CAPITULO PRIMERO

Nadie podía imaginar que la pequeña población de Cody pudiera llegar a tener alguna importancia. Ni los más optimistas de sus fundadores.

Se habían extendido infinitos ranchos por sus valles, de ricos pastos, bañados por ríos y arroyos que no carecían de agua en todo el año, pero que de no haber proyectado y construido un ferrocarril, el negocio ganadero habría resultado mucho más pequeño que con él.

Y, sin embargo, lo que le dio verdadera importancia fue el mercado de los caballos salvajes que se celebraba allí todos los años en el mes de setiembre. Mercado que estaba acompañado de unas fiestas, en las que se ponían de manifiesto las condiciones de estos animales, llevados allí para vender.

Fueron muchos los cazadores que, a la vista de un bonito negocio, estaban metidos en las Rocosas meses y meses, tras las familias o clanes de estos animales.

No era nada sencilla esta profesión y hasta pasaban dos años sin conseguir algunos ejemplares con los que poder resarcirse de las penalidades pasadas.

En esas fiestas, acudían de toda la Unión compradores y curiosos.

Si a esto se une el hecho de haber aparecido oro y en cantidad, en los ríos Clarks, Shoshone y Big Horn, con aumento de pobladores, se dará idea el lector de la importancia adquirida por la población que pocos años antes era insignificante.

Era punto de enlace de las diligencias que procedentes del Sur y del Norte ponían en comunicación con el ferrocarril grandes zonas del país.

A pocas millas estaba la reserva de los indios shoshones. Éstos, buenos tejedores de mantas típicas y otros tejidos apreciados por las mujeres en general, atraían muchos compradores de los cuatro puntos cardinales. La mayoría de ellos, profesionales. Esto es, comerciantes, aunque los indios preferían vender a particulares. Con éstos se entendían mejor y era más lo que obtenían por su trabajo.

Poco antes de comenzar nuestro relato había llegado a la agencia, como encargado de la misma, mister Hazlit.

Fue recibido con la indiferencia natural en esa raza, pero pronto se dieron cuenta de que les había llegado una mala persona y un enemigo cruel.

Impuso, como condición para que siguieran trabajando en sus tejidos, la venta de los mismos a cargo de él y quedarse con la mitad de lo que se obtenía, y ellos estaban seguros, por conocer los precios anteriores, que no llegaba a la tercera parte lo que les abonaba del importe de las ventas.

La más pequeña protesta era ahogada en sangre desde el principio, produciendo una ola de terror entre los pobres recluidos.

La reserva era una de las más extensas concedidas a los indios. Y en las llanuras, protegidas por altas montañas, se refugiaban caballos salvajes que ellos consiguieron domesticar, naciendo en el espíritu ambicioso de Hazlit la idea de dejar a varios jinetes que tomaran parte en las carreras de setiembre.

Los premios en éstas habían llegado a ser tentadores.

Decía Hazlit que les dejaría tener la satisfacción de demostrar que seguían siendo los mejores jinetes, a cambio de que él se llevara la mayor parte del premio en metálico, que era lo que de veras le interesaba.

Era, por lo tanto, motivo de comentario, el hecho de que los indios tomaran parte en las carreras.

La Prensa y el ferrocarril llevarían más curiosos que en año anteriores.

Razón por la que Cody estaba, dos días antes de dar comienzo las fiestas, inundada de forasteros.

Los cazadores, con su ropa característica, ponían una pincelada de tipismo simpático y agradable.

Las autoridades, encargadas de los festejos, tenían poco trabajo, pues el jurado calificador estaba siempre compuesto de rancheros y entendidos en caballos.

Impuesto por la necesidad como fruto social de la época, fue aumentándose el número de ejercicios, imitando a otras ciudades del Oeste.

Pero a los indios solamente se les dejaba tomar parte en las carreras.

Ese año eran muchos los que esperaban que resultaran ganadores ellos. Y el que más confianza tenía en ello era el agente Hazlit, quien de antemano se frotaba las manos por la cantidad de dinero que iba a ganar con ello.

Los rancheros que no tenían casa o familia en la ciudad, eran invitados por los amigos.

Esto pasaba con Ralph Holden, dueño de un extenso rancho, aunque se decía que estaba virtualmente hipotecado a favor del juez, Joe Wade, que era el que les invitó a pasar en su casa los días de fiesta.

Era notorio en el pueblo la debilidad de Holden por el juego y la bebida. Se decía que en virtud de tales vicios había contraído deudas con el dueño del bar, Blake, y con el juez, ya que Blake cedía a éste los recibos firmados por Holden.

La hija de Holden, Luty, había llegado meses antes de un colegio en el que estuvo algunos años.

Su padre sonreía al darse cuenta de que no era mucho lo que había cambiado el carácter rebelde y agresivo que tenía de pequeña.

Montaba a caballo como un centauro. Hasta el extremo de que se decía que era el mejor jinete de todo Wyoming.

El juez Wade tenía establecido el cerco de la joven sin que ella dijera nada que le autorizara a considerarla como cosa vedada y exclusiva de él, pero en el pueblo así lo consideraban y era respetada, como temido era Wade.

Bell, el sheriff, era el eco de Wade. Hacía lo que éste indicaba.

Wade había regresado al pueblo después de algunos años de ausencia. Nadie supo nunca sus andanzas, pero se presentó diciendo que era abogado y esto le permitió, aparte de ayudas valiosas, ser el juez de la ciudad, que estaba llamada a ser importante.

Luty no había discutido con él en forma seria sobre distintos aspectos relacionados con la ganadería de la que ella tenía un gran sentido común a falta de experiencia.

Pero como se daba cuenta de que era el culpable de que su padre no venciera su tentación al vicio, no era mucho lo que le estimaba y eso que el padre estaba diciéndole siempre que debía silenciar algunas opiniones, para no molestar a Wade, ya que estaba en sus manos.

—Te aseguro —decía con frecuencia el padre— que de no ser por ti, ya nos habría echado del rancho.

—Tú no has vendido el rancho. ¡Y no lo has vendido porque sabes que no puedes hacerlo! No es solamente tuyo… Mejor dicho, yo sé que es sólo mío. Te han dejado dinero para que bebas y juegues. Te han hecho firmar recibos cuyo importe ignoras, porque te embriagaron siempre antes de firmar. Eres tan torpe que les has permitido acumular recibos. No saben que el día que me canse, les diré que lo único que pueden hacer contigo, es meterte en la cárcel porque como ya soy mayor de edad, no tienes la menor autoridad sobre mí y mis bienes… Pero les dejo para gozar más cuanto mayor sea la deuda que tengas con ellos. Joe no hace más que retirar los recibos de Blake, pero no creas que le paga. Lo haría si pudieran quedarse con todo lo nuestro, que es lo que se proponen al hacerte beber y jugar.

El padre discutía siempre. Aseguraba al final que no bebería más, para presentarse a las pocas horas convertido en tambaleante beodo.

Cuando Joe iba de visita al rancho, solía reñir cariñosamente a Holden ante la hija, pero ésta no se dejaba engañar, aunque por su padre guardara silencio.

Al llegar a la ciudad, invitados por Joe, se comentó el hecho de que los indios tomaran parte en la carrera de caballos.

—Es posible que sean ellos los que ganen —dijo Luty—. Son sin duda buenos jinetes y han de tener en la reserva magníficos caballos. Lo que no puedo comprender es la razón por la que el agente trata de quedarse con el importe de los premios, si es que lo consigue.

—Piensa darles parte de ello —dijo Joe—. Me lo ha dicho a mí, pero tienes que pensar que es él quien les cuida y alimenta.

—¡No seas infantil! El no hace más que robarles. Es Washington quien les envía para ser cuidados y ya se encarga ese tipo de quedarse con la mayor parte. He hablado con uno de los muchachos indios en el rancho. No sabes lo cruel que es ese Hazlit… Bueno, sí que lo sabes, pero tú no comprendes ciertas cosas.

—Tú sí que no puedes comprender. No sabes que hay muchos millones de personas en la Unión que no están de acuerdo, que no estamos de acuerdo con el hecho de que se alimente a los que tantos daño nos han hecho y que debieron de ser exterminados sin excepción alguna. Son los cortadores de cabelleras. Los que asaltaban las caravanas. Los que han retrasado la colonización varios años. Asesinos, crueles… Y aún se les ha tratado con consideración. Estoy de acuerdo con Hazlit. Hay que tratarles con dureza para que no resuciten. Son como un nido de víboras. Al menor descuido, te muerden.

—¿Te has detenido a pensar alguna vez de quién eran estas tierras en las que estamos establecidos? ¡Eran suyas! Por aquí pasaban millares de búfalos, de los que vivían. Y nunca se les ocurrió agotarlos, como hemos hecho nosotros. ¿Para qué se mataron millones de reses? Para que unos desaprensivos hicieran una fortuna con las pieles, desaprovechando la riqueza de su carne… ¿Qué dirías si trataran de quitarte lo que consideras tuyo?

—¡Cuidado! Es muy distinto… —dijo Joe.

—¿Por qué?

—Yo he adquirido estas tierras.

—No. Las adquirieron tus padres, estableciéndose aquí apoyados en la fuerza de sus armas. Pero eran de ellos. Se abusó de la fuerza. Se les ha engañado siempre. No se ha cumplido un solo pacto de los que se hicieron de acuerdo con ellos.

—Tú no sabes de estas cosas… —dijo Joe.

—Estoy demostrando que lo conozco mejor que tú. Lo que pasa es que en una guerra, el que vence impone su ley. La Historia está llena de ejemplos, y nosotros hemos abusado siempre de esta pobre gente. Pero cuanto antes se hizo, queda eclipsado por la cobardía que supone abusar de ellos cuando están indefensos y a disposición de un hombre sin sentimientos. Lo que necesitan es un hombre afable, que sea un hermano para ellos. Es lo que he leído muchas veces en el colegio que quiere Washington. Y la realidad, ya la ves. Lo que hace este agente, por lo menos, es tratar de enriquecerse a costa de ellos. Eso, aunque tú lo defiendas, es de cobardes.

El padre miraba asustado a su hija e hizo señas a Joe para que callara.

—No me gusta que me hables así —dijo Joe, enfadado.

—Lo siento. Pero no esperes nunca de mí que diga lo contrario de lo que pienso. Lo más que puedo hacer es guardar silencio. Pero no te equivoques. Mi silencio nunca quiere decir que esté de acuerdo con la cobardía. La odio con toda mi alma.

—Bueno —cortó el padre de ella—, basta de discutir. Van a creer los que nos ven que estáis riñendo.

—¿Acaso no es cierto? —dijo ella—. No estaré nunca de acuerdo con la teoría de Joe.

—Pues te advierto que si yo fuera el agente, iba a dejar pocos en disposición de ser un peligro.

—¡Si no te colgaban, como han hecho en otras agencias, por cobarde…!

—¡Luty! —gritaron su padre y Joe, a la vez.

—¡No debéis ofenderos! Por fortuna para ellos, no eres el agente, aunque el que tienen parece hermano gemelo tuyo. Es lo mismo de cobarde —añadió la muchacha.

—Será mejor que hablemos de otra cosa —propuso Joe.

—Como quieras —accedió Luty.

—Supongo que no pensarás tomar parte en las carreras… Tengo dos caballos que pueden ganarte con facilidad y no quiero que hagas el ridículo.

—No has visto lo que mis caballos son capaces de hacer —replicó la joven, riendo—. Y además, me parece que ganarán los indios. Pero no temas. No pienso tomar parte. Es poco dinero dos mil dólares. Necesitamos más para pagarte la deuda de mi padre. Aunque es posible que vendamos ganado para ello.

—No es mucha la ganadería que os queda —observó sonriendo Joe.

—Hay suficiente para esa deuda.

—¿Tú crees? —preguntó Joe.

Luty miró a su padre.

—¿Es que te has dejado engañar hasta ese extremo? —interrogó.

—Veo que hoy no estás en condiciones de razonar.

Y Joe se iba a retirar cuando vieron que corrían varias personas en dirección a la plaza.

Curiosos, anduvieron también en esa dirección y con rapidez.

—¿Qué pasará? —dijo Holden.

—Ahora lo veremos —respondió el juez.

Al llegar a la plaza, ésta se hallaba llena de curiosos y en el centro estaba uno de los hombres de la agencia, castigando a dos indios con un látigo.

Luty, al darse cuenta de lo que sucedía, miró a Joe y dijo:

—¿Es que eres tan cobarde que vas a permitir esto?

—No tenemos autoridad sobre los indios. Y cuando les castigan han de tener sus razones —respondió Joe—. Son unos cerdos a quienes se ha debido exterminar. Ya te he dicho cómo pienso en esto…

—¡Eres tan cobarde como ese que está castigando! —gritó la muchacha y haciendo que se fijaran en ella muchos de los curiosos.

—¡Cállate, Luty! —ordenó su padre.

Pero la muchacha consiguió ponerse en primera fila, y encañonando con su «Colt» al que golpeaba a los indios, le dijo:

—¡Tire ese látigo ahora mismo o disparo, cobarde!

El ayudante de Hazlit miraba a éste, que estaba presenciando el castigo.

—Escuche, joven —medió Hazlit.

—Dos segundos para obedecer —gritó la muchacha.

Mahaffey, el ayudante de Hazlit, obedeció porque veía en los ojos de Luty que estaba dispuesta a hacer lo que decía.

—¡Es usted tan cobarde como ése! ¡Y todos los que estaban presenciando este espectáculo…! ¿Se atreverían ustedes dos a enfrentarse con ellos sin armas? ¡No…! Son demasiado cobardes para ello. ¡Lo hacen escudados en la impunidad…! No he visto, ni creo existan, seres tan despreciables como ustedes. Y eso que hay otros que, siendo autoridades, están de acuerdo con esta cobardía… No comprendo que puedan ser autoridades quienes carecen de sentimientos… Éste no es el Oeste de que se habla lejos de aquí… En un Oeste de verdad, esos dos cobardes serían colgados por los vaqueros…

—No debe meterse en esto, joven. Soy el agente encargado de la reserva y cuando castigamos a estos dos es porque lo merecen…

—¡Repito que es un cobarde…! Y todos éstos lo mismo. Desaparezca de mi vista si no quiere que dispare contra los dos… No sé por qué no lo hago. Pero serían capaces de infectar a las lombrices con sus carnes inmundas… Es mejor que les entierren lejos de aquí, si no les cuelgan en la reserva por cobardes…

Hazlit se dio cuenta de que los testigos se estaban inclinando a favor de la muchacha y decidió marchar, llevándose a su ayudante, que estaba temblando de ira y de miedo. Más de éste que de aquélla.

CAPITULO II

Los indios habían mirado a Luty con simpatía.

Hazlit les dijo que ya hablaría con ellos en la reserva.

El padre de Luty miraba a Joe como pidiéndole tolerancia.

—Lo que has hecho —dijo Joe— es una perfecta locura… El agente tiene más autoridad que yo. Y si me pide que le detenga por obstaculizar su trabajo con peligro para los que están a su servicio, ya que has estimulado una sublevación, tendría que hacerlo…

—No me sorprendería nada que demostrases tu cobardía… —dijo ella.

—Debéis dejar de discutir… —aconsejó el padre.

—¡Me ha puesto en ridículo ante todos…! He de ir a ver a Hazlit para que no crea que estoy de acuerdo con ella… —añadió Joe.

—No creo que sea necesario… Debe conocerte ya… Estoy contenta de poder demostrarle que no pienso como tú…

Todos los testigos desaparecieron de la plaza comentando lo sucedido.

Pocos minutos más tarde se les unían el sheriff, quien dijo:

—¡Me ha advertido Hazlit que va a pedir sea detenida Luty por fomentar la rebelión en la reserva…! No has debido meterte en eso… —dijo a la muchacha.

—¡No quiero ser tan cobarde como éste! —dijo la muchacha—. Yo diré a Washington en una carta que ayudan las autoridades de esta ciudad a que se les robe y maltrate…

El padre de ella se llevó a las dos autoridades y al quedar sola la muchacha, montó a caballo y se encaminó a su rancho, dispuesta a no volver a la ciudad.

Iba furiosa. Sabía que había dado un gran disgusto a su padre, pero era superior a ella aquella cobardía de que había sido testigo.

Siguió el curso del río y se detuvo algún tiempo después, para ver a un joven que estaba bañando a unos caballos.

El joven reía al ver las cosas que los animales hacían en el agua.

Les llamaba por sus nombres como si se tratara de personas y les hablaba convencido de que le entendían.

Hizo gracia a Luty y se detuvo, acercándose sin darse cuenta.

El joven al verla, se quedó parado.

—¿Es que ha enseñado a hablar a los caballos? —preguntó ella riendo.

—No hablan, pero me entienden… Les estaba diciendo que lamento tener que desprenderme de ellos, pero sólo me puedo quedar con «Trueno». Es el que monto. Le bauticé así porque fue en una gran tormenta cuando lo cacé. Los truenos, repetidos por las rocas del cañón sin salida en que se metió al huir, le acobardaron y permitió me acercara a él, después de tres meses de constante persecución… Hoy somos muy amigos, pero los primeros días me costó mucho convencerle. Y eso que le aseguraba que era yo tan tozudo como él. Debió convencerse, porque a partir de esas palabras empezó a ser mi amigo…

Luty había desmontado y se sentó al lado del joven, que no se había movido de su sitio.

—¡Oh…! —exclamó—. Perdone. ¡He debido levantarme…! Pero crea que estoy convertidlo ya en un salvaje…

—¡No se moleste! —añadió Luty—. Estaremos mejor sentados.

—¿Estoy en las tierras de usted?

—Pues me parece que sí —respondió ella sonriendo.

—Le aseguro que no es mucho lo que han pastado…

—No pienso pedirle nada por ello… Vengo de la ciudad, de la que he salido furiosa. Quería tranquilizarme, dando un paseo.

Uno de los caballos salió del agua y se encaminó hacia el joven.

—¡Quieto…! No seas celoso… —dijo éste, poniéndose en pie y acariciando al animal.

Luty reía al ver al caballo, que daba con el hocico en el pecho del muchacho.

Contempló a éste con curiosidad. Al ponerse en pie calculó que había de tener cerca de siete pies o le pareció así por estar ella sentada y él en pie.

Los ojos eran oscuros y un tanto burlones. Grandes y, según ella, bonitos.

Las facciones eran quizá demasiado perfectas para un hombre.

La boca, de dientes muy blancos y bien alineados.

Como llevaba la camisa remangada, dejaba ver unos brazos nudosos, llenos de músculos, que se conmovían al menor movimiento. Y que hablaban de una fuerza poco común.

No estaba grueso y, sin embargo, supuso que había de pesar bastante.

Cuando hubo acariciado al animal y éste volvía al agua, se sentó de nuevo al lado de ella.

—Estamos muy encariñados… Y, aunque no lo crea, me ha dicho que tenga cuidado, porque la considera demasiado bonita para quien lleva como yo tanto tiempo sin ver a nadie que no sea a ellos.

Luty reía de buena gana.

—¿Ha reñido con el novio? ¿Celosa? —inquirió el muchacho.

—Nada de eso. Es que he presenciado algo que no podía soportar…

Y Luty habló de lo que había pasado en la ciudad.

—¡Son unos cobardes! —exclamó el joven—. No se conformaron con el robo que se les hizo, sino que siguen abusando de ellos cuando están bajo su protección… ¡Si estoy yo presente…!

Y con tal motivo hablaron de los indios, alegrando a Luty que coincidiera en todo con ella.

Los animales fueron saliendo del agua y revolcándose en la arena que había en la orilla. Después se pusieron a pastar.

—¡Cuidado…! —gritó el joven—. No seáis descaradas. Está aquí la dueña de estos pastos…

—Pueden pastar lo que quieran… No crea que nos queda mucho ganado…

Y sin saber la razón de ello habló de lo que sucedía con su padre.

—Pero si el rancho es suyo nada debe importarle… Ellos lo que han buscado es quedarse con el rancho y resulta que no han conseguido nada…

—Pero pueden meter en la cárcel a mi padre… —dijo ella.

—Creo que le haría falta una temporada de meditación.

—Me llamo Luty Holden —dijo la muchacha.

—Pan Smith… —dijo él, tendiendo la mano a la muchacha.

—¿Piensa tomar parte en las carreras? —preguntó ella.

—No. Sólo deseo vender estos caballos. Espero sacar bastante dinero.

—Son muchos los que vienen a vender y no crea que se paga caro… ¡Son unos granujas los compradores…! Son comerciantes en su mayoría… En cambio, ellos venden más tarde a buen precio.

—No venderé si no pagan como deben…

—Si puedo, le ayudaré… —prometió Luty.

Siguieron hablando y pasaba el tiempo sin que ninguno de los dos se diese cuenta.

—Se está haciendo tarde… —dijo ella—. Estará mi padre muy enfadado conmigo. Pero no pienso volver a la ciudad… No soporto la presencia de ese cobarde.

—¿Y cómo me va a ayudar si no está allí? —preguntó Pan.

—Aún faltan dos días… —dijo ella—. ¿Quiere venir hasta el rancho…? Estoy hambrienta…

—Puedo ofrecerle una buena comida y esté segura de que soy un mediano cocinero… Claro que es un plato que lo hago dos veces al día desde hace meses…

—¡Yo le ayudaré!

Y Luty gozaba con la idea de que iba a comer en el campo.

Le encantaba la forma de hablar de Pan.

Y llegó la noche sin que se hubieran movido de allí.

—He de ir a casa —dijo Luty—. Mañana vendré si es que sigue por aquí…

—Esperaré a que llegue para ir a la ciudad… —respondió Pan.

Quedaron en ello y Luty marchó al rancho, que ya no estaba lejos la casa.

Su padre estaba esperando, impaciente.

La amonestó por haber marchado de la ciudad y dijo que Joe estaba muy incomodado con ella.

Luty no dijo nada de Pan.

Estaba deseando que llegara el día siguiente para encontrarse nuevamente a su lado.

Tardó en dormirse, pensando en él.

Y a la mañana siguiente, antes de que se levantara su padre, ya estaba jinete sobre su caballo y en dirección al río.

Pan le recibió sonriendo.

—No tardo en preparar el desayuno… —dijo.

—Le ayudaré como ayer… —se ofreció ella.

Y los dos estuvieron cocinando entre risas y bromas.

Cuando terminaron de desayunar, dijo ella:

—He de ir al pueblo… Supongo que ya estará buscándome mi padre.

—¿Nos veremos allí?

—Podemos ir juntos, si es que quiere.

—¿Cuándo se celebra el mercado? Es lo que más me interesa… —dijo Pan.

—¿Sabe que son dos mil dólares el premio en la carrera de caballos?

—¿No dice que se presentan este año los indios? No quiero que dejen de ganar ellos… Y si me presentara con «Trueno» no podrían hacerlo.

Luty le miraba sonriendo.

—¿No lo cree? —añadió él.

—Hay muy buenos caballos en esta parte de la Unión. Se han realizado cruces con los munstangs cazados en las Rocosas y han dado muy buen resultado. De aquí van muchos a Rawlins y Saratoga… Y no es fácil ser derrotados por los traídos de Inglaterra y que llaman pura sangre…

—¡«Trueno» no tiene hoy enemigo en todo el Oeste…! —dijo Pan—. Pero no pienso tomar parte en la carrera. Prefiero que nos dejen vivir tranquilos a los dos. Tenemos mal genio ambos… Y si ganara la carrera querrían comprármelo, y si no accedía a vender tratarían de robarme, complicándonos la vida…

Hablaron mucho más de caballos y al fin ella se decidió a decir:

—Si está tan seguro de que su caballo es mejor que los que hay por aquí, ¿qué le parece si me lo dejara para tomar parte en las carreras de Saratoga? Necesito ganar allí y quizá este animal sea más veloz y fuerte que los que tenemos preparados para ir hasta allí… Son dos semanas antes esas carreras que la fecha que han dado a mi padre para que pague lo que dicen que debe y que ha de ser por lo menos veinte veces más que la verdad. Mi padre me confesó que no sabe lo que ha firmado, ni el dinero recibido, y que pasaba a manos de los ventajistas que están al servicio de ese Blake.

—Saratoga está muy lejos, ¿verdad?

—Mucho. Hay que ir en ferrocarril y hacer varios trasbordos.

—No me gusta que «Trueno» se acostumbre a la comodidad de los viajes en tren… Puede que si hay tiempo vayamos los dos… —dijo Pan.

Luty se alegró mucho, y sin darse cuenta de lo que hacía, se acercó a Pan y le dijo:

—¿De verdad…?

Estaban los dos muy cerca, mirándose.

Era tan fuerte la atracción que esos ojos ejercían en Pan, que se vio en la necesidad de separarse para no atraer hacia sí el rostro de la muchacha y besarla.

A ella le sucedió lo mismo y agradeció que él tuviera la voluntad de separarse para hablar con tranquilidad.

Posiblemente, si hubiera aprovechado ese momento de debilidad de ella, que suponía producto de la gratitud, le habría aborrecido más tarde, y de ese modo se sentía atraída hacia Pan.

La muchacha, temiendo que salieran a buscarla Joe y los hombres de éste, decidió ir delante y esperar a Pan en la ciudad.

Su padre, al levantarse y saber que yo no estaba ella en el rancho, desayunó y marchó a la ciudad.

Joe le dijo que no había visto a Luty.

—¡Es una caprichosa! —exclamó el padre—. No debes tomarle en cuenta lo que diga. Está acostumbrada a hacer siempre lo que quiere conmigo…

—Ya lo sé —dijo Joe—, pero no crea que va a ser lo mismo cuando sea mi esposa.

—No creo sencillo eso… —confesó Holden.

—Tiene que ayudarme usted.

—Es difícil… Y no me agrada entrar en lo que es asunto tan delicado.

—Pues debiera pensar que si yo quiero…

—No tienes que amenazarme —dijo Holden—. Sé que estoy en vuestras manos… Me gustaría que ella se enamorase de ti, pero si no lo hace, no pienso decirle una palabra en tal sentido…

—Debe decirle la verdad de lo que pasa…

—Lo sabe perfectamente y sabe también que no podrás quedarte con el rancho porque es de ella… Su madre conocía mi debilidad…

—¡Eso no es verdad…! No crea que nos va a engañar… —advirtió Joe riendo.

—Te aseguro que es cierto… Puedes preguntar en el Registro de Cheyenne. Allí figura el rancho a nombre de ella. Y es mayor de edad.

—Cuando mis vaqueros se presenten a hacerse cargo del rancho, de poco valdrá esta comedia… —dijo Joe alejándose.

Holden se encogió de hombros.

Y al ver a su hija ante él, le dijo:

—Creo que nos van a echar del rancho antes de las carreras de Saratoga…

—Eso no pueden hacerlo… El rancho es mío…

—No lo creen —dijo Holden—. Acaba de decírmelo Joe…, que está muy enfadado contigo.

—El inconveniente es que se trata del juez de aquí y es el que tiene que dar la orden al sheriff… Lo siento, pero les diré que si van al rancho les recibiré con el rifle. No estoy dispuesta a que me echen de lo que es mío…

—Me parece que tengo merecida una temporada de aislamiento en la cárcel… Pero temo que lo que se propongan hacer sea colgarme. De ese modo te obligarían a hacer lo que ellos quieren… —dijo Holden, preocupado—. Joe es un hombre que no se detiene ante nada cuando se propone una cosa…

—No hay motivo para eso. El jurado no lo permitiría… —dijo la muchacha.

—El jurado haría lo que Joe quisiera… Convocaría a los que le sirven de modo incondicional y de este modo él se quita toda responsabilidad de encima.

La muchacha quedó preocupada porque era cierto que no había pensado en lo que su padre estaba diciendo y que entraba en lo posible dada la condición moral de Joe.

Empezaban a caminar los dos cuando apareció Joe, que sonrió a la muchacha.

—¿Has aparecido ya…? —dijo—. Creimos que no vendrías a ver la fiesta.

—Lo que me agradaría es no tener que seguir discutiendo contigo… —dijo ella.

—No hay que hablar más de asuntos en los que podamos estar de acuerdo —dijo Joe—. ¿Te parece que hablemos para señalar la fecha de nuestra boda? Ya sabes que toda la ciudad está segura de que nos casaremos y ya tenemos edad para hacerlo…

—Tú debiste hacerlo hace tiempo. No eres ya joven —observó ella, burlona.

—No soy un niño. Lo que te conviene a ti es un hombre como yo…

—De eso soy yo la que ha de decidir… Y de momento mi respuesta es: ¡no! —dijo Luty.

—Tú no sabes lo que te conviene… Espero que tu padre sepa aconsejarte…

—Mi padre nada tiene que decir en esto.

—Pero tiene la obligación de aconsejarte… Y creo que hay razones poderosas para que lo haga…

—Si te refieres a los recibos que tenéis de él —dijo Luty—, no pierdas el tiempo. No haré caso de ellos. Mi padre no es un niño y si ha cogido dinero, ya lo devolverá cuando lo tenga… Y si no, le metéis en la cárcel para que aprenda a obrar como es debido y para que esté algún tiempo sin dejarse engañar en todos los terrenos.

Joe estaba sorprendido oyendo decir esto a la muchacha.

No podía esperar nada parecido.

Pero no estaba dispuesto tampoco a que se le escapara el rancho por el que le embriagaban cada noche que iba Holden a la ciudad. Le hacían perder dos y le decían que eran mil, haciéndole firmar recibos, que conservaba.

Si era cierto que el rancho era de la hija, se habría reído él de ellos y no como suponían Blake y Joe.

Le disgustó la actitud burlona de Luty y, para no reñir con ella, marchó de su lado.

Entró en el bar de Blake y éste le dijo:

—¿Es que has reñido otra vez con Luty?

—No se puede hablar con esa muchacha… me ha dicho que lo que debemos hacer es meter a su padre en la cárcel… El rancho es de la muchacha… Ese viejo astuto nos ha engañado… Sacó dinero, bebida y distracción para burlarse de nosotros…

—Siempre te he dicho —comentó Blake— que debiéramos enterarnos de lo que pasaba con ese rancho. Esto es lo que se comentaba en voz baja por algunos que han de estar en el secreto de que era de la muchacha…

—No voy a permitir que se rían de nosotros…

—¿Y qué es lo que se puede hacer? —preguntó Blake.

—Soy el juez y tengo autoridad para hacer salir a esa familia del rancho. Convocaré al tribunal y con los recibos que tenemos firmados por Holden no tendrán más remedio que acordar que podemos quedarnos con el rancho para cobrarnos las deudas…

—Pero si ella afirma que el rancho es de su propiedad y no de su padre. Puede escribir a Cheyenne y no quiero líos con las autoridades del territorio… —dijo Blake.

—Cuando pasen las fiestas yo me encargaré de esa tozuda…

—Parece que no ganas mucho en su afecto con esa actitud. Debías cambiar.

Joe quedó pensativo al oír a Blake.

—Es posible que tengas razón… No por la violencia se puede conseguir nada de Luty… ¡Cambiaré!

Y el juez salió dispuesto a poner en práctica su nuevo sistema.

CAPITULO III

Luty buscaba a Pan entre los vestidos de cazadores que veía aparecer.

Estaba segura de que se destacaría de todos los demás por la diferencia de estatura.

Fueron abordados otra vez por Joe, que dijo:

—Me parece que estamos haciendo el tonto los dos… No quiero disgustarte y siempre digo lo que más te violenta… Hemos de ser razonables y tratar de divertirnos en estas fiestas todo lo que podamos.

Ella, que no quería reñir tampoco para ganar el tiempo que necesitaba hasta las carreras de Saratoga, accedió a dejar de discutir.

Y Joe iba al lado de ella completamente ufano y orgulloso.

La gran belleza de Luty llamaba la atención.

Sus ojos verdes, como esmeraldas, y su cabello trigueño formaban un conjunto admirable.

La boca fresca, de labios gordezuelos y bien formados, dejaba ver una dentadura preciosa, al reír.

La talla era un poco más de lo normal en la generalidad de las mujeres de allí. Ella se reía ahora al pensar en lo pequeña que parecía junto a Pan.

Vieron llegar al agente con unos jinetes de la agencia.

Se detuvieron ante él para darle cuenta, como juez, de que había desaparecido de la reserva un indio al que estaban buscando.

—Y necesito que todos los ranchos sean registrados —pidió Hazlit.

—Es mal momento… La mayoría de los vaqueros están ya en la ciudad. Empiezan hoy los ejercicios —dijo Joe.

—No se puede permitir que se rían de mí esos sucios y despreciables seres…

—Usted no puede estar al cargo de una agencia si piensa así… —dijo Luty—. Lo que necesitan no es un verdugo… Era mejor matarles cuando estaban en libertad y no hacerlo ahora después que se sometieron… No es posible que sepan en Washington lo que usted hace… No deben escapar de la reserva. Lo que tienen que hacer es colgar a su agente por cobarde.

Los que escuchaban y que se habían detenido se miraban entre sí al oír a la muchacha, y sus movimientos de cabeza indicaban que estaban de acuerdo con ella.

El ayudante, Mahaffey, comprendió que si dejaban que esa mujer siguiera hablando del modo que lo hacía, estarían en un peligro de estampida de los oyentes.

—Si es usted el juez —dijo a Joe—, debe detener a esta mujer, que está incitando a los indios a una rebelión…

—Los indios no están aquí ahora —oyó decir Luty a Pan, cuya voz conoció en el acto—, y lo que esa muchacha dice es verdad… Las reservas se hicieron para proteger a los indios, no para terminar con ellos como si se tratara de fieras…

—Tú no pareces saber lo que han hecho —observó el ayudante.

—¿Habéis contado los muertos que han tenido ellos? ¿Cuántos habéis matado vosotros en esa reserva por comida insuficiente y por malos tratos?

—Escucha, muchacho… No sé si te darás cuenta de que es peligroso lo que dices. Somos los encargados de la reserva de Washington y somos la única autoridad que en ella puede actuar, pero si lejos de ella se nos insulta como estás haciendo ahora, hemos de pedir a las autoridades que cumplan con su deber…

—¡Cuidado, muchacho! —advirtió Luty como si no conociera a Pan—. Suele castigar con el látigo. Ayer lo hizo con dos indios aquí mismo…

—¿De veras? —dijo Pan avanzando—. ¡Eso es de cobardes! ¿Es que habéis creído de veras que no son personas?

El ayudante se echó a reír a carcajadas diciendo:

—¿No os hace gracia? ¡Pues no dice que los indios son personas…!

—¿Y tú eres uno de los hombres encargados de velar por esos seres? ¡Eres un cobarde!

—Veo que quieres que haga lo mismo que hice ayer con los indios a quienes hemos colgado esta mañana…

Los testigos se miraban sorprendidos y un poco aterrados.

—De modo que les habéis colgado… ¿Es eso lo que dice Washington?

Pan miraba al agente al decir esto.

—Tengo que imponer la disciplina, aunque sea con dureza… No se puede permitir que en un momento escapen de la reserva y hagan lo que han hecho cuando estaban libres… No tengo que dar cuenta a nadie de lo que hago.

—¡Eres más cobarde que éste…! —añadió Pan.

El ayudante, que iba soltando poco a poco el látigo que llevaba enrollado en la mano, dijo:

—Creo que no te van a quedar ganas de hablar de este modo.

Pan saltó hacia atrás al ver el látigo que buscaba su rostro y pudo alcanzar la «lengua», tirando violentamente de ella.

Al ver que el pomo caía de la mano saltó como un tigre y se apoderó del látigo, demostrando que conocía esa arma.

Los testigos jaleaban a Pan, asustando con ello al agente, que aprovechó el momento para escapar.

El ayudante se tapaba los ojos y el rostro.

Todo inútil. El látigo entraba por los huecos dejados y las manos sangrando eran retiradas.

Silbó a su caballo, que acudió atropellando a los que estaban por medio. Enroscó el látigo al cuello del ayudante del agente y saltando sobre su caballo le arrastró por la plaza, dando dos vueltas a la misma.

Al desmontar era cadáver.

Preguntó cuál era el caballo del muerto y le ató a la silla.

—Estoy seguro de que sabrá ir el animal a su casa… —dijo, al tiempo de darle con el látigo para que galopase.

No habían llegado aún el agente y sus acompañantes a la agencia cuando les alcanzó el caballo con su fúnebre carga.

Hazlit miraba al cadáver sin dar crédito a sus ojos.

—Y está destrozado por un látigo —dijo uno de los jinetes—. Por lo visto, encontró quien le superaba.

Hazlit no decía nada.

—Fue una torpeza lo que hizo ayer —dijo otro—. Me parece que esto es lo que nos espera cuando aparezcamos por el pueblo.

Hazlit entendió que debía volver para dar una explicación y decir que no estaba de acuerdo con lo que hacía su ayudante. Después de todo, ya estaba muerto.

Lo que tenía que hacer era mandar recado al fuerte Smith para que acudieran soldados a ayudarle a sofocar una rebelión de indios que estaba en marcha.

Y volviendo grupas, llegó a la ciudad para hacer saber a todos que no estaba de acuerdo con lo que hacía su ayudante y que no tenía por qué censurar su muerte.

Cuando Pan, que estaba rodeado de admiradores, oyó esto, comentó:

—Es más peligroso de lo que parecía… Pero no me engañará…

Joe no se atrevió a decir nada a Pan después de lo que hizo, por temor a los vaqueros, que estaban en una actitud peligrosa para reñir a Pan.

Pero habló con Hazlit diciéndole que debía esperar a que pasaran unas horas.

—Después —añadió—, el sheriff se encargará de él y le llevaremos detenido a la agencia para que usted le castigue por matar a su ayudante.

Hazlit sonreía de satisfacción.

Pan se acercó a Luty para decir:

—Celebro que haya habido alguien que dijera a ese cobarde que lo era…

—Y yo me alegro de que haya aparecido quién se atreva a enfrentarse con esos asesinos de indios indefensos…

Una amiga de Luty, Alicia, hija de otro ranchero, se acercó a Luty para estar de acuerdo con ella y saludarla con cariño.

Las dos se pusieron a pasear invitando Luty a Pan que aceptó encantado.

—Dice mi padre —exclamó Alicia— que es ahora cuando has de tener más cuidado con el agente. Que debe tramar algo cuando ha venido a decir lo que dice…

—Veo que tu padre es una persona sensata. Dile que no estaré confiado y que me he dado cuenta de lo mismo que él… De todos modos, muchas gracias… —dijo Pan.

Al decir a Joe que Luty paseaba con el alto cazador que había matado al de la reserva, se puso furioso y buscó al padre para insultarle.

—No es mía la culpa. Ya sabes que es muy impresionable. Ha hecho ese muchacho lo que estaba deseando hacer ella. No me sorprendería que se enamorase de él. Creo que si yo fuera mujer, lo haría… Es uno de los hombres del Oeste de verdad…

—Ya veo que lo que trata es de molestarme… Pero le diré que no me importa nada su hija. Lo que quiero es que me pague lo mucho que me debe.

—Como no puedo hacerlo ahora, méteme en la cárcel… —dijo Holden sonriendo—. Pero no esperes apoderarte del rancho, porque es de mi hija…

—Cuando pasen las fiestas y marchen los forasteros, ya hablaremos de esto.

Y Joe se alejó de Holden, que le miraba riendo.

Blake se acercó a Joe.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó Joe.

—No ha venido por aquí… Ha de estar preparando lo de los ejercicios… ¿Has visto a ese muchacho? ¡Vaya mano segura con el látigo…! ¡Y eso que Mahaffey era de los más seguros!

—No creas que ha de quedar así. El agente ha pedido ayuda al fuerte.

—No creo que lo haga —dijo Blake—. No le interesa que los militares sepan lo que hace con los indios… Si vinieran los soldados, el que peor lo iba a pasar sería él.

Joe quedó pensativo.

Lo que decía Blake podía ser verdad. Pero Hazlit le había hablado muy en serio de los militares.

—Además, que ese muchacho ha venido a vender unos caballos. Cuando llegaran los soldados, no estaría aquí… —añadió Blake—. Tú no debes meterte en esos líos. No aprecia nadie a ese agente.

—¡Odio a los indios con toda mi alma y me gustaría poder coger a ese que dicen se ha escapado para tener la satisfacción de colgarle yo…! —dijo Joe.

—Cometerías una locura… —observó Blake.

—Y estoy seguro de que si Luty ve a ese indio, si es que no le ha visto ya, le ocultará… Si lo hiciera, les colgaría a los dos…

Blake se encogió de hombros.

Y como tenía que atender a otros clientes, le dejó solo.

Joe buscó al sheriff y estuvo hablando con él algunos minutos.

—Creo que no debemos metemos en estos asuntos. Son del agente.

—Pero nos ha pedido ayuda y no podemos negársela… Ten en cuenta que nos pueden acusar de ayudar a la rebelión que dice Hazlit se está fraguando en la reserva.

El sheriff se resistía, a pesar de lo que Joe decía:

—Te digo que no es misión nuestra. Si se ha escapado alguien, que lo busquen ellos…

Pero al fin, como pasaba siempre, Joe le convenció para hacer lo que quería.

—Hay que esperar a que pasen las fiestas… —dijo el sheriff.

—Eso sí. No quiero jaleos con los forasteros. Una vez éstos lejos de aquí, no hay quien se atreva a enfrentarse con nosotros…

El sheriff estaba de acuerdo con estas palabras de Joe.

Buscó Joe a Hazlit y le dijo:

—Cuando pasen las fiestas daremos una batida por los ranchos para encontrar a ese indio.

—Hay que decir que si le ayudan, serán condenados a muerte los que lo hagan…

Joe sonreía al oír al agente.

—Estoy de acuerdo con usted… —dijo—. No tema. Yo mismo me encargaré de hacerlo si le encontramos en alguno de los ranchos de por aquí.

—Me han dicho en la reserva que le vieron galopando hacia el rancho de Holden.

—Eso es lo que temo —dijo Joe—, pero le aseguro que si está allí, le encontraremos y esa muchacha será colgada si se ha atrevido a ayudarle…

Pero los compañeros del muerto estaban intranquilos y deseaban vengarle.

Hazlit supo hacer las cosas muy bien y sin dedique debían vengarle y, aun oponiéndose, fomentaba ese deseo.

No podía perdonar a quien le había hecho tanto daño.

Los que hablaban de venganza eran los que figuraban como ayudantes de él en las oficinas centrales de la agencia.

Pero Hazlit añadió:

—No es conveniente que vayan ahora a la población para armar jaleos. Están los ánimos muy excitados… Creo que habrá oportunidad, no tardando mucho, de vengar a Mahaffey. Cuando encontremos al indio huido…

—¿Saben ya dónde se encuentra? —preguntó uno.

—Se supone que anda por el rancho de Holden… Esa muchacha es capaz de ayudarle…

Mientras esto se hablaba en la agencia, Pan fue rodeado por sus admiradores hasta que se presentó el sheriff para decir:

—Estás complicando las cosas, muchacho… Has matado a un hombre que tenía autoridad y que depende directamente de Washington… Creo que debería detenerte…

Los que estaban con Pan intervinieron y con una decisión que el de la placa entendió mucho mejor dejar tranquilo al muchacho.

En casa de Blake se bebía y se hablaba de esto.

—Ese muchacho ha de tener un disgusto con los de la agencia… —decía Blake.

—Lo que ha hecho no significa más que conocimiento del látigo para defender su vida frente a un cobarde… —replicó uno.

La expresión de los rostros de los que estaban escuchando indicó a Blake la conveniencia de callar y así lo hizo.

Pan salía poco más tarde con el pretexto de ver a sus caballos.

Habló de la venta de ellos y le dijeron que si eran buenos podría obtener unos dólares.

Pero el que le hablaba así era uno de los compradores que iban a quedarse por poco dinero con lo que se presentaba procedente de las praderas, para venderlo más tarde lejos de allí, obteniendo un beneficio por lo menos de un trescientos por cien.

Tuvo interés este comprador en ver los caballos que iba a vender Pan. Los contempló atentamente y dijo:

—Creo que se te puede pagar hasta cinco dólares por cada uno…

—Usted no entiende de estos animales, ¿verdad? —interrogó Pan.

—Me dedico a ello.

—Entonces márchese antes de que me enfade… Y escuche lo que le voy a decir: no venderé en menos de treinta cada uno…

—No podrás vender entonces ninguno…

—¡No importa! —exclamó Pan.

Y se desentendió del comprador, que estaba molesto por su actitud.

Éste se reunió con otros compradores y empezó la campaña para que la venta de los caballos de Pan resultara difícil o imposible.

Se pusieron de acuerdo para ofrecerle menos de cinco dólares.

De haber conocido el carácter de Pan, no lo habrían intentado siquiera.

Las dos muchachas le vieron y se unieron a él.

Joe se puso furioso al verlas.

—No creo que sea muy conveniente para ustedes la amistad de ese muchacho que se ha enfrentado con los de la agencia y que si se quedara por aquí no lo iba a pasar nada bien, por lo tanto.

Esto era lo que decía Joe a Holden en el momento en que Luty se volvía a su padre para decirle:

—Papá… Acabo de contratar a Pan como vaquero de la casa…

Joe la miró como si no hubiera entendido.

—¿Es que estás loca…? ¿Has dicho a ese muchacho vuestra verdadera situación? —dijo sin poder disimular su ira.

—Estoy enterado de todo… —terció Pan—. Y ya me parece que miss Luty le ha dicho que el rancho es solamente suyo y que las deudas de su padre no tienen valor alguno para ella… ¿Es mucho lo que le debe el patrón?

—¡Holden! Está hablando como si fuera ya uno de sus vaqueros… ¿Qué dice?

—Estás oyendo que la dueña del rancho es mi hija. Como ya es mayor de edad, es ella la que toma decisiones y yo no puedo oponerme…

La respuesta de Holden era contundente.

Joe, que estaba dispuesto a no reñir más con la muchacha, hizo un gran esfuerzo y añadió:

—Eso lo veremos muy pronto ante el tribunal encargado de decidir…

—Pero no será aquí, ¿verdad? —dijo Pan—. Ese tribunal se formará en Cheyenne ante la documentación que mi patrona presentará. No creo que haya nadie que condene a una hija mayor de edad a pagar las deudas de un padre…, un poco irresponsable…

—Ése no es asunto que esté dispuesto a discutir con si primer desconocido que se presente… —replicó Joe.

—Te advierto, Joe —dijo la muchacha—, que va a ser mi capataz y tendrás que entenderte en todo con él…

—Parece que tienes una gran confianza en este muchacho. Y eso que es forastero…

—A las buenas personas, como a las que no lo son, se las conoce en seguida.

La respuesta de Luty era agresiva y Joe decidió marchar.

CAPITULO IV

—¡Qué hermosos son los caballos que llevan los indios! —exclamó Luty al lado de su nuevo capataz.

—¡Son los mejores ejemplares que se han presentado en estas fiestas! —dijo Pan.

—¡Así está de contento el agente…! —añadió la muchacha.

—Dicen que ha jugado fuerte a favor de esos caballos —dijo Alicia.

—Solamente por ganarle a él me agradaría tomar parte en la carrera —declaró Pan.

—Será mejor que no lo haga —aconsejó en voz baja Luty—. Hemos de conservar el secreto de su caballo hasta que vayamos a Saratoga. Son ocho o diez mil dólares y si le ven correr así, ya no habrá sorpresa allí… Hay muchos de los que acuden a aquella ciudad que vienen para observar.

Pan terminó por sonreír.

Joe habló con el padre de Luty sobre la carrera.

—Esperaba que presentara sus caballos —dijo Joe.

—Nos reservamos para Saratoga… —respondió Holden.

—Allí será mayor el ridículo. Aunque no les dejarán tomar parte en la carrera que se paga tanto, porque solamente pueden hacerlo los clasificados en otras carreras o los pura sangre.

Esto era verdad y Holden lo sabía. Ya había hablado sobre ello con su hija.

Pero Luty afirmaba que en la carrera de los no pura sangre ganarían muchos dólares.

Se disponían los jinetes a prepararse para la carrera.

Pan se acercó a los indios, que estaban rodeados por los empleados de la agencia. No les perdían de vista para que no pudieran escaparse.

Después de verles, dijo a Luty:

—Esos hombres están incomodados… Me parece que van a hacer por no ganar para castigar al agente por el único medio a su alcance impedir que cobre esos dólares y hacerle perder lo que ha jugado por confiar en ellos.

—Si lo hacen así, les matará… —dijo Luty.

—Desde luego, no tienen el menor entusiasmo por la carrera —añadió Pan.

Y para contemplar la carrera estuvieron cerca del agente.

Uno de los testigos observó:

—Esos indios están conteniendo a los caballos… Deben reservarse para la última vuelta…

Hazlit se había dado cuenta también.

—¡Esos perros van a hacer que pierda lo que he jugado a favor de ellos…! —dijo uno de sus ayudantes.

—¡Les colgaremos al llegar a la agencia si es que hacen por no ganar! —replicó el ayudante.

Pan, como las dos muchachas, lo había oído.

—Espero que no cometan esa torpeza… —advirtió Pan, acercándose—. ¡Muchachos…! —gritó, dirigiéndose a los testigos—. ¿Sabéis lo que están hablando estos hombres, que son los de la agencia? ¡Que si no ganan los indios les colgarán al llegar a la reserva…!

El rumor asustó a Hazlit.

—Yo no he dicho nada de eso… —negó.

—Pero no ha desmentido al cobarde de su ayudante.

Éste, que no quería provocar a Pan para no contrariar a Hazlit, vio en las palabras de aquél motivo para sus propósitos contenidos.

—Nada te importa lo que nosotros podamos hacer en la reserva… Y no creas que ha de ser fácil sorprender siempre a tus enemigos. Me has llamado cobarde.

—Y lo es todo aquel que piensa como tú.

—Es que esos perros no quieren ganar la carrera… —dijo el ayudante.

—¿Por qué no habéis tomado parte vosotros…? Les tratáis mal y hacen bien en no permitir que ganéis una buena cantidad para quedarse ellos sin nada.

—Yo lo haría como ellos… —declaró Luty.

—No es de ellos de lo que ahora se habla… Me has llamado cobarde y eso en esta tierra ha resultado siempre de malas consecuencias… —añadió el ayudante.

—Has debido dejar que fuera el agente quien me provocara… Siempre elige a un ayudante.

—No he sido yo el que ha insultado… —dijo Hazlit—. Hay muchos testigos de ello.

En ese momento terminaba la carrera con el triunfo de uno de los caballos de Toe.

Rodeaban a éste para felicitarle.

En cambio, Hazlit, completamente furioso, acompañado de su ayudante, el que discutía con Pan, se acercaron a los jinetes indios y les insultaron.

El ayudante de Hazlit llegó a golpearles una vez, pues al hacerlo la segunda fue cogida la mano en el aire por Pan.

Le golpeó fuertemente con la otra y cuando caía de espaldas a causa del golpe trató de disparar sobre Pan.

Hazlit sonreía, pero murió su sonrisa en flor al oír un disparo y ver caer el cuerpo de su ayudante con los ojos muy abiertos por la sorpresa y sin vida ya.

—Si nos enteramos que a estos dos hombres les ha pasado algo en la agencia —dijo Pan mirando a Hazlit—, iremos y les colgaremos a todos.

Los indios miraban a Pan con gratitud.

Hazlit no estaba dispuesto a que le matara, como había hecho con los otros dos.

Mandó recoger el cadáver y se retiró con los jinetes que habían ido con él y con los indios.

Cuando salieron del pueblo, Hazlit insultaba a los indios y les amenazaba con colgar a toda la familia.

Joe estaba loco de alegría.

Se acercó a Luty para decir:

—¿Te has convencido…? De haber tomado parte tus caballos habrían llegado los últimos…

—Su caballo ha ganado porque los indios han querido… —indicó Pan.

—Eso es lo que dice el agente para justificar la derrota de sus jinetes…

—Lo ha visto todo el que entienda algo de estos animales —añadió Pan.

—Creo que este muchacho está en lo cierto… —dijo uno—. Los indios han ido conteniendo las monturas para no entrar los primeros… De no estar disgustados con el agente, te habrían ganado fácilmente…

—¡Tonterías…! Mis caballos son los mejores que hay por aquí. Y estoy dispuesto a jugarme lo que quieran…

—Eso es hablar por hablar… —comentó Pan—. Si le hicieran una apuesta importante no tendría valor para sostener sus palabras…

—Si eres tú el que va a jugar en contra mía, puedes fijar la cifra… —dijo Joe.

—Repito que no se atreve a jugar lo que yo quiera, como ha dicho… —dijo Pan.

—Eres el capataz de Luty. ¿Es que ibas a jugar en nombre de ella?

—¿Hay acaso algún inconveniente en que lo haga?

—Al contrario. Me alegra mucho —dijo Joe, que estaba engreído con el triunfo de sus caballos—. Puedes decir lo que quieres jugar y de antemano afirmo ante testigos que estoy dispuesto a aceptar. ¿Es ella la que va a tomar parte en una nueva carrera, mañana?

—Lo haré yo, que peso muchísimo más —contestó Pan.

Los comentarios indicaban a Pan que les sorprendía.

—¡Esto ya demuestra que no sabes nada de carreras! ¿Qué es lo que pones en juego? Pero será mejor que trate con ella. ¿Estás de acuerdo con lo que dice tu capataz?

—Completamente de acuerdo.

—¡Está bien! Entonces soy yo el que va a hacer la apuesta. Si gano, sales de ese rancho a las ocho horas…

—Y si pierde —dijo Pan—, entrega todos los recibos que tiene del padre de miss Luty, haciendo un documento en el que diga que la deuda queda zanjada. ¿De acuerdo?

—Es ella la que tiene que decir ante todos que está de acuerdo.

—¡Eso es una locura! —exclamó Holden.

—¡Déjela…! Tiene mucha confianza en su capataz… —observó Joe, burlón.

—Pues así es —dijo la muchacha—. Estoy de acuerdo… Pero no has dicho tú si lo estás por tu parte…

—¿A qué hora se celebra la carrera? —preguntó Joe.

—Eso indica que acepta —dijo Pan—. Debe ser usted el que indique la hora… Los caballos están muy cansados…

—Mis caballos podrían correr ahora mismo… —replicó Joe—, pero prefiero que sea mañana. Quiero tener tiempo para jugar dinero con los que no me aprecian, aunque no creo estén tan locos…

—Y la carrera no será como la de hoy… —dijo el capataz de Joe—. Ha de ser de cinco millas más larga.

Joe se dio cuenta de que su capataz estaba pensando en el peso de Pan.

Eh una carrera de fondo la diferencia de peso en los jinetes habría de tener una gran trascendencia y por eso estuvo de acuerdo con sus palabras.

La sorpresa de todos, incluso de Luty, fue oír a Pan que estaba conforme con esa distancia.

—¡Eso sí que es una locura! —exclamó la muchacha, dirigiéndose a Pan—. Te has dejado atrapar como un niño en la trampa que te ha tendido Blinky. Se ha dado cuenta que con tu peso, en una carrera más larga, les será mucho más fácil ganarte. Parece increíble que, entendiendo de estas cosas, no comprendieras la verdad.

—Estás tan nerviosa y enfadada como si ya hubiera perdido esa carrera… —dijo Pan.

Era la primera vez que tuteaba a la muchacha y se echó a reír.

—Así —dijo Joe—, estamos de acuerdo en que mañana a las doce de la mañana se celebre la carrera y a las ocho debes salir del rancho.

Todos esperaban la respuesta de Pan o Luty.

Ninguno de los dos dijo nada.

El porque no quería, y ella por estar asustada.

—Y procura no dejar nada que os haga volver… —dijo el capataz.

Luty, al ver marchar a Joe con sus hombres y meterse en casa de Blake, dijo a Pan:

—¿Estás seguro de que no hemos cometido una tontería? Ahora es cuando aprecio en toda su magnitud la importancia de lo que he puesto en juego…

—Podemos decirle que no estás de acuerdo…

—He dicho ante todos que estaba conforme —comentó ella.

—Puedes rectificar antes de que se celebre la carrera —añadió Pan.

—No aceptará ya…

—¿Por qué no? Le agradará comprobar que no tienes en mí la confianza que había supuesto.

Era cierto que Luty, pasados los primeros momentos, estaba arrepentida de haber aceptado una apuesta tan desigual.

Aseguraba que el rancho era suyo, como realmente sucedía, y, sin embargo, aceptaba unas condiciones que parecían demostrar que no era cierto esto, ya que ponía en una carrera lo que, según ella, era de ley.

No creía a Joe capaz, en el caso de perder, de entregar lo que Pan había pedido.

En cambio, si ganaba Joe, sabría hacer valer lo apostado.

El padre de ella estaba preocupado, pero no dijo nada a la muchacha, para no aumentar el disgusto que ya tenía.

Pan estaba con los vaqueros del rancho de Luty.

—Me parece que te has excedido, Pan —dijo uno de ellos—. Los caballos que has visto correr son más veloces que los que tienes para vender…

—Eso es en la carrera de mañana donde tiene que verse… —dijo Pan—. Ahora hablemos de otra cosa.

El padre de Luty habló con ella y al ver el disgusto que tenía fue a buscar a Joe, que estaba con Blake celebrando de antemano lo que suponían que iba a ser un triunfo claro.

Iba por cuenta de él, para ver si conseguía que se suspendiera la carrera y, por lo tanto, la apuesta.

Le recibieron los dos de una manera fría y cuando expuso lo que se proponía, dijo Joe:

—Puedes decir a tu hija que ya no hay remedio, porque si no se celebrara la carrera la consideraría como retirada por inferioridad y tendría que salir del rancho de todos modos en el plazo concedido.

—Ella no se daba cuenta de la importancia de lo que tenía en juego. Esas deudas son mías y nada le pueden interesar a ella… —dijo Hoiden.

—Te han dicho que ya no hay remedio… —observó Blake.

Hoiden estaba furioso porque se daba cuenta de que, sin conseguir nada, había puesto en ridículo a su hija y a Pan, que no sabían nada.

—No tenéis que decir nada de esto a mi hija ni a ese muchacho. Ellos no saben que he venido a verte… —les advirtió.

Pero se echaron a reír los que les escuchaban.

Aún estaba uno de los vaqueros del rancho en el bar y se enteró de lo que pasaba.

Al llegar al rancho lo comentó.

Comentaban los vaqueros y la opinión más generalizada era que Pan no sabía nada de esa gestión del patrón.

—Es que es mucho lo que han puesto en juego… —dijo uno— y no tiene nada de particular que hayan tratado de volverse atrás…

—Conozco a Pan, aunque lleve tan poco con nosotros y estoy seguro de que no es cosa de él… —dijo otro.

Seguían discutiendo cuando se asomó Pan al dormitorio preguntando qué era lo que pasaba para estar a esas horas discutiendo.

Cuando le informaron valientemente marchó a la casa principal.

Luty le recibió en el acto al decir a una de las mujeres que cuidaban de la casa que quería hablar con ella.

—No ha debido enviar a su padre para que pida a Joe que no se celebre la carrera… ¡Si hubiera sabido que lo desea tanto, habría ido yo!

Y salió sin añadir una palabra más.

Para la muchacha esto no tenía explicación, pero comprendió en el acto lo sucedido.

Buscó a su padre en la habitación de él, pero no había regresado aún del pueblo.

Estuvo paseando nerviosa en espera de la llegada de su padre, porque sabía que Pan estaba muy disgustado con ella.

Pero mientras paseaba pensó en si habría conseguido suspender la carrera.

Cuando su padre llegó no había medio de poder hablar con él.

Estaba demasiado cargado de whisky para ello.

A la mañana siguiente, es decir, pocas horas más tarde, Pan no aparecía por el rancho.

Rolden, que ya estaba despejado, dijo a su hija lo que había intentado sin el menor éxito.

—¡Lo que hicieron fue reírse de mí…! —dijo—. Si Pan no se presenta en la carrera nos harán salir de aquí a las ocho horas…

—Tendrán que echarme con el rifle en la mano… —dijo la muchacha.

—No debiste aceptar…

—Pero si la carrera no se celebra, no hay medio de saber quién es el que gana.

—En una carrera, y tú lo sabes, si un caballo se retira, se da por ganador al otro —dijo el padre.

Pronto se comentaba en el pueblo esta ausencia.

Para Joe y Blake era una buena noticia.

—Lo que pasa —dijo Blake— es que se han dado cuenta de que no iba a ganar y al ver que no te asustaron con la apuesta que propuso ese muchacho, han decidido que quede sin erecto por no celebrarse la carrera; pero no saben que la retirada es una derrota y que, por lo tanto, sin necesidad de que se celebre esa carrera, eres vencedor absoluto.

Eran muchos los vaqueros que acudían para presenciar la carrera anunciada entre los que hicieron la apuesta.

Convencida Luty de que no estaba Pan en el rancho, marchó a la ciudad por si le veía.

Cada vez que preguntaba por él se la quedaban mirando, pero Joe dijo:

—No es necesario que hagáis la comedia tan a lo vivo. Ya sé que no se presentará en la carrera, pero es lo mismo… Esta noche tenéis que salir del rancho. Es lo convenido y en lo que has estado de acuerdo…

—¡No sé nada…! Y nada sabía de lo que te dijo mi padre ayer. Era cosa de él.

—Sí…, ya lo sé. Por eso habéis decidido no tomar parte en la carrera. Ese muchacho debió darse cuenta del error antes de hacer la apuesta. Ahora ya no tiene remedio. Puedes ir a buscarle y decirle que es lo mismo. Que deje de esconderse…

Luty estaba furiosa. Avergonzada y con ganas de llorar.

Se sentía arrepentida de lo que dijo a Pan y que era la causa de esta ausencia.

Alicia se reunió con ella y le estuvo riñendo cariñosamente por no haber confiado en Pan.

—¿Crees que si no tuviera seguridad de ganar habría permitido que pusieras en juego el rancho? —le dijo.

—Es que no se daba cuenta de la importancia de ello…

—No lo creas —añadió Alicia—. Ese muchacho no tiene nada de tonto… Lo que has hecho es disgustarle y es posible que se haya marchado definitivamente, aunque tal y como yo le considero, no entra en su propósito alejarse sin haber hecho honor a su palabra.

Luty estaba más violenta cada vez.

Pasaba el tiempo y ya sólo faltaba media hora para la cita.

CAPITULO V

Alicia se llevó a Luty para pasear hacia el lugar en que, de presentarse Pan, habría de celebrarse la carrera.

No había nadie porque en el pueblo se decía que se había marchado uno de los que debían correr.

Solamente andaban por allí los compradores de caballos salvajes que miraban los que varios cazadores exponían para su venta.

Joe bebía contento con los amigos que le felicitaban, halagándole, para ser invitados por la casa.

Blake también estaba contento porque tenía parte en el rancho que se iban a apropiar esa misma noche.

El sheriff estaba de acuerdo con Joe en que de no presentarse Pan, la carrera se consideraba ganada por os caballos de Joe. Estos animales estaban a la puerta del bar.

—Sólo faltan diez minutos… Ya no creo que se presente ese muchacho —dijo el sheriff a la puerta del bar de Blake.

La respuesta a estas palabras fue un silencio de los testigos.

Pan avanzaba lentamente con las bridas del caballo sobre uno de los hombros.

—Parece que se ha engañado, sheriff… —dijo Pan—. Yo siempre cumplo mis promesas.

El sheriff no sabía qué decir.

Los testigos se miraban sorprendidos, y muchos de ellos, en la seguridad de que iba a haber carrera, marcharon al lugar en que se celebraría para tener un buen observatorio.

Joe y Blake, que estaban riendo, al ver a Pan frente a ellos, se quedaron silenciosos.

—¿Es que estabais celebrando el triunfo antes de tiempo? —preguntó.

—Creímos que no vendrías —respondió Blake.

—Yo he cumplido siempre mi palabra. Y ayer la di de que iba a ganar a los caballos de éste. Aquí estoy para hacerlo…

—Vino Holden a pedirme que dejáramos sin efecto la carrera y la apuesta…

—Yo no le envié —dijo Pan— y no estoy de acuerdo. Tengo que demostrarte que esos animales no pueden compararse con un caballo que tenga sentido de la responsabilidad y el mío lo tiene… Me ha prometido que dejará muy retrasados a esos dos orgullosos que ayer ganaron porque les dejaron hacerlo —dijo Pan, haciendo sonreír a algunos testigos.

Joe ya no estaba tan convencido de su triunfo.

—Pero antes de que vayamos para celebrar la carrera hay que redactar el documento en el que digas que no queda nada pendiente contra el padre de Luty. Y lo firmarán varios testigos. No quisiera tener que matarte después… Eres un juez y, aunque también seas un cobarde, no dejas de ser autoridad, y si puedo evitar tu muerte, la evitaré…

Hablaba Pan con una naturalidad que causó sensación en los reunidos.

—Es lo que habíamos convenido, ¿verdad? Si pierdo, Holden y su hija se marcharán esta noche del rancho, que es lo que habéis soñado los dos… —añadió Pan mirando a Blake—. ¡Ah…! Y no quiero trucos. Ése ha de firmar también.

—Yo no puedo hacer que éste ponga en juego las deudas con Holden. Es otra cosa distinta… —dijo Joe.

—Ya veo el juego, pero estaba seguro de que no me conocéis… ¡Muchachos! Dos cuerdas… Vamos a colgar a estos dos cobardes…

Y en las manos de Pan aparecieron los dos largos «Colt» que colgaban a sus costados.

La palidez de Joe era tan intensa como la de Blake.

—Sabía que era un truco de ventajista y cobarde tu apuesta…, pero no habías contado con estos dos… —Y señalaba a sus armas.

—¡Sí…! ¡Sí! —decía Blake—. También haré el escrito…

—¡Cuidado, sheriff! —advirtió Pan—. Se está suicidando…

El de la placa dejó parada la mano que buscaba un «Colt».

—Póngase al lado de sus amigos… —añadió Pan—. Me será más fácil disparar sobre usted que obligándome a volver el brazo… ¿Es que no es justo lo que pido?

—Blake no tiene nada que ver conmigo —afirmó el juez— y sus deudas no deben entrar en la apuesta…

—¿Qué opinas tú, Blake? —preguntó Pan.

—Estoy de acuerdo en que entren en la apuesta.

—¿Algo más, sheriff…?

—Lo dice porque le tienes encañonado. Y no tendrá validez cuando enfundes.

—Gracias por avisarme, sheriff… Como es usted el que va a tener autoridad para negar lo que anuncia, le concedo el honor de ser el primero que pelee frente a mí, sin ventajas de ninguna clase. Ha de ser un hombre que sabe manejar el «Colt» cuando estos cobardes le han puesto esa placa… Y piense que yo voy a contar hasta tres. En el momento en que lo haya hecho dispararé a matar…

Y Pan enfundó, sonriendo.

—¡Una…!

—¡No…! —gritó el sheriff—. Yo no tengo nada que ver en eso… Si ellos están de acuerdo…

—¿No dirá después que les obligué…? —dijo Pan.

—No. Ya digo que si ellos quieren…

—Esto es reconocer que es usted un cobarde y en tales condiciones no creo les agrade que siga siendo el sheriff de la ciudad… Deje esa placa sobre el mostrador y firme un escrito en el que, reconociendo su cobardía, no quiere seguir de sheriff.

Los testigos, que la mayoría odiaban al sheriff, estaban entusiasmados con Pan.

—No creas que tengo interés en seguir de sheriff. Estaba cansado…

Blake, que veía a Pan sin las armas en la mano, dijo:

—¡No creí que te sometieras con esta facilidad…!

Eres el sheriff y lo que ha hecho este muchacho es abusar de tu autoridad, lo que supone un delito. No temas, nos tienes a nosotros a tu lado y ahora no es como antes. Ya no podrá sorprendernos…

—¡Al fin te descubres como eres…! —exclamó Pan—. Bien… ¿Listo? ¡Te voy a matar!

—Te digo que ahora no es como antes… —replicó Blake dueño de sí.

—¡Sheriff! ¿Entra usted en la fiesta? —formuló Pan.

—He dicho que iba a dimitir… Y es lo que haré. Me quitaré la placa, de la que estoy cansado, y…

La mano del sheriff se movió como si fuera en efecto a quitarse la placa, pero la metió con rapidez en el chaleco, y cuando ya empuñaba un «Colt» que llevaba allí recibió un disparo en el centro de la frente, cayendo sin vida.

—No hay duda de que me consideró un tonto y un confiado… —dijo Pan—. ¡Ahora tú, cobarde…! Ya ves que enfundo nuevamente.

—¡No! ¡No podría enfrentarme contigo…! —murmuró Blake, temblando.

—Has dicho que ahora no era lo mismo que antes…

—Me matarías… Haré todo lo que quieras… Y te aseguro que firmaré los documentos que indiques.

—¿Cuánto te debe Holden? ¡La verdad! —dijo Pan.

—Los recibos dicen que unos seis mil dólares…

—He pedido la verdad.

La voz de Pan cortaba y Blake, mirando a Joe, dijo:

—La verdad ha de ser unos doscientos —rectificó.

Se oyó el rumor de la sorpresa y la ira de los testigos.

—Y por esa cantidad queríais quedaros con el rancho…, ¿no?

—Yo tengo en mi poder recibos por valor de siete mil dólares… —dijo Joe.

—¿Es cierta esa deuda, Blake? —preguntó Pan.

—¡Yo… no… lo… sé…! ¡Creo que le pedía dinero también a él!

—¿Cuánto dinero le has dado, de verdad? —añadió Pan.

—Lo que dicen los recibos… —respondió Joe.

—¡Ya aclararemos eso! Primero voy a colgar a este granuja… Creo que te tocará después el turno a ti…

Blake quiso defender su vida. No tenía duda de que le colgaría si no le mataba antes él.

Pero cuando su mano llegaba a la culata del «Colt» otro disparo de Pan rompió la frente del traidor.

—Éste no creía en tu rapidez y ha muerto —dijo un testigo.

Joe estaba sin poder hablar y respondió que sí moviendo la cabeza afirmativamente.

Se daba cuenta de la torpeza cometida al no conceder importancia a Pan, que había resultado el hombre más peligro que había visto en su vida.

Si había pensado no cumplir lo apostado en el caso de derrota de sus caballos, estaba rectificando in mente.

No se podía jugar con un hombre así.

En el fondo le alegraba la muerte de Blake, porque se haría cargo del bar y no tendría que repartir con él el dinero que habían conseguido en varios años de sociedad oculta.

Se dispuso a escribir lo que le pedía Pan y lo hizo bien.

Pan lo leyó y dijo:

—De acuerdo… Ahora vamos a celebrar la carrera.

Salieron del bar y Pan se vio rodeado de admiradores.

Joe hablaba con los jinetes de los dos caballos que iban a tomar parte en la carrera.

Los dos habían sido testigos de lo sucedido en el bar.

Por eso dijeron a Joe, después de escucharle:

—¡No se puede hacer eso, porque se dará cuenta y destrozará nuestras frentes también!

—A veces no se puede evitar en la carrera que os juntéis, y entonces…

—Será mejor que monte usted a caballo y lo intente… —dijo uno de ellos.

—¡Os daré cinco mil dólares…! Con ese dinero después de la carrera, escapáis de aquí. Haré que se corra sin armas. ¡Soy el juez! Y de ese modo, nada tenéis que temer…

Los dos jinetes se dejaron convencer por la ambición de dinero.

Cuando llegaron al lugar de la carrera dijo Pan:

—Solamente un caballo debe correr frente a mí… Nada de dos, que se presta a muchos trucos… Y no quisiera verme en la necesidad de matar a nadie más.

—Lo convenido era con dos caballos míos.

—Eso no es verdad —negó Pan—. Ayer ganó solamente uno de tus caballos. Es a él con quien me voy a enfrentar…

Los testigos opinaron que esto era lo justo y Joe hubo de someterse.

Pero el jinete de este caballo no estaba decidido a intentar nada, ya que le matarían los testigos antes de poder escapar.

Y Joe estaba seguro de que no haría nada.

Ahora le preocupaba el que pudieran hablar de lo que les había propuesto y buscó a uno de sus hombres de confianza para que se encargara de ellos antes de que pudieran hablar.

Se hicieron los preparativos.

Las dos muchachas que se habían alejado en su paseo, al ver la gente que acudía a la pradera, corrieron intrigadas y al ver a Pan, Luty tenía los ojos llenos de lágrimas.

Unos vaqueros les dieron cuenta de lo que había pasado en el bar.

—¡No lo mereces, pero ese muchacho cumple su palabra! —dijo Alicia.

Luty no podía decir nada.

Buscó a Pan para darle las gracias.

El no la miró siquiera y respondió:

—No lo hago por usted… Es que me agrada cumplir siempre lo que prometo…

Y se alejó de ella.

—¡Te está bien merecido! —dijo Alicia.

Joe ordenó que corriera el ganador de la tarde anterior.

Y al estar preparados y dar la salida oyó los gritos de ánimo a Pan.

No era preciso animarle. Desde el primer momento se puso en cabeza y se alejaba del otro con tanta facilidad que el jinete de éste estaba pensando en retirarse; pero como se trataba de una carrera larga, confió en que el peso de Pan fuera de importancia tal que le permitiera ganar el terreno perdido.

Pero cuanto más se corría mayor era la distancia y en la tercera vuelta al circuito le pasó con una de ventaja.

Por fin, el jinete, avergonzado, se retiró.

El capataz de Joe, furioso por la retirada, disparó sobre el jinete, matándole y gritando que se había vendido a Luty.

Pan desmontó una vez terminada la carrera y buscó al capataz.

Pero había marchado con Joe y otros vaqueros hacia el rancho.

También se había llevado el escrito que hizo Joe.

Luty estaba loca de alegría.

Pero no pudo acercarse a Pan, que estaba rodeado de los vaqueros entusiasmados.

Convencida de que era Pan el que no quería hablar con ella, marchó con Alicia a casa de ésta.

Y cuando ya de noche iba a su rancho, encontró a un jinete que huía hacia la montaña, al que no conocía, y en el acto pensó en el indio que se había escapado de la reserva.

Detuvo su caballo y le observó.

Al llegar a su casa se olvidó de este jinete que iba sobre un caballo sin silla.

Preguntó a los vaqueros y supo que no había sido Pan.

Su padre estaba muy contento.

—¡Es mucho lo que le debemos a ese muchacho! —dijo—. Y lo ha hecho por ti… Ha desaparecido el peligro de Blake y la pesadez de Joe. No creo que se atreva a decir una palabra más si recuerda las frentes que ha visto destrozar…

—Pero se ha marchado definitivamente… Estoy pesarosa porque no me he portado bien con él. Dejé de tener confianza y eso que yo sabía de lo que era capaz ese caballo con el que suele hablar como si fuera una persona.

—Ya vendrá… —dijo el padre.

—Me parece que te equivocas… —Disintió la muchacha.

Y apenas si durmió.

A la mañana siguiente se encaminó a la montaña hacia la que cabalgó el jinete que, estaba segura, se trataba del indio escapado.

Cabalgó decidida a ayudarle. No podía seguir con ese caballo y vestido como estaba.

Le estuvo llamando asegurando que nada tenía que temer de ella.

Y por fin apareció a su vista un muchacho de corta edad que le sonreía.

Hablaba correctamente su idioma y esto alegró a la muchacha, que temía no poder entenderse con él.

Supo que se trataba de un hijo de uno de los colgados por el agente.

Afirmó que se había escapado para buscar un arma con la que poder matar al autor de la muerte de su padre.

—Y temo por mi hermana. La persigue hace tiempo ese cobarde… Es muy bonita y es capaz de hacerle daño también… —añadió el muchacho, que dijo tener diecisiete años.

—Necesitas otra ropa. Así puedes ser descubierto… Te traeré ropa, caballo y comida… —dijo la muchacha—. No te muevas de aquí…

El muchacho estuvo de acuerdo con ella y agradeció su ayuda.

Luty sabía que era muy peligroso lo que hacía. Pero no quería dejar de ayudar a ese muchacho.

De Pan no supo nada. Solamente que se había llevado todos sus caballos, lo que indicaba que volvía a sus montañas o iría a otra ciudad para venderlos.

Esa noche supo que le habían visto ir en dirección a un poblado minero que estaba a unas veinte millas, entre Cody y Powell.

Esa misma noche llevó lo prometido al indio.

Con la ropa del padre de ella el muchacho estaba desconocido.

—Si te ven a distancia creerán que eres un vaquero de mi rancho o de otro cualquiera… —decía la muchacha entusiasmada.

—Me gustaría que tratara de averiguar algo de mi hermana…

—Veré si encuentro algún medio de llegar hasta la agencia… Iré a proponer la venta de un poco de ganado.

Los hechos acaecidos en el bar de Blake llegaron a la agencia y también la noticia de que Pan se había alejado definitivamente.

Para Hazlit era algo agradable que hubiera marchado.

Dos días más tarde se presentó en el pueblo para dar cuenta de que debían decir en todas partes que tenía detenida a la hermana del indio evadido y que si no se presentaba en una semana, la colgaría.

Dijo a Joe:

—Estoy seguro de que si oye decir todo eso, como habla muy bien nuestro idioma, se presentará antes de que mate a su hermana. Y estoy dispuesto a hacerlo si no se presenta. No puedo permitir que cunda el ejemplo.

Luty oyó esto al ir al pueblo y sintió miedo por el muchacho y también por la hermana de él.

No podía decirle lo que pasaba porque era capaz de ir a la agencia, dispuesto a matar a Hazlit para caer en manos de los que le colgarían, como hicieron con su padre.

Se decía que si hubiera estado Pan en el rancho le habría pedido consejo.

Pero ella sola no sabía qué hacer.

CAPITULO VI

—¡Luty! —decía el padre despertando a la hija—. ¡Abre!

La muchacha saltó del lecho, sobresaltada.

—¿Qué pasa? ¿Qué hora es?

—Es tarde… Es que he oído decir en el pueblo que han visto al indio en este rancho y van a venir a registrarlo… Te hacen culpable de ello y como Joe no te perdona lo que hizo Pan, está dispuesto a colgarte con él si es que le encuentran… Yo sé que ha de ser cierto, porque he echado de menos ropa mía y en la cocina se han dado cuenta de que faltan víveres… ¡Es una locura lo que haces!

La muchacha se vistió apresuradamente.

—¿Cuándo van a venir a registrar?

—A primera hora, si no se presentan esta misma noche… Joe quería reclutar jinetes, pero era tarde ya para ello. Vendrán los de la agencia con ellos…

—No tienen autoridad lejos de la agencia… No les dejaré que entren en mi casa ni en el rancho…

—Ya sabes que el sheriff que han nombrado es otro amigo de Joe. Hará lo que éste le diga… ¿Es cierto que está ese muchacho en el rancho?

—No te preocupes, papá… No le encontrarán… Quédate aquí y si vienen esta noche les dices que he ido al rancho de Alicia.

Y la muchacha montó a caballo haciéndole galopar hasta el lugar que se veía con el indio.

Estaba lejos, en los límites del rancho y en lo más alto de la montaña.

Dejó el caballo donde siempre lo hacía, y ascendió con la mayor decisión. Llamó, a pesar de la hora, al indio.

Pronto respondió el muchacho diciendo que no tardaría en acudir junto a ella.

Cuando lo hizo la llevó a su refugio y Luty creyó que soñaba.

Allí estaba Pan sonriéndole junto a una buena lumbre porque había nieve en la montaña.

Sin meditar en lo que hacía, corrió hacia Pan y se abrazó a él gritando de alegría.

Pan le dio cuenta de que había sido el primero que descubrió al indio y que esperaba el medio de hacerse con ropa. No le dio uno de los caballos porque todos sabían los que llevaba para vender.

Estaban de acuerdo en verse en una parte de la montaña, de noche, y así supo de la ayuda que le prestó ella, encargando al indio que no le dijera nada de él.

—Y ahora, como ha de ser algo grave lo que te trae hasta aquí a estas horas, no he tenido inconveniente en que sepas que estoy aquí…

Luty habló de lo que pasaba en la agencia.

Pan escuchaba atento. El indio estaba nervioso al saber que su hermana se hallaba en peligro de ser colgada.

—No creo que se atreva a hacerlo —dijo Pan—, pero vas a ir ahora mismo al fuerte Smith y le dices al coronel lo que pasa. No le ocultes nada. Dile todo lo que éste te ha referido que hacen con los tejidos y con los alimentos.

—No me hará caso… —dijo desalentada la muchacha.

—Espero que sí. Pero si no te diera crédito o dijera que no es asunto de él, preguntas por el mayor Matthews, no olvides el nombre, y le dices que un cazador llamado Pan te ha enviado con ese recado.

—He de volver a casa…

—No, nada de eso. Tienes que salir antes de que te sometan a vigilancia. No quiero dejar a éste solo. Por eso no te acompaño. Pero no está lejos el fuerte. Llegarás al ser de día.

La muchacha abrazó a Pan y le dijo:

—No debiste abandonarme…

—No quería que me mataran a traición… He estado aquí y con mi catalejo te he visto salir de la casa…

La joven, sonriéndole, le besó varias veces. El indio reía.

Acompañaron a la muchacha hasta el valle y al marchar dijo Pan al indio:

—Ahora que sabemos que están por ahí los cobardes de la agencia, vamos a ir a visitarla…

Los ojos del muchacho brillaban de alegría.

Conocían ambos el camino y supieron entrar en la reserva por la parte más alejada de los edificios de la agencia.

No lardaron en llegar a los tipis de los indios.

En el que entraron fueron recibidos con sorpresa y hablaban con el indio con la característica rapidez de su raza.

Pan intervino en la conversación, sorprendiendo a los indios por la perfección con que se expresaba en ese idioma.

Les informaron que la hermana del muchacho estaba detenida en la agencia.

Supo que había varios indios que estaban curando las heridas que les habían hecho los látigos de los guardianes.

Y Pan les estuvo visitando, animando a todos y diciendo que tuvieran paciencia, que todo se arreglaría.

—Hay que soltar a mi hermana… —dijo el indio.

—No quiero que haga el agente una matanza con tal motivo… Hay que tener paciencia. Ya verás como no pasa nada. Vendrán los militares y eso frenará al agente, que no se atreverá a intentar lo que sin duda trata de hacer.

No fue sencillo convencer al indio, pero lo consiguió Pan.

Cuando marcharon de allí, los indios estaban más animados y dispuestos a esperar. Confiaban en el muchacho que ayudaba al huido y que les hablaba con cariño en su idioma.

Pero Pan estaba deseando castigar al cobarde que se había dedicado a hacer tantos heridos con el látigo.

Tres de ellos habían muerto ya. El castigo solía ser cruel.

Y el delito haber escondido una manta.

Cuando estuvieron fuera de la reserva dijo Pan al indio que marchara a su refugio, que él se reuniría con él más tarde, porque iba a hacer unas gestiones en el pueblo minero.

El muchacho obedeció y galopó hacia la montaña.

Entonces Pan regresó a una de las tiendas de los indios en la que había estado.

Habló con ellos y le acompañaron hasta donde estaba la vivienda del que había castigado a tantos.

Le habían informado que vivía solo con una mujer que se trajo de lejos.

Su nombre era Slack y no había ido con el agente.

Los indios quedaron agachados entre la maleza.

Pan se acercó a la casa y dijo, después de llamar con un pañuelo puesto en la boca:

—¡Slack…! Ve en seguida a la tienda de Shao-Tin-Ko; allí está Hazlit… ¡No tardes!

Y Pan corrió para que Slack oyera sus pisadas.

No tardó en abrirse la puerta y Slack corrió también hacia el lugar indicado.

Llevaba en la mano el látigo, del que no se separaba nunca.

Con una cuerda de crin de caballo le lazó Pan, haciéndole caer al suelo. Antes de que pudiera gritar, ya estaba Pan sobre él tapándole la boca.

Y al día siguiente le encontraron a la puerta de su casa muerto y con el rostro destrozado por su propio látigo.

Los que habían quedado en la agencia estaban reunidos.

La mujer que vivía con el muerto dijo que no era indio el que había llamado a Slack y ella acusó abiertamente a uno de los guardianes que andaba persiguiéndola y al que amenazó con decírselo a Slack.

El acusado negó insistentemente, pero ella dijo que había falseado la voz deliberadamente.

Sin embargo, como no había pruebas y el acusado pudo comprobar que no se movió del lugar designado, se enterró al muerto sin conceder más importancia al asunto. Para los encargados de la agencia era una cuestión de odios personales entre ellos.

A nadie se le ocurrió pensar en que fuera obra de los indios.

Y mientras se enterraba a Slack, un grupo de jinetes se presentaba en el rancho de Luty.

Su padre salió a recibir a los jinetes.

Les miró con atención y dijo:

—¿Qué sucede?

Respondió Joe:

—Sabemos que el indio escapado de la reserva está aquí, en este rancho…

—¿Quién lo ha dicho? Algún vaquero de tu rancho, estoy seguro… —dijo Holden.

Los que acompañaban a Joe se miraban un poco sorprendidos.

Era verdad que el vaquero que dijo haber visto al indio en el rancho de Luty era de los que trabajaban con Joe.

Éste se dio cuenta de que este hecho quitaba veracidad a la acusación. Pero tenía que insistir, porque era cierto que había sido visto.

—Es cierto que está aquí… Me dijo una vez Luty que sería capaz de ayudarle si le encontraba en su rancho y se ve que lo ha hecho… ¿Dónde está su hija?

—No lo sé —respondió Holden—. Hace poco que ha salido… Estará paseando por el rancho. Lo hace todas las mañanas. Tú lo sabes.

—Estará hablando con ese indio… —dijo Joe—. La vamos a detener y si se comprueba que es verdad que está aquí ese muchacho, será colgada…

—Los de la agencia no tienen autoridad aquí, como nadie la tiene en lo que no es su jurisdicción… —observó Holden—. Y lo que dices se sale de la ley. Tendrás que dar cuenta de esto.

—No te preocupes, Joe… —dijo el que llevaba la placa de sheriff—. La responsabilidad es mía. El que ayuda a un evadido de la reserva comete un grave delito y será colgado. De no hacerlo así, se escaparían a diario.

—Espero que cuando lleguen los militares del fuerte no hables así… —dijo Holden por asustarles.

—Esto no es asunto de los militares —dijo Joe.

—Se lo dirás a ellos cuando lleguen, que no han de tardar… Ha ido mi hija a por ellos…

Hazlit testimoniaba su nerviosidad.

Joe estaba inquieto también.

—No se puede detener a esa muchacha —dijo Hazlit— hasta que no se demuestre que está aquí en este rancho el evadido y que ella le ayudó…

—Estoy seguro que se encuentra aquí y hasta es posible que nos estén escuchando los dos —dijo Joe—. Voy a registrar la casa.

—Si lo haces, Joe, tendrás que dar cuenta de ello…

—No se preocupe, lo haré… ¡Vamos, muchachos! A mirar bien.

Holden se apartó de la puerta y dejó que entraran.

Media hora más tarde salía Joe furioso y avergonzado.

—¡Sheriff! —dijo Holden—. ¿Quiere registrar a todos ésos? Me parece que lo que han venido a hacer es a robar en mi casa… Daré cuenta a los militares de lo que falte…

—¡Vámonos o mataré a este hombre! —dijo el sheriff.

Holden sonreía al verles marchar.

Lo que no podía saber era que su hija estaba a esas horas en el fuerte. Lo había dicho para asustar al agente y a Joe sin sospechar que esto era cierto.

* * *

La muchacha desmontó en el patio central del fuerte, siendo contemplada con curiosidad por algunos soldados y las familias de los militares que se asomaban a las puertas al ser llamados por otros.

Un sargento se acercó a ella preguntándole si deseaba algo.

—¡Quiero hablar con el coronel! —contestó.

No tardaron en llevarla a la vivienda del jefe del fuerte.

Un soldado se hizo cargo de su caballo para darle de comer.

La belleza de Luty levantaba comentarios. Algunos habían oído hablar de ella y uno dijo que la había visto una vez en Cody.

Era muy temprano y el coronel tardó en presentarse ante ella. Cuando lo hizo, habló de lo que pasaba en la agencia.

—Lamento no poder hacer nada… —dijo el militar—. Pero esas agencias tienen una completa independencia y Washington no me lo perdonaría…

—Pero tenga en cuenta, coronel —dijo la muchacha—, que es la vida de los que están en esa reserva a disposición de un hombre cruel, ladrón y sanguinario.

El coronel paseaba, nervioso.

Se presentó un capitán al que dio cuenta el coronel de lo que le estaba informando la muchacha.

—Es posible que sea cierto lo que dice —comentó el capitán—. Se han dado ya varios casos de sublevación de indios en las reservas y eso es lo que hace a los agentes ser muy duros con ellos para evitar ese peligro…

—Pero no debe robarse a los que trabajan… —comentó ella.

—Usted no entiende mucho de estas cosas. Es natural que como mujer se sienta inclinada hacia esos seres que, la verdad, nos odian con toda su alma; pero si los agentes no fueran duros con ellos no habría ya una reserva en pie. Se habrían escapado todos… ¿Cómo se llama ese agente?

—Hazlit —respondió Luty.

—Le conozco —dijo el capitán— y no creo que robe a nadie. Es lo que dicen los indios siempre para hacer campaña… Si quiere, coronel, puedo acercarme por allí con una compañía… Ya verá como soy yo el que está en lo cierto. Las mujeres son muy sensibleras.

—Le digo, capitán, que ese hombre es un asesino. Ha colgado a dos hombres sin hacer nada y tiene detenida a una joven porque no le ha hecho caso y dicen que es una bellísima mujer… Trata de colgarla escudado en la huida de un hermano. Un joven de diecisiete años que escapó después de haber visto colgar a su padre…

—Cuando Hazlit lo hizo fue sin duda porque debía hacerlo —dijo el capitán.

—Bueno —dijo el coronel—, no estará de más que se acerque usted acompañando a esta joven. Y ahora nos vamos a preocupar de que coma algo y descanse.

Acudió la esposa del coronel a la llamada de éste y se llevó a Luty a sus habitaciones.

La muchacha estaba furiosa por la actitud del coronel, pero las atenciones de su esposa la desarmaron.

Agradeció el lecho que le proporcionaron y cuando se levantó varias horas más tarde, estaba anocheciendo, lo que indicaba que había dormido mucho.

Estaban invitados a comer el capitán, a quien ya conocía, y un mayor.

Recordó el recado de Pan y decidió tener oportunidad de hablar a solas con el mayor. Mucho más cuando supo que se llamaba Matthews.

—Ha venido impresionada por lo que ella dice que pasa en una agencia. La de Cody… —dijo el capitán—, y parece que lo que quería era que se fusilara al agente por haber colgados a dos indios…

El capitán se echó a reír.

—Nunca coincidiremos en lo de los indios, capitán… —dijo el mayor—. Para mí, la política que se impone es la que aconseja Washington. De cariño y verdadera humanidad, pero lo cierto es que los agentes sólo piensan en enriquecerse a costa de esos pobres seres…

Luty miraba al mayor con gran simpatía.

—Es que no puede tenerse tanta consideración con quienes nos han sorprendido tantas veces cuando íbamos de servicio… —dijo el capitán.

—Ya le he dicho antes que no podemos coincidir y no creo oportuno que sea usted el encargado de ir a la reserva… Les odia demasiado para que le den autoridad frente a ellos.

El coronel escuchaba en silencio.

—Parece que el mayor ha olvidado ya la muerte de Custer y de otros héroes frente a esos cobardes…

—¿Sabe usted, capitán, las víctimas que tuvieron ellos? ¿Le han dicho que fuimos nosotros, los blancos, los que rompimos el pacto del Laramie, invadiendo las Colinas Negras por la ambición del oro? Fue una provocación deliberada de unos locos… Y ahora están en las reservas de acuerdo con nuevos pactos. No se les ha llevado allí para asesinarles…

—¡Les ruego que callen los dos! —dijo el coronel—. Esta joven va a pensar que no son amigos…

—Yo comparto los puntos de vista del mayor —dijo valientemente Luty.

—Nadie le ha preguntado cómo piensa… Pero es de suponer que es amiga de los indios cuando ha hecho un viaje tan largo para pedir que se castigue a Hazlit, que es un gran agente.

Los ojos del mayor se abrieron con sorpresa.

—¿Ha dicho, Hazlit, capitán? —dijo.

—Sí. Le conocí hace algún tiempo y es una gran persona…

—¿Está seguro de que es el encargado de esa agencia? —dijo el mayor.

—Esta joven es la que ha dicho su nombre… —contestó el capitán.

El mayor guardó silencio durante unos momentos.

—¿Y dice que le conoce, capitán?

—Desde luego.

—¿Sabe que es una buena persona?

—Lo aseguro y respondo por él. Me alegrará verle…

Guardó silencio el mayor.

—No es posible que responda por un hombre que cuelga a otros por no ganar una carrera de caballos en la que se iba a llevar él el premio y le pareció que los indios no quisieron ganarla y se apalea ante los ciudadanos de Cody hasta matar a los que están bajo la custodia de un asesino sin entrañas como ése… No puedo creer que un militar hable en serio respondiendo por un hombre de esas condiciones… —dijo Luty.

El capitán se puso en pie, violento.

—¡Tranquilícese, capitán! —dijo el coronel—. No olvide que es una mujer criada entre hombres que tienen otro concepto de las cosas… Confesaré que no estoy muy de acuerdo con ese trato a los que están en las reservas y en este caso habrá que aclarar si es cierto que les roba en los tejidos y si era verdad que se iba a llevar el importe de ese premio. Desde luego, es extraño que les dejara salir de la agencia para que tomaran parte en las carreras, a no ser que tuviera él un interés determinado… Si todo esto es cierto, daremos cuenta a Washington de lo que se averigüe…

—Si me lo permite, coronel, yo me encargo de hacer las investigaciones —dijo el mayor.

—¡Usted es amigo de los indios, mayor! —observó el capitán—. Tratará de acusar a Hazlit de todo lo que esta joven dice.

—¡Capitán! —dijo el mayor.

—Serenidad —recomendó el coronel—. Puede encargarse de ello, mayor.

—Si le parece, que me acompañe el capitán. Quiero que presencie cómo hago la investigación… Y espero que esté de acuerdo conmigo…

—No nos pondríamos de acuerdo… —dijo el capitán.

—Vaya con él, capitán… —pidió el coronel.

El coronel esperaba que en este viaje terminaran por reconciliarse los dos, que siempre que se hablaba de los indios discutían.

Por eso le agradó la idea de enviar al capitán a las órdenes del mayor.

Pero al capitán esto no le agradaba nada y trató de obstaculizar su viaje, aunque sin el menor éxito.

CAPITULO VII

Luty marchó con ellos.

No había tenido oportunidad de hablar a solas con el mayor, hasta que no estuvieron fuera del fuerte.

Durante algún tiempo cabalgaron uno a cada lado de ella.

Hablaban de los asuntos mineros, ya que se decía que existía mucho oro en esa parte del territorio.

Ella hablaba también de los caballos salvajes que se vendían cada año en Cody con motivo de las fiestas.

Cuando el capitán se adelantó, dijo la muchacha.

—¡Ese hombre no le aprecia, mayor!

—Ya lo sé… No es una sorpresa para mí. Pero me debe obediencia —dijo el mayor.

—No debe fiarse mucho de él. He visto que hablaba con dos soldados y que éstos le han mirado a usted de una forma que no me agradó.

—¿Quiere decirme a qué soldados se refiere? —dijo el mayor—. Pero hable con naturalidad y sin mirar a los interesados. Dígame solamente el orden que llevan en la marcha.

La muchacha lo dijo:

—Sí. Tiene razón… Esos dos me odian también Uno de ellos es cabo y no informé bien para ascender a sargento. El otro es un miserable…

—Traía un recado para usted, mayor, si el coronel se oponía a venir.

—¿Para mí? —inquirió el mayor, sorprendido—. ¿De quién?

—De un cazador llamado Pan —dijo ella.

—¡Pan…! ¿Dónde está? ¿Es uno muy alto?

—Sí. Le hablaré de él…

Y Luty estuvo hablando mucho tiempo.

—Hace bien en ayudar a ese muchacho. No hay duda de que es un asesino ese agente. Me alegro de haber venido y me parece que el capitán no ha de estar tan satisfecho de este viaje… Me gustará mucho ver a Pan… ¡Gran muchacho!

El capitán se acercó a ellos y conversaron de asuntos sin importancia.

El mayor estaba pendiente de los dos a quienes había señalado la muchacha.

Y para quitarse la pesadilla de ellos, les envió con una nota para el coronel.

Ellos se miraron un poco sorprendidos, pero no se atrevieron a decir nada.

El capitán estaba nervioso al ver que había elegido a esos dos para volver al fuerte.

—No tiene inconveniente, capitán, en que vayan estos dos, ¿verdad?

—Ninguno, mayor… —respondió el capitán, asustado.

La actitud de éste a partir de este momento era de inquietud y de hombre asustado.

No le daba cuenta de la razón de haber enviado a aquellos dos al fuerte.

Y era lo que le tenía preocupado, ya que no era normal ese silencio.

Descansaron varias veces y al fin llegaron a Cody.

El mayor no quiso presentarse en la agencia sin haber realizado una información en el pueblo.

La muchacha le orientó para hacerlo; pero las autoridades eran un inconveniente.

Hazlit había hecho unos pasquines en los que se amenazaba a quienes ayudaran al indio huido, haciéndoles responsables de un grave delito, penado con la muerte.

El mayor recogió uno de estos pasquines y lo guardó.

Joe y el sheriff trataron de atenuar lo que Hazlit y sus hombres habían hecho allí, pero no negaron que se aseguraba en el pueblo que deseaba el triunfo en las carreras de los jinetes indios porque se iba a quedar con el dinero.

—¿Sabe usted si les castigó por no ganar? —preguntó el mayor.

—Sí —respondió Joe—, pero yo creo que era por el orgullo que suponía para él que ganaran los indios.

—¿Sabe las causas por las que no quisieron ganar esos indios?

—Decían que por haber colgado a dos de ellos en la agencia. Pero hay que convenir en que son odiosos y hay que terminar con ellos.

—¿Es cierto que deseaba colgar a miss Holden por ayudar a ese indio?

Joe se detuvo, mirando al mayor.

—Es el castigo que corresponde a quien ayuda a la rebelión y esa muchacha, con sus manifestaciones, ayudaba a ello.

—Y pensaba hacerlo sin juicio, ¿no? —añadió el mayor.

—Lo dije para asustar a Luty, pero no la hubiera colgado.

Para Joe era una contrariedad que el padre de Luty estuviera en la ciudad, a la que había ido para tener noticias de su hija.

Éste explicó al mayor lo que habían hecho los hombres de Joe y de Hazlit en su casa.

El mayor miró a Joe y dijo:

—He de dar cuenta de su actitud al gobernador y a Washington… No creo que, odiando a esa mujer, pueda seguir siendo juez… Así lo diré noblemente a las autoridades superiores y espero que le obliguen a dar cuenta de los excesos cometidos en la función de su cargo…

Joe estaba asustado y no se atrevió a replicar.

Pero al salir dijo que el mayor se estaba excediendo en su cometido. Ya que no tenía autoridad alguna sobre él.

—Pero cuando se encuentre frente a Hazlit ya veremos lo que consigue.

Mientras estaba interrogando a Joe, el capitán había marchado con unos soldados a la agencia y al enterarse de ello el mayor, sonreía complacido.

Marchó con Luty y su padre hasta el rancho para descansar esa noche y visitar al día siguiente la agencia.

El capitán estaba nervioso al ver que no se presentaba el mayor.

Regresó, ya de noche, al pueblo y de allí marchó al rancho de Holden.

El mayor le recibió sonriendo.

—Supongo que ha hecho usted ya la información y ha visitado a su amigo…

—Creí que iba a ir usted…

—¡Sargento! —ordenó el mayor—. Que le entregue el capitán sus armas y hágase cargo de él…

El capitán se puso pálido como un cadáver.

—Tome cuatro soldados y llévenlo al fuerte… Yo daré cuenta al coronel de la causa de esta detención. Y que no se le permita hablar con nadie…

El sargento se cuadró ante el capitán y le pidió el revólver y su sable.

—No es posible que esté hablando en serio, mayor… No he querido ofenderle.

—Hablaremos de todo esto en el fuerte, capitán.

—Se está dejando llevar de su afecto a los indios y creo que también será conveniente que se informe de ello en Washington… En la agencia todo es normal… Ha hecho Hazlit lo que tenía que hacer… ¡No crea que le va a asustar! Sabe que no tenemos jurisdicción en este asunto…

—¿Se lo ha dicho usted? —dijo el mayor—. Pues le ha engañado… Yo demostraré a su amigo y a usted que no saben lo que dicen…

—He telegrafiado a Washington desde la agencia dándoles cuenta de su afecto y ayuda a los indios para que se rebelen contra el agente…

—Gracias por decírmelo, capitán. ¡Sargento, es testigo de ello…!

El capitán se daba cuenta, ya tarde, de su enorme torpeza. Acababa de cometer un delito muy grave. Y se asustó, pidiendo perdón a renglón seguido.

—No paren de cabalgar hasta llegar al fuerte y ustedes me responden con su vida del capitán… —añadió el mayor al sargento—. Tengan en cuenta que el delito de este hombre es grave… Intentará escapar por el camino.

—No lo conseguirá, mayor… —dijo el sargento.

Éste buscó los cuatro hombres que le iban a servir de escolta y descansaron unas horas poniendo guardianes para vigilar al capitán hasta que salieran hacia el fuerte.

Cosa que hicieron a primera hora del nuevo día.

—Creo que ha perdido el juicio, capitán… —dijo el sargento al ponerse en marcha.

—No sé lo que me ha pasado… Es que el mayor me odia.

—Me parece que su situación es muy delicada. No debe hablar así del mayor. Los soldados y yo podríamos hablar en su consejo…

Esto hizo que el capitán guardara silencio.

Al levantarse el mayor, pidió a Luty que le llevara hasta donde estaba Pan.

La muchacha se prestó encantada a ello.

Irían los dos solos.

Los soldados quedaron instalados en el rancho.

Nadie diría nada de lo sucedido con el capitán.

Cuando los dos jinetes se disponían a desmontar al pie de la montaña, les salió al encuentro Pan, que abrazó al militar.

Después lo hizo a la muchacha, que le besó varias veces.

Hablaron detenidamente de lo sucedido en el fuerte.

—Y he detenido al capitán enviándole al fuerte —añadió el mayor.

—No has debido hacerlo. Era mejor que se descubriera ante ese cobarde de Hazlit. ¿Te acuerdas de él?

—¡Ya lo creo! —respondió el mayor.

—¿Quién es ese capitán? —preguntó Pan.

—Hugo Wells.

—¡Y le has enviado al fuerte! —barbotó Pan, furioso.

—¡No he querido que le mates! Por eso le envié al fuerte con orden de no detenerse a descansar. No quería que cometieras una locura… Se ha metido él sólo en un mal asunto. Y podrían imaginar que era cosa mía… No nos apreciamos hace tiempo. Le he odiado siempre…

—Sabes que fue uno de los que mataron a mi hermano…

—Será castigado, pero no por eso… Es un cómplice de Hazlit… Ya lo fue en la otra agencia. Tenemos datos sobre ello, que se confirman ahora…

Pan paseaba, nervioso.

—¡No has debido hacer esto, Mat…! No, no debiste hacerlo…

La muchacha escuchaba como si se tratara de un idioma que no entendiera.

—Voy a ir a la agencia. ¿Quieres acompañarme? —dijo el mayor.

—Antes vas a oír lo que te dice el indio que está conmigo y los que viven en la reserva. Iremos esta noche para que hables con ellos…

—Si has hecho tú la información es suficiente.

—Quiero que la hagas tú también… —dijo Pan.

—Como quieras.

Pasaron el día en la montaña con el indio y Pan.

Cuando ya era de noche, Luty les acompañó hasta la reserva y entraron en ella. Visitaron a muchos indios.

Cuando se retiraban, iban el mayor y Luty completamente asustados de lo que habían oído y que para la muchacha traducía el joven indio.

Pan habló con algunos indios y les dio instrucciones de lo que tenían que hacer a la mañana siguiente.

Al otro día, temprano, estaban en la agencia el mayor, los soldados que le quedaban y Pan.

Al fijarse en éste, Hazlit dijo:

—Supongo, mayor, que no se dejará influenciar por lo que diga este muchacho, que asesinó a uno de mis ayudantes…

—Luego hablaremos de eso… —dijo Pan.

Hazlit estaba rodeado de los hombres de su confianza.

—Ya he informado al capitán ampliamente y ha estado de acuerdo conmigo en todo… —dijo Hazlit.

—No le habrá costado mucho trabajo… —observó el mayor—. ¿Hace mucho que se conocen?

—No le había visto antes de ahora… —respondió Hazlit.

—Es lástima que el capitán no coincida con usted. Lo ha dicho ante el coronel y se atrevió a responder por usted…

—Ya me lo ha dicho. Es que creía que se trataba de otro hermano mío que estuvo en la agencia de Jicarilla, en Nuevo México… —replicó Hazlit.

El mayor quedó confuso.

Pero Pan dijo:

—¿Ha dicho que tiene otro hermano que estuvo en Jicarilla?

—Es lo que acabo de decir.

—¡No hay otro Hazlit en las reservas, Mat…! —dijo Pan—. Y éste fue expulsado hace dos años. El que venía destinado a esta agencia se llamaba Jim Houston y fue muerto a los dos días de ponerse en camino hacia aquí… No comprendo que no se hiciera pasar por él…

—Fui admitido de nuevo… —dijo Hazlit, muy preocupado por lo que decía Pan—. Y no sabía nada de la muerte de Houston, al que conocí hace seis años.

Pan miraba con atención a los ayudantes de Hazlit. Éstos se sentían molestos.

—No comprendo cómo sabes tú lo de Houston… Creo que debía el mayor volcar su celo en averiguar eso…

—Ya lo haré, no se preocupe —dijo el mayor.

Se presentaron unos cuantos indios que eran contenidos a la puerta.

Seguían las instrucciones que les diera Pan la noche antes.

Pan gritó en indio que entraran.

—¡Un momento! —dijo Hazlit—. Soy el agente y no hay más autoridad que la mía en esta casa. Lo siento, mayor, pero no puede actuar como lo está haciendo y me quejaré a Washington de lo que considero un abuso.

—Puede hacer lo que quiera, pero si desea decir al superintendente Smith lo que entiende preciso, puede hacerlo ahora mismo. Lo tiene ante usted.

Y el militar señaló a Pan.

Hazlit abrió los ojos con sorpresa y espanto.

No podía negar lo que Pan, como vaquero, había presenciado.

—¡No me haga reír, mayor…! —dijo, realizando un esfuerzo.

—Éstas son mis credenciales —dijo Pan—. Y no he cambiado el nombre, como usted en las suyas, después de asesinar a un buen hombre…

Los soldados tenían el fusil empuñado apuntando a los reunidos.

—Supongo que es una broma…

—Sabe que no lo es, amigo.

—El capitán puede decir…

—Si le ha conocido ahora… —dijo, burlón, Pan—. Pero no se preocupe, está ya detenido y será fusilado muy pronto. Es el que le ayudó en la muerte de Houston. Ha declarado la verdad.

—¡Yo no intervine…! Lo hizo él solo —exclamó Hazlit.

—No quiero perder los estribos, Mat… Hazte cargo de ellos…

El joven indio se había apartado y estaba en la puerta principal esperando a que terminara la entrevista.

Los indios estuvieron acusando a Hazlit de todos sus crímenes.

Y al salir de la casa una flecha se clavó en el pecho de Hazlit y de su ayudante de mayor confianza.

Pan y el mayor gritaron al joven indio para hacerle ir.

—Deben perdonarle —dijo otro indio—. Acaba de encontrar a su hermana muerta… La mataron anoche después de la visita del capitán.

—¡Están bien muertos! —dijo el mayor sin poder contenerse.

CAPITULO VIII

—No creo que les haga caso el agente… Los militares no tienen nada que hacer en la agencia.

Los que escuchaban a Joe no dijeron nada, pero pensaban que los militares, cuando se habían presentado en el pueblo, era por algo.

Joe estaba molesto con el mayor por lo que le había dicho. Y toda la población comentaba estas palabras del militar.

El sheriff que había nombrado él estaba asustado. No quería enfrentarse con los militares para nada.

Los vaqueros de Holden se presentaron en el pueblo para decir que los soldados habían ido a la agencia.

—Se reirá de ellos Hazlit… —dijo Joe.

Pero uno de los hombres de la agencia, que no estaba en la oficina de Hazlit cuando llegaron los militares, se presentó en el pueblo para decir:

—Han matado al agente y a su ayudante. Los otros los llevaban prisioneros los militares…

—¿No decías que no se iban a atrever a decir nada a Hazlit? —dijo el sheriff a Joe—. Y ahora nos toca a nosotros. Pero no será a mí a quien detengan…

Y el sheriff salió dispuesto a montar a caballo y alejarse de allí.

Joe no sabía qué hacer, pero lo sucedido en la agencia era cosa que obligaba a pensar.

El miedo fue superior en él y marchó de la pequeña ciudad para su rancho. Pero no se consideraba seguro tampoco allí y se encaminó hacia el ferrocarril para alejarse una temporada de Cody.

De este modo visitaría a viejos amigos y recordaría una vida que ya iba olvidando. Bastaba una ausencia de una semana. Hasta que los militares marcharan de allí. Como dijo al capataz que debía encargarse de todo hasta su regreso, éste dio a conocer a los vaqueros la marcha de Joe.

Y como esta ausencia iba unida a la del sheriff, dio motivos a amplios comentarios entre los que estaban en el bar, abandonado por el sheriff, que era su negocio, de acuerdo con Joe.

Lo sucedido en la agencia fue conocido con todo detalle al pasar los soldados con los detenidos por allí.

Éstos culpaban de todo a Hazlit.

Nadie dijo que Pan era un militar de Washington y que tenía miedo que se enterara Luty sin que fuera él quién se lo dijera.

Por eso trató de ir al rancho y al pasear con la muchacha le estuvo explicando lo sucedido.

—… Y teníamos que enterarnos de la verdad de esta agencia, pero sin venir abiertamente a hacer una información… Aproveché la circunstancia de las fiestas y me presenté como si fuera un cazador con unos caballos que me dejaron para ello, unidos al mío, al que tengo un gran cariño, y que ya viste cómo corre… Estaba seguro de que se trataba de un asesino, pero había que hacer bien las cosas para que no se me escapara. Pero no hemos cogido al que le trajo aquí, de acuerdo con alguien de Washington… Por eso no conviene que se sepa quién soy… He de seguir pasando por un vaquero o cazador de caballos.

La muchacha no se enfadó con él. Al contrario, se alegró de que no fuera lo que al verle manejar el «Colt» había temido.

—Siento que hayan matado a Hazlit sin hacerle hablar… —dijo Pan—. Esa muerte nos retrasa el trabajo una temporada, pero no puedo guardar rencor a ese muchacho que perdió los seres más queridos en pocos días… Es Laramie el centro de los granujas que se han apoderado de varias reservas en las que hacen una verdadera fortuna. Es posible que desde allí vaya a Saratoga.

Luty dijo que le agradaría poder presenciar el triunfo de su caballo.

—No creas que es tan sencillo allí… —dijo Pan.

—Para tu caballo ha de serlo —añadió Luty.

Tenían que despedirse porque Pan iba a marchar al fuerte con el mayor y los soldados.

Sabían los dos que se amaban y ésta era la razón por la que se despidieron de una manera natural.

—Si tengo suerte en las carreras de Saratoga —dijo Luty ante el padre de ésta—, vendré para preparar las cosas y que nos casemos. No creo que sea necesario estar diciendo que nos amamos. Se han dado cuenta de ello todos.

Holden reía.

—Pues yo creía que vosotros no estabais enterados de ello… —dijo.

El mayor dijo a la muchacha en voz baja:

—Has tenido el mayor éxito… No creíamos que sería capaz de enamorarse.

—Me gustaría más que se quedase por aquí… —dijo ella.

—No temas… Volverá… Se ha enamorado de veras… Y tiene treinta años. Ya es hora de que se case…

Riendo los dos, se estrecharon la mano; pero ella besó al mayor diciendo:

—¡Esto por ser tan buen amigo de Pan y de los indios…!

En la agencia quedaba un cabo ayudado por antiguos empleados de la misma y que no estaban complicados en las atrocidades realizadas por el grupo de Hazlit.

* * *

El capitán seguía detenido y sin permitirle hablar con nadie.

Esperaba el coronel la llegada del mayor para saber cuál era la razón de esta detención.

Había dicho el capitán que en un momento de mal humor había dicho al mayor algo que no tenía tanta importancia como le había concedido.

Fue reclamado el mayor por el coronel, tan pronto le vio llegar.

Pan acompañaba a Matthews.

—¡Estoy tan sorprendido por la detención del capitán —dijo el coronel—, que no he sabido cómo actuar en este asunto!… Se han recibido noticias de Washington sobre una reclamación o queja que ha hecho el capitán y que indica que se ha dirigido a los altos organismos, sin contar con nosotros. Por la respuesta, se supone que le acusó a usted de ser amigo de los indios. Me piden que aclare esto.

—No he querido hablar antes, coronel, porque no pudiera suponer que lo hacía llevado de mi poca simpatía hacia el capitán —dijo el mayor—. Sabíamos unos pocos que el capitán era un asesino y cómplice de ladrones que han hecho un gran negocio con inmoralidades que no son del caso relatar… Fue el capitán quien avisó a un grupo de granujas para que sorprendieran al mayor Smith en Nuevo México cuando realizaba una visita de inspección. Y le asesinaron alevosamente. No teníamos una sola prueba, pero sí la más firme seguridad. Uno de los que intervinieron en aquella muerte era el agente Hazlit. Por eso pregunté al capitán si le conocía. Y ya sabe que hasta respondió por él. Eso era la prueba que buscábamos. Pero no le hubiera detenido de no complicarse las cosas. Estaba en Cody el hermano del mayor Smith, actual superintendente de los Asuntos Indios en Washington… No quise que le matara… Es mejor que sea juzgado por sus muchos delitos…

El coronel se dio cuenta de las lágrimas de Pan.

—Éste es el superintendente Smith, que se ha presentado en Cody como un cazador de caballos… Es de quien habló la muchacha que vino a denunciar. Se lo indicó él…

Pan intervino en la conversación. El coronel estuvo en todo de acuerdo con los dos.

Fue conducido el capitán hasta el despacho del coronel. Cuando vio al mayor se puso un poco pálido, pero dijo:

—¡Mayor!… Espero que sepa perdonarme el que me haya olvidado en algún momento de mi condición de subordinado… Es cierto que telegrafié a Washington acusándole de ser excesivamente amigo de los indios. Es que estaba incomodado con usted…

—Todo eso no tiene importancia… Ahora se trata de otro asunto más grave. No debió tratar nunca con cobardes… Hazlit ha confesado lo de Jicarilla… Según él y otros de sus compinches, fue usted el que les dio el aviso de la llegada del mayor Smith con el ruego orden de que le mataran porque sospechaba de usted…

—¡No! —barbotó el capitán, nervioso—. No puede decir eso… ¡Es falso!

—Tiene pruebas…

—Interpretaron mal mi nota… No quería decir que le mataran. La eliminación a que me refería en esa nota era a las pruebas de sus inmoralidades…

Uno de los sargentos estaba tomando nota de cuanto se decía.

—¿Quiénes son los otros dos que estaban complicados con ustedes? Hazlit ha tenido buen cuidado en no comprometer nada más que a usted… Y dada su situación, le interesa mucho colaborar para que todo se aclare… —añadió el mayor.

—No he conocido más que a Hazlit… y a un tal Norfolk Keene. Creo que estuvo de ayudante de Hazlit en Jicarilla cuando le expulsaron.

—¿Sabía usted que habían matado a Houston?

—No. La primera noticia de que estaba Hazlit en Cody la tuve por esa muchacha.

—¿Qué ha sido de ese Norfolk?…

—Me dijo Hazlit que estaba en Laramie y me parece que añadió era dueño de un saloon…

—¿Qué fue de los cuatreros a quienes ayudó usted en Nuevo México? —preguntó Pan.

El capitán miró hacia él sorprendido. No se había dado cuenta de su presencia.

—¡Eso no es cierto!… —negó el capitán.

—¡Será mucho mejor para usted que confiese!… —añadió Pan.

—Si es un agente federal está mal informado. No he intervenido en robo de ganado. Era poco lo que yo podía ayudar en ese sentido.

—Continúa, Mat, ya veo que no quiere hablar…

—No es un agente federal, capitán. Es el superintendente Smith…

—¡No!… ¡No!… ¡Yo no maté a su hermano!… —gritaba aterrado el capitán.

—Le salvó la vida el mayor… De no haberle detenido al saber que yo estaba en Cody, ya no viviría, capitán… Me he informado bien de lo sucedido entonces. Lo he sabido por cómplices suyos que ya no podrán hacer mal a nadie. Y confieso que me agradaría mucho que pudiera resultar absuelto de todo esto y haré lo que esté en mi mano para que así sea… Quiero ser yo el que le mate…

El sargento había dejado de escribir, sonriendo a Pan.

El miedo del capitán a Pan hizo que dijera mucho de lo que sabía y estaba decidido a silenciar.

Cuando fue retirado a la celda, dijo el coronel:

—No creo que haya quien le pueda salvar… Su declaración es una prueba de culpabilidad tan patente que el fusilamiento será la sentencia que recaiga en este caso…

El mayor llevó a Pan a la cantina para que se distrajera.

—Creo que ya no hago nada aquí —dijo Pan—. Voy a marchar a Laramie.

—Lo que me ha sorprendido es que esté mezclado en todo esto Charley. No podía sospecharlo… —dijo el mayor.

—Estaban unidos en el asunto de proporcionar armas a los indios… Y seguramente le han amenazado con denunciarle para que les ayude… Es el menos responsable y creo que le daré una oportunidad… El no supo nunca quién asesinó a mi hermano, al que quería mucho…

—No creas que me engañas, Pan. Estás dispuesto a matar a Charley…

—¡No! Te lo aseguro… Cuánto he averiguado ha sido por él. Me envió notas anónimas a Washington, pero yo sé que ha sido él… Cuando me vea, se sincerará del todo…

El mayor movió dubitativamente la cabeza.

Fueron reclamados por el coronel para que les acompañara a comer.

Y esa misma noche, Pan salía del fuerte.

Pensó en Joe, el juez de Cody, y en el cobarde del sheriff que habían nombrado a la muerte del otro.

Se decía que no debía dejar a la muchacha en manos de ellos.

Posiblemente no se atrevieran a meterse con ella por temor a los militares y se arrepentía de que no supieran en el pueblo quién era él, ya que esto habría de suponer más freno.

Y como tenía que ir hacia el Sur para llegar al ferrocarril, decidió pasar otra vez por Cody.

La verdad era que deseaba ver a Luty.

Pasaría por la agencia para telegrafiar reclamando con urgencia el envío de un agente.

Hizo cabalgar a su caballo con rapidez.

A la mañana siguiente estaba a la puerta de la vivienda de Luty. Su padre se le quedó mirando.

—No se ha levantado aún… Buena sorpresa le vas a dar… —dijo, alegre.

Pan estrechó la mano de Holden, sonriendo.

Sentáronse los dos en el comedor, diciendo Pan que estaba hambriento y casi vencido por el sueño.

—Puedes tomar algo y dormir unas horas —dijo Holden.

—Creo que es lo más conveniente —respondió Pan.

Y minutos más tarde dormía profundamente.

Holden no dijo nada a su hija, de acuerdo con Pan, pero uno de los vaqueros dijo a la muchacha:

—Se hablaba en el pueblo de que el cazador no volvería por aquí… Le he visto cuando llegaba…

—¡Llegar! ¿Adonde? —dijo ella.

—A la casa… Estuvo hablando con su padre…

La muchacha corrió hacia la casa y llamó a su padre a gritos.

—¡Eres un farsante y un granuja!… —le increpó—. ¿Por qué me has ocultado que está aquí Pan? ¿Es que ha llegado herido?

—¡No, mujer, no!… Estaba rendido y está durmiendo… Quería sorprenderte…

Luty quedó tranquila y decidió no moverse de la casa hasta que no despertara Pan.

Su padre, en cambio, marchó a la ciudad, que cada día crecía más por la llegada de nuevos buscadores de oro. Seguía apareciendo por los ríos inmediatos y hacían de Cody el centro urbano de la cuenca, que se iniciaba pujante.

Anunciábanse varías novedades. La apertura de dos saloons nuevos, la llegada de mujeres para el que ya había. Y el nombramiento de un comisario del oro.

También se iban a convocar elecciones para el nombramiento de sheriff.

De juez no se atrevían a indicar nada, porque sabían que Joe no iba a tardar mucho en volver y temían demasiado a sus hombres.

Kimbly, el que dejó Joe de encargado del rancho y del bar, se reía con Holden, al que hacían beber para que jugase y perdiera.

Pero al terminar los dólares de que disponía, trató de pedir a Kimbly; mas éste, temiendo que pasara lo de antes, se negó rotundamente.

Y esto llevó a Holden a vender, sin que se enterara su hija, algunas reses para los campamentos mineros. Las daba a un precio con el que no podían competir los demás. Dólares que le duraban muy poco tiempo.

Entre los nuevos ciudadanos había dos que se pasaban el día en el bar y a los que había hecho Holden cuestión de honor el ganar alguna vez.

No le cabía duda de que eran ventajistas, pero no les sorprendía una sola trampa.

Al tener la seguridad de que su hija no saldría de la casa, con el vaquero que le ayudaba, sacaron del rancho veinte reses para llevarlas a vender.

Se frotaba las manos de satisfacción como si fuera un niño, sin darse cuenta del daño que se hacía a sí mismo.

Luty saltaba de alegría al ver a Pan.

Éste sonreía, al sentirse abrazado.

—No es que haya venido para quedarme. Sabes que no puede ser. Es que voy al ferrocarril y he pasado para saludarte otra vez…

—Tienes que confesar que estabas deseando verme, como me pasa a mí…

Los dos reían felices.

Y después de pasear por el rancho, la muchacha le llevó a la ciudad.

Quería que Alicia viera lo feliz que era.

Pan no se opuso.

—Parece que esta población crece… —dijo Pan.

—¡Ya lo creo!… Van a abrir dos saloons más y hasta traerán mujeres, como hay en otras ciudades de más importancia… Sigue apareciendo oro…

Alicia saludó a los dos y les felicitó contenta.

Un vaquero, al ver a Luty, le dijo:

—¡Su padre no escarmienta!… Sigue perdiendo a diario, sin querer comprender que son dos ventajistas esos forasteros.

Luty se puso seria y triste.

—Lo que no comprendo es de dónde saca el dinero para jugar… —declaró al fin.

—Habrá vuelto a lo de antes… —opinó Alicia.

—Si los otros quieren perder su dinero, déjeles —dijo Pan—. Tú no eres responsable de sus deudas. Ya lo saben en el pueblo.

—Si son forasteros, pueden matarle al saber que les engañó.

Y la muchacha, al decir esto, se encaminó al bar para hacer salir a su padre.

Alicia y Pan la siguieron.

Vieron a Holden, que estaba sentado a la mesa de juego. Con él había otros cuatro jugando.

Luty marchó hacia él, diciendo:

—¡Papá! Vamos…

—¡Un momento!… No puedo levantarme ahora… Sólo me quedan diez dólares del resto de cien que he puesto.

Se advertía que estaba bebido.

—Levántese —dijo Pan—. Yo seguiré jugando…

CAPITULO IX

Pan levantó a Holden, diciendo a Luty:

—Sácale, que se refresque…

Y ocupó el asiento de Holden, mirando con atención a cada uno de los jugadores.

Ellos también le miraban con interés.

—No creas que estoy tan bebido —dijo Holden—. Hoy no he bebido mucho porque quería ganar… ¡Pero no estoy tampoco de suerte!…

—En cambio, yo he sido afortunado a veces. Después de todo, lo que puede suceder es que perdamos también estos diez dólares.

Uno de los jugadores dijo:

—¿Por qué no pones de tu bolsillo el resto? Así es difícil que puedas desquitar la pérdida de Holden.

—Hay suficiente con diez dólares, si tengo suerte, y si no la tengo, sólo perderé esta cantidad —dijo Pan.

Alicia y Luty se llevaron a Holden a la calle.

Se inició la partida y Pan sabía que estaban pendientes de él.

Interés que desapareció a las cuatro jugadas.

Pero media hora más tarde ya tenía Pan los cien dólares que puso Holden al principio.

Los otros jugadores se ponían nerviosos. Especialmente los dos ventajistas, que fallaban frente a Pan, y eso que el aspecto de éste no era sospechoso.

Por haber pasado lo sucedido con Holden, llamó la atención la partida y los curiosos se amontonaban sobre los jugadores. Comentaban la suerte de Pan. Y a la mayoría les alegraba esta suerte.

En una de las jugadas se cruzaron los restos de tres jugadores y entre ellos de Pan.

Ganó éste con una escalera de color.

Ante él había ya más de quinientos dólares.

—Creo que no debo seguir abusando de la suerte —dijo, poniéndose en pie.

—Escucha, muchacho… —dijo, con voz sorda, uno de los dos ventajistas—. ¿No dirás en serio que te marchas?

—¿Quién me lo va a impedir? Debes estar contento. Me aconsejaron que sacara mayor resto. De haberlo hecho, ganaría más del doble, si es que tenéis dinero en los bolsillos para ello —dijo Pan—. Ahora marcho porque no quiero jugar más… ¿Está claro?

—¡No está bien que te levantes ganando esa cantidad!… —dijo el otro ventajista.

—Todos los días le habéis ganado a Holden y estoy seguro de que no le habéis dicho que siguiera jugando cuando tenía los bolsillos limpios… ¡He dicho que no juego más!

Y Pan se metió el dinero en el bolsillo.

—¡Parece que no me has entendido, muchacho! —exclamó el ventajista.

—Perfectamente… Creo que lo que deseas, aparte de perder lo que pierdes, es que te mate… Y te advierto que estás muy cerca de la muerte. Sólo falta que esa mano descienda un poco más para ello… —replicó Pan, completamente sereno y con naturalidad—. ¿Por qué no te conformas con perder estos dólares, que en realidad es muy poco para lo que los dos ganáis a diario?

El ventajista quedó un poco confuso.

—¡No está bien que se levante ganando esa cifra! Pero si no quiere, no hay posibilidad de obligarle a ello… El muchacho tiene miedo a que la suerte le vuelva la espalda —dijo el otro ventajista.

—Gracias, amigo —exclamó burlón Pan.

—¡No le dejaré marchar!… —dijo el otro—. ¡Ha de seguir jugando!

—No quiero y debías estar contento. Os ganaría cuánto tenéis…

—Tienes miedo de seguir jugando… ¡Eres un cobarde!

—Si tú lo quieres así…, qué le voy a hacer… ¡Te voy a matar! Procura defenderte…

Y Pan demostró que, a pesar de su sonrisa, no bromeaba.

El ventajista quiso adelantarse a él, pero encontró la muerte. El compañero del muerto miraba al cadáver y no quería dar crédito a sus ojos.

—¿Verdad que habría sido mejor haber dejado las cosas como estaban? —dijo Pan al otro.

No cometió la torpeza de tratar de vengar al muerto el otro ventajista.

Comprendió que sería muerto a su vez si intentaba algo.

Los testigos nada podían decir en contra de Pan. Había sido provocado porque el ventajista estaba decidido a disparar.

Las dos jóvenes entraron al oír el disparo. Y al ver a Pan en pie, sonrieron.

—¿Tienes que oponer algo a mi marcha? —dijo Pan al otro ventajista.

—¡No…! Ya he dicho antes que podías marchar…

—Otra vez gracias. Y escucha un consejo: Todos se han dado cuenta de que haces trampas… Si no marchas te colgarán.

Y sin dar la espalda a este ventajista, salió con las dos muchachas del bar.

Los testigos miraban al acusado por Pan de tramposo y éste, muy nervioso, dijo:

—Supongo que no haréis caso de ese muchacho. Está molesto conmigo.

Nadie le respondió.

El del mostrador le hizo señas de que no hablara más.

Y cuando pudo hablar con él, le dijo:

—Debes marchar… Si no lo haces, es cierto que te colgarán… No debisteis oponeros a que este muchacho marchara…

—Yo no fui. Ya lo viste…

—Pues ahí tienes lo que ha conseguido. Era mejor seguir viviendo con unos dólares menos que no enterrado —dijo el del mostrador.

El ventajista estaba deseando poder salir del local para, montando a caballo, alejarse de Cody.

No quería tener que quedarse allí en la forma que lo hizo su amigo.

Volvería a Laramie, de donde no debió salir.

Pero les había hecho ir Joe.

Les había hablado de grandes facilidades para ganar dinero sin exposición y quedaba uno de ellos enterrado.

Pan golpeaba cariñoso en el hombro de Rolden, diciéndole:

—Creo que debía escarmentar. ¡Le han costado muchos disgustos la bebida y el juego!

Se detuvo un minero ante el grupo y dijo a Holden:

—Puede llevar mañana otras veinte reses a ese precio…

Luty miró a su padre y éste inclinó la cabeza.

—¡De modo que vendiendo reses!… Y yo me preguntaba de dónde sacarías el dinero… ¿Es que quieres arruinarme?

Pan no se atrevió a mediar en la discusión, aunque en realidad no había tal, porque Holden no decía nada.

Se concretaba a callar.

—¡Esto tiene que terminar!… Voy a vender el rancho… —dijo la muchacha.

—¡Te prometo que no volverá a ocurrir! —dijo Holden.

—Hasta dentro de tres días. Te conozco demasiado bien… —dijo Luty—. Ya no me engañas más… ¡Eres capaz de vender a cincuenta centavos la res con tal de seguir jugando y bebiendo!…

Holden estaba avergonzado, pero había pasado esto mismo, o parecido, otras veces, y había vuelto a hacer lo de siempre.

Y por eso, cuanto insistiera en el sentido de arrepentimiento iba a ser peor ante su hija.

Estaba seguro de que su deseo de corregirse era sincero, pero llegada la hora de beber y jugar, le faltaba voluntad.

Pan dijo:

—Se me ocurre una idea. ¿Por qué no va a la agencia para hacerse cargo de ella hasta que llegue el agente destinado?… Allí tendrá trabajo. Estará entretenido y sin la tentación de un saloon próximo.

—¡No!… —gritó Luty—. Es capaz de enviar a por bebida… Mi padre no sirve para nada útil. Es triste confesarlo, pero es verdad… Nos ha ido arruinando poco a poco… Y si hemos salvado el rancho, ha sido por ti…

—Puedo ir a la agencia… —dijo Holden con decisión—. Te prometo que no lo haré mal y demostraré a mi hija que no estoy tan hundido como ella cree.

Pan hizo señas a Luty para que callara.

Y una vez en el rancho, preguntó Holden:

—¿Cuándo vamos a ir a la agencia?

—¿Está de veras dispuesto?

—Cuanto antes, mejor. Estoy deseando demostrar a mi hija que no soy como piensa… Es cierto que he cometido muchas tonterías y que casi nos hemos arruinado por mi culpa… Pero ya veréis los dos como ha cambiado todo.

—Pues vamos ahora mismo…

La muchacha no intervino en nada.

Holden cogió lo que entendió que le iba a hacer falta y marchó con Pan.

En la agencia, el cabo recibió a Pan, cuadrándose militarmente ante él, y Holden frunció el ceño.

Dio instrucciones para que obedecieran a Holden y dijo al cabo que le ayudara en todo hasta la llegada del agente, a quien debía decir lo que había.

El cabo dijo que ayudaría a ese hombre a demostrar que había cambiado en realidad.

Holden, al marchar Pan, dijo al cabo:

—¿Por qué ha saludado militarmente a Pan?

—¿Es que no lo sabe?… Es el superintendente que hay en Washington para Asuntos Indios. Teniente coronel del ejército y uno de los hombres más estimados y de mayor influencia.

Holden se echó a reír.

—¡Y yo que he estado a punto de decir a mi hija que merecía algo más que un cazador vulgar!…

—Ha respondido por usted ante Washington…

—No tema. Sabré hacer honor a esa confianza. Me ha dado una buena lección.

El cabo sonreía. Estaba seguro de que Holden se portaría bien y no probaría una gota de alcohol en mucho tiempo. Era lo mismo que Pan pensaba, y así se lo dijo a Luty al regresar al rancho.

Luty quería saber quiénes eran los vaqueros que ayudaban a su padre a robar reses, porque decía que lo harían por cuenta de ellos en lo sucesivo.

Se encargó Pan de averiguarlo y, cuando lo supo, dijo a los interesados que podían marchar del rancho.

Temerosos a las consecuencias, no se opusieron.

Pan tenía que marchar. No debía entretenerse más.

Pero la muchacha le convenció para estar dos días más.

El fijado para la marcha supieron que acababa de regresar el sheriff nombrado por Joe y dueño del bar, en sociedad con el juez ausente.

—Tengo miedo a ese hombre… —dijo Luty—. Es el brazo derecho de Joe y ha de venir con instrucciones de él.

—No creo que se meta en nada… —dijo Pan.

Pero él estaba preocupado también.

Como no iba por el pueblo y los vaqueros tenían orden de no decir que estaba en el rancho, el barman informó al sheriff de lo sucedido con el ventajista.

—Pues tiene que pagar los recibos que tenía Blake firmados por él. Yo me he hecho cargo de todo y ese dinero he de cobrarlo. Ahora tiene que pagar parte de ello. Enviaré a buscar a ese Holden —dijo el sheriff.

Había llegado de Laramie con dos amigos que le ayudarían como sheriff y en el bar.

Se puso furioso al saber que estaban preparando elecciones para sheriff.

—¿Es que no sabían que era yo? —preguntó.

—Como marchaste… —dijo uno.

—Pero para volver… He ido a arreglar unos asuntos en Cheyenne…

No le replicaron nada, y horas más tarde estaba suspendido todo lo que se refería a la elección, riendo complacido el sheriff en el bar.

—Me parece que podemos hacernos de oro… Dicen que van a nombrar un comisario del oro para la cuenca. Trataré de que seáis uno de vosotros el elegido. Si estuviera aquí Joe… Pero no creo que tarde mucho.

A la mañana siguiente se presentaron los dos forasteros con uno del pueblo, para decir a Luty que su padre tenía que pagar los recibos que Blake tenía firmados por él.

—Mi padre no está en el rancho —dijo Luty.

—Si él no paga tendrá que hacerlo usted… —dijo uno de los forasteros, admirando la belleza de la muchacha.

—Lo siento, pero mi padre no es menor de edad. Es responsable de sus actos.

Pan estaba escuchando desde el interior de la casa.

—No me va a decir que dejará ir a la cárcel a su padre por unos dólares…

—Eso es lo que trato de hacerles comprender —dijo ella—. ¿Es que ya hubo elecciones para sheriff?

—Había sheriff y ha regresado…

—¿Se le pasó el miedo que le llevó de aquí? —dijo Luty, sonriendo.

—El sheriff no tiene miedo… —gritó uno de los forasteros—. Le conozco hace mucho tiempo y no crea que lo pasaría bien si la oyera decir esto…

—Hemos venido a avisar a tu padre… ¿Dónde está?

—Ya te he dicho que no está en el rancho. Marchó y no vive aquí… —respondió Luty.

—Eso no lo cree nadie.

—Está en la agencia encargado de ella… Pero os advierto que hay soldados y que no es prudente presentarse allí con malos modos…

—¿Será posible que eso sea cierto? —dijo el que era del pueblo.

—Puedes ir a comprobarlo.

—Bueno… Pues si su padre no paga, es posible que tengamos que detener a usted y, palabra, que me alegrará ser su guardián… Es la mujer más bonita que he visto en mi vida…

Luty hizo como que no escuchaba y, dando media vuelta, se metió en la casa.

Los visitantes se marchaban; pero uno de los forasteros dijo que se quedaba para comprobar si estaba el padre allí escondido.

Y al ver marchar a los compañeros entró decidido en la casa.

—¿Dónde está metida? —dijo, no sabiendo en qué dirección caminar en el interior de la vivienda.

Pan, que le había visto quedarse y oyó lo que dijo como pretexto, miraba a Luty, que estaba a su lado.

—¡Dile que estás aquí!… —exclamó Pan en voz baja.

Luty obedeció y el visitante entró, diciendo:

—Me he desprendido de todos ésos. Yo convenceré al sheriff para que no te haga nada, pero has de ser buena chica conmigo y…

Al ver a Pan, se detuvo.

—Puede seguir… —dijo Pan—. ¿Iba a añadir acaso que es un cobarde?

Por las señas de Pan se dio cuenta de que estaba ante el hombre que hizo huir al sheriff y a Joe.

—Yo… no…

—¡De acuerdo!… ¿Quieres darme una cuerda, Luty? Pesa poco. No hace falta que sea muy fuerte…

—No quería hacer daño a esa muchacha. Venía para…

Después de disparar sobré él, dijo Pan:

—Era más peligroso de lo que yo pensaba. Ha estado muy cerca de tener éxito en su traición…

Luty estaba asustada y se abrazó temblando a Pan.

—No temas. Ni te preocupes. Era un cobarde… Venía dispuesto a cometer una canallada. Y no se hubiera detenido ante nada. Vamos a llevarle a la ciudad para que sus amigos le entierren.

Luty se soltó de Pan y le miró asombrada.

—¡No quiero que vayas ahora a la ciudad!… ¡Han vuelto esos cobardes!

—Hay que demostrarles lo que les espera de seguir por ese camino. Hablaremos con el sheriff sobre las deudas que tu padre tenía con Blake…

La muchacha se dejó convencer al fin.

Pero dijo Pan que era mejor llegar de noche al pueblo.

Y así lo hicieron, llevando el cadáver amarrado a la silla del caballo, que era del muerto.

Eran pocos los que se daban cuenta de su paso. La hora dejaba a la ciudad muy a oscuras. Sólo ante la puerta del bar había dos faroles de petróleo que daban luz hasta la distancia de unas yardas.

Luty, con instrucciones de Pan, entró en el bar donde estaba el sheriff, quien salió al encuentro de la muchacha.

—¡Hola, Luty!… ¿Ya te han dicho mis ayudantes lo que hay?… Siento tener que ser duro con tu padre, pero es que, de no serlo, no cobraría lo que debía a Blake…

—¿Pero no sabe que quedó zanjado antes de morir Blake?

—Yo no puedo hacerme solidario de lo que hizo aquel muchacho que mató a Blake y al sheriff…

—Gracias a esa muerte fue nombrado usted, pero yo creía que no quería morir. Y ha vuelto para que le maten lo mismo que a él…

El sheriff se echó a reír, mirando a los que estaban con él.

—Ha venido dispuesta a asustarme…

—Ya le he dicho en su rancho que si te conociera como yo, no hablaría así.

—He traído algo que se dejó el otro ayudante en mi casa. Está en la puerta.

Los otros ayudantes salieron para ver de qué se trataba y a los pocos minutos volvían con los rostros blancos.

—¡Está muerto!… —exclamó—. Y con un tiro en la frente…

El sheriff miraba asustado a la muchacha.

—¿Qué le pasa, sheriff? Parece que está algo asustado… ¿Es que le recuerda algo ese disparo?

El sheriff no podía hablar, pero su cerebro trabajaba normalmente. Estaba seguro de que si se había atrevido a ir con el cadáver era porque el que le había matado estaba cerca.

—Bueno… —dijo—. Lo de la deuda de Blake era una broma mía…

Los ayudantes le miraban sorprendidos y asombrados.

—¿Es que se ha vuelto loco?… —dijo el compañero del muerto—. Nos has dicho que cobraríamos hasta el último dólar o nos quedaríamos con la ganadería del rancho… Y es eso lo que vamos a hacer.

—¡No le hagas caso, muchacha!… Yo no he dicho nada parecido… —añadió el de la placa, mirando en todas direcciones.

—Creo que esta muchacha tenía razón cuando me decía en el rancho que eras un cobarde… Te has asustado porque esta jovencita asesinó a un ayudante tuyo y, en vez de detenerla y colgarla por ello, le dices que no quieres cobrar…

—¿Eres tú el que va a detener y colgar? —inquirió Pan, entrando.

El otro se dio cuenta, tarde ya, de la causa del miedo del sheriff.

No era Luty la que había matado a su compañero, sino ese muchacho de quien le habían hablado en Laramie.

Retrocedió de un modo instintivo.

—¡Te he preguntado si eres tú el que va a hacer eso! —añadió Pan.

—Creí que se trataba de ella…

—Y entonces te atrevías a hablar de esa forma… ¿De dónde ha traído a este cobarde, sheriff?

—De Laramie —contestó el sheriff.

—¿Ventajista o sólo pistolero? —inquirió Pan—. El otro era un novato…

—No debes tomar en consideración lo que han dicho… —decía el sheriff.

—¡Le voy a colgar, sheriff!… Es un cobarde y un traidor… —observó.

Uno de los ayudantes, que era del pueblo, dijo:

—¿Es que vais a temblar tantos hombres frente a este fanfarrón?…

Sus manos se movieron para demostrar que era capaz de vencer a Pan. Pero éste disparó una sola vez.

Los otros veían el cadáver con los ojos muy abiertos.

—¡Tres cuerdas, muchachos! —pidió Pan.

CAPITULO X

El sheriff sabía que lo de colgar se refería a él y los dos que, tan asustados como él, estaban a su lado.

—Tienes que comprender que no he querido molestarte… Lo que pedía a esta muchacha era por cuenta de Joe, quien me dijo al volver ahora de Laramie que lo hiciera así… No es, por lo tanto, culpa mía…

—Usted sabía que todo quedó perfectamente aclarado cuando la carrera de caballos, ¿verdad? Y, sin embargo, ha insistido en molestar a esta joven porque ignoraba que estaba yo aquí aún… Ya no detendrá a nadie más, sheriff.

Los otros dos, seguros de que les iba a colgar como decía, estaban pendientes de él en busca del momento oportuno para intervenir.

Lo mismo pensaba el sheriff, y por eso hablaba, para tratar de ganar algún tiempo y distraerle.

—No pareces mal muchacho —dijo el sheriff— y debes olvidar lo que de molesto haya habido para los dos.

—¿Vienen esas cuerdas? —dijo Pan.

—Yo las buscaré —contestó la muchacha.

Y al moverse ésta con ánimo de cumplir el encargo de Pan, se movieron también los ayudantes del sheriff, aunque éstos con el propósito de sorprender a Pan.

Luty se volvió con rapidez al oír los disparos.

Y respiró tranquila al ver a Pan, que en esos momentos decía:

—¡Otra esperanza que se le esfuma, sheriff! —dijo Pan, sonriendo—. Ha visto que no he podido evitar su muerte. Querían matarme ellos a mí…

El sheriff no escuchaba nada. Tenía el cerebro embotado por la impresión de pánico que le produjo la última exhibición de Pan.

—¡Creo que el sheriff tiene prisa, Luty!… No tardes en traer la cuerda…

El sheriff elevó sobre su cabeza ambas manos y dijo:

—¡No me mates!… Es cierto que quería abusar de Luty, a la que creía sola. Deseaba quedarme con su ganadería si se resistía el padre a pagar los recibos que firmó a Blacke… ¡Ya ves si soy sincero!… Y te daré los recibos para que no haya otra tentación en nadie…

Fue la segunda vez que el sexto sentido de Pan le advertía del peligro.

Disparó cuando el sheriff empuñaba un «Colt», que llevaba siempre en previsión en el pecho.

—¡Tu última equivocación! —exclamó, mirando el cadáver.

Y cogiendo de un brazo a la muchacha, salieron de allí.

Una vez en la calle, añadió:

—Me parece que ahora puedo marchar más tranquilo. Ha terminado esta pesadilla.

—Lamento que hayas tenido que volver a matar por mi culpa… —dijo ella—. Y has de tener mucho cuidado en Laramie… Ha de estar por allí Joe. Si te ve, no dejará de aprovecharlo para que te hagan todo el daño posible…

—Y yo trataré de evitarlo… —respondió Pan.

—Es que puedes no verle y él a ti sí.

—Es un peligro que existe siempre —añadió Pan.

Se despidieron los dos jóvenes y Pan se encaminó en busca del ferrocarril.

Ella se volvió al rancho, en espera de que Pan regresara.

En el bar había una especie de revuelo, ya que nadie sabía quién era el que debía hacerse cargo del mismo hasta la llegada de Joe.

Realmente, y por una superstición un tanto absurda, no quería hacerse cargo nadie, porque consideraban de mal agüero hacerlo, ya que habían muerto los que estaban al frente.

Al fin acordaron los tres empleados hacerlo en común.

Pan caminaba sin gran prisa, pero con seguridad.

Cuando entraba en la revuelta ciudad de los saloons, bares y tugurios, habían pasado seis días desde que saliera de Cody.

Con la brida del caballo sobre su hombro derecho, caminaba lentamente, con la mirada inquieta contemplando a todos los que con él se cruzaban, así como a los que entraban y salían de los locales.

Algunas mujeres se hallaban a la puerta para invitar a los transeúntes a entrar en el local en el que ellas servían.

Había en sus palabras las más tentadoras promesas de paraíso.

Resultaba curioso a Pan el pugilato que a veces se establecía entre las «sirenas» de dos locales próximos.

—¡Oye, grandullón!… —oyó decir—. ¿Es que no te vas a detener en ningún sitio?… Te estoy observando desde que has entrado en esta calle… No te importe si no tienes dinero. Pagarás cuando hayas cobrado lo que te corresponde por la conducción en que has tomado parte…

—No soy conductor, muchacha. ¿No sabes distinguir por la ropa?… —replicó Pan.

—¡Es lo mismo! —exclamó ella.

—¿Qué podría hacer sin dinero en un local como ése? —añadió él.

—Tienes razón… —exclamó ella—. No te servirían nada y serías despedido con malos modales… ¡Eres un cliente que no interesa!

—No he dicho que no tenga dinero. Hablaba en hipótesis… —añadió Pan.

—Si lo tienes, pasa; pero cuidado… No debes fiarte de nadie…

—Ésas no son formas de hablar a los clientes… —dijo uno en la puerta, vestido con tanta elegancia como veía a los caballeros en Washington.

Por eso Pan le miraba más que sorprendido, asombrado.

—¿Qué quieres que le diga?… ¿No te das cuenta de que si tiene algún dinero ha de ser un pequeño puñado de dólares? ¡No interesa a los que juegan! Con poco dinero puede ganar mucho… Y a cambio, es poco lo que está en condiciones de perder.

Pan reía con franqueza al darse cuenta de la habilidad de la muchacha.

Era una incitación para que él entrara y se sentara a jugar.

El elegante debió entenderlo también así, porque no la dijo nada más y sonreía complacido.

—Lamento defraudaros —dijo Pan—, pero no pienso jugar… No me interesa exponer lo poco que tengo. Prefiero gastarlo en bebida y en baile.

—¿Y crees acaso que vas a encontrar algún sitio mejor que éste para ello?

Pan, que se había detenido para hablar con la muchacha, iba a seguir cuando oyó decir a la joven:

—¡Hola, míster Houston!… Hace tiempo que no le veía… ¿Cómo van esos indios?

—Hace más de un año que envié mi renuncia con Hazlit… —dijo el aludido—. ¡Sigues tan guapa!… Pero ya esas arrugas hablan de tus años…

—¡No debiera decirme eso!… —objetó riendo la muchacha.

Pan estaba preocupado y, de una manera inconsciente, dejó su caballo en la barra y entró detrás del llamado Houston.

—¡Parece que te has decidido al fin, grandullón! —exclamó la mujer.

—Creo que tienes razón. Cualquier sitio es bueno para beber y bailar… —respondió Pan.

Una vez en el local, buscó a Houston.

Lo que había oído era una verdadera sorpresa para él. Todos creían que Houston había sido asesinado. Y él mató a Hazlit más por esto que por otra cosa.

Lo que no comprendía era la razón de que no hubiera llegado la renuncia a su departamento en Washington.

Esto indicaba que Hazlit contaba con cómplices allí.

Solamente así podía ignorar él la estancia en la agencia de Hazlit.

Pero ¿por qué se había retirado Houston de un negocio que era bastante bueno y sin grandes complicaciones, si sabía tratar a los indios?…

Pensando en todas estas cosas, se acercó a Houston cuanto pudo en el mostrador para ver si le oía hablar con alguien.

El elegante de la puerta había entrado acompañando a Houston y estaba a su lado bebiendo whisky que acababan de servirles.

—¡Vaya!… —dijo el elegante al ver a Pan—. Parece que te han convencido…

—Razona bastante bien esa muchacha… —dijo Pan, sonriendo.

—¡Cuidado con las mesas de juego!… —replicó, riendo, el dueño.

—¡No se preocupe! —añadió Pan, al tiempo de pedir un whisky.

Houston miró a Pan con indiferencia.

Y Pan le vio palidecer al entrar un hombre de mediana edad, sienes canosas y ojos acerados, que miraban a Houston con fijeza.

—Hola, Loren… —dijo el recién entrado, dirigiéndose a Houston—. ¿Muchas reses esta vez…?

—¡No puedo quejarme! —respondió el aludido.

—¡Hola, inspector! —habló el dueño—. ¿Otra vez por aquí?

—Me preocupan ciertos ganaderos… —contestó el que había hecho palidecer a Houston.

—No se canse, inspector —dijo Houston—. No podrá demostrar que robo ganado. Vea los certificados que extienden los que me venden sus reses.

—Pero no me engaña con ellos. Son, precisamente, los que me hacen sospechar la verdad y algún día encontraré al hombre que se atreva a darme la versión exacta de esas compras…

—¿Quiere beber algo?… Yo pago —dijo Houston.

—¡Gracias! No ganamos tanto como robando ganado, pero puedo pagar mi bebida.

—Sabe, inspector, que no se puede acusar a nadie sin pruebas, y cuando se hace así, supone un insulto… —observó Houston.

—¿De veras? —replicó el inspector—. ¿Y qué cree que pasaría?… ¿Quiere que le diga nuevamente que es usted un cuatrero?

Pan se dio cuenta de que no estaba solo el llamado Houston o Loren.

Dos hombres a quienes miró disimuladamente se estaban colocando de forma que pudieran dominar al inspector.

El dueño del local se había dado cuenta, como él, de lo que pasaba y sonreía complacido, como si le agradase que mataran al inspector.

Se colocó a su vez de forma que pudiera controlar a los dos traidores.

Éstos tenían las manos apoyadas en la culata de su «Colt» como una cosa natural.

—No debe abusar de su condición de autoridad, inspector —añadió Houston—. Debiera dar ejemplo de ecuanimidad…

—¡Llamar a las cosas por su nombre no es perder esa ecuanimidad! Una cosa es que no pueda probarle lo del robo de ganado y otra que lo ignore… Pero llegará un día en que pueda probarlo y entonces le colgaré…

—Si sigue insultando así, puede tener un tropiezo… No todos son tan pacíficos como yo…

Uno de los que se habían colocado estratégicamente medió:

—Estoy de acuerdo con ese hombre… No se puede insultar porque sea federal. Han creído que pueden decir lo que quieran… Han tenido suerte de no enfrentarse conmigo…

Miró atentamente el inspector al que hablaba.

—¡Pero si es nada menos que Doveland! —exclamó el inspector—. ¿Es que trabajas con Loren?

—Conozco a Loren de verle en la subasta y sé que es uno de los ganaderos más honrados de los que entran en esta ciudad con ganado. No trabajo con él.

—No creo agrade a Loren la defensa que haces de él. Sabe que viniendo de ti es más que suficiente para sospechar —dijo el inspector.

—La tiene tomada conmigo, inspector. Me llevó una vez a prisión sin una prueba… No crea que se lo he perdonado.

—¿Y qué piensas hacer?

—¿Quiere saberlo?… ¿De veras?

—Sí.

—Pues terminar con usted para tranquilidad de muchos que…

El inspector y los testigos miraban a Pan, que acababa de disparar sobre el que estaba detrás del inspector y sobre el que le provocaba.

Los dos tenían un «Colt» empuñado.

—Otra vez no sea tan confiado, inspector —dijo Pan—. Estaban los dos preparados de acuerdo con ese cobarde con el que hablaba usted. Le he visto hacer la seña de que actuaran…

—¡Yo no me he metido en nada ni conocía a esos dos! —dijo Houston, muy pálido.

—¡Gracias, muchacho! —exclamó el inspector—. No hay duda de que te debo la vida.

—No creo que se conocieran —dijo el dueño.

—Tiene un chaleco muy bonito —observó Pan—. Deben entrar las balas muy bien en él… Porque es un cobarde y un embustero.

—¡Cuidado, muchacho! —gritó el dueño—. ¡No me gustan los camorristas! No te he dicho nada a ti.

—No es preciso gritar tanto… Vas a mandar a la muerte a esos dos que se han puesto en pie para acudir a tu llamada. No soy tan confiado como el inspector.

—¿Hablabas de nosotros? —inquirió uno de los aludidos por Pan.

—Sí…

—Fanfarrón de los…

Nuevos disparos de Pan… y otros dos muertos.

—¿No te decía que les llevabas a la muerte?… ¿Qué le parece, inspector, si colgamos a estos dos?… Haremos un gran bien… Lo haré yo. Usted no se comprometa…

Los curiosos se acercaron y uno de ellos dijo:

—¿Quién es el loco que se enfrenta con el superintendente Smith?… No creo haya en la Unión quien le iguale… He visto hacer exhibiciones cuando estaba de mayor en Huachuca, que eran el asombro de los pistoleros de Tombstone…

Pan miró al que hablaba.

—Supongo, Loren, que no eres tú el que trata de enfrentarse con él… Jugará contigo como un gato con un ratón.

Houston miraba asombrado a Pan.

—No me conocía, ¿verdad, Houston? —dijo Pan—. ¿Quién era el muerto que apareció con sus documentos?

—Yo se lo diré —medió el inspector—. Era un agente nuestro que le tenía en sus manos por crímenes y robos cometidos cuando era agente de una reserva. El lo negó, afirmando que le habían robado los documentos.

Otra vez el inspector se distrajo y Houston quiso sorprender a los dos.

Pan volvió a disparar. Y lo hizo tres veces.

El dueño, Houston y el que había hablado de Pan cayeron con las armas empuñadas.

—¡Ése era un contrabandista de Tombstone! No comprendo qué hacía por aquí.

—¡Trabajaba con Loren! —dijo uno.

—¡Ah! —exclamó Pan—. Está explicado todo… ¿Por qué le llamaban Loren?

—Es como se le ha conocido hace años en Nuevo México. Era cuatrero y no sé quién le llevó de agente a una reserva —dijo el inspector—. Volvió a su antiguo trabajo con un grupo como él… No sabe lo que ha hecho… Esta ciudad está de enhorabuena —añadió el inspector.

Y sacó a Pan de allí.

Hablaron durante mucho tiempo.

—Las señas de ese Joe coinciden con las de un ventajista que anduvo por aquí. Creo que era de Cody, en efecto. No sabía que estuviera allí. Es el último sitio donde pensé que podía meterse Le buscaremos. Sé dónde ha de estar, si es cierto que anda por la ciudad…

Y el inspector llevó a Pan a uno de los saloons más lujosos de la ciudad.

Cuando entraron se dieron cuenta del telégrafo por señas que daba la alarma.

Sin embargo, el dueño le salió al encuentro sonriente para saludarle.

Pan descubrió a Joe jugando en una de las mesas.

A su lado estaba el ventajista que huyó de Cody.

Sin atender al dueño, se encaminó a la mesa.

—¡Hola, míster Wade! —dijo.

Joe le miraba asombrado. No respondió.

—¿No le han dicho de Cody que han muerto sus amigos?… Entre ellos, desde luego, el que nombró sheriff a la muerte de Bell…

Ahora fue el inspector el que evitó que mataran a Pan por la espalda.

—¡Eres un cobarde! —dijo el inspector al dueño—. Me estabas distrayendo para que no me diera cuenta de lo que se proponían…

Pan dijo a Joe:

—¡Defiéndase!… ¡Le voy a matar!…

Pensaba en esos momentos en Luty, que quedaría tranquila si ese cobarde no regresaba más a Cody.

—No tienes nada en contra mía, muchacho… —dijo Joe—. Tengo los documentos que hicimos aquí y que no entregué porque hube de salir con rapidez. Los tengo en el hotel y te los daré para que Luty esté tranquila…

—He dicho que le voy a matar —repitió Pan.

—Parece que esta vez has encontrado lo que mereces… —observó el inspector—. Si él te mata, evitarás morir colgado.

—Tampoco tiene nada en contra mía, inspector. Sé que me ha odiado siempre. No crea que yo intervine en la muerte del agente. Lo hizo Loren. Yo no tenía, que ver en aquello… Iba contra Loren. No en contra mía…

Esto explicaba a Pan la amistad de Hazlit con Joe.

Debían pertenecer al mismo grupo.

—Loren no dará más guerra a nadie… Ha muerto en manos de este muchacho…

—¡Tiene gracia!… ¿Es que no sabes que se trata de un superintendente de Washington?… Y le llamas muchacho como si fuera un vaquero…

Joe estaba nervioso y cometió la torpeza de mover las manos.

Dos disparos le destrozaron el rostro.

El dueño del local retrocedió asustado.

—Nada de escapar, amigo —le dijo el inspector.

Pidió perdón y aseguró que no trataba de distraerle. Por fin salieron los dos y el dueño respiró ampliamente.

No esperaba salir tan bien.

EPILOGO

—¡Enhorabuena, Smith!… Ha terminado con el asunto de las agencias… Hemos confirmado el nombramiento de Holden para la de Cody. Tenemos informes de que se porta magníficamente.

—Gracias, general —dijo Pan—. ¿Sabe que desertó uno de los complicados?

—Si se refiere al mayor Charley, ya estamos enterados… Me ha escrito desde el Canadá y las noticias que me daba le dejarán asombrado…

—No tanto, general. He hecho hablar a uno de los complicados antes de morir. Sospechaba que debía haber alguien complicado en este departamento.

—¿Es posible?… ¿Cómo se dio cuenta de ello? —dijo el general.

—Por una serie de circunstancias que me llevaron a esa conclusión.

—Charley da los nombres de esos complicados… Crea que lamento hayan muerto, porque así no se les puede castigar; pero es una enorme sorpresa…

—¿Tiene la carta de Charley, general? ¿Dónde dice que está…?

—Me alegraría que tuviera suerte… No creo que fuera tan malo… Sin duda le complicó alguien en esto. Estará cansado… Puede descansar una temporada. Le conseguiré un permiso.

—Gracias, general. ¿Algo más?… Voy a ver a mi familia.

—Puede retirarse.

Pan salió de la oficina.

Entró en varios despachos antes de dirigirse a la calle. Su madre le recibió con gran alegría.

—He recibido tus cartas y puedes estar seguro de que deseo conocer a esa Luty. Supongo que lo merece cuando te has enamorado de ella…

—Está tranquila. Te agradará… —dijo Pan.

—Me dijo ayer el general que te darán un permiso, porque has hecho las cosas muy bien, aunque él no era partidario de correr el riesgo que has corrido y estaba algo disgustado contigo por no haber contado con él para esta misión peligrosa… ¡Te quiere bien ese hombre!

—¡Ya lo sé, mamá!

—¿Es verdad que Charley ha desertado? —inquirió la señora—. ¡Pobre Charley! ¿Quién iba a esperar de él eso?

—No debemos juzgarle sin saber las causas que le llevaron a ello…

—Me llevarás de paseo, ¿verdad, hijo?

—He de volver al departamento. Mañana lo haremos.

Y besó a su madre varias veces.

Una hora más tarde estaba de nuevo en el Departamento de Guerra, sección Asuntos Indios. En el despacho en que entró fue saludado por dos generales.

—Siéntense… —le dijeron—. No tardará en llegar su general.

Daba la impresión de que se iba a celebrar una reunión importante.

Pocos minutos más tarde entraba el general que le felicitó antes.

—¿Qué es lo que pasa?… —Entró diciendo—. ¿Como…? —añadió al ver a Pan—. ¿Está aún por aquí?

—General —dijo uno de los militares—. Nos ha dicho Smith que ha tenido usted carta del mayor Charley. ¿La tiene ahí?

—En mi despacho… o en casa. ¿Por qué?

—¿Es cierto que acusa a dos personas que han muerto?

—Cierto.

—¿Cree que es verdad lo que dice?

—Hay que admitirlo…

—¿Tiene seguridad de que se trata de una carta de Charley? —dijo Pan.

—¡Smith!… Supongo que no está poniendo en duda mis palabras… —protestó el general, ofendido.

—¡No dudo de la carta, general!… Lo que dudo es que sea de él…

—¡Pues yo estoy completamente seguro!… Los datos que da sólo un traidor puede saberlos…

—¿En qué parte del Canadá está fechada esa carta? —preguntó el otro general.

—No me he fijado… Parece que en Montreal.

—¿Hace mucho?

—La recibí hace pocos días…

—¡Charley no ha estado nunca en el Canadá!

—¡Smith!… ¡Exijo de usted que…!

—¡Un momento, general! —interrumpió otro—. No debe excitarse con Smith… El sabe que no ha podido escribir esa carta el mayor Charley porque ha venido con él a Washington…

El general palideció intensamente.

—Si es así, pido perdón y no hay duda de que me han engañado… Lo lamento, señores; voy en busca de esa carta para que vean que es cierto la recibí.

Se encaminó hacia la puerta, pero al ir a salir, unos soldados se lo impidieron.

—¡Atrás! —gritó.

Y empujó violentamente a los soldados.

Pan disparó dos veces sobre él, porque se volvió con un «Colt» empuñado, dispuesto a hacerlo él.

* * *

—¿Es usted el mayor Charley?… Pan me ha hablado mucho de usted.

—Le debo todo… Mató al general para que no pudiera ensañarse conmigo y me complicara en sus asuntos… Me hubiera hundido si le dejan hablar. Dijimos que había desertado para poder atraparle. Sabía que era yo el que sabía sus cosas… Envió un emisario para que me matara y fracasó. Por eso le engañamos con mi falsa deserción para que Pan pudiera llegar a Washington… Y me llevó con él para que prestara declaración.

—Todo pasó ya… —dijo Luty.

—¿Es que no sabe Pan que se casa hoy?… Parece que tarda… No creo que se arrepienta… —dijo riendo Charley.

F I N