CAPITULO PRIMERO

No era sencillo, ni mucho menos, entenderse en el bullicio que existía en el local.

Los que estaban ante el mostrador exigiendo bebidas; los que más atrás no conseguían ser oídos en sus demandas; los que hablaban entre ellos por grupos en el centro del saloon... Todos, en suma, organizaban tal murmullo, que para entenderse, unos y otros levantaban la voz. Y al levantarla, obligaban a los vecinos a gritar más a su vez.

Sin embargo, las dependientas se entendían perfectamente con la clientela. Y no era que tuvieran mejor oído. Lo que sucedía, era que tenían más práctica. Y que las demandas se concretaban a lo mismo siempre. Cervezas, whisky y refrescos.

Y lo que menos se soportaba, era el humo de las pipas y cigarros y el que despedían las lámparas del alumbrado.

El Edén era el local que. sin duda, embalsaba mayor cantidad de bebedores y amantes de los juegos, de los que había abundancia en todas sus manifestaciones.

Dábanse cita en él los jefes de equipos, rancheros, vaqueros, conductores, menestrales, comerciantes, buhoneros y militares.

La ciudad había ido aumentando considerablemente, pero no mejorado en características que dieron fisonomía de “ciudad sin ley”.

El mayor tráfico ferroviario hacía que las manadas de reses para su venta y embarque aumentara también.

Las grandes extensiones sin propietarios de veinte años antes, se habían convertido en ranchos con ganadería numerosa o en granjas productivas.

Aumentaron los almacenes, hoteles, restaurantes y comercio en general.

Eran más los que ejercían profesiones denominadas liberales.

Las manadas acudían con más periodicidad, desaparecido el peligro de antaño: los indios.

Ahora, éstos, se hallaban sometidos en reservas al efecto.

Algunas de estas reservas tenían millares y millares de acres. Los indios cuidaban su ganado y tejían sus ropas. Tenían cosechas propias y aún podían vender el excedente, que era a veces bastante.

Los agentes encargados de estas reservas hicieron grandes fortunas, y otros, más honrados, vivían estimados por los recluidos.

Fueron numerosas las rebeliones por malos tratos. Rebeliones que hicieron cambiar el sistema de trato, mucho más qué la intervención de autoridades superiores.

Por temor a estas rebeliones, en algunas agencias aumentaron el número de servidores y ayudantes de los agentes encargados de las mismas.

Y el trato, como consecuencia a este temor, se hizo más duro en no pocas.

El agente era la persona encargada de vender el excedente en la producción. Y los indios demostraron que eran buenos ganaderos y mejores agricultores.

Existían muchos indios adaptados que paseaban por las calles de Laramie como trabajadores, y algunos, pocos, como dueños de almacenes.

Los hijos de éstos, incluso iban a las Universidades lejanas a estudiar con los blancos.

Pero no se había llegado aún, en la época de nuestro relato, a que el ser indio careciera de importancia y no supusiera un baldón.

Aquellos que estudiaban entre los blancos por leyes especiales en este sentido, concediendo igualdades, tenían que soportar humillaciones constantes y eran muchos los que abandonaban los estudios antes de terminar.

Estos, como consecuencia lógica a tal actitud colectiva, regresaban junto a los suyos resabiados. Y a veces, llenos de odio racial.

También los que mezclados en la vida común de la ciudad tenían cierta independencia, habían de soportar provocaciones y ofensas.

Entre los militares, había de todo. Los que olvidaron aquellas batallas de antaño y los que, rencorosos, pensaban en las bajas habidas en ellas.

La reserva de Wheatland se hallaba entre la ciudad y el fuerte del mismo nombre. Y un poco más al oeste, cerca de Rock River, estaba la de Seminoe.

Los agentes de estas reservas solían ir a vender y a comprar a Laramie, por ser la ciudad más próxima e importante.

Pero lo que sucedía en tales agencias, no era conocido por nadie que no fuera empleados de las mismas, y aun entre éstos, había bastantes que ignoraban la realidad de las cosas.

En Washington adoptaron una medida que se consideró acertada. Enviar a estas reservas los maestros y doctores indígenas.

Estos evitaban con su presencia los malos tratos dados en algunas agencias y también impedían que los robos efectuados a los acogidos en la reserva por los agentes tuvieran la importancia de antes.

La maldad humana, modelada por la ambición sin límites de algunos agentes, originó verdaderos dramas.

Los indios que en Laramie se movían con libertad por estar adaptados, visitaban el Edén de vez en cuando. Especialmente los que se habían convertido en comerciantes de cualquier tipo.

Solían censurar a la dueña de este local, la admisión de estos personajes, pero ella se disculpaba, diciendo que eran clientes como los demás.

Varios jefes de equipos recordaban los ataques que hubieron de sufrir bastantes años antes, y eran los más enemigos de esta admisión.

Sussie no les hacía caso. Pero advirtió a los indios que no fueran por allí cuando cualquiera de esos equipos estuviera en la ciudad.

El hecho de que los indios visitaran el local de Sussie, servía a los competidores, muy molestos por ser el saloon que más vendía, para formar un ambiente de repulsa hacia la muchacha y su negocio.

La campaña contra el Edén y para desesperación de sus enemigos, era de efecto contrario al que deseaban. Cuanto más se censuraba por la presencia en el mismo de algunos indios, más animado estaba.

Y lo que nació como envidia, se convirtió en odio.

Había que desacreditar de otro modo, sin pensar en medios, para que la venta decreciera y al reducir la clientela, que ésta se extendiera por los otros locales.

Sussie era una verdadera belleza admirada y deseada en general, pero en especial por algunos de los dueños de otros locales. Y el despecho por haber sido rechazados, era lo que más enconaba a estos pretendientes, traduciéndose su enfado en una hostilidad abierta y en una constante difamación.

El carácter dulce de la muchacha desarmaba a los que se presentaban en el Edén con ánimo de provocar escándalo. Pero esta dulzura, no impedía que. llegado el momento, demostrara lo peligroso que suponía su enfado.

—¡Sussie! —dijo una de las empleadas—. Debieras decir a los indios que vengan menos a esta casa.

—¿Por qué?

—Ya sabes que no hacen más que censurarte por admitirles.

—No hagas caso a lo que digan Estos seres se están adaptando a nosotros, y hay que ayudarles para que sea una realidad. Ya oíste ayer al mayor Fuchs. Es deseo de Washington que se les trate con afecto para que se fundan con los demás. Hay que ir olvidando todo aquello que nos separó hasta ahora.

— ¡Palabras! Te aseguro que vas a tener un disgusto.

—No te preocupes, mujer.

Sussie siguió con el naipe haciendo solitarios. Estaba sentada ante una mesa que había cerca del mostrador.

Al marchar la empleada, miró hacia ella con una sonrisa en los labios.

Minutos más tarde, dos jinetes cubiertos de polvo se acercaron a ella, y de una manera escandalosa saludaron a la muchacha al tiempo que golpeaban su espalda.

—¡Ya estamos de vuelta, Sussie! —decía uno—. Y tan pronto cobre el ganado, me tendrás frente a ti. No creas que me vas a volver a ganar lo de la otra vez. He aprendido mucho en este viaje. Tengo un conductor que sabe más trucos que tú.

—¡Escucha, charlatán! —dijo ella, mirando al que hablaba—. ¡No he hecho un solo truco jugando! Y si a ti se te ocurriera poner en práctica alguno, ¡serías colgado por ventajista!

—¡Bueno! —medió el otro—. Era una broma. ¡No hay que enfadarse!

—¡No admito bromas de ese sentido! Lo sabéis todos. Y creo que será mejor que juguéis entre vosotros. ¡No lo haréis delante de mí!

—¡Vaya! Parece que ahora tienes miedo —añadió el primero.

—Sí. Tengo miedo a que naya necesidad de colgarte.

—¡Vamos a beber! —decía el segundo.

—Podemos hacerlo aquí. ¿Permites?

—¡No! —dijo Sussie—. Esta mesa es solamente para mí.

—Creo que me vas a cansar, Sussie. He contenido a los muchachos y me parece que ha sido una torpeza. Necesitas una buena lección.

Sussie siguió con su solitario, sin volver a mirar a los dos jinetes.

—¡Ah! Están aquí —decía otro jinete que acababa de entrar—. ¿Es ésta la que les ha ganado otras veces? ¡Hola, muchacha! ¡No hay duda de que eres bonita! ¿Manos hábiles? Debe ser así, y con la ayuda de tu belleza, no es extraño que pierdan lo que lleven.

Dejó la muchacha el naipe sobre la mesa y miró con atención al que hablaba.

—¿Ventajista? —preguntó sonriendo—. ¡Muy peligroso para ti si intentas jugar con ventaja en esta casa! ¿Has visto linchar a alguien? Te aseguro que no es un espectáculo agradable.

—¡Escucha! —gritó el aludido—. ¡No vuelvas a hablarme así! ¡No me importará disparar sobre tu rostro!

—Te he hecho una advertencia. Si no lo eres, mejor para ti.

—Sé jugar al póquer. No quiere decir que haga trampas.

—Eso está mejor. En ese caso, cuando quieras, podemos jugar mano a mano.

—¿Es que te atreves?

—Y perderás lo que pongas en juego. Pregunta a esos dos.

—¡No es lo mismo! He dicho que sé jugar.

—También ellos.

Como el tercer jinete había elevado la voz, eran muchos los curiosos que escuchaban.

—Te demostraré que no es lo mismo.

—Espero que ellos te dejen el dinero que cobren por el ganado. Me gusta ganar fuertes cantidades. Mi resto favorito para empezar, es de mil dólares.

—¿Mil dólares? ¡Mucho dinero!

—Tiene más emoción. ¿No te parece?

—Cuando cobremos las reses, jugaremos los cuatro —dijo Douglas Sirk. que era el jefe del equipo.

El que llegó con él era su socio Bill Golitzen.

El conductor dijo llamarse Alexander.

—Si cada uno colocáis ante vosotros mil dólares, no tengo inconveniente.

—Me parece que esta vez vas a recibir una buena lección.

—No olvides mi advertencia anterior.

—¡He dicho que no soy ventajista!

—¡No te excites, ni grites! No me gustan los gritos —dijo Sussie.

Douglas llevó a los otros dos a beber.

—¡Cuidado con Sussie! No creas que está sola. A una señal suya nos llenarán el cuerpo de plomo —dijo Douglas a Alex.

—¡Es que me irrita su modo de hablar! Parece que está perdonando la vida.

—Repito que mucho cuidado con ella.

—Si haces alguna trampa, procura que no se dé cuenta —añadió Bill—. Nos matarían a los tres. Creo que será mejor no jugar frente a ella. Ha de estar pendiente de nuestras manos. Y te aseguro que entiende de estas cosas.

—¡Bah! No se dará cuenta si yo “trabajo” el naipe.

—Insisto en que no juguemos.

—Habíamos quedado en que le íbamos a dar una fuerte lección.

—Tengo miedo —exclamó Bill.

—Podemos jugar ella y yo —dijo Alex.

—Creo que será lo mejor. No olvides que es una muchacha que tiene corazón y que sabe jugar. Es cierto que nadie habla de ella como ventajista.

—Ya veremos cuando juguemos los dos —añadió Alex.

Se unieron a ellos otros conductores del equipo y bebieron entre bromas y carcajadas.

Una de las mujeres que se movían atendiendo a los clientes dijo a Sussie:

—¿Conoces a ese muchacho tan alto? —e indicó a la persona aludida.

—¡No! Es la primera vez que le veo. Es de los que no se olvidan. ¿Seis y medio?

—No faltará mucho si no llega a esa talla.

—¡Y es guapo de veras! Debe ser muy joven —añadió Sussie—. ¿Qué pasa con él?

—Lleva bastante tiempo viendo jugar y no ha pedido de beber. Está poniendo nervioso a los jugadores. ¿Quieres que dé la orden para que le echen?

—¿Por qué? Es posible que no tenga dinero. Déjale.

Pero desde entonces no dejó Sussie de observar al joven al que se había referido su empleada.

Minutos más tarde, oyó gritar:

—¿Es que no tienes nada que hacer, muchacho? ¡Hace media hora que no te has movido de ahí!

—Me gusta ver jugar —dijo el joven.

—En cambio, a mí, no me gusta que se pongan tras de mí...

—¿Por qué no jugáis en un reservado? Es el modo de evitar curiosos.

—¿Te vas a quitar de ahí? —dijo otro, amenazador.

Sussie se levantó, poniendo de manifiesto que si su rostro era de una belleza extraordinaria, el conjunto físico no le iba en zaga.

Unos cinco pies y medio rebasados en alguna pulgada de perfecta armonía en rectas y curvas, hacían de ella un raro ejemplar de belleza incomparable.

Se acercó a los que discutían, diciendo:

—¿Qué sucede?

El joven miró sorprendido a Sussie, y sonriendo respondió:

—¡Nada! Les disgusta que esté mirando como juegan Y les he dicho que para evitarlo, debían hacerlo en un reservado.

—No tenéis derecho a protestar. Si no comenta las jugadas y permanece callado, no hay razón para reclamar por su presencia.

— ¡Es que no quiero que estén tras de mí!

—Deja de jugar entonces —añadió Sussie—. Puede estar donde quiera.

—Pero por lo menos que haga gasto —dijo la misma empleada de antes—. No ha bebido nada. Y si este local se convierte en refugio de curiosos, no dejarán sitio a los que gustan gastar su dinero aquí. ¡Buen negocio harías!

—Si no me hubieran robado mientras dormía, es posible que hubiera bebido. Porque te aseguro que tengo sed —dijo el joven riendo.

—¡Ven conmigo! ¡Invita la casa! —añadió Sussie.

CAPITULO II

Los jugadores sonreían al ver que Sussie se llevaba al mirón.

Este decía a la muchacha:

—Lo has hecho muy bien, pero si no quieres que la casa pierda lo que beba, puedo marchar. De todos modos, muchas gracias por tu intervención. Se estaba agriando la cosa, porque soy bastante tozudo y era posible la pelea por una tontería.

—Te he invitado para que bebas. ¿No decías que tienes sed?

—¡Ya lo creo!

—¿Es verdad que te robaron?

—No suelo mentir nunca.

—No he querido ofenderte. Puedes estar seguro de ello.

—Perdona entonces.

—Eres tú el que ha de perdonar. ¡Siéntate ahí!

—Gracias. Es verdad. Me robaron anoche. Mientras dormía.

—¿En algún hotel?

—No. En la calle. Sin duda bebí con exceso y me quedé dormido a la puerta de un saloon. Cuando me desperté me habían dejado limpio. No hay duda que estaban de acuerdo la muchacha que me hizo beber tanto y el que me robó. Ella ha negado, y como no podía demostrar que miente, he dejado las cosas así.

—No debieras beber así...

—Es la primera vez que me he embriagado. Aunque no lo creas. Y te aseguro que no lo haré otra vez. ¡Tengo un cuerpo...!

—¿Y te apetece beber de nuevo?

—Pero un refresco. El whisky me pondría malo.

Sussie reía de muy buena gana.

—¡Sussie! —exclamó Douglas frente a ella—. ¿Qué es esto? No nos dejas sentar a beber contigo y ahora hay un compañero de mesa. ¿Te das cuenta que nos has ofendido? ¡Venid! ¡Vamos a beber aquí todos!

La muchacha dio dos palmadas.

Douglas palideció al ver a varios empleados que se acercaban con las manos en las culatas de las armas.

—¿Pasa algo, Sussie? —dijo uno.

—Creo que este caballero ha bebido algo de más. Debéis “rogarle” que salga.

—¿Vamos? —exclamó el mismo dirigiéndose a Douglas.

—No debes enfadarte, Sussie, era una broma, mujer —exclamó Douglas.

—¡Está bien! Procura no repetirlo.

Douglas se unió a sus amigos.

—Has estado muy cerca de morir —dijo Bill.

—Ha de pagar el miedo que me ha hecho pasar. Ya me he dado cuenta que estaban dispuestos a disparar.

—El mejor castigo se lo daré yo. Nos llevaremos muchos dólares —dijo Alex.

Sussie decía al joven:

—¿Te han llevado mucho?

—Han desvalijado mi “Banco”. Tenía seis dólares.

Las risas de Sussie contagiaron al joven.

—Menos mal que dejaron mi caballo. No sabría qué hacer sin él. Claro que de haberlo querido robar, ahora sabría quién era el ladrón.

—No te comprendo.

—Tengo un caballo que es una fiera. Habría matado al que quisiera llevarle.

—¿Es posible?

—Como oyes.

Le sirvieron un refresco que bebió con ansia.

—¡Qué placer! —exclamó—. Estaba sediento.

—¿Buscabas a alguien?

—Pues sí. Pero no he visto a nadie conocido que pudiera invitarme.

—¿Vienes en algún equipo?

—No. Vengo solo. No admiten conductores cuando están en ruta. Y no tenía muchos deseos tampoco. Me quedaba dinero para llegar hasta aquí. Me gusta la independencia.

—¿Vienes de lejos? ¡Oh, perdona! No tomes en cuenta lo que diga.

—No tiene importancia. Vengo desde Denver. Muchas millas...

—¿De paso?

—Es posible. ¡Oh! Me llamo Dwight Taylor. Todos me conocen por Ike.

—¡Eeeh! ¡Ike Taylor! ¿El gun-man?

—¿Es que hay algún pistolero que se llame así?

—Y por el que se ofrece una buena prima.

—¡No es posible! —exclamó Ike.

—Tienes que cambiar de nombre. ¡No puedes decir que te llamas así!

—Pero si es el mío...

—¡Aun así! Vaya coincidencia más desagradable —le decía Sussie. asustada.

—¿Conoces a ese Taylor?

—¡No! Dicen que son muy pocos los que le han visto, porque la mayoría que le vieron están enterrados.

—¡Es muy extraño que haya otro con mi mismo nombre!

—¡Taylor es un apellido corriente!

—Pero Ike... —decía éste.

—Pues existe. Y hay pasquines que hablan de él.

Ike quedó pensativo.

—¿Hace mucho que se habla de ese personaje?

—Unos meses. He visto temblar aquí a un ganadero que escapó a la matanza de su equipo. Y es curioso. Decía que era el hombre más alto que había visto. ¿Te das cuenta?

—Sí. Lo que se han propuesto es que me cuelguen por delitos de otros.

—Tienes que pensar en otro nombre

—Ante estas circunstancias, creo que tienes razón.

—Vamos a pensar uno. Y tienes que aprendértelo bien. Veamos...

Los dos quedaron pensativos.

—¿Qué te parece Frank Smith? No se parece en nada al otro.

—¡Vale! Así que me llamo Frank. ¡Frank..., Frank! Pues bien, Frank Smith te presenta sus respetos. Pero te aseguro que ese Ike lo va a pasar mal si le encuentro. No creo que se llame así. Sabían que iba a venir y han preparado un “piadoso” recibimiento. Esto indica que ciertas personas han de saber algo de él.

—¿Te conocen por aquí?

—No creo que me conozcan. Vengo de muy lejos. De Dallas, en Texas. Muchos cientos de millas. Y estuve poco tiempo allá. Los que más me trataron viven en la costa atlántica. ¡No comprendo esto! Ha sido una providencia que hablara contigo. Me hubieran colgado si digo mi nombre a otra persona.

—Puedes estar seguro de ello.

—Mucha casualidad que sea tan alto como yo y que se llame lo mismo, ¿verdad?

—Sí. Desde luego. Pero estoy segura que no eres ese personaje. No me hubieras dicho tu nombre. Y hay otro detalle. Ese ganadero dijo que era rubio... Y tú pareces un indio. Tienes el cabello y los ojos completamente negros. Claro que este detalle no habría servido si hablas de tu nombre. Nadie pensaría en ello.

—Gracias por confiar en mí. Te estoy muy agradecido. ¿Anda por aquí ese personaje?

—Sus últimos atracos han sido en este Estado.

—¡Muy curioso! Les rastrearé hasta acabar con todos ellos.

—¿Por qué habrán querido crear este ambiente?

—Creo que sospecho la razón. Venía a hacerme cargo de una fortuna y de un rancho. Creo que está cerca de Casper. Un pariente mío formó en el éxodo del setenta y dos. La sequía en Texas hacía morir el ganado. Y vinieron hasta aquí en busca de pastos. Consiguió en estos años enriquecerse de una manera intensa. Me decía el abogado que había más de dos millones de dólares.

—¿Dijiste que venias?

—Han debido suponer que lo haría.

—Sí. Es natural. Mucho dinero para rechazarlo.

—¿Conoces a alguien de Casper?

— ¡Casper! —Y Sussie quedó pensativa—. ¡Sí! —exclamó de pronto—. Un ganadero de allí suele traer sus reses porque asegura que aquí tiene más vagones para embarcar el ganado.

—Me gustaría hablar con él. Bueno, sería mejor que hablaras tú.

—No creo que ande por la ciudad ahora, pero no tardará en llegar. Viene siempre para las fiestas y éstas dan comienzo dentro de diez días.

—¿Qué hago hasta entonces sin dinero? He de trabajar. ¿Conoces algún ganadero que pueda admitirme una temporada como vaquero? Te aseguro que lo soy y de los buenos.

—Suelen visitar esta casa la mayoría de los ganaderos que hay por aquí. Hablare con Russell. Es de los más ricos.

—No creo que pueda pagarte lo mucho que te debo.

—No te preocupes. Me agrada ayudarte. Creo que lo mereces.

—Otra vez muchas, muchas gracias.

—Puedo dejarte una habitación hasta que te coloques. No debes andar por ahí.

—Dormir no es problema. Lo he hecho mucho tiempo en el campo. Puedo seguir así. Ten en cuenta que pueden hablar de ti. Ya has visto lo que ha pasado por estar aquí sentado. ¿Quiénes son éstos?

Sussie habló de Douglas y sus compañeros.

—Has de tener cuidado. Será un ventajista como los que andan sentados en esas mesas.

—¡Eh! No hablas en serio, ¿verdad?

—¿A qué te refieres? —preguntó él.

—A lo que has dicho de ventajistas en las mesas de juego.

—¿Es que no lo sabes? —exclamó extrañado.

—¡Claro que no! Saben que soy enemiga de ese sistema.

—Pues hay varios. El que protestaba por estar detrás de él es uno de ellos.

—¡No es posible!

Frank se echó a reír.

—¡Creo que se están riendo de ti! Se hacen trampas en todas las mesas. Y algunos tendrán una fortuna, sin pensar que el día que sean sorprendidos harán que te cuelguen con ellos.

—Dime la verdad. ¿Es cierto que hacen trampas?

—Te lo aseguro.

—¡Granujas! —exclamó ella.

—Se están riendo de ti y haciendo una buena fortuna. Tenías que pensar en ello. Han de pasar horas y horas jugando. Son profesionales la mayoría de los que están sentados. La ruleta está preparada y el croupier detiene la bola en el número que le interesa. Además, hay un tipo que está de acuerdo con él. y de vez en cuando entrega una ficha por valor inferior al cambio que recibe.

—¡Son unos bandidos! Haré que les cuelguen por cobardes. Saben que no me gustan las ventajas. Más de una vez me han propuesto repartir los beneficios y a los que me hicieron esta proposición les hice salir de la casa.

—Por eso, éstos no te han dicho nada y hacen trampas en su único beneficio. Si les descubrieran, no podrías demostrar que no estás de acuerdo con ellos. Y te colgarían. Tienes que cortar esto.

—Lo voy a hacer mañana mismo. Levantaré todas las

mesas.

—Pero es lamentable que se lleven dinero producto del robo.

—No se me ocurre medio alguno de evitarlo.

—No hay más que uno. Registrar las habitaciones de ellos. Han de tener guardado el dinero. Lo haces mientras ellos están aumentando sus reservas.

—No es mala idea. Esta noche lo haré.

—Hasta entonces, no hagas comentario alguno.

Frank pasó las horas sentado frente a Sussie y hablando los dos sin cesar.

Llamaba la atención a los clientes habituales este hecho, ya que nadie solía estar sentado con ella, a no ser que jugaran al póquer, cosa que gustaba mucho a Sussie.

— ¡Bueno! —decía Alex más tarde—. Ya estamos aquí. ¿Estás dispuesta a jugar con un resto de mil dólares?

—Lo vas a hacer tú por ellos, ¿verdad?

—Sí.

—Está bien. Que traigan un naipe nuevo.

—Podemos jugar también nosotros —dijo Douglas.

—Como queráis —replicó ella—. No te levantes, Frank, puedes estar a mi lado. Creo que me darás mucha suerte.

Frank sonreía.

—Pero no podrá ver la jugada de nosotros.

—¡No temáis! —dijo Frank.

Los curiosos se agruparon alrededor de la mesa al saber que iba a jugar Sussie.

Era famosa su pasión por el juego, pero lo era también su enemiga a las ventajas. Por ello, era estimada y se le respetaba.

El naipe en las manos de los jugadores que le repasaron con toda minuciosidad, especialmente Alex, que al pasar los dedos por el borde, le dijo Sussie:

—No temas. No están marcados. Vas a jugar por primera vez sin ventaja alguna.

Palideció Alex y replicó:

—Te dije antes que no me hablaras así.

—Es que me ha molestado que mires con tanto detalle el naipe.

—Es costumbre. No lo he hecho por molestar a la casa.

Minutos más tarde daba comienzo la partida.

Frank seguía con todo interés las jugadas y en especial las manos de Alex.

Este, que se dio cuenta de la atención de Frank, se puso nervioso.

Bill y Douglas se dieron cuenta de la intranquilidad de Alex. Se miraron preocupados, mientras el dinero iba pasando al resto de Sussie.

—Parece que no eres lo buen jugador que habías dicho —comentó ella, riendo.

Alex no respondió. Se estaba enfureciendo de que sus trucos hábilmente manejado no dieran resultado alguno.

No lo comprendía porque era la primera vez que esto sucedía.

Y con la marcha del tiempo y de los dólares, su humor se iba agriando cada vez más.

Se dedicó a observar a Sussie cuando le correspondía barajar a ella.

—No te preocupes —le dijo Sussie—. No hago trampas nunca. Lo saben en la ciudad.

—Sin embargo, solamente ganas tú.

—Eso indica que tengo suerte y que sé jugar.

Pasaron varios minutos sin que hablaran nada.

Pero en una jugada en que Alex cifró su esperanza de resarcirse, perdió la que le quedaba del primer resto.

Tenía que pedir más dinero a Douglas, pero éste se negó.

—Ya es bastante. No podemos con ella. Es una mujer de mucha suerte.

Estas palabras las dijo recalcando el sentido ofensivo.

—Me habéis provocado vosotros. Si os gano los tres mil dólares, me sentiré feliz.

No había querido darse por aludida a la insinuación de Douglas.

Alex, sin dinero para seguir jugando, se dedicó a contemplar a Sussie.

Pero ella no se ponía nerviosa por esta observación. De vez en cuando le sonreía.

Tenía que reconocer que no empleaba truco alguno. Jugaba con corazón, pero sin ventajas.

Bill fue el último en perder su resto. Y para ello, transcurrieron dos horas más.

—¡Bueno! ¿No queréis seguir jugando?

—¡No! No quiero que te quedes con el dinero de la manada —dijo Douglas.

—Como queráis. De todos modos, gracias por este regalo.

Alex estaba enfurecido.

—Resultaba que el especialista que habéis traído, ha sido el primero en quedar sin resto. ¿De dónde le habéis sacado?

—No comprendo que puedas ganar siempre.

—Es que cuando no estoy segura, no acudo al envite. Siempre que lo hago. gano. Soy jugadora de corazonadas. Y ya ves el resultado. Tres mil dólares ganados en menos de cuatro horas.

—Si tuviera dinero, seguiría jugando, y no creo que ahora ganaras.

—Cuando tengas dinero, puedes venir. No salgo de la casa. Lo hago rara vez.

Se levantaron los tres y se acercaron al mostrador que estaba próximo.

—Pues no hace trampas. Es verdad —dijo Bill—. Es que juega muy bien y tiene suerte.

—Tiene que emplear un truco que no conocemos.

—¿Y cuándo barajamos nosotros? ¡No! —añadió Douglas—. Hay que convencerse que no hace trampas.

—Es que no ha caído en las que he tendido yo.

—No es tonta. Y debemos estar contentos. Ha podido lanzar a todos éstos contra nosotros.

—Me gustaría ganarle una fortuna. Ha de ser una muchacha muy rica.

—Lo es —dijo Douglas.

Alex, que estaba muy enfadado, al ver a un indio que se puso al lado suyo ante el mostrador, le empujó violentamente gritando:

— ¡Fuera de aquí, sarnoso!

CAPITULO III

El indio cayó sobre Bill, que le empujó a su vez con otros insultos más fuertes.

Douglas, entre carcajadas, le empujó a su vez en otra dirección.

Sussie se levantó como impulsada por un resorte.

—¡Quietos! —gritó.

—¿Es que nos vas a obligar a estar al lado de este apestoso indio? ¿No hueles? ¡Fuera de aquí te he dicho! —añadió Alex.

El indio, asustado, miraba en todas direcciones.

Los jinetes que estaban en el saloon y que pertenecían al equipo de Douglas reían a carcajadas también.

—¡Espera, Alex! —dijo uno de éstos—. Yo le haré salir.

Pero cuando se acercaba al indio, fue cogido por un brazo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Frank, que era el que le había cogido.

—¡Suelta, imbécil! —gritó el jinete.

—Ese hombre no se ha metido con nadie y tiene tanto derecho a estar aquí como tú —añadió Frank.

— ¡Vaya! ¿Habéis oído? Ha llamado hombre a esta sabandija. ¡No debía estar vivo uno solo de ellos! —dijo Alex

—¡Si llamas a tus empleados, disparo! —dijo Bill al lado de Sussie.

Ella le miró con desprecio.

—No os queréis bien —comentó.

—¡Vamos, ya estás saliendo de aquí! —añadió el jinete.

—Sí. Ahora mismo salgo —decía el indio.

—No saldrá de aquí. El que va a salir es este cobarde.

Y elevando el jinete sobre su cabeza, lo lanzó contra la puerta de entrada, batiendo las hojas de vaivén con fuerza, y desapareciendo cuando éstas volvieron a su posición normal.

Alex se movió con la intención de sacar su “Colt”, pero el pie de Frank lo impidió al dar en la mano cuando ya tenía el revólver, saliendo éste por el aire.

Con la mano de canto dio en el cuello de Alex que se desplomó como fulminado por un rayo.

Lo cogió del suelo y lo lanzó como al jinete.

Los empleados que acudieron, arrastraron a Bill y a Douglas hasta la calle, bajo una lluvia de golpes y patadas.

Sussie se asustó al oír un disparo tan cerca de ella.

Uno de los jinetes del equipo de Douglas, al caer al suelo sin vida, con la boca destrozada por el impacto de la Bala, golpeó en el piso el “Colt”, que ya tenía empuñado y que hablaba de sus intenciones.

El resto del equipo fueron saliendo despacio, para no llamar la atención.

En la calle estaban los cuatro que habían sido arrojados en contra de su voluntad.

Bill. Alex y Douglas se quejaban de los golpes recibidos y entre palabrotas aseguraban que se vengarían.

Y mientras, el indio, daba las gracias a Frank y a Sussie.

—Vamos a tener que dejar de venir a tu casa, Sussie —decía:

—No debéis hacerlo. Podéis estar aquí como todos los demás.

—Pero te vamos a originar muchos disgustos. Esos querrán vengarse.

—No te preocupes por ellos —decía Frank.

—¡Son peligrosos! ¡Ese Alex iba con los mercaderes que vendían armas a mis hermanos! Es cruel. Ahora roban ganado en el paso que hay cerca de la agencia. Matan a todos para vender el ganado...

—¿Es posible? Hay que denunciarles al sheriff.

—Tiene razón —exclamó Sussie—. Sería él el castigado por el agente. ¿Ha venido contigo?

—Sí. Hemos venido a vender grano. Está realizando la venta.

—¿Para quién es el dinero que obtiene de esa venta? —preguntó Frank.

—Para el agente.

—Pero, ¿no es vuestro ese excedente?

—Sí.

—No puede quedarse con el dinero.

—¿Quién lo evita? ¿Nosotros? —preguntó el indio—. Nos mataría a palos.

Fueron interrumpidos por la llegada del de la placa.

—¡Sussie! —dijo—. Acaban de denunciarme que se ha asesinado a un caballista del equipo de míster Sirk. y que a ellos se les ha golpeado por empleados de esta casa, hasta el extremo que han tenido que ser asistidos por el doctor.

—Debe escuchar nuestra versión de los hechos, ya que imagino que han mentido.

—Lo que tú digas no tendrá valor ante mí. Tienes que defender a los tuyos.

Frank miró con atención al de la placa.

—No puede negar que está molesto conmigo, sheriff —dijo ella—. Me acosó una temporada, y al comprender que perdía el tiempo, me odia intensamente.

—Dejemos eso ahora. No te he acosado nunca. No te hagas ilusiones. Voy a cerrar este local…

—¿Por qué? —preguntó Frank.

—¿Es que no te has dado cuenta que soy la autoridad suprema de este pueblo? ¡Soy el sheriff! V he dicho que cerraré esta casa y lo haré.

—Supongo que si es autoridad, es la justicia la que ha de regir sus actos, ¿no es así? Y ahora, no es justo. Ese muerto, lo ha sido por mí. Y cuando cayó al suelo, tenía un “Colt” empuñado. ¿Por qué no pregunta a los testigos?

—¡Tiene razón ese muchacho, sheriff! —gritaron varios—. Le iban a matar y se ha defendido. Los otros, hicieron io mismo, pero no llegaron a empuñar, salvo ese llamado Alex, que debió ser colgado por ventajista y cobarde. Les hemos dado unos cuantos golpes antes de hacerles salir de aquí.

Fueron muchos los que coincidieron con esta versión, y el de la placa, disgustado, se vio en la necesidad de dejar las cosas como estaban.

Pero mirando a Frank, le dijo:

—No sabíamos que Sussie tuviera un amante..., y...

Fue levantando varias pulgadas del suelo por la fuerza del golpe dado en la barbilla. Quedó boca arriba con los ojos cerrados.

Frank se acercó al mostrador y cogió una jarra con agua que vertió sobre el rostro del de la placa, que abrió los ojos.

—¡Levante, cobarde! —dijo Frank—. ¡Levante, que no quiero matarle aplastándole con el pie, aunque eso es lo que merece!

—No es para enfadarse tanto. Digo lo que me ha dicho Douglas. Tenéis que perdonar si no es cierto.

—¡Márchese antes de que me arrepienta! —añadió Frank—. ¡Cobarde!

E inclinándose hacia él, lo levantó con facilidad y lo lanzó como hizo con los otros.

Los que pasaban por la calle y vieron salir al de la placa como un proyectil humano se sonreían mordiéndose los labios.

—¡Estás loco! No conoces a ese hombre —decía Sussie.

—Ni él me conoce a mí. He debido matarle por cobarde.

—No te preocupes. Deja que digan lo que quieran —agregó Sussie—. Pero lo que has hecho obliga a que marches de esta ciudad cuanto antes.

—Ha merecido el golpe recibido —dijeron algunos.

—Pero todos conocéis al sheriff. Se vengará y muy pronto. Sus ayudantes son mucho peores que él.

El indio no hacía más que decir que lamentaba lo sucedido por culpa de él.

— ¡Toma! —dijo Sussie a Frank—. Aquí tienes el dinero que he ganado a esos cobardes. Con esta cantidad puedes moverte libremente. Tienes que marchar, aunque solamente sea por unas horas. No puedes seguir aquí.

Frank comprendió que lo que le estaban diciendo era muy razonable.

Y al fin, accedió, y cogiendo el dinero, se lo guardó en el pecho, diciendo:

—Lo admito como un préstamo que devolveré.

—Marcha.

—No hay tanta prisa.

—Yo conozco a esos personajes. No creas que te darán mucho tiempo para poder hacerlo.

—Ahora que tengo dinero podré beber lo que quiera. Deja que lo haga.

—Es que tengo miedo.

—¿Y qué pasará contigo si me marcho yo?

—No temas. Sé defenderme.

—Está bien. Beberé otro refresco y me marcharé de la ciudad.

Ella se le acercó y añadió en voz baja:

—No vayas ahora a Casper.

—No pienso hacerlo. He de averiguar antes por qué se ha hecho esta campaña empleando mi nombre.

—Puedes regresar durante las fiestas. El sheriff entonces no podrá hacerte nada.

—Volveré —dijo Frank. sonriendo.

Entraron dos indios más, buscando al primero al que dijeron que el agente le esperaba en la oficina del sheriff.

Los ojos de pánico del indio, indicaron a Frank lo que ese hombre temía.

Habló con sus compañeros y éstos decían, en indio, que no debía presentarse porque el sheriff quería colgarle como promotor de lo que sucedió en el Edén.

Frank se acercó a ellos y les habló en indio, diciendo al que estaba allí antes que debía marchar con él.

Pero el indio le dijo que tenía miedo por su familia que estaba en la reserva.

—No. Iremos al fuerte y ya verás como no les pasa nada.

El indio se estaba dejando convencer.

—¡Cuidado! —dijo Sussie—. Entra uno de los ayudantes del sherijf. Ya sabía que no te iban a dejar mucho tiempo.

El ayudante entraba mirando a Frank.

La referencia sobre la estatura le hizo descubrir en el acto a Frank.

—¡Sussie! —dijo el ayudante al estar cerca—, ¿Quién ha sorprendido al sheriff?

—Sabe que he sido yo —dijo Frank—. ¿Le ha dicho que reconoció ser justo y que pidió perdón después?

—¿Qué querías hiciera si estabas dispuesto a disparar sobre él?

—Pregunte a los testigos.

—¡No me importa lo que ellos puedan decir! Te voy a llevar detenido y allí se aclararán las cosas.

—¡No me haga gracia! —exclamó Frank, cambiando de tono—. No me va a llevar detenido. Lo que va a hacer, es marchar de aquí cuanto antes.

—¿Es que crees que me voy a dejar sorprender como el sheriff? ¡Te llevaré detenido y te colgaré más tarde... De ese modo no... no...

La punta de la bota de Frank golpeó con fiereza en la barbilla del ayudante.

Pocos minutos más tarde, no se podía conocer en ese rostro tan deformado por los golpes las facciones que había antes.

Le cogió por una pierna y le arrastró hasta la puerta de la calle. Desde allí, le arrojó al centro de la calzada.

Recogido por amigos fue llevado a casa de un doctor.

Este se mostró pesimista. No esperaba que pudiera salvarse.

—Y si se cura quedará tan desconocido que al mirarse al espejo es capaz de morir de la sorpresa —decía el doctor—. Lo que siento es que me va a dar mucho trabajo.

No tardaron en ir a decir al sheriff lo que había pasado.

—¡No ha sabido hacerlo! —exclamó el de la placa—. Ha debido entrar con el “Colt” en la mano y disparar sin hablar.

Pero quedó preocupado. Sin embargo, buscó al otro y le hizo marchar al Edén para que hiciera lo que el primero no había sabido hacer.

Este ayudante, se prestó gustoso a ello.

—Tienes que traer a ese muchacho detenido para que en la ciudad sepan que no se puede jugar con nosotros —le había dicho al salir de la oficina.

Y el emisario iba dispuesto a demostrar a su jefe que era el hombre ideal para eso.

Antes de llegar al Edén encontró a un amigo que le dijo:

—Supongo que no cometerás la enorme torpeza de querer detener a ese muchacho que no ha hecho nada a nadie. Lo que ha hecho hasta ahora ha sido defenderse.

—Ha dado una paliza a mi compañero y eso reclama una venganza ejemplar que es lo que voy a hacer.

—¿Es que quieres que te dé otra a ti?

El ayudente del sheriff se echó a reír.

—Puedes venir para que presencies lo que voy a hacer con él. No creas que perderé el tiempo castigándole con los puños. Le meteré tanto plomo en el cuerpo que no será fácil levantarle una vez muerto.

—No creo que haya dado motivos para ello.

—Lo que tú creas poco valor puede tener.

—Pero se darán cuenta en la ciudad que no es justicia lo que aplicáis, sino una tiranía que terminará por ahorcaros a vosotros mismos.

El ayudante siguió su camino y entró decidido en el Edén.

Sussie le descubrió en el momento de entrar.

—Ya está aquí el otro ayudante —dijo a Frank—. ¡Cuidado con él! Lleva las manos sobre las culatas de sus armas y es ambidextro. Muy peligroso.

—Deben convencerle para que me deje en paz. No quiero tener que matarle.

Entraba el ayudante sonriendo a Sussie.

—Me he dado cuenta que estás advirtiendo a ese cobarde —dijo—. Pero no ha de valerle de nada. He venido dispuesto a acabar con él. No creas que le voy a llevar detenido. Sería una estupidez hacer ningún gasto en un hombre que merece ser colgado. Así que nos os llaméis a engaño. ¡Le voy a matar!

—¿Quiere decirme de qué se me acusa para un castigo tan fuerte? —dijo Frank.

—Has pegado al sheriff y al otro ayudante. Y eso no se puede tolerar. Somos la ley en esta ciudad, y lo que has hecho merece el máximo castigo.

—Lo que debiera hacer es marcharse. Ya ha hecho lo más importante. Enfrentarse a mí y asegurar que está dispuesto a matarme. Son méritos más que suficientes a los ojos de su jefe. Pero no quiera seguir adelante, porque entonces, seré yo el que le mate.

—Todos son testigos que me ha amenazado de muerte, y eso es otro delito muy grave. Así que no tengo más remedio que matarte y lo voy a hacer...

Sussie miraba a Frank, entristecida.

—¡Has debido disparar a herir! —le dijo.

—Vendría un nuevo ayudante, y detrás uno más. Hasta que consiguieran acabar conmigo. Lamento haber tenido que matarle, pero ésta era su intención.

—¡Tienes razón! —dijo uno de los clientes y amigos de la muchacha—. Ha venido dispuesto a matar. Es justo que haya muerto.

—Sí, en eso estoy de acuerdo. Es que ahora le van a reclamar en pasquines por haberse enfrentado a la autoridad de una manera abierta.

—No es culpa mía.

—Ya te he dicho que el sheriff es mala persona. No dejará de hacer pasquines en los que diga las cosas de otro modo.

—Si lo hace, le mataré —dijo Frank con la mayor naturalidad.

Uno de los testigos echó a correr hasta la oficina del sheriff al que le dio cuenta de lo sucedido y de lo que acababa de decir Frank.

El de la placa quedó nervioso. Lo dicho por Frank le preocupaba, porque consideraba a ese muchacho capaz de hacer lo que decía.

Pero tampoco podía dejar de castigar al que había pegado a un ayudante y matado al otro. Lo que se refería a él, podía olvidarlo, pero no lo que hacía referencia a sus servidores.

Salió de la oficina para visitar al juez.

Este, que ya había sido informado cuando el sheriff le encontró, dijo:

—No hay motivo alguno para castigar a ese joven. Le han ido a provocar. Y no se ha dejado matar. ¡No hay delito alguno en lo que ha hecho!

—No es posible se exprese así y menos ante estos testigos. Es un ventajista y un pistolero. ¡Hay que castigarle!

—Puede ir a castigarle usted, pero no cuente conmigo.

—Lo que quiero es que usted, como juez, suscriba unos pasquines en los que se dé cuenta de...

—Un momento. Los pasquines se hacen cuando los hechos lo aconsejan, y el interesado no es hallado en la ciudad que edita esos carteles. Ahora, no se da ninguna de esas circunstancias.

—Terminará por reírse toda la ciudad de nosotros —dijo el de la placa incomodado—. Pero creo que encontraré quienes estén dispuestos a castigar como 'merece...

—Se refiere a Douglas Sirk y su gente, ¿verdad?

—Ellos tienen motivos de enojo también.

— ¡Tienes gracia! ¡La oveja pide al lobo que juegue con ella! Tiene razón al afirmar que la ciudad se va a reír de nosotros, pero se reirá al saber que se ha pedido ayuda para imponer la ley del sheriff, a un equipo de cuatreros y gun-men.

—No hay una sola prueba que demuestre la verdad de lo que está diciendo.

—Pero todos sabemos que es así. Es una verdadera desgracia que esos ganaderos a quienes roban y quedan con vida, no se atrevan a denunciar a esos bandidos.

El de la placa marchó muy enfadado.

CAPITULO IV

—¡Hola, sheriff! ¿Quiere beber algo?

—¡No! Vengo a verle para darle trabajo.

—Supongo que estará bien pagado, ¿no es así?

—La Prensa está para prestar ayuda cuando la ley lo necesita.

—¡Hum! Presumo que no nos vamos a poner de acuerdo. Imagino qué es lo que quiere, pero para ello ha de traerme una orden del juez firmada por los dos. No quiero que ese muchacho que está aquí, me haga responsable de esa locura.

—No necesita orden alguna. Basta con mi petición.

—No lo crea. Así que no pierda más tiempo. No haré nada. Beba si quiere, y no piense más en esos pasquines. La muerte de su ayudante ha sido una de las cosas más justas que se han hecho en esta ciudad.

—¡No puede hablar así!

—Y estoy dispuesto a hacerlo saber en el periódico.

—¡Eso es enfrentarse a mí!

—No debe perder los estribos. Usted no es mala persona. ¿Por qué se ha enfadado tanto con ese forastero? Si le golpeó, lo merecía. He hablado con testigos, no debió insultar a Sussie. Es una muchacha que se ha mantenido pura en un ambiente tan sucio. Y usted lo reconoció al pedir perdón más tarde.

—¡He de colgar a ese cobarde!

—Vaya. Veo que estábamos equivocados con usted. No es lo que parecía. ¡Es un cobarde!

El de la placa miró sorprendido al editor.

—¡No sabe lo que habla! ¡Le voy a llevar detenido! Me ha insultado y todos éstos son testigos de ello.

Pero aquellos a quienes se dirigía le dieron la espalda.

—¡No me detendrá! Y si lo hiciera, sería el final de su carrera política.

—¡Vamos!

Tenía el sheriff el “Colt”, en la mano.

El periodista se encogió de hombros y exclamó:

—¡Está bien! ¡Allá usted! ¡No se queje más tarde!

Los testigos miraban al sheriff con desprecio. Y esto

aumentó el enfado de éste.

Llevó al detenido hasta la oficina y le dejó en una celda.

Frank, que estaba con Sussie sin haber marchado aún de la ciudad, se informó de lo que había sucedido con el periodista, y las causas de su detención.

—Así que ha sido por defenderme —decía a Sussie.

—Eso es lo que dicen los que estaban allí.

—Creo que voy a dejar a esta ciudad sin ese cobarde.

—¡No! —gritó ella—. Serías un reclamado.

—Ya lo soy sin que haya razón para ello. Es mejor que exista un motivo.

—No debes enfrentarte a él. Ya ves que está decidido a todo.

—También yo.

Minutos más tarde, decía Frank si conocía Sussíe a los que estaban en la imprenta con el editor.

—No tiene más que un ayudante. Lo hace casi todo él.

—¿Conoces a ese ayudante?

—Sí.

—Quiero hablar con él.

Sussie trató de disuadirle, pero fue él quien convenció a ella para que le acompañara a la imprenta.

Una vez allí, ella regresó a su local.

Y esperó impaciente a que Frank apareciera de nuevo por allí.

Pasaron las horas y empezaba a ponerse nerviosa cuando oyó que voceaban en la calle un número extraordinario del Excelsior, diario de la ciudad.

Mandó comprar un ejemplar y al ver lo que decía en la primera página en grandes, palideció.

Decía así:

“EL SHERIFF DEMUESTRA SU COBARDIA E INCAPACIDAD.”

Y el texto era un ataque razonado y detallado de las torpezas cometidas en pocas horas por el equipo de su oficina.

Los lectores iban acudiendo ante la oficina del de la placa y su actitud era agresiva.

El sheriff no sabía nada del periódico, pero le preocupó la aglomeración y los gestos de los que iban llegando en cantidad abrumadora.

Uno de los amigos entró con un periódico en la mano, diciendo:

—¿Es que te has vuelto loco? ¡Te van a linchar! ¡He oído que ya tienen ¡a cuerda engrasada! ¿Por qué has detenido a Edward?

—Se ha opuesto a mí y me ha llamado cobarde.

—¿Has leído esto?

Cuando el sheriff vio los grandes titulares, se puso como la nieve.

—Ya estás soltando a ese hombre si no quieres morir —añadió el amigo.

No discutió. Hizo salir de la celda al periodista y le dijo que solamente había querido darle un susto.

Edward no dijo nada. Pero al salir, le sorprendió oír los aplausos que sonaron en su honor.

Miraba en todas direcciones sin comprender bien.

Pero cuando se acercaron a él y le mostraron un periódico, comprendió lo que sucedía.

Fue hasta la imprenta de su propiedad y el ayudante le dijo lo que había hecho y la visita de Frank que era el que redactó el artículo.

—He de dar las gracias a ese muchacho. Además ha demostrado que sabe escribir, y sería una buena ayuda si se quedara conmigo —dijo Edward.

Le encontró en casa de Sussie.

Ella hizo las presentaciones.

Edward planteó con valentía lo que deseaba después de dar las gracias a Frank por su intervención en el diario.

—No puede quedarse aquí —medió Sussie—, Ten en cuenta que se ha enfrentado a Sirk y sus bestias de conductores. El de la placa quiere castigarle también.

—Eso no tiene importancia —dijo Frank—, Lo que impide que acepte, es que pueden orientar su encono hacia la imprenta.

—Eso no me preocupa —dijo Edward—. Vigilaremos para que no me rompan lo que tengo allí. Y si lo intentaran, saben que levantaría a la ciudad contra ellos.

Discutieron bastante, hasta que Frank se dejó convencer, pero hablando del agente para que no pudiera castigar al indio que buscaba y que seguía al lado de Frank.

—Nada de hablar con él —dijo Edward—, Se le hace saber en el periódico de mañana que pediremos justicia y aclaraciones a ciertas cosas de la agencia, si fuera castigado ese indio.

Frank estuvo de acuerdo con él.

Sussie no hacía más que protestar y decir que era una locura lo que estaban haciendo.

Hasta terminar riendo con ellos.

Frank se instalaría en la misma casa que Edward. Pero prometiendo visitar el Edén a diario.

Los dueños de otros locales, llenos de envidia por la prosperidad del que era propietaria Sussie, esperaban un; oportunidad para lanzar a los beodos sin pagar la bebida contra el Edén.

Todo lo que había sucedido con el sheriff, era el pretexto que ellos consideraron adecuado. Pero ninguno tuvo el valor de ser el iniciador.

La intervención de Frank y del periodista les preocupaba.

Pero en uno de estos locales, Sirk, con sus hombres, pro testaba, con frases duras, contra Sussie y aseguraba que le iban a dar un disgusto.

Algunos conductores de su equipo querían ir para arrastrar a Sussie por la calle. Douglas les contenía.

—No es ella la que más me interesa. Es ese cobarde que nos ha sorprendido.

—Haremos lo mismo con él.

La respuesta del caballista animó al dueño que intervino en la conversación estando en todo de acuerdo con lo que hablaba Douglas.

Necesitaron pocos minutos para que Alex, que era el más ofendido, dijera estar dispuesto a ir a provocar a Sussie con otra partida de póquer.

—Y cuando estemos jugando, diré que es una tramposa y no daremos tiempo a que intervengan sus empleados. Hacemos salir a la calle a la muchacha y la arrastramos por las calles. Si acude ese grandón en ayuda de ella, le llenamos el cuerpo de plomo y el de la placa recibirá la mayor alegría —dijo Alex.

Douglas y Bill se dejaron aconsejar por el odio a la muchacha y no se opusieron a lo que estaban fraguando contra Sussie.

Les alegraba la idea de que se pudiera hacer lo que estaban diciendo.

El dueño del local les invitó a beber, así como a los que iban a ir con Alex.

Todos ellos irían dispuestos a enfrentarse a Sussie en una partida de póquer.

Cuando Sussie les vio entrar, frunció el ceño y se alegró que esta visita no coincidiera con la estancia de Frank e el local.

—¡Hola, muchacha! —decía Alex—. Ya ves que no os guardo rencor. Venimos a beber y a jugar contigo, si es que no tienes miedo de perder lo que nos ganaste antes.

—Ahora no es hora de jugar. Lo siento. Mañana, si queréis, podéis venir. Os daré la revancha, pero a los mismo que perdisteis frente a mí. No a éstos.

—Parece que te has dado cuenta de que con nosotros no ibas a tener el mismo éxito, ¿verdad? —exclamó uno.

—No juego a estas horas —añadió ella.

Los empleados se dieron cuenta de que algo extraño sucedía y acudieron sin que fueran llamados.

Alex dióse cuenta y sintió miedo. Pero los otros quisieron provocar.

El resultado fue verse en la calle muy castigados.

Dos de ellos fueron muertos al querer usar las armas.

El regreso de Alex al saloon en que esperaban Douglas y Bill fue decepcionante para éstos.

Y su reacción al conocer los hechos, fue insultarles.

—No se ha conseguido nada y, ahora, Sussie sabe que es cosa nuestra —decía Douglas—. Y no me gusta tener a esa muchacha de enemigo.

—No han sabido hacer las cosas.

—No es eso. Es que están vigilantes y al conocer a Alex han entrado en acción los empleados.

—No debemos marchar sin haber castigado a esa muchacha.

—Habrá que esperar a que se confíen. Ahora no se conseguiría más que lo que han logrado éstos.

Para el sheriff. el hecho de que hubiera dos muertos más en casa de Sussie era un pretexto para detener a la dueña.

Pero al pensar en Edward y en el peligro de que en su periódico pidiera la destitución y el linchamiento no se atrevió a hacer nada.

Hubo de admitir otro ayudante en el puesto del muerto y el herido, si mejoraba, cosa que ponía el doctor en duda aún, se reintegraría a su cargo.

Este nuevo ayudante, sabiendo el odio de su jefe hacia Sussie. dijo:

—Debíamos detener a esa muchacha.

—No podemos hacerlo, porque los testigos estarán de acuerdo en que no han hecho más que defenderse. Y si lo hiciéramos contra lo que los testigos afirmen, podemos desencadenar una estampida que acabará con nosotros. Hay que actuar con mucho cuidado.

—Aquí me tienes, Sussie —dijo el recién llegado—. ¿Está todo listo?

—¿Has traído personal para desmontar?

—Sí.

—Pues cuando queráis podéis comenzar.

Hizo sonar las palmas para reclamar silencio.

—¡Los que estén jugando que abandonen el juego! ¡Se van a llevar las mesas, que he vendido!

Varios empleados corrieron hasta colocarse ante la muchacha:

—¡No puedes hacer eso!

—Es mío y hago lo que quiero. ¡He dicho que se van a llevar las mesas!

Las protestas de los empleados arreciaron.

Pero los que habían ido con el comprador se pusieron a desmontar.

—¡Es una locura lo que haces! —protestó un cliente—. Podrías hacerte millonaria.

—Me han pagado bien. No puedo quejarme.

—Pero un local como éste, sin juego, será un desierto.

—Cuando pase una temporada volverá a haber sillas y mesas.

Los que estaban al cuidado de todo lo relacionado con el juego se ofrecieron al comprador, pero dijo que ya tenía el personal que le hacía falta.

Con esa respuesta su encono contra Sussie aumentó. Y terminaron por acusar de haber sido ella la que les robó.

Fueron expulsados como el croupier. Los otros empleados lo hacían con gusto porque hablaron de varios millares de dólares perdidos, cuando ellos solamente tenían el sueldo.

Recorrió la ciudad la noticia de la supresión del juego en casa de Sussie.

Para los empleados, que perdieron dinero y colocación, se les creó una situación difícil. Resabiados, empezaron a hablar de Sussie.

CAPITULO V

—Puedes estar segura que lo siento, Sussie. No he tenido más remedio que escuchar la denuncia y hacer lo que, como juez, es mi obligación,

—¿A cuánto asciende lo que según ellos les robé?

—A más de veinte mil dólares entre las sumas dadas.

—¿No le ha extrañado una cifra así? ¿Sabe cuánto ganaban en mi casa?

—No.

—Cuarenta dólares. ¿Cree que se puede ahorrar una cantidad tan elevada?

—Desde luego que no, pero aseguran que han jugado al salir de tu local y han tenido suerte.

—¿Cuándo jugaban si estaban allí hasta que cerrábamos

a las tres de la mañana?

—He venido a decirte que no he podido evitar el admitir la denuncia.

—Pero ha oído mi versión. ¿Qué piensa ahora?

—Que estoy de acuerdo en que les hayas quitado lo que te han estado robando.

—No les he quitado nada. Y no creo que sea verdad lo de esas cantidades. Están molestos porque he suspendido el juego. Por eso han inventado lo de ese robo. ¡No les haga caso!

—Puedes hablar confiadamente conmigo.

—Ya le he dicho que no he robado nada. ¿Cómo es posible que lo hiciera si no me muevo del local hasta que todos vamos a descansar?

El juez se mostró disgustado.

Y cuando marchó no disimuló su enfado.

En realidad iba furioso porque le había fallado una buena operación. De haber confesado la muchacha que era ella la que les había quitado ese dinero por ser robado a la casa, el juez habría exigido la mitad de esa cifra para evitar que fuera colgada por ladrona.

Por eso, la negativa de Sussie le puso tan enfadado, ya que echaba por tierra su proyecto de tener una fortuna en virtud de un chantaje.

Y, sin embargo, estaba seguro que era ella la que se quedó con el dinero

Tan enfadado estaba que dio orden de que fuera detenida hasta que se aclararan las cosas.

Para el sheriff era motivo de satisfacción.

Pero cuando se presentó en el local, Sussie estaba en la imprenta con Frank y con Edward.

El ayudante de Edward fue diciendo que el sheriff había ido al Edén, para detener a Sussie.

Hizo el editor que saliera Sussie de la ciudad, para ir al rancho de un amigo de él,

—Nosotros estaremos aquí para afrontar lo que el sheriff quiera —dijo Edward.

—¡Bandido! Y eso que confiábamos en el juez.

—Le ha cegado la avaricia en esta ocasión. Posiblemente si le hubieses confesado la verdad, habrías tenido que darle un buen pellizco —dijo Edward.

Fueron los dos acompañando a Sussie y, al regreso, se presentaron en el Edén.

La mujer que Sussie tenía más confianza en ella, se acercó para decir a Frank que el sheriff quería detener a Sussie.

—¿Por qué? —preguntó Edward.

—Orden del juez, al que han denunciado a Sussie de haber robado a los que estaban al cargo de las mesas de juego.

—¿Testigos? ¿Hay testigos?

—No.

—Bien. Habrá que ir a hablar con el juez —añadió Frank

Y los dos juntos fueron a la oficina del juez que, al verles entrar, se puso nervioso y palideció.

—Sé a lo que venís, pero no es culpa mía. Me ha sido denunciada.

—No se aflija, hombre. Si es así como entiende la justicia, nosotros venimos a denunciar que el sheriff se ha llevado, al estar en el saloon de Sussie, diez mil dólares que había en un cajón del mostrador.

— ¡Vamos, Edward! No debes ser así —decía el juez—.

No creas que no lamento haber tenido que aceptar la denuncia.

—Tiene que aprobar la que nosotros hacemos contra el sheriff.

—¿Tenéis testigos?

—¡Ah! ¿Quiénes son los testigos que han visto a Sussie efectuar ese robo?

El juez sudaba. Se daba cuenta de la intención de esos dos.

—Bueno. Es verdad que no hay testigos, pero...

¡Siga, cobarde, siga! —dijo Frank cogiéndole por el pecho.

Está bien, está bien. Diré al sheriff que queda sin efecto.

—Mañana va a saber toda la ciudad cómo actúa el cobarde del juez —dijo Edward.

—Pero antes quiero tener el placer de azotar este rostro de cobarde.

Y Frank lo hizo un poco en exceso.

— ¡Basta! —decía el periodista—. Le vas a matar.

—¿Es que no lo merece?

—Sí. pero déjale así. Se acordará.

Los gritos de auxilio del juez llevaron a la oficina a varias personas.

¡No pasa nada! —decía Frank—. Este cobarde está recibiendo parte del castigo que merece.

Fue Edward el que explicó la razón de esa paliza.

Y cuando los dos llegaban a la imprenta otra vez, el sheriff era informado y miró en todas direcciones desde la puerta de su oficina.

Tenía miedo a que fueran a buscarle también a él.

Fue a ver al juez.

Le estaban curando en la misma oficina.

—No es nada grave —decía el doctor—. Solamente algo doloroso porque la piel ha saltado en algunas partes del ostro. Unas muelas menos y aplastamiento de nariz, pero sin consecuencias de importancia. Se ve que no cargó mucho al golpear, porque el ayudante del sheriff sigue muy grave. ¡Es un muchacho que está dando guerra en la ciudad!

—Te han acusado de robar diez mil dólares en el Edén —dijo el juez al sheriff.

—¿A mí?

—Sí. Pero lo han hecho para demostrarme que no se puede aceptar una denuncia sin testigos o sin pruebas.

—¡Ah! Comprendo. Entonces, queda sin efecto la orden de detención de Sussie, ¿verdad?

—¡¡No! —y se lamentó del dolor producido al querer gritar—. Tienes que detenerla y ya encontraremos testigos.

—Supongo que irás tú a efectuar esa detención, ¿verdad? Y cuando esos muchachos sepan lo que ahora has dicho, te colgarán —dijo el sheriff—. No cuentes conmigo.

—Tienes que obedecer lo que te ordeno.

—No te molestes en insistir. No quiero ser colgado contigo.

El doctor medió para decir:

—Tiene razón el sheriff. No hay pruebas ni testigos, ¿por qué insistir?

—Lo harás tú —añadió el de la placa.

—Porque quiero que sea detenida.

El juez quería gritar y el dolor se lo impidió.

—No debes llevar tu rencor tan lejos —dijo el doctor—. Tiene razón el sheriff. Es un peligro inmenso frente a ese muchacho. Sabes que no es justo lo que ordenas. ¿Por qué lo haces?

—¿Es que te parece poca razón esto? ¡Me han golpeado!

—Ella no tiene la culpa. Ordena que les castiguen a ellos.

—También quiero hacerlo. No creas que les olvidó.

—Lo que vas a hacer es obligarles a que te cuelguen. No juegues con ese muchacho.

—¡Sois todos unos cobardes!

Siguió efectuando la cura el doctor sin hablar nada más.

Cuando el doctor salió de efectuar la cura, comentó con los amigos lo que había sucedido y lo que el juez seguía diciendo.

De este modo, llegó a conocimiento de Edward y de Frank.

—Ha sido una tontería no matar a ese cobarde —decía Frank.

—Está dolido por lo que ha pasado.

—Y hará el daño que pueda si le dejamos que lo haga —añadió Frank.

—Te aseguro que en estos momentos está arrepentido de lo que ha dicho y asustado por las consecuencias que para él, puede tener esa actitud.

—Lo que no comprendo es que el sheriff, que me odia tanto como a Sussie, se haya negado a cumplimentar la orden del juez.

—Lo ha hecho por miedo. No creas que de no ser así se habría negado.

—De todos modos, es extraño.

—No es buena persona, pero está asustado.

Una nueva noticia, distinta, les iba a llenar de interés y ocupar unas horas.

No sabían en concreto qué era lo sucedido, pero se hablaba de que en la agencia de Wheatland los indios estaban revueltos y que el agente había acudido urgentemente al fuerte en busca de ayuda.

Edward, como periodista, tenía interés en saber qué pasaba, y Frank decidió acompañarle hasta la agencia.

—No creo que nos dejen entrar —decía Edward—, pero habrá que intentarlo. No me sorprenderá que cualquier día conozcamos que los indios se han rebelado y acabaron con los que les tienen sometidos a una tiranía cruenta.

—¿Qué hacen los militares que no lo impiden?

—No lo saben oficialmente y no pueden entrar en la agencia a no ser por una denuncia Concreta. Es absurda la independencia que han dado a las agencias. De este modo, gozan de una inmunidad que es negativa.

—No se puede abusar de esos seres que ya han sufrido bastante en el curso de los últimos cuarenta años.

—Y a quienes hemos robado todo lo que tenían. Y les exterminamos el búfalo que era su medio de vida —dijo Edward.

—¿Qué hace Sussie?

—Debe volver a su casa. No creo que traten de detenerla.

—Si visitamos al juez antes de ir a la agencia, desde luego que no la tocarán.

El periodista sonreía.

No encontraron al juez, porque al saber éste quiénes eran los visitantes, se encerró en su habitación y gritaba que no pasaría nada a Sussie.

La visita del sheriff demostró el miedo que éste tenía a Frank.

Afirmó que Sussie podía estar tranquila en su casa, que no sería molestada.

Y los dos amigos cabalgaron hacia la agencia, que estaba a bastantes millas de la ciudad.

Llegaron al día siguiente al caer la tarde.

Era campo abierto, sin nada que delimitara lo que pertenecía a la reserva y lo que no era de ella.

La casa, con las oficinas administrativas, estaban aisladas en una parte desértica, sin apenas vegetación.

Sin duda fue levantada allí para que la vigilancia se realizara con mayor eficacia. No era posible acercarse a esos edificios que estaban apretados unos a otros, sin ser descubiertos, a más de media milla.

Por esa razón, fueron descubiertos ellos y, antes de llegar a la casa, les salió al paso un jinete que les preguntó qué querían.

—Nos han dicho en la ciudad que había desórdenes en la agencia y son noticias para mi diario... —respondió Edward.

—No ha pasado nada —decía el jinete—. Un intento de rebelión, pero ha sido sofocado. Uno de esos cerdos que andan por la reserva fue castigado por el agente y quisieron vengarle algunos compañeros. Pero ya no pasa nada.

—Hay la paz de los cementerios, ¿verdad? —dijo Frank—. ¿Qué han hecho? Sin duda han asesinado a los indios que protestaron por el castigo. ¿No es así?

—¿Han venido los militares?

—¿Para qué? Nos bastamos nosotros. Un buen látigo es bastante ejemplar.

La risa del jinete murió en flor.

—¡Baja con las manos en alto! —dijo Frank con un "Colt” en la mano.

Obedeció el jinete sorprendido y asustado.

—Trae el látigo que lleva en la silla —pidió el periodista.

—¡Cuidado con los de la casa! Han de estar viéndonos.

—Mejor. Así aprenderán también ellos.

—Es que pueden disparar desde allí.

—Nos llevaremos este valiente hasta un lugar más tranquilo.

—De acuerdo.

Así lo hicieron. Y. desde la casa, nadie se había preocupado de ellos.

La razón estaba en que el agente y sus ayudantes más inmediatos estaban en la parte de lo que servía de vivienda a los indios.

En la casa solamente había quedado el jinete que les salió al encuentro y otro.

Cuando desaparecieron de la vista de la casa, ya que el terreno era ondulado y con arbustos en abundancia, Frank dio una paliza con el látigo al jinete que le arrancó la piel de la espalda y del pecho.

—Hay que acabar con estos verdugos —decía Frank.

Edward no se opuso. Y Frank colgó al jinete en uno de aquellos arbustos.

—¡No sabemos nada de este hombre! —dijo Frank.

—¿Te das cuenta la represalia que puedes provocar? Si culpan a los indios, han de ser ellos los que sufran un castigo terrible.

Frank quedó pensativo, llegando a la conclusión de que el periodista tenía razón.

—Sí —dijo—. Será mejor que digamos la verdad.

—Depende de las circunstancias.

—Lo que no quiero es que castiguen más.

Llegaron a la casa y salió el otro guardián que había en ella.

El agente se había llevado con él a todos los hombres útiles.

—Está castigando a esos leprosos —dijo el jinete—. Han querido sublevarse.

—¿Y qué es lo que hace como castigo?

—Mucho menos de lo que merecen. Ata a los jefes de las tribus a una cruz y les están dando con el látigo unos minutos. Después quedan amarrados unas horas, hasta que la sed les vence. Y entonces, se ponen los guardianes a beber agua y a hacerla correr ante ellos.

Frank no se pudo contener más. Con la mano de revés, dio en la boca en que aparecía una sonrisa de satisfacción por lo que decía, y le hizo rodar por el suelo, para una vez allí patearle hasta que se dio cuenta que estaba muerto.

—¡Odioso! ¡Cómo gozaba con lo que decía! —exclamó Frank.

—Como parece que no hay más, en estas viviendas vamos a enterrar a los dos muertos y no sabemos nada de ellos...

A pesar de haber perdido más de una hora en todo esto, permanecieron dos horas más ante las viviendas, hasta que regresó un grupo de jinetes.

Edward, que conocía al agente y sus ayudantes, les saludó al desmontar.

—No hemos encontrado a nadie —dijo—, y hemos esperado a que alguien nos indicara lo sucedido.

El agente saludó al periodista y miró a Frank.

—Es un buen amigo mío —dijo Edward.

—¿El que hizo lo del Edén? Ya he castigado al indio que tuvo la culpa.

—Y los otros cobardes quisieron sublevarse —dijo uno de los ayudantes—. Pero han llevado lo suyo.

Miró al agente al que hablaba para que guardara silencio. Ya era tarde.

—Así que ustedes lo que hacen es castigar a los indios. ¿Es esa la misión del agente? —preguntó Frank.

—He de mantener la disciplina al precio que sea. ¿Dónde están los que quedaron aquí?

—No hemos visto a nadie —añadió el periodista—. ¿Quiere explicarme lo que ha pasado?

—No quiero que se publique una sola letra. Así que no ha pasado nada.

—No evitará que digamos lo que acabamos de oír. Y me parece que va a ser muy interesante para las autoridades encargadas de ello —dijo Edward.

—Espero que no exagere ni diga nada que no pueda demostrar.

—Cuando estoy seguro de una cosa, no necesito pruebas.

Frank había montado a caballo y cuando quisieron darse cuenta, galopaba hacia el interior de la reserva.

—¡A él! —gritó el agente—. ¡Disparen si es preciso!

—¡Cuidado! ¡Soy testigo!

—¿Usted cree de veras que será testigo de algo?

Y el que decía esto se reía con un cinismo espantoso.

Comprendió Edward la amenaza que estas palabras suponían, pero todos miraron hacia unos jinetes que avanzaban y nunca había sentido Edward tanta alegría de ver a unos soldados como en esos momentos.

Todo lo que era alegría para él suponía desconcierto y contrariedad para los otros.

Corrió al encuentro del mayor que iba al frente de los soldados.

Y como le conocía, en voz baja le dio cuenta rapidísimamente de lo que pasaba.

CAPITULO VI

El mayor escuchó y no dijo nada. Solamente saludó a

Edward.

—Me alegra que se encuentre la Prensa aquí —dijo al llegar junto al grupo—. ¿Quién era ese jinete que parece va perseguido?

Edward explicó lo sucedido.

—¿Por qué ha dado la orden de disparar sobre él?

—No se puede entrar en esta reserva sin mi autorización —dijo el agente.

—Pero no para llegar al extremo de pedir se asesine a alguien. ¿Qué teme pueda ver? Ahora vamos a ir nosotros. Espero que no dé las mismas órdenes.

—Mire, mayor, dentro de la agencia soy la máxima autoridad. Y no debe entrar sin mi permiso, ya que daré cuenta a sus superiores.

—Debe hacer lo que entienda más conveniente. Pero no trate de impedir nuestra entrada.

—No me importa que vea a los indios que he castigado. Castigos que son precisos para hacerme respetar.

—¡Disparos! —exclamó Edward—. ¡Y son de rifle! Están disparando sobre Frank.

—No ha debido entrar en la forma que lo ha hecho —dijo el agente.

—Debe rezar para que no le hayan asesinado —agregó Edward—. ¿Sabe, mayor, que estaban dispuestos a disparar sobre mí también?

—No es verdad.

—Lo es —dijo el periodista—. Ha sido una suerte para mí su oportuna llegada.

Frank. al avanzar, se dio cuenta que salieron tres jinetes tras de él, pero su montura era muy superior a las de sus seguidores.

Pero a los pocos minutos les vio que sacaban los rifles de las fundas y temiendo por su caballo más que por él mismo, aprovechó el paso por unos arbustos para desmontar y correr con el rifle empuñado ya a vigilar el avance de los otros.

Y puesto que les había visto con armas dispuestas, no titubeo.

Disparó tres veces y los tres jinetes cayeron sin vida.

Entonces, llamó a su caballo, volvió a montar y llegó hasta donde se veían los tipos.

Los indios le miraron con odio.

Había tres en el suelo, rodeados de mujeres y ancianos. Los tres habían recibido una terrible paliza, pero seguían con vida.

Uno de ellos, el indio que había estado en el Edén con él. al abrir los ojos y conocerle le sonreía.

—¿Por qué no te quedaste conmigo? —dijo en indio—. No te hubieran hecho esto.

—Lo habrían hecho a mi familia —respondió.

Entonces, los indios hablaron a Frank con confianza al darse cuenta que era el que defendió a su compañero en la ciudad.

Frank les dio cuenta que había matado a cinco de los guardianes. Y aconsejó que llevaran los heridos a una parte en la que no fuera sencillo hallarles.

Pero el herido dijo que entre los indios había traidores y que no debió hablar como lo había hecho.

—¡La culpa es vuestra! —dijo Frank—. Esos traidores deben morir y evitaros torturas a los demás.

Palabras que tuvieron un efecto rápido.

Tres de los indios que estaban allí fueron muertos con cuchillo.

—¡Eran esos tres los que daban cuenta de lo que se hablaba aquí! —dijeron.

Les enterraron en pocos minutos.

Frank estuvo informándose con detalles de cómo les robaba el agente y del trato a que sometía a toda la reserva.

Supo los nombres de los ayudantes de confianza.

Le indicaron otro camino para llegar al pueblo sin necesidad de tener que pasar por las viviendas.

Suponía que Edward habría marchado ya.

Pero éste seguía con los militares.

—Es verdad, mayor, que estaban dispuestos a disparar sobre mí —decía.

—Si hubiéramos querido matarle, ¿quién lo habría evitado? —dijo el agente.

—Vamos a entrar en la reserva —dijo el mayor.

—Lo hará sin mi autorización.

—No se preocupe.

El agente estaba asustado. No le interesaba que el mayor pudiera ver a los palizados que debieron morir ya.

—Tendré que quejarme a sus superiores, mayor. Lo que va a hacer es un atropello.

—Más vale que lo que encuentre no aconseje colgar a todos los que están aquí. Y supongo, por el miedo que tiene a mi visita, que algo grave pasa.

—Debieron ayudarnos los militares. Esta mañana había soliviantado un indio a los otros. No tenía más remedio que castigarle. ¿Es que no lo hacen ustedes con los soldados que faltan a la disciplina?

—Ya veré lo que ha pasado cuando hable con ellos.

—No creo que cometa la torpeza de dar más crédito a esos... que a mí.

—¿Qué iba a llamarles? ¿Sabe que está aquí para cuidarles y atenderles? Tendremos que dejar aquí otra persona encargada y llevarles a ustedes al fuerte hasta que se aclare lo que sucede en la agencia esta.

—¿Sabe que no tiene autoridad para ello?

—Pero tengo la fuerza, que es lo que usted emplea con los indios —añadió el mayor.

—No se lo permitiría el coronel. Y usted lo sabe. No me asusta, mayor.

—Mire. Ese es uno de los caballos de los que iban tras ese muchacho.

El agente palideció al conocer la montura que iba sin jinete.

—Esos disparos... —añadió el mismo—. Les ha matado a los tres.

Edward sonreía.

Pusieron los caballos al galope, pero cuando llegaron era un enorme brasero la vivienda del agente.

—¡Bandidos! ¡Granujas! —gritaba—. He perdido todo lo que tenía. ¡Mi dinero! ¡Todo estaba ahí!

Y se echó a llorar de rabia y de pena.

—¡Voy a colgar a todos! ¡No dejaré un indio con vida! —decía.

—Esto no es obra de los indios. Ha sido ese muchacho tan alto. Le han visto esta mañana por el valle.

—Esto por haber ordenado que dispararan sobre él —dijo uno.

—¡Pues hay que buscarle y se le cuelga!

—No es tan sencillo.

—¡Venga! ¡Ayudadme! Hay que ver si puedo entrar en mi vivienda.

—¡No lo intente! No se puede.

—Es que está todo lo que tengo. ¡Mucho dinero! ¡Maldito sea el que ha incendiado esto!

—Ha debido tener el dinero en el Banco —decía otro—. Ahora lo hemos perdido todo.

El agente le miró sorprendido, pero no dijo nada. Entendía que no era momento de discutir.

De haberle dicho eso mismo horas antes, le habría disparado a sangre fría.

Pero en esos momentos se encontraba sin un solo centavo.

La desesperación iba haciendo presa en él.

Había estado robando con el mayor descaro durante dos años, para que el incendio se llevara el fruto de estos robos sin límite ni freno.

Echaron la culpa a Frank. y la verdad fue que no había intervenido en ello, ni nadie. Fue una chispa de fuego encendido en la chimenea que prendió en la leña seca almacenada allí.

El hecho de estar la casa del agente algo aislada, evitó que se incendiara la oficina también. Aunque algo hubo de ser apagado allí.

El agente pateaba furioso viendo su casa convertida en una enorme brasa.

Los indios presenciaban a distancia el incendio.

El agente marchó a Laramie para dar cuenta a las autoridades que los indios le habían incendiado la casa.

—Que no protesten los militares por la represalia que tomaré. Me han dejado sin nada. Lo he perdido todo —decía.

—¿Sabe que han sido ellos? ¿No están muy lejos de las viviendas? —dijo uno.

—Tienen que haber sido ellos. ¿Quién lo iba a hacer?

—¿Y si ha sido una cosa fortuita?

—¡Nada de eso!

Llegó a conocimiento de Frank y Edward la presencia de agente y lo que estaba diciendo

Los dos fueron a buscarle.

Y le encontraron al fin en un saloon.

El agente, al ver a Frank y al periodista, quedó en suspenso.

¿Por qué asegura —preguntó Edward— que el incendio ha sido provocado por los indios?

—Porque solamente ellos han podido hacerlo.

—¿Es que no hay empleados en la agencia? Cualquiera de ellos ha podido cometer una imprudencia. Los indios no suelen andar por las casas. Están muy alejados de ellas.

—No pueden haber sido otros. Están disgustados conmigo porque me he visto obligado, muy a pesar mío a castigar a algunos.

Frank sonreía oyendo hablar al agente. No había intervenido aún. Tenía miedo a hacerlo, ya que no contaba con mucha paciencia.

—Es de esperar —dijo el periodista— que no haya sanciones por el incendio. Los militares se enfadarían.

—¿Y no habrán incendiado esas viviendas —medió Frank— los empleados de la agencia para que ello sirviera de pretexto a un castigo que llaman ellos ejemplar?

Siguieron los razonamientos de Frank. que destruían toda teoría del agente.

Hasta que éste hubo de aceptar la posibilidad de no intervención india en el incendio.

Lo que hacía con esta actitud el agente era evitar que Frank cumpliera amenazas proferidas contra él.

Pero no quería decir que no estuviera dispuesto a castigar a los indios.

Sin embargo, un castigo muy duro haría más difícil el que pudiera seguir robando, ahora con más intensidad.

Su habilidad ante Frank no sirvió de nada, en efecto, pues los militares dijeron en la agencia, dos días más tarde, que ellos se quedaban con el excedente ganadero y de cereales de la reserva.

Esta decisión colocaba al agente en una situación muy difícil, ya que con ellos no había posibilidad de lo comprado a la cuenta de la agencia, pero para gastos en beneficio de los indios.

Lo que el agente quería era dinero en efectivo.

Los cómplices que había tenido hasta entonces, y que reclamaban su parte, no podría contar con ellos en lo sucesivo.

Cuando regresó de la ciudad, disgustado por no poder hacer responsables a los indios del incendio, sin un peligro inminente para él, se encontró con los cómplices que le estaban esperando.

El que actuaba de ayudante suyo le dijo:

—Hemos estado hablando, llegando a la conclusión de reclamarte lo que nos pertenece si no quieres que digamos a los militares la verdad de lo que ha estado sucediendo aquí.

—Pero, ¿qué os pasa? ¿Es que no sabéis que he perdido todo lo que tenía?

—¡No nos engañas, Joe! Ese incendio lo has provocado tú para hacernos creer que lo perdías. Tu intención es escapar con lo mucho que has de tener en algún Banco o escondite. Así que no seas tonto y danos lo que nos corresponde.

—¡No es posible que creáis eso! Es verdad que lo he perdido todo.

—No insistas. Tienes de plazo hasta mañana. Si no nos entregas lo que es nuestro, diremos la verdad a los militares.

—Sois unos cobardes. Y no es verdad que haya provocado el incendio. No soy tan estúpido como para perder lo que tenía.

—Es que no creemos que hayas perdido nada.

—Pues tendréis que aceptarlo, ya que desgraciadamente es así. Y si queréis, podéis ir a los militares a decirles que habéis estado maltratando y robando a los indios. No creo que sean suaves con vosotros.

Y se echó a reír a carcajadas.

— ¡Sois imbéciles! Lo triste es que no tengo un centavo. De tenerlo, no os daría nada. No pensé darlo nunca. Ahora no ha sido para nadie.

—Repito que no seas tonto y no juzgues mal. Estamos decididos a castigarte si no entregas lo que nos has estado robando en estos meses.

—No tengo nada. Y si matándome os consideráis pagados, podéis hacerlo.

Poco a poco se iban convenciendo que era verdad que no tenía dinero.

Pero insistieron para que, asustado, de tener algún dinero guardado, lo entregara.

Pensando fríamente, llegaron a la conclusión de que no solucionaba nada, para ellos, matar a Joe o acusarle de ladrón ante los militares.

Lo que ellos querían era dinero y ése no era el medio de conseguir un solo centavo.

Deberían esperar unos meses más. Y, desde luego, no dejarían que Joe solamente administrara el fruto del robo colectivo.

CAPITULO VII

Sussie observaba a los conductores que acababan de entrar en el local.

Algunos de ellos eran conocidos. Otros no.

Lo que preocupaba a la muchacha era que estos desconocidos fueran como los que pertenecían al equipo de Douglas.

—¡Hola, monada! —dijeron a Sussie—. No nos han engañado al hablar de tu belleza. Pero lo que no comprendo es que no estés casada. Claro que si es verdad lo que han añadido, ese muchacho tan alto debe ser el que se va a llevar el dinero que has de tener ahorrado.

—¿Por qué has quitado el juego de esta casa? —decía otro—. Era lo que daba alegría a este local.

—No quiero que haya peleas.

—¿Es cierto que robaste a los que estaban empleados? He oído hablar de ello.

—No habéis de hacer caso a lo que digan. De ser cierto lo que han dicho resultaría que han estado robando ellos, ya que esa cantidad no se puede ahorrar cuando se gana mucho menos de la misma. ¿No te parece?

—Sea lo que sea. la verdad es que les robaste sus ahorros y al otro día levantaste las mesas de juego.

—Ya se habló de ello y quedó aclarado.

—Para muchos de esos muchachos no está aclarado aún.

—Es mejor que no insistan. Nada puedo hacer en favor de ellos.

—¡Ya lo creo! Devolver el dinero que les quitaste.

—¿Habéis venido a beber o a hablar de lo que no os interesa?

—¡Tiene carácter esta muchacha! Me gusta. Espero que esta noche, cuando se esté bailando, lo hagas conmigo.

—Es de suponer que éstos te han informado bien. Y saben que no bailo con los clientes.

—Eso no está bien. Y esta noche vas a bailar conmigo.

Se daba cuenta Sussie que habían ido dispuestos a provocar y no dijo nada. Cuando llegara la noche, tiempo tendría de hacer lo que entendiera más conveniente.

—No olvides que esta noche bailarás conmigo —añadió él mismo—. Y si me conocieras, no pensarías en faltar del salón a esa hora. Te haría salir de tu habitación.

—Si eso sucede, serías enterrado mañana, porque te llenaría el rostro de plomo. Han debido decirte que es peligroso en extremo lo que intentas. Y si has venido para provocar, es posible que encuentres lo que no esperas.

Los conductores se vieron rodeados de hombres con las manos en las armas y que íes miraban sonriendo burlones.

—¿Es que habéis bebido de más? —dijo uno de estos empleados.

—¡Vamos! No hagas caso, Sussie. Es un bromista —dijo otro.

Iba a replicar el aludido, pero el otro le dio con el codo en un costado y salieron todos.

—¿Es que no te diste cuenta qué estábamos rodeados y dispuestos a disparar sobre nosotros? Te he dicho que no provocaras a Sussie.

—¿Y vais a dejar que se ría de vosotros?

—Hay que esperar a las fiestas. Nos desquitaremos.

—Esta noche voy a bailar con ella. Vendrán los del equipo y serán ellos los que se vean rodeados en el momento preciso.

—Creo que vas a hacer una tontería, porque esta muchacha es peligrosa si se enfada. Y te advierto que va armada siempre. Dispara como podamos hacerlo nosotros y no titubea en hacerlo.

—Y yo digo que bailaré con ella.

Los otros guardaron silencio, pero al ver al jefe del equipo al que pertenecía el tozudo le dijeron lo que pasaba y lo que se proponía hacer.

—Me parece bien. Y yo iré a bailar con Sussie. Hace tiempo que no la veo.

—No provoquéis a Sussie —dijo Douglas que estaba con ellos—. Soy el que más desea castigar a esa muchacha pero hay que hacer las cosas bien. No es el momento de meterse con ella.

—Pero si me han dicho que el sheriff está enfrentado a ella. No hay más que hacer las cosas de forma que el propio sheriff nos ayude.

—Repito que no debéis provocar a Sussie.

—Si no queréis, esta noche os quedáis aquí.

—Desde luego que así lo haremos. Y, mañana, es posible que no pienses como ahora, si es que hay mañana para ti.

—No te conozco, Douglas. Tienes miedo.

—Lo que tengo es más sentido común que tú —dijo Douglas.

Pero Rob Skinner. que había hecho temblar en diversas rutas de ganado, no pensaba lo mismo.

—Piensa que hablas con Rob Skinner.

—Sussie no se va asustar de tu nombre. Te conoce hace años.

—No trato de asustar a Sussie. Lo que quiero es bailar con ella. Y esta noche, jugaremos en ese local.

—Si lo hacéis vosotros, no os dirá nada,

—¿No, nos vas a acompañar?

— ¡No!

Mientras éstos hablaban, Edward y Frank visitaron a Sussie, informándose de lo sucedido con los conductores.

—Esta noche nos vamos a dar un paseo. Hará una noche espléndida y que esperen por ti —dijo Frank.

Sussie reía complacida.

—¿No se ha oído nada de Ike Taylor? —preguntó a Sussie.

—No. ¿Por qué no preguntas a Edward?

—No quiero que pueda sospechar nada.

—Es el que está mejor informado.

—¿Estáis conspirando? —decía el periodista metiendo la cabeza entre ambos.

—Estamos hablando de pasear esta noche para cuando vengan esos conductores no encuentren a Sussie.

—Una buena medida. Pero cuidado con el local. Esos conductores desmandados resultan peligrosos. Yo creo que es mejor esperarles y hacerles ver que no se puede asustar a nadie.

Frank miró a Edward y añadió:

—Es posible que estés en lo cierto. Habrá que pensarlo bien antes de llegar la noche. Estaba diciendo que hace tiempo no oigo hablar de ese Ike Taylor. ¿Sabes a quién me refiero?

— ¡Ya lo creo! Se ha escrito y hablado mucho de ese grupo de bandidos. Hace unos días que parecen estar descansando.

—¿Hace mucho que se habla de ellos?

—Poco tiempo. Debe ser un pistolero que ha surgido de la noche a la mañana. Nadie le conocía hasta que empezaron a hacer atracos. Y lo más extraño es que parece que goza con hacer saber que son ellos los autores de esos delitos.

—No es corriente en esta clase de delitos, ¿verdad?

—Los pistoleros suelen ser vanidosos. En el último atraco, hasta escribió su nombre en la pared de la oficina del sheriff.

—Debe ser un loco.

—Sin duda. Es lo que he dicho desde que empezó a hacer de las suyas.

—¿Ha sido en este Estado, o lo ha hecho en otros?

—Sólo en Wyoming.

—¿Y en esta ciudad?

—Hasta ahora no ha llegado. Por cierto que sus señas personales podrían confundirse con las tuyas. Lo pensé el primer día que te vi.

Volvieron a hablar de la noche y no se pusieron de acuerdo.

Lo único que acordaron fue que los dos estarían allí.

Sussie estuvo pensando en las horas siguientes y llegó a la conclusión de no estar allí a la hora indicada.

Por esa razón, a media tarde se presentó en la imprenta para visitar a los dos amigos.

—Vengo a buscarte, Frank —dijo—. Vamos a dar un paseo largo. Quiero ver a una amiga que hace tiempo no viene por aquí y que tiene el rancho a unas veinte millas de distancia. Me preocupa que tarde tanto en venir a verme.

—Te refieres a Elsa, ¿verdad? —dijo el periodista.

—Sí.

—¿Qué le pasaba con el capataz?

No se llevaban bien. Y la culpa es de su padre. Antes de morir le dejó con unas atribuciones que le convertían, de hecho en el dueño del rancho.

—Pero ahora es ella la propietaria.

—Creo que estaba asustada la última vez que hablé con ella.

Frank pidió detalles de esa muchacha.

Es la dueña de un buen rancho. Se hizo amiga mía por las veces que iba en busca de su padre al que le agradaba mucho jugar. Mientras terminaba su dinero, solía hablar conmigo. Fui yo la que hizo dejar de jugar a su padre. Y Elsa me lo agradeció tanto, que siempre que viene a la ciudad me visita como una buena amiga y hasta me refiere algunas de sus dudas y de sus problemas. Pero no llegó a confesar su miedo al capataz, pero estoy segura que existe ese miedo.

—Hace unos diez meses que murió el padre —dijo Edward—. Le mataron aquí. Una pelea en la subasta del ganado. Era un conductor forastero el que discutió con él. Pero se confirmó que las reses a que el padre de Elsa se refería eran de él. ¡Tenía razón, y le costó la vida!

—¿Le habían robado reses?

—Sí. En el camino a esta ciudad las cogieron del rancho.

Frank marchó con Sussie.

—¡Ya os diré al regresar lo que haya pasado en tu local! —dijo Edward.

Durante el viaje, Sussie fue hablando cuanto sabía de Elsa.

Ni una sola palabra de lo que temía para esa noche.

Estaba contenta por haber alejado a Frank de la ciudad. No quería que le mataran los que iban con la intención de pelea.

Frank se había dado cuenta de cuál era la verdadera intención de ella y no dijo nada. Le agradaba estar al lado de la muchacha.

Llegaron al rancho de Elsa cuando la noche empezaba a apuntar.

Elsa saltaba de alegría al conocer a los visitantes, por Sussie.

Se abrazaron las dos mujeres.

Sussie presentó a Frank como periodista, ayudante de Edward.

—He oído hablar de él. Lo han comentado los muchachos. Hasta llegaron a decir que estabais enamorados. Me alegra si es así. Tienes que salir de ese local. No es vida para ti.

Sussie estaba violenta.

—Hace tiempo que no vas a verme.

—Ha sido culpa de Víctor. Siempre hemos ido con prisa y no me ha dejado ir a verte.

—¿Por qué?

—Porque había prisa en regresar. Me parece que no ha querido que te vea por no entrar en el saloon. Cree que no debo ir a esos sitios.

—Es posible que tenga razón, pero sabes que en mi casa se te respeta y que nadie se metería contigo estando yo en ella.

—Ya lo sé. Y así se lo he dicho muchas veces a él.

Mientras hablaba, Elsa miraba en todas direcciones.

—¿No está Víctor aquí?

—Debe andar por el rancho. Ya verás como no le agrada verte aquí, pero a mí me encanta.

—¿Qué tal las cosas en el rancho?

—En realidad, no lo sé. Ignoro el ganado que tengo y cómo están.

—¿No lo pides detalles y datos?

—Pero por una cosa o por otra, no hace más que decir que debo dejar que sea él quien lleve este asunto

—O lo que es lo mismo. Que el dueño es él.

—Esa es la triste verdad —confesó Elsa—. Y tengo miedo. No te lo he dicho nunca, pero tengo miedo. Sussie. Todos los vaqueros le obedecen a él y lo que yo digo es como si no hablara nadie.

—La culpa es tuya —medió Frank—, y perdona que me meta en lo que nada me importa. Pero sé lo mucho que ésta te estima. Si es así como dices, lo que tienes que hacer es echar al capataz y buscar otro entre las personas que Sussie conozca, si es que no sabes de alguien que valga para ello.

—No me atrevo a hacerlo.

— ¡Vaya! ¡Vaya! —decía Víctor entrando en el comedor—. ¡Si tenemos visita!

Frank miró al que entraba. Era un hombre de unos treinta años, fuerte y de aspecto normal, aunque sus ojos hablaban de frialdad y hasta de malos sentimientos en el fondo.

—Sí. Ha venido Sussie con este amigo suyo. Se quedan a pasar la noche conmigo.

—¿Es que has cerrado el local? —dijo a Sussie.

—No. No hace falta que esté allí.

—Supongo que este muchacho es ese del que hablan en la ciudad y que ha hecho algunas cosas que se comentan en distintos tonos.

—No entiendo qué quiere decir —exclamó Frank—. Lo que he hecho ha sido normal.

—¿Es que es normal para ti matar?

—Cuando se trata de disparar sobre mí. desde luego ¿Es que no piensas lo mismo?

—¡Hombre! No es eso lo que he oído, pero después de todo, no he estado allí cuando sucedió. Así que vais a pasar la noche aquí.

—Así es —dijo Sussie—. Si no tienes inconveniente en ello.

—Ya os ha autorizado Elsa. Es posible que de llegar antes no hubiera estado de acuerdo.

—¿Puedo saber por qué? —dijo Sussie.

—Porque si he de ser sincero, no me gusta que Elsa tenga amistad contigo.

—Ella no piensa lo mismo —dijo Sussie sonriendo—. Y a mí me encanta su amistad. Además, creo que es la dueña de este rancho. ¿Es así?

—Desde luego —dijo Víctor violento—. Nadie lo ha puesto en duda.

—Oyéndote hablar, hay que dudarlo. Claro que la culpa es de ella, Le estaba diciendo que debe nombrar otro capataz.

Palideció Víctor.

— ¡No me gustan esas bromas!

—No está bromeando —dijo Elsa—. Es verdad que he pensado en ello. Voy a cambiar todo el personal. Parece que no me concedéis el menor valor y ló que yo digo es como si no hablara nadie. Pues bien, ahora vas a marchar a otro rancho, porque nombraré un nuevo capataz.

—¿Has venido a eso, Sussie? ¿Algún amigo tuyo? ¿Este?

—¡Vaya! No se me había ocurrido, pero creo que es el hombre que hace falta a Elsa. ¿Qué te parece?

—Si él accede, encantada. Desde este momento es el nuevo capataz.

—Ya lo has oído —dijo Frank—. Tendrás que darme cuenta de todo. Y sin perder mucho tiempo. ¿Qué te parece si lo haces ahora mismo?

—¿Es que crees que voy a acceder a que te quedes aquí? ;No digas tonterías! Diré a los muchachos que os hagan salir cuanto antes y...

—Sigue. Supongo que es interesante lo que falta por decir.

Frank encañonaba a Víctor con un “Colt”.

—Vamos... —apremió—. Sigue hablando. Te voy a desarmar y vas a darme ahora mismo cuenta del ganado que hay y clase del mismo. Cuenta en el Banco y todo lo que tenga relación con este rancho.

—Supongo, Elsa —dijo Víctor—, que te darás cuenta de lo que dices. Esta tontería que has dicho es de las que no sirven para bromas.

La presencia de Sussie daba a Elsa un valor que antes no tenía.

—He dicho que si este muchacho acepta, es el nuevo capataz de este rancho a partir de ahora mismo. Y lo que tienes que hacer es darle cuenta de todo. No has querido hacerlo a mí y eso que lo he pedido muchas veces.

—Así que ya sabes, amigo. Vamos a aclarar las cosas.

—Cuando los muchachos se enteren...

—Encontrarán el cadáver de su capataz colgando de un árbol cualquiera de los que hay en la puerta —dijo Frank—. Si no es tan loco e insiste en no querer admitir los hechos según se han presentado.

—Necesito tiempo para preparar las notas y...

—Lo haremos sobre la marcha y aquí mismo. ¿Cuántos vaqueros hay en los que puedas fiar, Elsa? —preguntó a la muchacha.

—Creo que solamente dos...

—Manda a buscarles, o vete tú misma a por ellos.

Así lo hizo la muchacha y estos dos vaqueros fueron informados de lo que pasaba.

—Tenía que suceder así. Estaban abusando de la patrona y ella, asustada, no se atrevía a echarles —dijo uno—. Es lo mejor que han podido hacer.

—¿Creéis que han estado robando?

—De la manera más descarada —exclamaron los dos a la vez.

—¡Bien! Eso quiere decir que habrá que colgarle, que es lo que se hace con los cuatreros.

—No podéis decir que he robado.

—Ya lo hacías cuando el patrón vivía. Y fuiste el que dio aquellas reses que origino la muerte del patrón. No hubo pelea. Fue un crimen.

—¡Habláis así por estar desarmado!

—¡Es verdad! El sheriff no quiso hacer caso porque es amigo tuyo. Te denunciamos a él.

—Así que ladrón y asesino...

Y al decir esto, se inició el castigo a base de golpes con los puños.

Estaba inconsciente. Dijo a los otros lo que tenían que hacer. Y éstos, atendiendo las palabras de Frank, fueron a la vivienda de los vaqueros.

CAPITULO VIII

Cuando regresaron los dos vaqueros lo hicieron riendo.

—Han escapado todos. Han creído lo de la confesión de

Víctor. Y lo más probable es que no se queden por aquí.

¡Están aterrados!

—Ya veréis cuando este cobarde vuelva en sí. Tendrá que hacer una declaración si no quiere que le cuelgue.

El castigo había sido excesivamente duro y tardó mucho en recobrar el conocimiento.

Al abrir los ojos, se dio cuenta que los tenía muy inflamados porque apenas si podía ver.

—Ya ha abierto los ojos —dijo Sussie.

—Ya tengo la cuerda preparada. La confesión de los otros explica lo que ha estado haciendo este cobarde.

Protestó Víctor y empezó a culpar a los vaqueros.

Con la esperanza de que al hacer una confesión le perdonaran la vida, habló nervioso y dio nombres que Frank grabó en su imaginación.

Eran los de los equipos y sus jefes que pasaban por allí para dejar durante días algunas reses o para llevarse las que ellos tenían allí preparadas y que no todas pertenecían a ese rancho, ya que se dedicaban a robar en los que había en ¡as cercanías.

Fue escrita esta confesión y firmada por el propio Víctor.

Después, no podían dejarle con vida ante una relación de delitos como los que había reseñados en el papel que Frank tenía en las manos.

Fueron los dos vaqueros que estuvieron sometidos por él y sus cómplices ios que le colgaron sin escuchar sus protestas.

—¡Vaya suerte la mía! —decía Elsa—. Si no se os ocurre venir por aquí, no habría tenido valor para enfrentarme a él. Me había amenazado de muerte si no hacía lo que me indicara. ¡No sé cómo he tenido valor! Ha sido la presencia vuestra. De otro modo no lo habría hecho nunca.

Enterraron a Víctor y decidieron no decir nada en la ciudad.

—Ya hablaré con el sheriff. Resulta que está complicado en el robo de ganado y eso que presume de ser una persona honrada.

—¡Es un granuja! No me ha engañado nunca —dijo Sussie—. ¿Te has fijado? Uno de los equipos que estaban de acuerde con Víctor es el que esta noche me buscará para bailar conmigo.

—Ya les daremos lo que merecen. Hay que buscar los vaqueros que hagan falta —dijo Frank.

—Nosotros les encontraremos —dijo uno de. los dos vaqueros

Pasaron la noche allí y, mientras, en el saloon se presentaron Rob y algunos de sus hombres.

Después de mirar en todas direcciones, preguntó el capataz de Rob, Mike:

—¿Y Sussie?

—No está. Salió esta tarde y no ha regresado aún.

—Esperaremos hasta que llegue —dijo Rob—, No tenemos prisa. Y vamos a beber hasta su llegada por cuenta de la casa. Le conviene venir pronto.

Los empleados, como se dieron cuenta que habían ido dispuestos a usar el “Colt”, no les hicieron caso, pero sin dejar de vigilar.

El paso de las horas y la bebida trasegada hizo intolerable a Rob, que se metió con todos.

Cuando les vieron salir, no lo creían en el local.

Era media mañana ya cuando llegaron a la ciudad Elsa, Sussie y Frank.

Dieron cuenta de lo que había pasado la noche antes.

—Haz cuenta de lo que bebieron sin pagar —dijo Frank a Sussie.

La muchacha se informó.

—Unos quince dólares en total —dijo.

—Hay que ir a reclamar ese dinero a Rob Skinner. No se le puede tolerar un abuso así. Lo repetiría si no se le hace pagar ahora.

Convenció a la muchacha para que fuera con él hasta la oficina del sheriff.

Frank realizó un gran esfuerzo para no disparar sobre el cobarde.

—Venimos a verle —dijo Frank con naturalidad— para que pida a su socio, Rob Skinner, que pague lo que estuvieron bebiendo anoche en el Edén.

El sheriff hizo como que no había oído lo de socio y replicó:

—No creo que sea misión mía. Sois vosotros los que tenéis que convencer a Rob pata que pague.

—Son treinta dólares que va a pagar usted. En la próxima partida de reses robadas que traigan a la ciudad, le hace que pague más. Ya ve que sé lo que sucede. ¿Por qué no admitió la denuncia que hicieron ante usted, contra Víctor, por el asesinato del padre de Elsa?

El rostro de Frank era tan expresivo que el sheriff retrocedió asustado.

—Está bien. Te pagaré yo y ya me lo dará él. Pero no creas de que soy cómplice de robo alguno.

—Es mejor que no hablemos de esto, sheriff, y aunque sé que le colgaré antes de marchar de aquí, no hay que precipitar las cosas.

Pagó el sheriff los treinta dólares y al ver salir de su oficina a los dos jóvenes, se dejó caer en el sillón mientras se limpiaba la frente.

Minutos después, salió en busca de Rob.

Sabía dónde hallarle, y al verle, le dijo:

—¿Quién de vosotros ha hablado anoche de mi complicidad en los robos de reses?

—¿Es que lo han dicho? No sé quién lo haría. Bebimos mucho.

—Toda la ciudad se informará. Me debes treinta dólares que ha reclamado Sussie como importe de lo que bebisteis anoche sin pagar.

—No creo que ascendiera a tanto.

—Lo he pagado yo.

—No debiste hacerlo.

—Era mejor pagar que morir. Y ese muchacho estaba decidido a matarme. Ha dicho que lo hará antes de marchar de aquí.

—Es cuenta nuestra hacerle salir antes o que se quede enterrado. No debes tener miedo. Si no le matamos, lo hará Douglas y su equipo. Están furiosos en contra de él.

—Es una contrariedad que esté con el editor. No me gustaría que el periódico se ensañara con nosotros. No tendríamos un rincón donde meternos.

—Si las cosas se hacen en debidas condiciones, el periodista nada podrá decir.

—No me gusta que sepa lo que sabe —decía el de la placa.

—¡Bah! No te preocupes demasiado. Si sabe mucho, cuando esté muerto no hablará.

—Y no vayáis al Edén dispuestos, como anoche, a armar escándalo.

—Al contrario. Hay que ir hoy. Es el mejor sistema de provocar a ese muchacho. Nos metemos con Sussie y saldrá en su defensa.

El sheriff marchó preocupado.

Rob buscó a Douglas para ponerse de acuerdo en la forma de terminar con Frank.

Los dos entendieron que el mejor medio de provocar era meterse con Sussie.

Ellos no sabían que la muchacha estaba dispuesta a pasar en el rancho de Elsa hasta que llegaran las fiestas, que ya estaban muy cerca.

Cuando se disponían a ir de visita al Edén, los tres jóvenes estaban en el rancho de Elsa.

Encontraron a cuatro vaqueros que querían trabajar allí y a quienes recomendaban los otros dos.

Por la noche, los dos equipos que se aposentaron del Edén estaban disgustados por no ver ni a Sussie ni a Frank.

Edward, que fue a ver el ambiente, se encontró con el capataz de Rob, que le insultó y preguntaba por Frank.

Cuando Edward marchó, fue apaleado por unos conductores de Rod en la calle.

Uno de los que le recogieron dieron cuenta al sheriff.

Pero éste no dijo nada.

—Se habrá metido con ellos en el periódico. Siempre he dicho que tendría más de un disgusto —comentó al final.

A la mañana siguiente, Frank se encontró con Edward en la cama.

El aspecto de su rostro le conmovió.

Habló con naturalidad y estuvo preguntando quiénes eran los que le habían golpeado.

—No quiero que te metas en esto. Cuando esté mejor me encargaré de ellos.

—Cuando te levantes de la cama, habrán sido castigados todos ellos. Y el primero, para que no pueda escapar, será el cobarde y cuatrero del sheriff. No temas. Haré las cosas a mi modo y te aseguro que van a temblar. Son ellos los que han comenzado. No pueden decir que hemos sido nosotros.

Edward terminó por reír y eso que al hacerlo le dolía la boca.

El periodista no conocía a los autores materiales, pero sabía que pertenecían al equipo de Rob.

Sussie se había quedado en el rancho con Elsa.

Como Frank estaba dispuesto a empezar el castigo esa misma noche, fue hasta el rancho para decirles que llegaría tarde.

Sussie quiso saber lo que intentaba, y Frank dijo algo. Ella, al saber lo que habían hecho con el periodista, estuvo de acuerdo en que debía castigarles a los autores.

Y completamente tranquilo, regresó a la ciudad.

Había averiguado en qué saloon solían estar más tiempo todos los del equipo de Rob.

Habían dicho que esperaban a las fiestas, para las que faltaban ya menos de una semana.

Lo primero que quería hacer Frank era hablar con el sheriff.

Supo por el ayudante de Edward que se había reído en uno de los locales cuando hablaron de la paliza dada al periodista y que comentó que tenía que suceder así por la manera de escribir.

Era de noche ya cuando entró en la oficina del sheriff, que estaba solo, leyendo.

—¡Hola, sheriff! —dijo a modo de saludo.

—¡Ah! —exclamó el asustado sheriff—. Eres tú... ¿Quieres algo?

—Saber qué ha hecho con los que han dado la paliza a Edward.

—Nada. Ha sido una pelea.

—¿Se ha informado bien?

—Es lo que me han dicho.

—Parece que se ha reído de esos hechos.

—¡Bah! Después de todo, no le han matado —dijo el sheriff,

—¿Cuántas veces le han dicho que es usted un cobarde?

El de la placa no pudo hacer nada para evitar el castigo.

Frank apagó la luz para que no pudieran verle desde la calle.

Cuando salió de allí, se encaminó al local en que estaba seguro habría de hallar parte del equipo de Rob.

Tenía el inconveniente de no conocer a los que le interesaban. Pero confió en que ellos se darían a conocer.

Entró en el local y se acercó al mostrador sin que nadie se fijara en. él.

Esto indicaba que tampoco le conocían a él.

Pidió de beber y se fijó en los que estaban ante el mostrador bebiendo y charlando.

—¿Sabes si está aquí Rob Skinner? —preguntó al barman al cabo de unos minutos y en voz baja,

—No está aquí. Le esperan esos cuatro, que son de su j equipo.

—Gracias.

Los ojos de Frank brillaron de alegría.

Minutos más tarde, cuando el local estaba casi en silencio, dijo:

—Barman, sirve de beber a esos cuatro que apalearon a un hombre por sorpresa.

Todos los que estaban cerca del mostrador se retiraban arrastrando los pies, y dejaron solos a los cuatro aludidos por Frank y a éste.

Los cuatro le miraron sorprendidos al principio, hasta que se dieron cuenta de quién debía tratarse.

—¿Te refieres a nosotros? —preguntó uno sonriendo.

—No creo que haya otros cobardes en el local más que vosotros.

—Te hemos estado buscando dos noches en casa de Sussie y ahora vienes tú solito a vernos. ¡Tienes que estar loco!

—Y he venido dispuesto a mataros. No basta con daros una paliza. Así que podéis beber el último vaso de whisky.

—No creo que te hayas dado cuenta de la realidad —dijo

otro—. Pero has dicho cuatro, lo que indica que sabes cuántos somos.

—Sois los que disteis la paliza a Edward, ¿verdad?

—Faltan dos de ellos. Pero no podrán hacer lo mismo contigo. Nos adelantaremos nosotros.

—¿Y el cobarde de vuestro jefe?

—No se puede insultar a quien no está presente.

—Lo haré cuando le vea, si no escapa de la ciudad antes.

—No verás a nadie más —dijo uno de los cuatro—. Has cometido la torpeza de meterte aquí y decir quién eres. Si te hemos buscado dos noches para matarte, puedes imaginar lo que te espera ahora que sabemos quién eres.

—¡Sois cobardes en demasía para que podáis hacer lo que dices!

—Me haces gracia. Y parece que no tienes miedo, lo que indica que estás loco. Cualquiera de nosotros, aislados, podríamos jugar contigo. Los cuatro a la vez, será muy sencillo.

—Dos por cuatro, ocho. Y hay doce balas en mis armas. Sobran cuatro aún. Digo ocho, porque os voy a vaciar los ojos a los cuatro. Y así iré haciendo con los que resten de vuestro equipo de cuatreros. ¿Habéis dicho en la ciudad que el ganado que traéis es robado? Y a los cuatreros se les ha castigado siempre en el Oeste.

—¿Es que le vamos a permitir que siga hablando en la forma que lo hace? —dijo otro de los cuatreros.

—No podréis evitarlo, amigos. Y cuando hagáis el menor movimiento, mis armas entrarán en acción para que...

Se detuvo al ver que uno de ellos buscaba el “Colt”.

Los testigos seguían retrocediendo una vez terminó de disparar Frank.

En el suelo, estaban los cuatro, y sin ojos, como había dicho que iba a hacer.

Nadie decía nada, pero los ojos parecían que se iban a salir de las órbitas.

Estaban demasiado sorprendidos y admirados para que pudieran hablar.

—¡Di a Rob Skinner que está marcado por mi! —dijo Frank al barman.

Fue al salir él cuando empezaron a hablar.

La excitación les hacía comentar con rapidez y agotando los adjetivos de asombro.

—¡Hay que ir a avisar al sheriff! —dijo alguien.

El barman había salido del mostrador para contemplar los muertos.

—¡Parece imposible que pueda hacerse esto! —exclamó—. Ha vaciado los ojos a los cuatro. Y no eran de plomo.

—Comparados con ese muchacho, lo han sido —dijo otro.

Seguía el barman contemplando los cadáveres.

—Esto por dar la paliza al periodista —dijo el barman al tiempo de volver a su sitio—, ¡Cuando se entere Rob y los otros...!

—No creo que vayan a buscarle al ver este cuadro. Y que no se diga que hubo ventaja alguna por parte de él. Les dijo lo que iba a hacer y eso que eran cuatro.

—Que avisen al enterrador —añadió el barman—. Hay que retirar ese cuadro.

Estaban sacando los muertos hasta la puerta, cuando entró Mike, el capataz de Rob.

Entraba buscando a sus amigos y no se dio cuenta de los muertos.

—Has llegado tarde —dijo uno.

—¿Qué ha pasado?

—¿No has visto esos muertos que sacan? Eran de tu equipo.

Pidió aclaración, nervioso, y mirando a todas partes.

—Ha marchado después de matarles. Pero ha dicho que Rob está marcado por él. ¿Has visto esos muertos? Los cuatro están sin ojos. Y es lo que les dijo que iba a hacer. No has visto nada que se le pueda parecer...

—¿Uno solo ha matado a los cuatro?

—Sin ventajas y advirtiendo lo que iba a hacer.

—No puedo creerlo.

—No lo cree nadie de no haberlo visto como nosotros. Con ese corpachón..., ¡vaya manos que tiene!

—¿Ha sido el amigo de Sussie?

—Sí. Es lo que habéis sacado con pegar al periodista —dijo el barman.

— ¡Si hubiese estado aquí!

—Estarías dispuesto para enterrar como ellos.

—¿Crees que soy tan lento?

—Es que ese muchacho tiene una rapidez que no hay posibilidad de lucha frente a él.

—Ya veo que estáis un poco emocionados. No veis las cosas con serenidad.

—Pues cuando te veas frente a él, echa a correr si quieres seguir viviendo y él te lo permite.

—No quiero enfadarme con vosotros.

Mike iba a salir, cuando dijo:

—Habrá que avisar al sheriff.

—No te molestes —dijo uno entrando—. Está colgado en el centro de su oficina.

CAPITULO IX

Estas palabras hicieron palidecer a Mike.

—¿Colgado?

—Ha debido hacerlo él mismo. Se ve que no se detiene ante nada ni nadie. Por nada del mundo quisiera estar en la relación de sus castigos. Al que tenga marcado, le matará.

—Si no se le mata antes —dijo Mike.

Pero no dejaba de mirar a la puerta ante el temor de que apareciera.

—Te digo que se trata de un muchacho muy peligroso. No he visto nada como él.

—¡Bah! Ya digo que no estaba yo aquí. ¡Dame un doble!

—Parece que te has impresionado —dijo el barman sonriendo—. Y eso que no lo has visto como nosotros.

—Concedéis excesiva importancia.

—Si hubieras presenciado la escena como nosotros, no estarías tan tranquilo.

Mike, más sereno, sonreía.

—Ya te he dicho que de estar aquí, no habría pasado lo mismo.

—Aunque te enfades conmigo, insisto en que ese muchacho te vencería.

—No sabes ¡o que dices. Dame de beber y calla.

Pasaron unos minutos en silencio.

Y de pronto, Mike vio que se alejaban de él, con los ojos muy abiertos por un pánico cerval.

Buscó la causa de esto y vio a Frank, que al ver a Mike aislado, comprendió se trataba de otro del equipo.

Toda la serenidad y el falso valor de Mike desaparecieron en el acto.

Se puso muy pálido y su mano temblaba con el vaso cerca de los labios.

—Parece que estabas hablando de mí. ¿Me equivoco? —dijo Frank.

—Mira..., yo no quería que se hiciera nada al periodista. Puedes estar seguro. Ni quería que se molestara a Sussie.

—¿Te fijas en los ojos de sorpresa que te rodean y miran? No es lo que estabas diciendo. ¿Qué ha dicho? ¡Sin mentir! —dijo al barman.

Este, asustado, respondió:

—Que si hubiese estado él aquí, no habrías hecho eso.

—Bueno. Ya sabes. Nos gusta presumir a todos —decía Mike temblando.

—Eres del equipo de Rob, ¿verdad?

—Sí, pero ya te digo que no...

Eres un cobarde repulsivo. Has estado asegurando que de estar tú, no habría podido matar a esos otros. Y ahora, al verme, tiemblas como un chiquillo. Habéis dado una paliza a un hombre que no lo esperaba. Lo habéis hecho por sorpresa cuando salía a la calle.

—¡Mike! —dijo un cliente—. Es verdad que estabas diciendo que frente a ti no podría hacer lo mismo.

—No le hagas caso. Hablaba por hablar. Por presumir de valiente.

—Estabas con los que golpearon a Edward.

—No. Estaba con Rob. Ni él ni yo intervinimos.

—Pues te voy a matar. Y si no te defiendes con el “Colt”, te colgaré.

—Pero si te digo que no he intervenido en esa paliza.

—Es lo mismo. Perteneces al equipo que me ha buscado dispuesto a traicionarme.

—Si no me has hecho nada.

—A pesar de ello, habéis ido al Edén dispuestos a matar. No dejaré uno de tu equipo.

—No debes matarme. Te prometo que me marcharé de la ciudad.

Frank estuvo al borde de la muerte por creer que en electo estaba asustado Mike.

Para no ser alcanzado, se vio en la necesidad de saltar de costado.

Cuando disparó a su vez y Mike cayó muerto, dijo:

—¡Ha estado muy cerca de matarme por haberme confiado! ¿Hay alguno más de ese equipo?

—¡No! —le dijeron.

Volvió a salir, pero estaban seguros que regresaría una vez más en busca de los que faltaban.

Sin embargo, no volvió por allí.

Una hora después de la muerte de Mike, entró Rob con Douglas a su lado.

Como el enterrador se había llevado los cadáveres no supieron nada.

—¡Danos de beber! —dijo al barman.

—¡Rob! —dijo el barman—. ¿Ya sabes lo que ha pasado?

—No. Pero por la forma en que lo dices, supongo que

al fin encontraron a ese muchacho amigo de Sussie. No ha ido por el Edén.

—Ha sido él quien ha matado a Mike y a otros cuatro más. Al parecer ha colgado al sheriff también.

Rob miraba como un loco al barman.

—No sabes lo que dices —exclamo—. ¿Que ha matado a Mike?

—Y antes a otros cuatro. Todos ellos sin ojos. Les vació éstos.

—Ya te he dicho que ese muchacho era peligroso y que era mejor dejarle tranquilo —decía Douglas.

—¡Cinco! —decía Rob—. Ha matado a cinco de mi equipo.

—Y ha dicho que tú estás marcado por él. Que te matará donde te vea.

—Creo que debemos marchar todos de la ciudad. Es una tontería insistir.

—¿Vamos a huir porque un muchacho dispare sobre unos tontos y les mate?

—Ninguno de ellos era lento. Es lo que tienes que pensar.

—Pero supongo que no les vas a comparar con nosotros, ¿verdad?

—Mira. Ya dudo de todo. Lo que ha hecho indica seguridad. No es el hecho de matarles, es que les ha vaciado los ojos también.

—No discuto que dispare bien. Lo que digo es que no se puede comparar a nosotros. No creo que hayas huido nunca de nadie.

—Este es un caso distinto. Se trata de un pistolero de los más seguros que ha dado la Unión.

—No le voy a dejar sin castigo cuando me ha matado tantos hombres.

—Esos ya no pueden volver a la vida. En cambio tú puedes vivir algunos años más si no te enfrentas a él —dijo el barman—. Hazme caso y marcha. En una pelea de frente, podrá siempre contigo.

—Vais a terminar por enfadarme entre todos.

A la mañana siguiente se hablaba en la ciudad de la muerte del sheriff.

El juez comentaba esta muerte y la de los otros, dijo: En realidad, no se sabe si ha sido él mismo quien mató al sheriff.

—No hay duda que ha sido él, pero el sheriff había cometido muchas tonterías,

—Si supiera que fue él, sería detenido y colgado —dijo el juez.

—¿Quién lo iba a hacer? ¿Has leído el periódico? Hay una confesión del capataz de Elsa en la que dice que estaba complicado en el robo de ganado con los equipos de Rob Skinner y Douglas Sirk.

—Los compradores de ganado han de estar molestos con el periodista.

Si es verdad, han hecho bien en decirlo. Así conocemos a todos. Claro que Douglas y Rob sabemos que son cuatreros. No es una sorpresa para nadie. Lo que sucede es que les hemos tenido miedo y seguimos teniéndolo.

—También era razonable. ¡Son unos salvajes!

—Pues parece que ese muchacho ha iniciado el castigo de esos dos equipos.

—Si si les hiciera marchar, sería una gran tranquilidad para la ciudad.

—No esperéis que marchen esos conductores. Si se unen los de los dos equipos, terminarán con ese muchacho.

—Al que dicen que han dado una paliza terrible es al periodista.

—Por eso ha sido la reacción de ese otro tan alto. El castigo, es matar. No se conforma con unos golpes.

—Harán lo mismo con él.

En todos los lugares de Laramie se comentaba estas muertes.

Los ventajistas estaban dispuestos a ayudar a los del equipo.

No querían que pudiera imperar un orden que no les interesaba.

El sheriff que nombraran había de ser amigo de los saloons como el muerto.

El juez era fácilmente manejable, pero el alcalde, la otra autoridad que debía intervenir en el nombramiento, no era partidario de esos locales.

Sussie inició una campaña con los amigos y visitó varias casas.

Los amigos de ella supieron trabajar también.

Y al día siguiente, muy temprano, las autoridades nombraron a Frank sheriff provisional de Laramie hasta que se celebraran elecciones en debidas condiciones.

Esta noticia llegó a Douglas y a Rob cuando estaban desayunando.

Edward, al que visitó Sussie, había influido mucho en ese nombramiento.

Los de los equipos de Douglas y Rob insultaron al juez por haber permitido que nombraran a ese muchacho.

—Se ha puesto más difícil el castigo de ese cobarde —decía Rob.

—Ahora es una autoridad. Pero eso no ha de ser un treno, como no lo fue para él la placa del otro.

—Hay que actuar antes de que las fiestas comiencen. Después hay que someterse a la ley de los vaqueros.

—Tal vez sea mejor dejarle tranquilo a cambio de nuestra propia tranquilidad.

—No nos dejará tranquilos. Cuando tenga la placa lo que hará es buscarnos para encerrarnos por lo menos.

—Es posible que al ser autoridad mate menos...

Frank recibió la noticia en el rancho de Elsa.

—No puedo aceptar —dijo sereno—. Agradezco que hayan tenido esta deferencia conmigo, pero no puedo acceder, porque me marcharé muy pronto de aquí. Si aceptara no podría marchar. Lo siento, pero estoy decidido a no ser el sheriff. Ello me restaría libertad y prefiero no tener las manos atadas.

—Nadie impedirá que hagas lo que quieras —decía Elsa—. Creo que debes acceder.

—Yo sé que es mejor no ser sheriff.

—Podrías vivir muy bien y la ciudad estaría tranquila, y por una vez al menos no iba a haber un sheriff al servicio de los saloons.

—Lo siento mucho, pero no me es posible.

Poco después de decir esto, se presentaron las autoridades para darle cuenta de su nombramiento.

Tanto insistieron que aceptó por una semana solamente.

—Mientras encuentran la persona adecuada —dijo.

Los otros accedieron a esta condición, con la esperanza de que transcurrida la semana, siguiera algún tiempo más.

Pero Frank tenía que llegar a Casper. Estaba decidido a hacerlo con el nombre que tenía allí. Esperaba para ello que llegara el ganadero de aquella población, amigo de Sussie. Iría como conductor o vaquero para poder averiguar cuál era la razón y quiénes los culpables de esa gran campaña para enlodar su verdadero nombre.

Por eso no podía comprometerse a estar más tiempo de una semana que era lo que tardarían en comenzar las fiestas.

Con Sussie habló ya que era la única que sabía la verdad de su persona y los propósitos que tenía.

—Debo ir a Casper, Sussie —dijo al estar a solas con ella.

—Es una temeridad. Sabes que han hecho esa campaña para poder disparar sobre ti.

—Es que he pensado presentarme como Frank Smith, el personaje que tú inventaste. Para ello, basta con hablar a ese ganadero amigo tuyo que vendrá a las fiestas.

Sussie hubo de estar de acuerdo con él.

—No quiero que se rían de mí y que se queden con lo que me pertenece. Además, hay que castigar a esos asesinos por los delitos cometidos.

—Deja que les castiguen las autoridades.

—Es que si lo que han querido hacer es ensuciar mi nombre, debo ser el que les castigue.

Sussie lo que no quería confesar era que tenía miedo por él. Se había acostumbrado a su compañía, y por primera vez en su vida se había enamorado. Por eso tenía miedo por todo. Lo que más deseaba era que quedara allí en Laramie.

Una de las mujeres del saloon, se dio cuenta de lo que pasaba a Sussie.

—Debes tener cuidado, Sussie— le dijo—. Te estás enamorando de ese muchacho y vas a sufrir mucho cuando se marche de aquí.

Ella no dijo nada, pero aceptaba toda invitación de Elsa para pasar los días en el rancho con ella.

Al aceptar Frank el quedar de sheriff unos días, encargó el rancho a uno de los dos vaqueros de confianza de Elsa. Y dijo que él iría todos los días a dar una vuelta.

También Elsa se había dado cuenta de lo que sucedía a Sussie.

Lamentó que fuera a la ciudad, aunque ella podía estar también allí, porque en el rancho pasaban mucho tiempo juntos.

Sussie invitó a los amigos para celebrar el nombramiento de Frank.

Edward, que estaba mejor, fue uno de los que acudieron. Aún tenía el rostro lleno de huellas de la paliza recibida.

Frank se irritaba cada vez que le veía.

—Ya es bastante lo que hiciste. Has matado a cinco por darme esta paliza. Ahora, como sheriff, no puedes seguir actuando del mismo modo.

—No pienso cambiar. Es una de las razones por las que no quería aceptar.

—Una vez que has aceptado, debes ser lo más exacto posible a un buen sheriff.

—Faltan por castigar algunos de los que te dieron la paliza.

—Es mejor olvidarlo —dijo Edward.

—Está bien. Como quieras.

—Hay otra cosa de la que quiero hablar contigo. ¿Te has dado cuenta de Sussie? Está enamorada de ti. Debes marchar cuanto antes si no piensas como ella. No merece lo que sufrirá si se hace ilusiones y se encuentra al final con todo lo contrario.

—Me he dado cuenta de ello. Y lo curioso es que creo me pasa lo mismo que a ella. Cuando más a gusto me hallo, es al estar a su lado. Y si estoy lejos pienso en ella y deseo volver a verla. Eso te indica que me sucede lo mismo, pero ahora no puedo hablar de casamiento. Lo haré más adelante. Cuando los dos estemos plenamente convencidos de que en efecto nos amamos.

—¡No sabes cuánto me alegra lo que acabas de decir! Estaba preocupado. Ahora quedo tranquilo.

Y como estaban en el Edén, en la primera oportunidad que tuvo Edward, dijo a Sussie lo que Frank había confesado.

—¿Es verdad que ha dicho eso?

—No te engañaría, Sussie. Ya lo sabes.

—No has debido hablarle así.

—Creo que era necesario para vosotros dos.

—Me haces muy feliz con esta noticia.

—Ya lo sé. Por eso he preferido ser el que te lo comunique. Ahora, va a tener muchos más enemigos y poderosos. No le perdonarán que sea él quien se lleve a la Perla de Laramie, como te llaman por ahí.

—Tengo dinero para comprar un rancho lejos de aquí. Vendo este local y sacaré bastante dinero por él.

—El quiere dejar pasar una temporada para convenceros de que os amáis de veras.

—No le creas. Es que quiere antes ir a Casper. Un viaje que no quiero que realice.

Y Sussie, con los ojos llenos de lágrimas, habló de la verdadera personalidad de Frank y de lo que temía.

—He sospechado algo por el interés que tiene en saber algo de ese Ike Taylor, pero no podía llegar a la verdad —dijo Edward—. Sin embargo, creo que debe ir a aclarar lo que sucede con ese que dicen se llama como él. Hace bastantes días que no hace nada ese grupo. Han debido creer que ya no viene el heredero. Debe ser alguien que no le interesa la presencia de Frank en Casper.

—Lo que busca es que le cuelguen. Quiere que le maten, que es la forma de quedar tranquilo.

—No saben que tan pronto descubra quiénes son los que usan su nombre, no va a quedar uno de ellos —dijo Edward—. Y no hay duda que lo merecen.

—No le digas que te he hablado de esto.

—Has hecho bien. Así ya sé la verdad y le ayudaré todo lo que pueda. Pediré datos de los delitos cometidos por ese grupo y fechas de ellos.

Muchos ganaderos dieron la enhorabuena a Frank, diciendo que ya era hora que el sheriff no estuviera al servicio de los dueños de saloons.

—Hay uno que será protegido por mí siempre que lo necesite.

—¿Este? Es distinto a los demás. Tampoco Sussie está al lado de ellos en cualquier circunstancia.

—No creo que estén alegres en los otros locales de este tipo.

—En ésos te odiarán y harán todo lo que puedan para que tu gestión resulte un fracaso. Aún andan por aquí Rob y Douglas con los hombres que le quedan, pues al primero se le han escapado algunos después de tu matanza de cinco.

—Ya les encontraré. Ahora no quiero peleas en las primeras horas de mandato.

—Haces bien. Pero has de estar vigilante porque acuden para las fiestas los equipos más belicosos. Uno de sus trofeos apetecidos, es la placa de sheriff. Hasta ahora, sólo los que se sometieron llegaron al final con ella al pecho.

—Esperemos que me respeten este año —dijo Frank.

CAPITULO X

—¡Sussie! ¡Ven a atendernos tú!

—Estáis bien atendidos. He de permanecer aquí. No puedo atenderos ahora.

—¡He dicho que vengas!

Y para llamar la atención, el que hablaba disparó al techo con el "Colt”.

—¿Has oído? No hagas que la próxima vez dispare a tu cabeza'—añadió.

La muchacha acudió decidida.

—¿Qué quieres? ¿Es que has venido dispuesto a armar jaleo?

—Me han dicho que el placa nuevo tiene algo que ver contigo. Parece que es muy amigo tuyo.

—¿Y qué si es así?

—Lo sentiré por ti, porque mañana tendremos la placa suya sobre el pecho de uno de nosotros. Y ya sabes lo que eso significa.

—Debes dejar tranquilo a ese muchacho. Cumple con su deber y no se mete con nadie que no dé motivos.

—Pues nosotros le vamos a dar motivos. Le vamos a quitar la placa del pecho.

Sussie estaba incomodada y replicó:

—No sois lo suficiente hombres para ello.

—Puedes decirle cuando le veas, que mañana su placa estará en nuestro poder.

—Siempre vienes provocando. No sé a qué esperan para dejarte a secar en cualquier camino por donde pasas robando ganado.

El provocador se echó a reír a carcajadas.

—Sigues como siempre. No te muerdes la lengua para hablar. Así me gusta. ¡Cuidado con ésos! Que no nos sorprendan...

—Estamos pendientes de ellos —dijeron los hombres del que hablaba, por los empleados del local.

—No quiero que hagan lo del año anterior, que salí sin hacer lo que dije que iba hacer.

—Déjame en paz y márchate de esta casa, Charles —añadió ella—. Te aseguro que no podrás arrepentirte. No creas que soy tonta. Desde que has entrado están apuntando con un “Colt” que no falla. No hagas que dé la señal.

Charles, el aludido, no era valiente. Era cruel y traidor.

La serenidad que Sussie empleó para decirle eso le preocupó.

Creía capaz a la muchacha de hacer lo que indicaba.

—No dejes de decir al sheriff lo que acabo de expresar.

La muchacha se volvió al mostrador.

Charles y sus hombres siguieron bromeando.

—¡Sussie! —volvió a llamar—. Trae una botella de buen whisky. No has preguntado qué quería beber.

Para evitar discusiones, fue Sussie con lo solicitado,

Edward, que estaba en un rincón del mostrador, dijo que obedeciera.

—No dejes a Frank que venga por aquí... —decía Sussie.

—Si viene, nada de hacer tonterías. Deja que hable con tranquilidad. Y si pelean, no te metas ni le distraigas. Si no hicieras esto, te odiaría siempre y marcharía sin decirte adiós.

—Es que esos cobardes le asesinarán.

—He dicho que no hables y que le dejes tranquilo. ¡Sabe lo que hace!

Sussie comprendía que era sensato y de tratarse de otra persona, ella diría lo mismo que el periodista expresaba.

Pero ahora le asustaba tanto la posibilidad de que hicieran daño a Frank que perdía toda sensatez.

Llevó la botella hasta la mesa de Charles y éste, riendo, cogió por un brazo a la joven y dijo:

—Otra vez me asustas con otra historia de ladrones.

—¡Suelta! ¡No me toques! —gritó Sussie.

Edward salió al encuentro de Frank que entraba en esos momentos y le explicó lo que sucedía.

—Le han asustado diciendo que había un “Colt” apuntando a él. Pero se ha dado cuenta que no era verdad. He de eso ha vuelto a llamar a Sussie.

La mesa de Charles era la que estaba junto a la pared, elegida por él para tener la espalda a cubierto.

Frank se inclinó un poco para no destacar su estatura y vio con atención la escena.

Charles levantaba el vaso lleno de whisky, diciendo:

—Bebamos por ese hombre que me apunta desde que entré.

Empezaba a reír a carcajadas, cuando un disparo rompió el vaso que tenía en la mano.

—¡No me mates! ¡Estaba bromeando! ¡No me mates! —gritaba Charles con las manos sobre la cabeza.

Sussie le dio un manotazo en la boca al tiempo de decir:

—¡Cobarde! ¡Debes matarle! ¡No hace falta en este mundo!

—¡No! ¡No me mates!

Buscaba al autor del disparo. Pero Frank estaba escondido tras de Edward.

Le dominaba el miedo más intenso. Todo su cuerpo temblaba y los testigos lo apreciaban de una manera patente.

—¡Paga y lárgate de aquí! —dijo Sussie que no comprendía lo que pasaba.

Así lo hizo Charles. Salió con sus hombres. Estos no intervinieron por temor a que el desconocido matase a Charles.

—Había creído que era broma y era cierto. No sé cómo no me ha matado.

—¡Vaya seguridad la suya! Rompió el vaso sin herir la mano —dijo otro.

—Si elige la frente, estaría muerto. Menos mal que no se me ocurrió querer besar a Sussie. Si lo hubiese hecho, me habrían matado.

—Se estarán riendo de nosotros. Y eso que estábamos amenazando con todo y a todos.

—¡No te preocupes! Ya volveremos más tarde. He de hacer a Sussie bailar conmigo. Ni Rob ni Douglas lo consiguieron, y eso que afirmaron varias veces que lo harían.

—Deja esas tonterías. Si entramos en el Edén otra vez, dispararán sobre todos nosotros antes de sentarnos. ¡No hay que ser tan tontos!

—En ese caso, es verdad que se van a reír de nosotros,

—Prefiero que se rían a que comenten mi muerte —dijo Charles.

—Has cambiado mucho, Charles.

—Es que ahora pienso con sentido común. He estado muy cerca de morir por querer ser muy listo. Me advirtieron que estaba encañonado y no lo creí.

Sussie tembló al ver que era Frank el que había roto el vaso que sostenía Charles.

—¡Buen susto le hemos dado! —dijo Frank, riendo—. No creo que vuelva por aquí.

—Pero te buscará en la explanada y en la calle. Quiere tener tu placa mañana por la tarde. Si hubiese sabido que eras tú, te habría pedido le mataras.

—No me gusta la traición ni la ventaja. Y eso habría sido ambas cosas a la vez. Si quiere llevarse mi placa, tendrá que pelear noblemente.

—Ellos no piensan como tú.

—Por eso somos distintos —dijo Frank, sonriendo—. No hablemos más de esto. ¿Vienes esta tarde conmigo a ver los ejercicios?

—Sí. Pero tengo miedo a que...

La mirada de Edward contuvo a la muchacha.

—Sí. Iremos a presenciar los ejercicios —añadió.

Hubiera dicho que era mejor pasear por el campo los dos solos, pero al recordar las palabras del periodista rectificó en el acto.

Charles se encontró a Rob, que estuvo bromeando por lo que le habían dicho sucedió en el Edén.

—De modo que has estado muy cerca de que te mataran —decía Rob.

—No creí a Sussie cuando me dijo que me tenían encañonado.

—Es un peligro entrar en esa casa. Todos sus empleados se disponen a disparar cuando ella hace la menor seña.

—Pues he de entrar de nuevo —dijo Charles.

—Entonces, te matarán.

—No creas que voy a entrar confiado...

—Entres como entres, estarás a disposición de los que te dominarán siempre desde ángulos que no sospechas. Es mejor que hagas lo que sea en la calle.

—Quiero que sea en el Edén.

—Bueno. Ya nos avisarán cuándo se celebra tu entierro.

Y le dieron los dos la espalda.

—¡Tienen razón! —decía el que iba con Charles—. Lo que dices es una tontería. Nada de meterse allí.

—He asegurado que mañana tendremos la placa de sheriff en nuestro pecho.

—Se dicen muchas cosas. Y para conseguirla, no hay que ir al Edén. Le veremos en los ejercicios, y si quieres, es el momento de hacer lo que hemos dicho.

—Dicen que es un muchacho muy decidido. Aseguran que colgó a Joe.

—Es lo que nosotros debemos hacer con él.

—Mira. Ahí va el agente. Hay que pasar por allí en busca de ganado.

—No conviene le hablemos aquí. Nadie debe saber que tenemos relaciones comerciales.

—¡Bah! No creo que importe mucho.

—Sabes que nos tiene advertido. Nadie debe saber que le compramos ganado.

Se echaron los dos a reír.

El resto del equipo estaba por los distintos locales.

Los ejercicios se celebraban con normalidad. Y estaban triunfando los mejores.

Frank no había querido tomar parte en el jurado.

Prefería tener libertad de acción.

Y presenciaba aquellos ejercicios que le agradaban. Solamente ésos.

Por la tarde, buscó a Sussie y fueron a ver los ejercicios de rifle y de “Colt”.

—Mira —dijo Sussie deteniéndose ante un hombre de edad mediana—. Míster Wendell.

—¡Hola, Sussie! Acabamos de llegar. Iba a ir a verte. Veo que tenemos nuevo sheriff.

—Me gustaría hablar con usted —añadió la muchacha—. Si va por casa está invitado.

—Después de los ejercicios iré a verte. ¡Buenas tardes. sheriff!

—Es el ganadero de Casper —dijo ella a Frank—. Luego hablaremos con él.

Los dos se mostraban impacientes y antes de terminar el ejercicio, ya estaban en el Edén, esperando la llegada de Wendell.

Y este cumplió su promesa de ir una vez terminado el ejercicio.

Sentóse con Frank y Sussie ante una mesa.

—Tú dirás qué es lo que quieres.

—Soy yo el que está interesado con Casper. ¿Han apresado a ese Ike Taylor?

—Todavía no. Y deben hacerlo.

—He oído que es de Casper, ¿es cierto?

— ¡No! ¡Qué va a ser de allí! Se esperaba que llegara porque ha heredado un rancho muy hermoso. Pero si aparece por allí... No creo lo haga. Sabe lo que le espera.

—¡Es extraño! Un hombre que atraca Bancos, trenes y caravanas, y no se atreve a entrar en Casper. ¡Qué extraño! ¿No le parece?

El ganadero se rascó la cabeza y no respondió en varios minutos.

—Sí —dijo al fin—. No hay duda que es extraño. No tiene miedo a nada ni a nadie por ahí, y en cambio, no se atreve a llegar a Casper, y eso que dicen salió para irse.

—¿Están seguros que el Ike Taylor de que tanto se habla es el mismo que heredó allí?

—Es lo que dicen en el pueblo.

—¿No será que los que tienen ese rancho no quieren que llegue el heredero a hacerse cargo de lo que es suyo? ¿Y han creado ese falso Ike Taylor para que al llegar el efectivo puedan disparar sobre él?

—Más de uno ha pensado así en Casper. Porque no se oyó hablar de ese Taylor hasta que se supo en el pueblo que el heredero iba a ir. Fue entonces cuando se hizo popular el nombre de Ike Taylor. Pero la verdad, es que el heredero no se ha presentado aún.

—¿Es importante el rancho que hereda ese Taylor?

—¿Importante? Cerca de medio millón de acres y hasta se dice que hay mucho cobre en una parte del mismo.

—¿Quién tiene esa propiedad ahora?

—Los que estaban con el viejo Taylor. Su capataz y como administrador un abogado. Es el que recibió carta de Ike Taylor diciendo que iría a hacerse cargo de todo. Pero que tenía negocios importantes antes.

—Y es de suponer que el abogado ha dicho que los negocios a que se refería Ike, era a esos atracos, ¿no es así?

—Parece que hayas estado allí.

—No hace falta estar allí. Es de sentido común. Pero lo que no es tan sensato, es que un hombre que posee una fortuna con sólo llegar a Casper, se juegue la vida por conseguir muchísimo menos. ¿Verdad que es extraño?

—Creo que empiezo a comprender —dijo el ganadero mirando a Frank—. Hemos sido unos torpes en el pueblo, y nos hemos dejado engañar. No hay duda que es obra del abogado. Y del capataz. Por eso están ellos tan seguros que si apareciera por allí sería colgado el heredero.

—Primero habría que demostrar que ése es el mismo personaje que hace los atracos.

—No dejarían que lo hiciera.

—Lo que indica que es lo que se proponen. Y han montado esos atracos y han hecho muertes sólo por robar ese rancho a su verdadero dueño.

A los pocos minutos decía Frank:

—¿Han venido ellos a estas fiestas?

—No. No salen de allí. Deben temer que se presente el heredero no estando ellos en Casper.

Cuando el ganadero marchaba, iba convencido de que el Taylor que atracaba no tenia nada que ver con el heredero y que era obra del abogado y del capataz.

Encontró a otro ganadero de Casper y le dijo lo que habían estado hablando.

—Eso es lo que he pensado siempre —decía el otro—. Nunca se habló de ese personaje hasta que no avisó que iba a ir a hacerse cargo del rancho.

—Pero y el verdadero Taylor, ¿dónde está?

—¿No le habrán esperado y le han hecho desaparecer? Ya hace tiempo que no se hablaba de Taylor, el atracador.

Y los dos hablaron mucho sobre esto, aclarando las torpezas que admitieron hasta entonces.

Frank, a su vez decía a Sussie:

—Creo que he debido decir la verdad a ese hombre.

—Has de tener cuidado. Es mejor esperar un poco más. De momento se han dado cuenta de las torpezas cometidas por el falso Taylor. Lo hablarán en Casper y perderá eficacia. Cuando llegues diciendo quién eres, no habrá

el peligro Que ellos han sabido crear al principio. Ahora, es más difícil de sostener.

El ejercicio de rifle fue ganado por Charles y el de “Colt” por uno de los hombres de Rob.

Todos juntos celebraron los dos triunfos.

Alguien propuso ir al Edén para festejar el gran triunfo.

Y como esto era lo que más deseaba Charles, accedieron en el acto.

Sussie miraba a todos los que entraban. Era un número elevado, y tuvo miedo a los planes que llevaran.

El que venció en el de “Colt” miraba a todos de una manera provocativa.

Charles reía y hablaba de su habilidad con el rifle.

Douglas y Bill se unieron a ellos. Aunque no les gustaba el local elegido.

Sussie desapareció a los pocos minutos. Marchó a la imprenta para estar con los dos amigos, mientras esos ventajistas bebían en su casa.

—¿Qué ha pasado en tu casa que has venido hasta aquí? —dijo Frank—. ¿Quiénes han ido?

—Están todos los que han ganado esta tarde, y sus equipos correspondientes.

—Has hecho bien de abandonar el saloon. Así no te molestan ni bromean contigo.

—Les disgustará darse cuenta que ha marchado —dijo el periodista.

—Pero no podrán hacer nada —añadió Frank.

Y los que celebraban el triunfo seguían alegres.

—¡Debe servir a los campeones la dueña de esta casa! —dijo Charles.

Los otros gritaron estar de acuerdo.

—¡Sussie! ¡Sussie! —gritó Charles.

—No está —respondió el barman.

—Estaba cuando hemos entrado.

—Pero ha marchado más tarde.

—¡Decidle que si no sale destrozaremos las botellas! —dijo el ganador del ejercicio de “Colt”.

—No puede salir porque no está en la casa. Ha salido a la calle.

—Bueno. ¡Pues en castigo, no pagaremos la bebida! —añadió Charles.

La gritería iba en aumento con la bebida.

FINAL

—Ha sido la bebida lo que les hizo actuar así... Bebieron mucho. Como no pensaban pagar pidieron botellas sin límite.

—Hiciste bien en no permanecer en el local. Estaban como locos. Si estás aquí no sé lo que hubiera pasado —decía una de las mujeres.

Frank escuchaba en silencio y contempló las botellas que habían sido rotas por los disparos.

—Hay que acabar con esta vida —decía Sussie—. Lo que vamos a hacer, es casarnos y marchar de aquí después de vender el local.

—Ya has oído que tenemos un rancho en Casper, que es de los mayores que hay en Wyoming.

—El dinero que tengo ahorrado puede servir para nuestros hijos.

Los dos se echaron a reír de que hablando de los destrozos realizados en el local por unos locos, ellos hablaran en broma.

—Estoy hablando en serio —dijo ella.

—Y yo también —añadió Frank—. Te estoy ofreciendo uno de los mejores ranchos del Oeste.

—¿No nos colgarán a los dos cuando vayamos a hacernos cargo de él?

—Cuando lleguemos ya se habrán convencido que ese Ike no es el que ha de ir a por el rancho.

—Pero habrá dificultades con el abogado y el capataz.

—Eso no creo que nos asuste mucho. Bueno. Ahora hay que ver cómo se les hace pagar lo que han destrozado y lo que bebieron.

—Si no pagan, es lo mismo. No debes pelear por ello.

—Si no lo hiciera, esta noche se presentarían varios equipos y beberían sin pagar. ¡No se puede permitir eso! No es lo pasado lo que tiene importancia. Es lo que pueda suceder escudados en lo de anoche.

Sussie se sometió. Y se dedicó a echar cuentas con la mujer de su confianza.

—¡Más de trescientos dólares! —dijo.

—Está bien. Será lo que paguen.

Y Frank salió.

—¿Es verdad lo que habéis estado hablando de casaros? —decía la empleada a Sussie.

—¡Pues claro que es verdad!

—Me alegro. Parece un gran muchacho. Serás feliz a su lado.

—Sobre todo que estoy enamorada de él.

—Pues se lleva lo que puede pedir un hombre.

—¿El?

—Mucho más. No creas que mi dinero puede deslumbrarle.

—Pero si llegó sin un centavo. Le diste lo que ganaste en el póquer.

—No importa. Ya lo sabrás algún día.

—Lo que interesa es que seas feliz con él y que te quiera como tú le quieres.

—Me quiere. Estoy segura.

Los clientes que entraban comentaban los destrozos que se apreciaban.

Las dos mujeres dejaron de hablar para atender a los que entraron.

Frank buscaba a los otros.

Los forasteros con quienes se cruzaba le saludaban la mayor parte.

A esa hora resultaba difícil encontrar a los buscados, pues era de suponer que seguirían durmiendo ya que se acostaron tarde y bien cargada la “bodega”.

Y después de dar unas vueltas por la ciudad, decidió esperar a que fuera hora de los ejercicios para verles en la explanada.

Además, era preferible hablarles ante tanto testigo y forastero que no admitirían traiciones.

Se consideraba más seguro entre los forasteros.

Marchó a la imprenta para conversar con Edward.

Sentía remordimiento de no haber dicho la verdad de su persona al buen amigo.

Edward no dijo que ya estaba informado por Sussie.

—Lo que tienes que hacer es presentarte en Casper —dijo el periodista.

—Antes he de casarme con Sussie. Tengo miedo a que si me marcho y las cosas se complican no pueda venir por aquí en unos meses.

—Haces bien.

—Y es que le he dicho que antes debo ir a Casper.

—Se alegrará más así. ¡Es una gran muchacha! Me alegra que al fin haya encontrado la persona que puede hacerla feliz.

—Haré todo lo posible para ello.

—Lo conseguirás sin gran esfuerzo porque está muy enamorada de ti.

Algo más tarde marcharon los dos amigos para presenciar los ejercicios, y Frank, con la idea de hablar a los de esos equipos de cuatreros y gun-men como entendía debía hacerlo.

Y nada más llegar a la explanada, encontraron a Charles que seguía presumiendo por la victoria del día anterior.

Lo mismo sucedía con el conductor de Rob, ganador del ejercicio de “Colt”, Miraba a todos por encima del hombro, con desprecio y se contoneaba como una dama.

Dejaron de hablar cuando vieron al sheriff frente a ellos.

—Creo que habíais dicho en el Edén que esta placa debía estar en vuestro poder ayer por la tarde. ¿No es así?

—No estuviste anoche en el Edén.

—Por eso habéis hecho lo que hicisteis. Por cierto tenéis que pagar cuatrocientos dólares entre todos. Y vengo a cobrar.

—¿No te parece mucho dinero? —dijo el ganador del “Colt”.

—Es a lo que asciende el destrozo que hicisteis de botellas. ¿Os sirvió de entrenamiento? Así se puede hacer blanco.

—Ayer lo hice aquí y gané.

—Ganaste por no presentarse los que debieron hacerlo.

—¿Es que crees que me hubieras ganado tú? —dijo el ganador, riendo.

—Desde luego, Y con una gran facilidad —respondió Frank.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Porque no me interesa presumir de buen tirador. Eso queda para vosotros. De ese modo asustáis más a los pobres ganaderos a quienes quitáis las reses para venderlas como vuestras.

—¿Es que no te das cuenta, muchacho, que estás insultando al que ha ganado en el ejercicio de “Colt”? —dijo otro.

—Estoy llamando cuatreros a quienes lo son. Y si continuara de sheriff, lo ibais a pasar mal. Ningún comprador adquiriría una sola res de las traídas por vuestros equipos.

—¡Mira, muchacho! ¿Por qué no nos dejas en paz?

—Lo que quiero es que me paguéis los cuatrocientos dólares.

—No pensamos dar un solo centavo —dijo el del “Colt”.

—Bien. Ya sé cómo piensas tú. ¿Qué decís vosotros?

—Hombre. No creo que haya sido tanto el daño hecho.

—¡Cuatrocientos dólares! Supongo que ése haría ejercicios para asustar a los niños y fue el que más botellas rompió. Así que pagará trescientos. El resto entre vosotros.

—No sabes lo que hablas, sheriff —dijo el del revólver—. No pienso pagar un solo centavo.

—No te preocupes. Lo cogeré de tu cadáver después de matarte. Supongo que tendrás parte de los quinientos que cobraste por el ejercicio.

—Lo que voy a hacer es matarte yo.

—No eres capaz de ello. Aunque hayas ganado el ejercicio, no eres más que un niño comparado a mí.

—No debes hablarle así —dijo Rob—. No comprendo que tenga tanta paciencia cuando ha demostrado que es el mejor que hay en la ciudad.

Frank se echó a reír y dejó de hacerlo para disparar sobre el ganador del ejercicio, que cayó con la mano en la culata de su “Clot”. sin llegar a sacar.

—¡No quiso convencerse que era un niño, y de plomo frente a mí...! Ahora cogeré el dinero que he dicho debía pagar.

Se inclinó hacia el muerto y sacó el dinero que llevaba en los pantalones y el chaleco.

Cuando estaba cogiendo el dinero, se dejó rodar por el suelo mientras disparaba sobre Rob que quiso aprovechar ese momento.

—¡Otro torpe! —decía al levantarse—. Y ahora, vosotros... A pagar la diferencia hasta completar los cuatrocientos dólares.

Charles y Bill y Douglas estaban como cadáveres.

—Sí... sí... Pagaremos —dijo Charles.

—Y otra vez, no seáis tan cobardes. Si aparecéis de nuevo por el Edén, seréis colgados.

Una vez que le hubieron pagado, añadió:

—Os vais a colocar ahí frente a mí. Y pensad que os voy a matar a los tres.

—Pero si hemos pagado...

—No importa. No quiero tener que estar pendiente de las traiciones.

Uno de los conductores fue el que precipitó las cosas al insultar a Frank y querer disparar al mismo tiempo.

* * *

Cuando Frank regresaba a la ciudad, con Edward a su lado, habían quedado muertos los tres jefes de equipo que tanto miedo habían hecho pasar a los vecinos de Laramie.

—¡No hay duda que fue un acierto nombrarle para sheriff! —decía el alcalde—. ¡Vaya limpieza que ha hecho!

El juez montaba a caballo, dispuesto a no regresar más a Laramie.

Sussie fue informada a los pocos minutos.

—¡Es un loco! ¡Han podido matarle entre tantos!

—Me parece que es muy difícil. Los puso nerviosos el que matara al ganador de “Colt” con la facilidad que lo hizo.

—¿Sabes que el juez ha marchado de la ciudad?

—Y el que dicen que ha marchado a la agencia, asustado, ha sido el agente. Creo que le dijo Frank que iría a hacer una limpieza allí.

La muchacha reía. Y cuando vio entrar a los dos amigos, corrió para abrazarse a Frank.

—No has debido enfrentarte a ellos. ¿Pensaste en mí cuando lo hiciste?

—Pensé en todos los ciudadanos de Laramie y en los ganaderos que traen sus reses a este mercado.

* * *

—Ya estamos en Casper. Buena sorpresa espera a Mac Cline, el abogado y a Henry, el capataz. Montaron unos atracos y han hecho docenas de víctimas para señalarte como atracador, para no conseguir nada.

—¿Quién será ese tan alto que se ha hecho pasar por mí?

—Lo que no comprendo es que ellos supieran que eras muy alto.

—Debían saberlo por mi tío. Les hablaría de mí antes de morir.

—Es verdad. Es lo que debió pasar. Pero pudo Mac Cline silenciar la muerte de tu tío.

—Sabía que el Banco me lo iba a comunicar también. Por eso lo hizo. Pensó que si se decía que yo era un atracador, al llegar aquí y dar mi nombre, sería detenido por lo menos, y entonces ellos harían el resto.

—Cuando te vean con la placa del sheriff, no pensarán que puedas ser tú. Y hay vaqueros que te han visto en Laramie. Hemos hecho bien esperando unos días a que hayan tenido tiempo de regresar.

Cuando se detuvieron ante la puerta del bar que había en la plaza se les quedaron mirando.

Pero uno de los que estaban a la puerta, exclamó:

—¡Si es el sheriff de Laramie! ¿Qué vendrá buscando aquí?

—¿El que dices que dispara tan bien?

—Como no habéis visto hacerlo a nadie. Mató a un grupo de pistoleros en muy pocos minutos. Y entre ellos al vencedor del ejercicio de “Colt". Lo hizo sin ventaja y con una limpieza asombrosa. No pudo el otro ni llegar a “sacar” y eso que fue el primero en iniciar el “viaje”.

Saludaron a Wendell.

—Nos estaba diciendo éste que es el sheriff de Laramie. donde ha tenido dificultades con algunos cuatreros.

—Así es. Y viene para terminar con Ike Taylor.

—¿Ike Taylor? ¡No está aquí!

—Es posible que alguien de este pueblo pueda darnos noticias de él —dijo Frank. con naturalidad.

Poco después se comentaban estas palabras.

—Eso es cosa de Wendell —dijo el abogado al saber lo dicho por Frank.

El sheriff de la localidad acudió a saludar a su colega de Laramie.

—Es mucho lo que han hablado de usted. Los que han llegado de Laramie no tienen palabras para elogiar su manera de disparar con el “Colt”.

—Es verdad que me vi en la necesidad de matar a unas cuantas personas, pero le aseguro que no hacían falta alguna. Eran ladrones de ganado y ventajistas en todo.

—¿Es verdad que viene en busca de Ike Taylor?

—Sí.

—No sabemos nada de él El último atraco lo hizo a muchas millas de aquí.

Media hora más tarde, el sheriff, tras escuchar a Wendell y a Frank, quedó pensativo.

—Todo eso que dicen es verdad. No se nos ocurrió pensar como ahora. Es sospechoso que no se hablara de ese personaje hasta que no muriera el tío de Ike Taylor, y que éste anunciara que iba a venir a hacerse cargo del rancho. Por cierto, que Henry está vendiendo como si fuera el dueño absoluto, apoyado por Mac Cline.

Siguieron hablando y al final, el sheriff reía y exclamó:

— ¡Esto sí que será una sorpresa para ellos! Te ayudaré. Y ahora ya sé quién es el que se ha hecho pasar por ti. Es un vaquero de un rancho que está lejos de aquí y cuyo dueño es íntimo de Mac Cline.

Se pusieron de acuerdo en cómo tenían que actuar.

Y al día siguiente el sheriff llamó al abogado.

Este se presentó en la oficina, sonriente. Allí estaba Frank, que le miró con la mayor indiferencia.

—¿Es el sheriff que dicen viene a buscar a Ike Taylor?

—No hay que buscarle —dijo el sheriff de la localidad—. Ha sido detenido por este compañero. Está en Laramie. Había ido a presenciar los festejos. Y ha resultado ser Johnny Simmons. ¡El muchacho ha confesado!

Palideció el abogado.

—Supongo que no van a creer lo que diga ese tonto. Yo no he intervenido en esa campaña de atracos. No era partidario de matar a nadie.

—Es usted el que le dijo lo que tenía que hacer. Todo lo que sacara para ellos y aparte una fuerte suma que se obtendría del rancho de Taylor.

—No es verdad.

El abogado quería marchar.

—¡Quieto! —gritó Frank.

—Es usted el responsable de tanto crimen y robo como se ha cometido. Ha confesado el muchacho que se hacía pasar por Ike Taylor. Obligaba a sus hombres a que le llamaran así para que todos supieran quién era el jefe. Fue idea de usted.

—¡Y le vamos a colgar! —dijo el sheriff de la localidad.

—¿Qué han hecho con el rancho de Ike Taylor? Se han apoderado de él. No esperaban que pudiera llegar ese muchacho hasta Casper después de la campaña emprendida por esos asesinos a sus órdenes. No se le ocurrió pensar que tenían que sospechar al pensar que hasta que no murió el tío de Ike Taylor no había un atracador de ese nombre. Fue al avisarle el Banco cuando se puso en marcha la máquina de crímenes —le dijo Frank.

—Nos ha engañado unos meses —dijo el sheriff—. Pero ahora todo se ha aclarado.

—No quería que mataran a nadie —dijo el abogado—. Ha sido cosa de Henry. Decía que si había muertes, odiarían más a Ike Taylor. Es verdad que quisimos desacreditarle. pero no quise que se matara.

Y de no estar Frank allí, el sheriff de Casper habría muerto a manos de ese peligroso pistolero.

—¡Gracias, colega! —exclamó el sheriff—. Me hubiera matado. ¡Vaya rapidez la tuya...! Por fortuna no llegaba a ti.

—Ahora hay que atrapar a ese Henry.

—Creo que no se han dado cuenta. Dejaremos este muerto escondido aquí y le haremos venir.

Wendell fue informado y decidió esperar la llegada de Henry.

Este se presentó al día siguiente, a la caída de la tarde.

Frank, el sheriff y Wendell estaban en el bar.

—¿Me ha mandado llamar, sheriff?

—¡Hola! Sí. El abogado Mac Cline ha confesado, as como Simmons.

Henry empezó a retroceder.

—No sé qué quiere decir —exclamó.

—Lo sabes perfectamente. Esos atracos que habéis montado para desacreditar el nombre de Ike Taylor. Aquí tenéis al autor de esos delitos. Dijo a Simmons que se hiciera llamar Ike Taylor cuando asaltaban y mataban.

—¡Quieto! —dijo Frank—. Nada de escapar. Quiero que antes de morir, conozcas al verdadero Ike Taylor. ¡Mírame!

—Fue el abogado el que propuso eso. Quería nos quedáramos con el rancho, y dijo que si se presentaba Ike Taylor, sería colgado antes de aclarar nada.

—¡Quietos! ¡No quiero que le mate nadie más que yo! —dijo a los que se iban a lanzar sobre Henry—. Es a mí al que ha estado desacreditando con esos crímenes.

—Te dejaré el rancho y marcharé lejos. No quería hacerlo. Fue el abogado el que me metió en ello.

—No irás a ningún sitio. Tienes tu última morada aquí.

Henry que se sabía cerca de la puerta, dio un salto para alcanzarla y salir corriendo.

Pero en el aire fue alcanzado por varios disparos de Frank, que siguió disparando sobre él una vez en el suelo.

—¡Mira! Sigue con el mismo nombre que yo le puse.

—¡Es verdad! ¿Entramos a beber algo?

—Debes pensar que soy una dama.

Y Sussie reía de buena gana.

Se les quedaron mirando los clientes y empleadas.

Una vez junto al mostrador, pidieron cerveza.

—¡Bonito local! —dijo Sussie.

—Pero no es para mujeres casadas —dijo uno levantándose de aquella mesa en que ella jugó tanto al póquer.

—Vengo con mi marido. No pasará nada. Y ya no soy tan joven. ¿Hace mucho que compró este local?

—Lo hice levantar yo.

Ella se echó a reír.

—¡No digas eso! —exclamó—. No ha cambiado nada. ¿Te acuerdas, Ike?

—¡Ya lo creo! Era difícil ganar a Sussie al póquer. En esa mesa.

—¡Usted! ¿Es Sussie? Perdone que mintiera. He oído hablar mucho de usted y de su marido, que fue sheriff algunos días. ¿Usted?

—¡El mismo!

—Siéntense. Son invitados de la casa.

—¡Gracias! ¡Cuántos recuerdos! —decía Sussie al sentarse.

F I N