por segunda vez en un ejercicio y quien venza se hará cargo de ese puesto. ¿Qué te parece?

—Por mí no hay ningún inconveniente. Así podrás convencerte de que la otra vez no me venciste. Fui yo quien te permitió que lo hicieras.

—¡Eso tendrás que demostrarlo! Y esta misma tai-de tendrás ocasión de poder hacerlo.

El sheriff miró a Murphy, dándole a entender que era él el que tenía razón.

CAPITULO V

—¡Vaya! ¿Dónde has estado metido, Wellington?

—Estuve visitando a mi familia. ¿Es que no lo sabía?

—Me cansé de buscar a otro que pudiera sustituirte y no lo encontré. Comprenderás que de haberlo sabido.

— ¡Se lo dije a Emery!

—Pues no me dijo nada. Bueno, eso ahora no importa. ¿Encontraste bien a tu familia?

—Mi madre está un poco delicada.

—¿Por qué no hablaste conmigo antes de marchar?

—Temía que no me dejara ir...

—¿Dónde tienes la placa?

—Aquí guardada. No me atreví a presentarme con ella puesta.

—Póntela... Hanna, la hija de Fillmore, va a enfrentarse con Grouse otra vez. —¿Dónde está Emery?

— Salió hace un momento de aquí.

— ¡Estoy deseando echarle la vista encima!

— Nada de broncas. Ya sabéis que soy enemigo de ellas.

—Deseo pedirle perdón por...

— No hablemos más de eso —interrumpió el sheriff—. Lo importante para mí es que has vuelto cuando más te necesitaba. Si no nos damos prisa llegaremos tarde a ese ejercicio.

—¿Es que no se ha convencido ese pistolero?

—Al parecer, dejó vencer intencionadamente a Hanna...

Wellington, con la placa sobre su pecho, caminaba al lado del sheriff.

Los curiosos esperaban impacientes el momento de la prueba.

Fillmore, al ver al sheriff, salió a su encuentro. Le acompañaban dos de sus hombre.

—¿Cómo has tardado tanto en venir, Milford? Llevamos esperándote hace casi media hora.

—La llegada de mi ayudante me ha entretenido.

—Hola, Wellington —saludó el padre de Hanna—. ¿Dónde has estado estos días?

—Fui a hacer una visita a mi familia.

—Supongo que la habrás encontrado bien.

—Así es, muchas gracias.

—Han podido empezar sin mí —dijo el sheriff—. Veo ahí al juez y hubiera sido suficiente...

—Queríamos que estuvieras tú también.

—Bueno, hablaré con tu hija y con ese pistolero.

—Me llamo Grouse, sheriff. Procure no olvidarlo.

El de la placa captó la gran amenaza que había en estas palabras.

—Es como te llaman tus amigos. Cada vez que pronuncian ese nombre le añaden el pistolero detrás.

—Pero se da la casualidad de que se está refiriendo a mis amigos. Y ellos pueden llamarme como quieran si yo se lo consiento.

—¿Os habéis puesto de acuerdo en el ejercicio?

—Sí.

—Entonces podéis empezar cuando queráis.

Y el sheriff se acercó al juez.

—Ten cuidado con ese hombre, Milford. No le ha sentado muy bien que le hayas llamado pistolero.

—Ya lo he visto. En cuanto llegue a la ciudad el inspector Cut le hablaré de él. Puede que le haya visto en algún sitio. Creo que ha estado varios años en la cuenca del American. Cut también estuvo una temporada destinado allí.

—Mira. Ya van a empezar.

Helen había acudido también a presenciar el ejercicio y la acompañaban varias de sus empleadas.

Watson, con varios de sus amigos, se acercó a ellas. —Hola, Helen —saludó Watson. —¡Te arrepentirás de lo que dijiste

ayer! —No me molestes ahora. Va a empezar el ejercicio. —Creí que habrías escarmentado. Los que acompañaban a Watson miraron de forma especial a Helen.

Grouse iba a intervenir en ese momento y se hizo un gran silencio.

El ejercicio consistía en disparar sobre dos naipes, cinco de corazones, y alcanzar el mayor número de blancos en el menor tiempo posible, a una distancia de veinte pasos.

Frente a los dos naipes, Grouse se preparó.

Comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas y dijo:

—Lamento tener que vencerla esta vez.

Y, dada la señal, sacó con una rapidez que asombró a los testigos y comenzó a disparar.

El sheriff y el juez fueron a comprobar los blancos.

Seis corazones habían sido alcanzados de los doce disparos hechos.

Todos aplaudieron el ejercicio.

Hanna se preparó para intervenir, pero estaba segura de que no conseguiría vencerle.

Y empleando el mismo tiempo que su adversario, perdió por dos blancos de diferencia.

Grouse se acercó a felicitarla.

—Nunca creí que pudiera ser tan rápida... —dijo.

—¡Me ha vencido por pura casualidad!

—Pero tienes que reconocer que has sido vencida honradamente —añadió Fillmore cerca de ellos.

—No lo he puesto en duda, papá... El será tu nuevo capataz.

Chester, Stanley y Murphy hacían comentarios sobre el ejercicio.

—Esa muchacha ha perdido porque estaba algo nerviosa —decía Chester—. De haber intervenido en primer lugar sería ella la que hubiera vencido.

El sheriff y el juez declararon vencedor a Grouse y fue aplaudido por los testigos.

—¡Tu hija es un demonio con las armas! —exclamó Laurel, el propietario del Aurora—. Grouse es de los hombres más rápidos que he conocido y ha logrado vencer por pura casualidad. Hanna ha empleado el mismo tiempo que él.

—Estoy seguro, Laurel, de que mi hija no se dejaría vencer en otro ejercicio igual. Fue culpa de ella el haber perdido. No supo dominarse a tiempo.

—A pesar de ello procuraré evitar que se enfade conmigo. No me enfrentaría con ella por nada de este mundo.

Fillmore sonreía satisfecho y orgulloso.

—No olvides que es una Ridgefield, Laurel.

—¡Pierde cuidado! No lo olvidaré. Esto hay que celebrarlo. Di a tu hija que nos acompañe hasta el saloon.

—No lo hará. Y menos si se lo pido yo.

Laurel caminó hacia Hanna y, una vez frente a ella, dijo:

—Vengo a darte mi más sincera felicitación, Hanna. He visto que has sido vencida en ese ejercicio por mala suerte. Aunque ha sido muy pequeña la diferencia, el tiempo empleado estaba a tu favor.

—Gracias, Laurel.

—Quiero pedirte un favor.

—Tú dirás.

—Deseo que vengas a mi saloon en compañía de tu padre y tu hermano. Tengo una botella de buen champaña reservada y he decidido abrirla hoy con motivo de este ejercicio.

Con mucho trabajo, Laurel consiguió convencer a Hanna, marchando poco después todos hacia el Aurora.

Una vez en él, Hanna fue la primera en probar la bebida e hizo grandes elogios de ésta.

Pero Laurel se molestó al fijarse en la gente que había en el local.

Salvo los amigos de los Ridgefield y alguno que otro de los testigos, los demás marcharon al California.

Y lo comentó con Fillmore.

—No te preocupes. Ya verás como dentro de unos días vienen todos a este saloon. Mis hombres se encargarán de que así sea.

Hanna miró a su padre en silencio y abandonó el Aurora.

—¡Hanna! —gritó enfurecido Fillmore.

—¿Qué quieres, padre?

—¿Adonde vas?

—A dar un paseo. ¿Por qué?

— ¡Creí que...!

—No te preocupes. He oído lo que acabas de decir

Te advierto que es más peligroso de lo que tú crees. ¿Puedo marcharme?

—Procura estar temprano en casa. No quiero estar intranquilo una noche más.

La muchacha salió sin decir nada.

Y detrás lo hicieron su padre y su hermano con todos sus seguidores.

Chester, Stanley y Murphy llegaban en ese momento al taller.

—Tendré que poner un letrero en esa puerta diciendo que no se admite más trabajo hasta pasado mañana —decía el viejo herrero.

—¿Por qué? —inquirió Stanley.

—¿Te parecen pocos los caballos que hay aquí?

Las risas de Stanley hicieron que Murphy le mirara .sorprendido.

No veo la gracia para que te rías.

— Perdona, Murphy. Es que no he podido contenerme... ¿Te has lijado bien en esos caballos? Yo creo que lo que necesitamos son nuevos clientes.

—¿Eeeh? ¿Quieres reírte de mí? —No. Todos esos caballos están listos desde poco después del mediodía. Puedes comprobarlo si quieres.

Murphy examinó uno a uno todos los caballos.

— ¡Parece increíble...!

—Cuando veas trabajar a Chester te convencerás de lo sencillo que es.

— ¡Entonces...!

—Sí, Murphy. Chester es mejor herrero que tú y que yo juntos. Su sistema de trabajo es completamente distinto del que nosotros empleábamos; Me pidió que le dejara a él organizarlo todo y ahí tienes el resultado.

—No me queda más remedio que felicitarte, Chester. Y podéis ir a dar una vuelta si queréis. Yo me quedaré aquí para cobrar los trabajos. ¿Tienes aún dinero, Stanley?

—Sí.

—Toma tú esos cincuenta dólares, Chester. Te harán falta. Ya no me preocupa todo el trabajo que pueda venir... A partir de mañana seréis vosotros los que os encarguéis de este taller. Así podré inspeccionar las tierras del rancho.

—¿Figuran en el Registro? —preguntó Chester.

—Sí. El sheriff me aconsejó que lo hiciera.

—Es de la única forma que puede estar tranquilo. En caso de que alguien denunciara que hay oro en ellas perdería el tiempo.

El viejo herrero sonrió y se dio cuenta de que Chester era más inteligente de lo que él creyó en un principio.

Estaba deseando que el Stayton volviera a atracar en el muelle para poder decir al capitán Alderson lo contento que estaba con Chester.

Este y Stanley marcharon a dar una vuelta.

Al quedar solo Murphy, repasó el trabajo hecho por Chester y se convenció de que ni él mismo lo haría tan bien como estaba hecho.

Chester y Stanley montaron a caballo y salieron de la ciudad para poder hablar con tranquilidad de sus cosas.

Llegaron al rancho propiedad de Murphy y se apea ron de sus monturas ante la puerta de la casa.

— Es una lástima que estos pastos no sean aprovechados como debieran... —dijo Chester—. Aquí podrían criarse buenas reses.

—Son muy pocos los que se dedican a la cría de ganado en esta ciudad. Hay demasiado oro para ocuparse de eso.

—Pero no todos tienen la suerte de encontrar ese rico mineral.

—Te enseñaré estos terrenos para que los conozcas.

—Pensaba hacerlo.

Montaron de nuevo sobre sus caballos y recorrieron todo el terreno que pertenecía a Murphy.

Cansados de andar, decidieron descansar bajo un grupo de árboles.

—Ten cuidado, Stanley. Este terreno es peligroso.

—¿Por qué?

—Hay muchas serpientes venenosas.

Y Chester explicó lo que le sucedió la noche que durmió fuera de la casa.

Stanley sintió un gran escalofrío por todo su cuerpo.

El rostro de Chester quedó sin color al ver a una enorme serpiente cascabel dispuesta a morder a Stanley.

—¡No te muevas! ¡Te va la vida en ello...!

Y, antes de que Stanley pudiera darse cuenta, sonaron dos disparos y la cabeza de la serpiente quedó destrozada.

—Ya puedes moverte, Stanley —dijo Chester—. Mira lo que hay detrás de ti.

Stanley giró la cabeza con rapidez.

Un sudor frió cubría su frente.

—¡Vaya un bicho...!

—Pues ha estado a punto de morderte. Y de haberte movido no hubiera podido evitar que lo hiciera.

—¡Me has salvado la vida...! No sé cómo has podido matarla disparando desde las fundas como lo has hecho...

—Me acostumbré a disparar de esta manera y ahora me resulta muy sencillo.

—No, Chester. A mí no me engañas... Ni Grouse ni Hanna hubieran sido capaces de hacer lo que tú acabas de hacer.

Y al hablar no hacía más que mirar a la cabeza de la serpiente.

—Te desagrada su presencia, ¿verdad? —dijo Chester, ai verle mirar con tanta insistencia aquel repugnante reptil.

—La verdad es que no me es nada agradable su presencia.

Con una rama seca de uno de los árboles, Chester arrastró la serpiente hasta una enorme roca y, al fijarse en una grieta del terreno, sus ojos brillaron de forma especial.

Stanley estaba de espaldas y no pudo darse cuenta.

Chester consiguió arrancar una pequeña piedra de aquella grieta y se la guardó.

Al llegar a la casa, entraron y sentáronse con comodidad.

—Estoy como si me hubieran dado una paliza —dijo Stanley.

Chester reía de buena gana.

Sabía que todo era debido al susto que había llevado.

—¿Qué te parece si mañana volviéramos al mismo lugar?

—¡No me hables...! Tengo la garganta completamente seca.

—Te comprendo. No puedes pasar mucho tiempo sin ver a esa muchacha. Yo le hablaría con sinceridad si me ocurriera lo que a ti...

—No puedo hacerlo, Chester. ¿Qué puedo ofrecer a usa muchacha?

Esto también era cierto.

—Con lo que Murphy te paga podéis vivir decentemente... Y si ella vende ese local, podéis construir un rancho y...

—No. Mientras no tenga algo que ofrecerle, no pue do contarle que estoy enamorado de ella...

—¿Crees acaso que ella no se da cuenta?

Stanley miró sorprendido a Chester.

—Sí, Stanley. No me mires así... Hace falta ser ciego para no darse cuenta. Esa muchacha está tan enamorada de ti como tú de ella...

Una sensación extraña corrió por todo el cuerpo de Stanley.

—Perdóname un momento —dijo Chester—. Vuelvo en seguida.

Y se dirigió a su habitación.

Una vez en ella, sacó la piedra que se había guardado y la observó con curiosidad.

Y se convenció de que era oro lo que había visto en ella.

Sonriente apareció de nuevo ante Stanley y dijo:

—Tengo que darte una buena noticia... —¿De qué se trata?

Chester sacó la piedra y se la entregó: —Mira esto...

—¡Es oro...! ¿Dónde la has encontrado? —Muy cerca de donde maté la serpiente... — ¡Vamos hasta allí otra vez...! —Ten paciencia... Primeramente iremos a decírselo a Murphy...

—i Me estoy imaginando la alegría que va a recibir...!

Saltaron sobre sus caballos y galoparon hacia la ciudad.

Oscurecía cuando llegaron. Se detuvieron en la misma entrada de la calle principal.

—¿Estará Murphy todavía en el taller? —dijo Stanley.

—Será lo más seguro que le encontremos allí... Y procura serenarte un poco. Nadie debe saber que hay oro en esas tierras. Hay demasiado aventurero en esta ciudad para dar a conocer la noticia...

Stanley prometió no decir absolutamente nada.

Vieron luz en el taller y se dirigieron a él.

Murphy hablaba con un viejo amigo y estaban los dos sentados sobre unos hierros.

Al entrar, notaron la falta de muchos caballos.

—Hola, muchachos —dijo el viejo herrero al verles—. Estaba hablando con este amigo precisamente de ti, Chester.

—Supongo que te conocerá y que no te hará mucho caso...

—¡Scott entiende de estas cosas ..! Es el propietario de la otra herrería que hay en la ciudad...

—Por lo que ha dicho Murphy tengo que reconocer que sabes bien el oficio...

—Regular nada más. Y ya estoy cansado de este trabajo.

—¿Qué dices...? ¡No pensarás abandonarme ahora!

—Stanley está de acuerdo conmigo...

Scott salió sin despedirse por conocer muy bien a Murphy.

Chester y Stanley echáronse a reír al ver que habían conseguido lo que se proponían.

—¿Qué clase de broma es ésta...?

Poco a poco, Chester y Stanley fueron serenándose.

--No te enfades con nosotros. Lo que te dije antes no es cierto. Simplemente nos proponíamos echar de aquí a Scott y nos hizo gracia la forma que tuvimos de conseguirlo...

Ahora era Murphy el que se reía escandalosamente.

Un grupo de mineros llegó a recoger sus caballos y Murphy salió a atenderles.

Y cuando cerraron, solamente quedaban cinco por recoger.

CAPITULO VI

Cinco días después, Chester y Stanley trabajaban incansablemente en el filón que habían encontrado en los terrenos de Murphy.

Este, como el trabajo había aflojado en el taller, atendía a los trabajos del mismo.

Declinaba el sol cuando se oyeron unas prolongadas pitadas, que todos los ciudadanos de San Francisco ya conocían,

Y de los distintos locales de diversión que existían en la ciudad comenzó- a salir gente.

El Stayton estaba atracando.

El capitán Alderson, acompañado de sus dos oficiales, saludaba sonriente desde la cubierta del barco a los curiosos que había en el muelle.

Una hora después, los salones de juego del Stayton se encontraban abarrotados de gente.

Alderson, sin embargo, descendió del barco y se encontró con Murphy.

—Bien venido, Alderson.

— ¡Murphy! ¿Qué tal se porta tu nuevo ayudante?

—Estoy encantado con él. Ha resultado ser un buen herrero.

—Me alegro.

—¿Qué tal viaje han tenido, capitán?

—Como siempre.

—¿Mucha gente?

—He traído el barco completo de viajeros. La mayoría viene a esta ciudad a divertirse... El saloon de Helen se está convirtiendo en uno de los más famosos de este territorio.

—Pues ahora le ha dado a la gente por ir al Aurora.

—¿Y eso?

—Los Ridgeñeld se han enfadado con Helen y...

—Comprendo. Pero eso no impedirá que todo forastero que llegue aquí, vaya al California... ¿Vas a subir al barco, Murphy?

—No. No se me ha perdido nada ahí arriba.

—Puedes divertirte como los demás... Siento no poder acompañarte. Me están esperando en la compañía naviera.

—No te preocupes. Me acerqué solamente para decirte lo contento que estoy con mi nuevo ayudante.

—Pues me alegro de veras. Y si más tarde decides subir a cubierta, nos veremos pronto.

—No subiré.

Alderson se despidió del viejo herrero y éste caminó distraído por la calle principal de la ciudad.

Mientras tanto, Duck, el encargado de la compañía naviera, esperaba impaciente la llegada del capitán Alderson.

—¡Ya debería estar aquí! —decía a uno de sus empleados.

—¡Mire! ¡Por allí viene!

Duck hizo una seña al capitán para que se diera prisa.

Minutos después llegaba Alderson a la compañía.

Y supuso que algo sucedía al ver a Duck entrar en su despacho.

En silencio ie siguió y se reunió con él.

—¿Cómo has tardado tanto, Alderson?

—Me entretuve unos minutos con el herrero... ¿Sucede algo?

—¿Recibiste mi nota en Okland?

—Sí. Aquí la tengo.

—¿Qué hay de la carta que te pedía?

—Repasé todo el correo que traigo y solamente encontré esta carta que traigo aquí a nombre de Milford.

—¡Debe ser ésa la que buscamos!

Y Duck abrió, nervioso, la carta que iba dirigida al sheriff.

Una vez leída, exclamó:

—¡Creo que hemos tenido suerte! Las autoridades de Sacramento piden a Milford que amplíe detalles...

¿Cómo conseguiste enterarte?

—Emery se porta bien...

—¡No sabía que. .!

—¡Procura olvidar lo que acabas de oír! ¿Qué tal el viaje?

—Según a lo que te refieras.

—Deberías imaginártelo.

—Calculo que unos veinte mil.

—¿Cuánto en oro?

—Más de la mitad.

—Poco dinero.

—No olvides que tengo que pagar bien a la gente si quiero que me responda.

—A partir de este viaje emplearemos un nuevo sistema... Renovaremos el personal en cada viaje. ¿Qué te parece?

—Creo entender lo que me quieres decir... Pero Fossil, Baker y yo somos insuficientes para hacer lo que pretendes.

—No. No tendrás que hacer nada. Solamente tendrás que decir a los ventajistas que trabajan a tus órdenes que vengan a cobrar lo que les corresponde a esta compañía... Aquí nos encargaremos de ellos.

— ¡No es mala idea!

—Di a Fossil que venga a verme... Tengo un trabajo para él. Tendrá que contestar esta carta. No nos interesa bajo ningún concepto que se presenten en la ciudad las autoridades de Sacramento...

—¿Qué habéis pensado hacer con ese empleado de Murphy?

—De momento no nos molesta... Tenemos que agradecerle que haya quitado de en medio a Montgomery... Últimamente le había dado por beber y empezaba a preocuparnos. Ahora es Grouse quien ocupa su puesto.

—¿Qué ha ocurrido con la propietaria del California?

—Tonterías del hijo de Fillmore... Se ha enamorado de Helen y ésta no le ha correspondido... Por eso han dejado de ir por allí.

—Nuestro trabajo debe estar por encima de todo. Todos los buscadores que han tenido suerte acuden a ese local, y Riddle y Lorry estarán esperando que vaya a verles... En este viaje habrá mucho trabajo para ellos... Hay tres de los viajeros que traigo en el barco que llevan encima una verdadera fortuna, y les vuelve locos jugar al póquer.

—¿Continúan en el barco?

—No creo... Estaban deseando conocer el California.

—¿Están avisados Lorry y Riddle?

—Pensaba hacerlo yo ahora...

Un empleado de la compañía pidió permiso para entrar e interrumpió la conversación de ambos.

—Adelante —autorizó Duck.

— El sheriff le está esperando, míster Alderson.

—Gracias, muchacho. Dile que salgo ahora mismo.

Duck y Alderson dieron por terminada su conversación y salieron del despacho del primero y poco después que lo hiciera el empleado.

Sonriente, Alderson se acercó al sheriff.

—Hola, Milford —saludó—. Acaban de comunicarme que me estabas esperando.

—Así es... Quería saber si habéis desembarcado el correo.

—El hombre que va encargado de eso a bordo ha debido hacerlo ya.

—¿Sabes si viene alguna carta a mi nombre?

—No lo sé —mintió el capitán—. No me fijo nunca en las cartas. Lo mejor será que pases por el correo. Ha tenido que ser desembarcado ya.

—Gracias. Me acercaré otra vez por allí.

Y el de la placa marchó, despidiéndose también de Duck.

—¿Estorba Duck?

—Más de lo que tú crees.

— Pues solamente necesito un puñado de dólares para que dos de mis hombres se encarguen de él...

—¿Cuánto necesitas?

—He de hablar primeramente con ellos... Procuraré que sea lo menos posible.

—¿Qué te parece si vinieran a cobrar después a esta compañía?

— Pensaba hacerlo. Pero me pedirán algo por adelantado..

—Puedes entregarles la mitad. Al venir a cobrar el resto..;

—Les pagaré de lo mío en ese caso. Prepara a tus hombres.

Duck se reía al despedirse de Alderson.

Este regresó al barco y habló con dos de sus marineros.

—Con dos de los grandes sería suficiente —dijo uno de ellos.

—De acuerdo. Cobraréis la mitad ahora. Los otros mil iréis a cobrarlos a la compañía. Míster Duck no ha podido entregarme dinero ahora... Y me pidió que os diera la mitad de mi bolsillo.

—Esta noche morirá el sheriff.

—No cometáis ningún error...

—Puede estar tranquilo, capitán. Esta noche el sheriff caerá sin vida al agua...

Alderson estaba seguro de que aquellos hombres acabarían con el de la placa.

Dio una vuelta por los salones del barco y tuvo que corresponder a los saludos que le hacían.

Con disimulo, recorrió las mesas de juego.

Uno de los jugadores, al servicio del barco, le hizo una seña, sonriente, y Alderson quedó tranquilo.

Aquel hombre quiso indicarle que todo marchaba bien.

Mientras tanto, Chester y Stanley bebían un whisky tranquilamente en el California.

Helen, sin salir del mostrador, se acercaba de vez en cuando y charlaba un ratito con ellos.

Chester separóse de Stanley y se acercó a las mesas de juego.

Sin proponérselo, se situó tras un viejo minero, siendo éste uno a los que el capitán Alderson se había referido cuando dijo al encargado de la compañía naviera que tres de los que viajaron en su barco llevaban consigo una gran fortuna encima.

Riddle y Lorry se miraron al fijarse en el dinero que aquel afortunado minero tenía ante él.

Una hora después aquel hombre perdía cerca de dos mil dólares.

Riddle y Lorry eran los únicos que estaban ganan do, y Chester se dio cuenta de los trucos que éstos empleaban.

—Si estuvieras a mi lado ya te habria hecho levantar —dijo Lorry, dirigiéndose a Chester—. Está visto que eres tú el que le das mala suerte a ese hombre.

—¿No se puede mirar, acaso?

—Lo que no se puede es dar mala suerte a nadie. Y ya llevas más de una hora ahí mirando y no sé cómo no te cansas.

—Me agrada ver jugar.

—Si llevas dinero hay un sitio para ti.

— Conozco mi mala suerte y sé que perdería.

—Entonces, no te arrimes a nadie. Lo más probable es que no lleves dinero encima y te disculpes diciendo que conoces tu mala suerte.

—Nunca me ha gustado jugar unas partidas de tan poca importancia...

—¡Vaya! ¿Por qué no te sientas y ponemos el resto que tú digas?

—Temo que alguien se diera por ofendido si dijera una cantidad...

Y Chester sentóse a la mesa al decir esto.

—¡Aquí sobran las palabras! ¡Y sé que hablas por hablar! No será mucho lo que puedas tener cuando han tenido que pagar trescientos dólares por ti para que te dejaran en libertad.

—Pero lo que tú no sabes es que el hombre que pagó esos trescientos dólares por mí, me dio participación en su negocio y ahora mismo puedo disponer de quince mil dólares para jugármelos aquí —mintió Chester, en lo que a la participación del taller se refería.

Los ojos de Lorry y Riddle adquirieron un brillo especial y la noticia fue extendiéndose por el local hasta llegar a oídos de Stanley.

Este se acercó a la mesa, y Chester le dijo:

—¿Quieres traerme los quince mil dólares que me corresponden de la parte mía del taller? Tengo el presentimiento de que hoy es mi día de suerte y no quiero desaprovechar esta ocasión.

—¡Creo que vas a cometer una gran locura!

Pero la verdad era que Stanley estaba seguro de que Chester ganaría con facilidad.

Durante las horas de trabajo en el filón habíale enseñado unos cuantos trucos que, de ponerlos en práctica él mismo, ganaría también a aquellos ventajistas.

Marchó en busca del dinero, mientras los curiosos se acercaban a presenciar la partida.

Poco después regresaba Stanley con un fajo de billetes y acompañado de Murphy.

Este venía asesorado por Stanley y no dijo nada a Chester.

—Hola, Chester —se limito a decir—. Acaba de decirme Stanley que vas a jugar una partida de póquer de las pocas que hasta ahora se han presenciado en esta ciudad.

—Tengo la corazonada de que hoy es mi día de suerte.

—Deseo que así sea.

¡Estas son las partidas que a mí me gustan! —decía el minero que había estado perdiendo hasta ahora—. Así podré comprobar si eras tú el que me dabas mala suerte, muchacho.

Chester miró sonriente a aquel viejo minero.

Sin embargo, Lorry y Riddle frotábanse las manos, saboreando de antemano su victoria.

La noticia se extendió con rapidez por la ciudad.

Fillmore, su hijo Watson y sus hombres se encontraban en el Aurora y, al llegar a ellos la noticia, se dirigieron al Colifornia.

El capitán Alderson lo hizo en compañía de Duck.

Cuando entraban en el saloon, Lorry repartía los naipes.

— ¡Un momento! —exclamó Chester—. Antes de empezar a jugar debemos poner todos el dinero encima de la mesa...

—¡No consiento que se desconfíe de mí! —protestó Lorry, dejando los naipes que tenía en la mano sobre la mesa.

—No creo haber dicho que desconfiara de nadie... Este hombre y yo tenemos aquí el dinero. ¿Por qué no lo habéis de hacer vosotros también?

— ¡Todo el mundo nos conoce y sabe que tenemos dinero en el Banco!

—Enviad a por él, como he hecho yo. Por lo que a mí respecta, no me importará esperar un poco más.

¡Está bien! —dijo Lurry, poniéndose en pie.

Salió del saloon, siguiéndole segundos después Duck.

Lorry sabía que éste iba tras él y, poco antes de llegar al Banco, se detuvo.

—Espera un momento, Lorry —dijo Duck al pasar a su lado—. Diré al director del Banco que te entregue el dinero que necesitáis.

— ¡No se nos presentará otra oportunidad a Riddle y a mí de ganar tanto dinero!

—Será mejor que no olvides que de esos treinta mil dólares que vais a ganar serán veinte para mí.

Lorry asintió con la cabeza.

Esperó a que Duck saliera del Banco y, cuando éste lo hizo, entró él.

El director del Banco le tenía preparados los treinta mil dólares.

- Hola, Lorry —saludó el director—. Aquí tienes el dinero. Me acercaré contigo hasta el California. No debéis liaros mucho de ese muchacho. Cuando se arriesga a jugar tanto dinero, por algo debe ser...

—¡Será fácil ganárselo! ¿Es que vas a dudar de nosotros?

—Si así fuera no os entregaría el dinero.

Recogió Lorry el fajo de billetes y salió del Banco acompañado del director.

Al entrar en el saloon de Helen se hizo un gran silencio.

—¿Has traído mi dinero? —preguntó Riddle.

—Sí. Ahí lo tienes.

—Gracias, Lorry.

Y se acomodaron para comenzar la partida.

—Antes debemos poner en claro algunas cosas —dijo Chester—. No sabemos todavía las condiciones del juego. ¿Cuándo podrá retirarse uno?

-Mientras no se le termine el resto a uno, habrá que seguir jugando —propuso Lorry.

—¿Estáis todos de acuerdo? —inquirió Chester.

Tanto el viejo minero como Riddle se mostraron conformes.

—El que levante el naipe más alto empezará dando —dijo Chester.

Esta vez correspondió hacerlo a Riddle.

Chester observó sus manos y vio que empleaban nuevos trucos aquellos ventajistas.

Se abrió el envite con cien dólares, y Chester, a pesar de llevar una buena jugada, no entró.

En cambio, el viejo minero lo forzó hasta quinientos dólares.

Y con un full de reyes perdió ante un sencillo póquer de nueves.

Chester estaba seguro de que aquel pobre hombre perdería muy pronto todo su dinero.

Los curiosos seguían con suma atención todos los movimientos de los jugadores que componían la partida.

Una hora después, el viejo minero que estaba sentado al lado de Chester perdía once mil dólares.

Chester entró en varios envites, a sabiendas de que perdía, para que a su vez lo hiciera el viejo minero.

En cuanto éste estuviera fuera de juego, Chester limpiaría a los dos ventajistas en pocas jugadas.

Y media hora más tarde ocurría lo que Chester esperaba.

El viejo minero se limpiaba el sudor de su frente y, cuando iba a ponerse en pie, Chester le dijo:

—Será mejor que permanezca ahí. Temo que me dé mala suerte al levantarse.

Duck miró de forma especial a Alderson y éste sonrió.

Los dos ventajistas ganaban diecisiete mil dólares entre los dos.

Correspondía dar a Chester y puso los naipes, una vez barajados, para que cortara Lorry.

Había puesto en práctica una jugada y estaba seguro de que Riddle y Lorry entrarían en el envite por estar demasiado confiados.

—Abriré con mil dólares —dijo, sereno, Chester.

Tanto Riddle como Lorry, al comprobar la jugada que se les había servido, entraron en el envite, y Chester ganó dos mil dólares, que eran los que perdía hasta ahora.

El viejo minero, que había quedado fuera de juego, se alegró de que sucediera así.

Y Lorry y Riddle sonrieron al darse cuenta.

CAPITULO VII

— ¡Esta vez has perdido, amigo! —exclamó Lorry, al mismo tiempo que intentaba recoger el dinero que había en el centro de la mesa.

—Todavía no me has enseñado tu jugada —dijo con naturalidad Chester.

~ ¡Póquer de reyes! ¡Míralo!

—Pues lo siento, amigo. El mío es de ases y gana. El rostro de Lorry perdió por completo el color. Era el resto de ambos lo que se habían jugado, y Lorry quedaba descartado de la partida.

—¡No puede ser! —murmuró en voz alta al fijarse en la jugada de Chester, que estaba boca arriba sobre la mesa para que todos pudieran verla.

—Si no ves bien puede decírtelo cualquiera de los testigos.

Duck miraba enfurecido a Lorry.

Este miró a su compañero Riddle y le pidió que guardara silencio.

La partida había quedado convertida en un mano a mano.

Y una hora después ocurría lo mismo con Riddle.

—¡Nos has hecho trampas...!

—¡Cuidado, amigos! No decíais eso cuando erais vosotros los que ganabais.

Los testigos les dejaron completamente aislados.

—¡No saldrás de aquí con ese dinero! ¡Después decía Helen que no quería ventajistas en su casa!

—¡Os advierto que estoy dispuesto a mataros si me obligáis a ello! Y reconozco que sois demasiado jóvenes para que hagáis vuestro "último viaje". La mayoría de las veces que os he ganado ha sido cuando vosotros repartíais los naipes. Así que no podéis echar la culpa a nadie de haber perdido. Este hombre

puede serviros de ejemplo. Perdió todo su dinero y no dijo una sola palabra a pesar de haber sido víctima de vuestras trampas.

Las manos de Lorry se movieron con rapidez, y Riddle le imitó.

Chester, disparando desde las fundas, demostró una vez más a Stanley su trágica seguridad.

Stanley, al fijarse en los cadáveres de aquellos dos ventajistas, le vino a la memoria el recuerdo de la serpiente que estuvo a punto de morderle y que Chester impidió que lo hiciera disparando, como ahora, desde las fundas.

—Les advertí que eran demasiado jóvenes para hacer el "último viaje", pero no me hicieron caso —dijo Chester.

Los testigos se acercaron a felicitarle y sintieron viva simpatía por Chester.

Duck y Alderson se retiraron impresionados,

—¡Espere un momento, capitán! —dijo Chester—. Hacía tiempo que tenía ganas de verle.

—¿Qué deseas de mí?

—No terna. No voy a hacerle nada. Pero antes de marchar de aquí tendrá que devolverme los trescientos dólares que Murphy pagó por mí para que me dejara en libertad. Sabe demasiado que yo no tuve la culpa de lo que sucedió a bordo.

—¡Me rompiste varias mesas!

—Es a sus hombres a quienes debe descontarles el importe de esas mesas.

— ¡Ya les desconté la parte que les correspondía!

— ¡No mienta, capitán! Espero que no tenga ganas de hacer el “último viaje” usted también. Ya está dejando los trescientos dólares sobre el mostrador.

Alderson, con el rostro pálido como el de un cadáver, depositó el dinero en el lugar indicado por Chester.

Watson miró a su padre en silencio y un ligero temblor se apoderó de sus piernas.

Helen se acercó a la mesa y dijo:

—Estaba deseando que esos dos ventajistas hicieran su “último viaje”, como tú dices. La mayoría de las muertes que se han producido en este local han sido por su causa.

Chester contó el dinero que el capitán Alderson había depositado sobre el mostrador y dijo:

—Está bien, capitán. Ahora puede marcharse cuando quiera.

—¿Qué les ha pasado a los Ridgefield que han vuelto por mi casa? —dijo en voz alta Helen—. Tengo entendido que habian prometido no volver por aquí.

—Venimos a presenciar esta partida —repuso Fillinore.

—¿Os ha gustado? ¿O no ha tenido el resultado que vosotros esperabais?

—¡Piensa antes lo que vas a decir, Helen! ¡No consiento que se me insulte!

—Me trae todo sin cuidado. Si no volvierais por aquí me haríais un gran favor.

—¡No te he dejado a deber un solo centavo para que me hables así!

— ¡Estoy cansada de soportaros! Y a mis empleadas les ocurre lo mismo.

Intervino el sheriff y cesó la discusión.

Chester se acercó al minero que había perdido todo su dinero en la partida y le entregó los quince mil dólares.

—¡No puedo aceptarlos!

—Cójalos. Si he jugado ha sido por usted. Me dolía que le ganaran el dinero con las trampas que empleaban. No sé cómo no se dio cuenta de ello. Otra vez no vuelva a jugar.

—¡No! ¡No puedo!

—Haga lo que quiera con ellos.

Y Chester depositó el dinero ante la mesa en que el viejo minero estaba sentado.

Después entregó los trescientos dólares a Murphy, que el capitán había dejado sobre el mostrador.

Y en voz baja dijo al herrero: —Stanley y yo vamos hacia el rancho.

Antes de salir, Chester invitó a todos los que se encontraban en el local y pagó el importe de la bebida servida.

Mientras tanto, Alderson y Duck llegaban a la compañía naviera.

—¡Nos ha costado una fortuna la estupidez de esos dos! —dijo enfurecido Duck al entrar en su despacho—. ¿Qué diré al jefe cuando se entere?

—¡Hay que conseguir ese dinero de la forma que sea! Los quince mil dólares que ese muchacho ha devuelto a ese minero será fácil conseguirlos si nuestros hombres vigilan sus movimientos.

—Los hombres de Fillmore se encargarán de hacerlo. Antes de salir de ese maldito saloon hice una seña a Grouse y creo que me comprendió.

—A pesar de ello, tenemos que hacer el ingreso de esos treinta mil antes de que el jefe se entere. ¿Qué noticias hay sobre el rancho de Murphy?

—¡Ah! Se me olvidó decírtelo. Castle me ha dicho que ha registrado sus tierras.

—¡Sabía que lo haría y todo por no haberle ofrecido una buena cantidad por ese rancho!

—No podíamos hacerlo. Sospecharía la verdad y lo echaríamos todo a perder. Estoy seguro de que Murphy ignora que hay oro en sus tierras.

—¡Pues yo no estoy tan seguro de ello!

—Lo sabríamos por Castle si hubieran descubierto el oro...

—¡Ese gigante es más inteligente de lo que tú crees!

—¿Qué quieres decir?

—Que puede que estén trabajando en ese filón sin que nadie lo sepa...

— Los hombres de Fillmore vigilan toda esa parte del rancho de Murphy. Les habrían visto de ser así.

—¡Hay que conseguir ese rancho como sea!

—Lo conseguiremos, Alderson. Hay que tener un poco de paciencia.

—¡Me estoy cansando ya de viajar en ese barco!

—Si yo supiera mandar ese barco te sustituiría de buena gana.

—¿Qué dice Dale?

—Está esperando nuestras órdenes.

—¡Hay una forma de conseguir apropiarse de ese rancho!

—¿Cómo?

—Cualquiera de nuestros hombres puede denunciar la existencia de oro en las tierras de ese rancho y en el Registro puede figurar...

— ¡Ya te entiendo! ¡Creo que tienes razón! ¡Iremos a ver esta misma noche a Fillmore!

—Si vamos ahora le encontraremos en el rancho. Marchó con sus hombres hacia allí.

—Saldremos por la parte de atrás para que no nos vea nadie. En los corrales hay varios caballos.

Apagaron la luz del despacho y a oscuras llegaron a los corrales.

Prepararon dos caballos y minutos después galopaban hacia el rancho de los Ridgefield.

Llevaban unas cuantas yardas caminando por los terrenos del mismo cuando fueron sorprendidos por dos hombres, que les apuntaban con sus armas.

—¿Qué hacéis, estúpidos? —gritó Alderson. Al reconocer la voz, los dos hombres enfundaron sus revólveres y les pidieron que les disculparan.

— ¡No les habíamos conocido!

- ¡Otra vez tened más cuidado! ¿Sabéis si está Fililí iore en el rancho?

—Hace un momento que acaba de llegar con su hijo.

—Le diré que os felicite por vuestra vigilancia. Así me gusta. Si veis que os quedáis dormidos llamad a otros de vuestros compañeros para que os releven.

—Muchas gracias, míster Alderson. La verdad es que llevamos ya muchas horas aquí.

—Vendrán a relevaros dentro de un momento. Yo me encargaré de decírselo a Fillmore.

Al quedar solos los dos guardianes, dijo uno:

—¡De menuda nos hemos librado! Si nos llegan a sorprender dormidos...

—Pues si yo no me doy cuenta lo hubieran hecho.

Alderson y Duck desmontaron ante la puerta de la casa, haciéndose cargo de sus monturas un vaquero del equipo del rancho.

Entraron sin llamar y Fillmore les miró sorprendido.

—¿Qué hacéis aquí?

—¡Tenemos que hablar contigo!

—Supongo a lo que venís, pero será difícil conseguir treinta mil dólares esta noche. Grouse quedó en la ciudad siguiendo los pasos a ese viejo minero que participó en la partida.

—Es de otra cosa de lo que queremos hablarte.

—Pasad. En mi despacho hablaremos con más tranquilidad. Procura que nadie nos moleste, Watson. Si viene tu hermana prohíbele entrar aquí ahora.

—Yo me encargaré de que nadie os moleste, padre.

Y Fillmore entró en su despacho con Alderson y Duck, convencido de que nadie les molestaría.

Cerraron la puerta y se sentaron con comodidad.

—¿De qué se trata?

—Del rancho de Murphy...

— Creo que ha registrado sus tierras. Castie así me lo ha dicho.

—Eso no importa. También me lo dijo a mí —añadió Duck—. Grouse es persona de confianza y puede ayudarnos ahora. Lo único que tendrá que hacer es denunciar la existencia de oro en los terrenos del rancho de Murphy. De lo del Registro se encargará Castie.

— ¡No es mala idea! —exclamó Fillmore—. Debió ocurrírsenos... Está claro. Si la denuncia de Grouse figura en el Registro mucho antes que la inscripción de Murphy...

— ¡Eso mismo!

— ¡Podéis contar con Grouse! Lo peor va a ser convencer al sheriff...

—Eso será sencillo. Mañana tendrás que encargarte de que sea uno de nuestros hombres el nuevo sheriff. Sufrirá un accidente esta misma noche.

— ¡Ya era hora de que se empezaran a hacer bien las cosas! Emery le sustituirá.

Y durante más de una hora planearon lo que iban a hacer.

Hanna, al saber con quiénes estaba su padre, dijo a su hermano que iba a dar un paseo por los terrenos del rancho y él no le prestó la menor atención.

Encogiéndose de hombros, la muchacha salió nuevamente de la casa y montó en su caballo.

La noche era espléndida y caminó sin prisa, dejando que su montura eligiera el camino a su antojo.

Así cuando quiso darse cuenta, se había adentrado en los terrenos del rancho de Murphy, que era vigilado por Chente, y Stanley, que se encontraban trabajando en el filón C.

Fue sorprendida por las armas de Chester.

—¡Baja del caballo, amigo!, —ordenó.

—¡Vaya un susto que me has dado! —dijo Hanna.

—¡Hanna! ¿Qué haces por aquí a estas horas?

—La verdad es que ni yo misma me di cuenta de que me había alejado tanto.

Stanley se unió a ellos segundos después.

Y al darse cuenta de que era Hanna la que estaba con Chester se echó a reír.

—¿Qué hacéis por aquí a estas horas...? —preguntó la muchacha.

—Lo mismo que tú —mintió Chester—. Salimos a dar un paseo y nos escondimos al ver que un jinete venía en esta dirección.

—¿Está Murphy en casa?

—Allí le dejamos cuando salimos —mintió ahora Stanley, confiando que Murphy ya hubiera regresado.

—Mi padre ha recibido una visita que no me gusta nada. El capitán Alderson y míster Duck están con él. Temo que estén conspirando contra vosotros.

—Pues aquí nos encontrarán si deciden venir.

—Sentí mucho no haber presenciado lo que sucedió en el California. Tu velocidad con las armas ha sorprendido a todo el mundo, Chester...

—Si hubieras estado allí te habrías arrepentido de haberle retado...

— ¡A pesar de ello estoy dispuesta a demostrar que soy más rápida que él!

—Será mejor que no volvamos a discutir sobre lo mismo -añadió Chester—. No estropeemos este paseo en una noche tan hermosa.

—Tengo interés en demostrar a Stanley que soy más rápida que tú.

—No insistas, Hanna. Chester no tiene ganas de discutir.

—Nunca quise aceptar tu reto por temor a herir tu orgullo y ahora comprendo que cometí una gran equivocación. Si puedes venir mañana por la tarde a este mismo sitio, podré demostrarte que no tienes ni la menor idea de lo que son las armas. Pero con la condición de que tenemos que hacer una pequeña apuesta.

—¡Volveré mañana y acepto todas las condiciones que impongas!

Dicho esto, Hanna obligó a su caballo a girar en redondo y regresó al rancho de su padre.

Chester y Stanley continuaron hacia la casa, dando así por terminada su jornada de trabajo.

Y se alegraron de que Hanna no hubiera ido con ellos, porque Murphy todavía no había regresado.

—Esa muchacha —dijo Chester, una vez dentro de la casa, a Stanley— está pidiendo a gritos que alguien le dé unos azotes, y tengo el presentimiento de que voy a ser yo quien se los va a dar...

—¡Ten cuidado si lo haces!

—Es la condición que voy a ponerle en caso de que sea yo el que venza mañana. Si no acepta se quedará con la duda de saber quién es más rápido de los dos.

Stanley echóse a reír. La puerta se abría en ese momento.

—¿De qué os reís? —dijo, apareciendo en ella Murphy.

—Hablábamos de nuestras cosas. ¿Cómo has tardado tanto en venir?

—Estaba seguro de que no os habíais enterado. El minero a quien entregaste el dinero ha muerto. Fui con Milford a ver su cadáver y no encontramos un solo centavo en sus bolsillos.

—¡Cobardes! ¿Quién le ha matado?

—Nadie lo sabe, Chester.

— ¡Yo me enteraré de quién lo ha hecho! Y todos los que estén complicados en esa muerte harán su “último viaje”...

—Esto se está poniendo cada vez más feo. El sheriff me ha confesado que tiene miedo y está dispuesto a dejar la estrella.

—¿Qué hay de la carta que estaba esperando?

—No la ha recibido. Y cree que alguien ha impedido que llegara a sus manos...

—El encargado del correo de ese barco tiene que saberlo.

—Si lo niega será imposible averiguar la verdad.

Esto era cierto, y Chester quedó pensativo.

—¿Habéis cenado?

—Sí. Lo hicimos en el bar de Mary antes de venir.

—No me dijo nada. Por eso os lo he preguntado. Vi varios caballos a la puerta del taller y he puesto un cartel diciendo que no se admite más trabajo. Tenemos más que suficiente para poder vivir con comodidad durante varios años con el oro que hemos conseguido.

—Y todavía no hemos empezado la explotación de ese filón como es debido.

—Ahora comprendo por qué los Ridgefield tenían tanto interés en comprar este rancho. Ellos deben saber que hay oro en estas tierras.

—Trabajaremos de esta forma mientras no nos moleste nadie —dijo Chester—. Si saben que hemos descubierto que hay oro, intentarán quitarnos de en medio...

—¿Qué os parece si lleváramos el oro al Banco?

—No me fío del director. Es muy amigo del capitán Alderson y éste es muy conocido de los Ridgefield. Voy a salir a dar un paseo. ¿Quieres acompañarme, Stanley?

—Sí. En esta época del año pocas veces podemos disfrutar de una noche como ésta.

—Si vais a la ciudad, tened cuidado.

—Volveremos pronto —agregó Chester.

Montaron en sus caballos y se dirigieron a la ciudad.

Antes de llegar a ella, Chester pidió a Stanley que ocultara su caballo en el mismo sitio que él iba a hacerlo.

Y a pie se acercaron al costado del Stayton.

Entraron en el bar de Mary y pidieron un whisky, que bebieron en el mismo mostrador.

—Es extraño veros por aquí a estas horas —dijo la propietaria del bar.

—Estábamos cansados de estar en casa y salimos a dar un paseo...

—Tened cuidado. Hay mucho marinero borracho.

—Pues hay dos que me gustaría mucho ver. Tengo una deuda pendiente con ellos y deseo pagársela.

Chester referíase a los que le habían golpeado cuan do hizo el viaje en el Stayton.

Recorrieron otros locales y se encontraron con el sheriff.

—¿Os dijo Murphy lo de ese minero?

—Sí. ¿Se sabe quién lo mató?

—Nadie ha visto nada. ¡Si encontrara al cobarde que lo hizo sería yo capaz de colgarle!

Chester, Stanley y el de la placa recorrieron casi todos los locales de diversión de la ciudad, decidiendo regresar a casa una vez que abandonaron el California,

CAPITULO VIII

A la mañana siguiente, el inspector Cut esperaba ante la puerta de la oficina del sheriff a que éste apareciera.

—¿Dónde habrá podido meterse? —decía el inspector a uno de los ayudantes.

—Es algo raro que no esté aquí ya.

—Se habrá entretenido en algún sitio...

—No suele hacerlo, inspector. Aunque es posible que se haya quedado dormido. Anoche se acostó muy tarde. Estuvo hasta última hora con los ayudantes del herrero,

—Oí hablar en Okland de uno de ellos. Parece ser que maneja muy bien las armas.

—¡Demasiado bien, inspector! Ayer mismo mató a dos jugadores en el California.

—¿Qué dijo el de la placa?

—No se atrevió a hacer nada. Dijeron que no hubo ventaja por su parte. Pero no lo crea. Llegó a esta ciudad en el Stayton y Murphy, el herrero, tuvo que pagar trescientos dólares para que le dejara en libertad el capitán Alderson.

—¿Qué ocurrió a bordo para que le detuviera?

—Hubo una pelea y ese gigante mató a un marinero. El capitán Alderson quiso cobrarle el importe de los desperfectos que ocasionaron, y ese pistolero dijo que le habían robado el dinero que llevaba.

—Me hubiera gustado hablar con el capitán Alderson.

—Pues de haber llegado media hora antes le hubiera encontrado en el muelle. Es más o menos lo que hace que ha zarpado el Stayton.

Un minero llegó corriendo a la oficina del sheriff y, al reconocer al inspector, se detuvo jadeante.

—¿Qué te sucede?

—i Oh! ¡Es horrible, inspector! ¡Han encontrado el cadáver del sheriff flotando sobre el agua!

—¿Qué estás diciendo?

—¡Le juro que es verdad! Yo le he visto.

En poco tiempo se armó un gran revuelto en la ciudad, y la noticia de que el sheriff había muerto corrió como reguero de pólvora.

Y la gente acudió hacia el lugar en que decían había aparecido su cadáver.

El inspector, con los agentes a sus órdenes, fue de los primeros en llegar, acompañándole Emery.

Allí estaba, sobre el muelle, el cadáver del sheriff.

El doctor Windsor le examinaba en ese momento.

—Bien venido, inspector Cut. Le han asesinado. De ello no hay la menor duda. Fue apuñalado por la espalda. ¡Se nos ha ido una buena persona!

—Yo le estaba esperando, doctor. ¿Oyó algún comentario sobre esta muerte?

—El mismo que usted. Fueron corriendo a avisarme porque creían que aún vivía. Lleva más de seis horas sin vida.

Trasladaron el cadáver del sheriff a la oficina del mismo y en ella quedó expuesto para todo el que quisiera verle por última vez.

Poco después fue reconocido el cadáver de otro hombre y míster Duck consiguió indentificarle.

—Estoy seguro de que llegó en el barco del capitán Alderson —dijo al inspector—. El pobre hombre venía a divertirse a esta ciudad y encontró la muerte.

—¿Quién estuvo con el sheriff hasta última hora?

—Todo el mundo le vio acompañado de los ayudantes del herrero.

—Iré a ese taller.

—No encontrará a nadie allí. Murphy se ha cansado de herrar caballos.

—Pero tengo entendido que vive cerca de aquí, ¿no es así?

—Cualquiera de los que están aquí puede acompañarles. ¿No ha ido ninguna vez al rancho de los Ridgefield?

—Fui un par de veces.

—Pues las tierras de uno lindan con las de los otros.

—¡Ah! ¡Ahora recuerdo! Ya sé dónde está. Míster Ridgefield me lo indicó una vez. Entonces creo que tenía intención de comprar el rancho al herrero. No es necesario que nadie me acompañe. Iré con mis hombres hasta allí.

Y el inspector Cut ordenó a uno de sus hombres que le trajera su caballo.

Minutos más tarde galopaban hacia el rancho de Murphy.

Pero el inspector, intencionadamente, dijo a sus hombres poco después de haber salido de la ciudad:

—Esperadme aquí. Quiero que tengáis vigilado este camino. Aunque tarde en regresar no os preocupéis. Nada me ocurrirá. Si veis a dos muchachos muy altos, sobre todo uno, detenedlos y esperad con ellos aquí a que yo vuelva. Tienen que haber sido los ayudantes del herrero los que han asesinado al sheriff.

Los agentes bloquearon el camino y se escondieron para que nadie pudiera verles.

El inspector Cut continuaba galopando por un camino que de sobra conocía, aunque las veces que pasó por él, y que fueron más de dos, fuera de noche.

Al llegar a la bifurcación que conducía al rancho de Murphy, se detuvo y pensó que sería mejor hacer una visita al herrero que ir al rancho de los Ridgefield.

A éstos los visitaría de noche, cuando nadie pudiera verle.

Hanna fue la primera en descubrir al inspector. —Creo que tenéis visita —dijo a Murphy. Este se puso en pie y arrugó el entrecejo al fijarse en el jinete que se acercaba.

Chester y Stanley lo hacían a través de una de las ventanas de la casa.

—¡Pero si es el inspector Cut! —exclamó el viejo herrero.

Y salió a su encuentro a darle la bienvenida.

—¡Hola, inspector! Ya era hora de que se decidiera a hacerme una visita.

—Hola, Murphy. ¿Estás solo?

—No. Mis dos ayudantes están ahí dentro. ¿No conoce a esa muchacha?

—¡Harina! ¿Qué haces tú aquí?

—Visito con frecuencia a Murphy. Somos buenos amigos

—¿Qué tal se encuentra tu padre?

—Como siempre.

—Hace mucho tiempo que no le veo.

—¿A qué se debe esta visita, inspector?

- Traigo malas noticias. Antes deseo hablar con tus ayudantes. En la ciudad me han dicho que les vieron con el sheriff hasta última hora...

—¿Qué malo hay en ello?

El inspector miró extrañado a Murphy.

Fue cuando se dio cuenta que el herrero no sabía nada de la muerte del de la placa.

—Ei sheriff ha aparecido muerto en el muelle.

—¿Eeeeh...?

—Hemos oído lo que acaba de decir, inspector —dijo Stanley--. ¿Cuándo han asesinado al sheriff?

—Por lo que ha dicho el doctor, ha tenido que ser de madrugada. Creí que tanto ese que está a tu lado como tú sabíais algo de esto.

-¡Hable con claridad, inspector! —pidió Chester, elevando un poco el tono de voz—. Me gusta que se llame a las cosas por su nombre...

—Está bien. En la ciudad se cree que habéis sido vosotros ios que le habéis matado.

— ¡Eso no es verdad! —exclamó Hanna—. ¡Yo puedo afirmarlo! He pasado la noche en este rancho y nadie se ha movido de aquí.

Esto echaba a rodar todos los planes del inspector.

Y salió del paso como pudo.

—¿Quién le ha dicho que hayamos sido nosotros? —inquirió Chester.

—Nadie afirma haberos visto. Pero son varios los que os vieron con el sheriff hasta última hora.

—Eso es cierto. Recorrimos casi todos los locales de la ciudad. Y supongo que habrá alguien que nos vio al despedirnos de ese hombre a la salida del California.

—No te enfades, muchacho. Mi obligación es averiguar...

—Usted no trata de averiguar. Está asegurando que hemos sido nosotros.

—¡Por favor!

—No cometa ningún error, inspector.

—¿Es una amenaza?

—Más bien una advertencia, pero puede tomarlo como quiera.

-Parece que te olvidas que estás hablando con...

- No. No me olvido. Por eso mismo le he advertido... Intervino Murphy y Chester guardó silencio.

—Le acompañaremos hasta la ciudad, inspector —dijo Murphy—. Tengo mucho interés en que vea a una persona. Si mal no recuerdo, creo que usted estuvo una temporada en la cuenca del American, ¿no es cierto?

—Hace tres años, sí. ¿Por qué?

—-El nuevo capataz de los Ridgefield estuvo por allí también y me gustaría que le viera. Puede que su rostro le sea conocido.

—¿Cómo se llama?

—Grouse.

—No. Su nombre no me dice nada. No he conocido a nadie que se llame así.

Pero Chester diose cuenta de que estaba mintiendo.

Por eso vigiló estrechamente al inspector.

Hanna les acompañó hasta la ciudad los agentes, al fijarse en los acompañantes del inspector, les salieron al encuentro con las armas empuñadas.

—¡Levantad las manos! —exigió un agente—. ¿Qué le ha parecido la emboscada, inspector?

—Así me gusta. A esta muchacha y a este hombre podéis dejarles tranquilos... Son estos dos los únicos que me interesan.

—¿Por qué les detiene? —preguntó Hanna.

—Tengo que hacerles unas cuantas preguntas. —¿Por qué no las hace ahora? —observó Stanley. Y Chester y Stanley fueron desarmados.

—¡Le he dicho antes que no se movieron del rancho! —protestó nuevamente Hanna.

—¿Dormiste en su misma, habitación?

—¡Cobarde!

Y Hanna golpeó al inspector con la fusta que llevaba en la mano.

—¡Yo te enseñaré a no meterte donde no te llaman!

Ahora era el inspector el que golpeaba con la mano abierta a Hanna en pleno rostro haciéndola caer del caballo.

Murphy se puso ante ella, y fue golpeado por uno de los agentes.

—¡Eso es de cobardes! —barbotó Chester.

—¡Di todo lo que quieras! Cuando lleguemos a la ciudad serás colgado en el centro de la misma.

—¡Y usted no saldrá de ella! ¡Yo me encargaré de que sea así!

—¡Vas a obligarme a tener que emplear otra vez el mismo método para hacerle callar!

—¡Cuando se enteren las autoridades de Sacramento de lo que acaba de hacer, tendrá que rendir cuentas por cobarde!

—¡Calla!

—¡No quiero! ¡Tendrá que matarme para conseguirlo, y estoy segura de que será capaz de hacerlo!

Hanna fue arrastrada al ser cogida por el pelo por uno de los agentes.

Chester saltó sobre él y le golpeó con toda su fuerza en pleno rostro, y el agente se desplomó como un pesado fardo al suelo.

Un grupo de jinetes galopaba hacia ellos impidiendo así que el inspector Cut y sus hombres dispararan sobre Chester.

Sin embargo, Chester, sin importarle lo que pudiera pasarle, continuaba golpeando a aquel cobarde.

El padre y el hermano de Hanna venían a la cabeza del mismo.

Chester estrelló repetidas veces al agente contra el suelo antes de que llegaran.

Y cuando quisieron recogerle se dieron cuenta de que estaba muerto.

—¡Todos habéis sido testigos de que le ha matado! -exclamó el inspector Cut. —¡Hanna! —exclamó su padre—. ¿Qué haces aquí? — ¡Pregúntale al cobarde de ese inspector!

—Fíjate en mi rostro y te darás cuenta de lo que ha sucedido... ¡Tienes un demonio en vez de una hija!

—¿Cómo te has atrevido a golpear al inspector, Han-na?

—¡Y merecía que le colgaran por cobarde! —añadió Murphy—. ¡Yo me encargaré de que sea expulsado del Cuerpo!

—¡Voy a colgarte a ti también por cómplice de estos asesinos! ¡Ahora no me cabe la menor duda de que han sido ellos los que han asesinado al sheriff!

Fillmore, que veía una buena oportunidad de deshacerse de Murphy y sus dos ayudantes, se puso del lado del inspector.

—¡Ellos no han sido! —gritó Hanna—. ¡Yo puedo asegurarlo! ¡Pasé toda la noche en el rancho de Murphy y ninguno salió de allí!

—Cuando lleguemos a casa hablaré contigo de eso.

—¡No me toques! ¡Me das asco!

—¡Hanna! ¡Estás hablando con tu padre! —¡Eres tan cobarde como ellos! ¡No volveré a pisar el rancho mientras vivas!

Fillmore golpeó, furioso, a su hija. Uno de los curiosos que se había agregado a sus hombres intentó separarles y se lo impidió Grouse. Watson miraba con recelo a su hermana. Acercándose a ella le dijo: —No has debido hablar así a papá.

—¡Apártate! ¡Eres tan repugnante como él! ¡Alabo el gusto que ha tenido Helen al no hacerte caso!

— ¡Eres una orgullosa! ¡Si no fuera...!

— ¡Eso digo yo! ¡Si tuviera armas a mis costados no os atreveríais ninguno a acercarse a mí!

Entraron en la ciudad y se corrió la noticia de que Chester, Stanley y el herrero Murphy iban a ser colgados por haberse demostrado que fueron ellos los que asesinaron al sheriff.

Todo el mundo salió a la calle dispuesto a lincharles por cobardes.

Fueron conducidos los tres a la prisión federal mientras el inspector formaba un jurado para sentenciarles.

Muchos de los que conocían a Murphy sabían que era incapaz de haber tomado parte en el asesinato del sheriff.

Y lo mismo pensaron de Chester y Stanley.

Hanna marchó a la clínica del doctor Windsor a curar sus heridas.

—¿Qué te ha sucedido?

—¡Ese cobarde de inspector y mi padre me han golpeado...!

—¡Esto no puede consentirse!

—¡Quieto! No cometa la misma equivocación que yo. Tenemos que ayudar a esos hombres. Estoy segura de que les colgarán si no lo hacemos. Pronto se sabrá quiénes son los que forman el jurado.

—¿Qué podemos hacer tú y yo, Hanna?

—Encontraré a alguien que esté dispuesto a ayudarnos. Scott tiene muchos amigos. Cúreme pronto.

—No hay nada que curar. Mañana tendrás la cara un poco hinchada.

—Espéreme aquí entonces.

Hanna salió de la clínica y entró en el California, que se hallaba desierto, y preguntó a una de las mujeres empleadas del mismo por la dueña.

—Helen está en su habitación —respondió ésta. —¿Quieres acompañarme hasta ella, Ruth? —Sígueme.

Ascendieron por unas escaleras a la parte alta del edificio y entraron sin llamar en la habitación de Helen.

— ¡Hanna!

—Hola, Helen. No hay tiempo que perder.

—Acabo de enterarme de todo. Scott ha venido a verme y quedó en volver dentro de un momento. Creo que iba en busca de unos amigos con el fin de ayudar a Murphy y a esos dos muchachos. Creo que ya vienen ahí.

Poco después se presentaba Scott con dos amigos en la habitación de Helen.

—¡Están preparando todo para juzgarles! Todo lo tienen vigilado y... ¡Espera! Acaba de ocurrírseme una idea...

—¡Pronto, Scott! No hay tiempo que perder.

El viejo herrero, compañero de Murphy, habló con rapidez y expuso el plan que se le había ocurrido.

—¡Sí! ¡Dará resultado! ¡Estoy segura! —decía Hanna.

—Todo depende de cómo lo interprete esa muchacha. ..

— ¡Ruth! ¡Ruth! —llamó Helen.

Segundos después acudía la muchacha a sus llamadas.

—¿Qué sucede? —dijo.

—Entra. Tengo que hablar contigo.

Y explicó a Ruth todo lo que tenía que hacer para poder llegar hasta el interior de la prisión.

Metióse en el corpiño dos revólveres y salió a la calle.

Y se dirigió a la prisión, que al mismo tiempo servía de oficina al sheriff.

Haciéndose la borracha se acercó a los dos centinelas que había en la puerta y dijo:

—Hola, mucha... chos..., hip...

—Has bebido demasiado, Ruth...

—No creá...is... Creo que han encontrando a los asesinos del sheriff. ¿Es cier...to?

—Ahí dentro están.

—¡Me gusta...ría insultarles an...tes de que sean colgados! ¡Siempre dije que esos ayudant...es del herrero no eran buenas personas...!

Los dos que vigilaban la entrada se echaron a reír, y uno dijo:

—Puedes pasar... Pero no tardes mucho.

Ruth, sin perder tiempo, entró en la oficina.

Los otros dos, que custodiaban dentro a los detenidos, la miraron sorprendidos.

—¿Qué haces aquí, Ruth? —preguntó uno de ellos.

—¡Me deja...ron entrar los que están en la puerta para insultar a estos cobardes...!

Creyéndola borracha dejaron que se acercara a la celda y se echaron a reír.

CAPITULO IX

— ¡Asesi...nos! --gritó Ruth a Chester» Stanley y Murphy.

Chester acercóse a ella y dijo: —Has bebido demasiado.

— ¡Eso a ti no te im...porta...!

Pero al decir esto, Ruth hizo una seña a Chester y éste comprendió lo que quiso decirle.

Todo fue rápido y Chester se guardó en el interior de su camisa los dos revólveres que Ruth le había dado.

—¡Vamos, Ruth! Ya está bien. Tienes que salir. El inspector se enfadaría con nosotros si supiera que estás aquí.

—¡Ahora me voy...! ¡Si tuviera... las llaves de esa celda sería capaz de escupir a esos cobardes...!

—Si pudiera te las dejaría para que lo hicieras, pero temo que el inspector se enfadara conmigo por hacerlo.

Ruth alcanzó su objetivo.

Lo único que se proponía era hacer saber a los detenidos quién era el que tenía las llaves de la celda.

Ruth iba hacia la puerta y el que tenía las llaves dijo:

—Espera, preciosa...

E intentó besarla.

Pero Ruth lo impidió dándole una sonora bofetada que hizo reír al otro compañero.

—¡Maldita borracha...!

Ruth supo aprovechar aquellos momentos de incertidumbre y salió de la oficina.

—¡Vaya bofetada! —exclamó el otro.

— ¡No te rías! ¡Si no estuviera borracha...! ¡Le haré una visita cuando salga de aquí!

Mientras tanto, Chester puso en práctica un plan, y Murphy se dejó caer al suelo como si algo le hubiera ocurrido.

—¡Este hombre necesita un médico! —exclamó.

—¡Déjale que se muera! —añadió el que tenía las llaves de la celda y que estaba enfurecido—. Así no sufrirá cuando le cuelguen. Pronto vendrán a por vosotros.

—¡No pueden dejar morir así a un hombre!

—¡Grita todo lo que quieras!

Murphy, haciendo como que recobraba el conocimiento, murmuró:

—¡Un po...co de agu...a, por favor...!

—¡Está bien! Te daré agua...

Al acercarse a los barrotes se sintió cogido por la potente mano de Chester, quien con un “Colt” empuñado le advirtió:

—¡Una sola palabra te costará la vida! ¡Dame las llaves y no te muevas! ¡Habla!

— ¡To...ma agua...!

Chester abrió la celda y salió de ella con rapidez.

—¡Quieto! -gritó al otro, que intentaba ir a sus armas—. Poneos frente a esa pared...

Obedecieron los dos, asustados.

Como no podían perder tiempo, Chester les golpeó.

Corrió hacia la puerta y se ocultó tras ella.

Hizo una seña a Stanley y éste gritó.

Los dos que vigilaban la entrada aparecieron en el interior de la oficina al oír los gritos, y fueron sorprendidos por las armas que Chester empuñaba.

Hizo lo mismo que con los otros y recogió su cin-turón canana, que había dejado sobre la mesa de despacho que había en la oficina.

Stanley y Murphy le imitaron.

—Traedme cuatro cuerdas —pidió Chester cuando salían.

Pensando en Ruth, temió que la descubrieran y colgó a los cuatro de una de las vigas del interior de la oficina.

Al salir, encontraron sus caballos preparados en la puerta.

Ruth regresó al saloon y presenció la marcha desde una de las ventanas del mismo.

Hanna y Helen estaban a su lado.

— ¡Lo hemos conseguido! —exclamó Scott. Mientras tanto, el inspector Cut hablaba a los hombres que componían el jurado.

-Los tres deben morir —terminó diciendo.

Uno de los hombres de Fillmore entró corriendo y dijo: .

—i Los prisioneros han escapado!

Echando mano a sus armas salieron corriendo todos del Aurora.

Cinco días después, Chester, Stanley y Murphy llegaban a Sacramento.

Durante el viaje, Stanley vio en varias ocasiones llorar a Chester y nunca se atrevió a preguntárselo.

—Acompañadme —dijo Chester—. Iremos a visitar al gobernador.

Stanley y Murphy se miraron extrañados y le siguieron.

—¿Crees que nos recibirá? —preguntó Murphy.

—Si está desocupado lo hará...

—¿Conoces esta ciudad?

—Mucho... Pasé varios años en ella. Después iremos a visitar a unos cuantos amigos.

Stanley seguía sin atreverse a preguntar a Chester algo que tanto estaba deseando.

Llegaron a la casa del gobernador, y Chester llamó a la puerta.

Salió un criado y preguntó:

—¿Qué desean?

—Queríamos hablar con el gobernador, Tony...

— ¡Chester...!

Y el criado que salió a recibirles se abrazó a Chester.

Murphy y Stanley seguían sin comprender una sola palabra de todo aquello.

—Pasad... Tu tío os recibirá en seguida. ¿Qué tal está tu padre?

Los ojos de Chester se llenaron de lágrimas y guardó silencio.

—Hizo su “último viaje” hace unos días...

—¡No...! ¡No puede ser! ¡Milford Creek no puede haber muerto!

- Pero es verdad, Tony. La noche que le asesinaron la pasé a su lado. Y nosotros, gracias a una mujer, conservamos la vida.

—¡Chester! —exclamó el viejo herrero—. ¿Cómo no nos dijiste que el sheriff era tu padre?

—Me estaba prohibido hacerlo, Murphy. Espero que sepáis perdonarme. Más adelante lo comprenderéis.

Murphy se abrazó llorando a Chester y después lo hizo Stanley.

—¡Vengaremos su muerte...!

—Tú no volverás a San Francisco de momento, Murphy. Yo me encargaré de vengar su muerte, y Stanley me ayudará. Te matarían si regresaras a esa ciudad.

—Lo mismo os puede suceder a vosotros —observó el viejo herrero.

—Daré trabajo al enterrador cuando regrese. Y lo haremos dentro de unos días...

—¡No sabes cuánto siento...!

—No me lo recuerdes, Murphy. Sé que lo has sentido de veras aun sin saber que Miliord Creek era mi padre.

Tony, el criado, se acercó a ellos y les dijo que el gobernador les estaba esperando.

Antes de que llegaran a la puerta de su despacho, aquél les salió al encuentro.

— ¡Chester! ¡Tony acaba de decirme que...!

¡Sí, tío! ¡Ha sido horrible! A pesar de estar allí no pude evitarlo...

—¿Conoces a sus asesinos?

—No. Pero sé que el capitán Alderson tiene que ver en todo esto. Mi padre no recibió la carta que tú le enviarías...

— ¡No es posible! ¡Ordené que la depositaran en el Stayton! Espera...

Y el gobernador llamó al agente al que le entregó la carta.

—¿Depositó la carta que le entregué en el Stayton? —Sí, Excelencia. ¿Por qué? ¿No llegó a su destino? —No. No ha llegado. Pero usted no tiene la culpa.

— ¡Puede estar seguro de que cumplí sus instrucciones al pie de la letra, Excelencia!

—Le creo. Puede retirarse.

El agente dio media vuelta y abandonó el despacho del gobernador.

— ¡Daré orden de que detengan al capitán Alderson!

— ¡No, tío! Deja que sea yo quien vengue la muerte de mi padre. ¡Esos asesinos van a hacer su "último viaje" muy pronto!

—¡Mi hermano era tan bueno que...! Emocionados, lloraron todos. Poco después decía el gobernador: --Todavía no me has presentado a los que te acompañan.

—Perdona, tío. No debe extrañarte que me olvidara de hacerlo. Este es Murphy, el herrero más conocido del pueblo, y éste es Stanley, su ayudante. Con ellos he trabajado hasta ahora...

—¿Averiguaste algo? Las familias de los que desaparecen en esa ciudad siguen acudiendo a mí...

—Cuando fui desde Okland a ese pueblo en el Stayton, observé cosas muy extrañas en ese barco... ¡Ahí tiene que ser donde hacen desaparecer a esos hombres! Lo averiguaré cuando regrese de nuevo a esa ciudad.

-Avisaré a todas las autoridades para que te protejan. Esta vez podrás darte a conocer.

— ¡No dejaré a uno solo con vida aunque tú me lo prohíbas!

—¡Te ayudaría si pudiera hacerlo! Si encuentras a los autores de la muerte de mi hermano, prométeme que los traerás para que les vea...

—Si me es posible, cuenta con ello. Haré todo lo posible por conseguirlo.

— ¡Gracias, Chester! Sé que lo harás...

Después, Chester habló de los terrenos que habían registrado y su tío le dijo que no se preocupara por eso.

Y el inspector Cut fue condenado a morir, así como los agentes que le acompañaban.

—¿Has ido a visitar a tu tía?

—No me atrevía a darle la noticia...

—Has hecho bien. Tu tía quería mucho a tu padre. Se lo diré en cuanto llegue a casa. ¡Cada vez que pienso...!

Chester dio media vuelta y salió del despacho.

No quería que le vieran llorar como un niño.

Tony, el viejo criado que llevaba varios años en la casa, sintió más que nadie la muerte del padre de Chester.

—¡Pero él no tenía por qué hacerlo 1

—Ya no tiene remedio, Tony. Prefiero que no se hable más de ello.

El viejo criado guardó silencio y unas rebeldes lágrimas seguían cubriendo sus ojos sin poder evitarlo.

Chester le abrazó y regresó al despacho de su tío.

Este hablaba animadamente con Stanley y Murphy.

—¿No os habéis cansado de hablar?

—¿Adonde fuiste?

—Estuve con Tony...

—Todos los días me preguntaba por ti. Anda que bastante le has hecho rabiar cuando eras pequeño..

Chester sonrió con tristeza.

—Quiero pedirte un favor, tío.

—Si está a mi alcance sabes que puedes contar con él.

—Deseo que Murphy se quede aquí una temporada contigo.

— ¡De ninguna manera! ¡Yo iré!

— »Tú harás lo que Stanley y yo te digamos! —Hay que hacer caso de los jóvenes. No hay más remedio. Y en este caso creo que mi sobrino tiene razón.

Entre todos convencieron a Murphy para que se quedara.

—Entonces os daré amplios poderes para que hagáis lo que queráis con el rancho.

—No será necesario. Conque informe mi tío a las autoridades será suficiente.

—Creo que Chester entiende más de esas cosas que yo. Estoy seguro de que será un buen abogado. ¿Cuándo piensas dedicarte a tu carrera?

—En cuanto se ponga en claro lo de allá.

Murphy reía de buena gana.

—¡Pensar que tuve un abobado trabajando en mi taller!

Las risas aumentaron.

—Stanley y yo vamos a dar una vuelta por la ciudad...

—No tardéis mucho en volver. Creo que no voy a poder resistir la falta de vuestra compañía.

Al quedar solos Murphy y el gobernador, éste dijo:

—No sé cómo comunicarle a mi esposa la muerte de mi hermano. Temo darle ese disgusto.

—Si quiere la prepararé yo primero.

—¡No está mal pensado!

Y el tío de Chester llevó a Murphy hasta las habitaciones en que se encontraba su esposa.

—¿Quieres algo, Dick? —dijo ésta al verle en la puerta.

—¡Oh! Perdona, querida. Creía que estabas sola. —Perdóname unos minutos. Ya estamos terminando. -¿Seguís con lo de la escuela? ¡Si no me preocupo yo de ella me parece que por ti...!

El gobernador cerró la puerta,

—Mi esposa está reunida con unas cuantas damas de la ciudad y tardará un poco en salir. Eso es lo que me ha dicho. Temo a estas reuniones. La vez pasada que se reunieron estuvieron hasta cerca de medianoche hablando. Están proyectando la construcción de una nueva escuela en la ciudad. Quieren que las muchachas estén separadas de los muchachos. No me parece mal.

Regresaron al despacho y, nada más sentarse, uno de los criados entregó una carta al gobernador.

Pidió permiso a Murphy para leerla y la abrió.

A medida que leía, su rostro iba perdiendo el color.

—¿Malas noticias, Excelencia?

— ¡Esto cada vez se pone peor! Me comunican algo que a usted creo le interesa. Se trata de su rancho. Parece ser que un tal Grouse ha denunciado la existencia de oro en sus tierras y así fue registrado antes de que usted lo hiciera. El nuevo sheriff así me lo hace saber.

—¿Quién es el nuevo sheriff?

—Firma un tal Emery...

—¡Cobarde! ¡No crea nada de lo que dice esa carta,

Excelencia! Emery era ayudante de su hermano y le ha traicionado las veces que ha podido.

—También dice que un famoso pistolero, llamado Chester, dejó cuatro cadáveres en la ciudad antes de escapar de la prisión.

Media hora después. Chester y Stanley se presentaban de nuevo en el despacho.

—¿Hemos tardado mucho?

—No. Tuvisteis palabra.

—¿Nos echaste mucho de menos, Murphy?

—No mucho, Chester. Con tu tío lo he pasado bastante distraído. Ha tenido noticias del pueblo.

—¿Qué dicen?

Y el gobernador entregó la carta que había recibido del nuevo sheriff de San Francisco a su sobrino.

Este, al terminar de leerla se la entregó a Stanley y miró preocupado a su tío.

—¡Colgaré a ese cobarde en cuanto llegue!

— ¡Mucho cuidado, Chester! Tu tía se volvería loca si te ocurriera algo.

—Stanley y yo hemos decidido marchar lo antes posible. ¿Dónde está mi tía?

—Ocupada la tienes en su habitación, hablando con unas cuantas damas de esta ciudad.

—¿Tardarán mucho en irse esas damas? Supongo que serán las de siempre.

—Ahora es distinto, Chester. Hablan muy bien de ti.

—Se habrán cansado de decir lo contrario.

—Tienes que reconocer que en parte tenían razón. Les has dado muchos disgustos cuando estabas aquí. ¿Visitaste a tus amigos?

—No a todos. No estoy de humor.

Se oyó el murmullo de varias voces en el pasillo y el gobernador respiró hondamente al ver que ya se iban la,3 que acompañaban a su esposa.

Esta se presentaba en el despacho de su esposo poco después.

—Creí que no estabas ocupado —se disculpó.

Pero al dar media vuelta y recordar uno de los rostros que había visto, entró de nuevo decidida y exclamó :

—¡Chester!

— ¡Tía!

Sin importarles la presencia de los demás, se abrazaron los dos.

El momento que temía el gobernador había llegado.

—¿Por qué no avisaste que llegabas?

Chester no pudo contestar, embargado por la emoción.

Una hora después, la esposa del gobernador continuaba llorando al saber que el padre de Chester había muerto.

Y entre todos le explicaron lo que había pasado.

— ¡Temía que esto ocurriera! Todos los días se lo decía a tu tío.

Poco a poco fueron serenándose y abandonaron el despacho.

CAPITULO X

El California, como siempre, seguía siendo el saloon más concurrido a pesar de lo que los Ridgefield hicieron por evitarlo.

Chester y Stanley se mezclaron entre los curiosos.

Hacía un mes que habían escapado de la ciudad y todo el mundo se había olvidado de ellos.

Con sus sombreros de ancha ala echados hacia adelante, esperaron con suma paciencia poder arrimarse al mostrador.

Helen estaba frente a ellos sin que les reconociera.

—¿Puede servirnos dos whiskys? —pidió Stanley.

El color desapareció por completo del rostro de Helen.

Y les hizo una seña para que entraran en la parte privada del local.

—Dad la vuelta al edificio —les dijo en voz baja—. Dejaré la puerta abierta para que podáis entrar.

Bebieron el whisky servido y se retiraron del mostrador.

Una vez fuera respiraron hondamente y sintieron un gran alivio al verse fuera de aquel infierno.

Dieron la vuelta al edificio y entraron por una pequeña puerta que había en la parte de atrás.

Helen les estaba esperando.

—¡Daos prisa!

Cerró de nuevo la puerta y les hizo subir a sus habitaciones.

—¿Os ha visto alguien? —preguntó una vez en ellas.

—No. ¿Por qué?

—Si se enterara Emery que estáis aquí vendría a por vosotros.

—El enterrador se encargaría de él si lo hiciera.

—¡Esto ha cambiado mucho! No pensaréis ir al rancho de Murphy, ¿verdad?

—Esta misma noche lo haremos.

—El hermano de Hanna y Grouse se han hecho cargo de él. Emery es el sheriff ahora.

—Estamos enterados.

—¿Quién os lo ha dicho?

—El gobernador.

—¿Estuvisteis en Sacramento?

—De allí venimos.

—¡Debisteis quedaros allí...! De un momento a otro se presentará Grouse con sus hombres en el saloon y quedará todo a su disposición.

—¿Qué tal está Hanna?

—Su padre quiere obligarla a casarse con míster Duck... Me ha preguntado por ti varias veces, Chester... De saber dónde te encontrabas hubiera ido en tu busca.

—¿Continúa en el rancho con su padre?

—Sí. Al marchar Murphy...

—¿Viene aquí con frecuencia?

—Todos los días me hace una visita...

—¿Tienes por quien mandarle un aviso?

—Una de mis empleadas tiene mucha amistad con uno de los vaqueros de ese rancho... Le pediré que vaya, si lo deseas... Creo que a ti te ocurre lo mismo que a ella... Os habéis enamorado sin daros cuenta el uno del otro...

—Pues a uno que yo conozco creo que le ocurre lo mismo.

Y Chester miró intencionadamente a Stanley.

Helen se puso colorada.

—¡Estoy deseando dejar esto! Tengo más que suficiente con lo que he ganado, y deseo vivir tranquila.

Si me decidí a montar este saloon fue porque era toda la ilusión de mi pobre padre, a quien perdí en lo mejor de mi vida.

—¿Quién es esa muchacha? —preguntó Chester.

—Ruth la conoce.

Chester salió de la habitación y bajó al saloon.

Así brindaba una oportunidad a Stanley de poder hablar a solas con Helen.

Al final de la escalera había una pequeña puerta que daba entrada al mostrador, y desde ella vio a Ruth atendiendo a unos clientes.

Estos discutían con ella.

Escuchó con atención y vio que estaban preguntando por Helen.

—¡Hemos venido aquí para verla!

—Pues lo siento. No se sentía muy bien y se acostó.

— ¡Eso no es cierto...!

—Subiré a decirle si puede bajar.

Ruth se sobresaltó al encontrarse inesperadamente con Chester.

—Hola, muchacha...

—Pero ¿qué haces aquí? ¿Dónde están Stanley y Murphy?

—Stanley ahí arriba y Murphy en Sacramento... Trabajo nos costó convencerle que se quedara. Helen me ha dicho que una de sus empleadas tiene mucha amistad con uno de los vaqueros de los Ridgefield. ¿Quién es?

—¿Quieres hablar con ella?

—Sí. Hazla venir.

Ruth se mezcló entre los clientes que había en el saloon y regresó con la muchacha por la que Chester había preguntado.

—Aquí la tienes.

—Hola, muchacha. Quiero pedirte un favor. ¿Querrías ir hasta el rancho de los Ridgefield y entregar una nota a Hanna?

— No puedo salir de aquí ahora. Hay mucho trabajo.

—Tu patrona te autoriza a ir.

— ¡Si es así, lo haré encantada! —Pero no debes decir nada a nadie.

—Descuida. Voy a vestirme. Cambiaré el vestido que llevo.

—Gracias.

—Di a Helen que baje si puede... Hay unos clientes que han venido sólo por verla.

—Pues ya pueden ir acostumbrándose a no verla más aquí. Estoy seguro de que Stanley se lo prohibirá.

Y Chester subió por las mismas escaleras que poco antes había bajado.

Sonrió al ver cómo Helen y Stanley se besaban.

E hizo que tosía para que le oyeran.

—¿Te das cuenta del tiempo que has estado perdiendo, Stanley?

—Chester siempre me animó a que hablara contigo, Helen... El será nuestro padrino de boda.

—Conmigo podéis contar. Ahora habrá que buscar una madrina.

—Esa te encargarás tú de buscarla. Creo que te está ocurriendo lo mismo que a mí.

—Lo mío es muy distinto, Stanley. Hanna, lo único que ha hecho es discutir conmigo.

Sonaron varios disparos en el local y Helen corrió a ver qué pasaba.

Grouse y Watson acababan de matar a dos hombres.

—¡Fuera de aquí! —gritó Helen—. ¡Si hubiéramos tenido el mismo sheriff de antes no abusaríais como lo estás haciendo!

—¿Qué te parece, Watson? —dijo Grouse.

—¡Que nos están molestando demasiado...!

—¡Llegará un día en que os vea a todos colgando.. ! ¡Será cuando haya tranquilidad en esta ciudad...! ¡Cuando se presente Murphy con los federales que ha ido a buscar ya veremos lo que les decís!

—¡Fue uno de los asesinos que participó en la muerte de Milford...!

— ¡De sobra sabéis que no es cierto!

Emery, con la placa sobre su pecho, entraba en el local en ese momento.

—¿Qué sucede?

—Hola, Emery... ¡Esta engreída otra vez!

—¡Son ya muchas las quejas que recibo de ti, Helen...! Voy a verme obligado a cerrar este local.

—i No te atreverás a hacerlo!

—¡Adelante, muchachos! —dijo Emery haciendo una seña a los hombres que venían con él—. ¡Cerraremos ahora mismo este local!

— ¡Un momento! —exclamó Chester, apareciendo ante ellos.

Un murmullo general se levantó entre los testigos, y Emery le miró corno si se tratara de un fantasma.

—Este local no conseguiréis cerrarlo. Esta noche van a hacer varias personas su "último viaje".

— ¡El que lo harás vas a ser tú! ¡Esta vez no podrás escapar...!

Stanley se puso al lado de Chester.

Emery, Grouse, Watson y cinco de los que acompañaban a Emery estaban frente a ellos.

—Antes de mataros —dijo con naturalidad Chester—, voy a decir algo para que todo el mundo se convenza de que ninguno de nosotros matamos al antiguo sheriff de esta ciudad. ¡Milford Creek era mi padre!

La exclamación de asombro fue general.

— ¡No es cierto!

—Les tenernos a todos vigilados, inspector Creek. Si quiere podemos detenerles.

—No... Sentiré una gran satisfacción al matarles.

Watson anticipó los acontecimientos al iniciar con rapidez el “viaje” hacia las armas.

Chester, disparando desde las fundas, dejó siete cadáveres en el suelo.

Watson fue el único que quedó con vida y el miedo le hizo confesar cuanto sabía.

Chester no pudo evitar que los testigos le lincharan.

La máquina de ira y castigo se puso en movimiento y no quedó un solo ventajista en el local.

Los agentes federales enviados por el gobernador para que ayudaran a Chester, se dieron a conocer a éste, y la primera visita que hicieron fue al Registro.

A Castle, al verle entrar, le temblaron visiblemente las piernas.

-Buenas noches, míster Castle —saludó Chester.

—¡Hola! i Ya creía que no volverías más por la ciudad!

—He vuelto solamente a castigar a un grupo de cobardes. ¿Qué pasó con el registro de las tierras de Murphy?

—¡Ah, sí! Grouse las había registrado.

—¡No mientas, cobarde! ¿Cuánto te ofrecieron por ayudarles?

— ¡Cuando venga el inspector Cut...!

— ¡Es otro cobarde como tú...! Vuestro último viaje se aproxima.

— ¡No...! ¡No me ma...tes!

—¡Confiesa todo lo que sepas! Y procura decir la verdad. Grouse acaba de morir y ha confesado.

—¡Fue él quien me obligó a hacer lo que hice!

—¿Quién mató a Milford Creek? ¡Pronto!

—¡El capitán Alderson es el único... que lo sa...be...!

Chester disparó varias veces sobre aquel cobarde.

Fiílmore Ridgeiield, al enterarse de la muerte de su lujo, se presentó en la ciudad con todos sus hombres y entró en el California.

Y comenzaron a disparar sobre todo lo que encontraban a su paso.

Helen ordenó a sus empleadas que se retiraran a las habitaciones y éstas, asustadas, obedecieron en el acto.

Feru, al darse cuenta Helen que aquel hombre estaba loco, huyó ella también.

—¡Incendiadlo todo! —gritaba Fiílmore.

— ¡Soltad las armas! —ordenó uno de los agentes. Fiílmore fue el único que no obedeció y comenzó a disparar hacia el lugar en que había partido aquella voz.

— ¡Venid a por mí! ¿Qué hacéis con los brazos levantados? —gritó a sus hombres.

Y disparó sobre dos de ellos, matándoles. Sus propios hombres acabaron con él.

Hanna llegó en ese momento y lloró sobre el cadáver de su padre.

Chester consiguió separarla y dijo: —Sus mismos hombres le han matado.

— ¡Estaba loco!

* * *

Una semana después, la tranquilidad reinaba en la población.

Chester y Stanley habíanse hecho cargo del rancho de Murphy, y Hanna y Helen solían ir a hacerles la comida mientras ellos trabajaban intensamente en el filón.

Al regresar solían ir a dar un paseo por el campo, y Stanley, aprovechando la ausencia de Chester, dio a conocer a las dos mujeres la verdadera personalidad de éste.

—Su tío el gobernador es simpatiquísimo. Murphy estará encantado con él. Milford era hermano del gobernador y padre de Chester.

Las dos muchachas se miraron sorprendidas.

—No dejes que escape ese abogado, Hanna —dijo Helen—. Deben ser muchas las mujeres que estén deseando poder cazarle.

—Descuida. No permitiré que lo hagan.

—¿Qué piensas hacer con el rancho?

—De momento, no lo sé.

—¿Te ha dicho algo Chester?

—¿A qué te refieres?

—Stanley y yo vamos a casarnos. Y queremos que seáis tú y Chester nuestros padrinos. Ahí viene,

Al llegar Chester, dijo:

—Siento haberos hecho esperar tanto...

—Hanna es quien más intranquila estaba.

— ¡Helen...!

Chester reía de buena gana.

Al terminar, dijo:

—Quiero que seas tú quien les dé la sorpresa, Hanna.

Stanley y Helen miraron sorprendidos a Chester.

—Escuchad con atención: Chester y yo nos casamos el próximo mes.

—¿Eeeeh? ¡Vaya! —exclamó Helen—. ¡Qué callado lo teníais...! Y nosotros creyendo que todavía Chester no se había atrevido a decirte nada.

—Nos pusimos de acuerdo para tomaros un poco el pelo.

—¡Cada vez que pienso lo que os habéis estado riendo de nosotros...!

—Si no fuera porque tengo que hacer un viaje a Sacramento, nos casaríamos antes —dijo Chester—. Antes de que Hanna pueda arrepentirse.

Hanna se acercó a Chester y le besó.

—¿Cuándo llega el Stayton, Chester?

—Lo están esperando de un día a otro.

—Supongo que habrás contado conmigo para hacer ese viaje.

—Si Helen te lo consiente...

—¡Vaya! ¡Pronto va a empezar a prohibirme las cosas...!

Los cuatro se echaron a reír.

Montaron a caballo y regresaron a la ciudad,

Al llegar, dijo Helen:

—¿No os apetece una cerveza?

—Si invita la casa, aceptaremos.

Y los cuatro entraron en el California.

Ruth, sonriente, les salió al encuentro.

—¿Alguna novedad? —preguntó Helen.

—Todo marcha bien.

—¿Vino ese muchacho a verte?

—Acaba de irse hace un momento.

—No sé a qué esperáis para casaros.

—El gana poco y...

—Sírvenos unas jarras de cerveza, Ruth. Después hablaré contigo. Y no te olvides de poner una para ti.

Ruth puso cinco jarras de cerveza sobre el mostrador, y todos, excepto la que las había servido, bebieron con verdadera ansia.

Ruth regresó al mostrador para atender a unos clientes que acababan de entrar.

—¿Le has dicho ya a Ruth lo que habíamos pensado, Helen? —preguntó Stanley.

—Todavía no. Quería hacerlo cuando estuvierais vosotros presentes.

—¿Puedo saber de qué se trata? —preguntó, intrigada, Hanna.

—Stanley y yo hemos pensado entregar este negocio a Ruth como regalo de boda.

—¡Ruth! —llamó Hanna—. ¡Ven en seguida!

Ruth corrió, creyendo que pasaba algo.

—¿Qué sucede?

—Helen tiene algo que decirte.

—Sí, Ruth... Di a ese muchacho que viene a verte que os podéis casar cuando queráis. Mi regalo de boda será entregarte este local.

—¡Helen...! ¡No pue...do creer...lo...!

—Mi único deseo es que seas muy feliz cuando te cases.

—Hanna y yo seremos vuestros padrinos —añadió Chester—. Tanto Stanley como yo es mucho lo que te debemos.

Ruth corrió a comunicárselo a sus compañeras.

Algunas la miraron con cierta envidia, pero en el fondo se alegraron.

Ruth no pudo aguantar y marchó en busca de su prometido.

Este trabajaba de minero en una pequeña parcela que había conseguido, no sacando más que para sus vicios que, en realidad eran muy pocos, siendo, por consiguiente, fáciles de sostener.

Llegó Ruth a la parcela y se lo comunicó a su prometido.

Este dejó la herramienta de trabajo y regresó con Ruth al saloon.

—Ahí le tienes —dijo Hanna a Helen.

Ruth presentó a su prometido a todos, y éste no supo cómo agradecer lo que Helen hacía por ellos.

— ¡Ahora puedes estar segura de que la próxima semana nos casaremos! —exclamó el prometido de Ruth.

Sacó todo el dinero que llevaba en su bolsillo e invitó hasta quedarse sin un solo centavo.

FINAL

Las prolongadas pitadas del Stayton dejáronse oír poco antes de que atracara en el muelle.

Los curiosos corrieron hacia el mismo para dar, como de costumbre, la bienvenida a los viajeros que en él venían.

Entre los curiosos, Chester había distribuido a todos los agentes que su tío había puesto a su disposición para que no pudiera escapar nadie de la tripulación de aquel barco.

Stanley estaba a su lado.

Comenzaron a desembarcar los viajeros, colocándose los agentes a un lado y a otro de la pasarela para impedir que nadie subiera una vez descendido el pasaje.

El capitán Alderson autorizó a subir a los visitantes y se extrañó al ver que solamente un grupo de hombres lo hacía.

—¡Suba todo el que quiera! —gritó.

Chester iba entre los agentes y, al pisar la cubierta del barco, se dirigió al capitán.

Este retrocedió al reconocerle, pero haciendo un gran esfuerzo consiguió serenarse.

A Fossil y Baker, que estaban a su lado, les sucedió lo mismo.

—Hola, amigos —saludó de forma especial Chester—. Les extraña verme aquí, ¿verdad?

—¡Creíamos que como habíais escapado...!

—¡Quiero saber quién mató al sheriff!

—¿Por qué me lo pregunta a mí?

Chester desenfundó uno de sus revólveres y apuntó al pecho de Baker.

—¿Quién mató a Milford Creek?

—¡Yo no sé nada!

Sonó un disparo y uno de los brazos de Baker quedó colgando

Y como seguía en silencio, Chester disparó a matar.

—¡Será mejor que se lo digas, Alderson! —exclamó Fossil.

El miedo hizo confesar a Alderson la verdad.

—¿Dónde están esos dos hombres?

—Son los encargados de arreglar los camarotes.

—¡Hágales venir! Acompañen al capitán —ordenó Chester.

Dos agentes, con las armas preparadas, le siguieron de cerca.

El capitán llamó a los dos hombres que habían asesinado a su padre y éstos se presentaron creyendo que se trataba de otra cosa.

—¿Qué pasa, capitán? —preguntó uno de ellos—. Le advierto que queremos ir a tierra...

—¡Vamos! ¡Levantad las manos...!

—¿Qué es esto?

—Pronto lo sabréis.

Levantaron las manos y fueron conducidos a cubierta.

Chester les salió al encuentro y los dos palidecieron.

—¿Son éstos, capitán?

—Sí.

—¡Cobardes! —gritó Chester, al tiempo de golpearles—. ¿Cuánto os ofrecieron por matar al sheriff?

—¡Eres un traidor, Alderson...! ¡El fue quien nos mandó hacerlo!

Chester enfundó sus armas y se lió a golpes con el capitán,

Este, sin conocimiento, cayó sobre la cubierta.

Pero Chester, ciego de ira, continuó su castigo, matándole.

Los otros, al verle ir hacia ellos, retrocedieron asustados.

—¡Haré lo mismo con vosotros!

—¡No...! ¡Nosotros tuvimos que obe...decer sus órdenes!

—¡Quieto, Chester! Recuerda lo que prometiste a tu tío... —advirtió Stanley.

—¡Pueden dar gracias a eso de que no mueran ahora! ¡Pero prometo que morirán de igual forma que lo hicieron con mi padre!

—¡Chester!

—Hola, tío... Hemos tardado tres días en llegar. Ahí tienes a los que asesinaron a mi padre.

—¿Dónde?

Chester salió del despacho y empujó a los dos marinos hacia dentro.

Cerraron la puerta y el gobernador quedó con medio cuerpo desnudo.

—¡Voy a sentir el placer de mataros a golpes! ¡Asesinos!

Y el tio de Chester golpeo enloquecido a los autores de la muerte de su hermano.

Media hora después no pudo continuar el castigo por el agotamiento.

Chester le reemplazó y, cuando cesó en el castigo, habían muerto.

—¿Qué dice tu tío, Chester?

—Le es imposible asistir a nuestra boda. Míster Duck y Laurel han hecho su "último viaje" antes de llegar a Sacramento. Los federales les colgaron en mitad del camino. Creo que hicieron bien. Y al juez le han encontrado muerto en su despacho. Ahora es cuando habrá tranquilidad en la población.

—Vamos, Chester. Stanley y Helen estarán cansados Lie esperarnos en la iglesia,

— ¡Habrá que ver cuino estará Murphy !

FIN