CAPITULO PRIMERO

Uno de los hombres más fabulosos del estado de Kansas era, sin lugar a dudas, el inspector federal Harold Taft.

Todo aquel que tenía alguna cuenta pendiente con la ley, por insignificante que ésta fuese, le huía como si del mismísimo demonio se tratase.

Cada vez que perseguía a alguien, no abandonaba su rastro hasta darle caza. Nadie podía asegurar haber burlado la persecución del implacable Harold Taft.

En un principio, sus enemigos no dejaban de galopar hasta que cruzaban la frontera de Kansas, entrando en otros Estados o Territorios donde sentíanse seguros. Pero pronto comprendieron que era una forma equivocada de pensar, ya que Harold no desistía jamás de su persecución.

Su habilidad con las armas era muy famosa en varios Estados y Territorios de la Unión.

Quienes le habían visto utilizar las armas, asegurando ser muy entendidos en esa materia, juzgaban a Harold como el revólver más rápido de Kansas.

Harold Taft tan sólo utilizaba las armas en caso de verdadera necesidad y en defensa propia contra sus enemigos.

Y como los que de él huían no ignoraban su gran superioridad en el manejo de las armas, se entregaban, cuando se sabían acorralados, sin presentar batalla. Todos pensaban que enfrentarse a él en igualdad de condiciones era un suicidio.

El hecho de que siempre entregase a las autoridades

—Ni más ni menos que vosotros...

—¡Si alguna vez intentara ese maldito inspector hacer algo contra mí, se arrepentiría! —bramó.

Quienes escuchaban, sonrieron sin hacer un solo comentario.

Esto irritó al que había hablado, que encarándose con los amigos, preguntó:

—¿Qué es lo que pensáis?

—Que será muy saludable para ti el que el inspector Taft no tenga un solo motivo para actuar.

—¡Yo no le tengo tanto miedo como vosotros!

Stephen, mirando hacia la puerta, que quedaba a espaldas del que hablaba, dijo sonriendo con amplitud:

—Si es así, ¿por qué no se lo dices a él? ¡Ahí le tienes!

El que hablaba, completamente lívido, se volvió para mirar hacia la puerta.

Al comprobar que no era cierto, bramó furioso:

—¡No sabía que fueses tan gracioso, Stephen!

—Quería comprobar si eran sinceras tus palabras —replicó Stephen sonriendo—. Pero ya nos hemos dado cuenta de que no es así. ¡Estás terriblemente asustado!

—¡Es posible que os demuestre lo equivocados que estáis!

—Todos los que aquí estamos, te conocemos perfectamente —agregó otro de los reunidos—. Así que es inútil que sigas fanfarroneando.

—Y procura no dar motivos a Harold Taft para que actúe contra ti.

El que aseguraba no temer a Harold Taft, molesto por las sonrisas burlonas de sus amigos, dio media vuelta y salió del local.

—No debisteis reíros de él —comentó uno.

—Con ello le hacemos un gran favor —dijo Stephen.

Y Stephen, segundos después, se retiraba del grupo para atender a otros clientes.

—Es una sorpresa para mí —comentó uno cuando Stephen se alejó— comprobar que Stephen siente tanto miedo hacia el inspector Taft. Le creí un hombre más valiente.

—Todo aquel que tiene algo que temer de la ley, tiembla ante la presencia de ese hombre.

—¡Mirad quiénes entran!

Todos miraron hacia la puerta de entrada, del local.

Una sonrisa iluminó los rostros de aquellos hombres al fijarse en los indicados por el amigo.

—¡Alcock y Banks! —exclamó uno.

—¡Los mismos! ¡Son las personas que más odian al inspector!

—Tienen motivos más que sobrados para ello. Un hermano de Alcock fue muerto por el inspector hace algunos meses. Y Banks pasó dos años a la sombra después de haber permanecido en el hospital un par de meses para reponerse de la paliza que Harold le propinó.

—Cualquiera de ellos, de tener oportunidad, no dudaría un solo segundo en utilizar sus armas contra Harold.

—No lo creas. Aunque es cierto que le odian con toda el alma, no cambiarían sus vidas por la de él.

Alcock y Banks, hombres de edad indecisa y vestidos a la usanza vaquera, se abrieron paso, entre los muchos clientes que abarrotaban el local de Stephen Sacco, hasta conseguir apoyarse en el mostrador.

El barman, después de saludarles con simpatía, les sirvió la bebida solicitada.

Stephen se abrió paso también entre los clientes, para encaminarse hacia el mostrador a saludar a los dos viejos amigos.

—¡Me alegra veros por aquí de nuevo, muchachos! —les dijo en forma de saludo—. Hacía mucho tiempo que no visitabais esta ciudad.

—Hola, Stephen, a nosotros también nos alegra que tu casa siga tan concurrida como siempre —dijo Alcock.

Después de los saludos de rigor, charlaron animadamente.

—¿Sabéis quién está en la ciudad desde hace una semana? —preguntó Stephen sonriendo.

—¿Algún viejo amigo? —preguntó a su vez Banks.

—¡Harold Taft! —respondió Stephen.

El rostro de aquellos dos hombres se ensombreció, hasta adquirir una intensa palidez.

Alcock, mirando con fijeza a su compañero, comentó:

—¡Es una grata noticia!

—Nos agradará charlar con él de ciertas cosas pasadas, ¿verdad, Alcock?

—¡Desde luego, Banks!

—Creo que sería conveniente para vosotros evitar ese encuentro —comentó Stephen—. Harold Taft es cada día más peligroso.

—Todo cambiaría si fuese expulsado del Cuerpo...

—Ha estado varias veces a punto de serlo.

—Presiento que aunque sea la última cosa que haga, esta vez conseguiré vengar a mi hermano —dijo Alcock, en tono suave y triste.

—Le conocéis muy bien y será un suicidio que os enfrentéis a él en igualdad de condiciones.

—No lo creas, Stephen —dijo, sonriendo con amplitud, Banks—. Desde la última vez que estuvimos en esta ciudad, ha sido mucho lo que hemos practicado y han sido compensados nuestros esfuerzos. ¡Tanto Alcock como yo, hemos progresado muchísimo en el manejo del «Colt»!

—Noticia que me alegra —dijo Stephen—. Pero a pesar de ello, sigo pensando que será un suicidio. ¡Harold es un verdadero demonio!

—Demostraremos que es una fantasía asegurar que las manos de Harold son las más hábiles con el revólver de todo Kansas.

—Si no os apreciara, como sabéis, os induciría a que le provocaseis.

—Debes confiar en nosotros. ¡Si le encontramos, la pesadilla de Harold Taft, el mayor de los cobardes, ya que asesina en nombre de la ley que le protege, habrá llegado a su fin!

—Tanto para mí como para la mayoría de nuestros amigos, sería la mejor noticia.

Minutos más tarde, Stephen Sacco tenía la más completa seguridad de que aquellos dos hombres estaban dispuestos firmemente a provocar al inspector Taft, tan pronto como le encontrasen.

Después hablaron de otros asuntos.

—¿No se sabe nada sobre los que atracaron el Banco? —preguntó Alcock.

—Nada —respondió Stephen—: Y todos creemos que la causa de que Harold permanezca en la ciudad es motivado o está relacionado con ese asunto.

—Haremos un gran favor a quienes hicieron un trabajo tan limpio, eliminando a ese indeseable.

—Esta vez sospecho que no podrá hallar el menor rastro de los atracadores.

Alcock y Banks fueron saludados por el grupo de amigos que charlaban animadamente, antes de entrar ellos, sobre Harold.

Cuando éstos se informaron de las intenciones de Banks y Alcock, no pudieron evitar el sentirse felices.

—Pero si deseáis triunfar, debéis recurrir a algún truco —dijo uno—. En vuestro lugar, yo le entretendría con mi charla, mientras el otro disparaba.

—No necesitamos recurrir a la traición para terminar con él.

—La confianza puede ser vuestra perdición. Harold no es un hombre al que se le pueda tratar como a otro.

—Conocemos a Harold mejor que vosotros —dijo Banks—. Y es precisamente por eso por lo que tenemos la más completa seguridad de que podremos terminar con él sin necesidad de ventaja de ninguna clase.

—Si consiguieseis terminar con él, obtendríais de los amigos grandes beneficios —dijo Stephen.

—Es posible que si le informan de que estamos nosotros en la ciudad, decida en el acto abandonarla —comentó Alcock—. No ignora lo mucho que le odiamos.

—Harold Taft, sin que os molestéis conmigo por ello, no es de los hombres que se asustan.

—Porque confía excesivamente en su habilidad.

—¿Qué haréis si conseguís terminar con él? —preguntó Stephen.

—Marcharemos sin pérdida de tiempo hacia Dodge City, y de allí nos adentraremos en la Ruta de Texas, donde tenemos buenos amigos.

Prosiguieron charlando animadamente.

CAPITULO II

—Le aseguro, inspector —decía el sheriff de la ciudad, furiosísimo—, que lo único que conseguirá será perder su tiempo. ¡No podrá averiguar sobre el atraco al Banco más que yo!

—He de seguir haciendo averiguaciones.

—¡Es usted la persona más tozuda que he conocido!

—Puede que tenga razón, pero he de convencerme por mi mismo.

—¿Acaso ha conseguido averiguar algo en la semana que lleva con este asunto?

—Confieso mi fracaso, pero a pesar de ello no desistiré.

—Hemos de reconocer, aunque ello nos duela, que ha sido un atraco perfecto —comentó el sheriff—. Quien lo haya planeado, ha demostrado ser inteligente.

—Pensaría como usted, de no haber cometido los atracadores la equivocación de asesinar al guardia.

—¿Piensa comenzar los interrogatorios?

—Sería una tontería por mi parte y una pérdida de tiempo. Toda persona que podría informarme de algo valioso sobre este asunto, me odia intensamente y disfrutaría con mi fracaso.

—Entonces, ¿piensa abandonar este asunto?

—¡Jamás!

—Siendo así, creo que lo único que puede hacer es formular algunos interrogatorios a las personas más indeseables de la ciudad.

—Confío en que la ambición refresque la memoria a más de uno...

—No le comprendo.

—Lo entenderá perfectamente cuando coloquen mañana unos pasquines que he encargado en la imprenta.

El sheriff miró con detenimiento al inspector, diciendo muy molesto:

—Creo que antes de encargar esos pasquines, debió contar conmigo...

—Tenía la seguridad de su aprobación.

—¿Qué se dice en esos pasquines?

—Se ofrecen cinco mil dólares a quien me dé una pista sobre los posibles autores de ese atraco.

—No resultará.

—Conozco a la clase de hombres que estoy acostumbrado a rastrear. ¡Y la ambición les hará recordar algo a más de uno!

—Pueden engañarle para percibir ese dinero.

—Lo sé, y muchos lo intentarán, pero no recibirán ni un solo centavo hasta que yo haga averiguaciones. ¡Y todo el que dé una pista, será encerrado por no haber acudido a usted a informarle!

—Creo comprender lo que intenta. Y empiezo a darme cuenta de su astucia —comentó sonriendo el sheriff—. ¿Quién ofrece ese dinero?

—El Banco.

—¿Confía en que dé resultado?

—Si no fuera así, ¿cree que hubiera redactado esos pasquines?

—A pesar de ello, no creo que den esos pasquines el fruto deseado.

—Si fuera así, empezaría a pensar cómo usted y abandonaría ese asunto.

Fueron interrumpidos por la entrada de uno de los ayudantes del sheriff, que dijo:

—Me acaban de informar que han llegado dos hombres a la ciudad dispuestos a terminar con usted, inspector.

Harold Taft frunció el ceño, preguntando:

—¿Le han dicho sus nombres?

—¡No!

—¿Quién le ha dado esa información?

—Una de las muchachas que trabajan en el local de Stephen Sacco.

—¿Podría averiguar sus nombres? —inquirió Harold.

—Lo intentaré —dijo el ayudante, volviendo a salir de la oficina.

El de la placa observaba en silencio a Harold.

Este paseaba por la oficina en silencio y preocupado.

Aunque sabía que eran muchos los que dispararían gustosos sobre él en Kansas City, no comprendía que hubieran podido cometer la equivocación de expresarse de aquella forma en público.

—Puede que haya sido un comentario de alguno que ha bebido más de la cuenta —comentó el sheriff, con la sana intención de tranquilizar al inspector, a quien veía preocupado.

—Es posible —replicó Harold.

Y nuevamente volvió a quedar pensativo.

El sheriff, para no interrumpir los pensamientos del inspector, no hizo el menor comentario.

No tardó muchos minutos en regresar el ayudante del sheriff.

—¿Ha conseguido averiguar los nombres de esos dos hombres? —preguntó ansioso Harold.

—Sí... Alcock y Banks.

Al escuchar estos dos nombres, la seriedad de Harold desapareció para iluminarse su rostro con una amplia sonrisa.

—¿Les conoce? —preguntó el ayudante.

—¡Son viejos amigos!

—¿Cree que intenten matarle?

—Desde luego... ¡Son de las personas que más me odian!

—¿Quiere que les detengamos? —preguntó el sheriff.

—No es necesario. Conociendo sus intenciones, no podrán sorprenderme.

—Pero será un riesgo que podemos evitar —preguntó el sheriff.

Harold guardó silencio unos segundos, mientras pensaba, diciendo después:

—¿Están en el local de Stephen?

—Sí.

—Iré a visitarles...

Y Harold se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Un momento, inspector! —bramó el sheriff—. ¡Le acompañaremos!

—No es necesario.

—Iremos con usted, quiera o no —agregó el sheriff, caminando tras él.

Harold se encogió de hombros y no intentó evitar que el sheriff y su ayudante le acompañasen.

Y los tres caminaron en silencio.

Antes de llegar al local de Stephen, preguntó el sheriff:

—¿No cree que estén fanfarroneando?

—No —respondió Harold—. Hace años que juraron matarme.

—¿Por qué le odian hasta el extremo de desear su muerte?

—Tuve que matar al hermano de uno, claro que lo hice con nobleza y en defensa propia, y al otro, después de propinarle una tremenda paliza, le encerré durante dos años a la sombra. ¡Fue entonces cuando juraron que me matarían en la primera oportunidad que se les presentase!

—¿Hace mucho de eso?

—Unos cuatro años.. Desde entonces no les he vuelto a ver.

A pocas yardas de la puerta del local de Stephen, dijo el sheriff:

—Deje que mi ayudante y yo entremos primeramente. Así evitaremos toda clase de sorpresas.

Comprendiendo Harold que era una medida acertada, sobre todo por conocer a sus dos enemigos, accedió gustoso.

—Antes de entrar, deje pasar un minuto —agregó el sheriff.

—De acuerdo...

Al quedar solo, siendo contemplado con gran curiosidad por los que en él se fijaban, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Alcock y Banks seguían charlando animadamente con Stephen y amigos.

Stephen, al fijarse en la forma que el sheriff y su ayudante tenían de observarles, frunció el ceño y separándose del grupo, se encaminó hacia ellos para saludarles con una amplia sonrisa.

—¡Es un honor enorme poder contarle entre mis clientes, sheriff! —dijo.

—Sabes que no me agrada tu casa ni quienes en ella se reúnen —replicó el sheriff con sequedad.

La sonrisa de Stephen desapareció en el acto, diciendo con voz sorda:

—De no llevar esa placa sobre el pecho, a la que siempre he respetado, le obligaría a disculparse por sus palabras, que son un insulto hacia mí y en particular hacia mis clientes.

—Si fueran ciertas tus palabras —agregó el sheriff—, hubieras ido hasta mi oficina para comunicarme que hay dos indeseables que desean matar al inspector Taft.

Como Stephen palideció intensamente, agregó el sheriff:

—Por la palidez de tu rostro veo que estabas informado de las intenciones de esos dos hombres, llamados Alcock y Banks... ¡Será muy saludable para ti que el inspector Taft no sepa que estabas informado!

Stephen, completamente lívido, no sabía qué decir.

No comprendía que el sheriff se hubiera podido informar de lo que él y el grupo de amigos habían hablado con Alcock y Banks.

Un pánico intenso se apoderó de él, al fijarse en el inspector Taft que avanzaba hacia él sonriendo de forma especial.

—¿No te encuentras bien, Stephen? —preguntó Harold—. ¡Estás muy pálido!

Quiso hablar, para responder al inspector, pero tenía la boca tan seca que no pudo articular ni una sola palabra.

—Veo que sigues siendo tan cobarde como siempre —agregó Harold, y dirigiéndose al sheriff le dijo—: Procure vigilarle con atención, sería capaz de disparar por la espalda sobre mí. Cuando hable con esos dos que han asegurado me matarán, me gustará hacerlo ampliamente con este miserable.

Stephen temblaba de forma visible.

Alcock y Banks, que por estar charlando animadamente no se dieron cuenta de la entrada del inspector Harold Taft, palidecieron intensamente al verle caminar directamente hacia ellos.

De forma instintiva, se pusieron en guardia.

Harold mirando a quienes estaban con Banks y Alcock, dijo:

—Supongo que estos cobardes que os acompañan recibirían una inmensa alegría cuando os oyeron asegurar que pensabais matarme, ¿verdad?

Quienes estaban con Alcock y Banks dejaron de sonreír para palidecer de forma visible, al escuchar las palabras del inspector.

La serenidad, que hasta entonces era relativa en Alcock y Banks, desapareció para apoderarse de ellos un extraño nerviosismo.

—No le comprendo, inspector... —dijo Alcock.

—Supongo que no iréis a decirme ahora que no prometisteis matarme, ¿verdad?

—Lo juramos hace años y usted no lo ignora, pero aquello lo olvidamos.

—Sabía que erais cobardes, pero ignoraba que por miedo fueseis embusteros —replicó Harold sonriendo—. ¡Ello me demuestra que sois más despreciables de lo que siempre pensé!

—Nada tiene contra nosotros, inspector —dijo Banks, receloso—. ¡Y no es justo que, respaldado por su cargo, nos insulte en la forma que lo está haciendo!

Los clientes escuchaban y observaban la escena en silencio.

—Me han informado hace unos minutos que habéis prometido a vuestros amigos que me mataríais...

—¡Le han engañado! —dijo con rapidez Alcock.

Stephen y quienes hablaron con aquellos hombres minutos antes, les contemplaban ahora con desprecio.

—Esto lo comprobaremos ahora... —Y Harold, dirigiéndose a los que estaban próximos a Alcock y Banks, les preguntó—: ¿No es cierto que os prometieron que me matarían?

Los interrogados, muy nerviosos, se miraron entre ellos y no respondieron nada.

—Creo que llegado el momento del reparto de plomo tendré que incluiros a vosotros —comentó Harold— ¡Sois despreciables!

—Le aseguramos, inspector, que le han debido engañar.

—¡Sigues siendo más cobarde que cuando te encerré, Banks!

—Si no fuera porque no ignoro que disparar sobre un federal es tanto como sentenciarse a muerte... ¡No dudaría un solo segundo en demostrarles a todos lo equivocado que está!

—¡Y Alcock es más despreciable que tú!

—¡No nos haga perder la calma, inspector! —bramó Alcock.

—Debiera permitir, inspector, que yo me hiciera cargo de ellos —dijo interviniendo el sheriff—. Si conseguimos averiguar que es cierto que aseguraron públicamente que le matarían, cosa que resulta sencilla, ya que como bien sabe hay testigos, serían juzgados con arreglo a la ley y pasarían una larga temporada de meditación a la sombra.

—Si conociera a esta clase de hombres como yo, tengo la seguridad que lo único que me pediría sería que les matase cuanto antes —replicó Harold—. ¡Encerrar a estos hombres, como máximo castigo, es un error!

—Será conveniente que salgamos de aquí... —comentó Banks—. No quisiera que el inspector se saliera con la suya.

—No podréis salir de aquí —dijo Harold—, por lo menos con vida.

—¡No puede obligarnos a pelear contra nuestra voluntad! ¡Nada le hemos hecho!

—Si no os obligara a luchar ahora frente a mí y en igualdad de condiciones, me esperaríais a la salida o aprovecharíais las sombras de la noche para disparar a traición y por la espalda sobre mí... ¡No cometeré ese error!

Alcock, que debía conocer muy bien al inspector, mirando al sheriff le dijo:

—Debe evitar que el inspector nos obligue a luchar. No crea que es que le tenemos miedo, lo que sucede es que conocemos lo que nos sucedería si le matásemos. Sus compañeros no dejarían de rastrearnos hasta acabar con nosotros.

—En eso precisamente es en lo que se ampara para provocar en la forma que lo hace —agregó Banks—. No ignora que nadie se atreve a disparar contra un federal por conocer las consecuencias... ¡Y amparándose en eso, abusa e insulta a capricho!

—Habéis asegurado públicamente que me mataríais.

—¡Volvemos a repetir que es falso!

—Y yo repito que sois unos embusteros cobardes —replicó Harold sin elevar el timbre de su voz.

Nuevamente, Alcock y Banks recurrieron al sheriff para que evitase la pelea.

Pero no había duda de que Harold estaba dispuesto a obligar a que aquellos hombres se defendieran.

Stephen Sacco, que conocía perfectamente a Banks y Alcock, no podía comprender la actitud de aquéllos. Pensaba que si en efecto deseaban eliminar al inspector, nunca encontrarían otra ocasión como aquélla, ya que había muchos testigos que podrían asegurar que fue Harold y no ellos quien se esforzó en obligarles a defenderse.

Después de mucho pensar sobre ello, llegó a la conclusión de que ninguno de los dos se atrevía a enfrentarse con nobleza al inspector.

Alcock y Banks, convencidos de que el inspector no les permitiría salir de allí sin pelear, se dispusieron a aprovechar la primera oportunidad para intervenir.

Harold Taft, por su parte, sospechando lo que aquellos hombres esperaban, se hizo el distraído de forma voluntaria.

Alcock y Banks, sin perder un solo segundo, quisieron aprovechar aquella oportunidad.

Pero cuando el plomo que vomitaron las armas de Harold mordía sus carnes, comprendieron que habían caído en la trampa tendida por el astuto federal.

Por desgracia para ellos, lo comprendieron demasiado tarde.

Cuando caían sin vida, con las manos aferradas a las culatas de sus armas, indicio inequívoco de sus intenciones, los reunidos contemplaban con verdadera admiración al inspector.

Una vez que enfundó los «Colt» que acababa de utilizar, el inspector Taft clavó su mirada en Stephen, diciéndole:

—¡Debes defender tu vida, ya que pienso matarte! ¡Eres un cobarde que ampara a los hombres como ésos!

Stephen, aterrado, echó a correr hacia la puerta de salida.

Pero antes de que consiguiera sus propósitos, Harold Taft volvió a disparar dos veces, alcanzando las piernas de Stephen, que cayó entre enormes gritos de dolor.

—¡Una cuerda! —pidió Harold.

Stephen, en la seguridad de que le colgaría, quiso utilizar sus armas.

Harold Taft, después de disparar matando a Stephen, salió del local en silencio.

Los reunidos le contemplaban asustados.

CAPITULO III

—¡Esta vez se ha excedido! —comentó uno de los amigos de Stephen, cuando el inspector salió del local—. ¡Conseguiremos que sea expulsado de los federales!

El sheriff, que seguía contemplando las víctimas hechas por el inspector, dijo a su acompañante y comisario, en voz baja:

—Presiento que esta vez los enemigos de Harold Taft se saldrán con la suya... ¡No debió matar a Stephen!

—Si es expulsado, sería una injusticia —comentó el comisario del sheriff—. Los hombres como Stephen Sacco son en realidad el verdadero apoyo de tanto indeseable.

—Aunque nos duela, hemos de reconocer que esta vez se ha excedido.

El ayudante guardó silencio.

Cuando el sheriff y su ayudante se reunieron con el inspector, no hicieron el menor comentario sobre lo sucedido, actitud que agradeció enormemente el inspector.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa que lo sucedido en el local de Stephen Sacco.

Y la mayoría coincidían en que esta vez, y sobre todo por la muerte de Stephen, Harold Taft seria expulsado del Cuerpo.

Donde con más animación se hablaba de esto era en el saloon La Frontera, propiedad de una mujer de unos treinta años y considerada como una de las más bonitas de Kansas.

—Creo que esta vez, Alma, el hombre de tus sueños no podrá evitar que le expulsen —decía un cliente a la propietaria.

—Cosa que te alegrará, ¿verdad? —dijo Alma.

—Nada tengo que temer de la ley, pero no me agrada que quienes la representan, abusen de ella.

—Harold sabrá evitar, como en otras ocasiones, ser expulsado.

—Esta vez ha ido demasiado lejos.

—Es posible que tengas razón.

—¿No te preocupa lo que sucederá si es expulsado?

—Hace tiempo que he dejado de ser amiga de Harold.

—Podrás engañar a otros, pero no a mí. ¡Yo sé que estás enamorada de él!

—¡Eso es una tontería!

—Pero una gran verdad...

Alma, para no seguir charlando con aquel cliente, se disculpó ante él asegurando que iba a atender a otros visitantes del local.

Habló con uno de sus empleados, diciéndole:

—Ve a buscar a Harold Taft... Es posible que esté en la oficina del sheriff. Dile que deseo hablar con él.

—Después de lo sucedido, será peligroso para ti que los demás comprueben tu amistad con él.

—¡Eso no me preocupa...!

El empleado, encogiéndose de hombros, salió del local.

No tardó muchos minutos en regresar en compañía de Harold.

Este, mientras avanzaba sonriendo a Alma, era contemplado con gran curiosidad por los reunidos.

El cliente que había hablado minutos antes con Alma, al ver que el inspector se reunía con ella, temeroso de que le dijese lo hablado entre los dos, salió rápidamente del local.

Alma, que se dio cuenta de esta huida, sonrió con cierta tristeza.

—¿Qué es lo que deseas, pequeña? —preguntó cariñoso Harold.

—¡Eres un loco y un suicida!

—Como ves, no he sufrido ni un solo rasguño.

—¡Pero serás expulsado del Cuerpo!

—Cosa que te agradaría.

—¡Demasiado sabes que no es así!

—Pues siempre me aseguraste que disfrutarías enormemente si me expulsaran.

—Eso no es cierto. Siempre he dicho que me agradaría abandonaras por propia voluntad a los federales. ¡No que te expulsaran!

—Tranquilízate, sabré evitar que me expulsen.

—Después de matar a Stephen, no debes hacerte muchas ilusiones.

—Era un cobarde.

—A pesar de ello.

Sentáronse a una mesa y prosiguieron charlando animadamente.

Mientras hablaban, Harold no dejaba de observar a los reunidos.

—No me explico la sonrisa que veo en algunos de tus clientes —comentó Harold minutos más tarde.

—Es una sonrisa de triunfo. Confían en conseguir tu expulsión.

—No les resultará sencillo.

—Sé que han empezado a moverse tus enemigos. Y he podido comprobar que son muchos los que te odian.

—No es un secreto para mí.

—Entre tus enemigos hay muchas personas que gozan de ser las personas más estimadas, honradas e influyentes de la ciudad.

—Lo que sucede es que a pesar de esa fama de hombres dignos, temen más a la ley, por sus sucios negocios, que quienes están al frente de ellos.

—¿Qué piensas hacer si tus enemigos consiguen sus propósitos?

—Te refieres a si consiguen que sea expulsado, ¿verdad?

—Así es.

—No es momento de pensar en ello.

—Pero ¿si lo consiguiesen?

—Ignoro lo qué haría ni cuál sería mi reacción.

—Tendrías que marchar de esta ciudad y del Estado.

—No creo que fuese necesario.

—Si no lo hicieras, serías asesinado a las pocas horas de conocerse tu expulsión.

—¿Sentirías mi muerte?

—¡Demasiado sabes que sí!

—Ello me tranquiliza.

—¿Sigues pensando como hace un par de años?

—Si te refieres a tu persona, así es.

—Entonces, venderé este local y marcharemos lejos de aquí.

—No seas impaciente, pequeña.

—Estoy cansada de esperar a que decidas abandonar ese maldito Cuerpo.

—Hace dos años te propuse que abandonaría mi profesión si tú vendías este local... ¡Y no quisiste!

—Entonces, no estaba tan enamorada como ahora.

—Esperemos una temporada más.

—Si confías en hallar una pista sobre los que atracaron el Banco, pierdes tu tiempo. ¡Reconoce que quienes fueran, supieron hacer las cosas!

—Siempre se comete un error.

—¡No en esta ocasión!

—Te equivocas...

Alma miró sorprendida al hombre amado, preguntándole:

—¿Es que has conseguido averiguar algo?

—Aún no... ¡Pero confío en hacerlo!

—¡Eres un tozudo como no he conocido otro! ¿Qué error cometieron?

—Asesinar al guardián.

Durante más de dos horas, siguieron charlando animadamente.

Varios clientes les observaban con verdadero interés.

Cuando Harold Taft se despidió de Alma, abandonando el local, uno de los clientes se aproximó a la muchacha diciéndole:

—Supongo que después de lo que he observado, no seguirás negando estar enamorada del inspector Taft, ¿verdad?

Alma miró con indiferencia al que le hablaba, respondiendo:

—No creo que eso pueda tener algún interés para ti.

—Tengo muchos amigos a quienes les agradaría saber si es cierto que estás o no enamorada de él.

—Mis sentimientos hacia Harold no pueden interesar a nadie.

—Te equivocas... Cuando sea expulsado, si estás enamorada de él, puede hacerte mucho daño.

Ahora Alma miró a aquel hombre, pero esta vez no con indiferencia, sino con sumo interés.

—Ignoraba que odiases a Harold, ¿es que temes algo de él?

—¿Qué puedo temer? —inquirió sonriendo el interrogado.

—Eso tú lo sabrás. Solamente le odian aquellas personas que tienen un pasado oscuro o algo que no les deja vivir en paz.

—¡Soy una de las personas más honradas de esta ciudad!

—No lo pongo en duda, Theodore, pero si es así, ¿por qué le odias?

—¡Se escuda en su personalidad y habilidad con las armas para asesinar como un vulgar pistolero!

—Como no llegaríamos a un acuerdo, será preferible que me dejes en paz.

Y dicho esto. Alma se separó de Theodore Reid.

Otros amigos se aproximaron a Theodore, preguntándole:

—¿Qué has hecho a Alma? Parece disgustada contigo.

Theodore explicó la conversación sostenida con Alma.

—Aunque jamás lo ha confesado —dijo uno—, no debes dudar de que está locamente enamorada de ese maldito federal.

—Si conseguimos que sea expulsado del Cuerpo, no vivirá para presenciar lo que hagamos con la mujer amada y su local... —comentó, sonriendo de forma especial, Theodore.

—¿Confías en conseguir su expulsión?

—Serán muchos los ciudadanos dignos que me apoyen a conseguirlo.

Mientras tanto, Harold Taft marchó hasta la imprenta.

Como ya habían finalizado de imprimir los pasquines que personalmente había redactado, marchó con ellos hasta la oficina del sheriff.

—Antes de que amanezca mañana, deben estar colocados en todos los lugares más visibles de la ciudad, así como en los locales de diversión.

—Nos encargaremos nosotros de colocarlos —dijo el sheriff.

—¿Ha leído lo que digo en ellos? —preguntó Harold.

—Sí.

—¿Qué le parece?

—No hay duda que será una gran tentación para aquellos que son ambiciosos.

—Confiemos en que así sea.

—¿Crees que el director del Banco entregará esa cantidad?

—Está dispuesto a ello. Sus superiores están de acuerdo.

—Es lógico —comentó el ayudante—. Por cinco mil, si da el fruto que usted confía de estos pasquines, pueden conseguir los treinta mil que se llevaron.

Tan pronto como anocheció, el sheriff, sus ayudantes, que eran cuatro, y Harold recorrieron la ciudad pegando en las paredes los pasquines.

A la mañana siguiente, Harold, en compañía del sheriff, esperaba que empezaran a presentarse los ambiciosos que intentarían percibir los cinco mil dólares que se ofrecían a quien facilitase una pista o señales de los atracadores.

Y no se equivocaba. No haría dos horas que había amanecido, cuando eran cinco los que se presentaron. Pero ninguno coincidía en sus historias.

Los cinco quedaron encerrados.

Lo sucedido con estos ambiciosos y embusteros recorrió la ciudad y en todo el día no volvió a presentarse ni uno más.

—Voy a pensar que efectivamente fue perfecto el atraco —comentó Harold.

—Si existe alguien que les vio o que les reconociese, no hablará.

—Tengamos paciencia...

—Harold no se movió de la oficina, hasta que anocheció.

—Voy hasta el saloon La Frontera, sheriff —dijo—. Si se presentara algún ambicioso más, no dejen de avisarme. Me agrada hacer personalmente los interrogatorios.

—Marche tranquilo, inspector, le avisaremos.

Alma, tan pronto como Harold entró en su casa, se aproximó a él, diciéndole:

—Supongo que esos pasquines es cosa tuya, ¿verdad?

Harold, sonriendo, movió afirmativamente la cabeza.

—¡No esperes que dé el resultado apetecido! —agregó Alma.

—Cinco de los grandes es una gran tentación.

—Ya lo sé, así como que cinco de esos ambiciosos estarán a estas horas arrepentidos de haberse dejado llevar por la tentación de la recompensa.

Harold permaneció en el local un par de horas.

Ni un solo minuto se separó Alma de él.

—No sabía que Theodore Reid, el importante abogado de esta ciudad, me odiase —comentó Harold cuando Alma le informó de la conversación que sostuvo con él el día anterior.

—Son muchos los que te odian.

—Pero me sorprende enormemente lo de Theodore Reid. Sin duda, gracias a mí, ha tenido tanto cliente. Me debe a mí la fama de que goza.

—No es persona agradable... —comentó Alma sonriendo.

Harold, después de despedirse hasta el día siguiente de Alma, visitó otros locales.

Los propietarios le observaban con verdadero odio reflejado en sus miradas.

Como sucedía siempre, todos los profesionales del naipe abandonaban las partidas mezclándose entre los clientes, volviendo a ocupar sus sitios, una vez que Harold abandonaba el local.

Muy avanzada la noche, regresó a la oficina del sheriff.

Dos días más tarde, Harold Taft estaba convencido de que los pasquines colocados no habían servido para otra cosa que no fuese encarcelar a los cinco primeros ambiciosos que se presentaron para contarle una historia fantástica y sin fundamento sobre el atraco al Banco.

Como todas las noches, visitó el local propiedad de la mujer amada.

—Marcharé mañana hacia Topeka —dijo a la muchacha después de varios minutos de charla.

—¿Abandonas el asunto que te ha traído aquí?

—Sí... Estabas en lo cierto, esperar sería una pérdida de tiempo.

—¿No piensas llevarme contigo?

—Vendré a recogerte... He de evitar que mis enemigos se salgan con la suya. No quiero ser expulsado del Cuerpo.

—Si no piensas retirarte, no venderé este local.

—Una vez que evite ser expulsado, me retiraré.

Alma sonrió llena de felicidad, exclamando:

—¡Ya iba siendo hora de que tuvieses juicio...!

Los dos rieron de buena gana.

Minutos después, un hombre vestido a la usanza vaquera se aproximó a la mesa en que charlaban los dos jóvenes, diciendo:

—Me gustaría charlar a solas con el inspector, Alma. ¿Te importaría dejarnos solos unos minutos?

—Desde luego, Tracy...

Harold observaba a aquel hombre, a quien no conocía aunque le había visto en varias ocasiones por la ciudad.

—¿Qué es lo que desea de mí? —preguntó Harold cuando el llamado Tracy se sentó.

—He leído los pasquines que ha mandado colocar.

—Me alegra... ¿Qué le parecen?

—Que no dará el fruto que sin duda usted espera.

—¿Está seguro?

—Solamente yo podría decirle algo sobre ese asunto...

El rostro de Harold se iluminó de inmensa alegría.

—¿Acaso sabe algo?

—Primero deseo hacerle unas preguntas.

—Le escucho...

—¿Es cierto que se entregará la recompensa ofrecida en los pasquines?

—Puede estar seguro... ¡Le doy mi palabra!

—Y una vez que le informe lo suficiente para hacerme acreedor a esa recompensa, ¿me dejará marchar con el dinero sin detenerme?

—¡Se lo juro!

—Siendo así, traiga mañana, a estas horas y en este mismo local, el dinero. Le daré la información necesaria para atrapar a los autores, que son de esta ciudad, y recuperará así el dinero robado...

—¿Cómo sabré que no me engaña?

—Cuando me entregue el dinero y le diga lo que sé sobre ese asunto, comprenderá que soy sincero…

CAPITULO IV

Alma, apoyada en el mostrador, no separaba su mirada de la mesa en que Harold Taft charlaba animadamente con Tracy.

—Mañana, a estas horas, tendrá aquí el dinero ofrecido —dijo Harold.

—Por primera vez, voy a confiar en la palabra de un hombre... —dijo Tracy sonriendo—. ¡Espero que no me decepcione!

—Si ha oído hablar de mí, sabrá que jamás he dejado de cumplir mi palabra —replicó Harold.

—Antes de que cerremos el trato, deberá darme su palabra de que no informará a nadie sobre quién le dio la pista.

—Esté tranquilo.

—Piense que esta vez es posible que desease no cumplir su palabra.

—A pesar de ello, la cumpliría...

Tracy, al fijarse en dos vaqueros que hacía unos minutos habían entrado y que le observaban con el ceño fruncido, dijo con rapidez:

—En estos momentos, hay dos compañeros vigilándome... ¡Voy a insultarle para que todos lo oigan!

—Le responderé con un par de golpes...

Tracy se puso en pie, gritando:

—¡No puede mandarme callar aunque sea una autoridad!

Todos los reunidos miraron hacia Tracy.

—¡Estamos en un país libre y cada ciudadano puede exponer sus pensamientos con entera libertad!

—Será preferible que se marche, amigo... —dijo Harold con voz sorda—. ¡Ya estoy harto de oír sus tonterías!

—¡Es usted un asesino respaldado por la ley!

—¡Marche antes de que pierda la paciencia! —gritó Harold.

—¡Confío en que sea expulsado del Cuerpo por el asesinato cometido en la persona de Stephen Sacco, que era uno de los vecinos más honrados de esta ciudad! ¡Tan pronto como me entere que ha sido así, le buscaré para matarle como lo que es! ¡Un cobarde...!

Harold, sin esperar a más, golpeó varias veces a Tracy haciéndole rodar por el suelo.

Acto seguido le encañonó, diciéndole:

—¡Tienes cinco segundos para salir con vida de aquí!

Como si en realidad estuviese asustado, Tracy salió corriendo del local.

Los que presenciaron lo sucedido, y que eran todos los clientes, se miraban entre sí, pero sin atreverse a hacer el menor comentario.

Alma corrió hacia Harold abriéndose paso a empujones entre los clientes.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó—. ¿Por qué te ha insultado de esa forma?

—Es posible que sea otro de los que me odien...

—No lo comprendo, hace tan solo un minuto charlabais animadamente... No creo que estuvieseis discutiendo.

—¿Dónde trabaja ese hombre?

—Es el capataz del rancho más importante que existe en la comarca.

—¿Quién es el propietario del rancho?

—Calvin Odell y Jacob Palmer.

—Les conozco, son los propietarios del rancho El Sudoeste, ¿verdad?

—Así es.

—¿Y Tracy es el capataz de ese rancho?

—Sí.

—Bien, olvidemos lo sucedido...

Pero minutos más tarde, Alma decía:

—Debes estar pensando en algo que te hace sumamente feliz, ¿qué es ello?

—Tú...

—No me engañas, Harold. ¡Estás pensando en otra cosa!

—Te aseguro que no.

—Como quieras, ¿cuándo regresarás a por mí?

—Retrasaré mi regreso a Topeka unos días...

Alma, que debía conocer muy bien al hombre amado, preguntó:

—¿Qué es lo que te ha dicho Tracy para obligarte a cambiar de idea?

—Nada...

—Me conoces, como tú a mí, y sabes que no puedes engañarme. Tus ojos desmienten tus palabras. Cuando hablabas con él, he visto tu alegría, por lo que escuchabas, reflejada en tus ojos.

—Tienes mucha imaginación...

—Si no quieres sincerarte conmigo, no lo hagas, pero al menos no trates de tomarme por tonta.

—No debes enfadarte conmigo.

—¿Qué es lo que te ha dicho Tracy?

—Te ruego no insistas.

—Si has dado tu palabra, comprendo tu actitud, pero al menos responde a esta pregunta: ¿es por lo que Tracy te ha dicho por lo que retrasas tu regreso a Topeka?

Harold movió afirmativamente la cabeza.

—Muy importante ha de ser para hacerte cambiar después de haber tomado una decisión...

—¡Ya lo creo que es importante, pequeña...!

Los dos vaqueros que observaban a Tracy cuando ésta hablaba con el inspector Taft, salieron tras él.

—¿Qué es lo que hablabas con tanta animación con el inspector? —preguntó uno.

—¡He de matarle! —bramó Tracy—. ¡Te juro que he de matarle, Winkle!

—Tranquilízate y responde a mi pregunta —insistió Winkle.

—Sabéis que Stephen era un gran amigo mío —dijo Tracy—. ¡Me dolió tanto su muerte que me senté con él para decirle todo lo que pensaba!

—No debiste insultarle de esa forma. Ha podido matarte.

—¡Seré yo quien le mate!

—Te excediste en tus insultos.

—¡No pude contenerme, Murray!

—De haber cometido la equivocación de mover una sola mano, serías hombre muerto... —replicó el llamado Murray—. ¡Es lo más rápido con las armas que he conocido!

—Pues cuando estabais sentados, no parecía que discutieseis... —dijo Winkle muy serio.

—Soportaba todo lo que le decía por evitar un escándalo en casa de Alma, de quien está profundamente enamorado.

—Los patrones se disgustarán mucho por lo que has hecho.

—¡Ya es tarde para lamentaciones! Regresemos al rancho...

* * *

Calvin Odell y Jacob Palmer, que charlaban animadamente en el comedor del rancho, cómodamente sentados, miraron con gran curiosidad a Tracy.

—¿Qué te sucede en el rostro, Tracy? —preguntó Calvin de forma irónica—. ¿Te has caído del caballo o le han golpeado en la ciudad?

—¡Me ha golpeado el cobarde de Harold Taft...!

Calvin y Jacob se miraron entre sí, preguntando el segundo:

—¿Acaso has discutido con el inspector Taft?

—Le dije lo que pensaba sobre la muerte de Stephen...

Respondiendo a las preguntas que le hacían sus patronos, Tracy contó lo sucedido en la ciudad.

—¡Eres un imbécil! —bramó Jacob—. Con lo que has hecho, obligarás al inspector Taft a que sienta curiosidad por todos nosotros.

—Lo siento... —dijo Tracy.

—Mañana volverás a verle —dijo Calvin—. Y públicamente, en la misma forma que le has insultado tendrás que pedirle perdón.

Tracy frunció el ceño comentando:

—Supongo que no estará hablando en serio, ¿verdad, patrón?

—¡Nunca he hablado más en serio que en esta ocasión!

—Pero...

—¡No quiero disculpas, Tracy! —le interrumpió Calvin—. ¡Pedirás perdón al inspector públicamente!

—Como quiera...

Tracy salió de la vivienda principal.

—Hay algo en Tracy —comentó Jacob, que era el más observador de los dos socios— que no me agrada desde hace un par de días.

—Yo no encuentro en él nada anormal.

—Le encuentro nervioso —agregó Jacob pensativo.

—Era muy amigo de Stephen y es cierto que le dolió mucho su muerte.

—Puede que fuera por eso...

Winkle entró en el comedor de la vivienda principal, reuniéndose con los patrones.

—Supongo que ya os habrá dicho Tracy lo sucedido con el inspector Taft, ¿verdad?

—Así es... —dijo Calvin.

—¿Presenciaste lo sucedido? —preguntó Jacob.

—Sí... Y precisamente he esperado a que saliera él para hablar con vosotros. Los insultos y la paliza que Taft le propinó, me parecieron una comedia...

Calvin y Jacob abrieron mucho los ojos y se miraron entre sí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jacob.

—No estoy seguro, pero creo que todo fue una comedia al darse cuenta que nosotros, me refiero a Murray y a mí, estábamos en el local de Alma observándole. En un principio, antes de que Tracy nos descubriera, juraría que hablaban animadamente y que no se estaban insultando...

Calvin y Jacob, escuchando a Winkle, palidecieron intensamente.

—¡Si todo lo que has dicho fuese cierto, le mataría ahora mismo! —bramó Jacob.

—Tracy es hombre sumamente ambicioso... —agregó Winkle—. Y pudiera ser que haya sentido una gran tentación por los cinco mil dólares que se ofrecen a quien pueda dar una pista sobre el atraco del Banco al inspector Taft...

La palidez de Calvin y Jacob, al escuchar este comentario de Winkle, aumentó considerablemente.

Permanecieron varios segundos en silencio.

—No creo que sea tan estúpido... —comentó Calvin—. Sin lugar a dudas, deben ser falsas suposiciones tuyas, Winkle.

—Puede que sea así, pero no sé... —comentó Winkle—. Pensando en el rostro que tenía el inspector Taft escuchando a Tracy, antes de que éste nos descubriese, juraría que su sonrisa tan amplia y su brillo en los ojos, no era debido a que estaba escuchando insultos ni reproches sobre la muerte de Stephen.

—Presiento que Winkle está en lo cierto —comentó Jacob.

—¡No puedo creerlo!

—Debes comprender que no podemos fiarnos.

—Conozco a Tracy hace muchos años y sé que jamás me traicionaría.

—Tracy es de las personas que por un buen puñado de dólares sería capaz de vender a su propia madre —comentó Winkle—. Le conozco muy bien. ¡Es la persona más ambiciosa que he conocido!

—Lo que sucede es que nunca le has apreciado, Winkle.

—En todo lo que he dicho, aunque sea cierto que no le aprecio mucho, no me he dejado influenciar por mis sentimientos hacia él. He dicho con sinceridad, lo que creí descubrir en el rostro del inspector.

—Sería conveniente eliminarle... —dijo Jacob.

—Debes tener la seguridad de que es Winkle el que está en lo cierto.

—Y si mis sospechas fuesen verdaderas, ¿no sería demasiado tarde?

—¡Es Winkle quien está en lo cierto! —bramó Jacob—. ¡No podemos exponer tanto por tu amistad con Tracy! Recuerda lo que te decía antes de que entrara Winkle. ¡Y ahora creo comprender su estado nervioso e intranquilo en que ha estado los últimos días! ¡Debía estar luchando entre traicionarnos o no hacerlo!

Calvin, preocupado y pensativo, se puso en pie y comenzó a pasear.

Jacob Palmer y Winkle le contemplaban en silencio.

No querían presionar a Calvin en espera de que él decidiese lo que más razonable le pareciese.

Calvin se detuvo en sus paseos y mirando con fijeza a Winkle, le preguntó:

—¿Estás seguro que no estás influenciado por la poca simpatía que siempre has demostrado hacia Tracy?

—¡Le doy mi palabra, patrón...!

Nuevamente volvió a pasear.

Cuando se detuvo otra vez, volvió a preguntar a Winkle:

—¿Estaba Murray contigo?

—Sí...

—Hablaré con él... Nos contará lo que observasteis con imparcialidad.

—Lo considero justo.

—Supongo que no le hablarías de tus sospechas, ¿verdad?

—¡Desde luego que no!

—Mientras tú hablas con Murray —dijo Jacob—, nosotros vigilaremos a Tracy; no quiero correr el riesgo de que pueda huir.

—Tengo la sensación de que estáis equivocados. ¡Tracy no sería jamás capaz de traicionarme!

—Por si acaso, tomaremos precauciones...

Comprendiendo que esto era justo, Calvin Odell no se molestó que vigilasen a Tracy.

Los tres salieron de la vivienda principal.

Calvin llamó a Murray, diciéndole que deseaba hablar con él en privado.

Cuando estuvieron a solas, preguntó Calvin:

—¿Has hablado con Winkle sobre Tracy?

—No, ¿por qué, patrón?

—Simple curiosidad. Ahora deseo que me hables de lo que presenciasteis en el local de Alma.

—¿No le ha explicado Tracy lo que le sucedió con el inspector Taft?

—Sí, pero me gustaría que me lo explicaras.

Así lo hizo Murray.

Cuando dejó de hablar, preguntó Calvin:

—¿Crees que Tracy insultaba al inspector cuando entrasteis en el local de Alma tú y Winkle?

Murray quedó pensativo unos segundos, al término de los cuales dijo:

—Pensando ahora en ello con detenimiento, aseguraría que hablaban como amigos...

Calvin, que hasta entonces sonreía con amplitud, se puso muy serio, diciendo:

—¿Estás seguro de lo que acabas de decir?

—Bueno... —dijo con inseguridad Murray—. Aunque no puedo asegurarlo, creo que es como he dicho.

—Es posible que sea yo quien esté equivocado —comentó Calvin como si pensara en voz elevada.

—¿Es que sucede algo, patrón?

—¡Oh...! ¡No, no es nada...!

Y Calvin se alejó de Murray.

Cuando se reunió con su socio y Winkle, les dijo:

—No debéis molestaros conmigo si prefiero mantenerme al margen de este asunto. ¡Son muchos años de amistad!

—¿Entonces? —inquirió Jacob sonriendo.

—Lo dejo a vuestro capricho, pero debéis hacer bien las cosas.

—Una vez muerto, diremos al sheriff que bebió más de la cuenta y que sufrió un desgraciado accidente.

—Para ello no debe haber herida de bala.

—Y sería conveniente que tan sólo nosotros tres estuviésemos en el secreto.

Y Jacob se puso de acuerdo con Winkle.

Por su parte, Tracy estaba convencido de que nada habían sospechado sus compañeros por verle hablando con el inspector Taft.

CAPITULO V

Harold Taft, mucho antes de la hora convenida para reunirse con Tracy, entró en el saloon La Frontera, sentándose a la misma mesa en que habló con Tracy, en compañía de la propietaria del local.

Mientras charlaba animadamente con Alma, esperaba con impaciencia el ver aparecer a Tracy.

Llegó la hora convenida, sin que Tracy diese señales de vida.

Esto empezó a preocupar hondamente a Harold.

Una hora más tarde de la señalada por Tracy para reunirse, un gran nerviosismo empezó a apoderarse de Harold.

Alma, que estaba pendiente de él, comprendiendo que algo sucedía, preguntó:

—Estás muy nervioso, Harold, ¿a qué es debido?

—Oh, no es nada, pequeña...

—¿Por qué no te sinceras conmigo v me dices qué es lo que te tiene tan preocupado?

—Ya he dicho que no es nada...

Pero como mientras hablaba no dejaba de mirar hacia la puerta de entrada, preguntó Alma:

—¿A quién esperas? ¿Por qué ese interés en todos los que entran?

—Espero a un amigo...

—¿Tracy...?

Harold miró con fijeza a los ojos de la joven, Y echándose a reír exclamó:

—¡Eres mucho más tozuda que yo!

—Aún no me has respondido si es o no a Tracy a quien esperas.

Harold movió afirmativamente la cabeza.

—¿Os citasteis aquí?

—Sí... A la misma hora en que se reunió ayer conmigo.

—No habrá podido venir. Recuerda que es el capataz de un rancho muy importante y habrá tenido que hacer algo.

—Así lo espero... ¡Sentiría que se hubiera vuelto atrás!

Prosiguieron charlando y los minutos transcurrían sin que Tracy apareciera.

Tres horas más tarde de la convenida, comentó Harold:

—Es inútil que siga esperándole.

—¿Era importante lo que tenía que decirle?

—¡Ya lo creo!

—¿Alguna información sobre alguien?

—Sí...

—Puede que venga mañana. Sus patrones son muy exigentes y es posible que haya tenido que hacer algo de importancia en el rancho.

—Si no viene mañana iré a visitarle al rancho.

Minutos más tarde, Harold se despedía de Alma para retirarse a descansar.

Cuando iba hacia la oficina del sheriff, donde se hospedaba, lo hacía muy preocupado.

Y recordando el miedo que Tracy demostró cuando descubrió a dos compañeros, que según él, le vigilaban, tuvo el presentimiento de que le debió pasar alguna desgracia.

Con estos y otros pensamientos que le atormentaban, no pudo conciliar el sueño hasta muy avanzada la noche.

Cuando se despertó el sol estaba muy elevado.

Saludó al sheriff y sin decir nada sobre sus preocupaciones, marchó a buscar a Alma para comer con ella, como se lo había prometido la noche anterior.

No hacía ni cinco minutos que Harold había abandonado la oficina del sheriff, cuando Calvin Odell y Jacob Palmer se presentaron en la misma, diciendo al sheriff:

—Deseamos que nos preste su ayuda.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó el sheriff.

—Ha desaparecido Tracy y tememos que le haya sucedido una desgracia... ¿Hubo ayer tarde o por la noche alguna pelea en la ciudad?

—No, que yo sepa... —respondió el sheriff.

—Si es así, no lo comprendo. Es la primera vez que pasa una noche fuera del rancho —comentó Jacob.

—Puede que bebiese más de la cuenta anoche y se haya quedado dormido en pleno campo —comentó el sheriff.

—Todo es posible...

Charlaron algunos minutos más y el sheriff consiguió tranquilizar a los dos rancheros, diciéndoles que posiblemente a esas horas ya estaría en el rancho.

Harold, que salía con Alma para ir a un restaurante a comer, al fijarse en los dos personajes que salían de la oficina del sheriff preguntó a su acompañante:

—Son Calvin Odell y Jacob Palmer los que salen en estos momentos de la oficina del sheriff, ¿verdad?

—Sí... —afirmó la joven después de mirar a los interesados.

Una intensa sensación de frío recorrió la medula de Harold.

—Acerquémonos hasta la oficina —dijo muy serio—. Me gustará saber qué es lo que esos dos caballeros deseaban del sheriff.

—Presientes algo malo, ¿verdad?

Harold movió afirmativamente la cabeza, mientras obligaba a caminar a Alma hacia la oficina del sheriff.

Harold, tan pronto estuvo en el interior de la oficina y frente al sheriff, le preguntó:

—¿Qué deseaban esos dos?

—Supongo que te refieres a Calvin y a Jacob, ¿verdad?

—Así es.

—Una tontería —respondió el sheriff sonriendo—. Querían que les ayudase a encontrar a Tracy, que al parecer pasó la noche fuera del rancho y esta mañana no había aparecido aún.

Harold palideció intensamente.

Recordaba, mientras escuchaba al sheriff, el presentimiento que tuvo la noche anterior.

El sheriff, al fijarse en la palidez que cubría el rostro del inspector, le preguntó preocupado:

—¿Le sucede algo? ¿No se encuentra bien?

—Estoy perfectamente...

—No lo creo... —insistió el sheriff—. ¡Está muy pálido!

—Es por lo que acaba de decirle, sheriff —intervino Alma.

—Pues no lo comprendo —dijo sorprendido el sheriff.

—¡Tracy no aparecerá! —exclamó Harold—. ¡Al menos, con vida!

Ahora fue el sheriff quien se sorprendió enormemente, y miró a Harold como si estuviese loco.

—No le comprendo, inspector. ¿Por qué cree que Tracy ha muerto?

—¡Es un presentimiento!

—El hecho de que un hombre como Tracy pase una noche fuera del rancho no es motivo para que se piense que ha tenido que sucederle una desgracia —comentó el sheriff—. Perdóneme, inspector, pero creo que tiene usted mucha imaginación o es terriblemente pesimista...

Harold miró al sheriff con detenimiento, diciendo muy serio:

—Dios quiera que sea usted quien esté en lo cierto —y agregó—: Estaremos en el restaurante que hay frente a esta oficina. Si sabe algo sobre Tracy, le ruego me avise inmediatamente...

El sheriff prometió que así lo haría.

Y cuando Harold y Alma abandonaron la oficina, dijo el sheriff a uno de sus ayudantes:

—¿Qué te parece el inspector?

—Pienso como usted —respondió el ayudante—, posee mucha imaginación.

Y los dos se rieron de buena gana.

Segundos más larde, ambos se olvidaron de Tracy y del inspector.

Harold y Alma comían en silencio contemplados con curiosidad por los comensales y empleados del restaurante.

Alma, comprendiendo que Harold estaba muy preocupado por lo de Tracy, respetó el silencio en que comían.

Una vez que finalizaron de comer, Harold acompañó a Alma hasta su casa.

—¿Vendrás esta noche? —preguntó Alma.

—Desde luego...

—No debes preocuparte más de la cuenta, tozudo —agregó Alma sonriendo—. Es posible que sea el sheriff quien esté en lo cierto.

—¡Dios lo quiera! —exclamó Harold—. Equivocarme esta vez, es lo que más deseo en estos momentos.

Una vez que se despidieron, Harold se encaminó directamente hacia la oficina del sheriff.

—¿Ha sabido algo de Tracy? —preguntó.

—Nada...

Esto tranquilizó algo a Harold, aunque siguió preocupado.

Charlaron de otros asuntos animadamente.

Una hora más tarde, la conversación que el sheriff y Harold sostenían fue interrumpida por la entrada de un vaquero que dijo:

—¡Me envía mi patrón para que vaya inmediatamente al rancho!

—¿Qué sucede, Murray? —preguntó el sheriff.

—¡Ha aparecido Tracy!

—Tenía la seguridad de que aparecería —comentó sonriendo el de la placa—. ¿Qué le sucedió? ¿Se quedó dormido después de beber más de la cuenta?

—¡Está muerto! —dijo Murray.

—El sheriff, como si hubiera sido impulsado por un resorte, se puso en pie, y exclamó:

—¿Muerto?

—¡Sí! —afirmó Murray—. Los vaqueros que le encontraron, en el fondo de un pequeño precipicio, no habían conseguido reaccionar, cuando yo salí del rancho, de la impresión recibida...

Harold sonreía tristemente, mientras escuchaba.

El sheriff, de forma instintiva, y recordando sus palabras, le miró unos segundos con detenimiento.

—Iré ahora mismo... —dijo el sheriff.

Cuando Murray salió de la oficina, preguntó el sheriff:

—¿Cómo es que pudo sospecharlo?

—Ya se lo dije —respondió Harold muy serio—. Tuve un extraño presentimiento.

—Voy a ir ahora mismo hasta el rancho El Sudoeste.

—Le acompañaré —dijo Harold.

Y los dos salieron de la oficina.

Segundos más tarde, galopaban en dirección al rancho propiedad de Calvin Odell y Jacob Palmer...

Durante el camino no hicieron el menor comentario, ya que ambos cabalgaban pensativos.

Calvin Odell y Jacob Palmer fruncieron el ceño al ver que el sheriff venía acompañado del inspector Taft.

—Cuidado con hablar más de la cuenta —advirtió Calvin—. ¡Ese maldito federal es muy astuto!

—Nada sabemos —agregó en voz baja Jacob—. Por lo tanto nada podemos decir...

Y los dos socios, sonriendo maliciosamente, esperaron que desmontaran el sheriff y el inspector.

Ambos saludaron con simpatía a los visitantes.

—¿Dónde está el cadáver de Tracy? —preguntó rápidamente el sheriff.

—No hemos querido moverlo de donde lo encontraron los vaqueros —respondió Calvin—. Esperábamos su visita, sheriff.

—Pues vayamos hasta el lugar en que ha sido encomiado —dijo el sheriff—. ¿Tiene alguna herida?

—Si se refiere a herida de arma, no —respondió Jacob.

—¿Entonces? —dijo el sheriff.

—Debió sufrir un accidente, aunque nos sorprende enormemente, ya que era un gran conocedor del terreno. Yo creo que debió ser arrojado después de muerto en otro lugar.

—Insisto, Jacob, en que no lo creo así —replicó Calvin—. Tracy no tenía un solo enemigo en la comarca.

Harold, mientras escuchaba, observaba a todos con detenimiento.

—Según los vaqueros que le encontraron, cosa que más tarde comprobamos nosotros, debió beber más de la cuenta —dijo Winkle.

—¿Salió ayer del rancho? —preguntó Harold.

—Como todas las tardes —respondió Calvin.

—¿Le acompañó alguien hasta la ciudad? —volvió a preguntar Harold.

—Salimos juntos del rancho —respondió Winkle—. Nos separamos en la ciudad después de tomar un whisky juntos en el local de Jay Morris.

Harold miró con sumo interés a Winkle, preguntándole:

—¿Y no volviste a reunirte con él?

—No... Tenía que visitar a una amiga...

—Comprendo...

Segundos más tarde, montaron todos a caballo y se alejaron de la vivienda.

Cuando llegaron al lugar en que el cadáver de Tracy era vigilado por un vaquero del rancho, el sheriff y Harold se aproximaron a la víctima.

Comprobaron que efectivamente no tenía ninguna herida producida por arma de fuego ni arma blanca.

Al lado de la víctima había una botella de whisky rota en varios pedazos.

—A juzgar por esta botella —comentó el sheriff—, no hay duda que debió beber con exceso.

Harold, en silencio, observaba el lugar.

—¿Por qué utilizaría Tracy este camino y no el que nosotros hemos empleado? —preguntó Harold al sheriff.

—Lo ignoro.

—Es mucho más peligroso este camino —comentó Harold lijándose nuevamente en la fisonomía del terreno.

—Es más corto que el otro —dijo Winkle que escuchó este comentario—. Tracy acostumbraba a utilizarlo siempre que regresaba demasiado tarde.

—Eso lo explica todo —comentó Harold.

—Hemos perdido el hombre más valioso de nuestro rancho —se lamentaba Calvin—. ¡Y mi mejor amigo!

—Siempre aseguré que es un gran peligro abusar de la bebida —comentó el sheriff.

—¿Tenía por costumbre embriagarse...? —preguntó Harold.

—Con bastante frecuencia —respondió con rapidez Jacob—. ¡El whisky siempre fue para él su gran debilidad...!

Harold sonreía misteriosamente.

Para él no había duda que le habían asesinado, y tenía la más completa seguridad de que el móvil del crimen había sido el haberle visto hablando con él.

Pero como de momento no podía comprobar nada, decidió confiar a aquellos hombres. Y la mejor forma era haciéndoles creer que creía sin lugar a dudas que había sido un accidente.

Tiempo tendría de hacer las oportunas investigaciones.

—Deben llevar este cadáver hasta la vivienda y darle sepultura —dijo Harold—. He conocido otros accidentes como éste, producidos por el exceso de alcohol.

Y con disimulo observaba los rostros de aquellos hombres.

Al descubrir una extraña sonrisa en los labios de Winkle y la mirada que cruzó con Jacob, hizo que las pocas dudas que tenía se disiparan y tuviese la seguridad de que había sido asesinado Tracy por sus propios compañeros.

Calvin también sonreía levemente.

—Nada le hubiera sucedido de no haber elegido este camino —comentó el sheriff.

—Nada se puede hacer contra el destino —dijo Harold.

Regresaron al rancho, menos un par de vaqueros que se encargaron de trasladar el cuerpo sin vida de Tracy, hasta la vivienda.

El sheriff, al igual que Harold, después de charlar unos minutos con los propietarios del rancho, se despidieron regresando a la ciudad.

—Esto os demostrará que haciendo las cosas con inteligencia, no hay nada que temer —comentó Calvin—. ¡Es la segunda vez que hemos conseguido burlar al inspector Taft!

CAPITULO VI

—Vienes del rancho El Sudoeste, ¿verdad? —dijo Alma.

—Así es, pequeña —respondió Harold.

—Ya me he informado, por uno de los compañeros de Tracy, del desgraciado accidente que ha sufrido.

—¡No ha sido un accidente!

—Entonces, ¿crees que le hayan asesinado?

—¡Estoy seguro!

—Perdona, pero me cuesta creer que Tracy haya sido asesinado por sus propios compañeros.

—Confío en poder encontrar las pruebas suficientes

—Si fuera como sospechas, ¿por qué crees que hayan eliminado?

—Por miedo a que volviera a hablar conmigo.

—¿Existe alguna razón que justifique ese miedo?

—¡Treinta mil razones...!

Alma miró sorprendida a Harold, diciéndole:

—Creo que no podré comprenderte hasta que me expliques la conversación que sostuviste con Tracy hace un par de días.

—Algún día, sin tardar mucho, puede que te lo explique todo.

—¿Por qué no ahora?

—Deseo comprobar si mis sospechas son ciertas.

—¿Y cómo podrás comprobarlo? —tan pronto como pueda esclarecer lo sucedido a Tracy.

Alma fue requerida por uno de sus empleados.

Al reunirse nuevamente con Harold, minutos después, preguntó éste:

—¿Qué clase de persona es Jay Norris?

—¿El propietario del Kansas Saloon? —preguntó a su vez Alma.

—El mismo.

—Nada puedo decirte sobre él. Ignoro su pasado y lo que pueda hacer en el presente.

—¿Es amigo de los del Sudoeste?

—Intimo de Calvin Odell... ¿Por qué?

—Simple curiosidad.

—No me engañes. ¿Crees que esté relacionado con la muerte de Tracy?

—Todo es posible. ¿Recuerdas a los compañeros de Tracy que estaban aquí cuando éste habló conmigo?

—No, pero aunque no me fijé, puedo asegurarte que sólo pudieron ser Murray y Winkle. Son los dos únicos clientes que visitan mi casa, de los componentes del rancho El Sudoeste.

—¿Hace mucho que les conoces?

—Desde que abrí este local.

—¿Qué clase de hombres son?

—No podría decírtelo, ya que tan sólo les conozco de visitar mi casa.

Minutos más tarde, decía Harold:

—Voy a ir hasta la oficina del sheriff. Deseo que me hable sobre todos los componentes de El Sudoeste.

—Ten mucho cuidado —aconsejó Alma—. Si tus sospechas son ciertas, no se detendrán ante un nuevo crimen.

—Ya me conoces, nunca me confío.

Tan pronto como Harold abandonó el local de Alma, Theodore Reid se aproximó a ella diciéndole:

—Debieras vender este local y obligar a Harold a que te acompañase lejos de aquí. Kansas City será un infierno para él dentro de una o dos semanas.

Alma miró con fijeza a Theodore, replicando:

—Hay algo en ti que me resulta repugnante. ¿Qué es lo que temes de Harold para que desees se aleje de aquí?

—Debes tener cuidado con tu lenguaje, Alma —dijo sonriente Theodore—. Cuando Harold sea expulsado, ya esta vez no podrá evitarlo, serán muchos los que dejen de respetarte.

—Y tú serás uno de ellos, ¿verdad?

—Es posible.

—¡Me alegra comprobar lo cobarde que eres!

—Piensa lo que quieras de mí, pero recuerda mi consejo. ¡Sólo marchándoos de aquí, estaréis seguros!

—¿Por qué odias a Harold cuando debías estarle agradecido?

—Ni le odio ni tengo por qué estarle agradecido.

—No solamente eres cobarde, sino embustero...

Theodore palideció intensamente, diciendo con voz sorda:

—¡Un día, no muy lejano, tendrás que arrepentirte de tus insultos!

—¿Qué sucedería, si Harold se enterase que me has amenazado? —inquirió, irónicamente, Alma.

—Siempre que hablo contigo, me haces perder la paciencia. ¡Te aseguro que no te estoy amenazando...!

Alma observó ahora a aquel hombre con desprecio, diciéndole:

—No temas, «valiente», no diré nada a Harold.

Y dicho esto, Alma se alejó.

Theodore Reid observó a la muchacha con intenso odio.

Mientras tanto, Harold, una vez en la calle, se encaminó hacia el Kansas Saloon.

Estaba muy concurrido el local y no le resultó fácil aproximarse al mostrador.

Pronto se corrió la noticia entre los asistentes de que el inspector Taft estaba en el local y al llegar esta información a las mesas de tapete verde, fueron muchos los jugadores que abandonaron las partidas.

Jay Norris, el elegante propietario del local, se abrió paso entre la clientela, para ir al encuentro del inspector a saludarle.

—Me alegra verle por mi casa, inspector.

Harold miró a Jay con detenimiento y sonriendo ampliamente, dijo:

—¡Eres un gran hipócrita!

—Mal concepto tiene de mí, inspector.

—Yo diría que el justo.

—No comprendo la causa por la cual piensa que todos los propietarios de locales somos de la misma especie.

—Tengo por costumbre calificaros como indeseables, en la misma proporción del número de ventajistas que trabajan para vosotros. A más número de profesionales del naipe, más indeseables.

Jay palideció intensamente, pero supo rehacerse con rapidez, diciendo con una mueca que quería ser una sonrisa:

—Es una injusticia que nos culpe a nosotros. Ya que no podemos evitar que nuestros clientes jueguen.

—¿Qué tanto por ciento de los beneficios te entregan?

—¡Le aseguro que se equivoca conmigo! Si hay algún profesional en mi casa, cosa que ignoro, juega por su cuenta.

—¡No me hagas reír, Jay!

—Como quiera, pero es así.

—Hace tan sólo unos segundos, tan pronto como corrió la noticia de que estaba ya aquí, he visto abandonar a cinco profesionales del naipe sus partidas. ¡Y solamente los que ganan con trucos y trampas, temen jugar cuando yo estoy presente!

—Si está seguro de que es así, le agradecería que actuara contra ellos, ya que de esa forma, mi casa quedaría lo saneada que deseo.

—Repito que eres el mayor hipócrita que he conocido.

—¿Permite que le invite en nombre de la casa?

—Aunque no tengo por costumbre aceptar invitaciones, esta vez haré una excepción...

Jay, satisfecho, ordenó al barman que le sirviera dos whiskys de amigo.

—Me gustará conocer su opinión sobre este whisky —dijo sonriendo Jay...

Harold tomó el vaso en su mano y probó el whisky.

—¿Qué le parece, inspector?

—Muy superior al que vendes a tus clientes.

—Si se sirviera de este whisky, tendría que cobrar el doble.

—Comprendo...

Segundos después, Harold, mirando con detenimiento a uno de los clientes, preguntó:

—¿Cuándo ha llegado Glenn Quay?

—¿Le conoce, inspector?

—¡Es un viejo amigo! Hace unos cinco años le receté un prolongado descanso a la sombra. ¿Sigue jugando?

—Desde luego, pero asegura que sin trucos.

—¡No le hagas caso! Glenn es una de las personas que no cambiará jamás. ¿Hace mucho que está en la ciudad?

—Un par de semanas.

Glenn Quay se encaminó en aquellos momentos hacia ellos, con una amplia sonrisa que iluminaba su rostro.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, inspector —dijo en forma de saludo.

—Si la memoria no me falla, algo más de tres años. ¿Qué tal por Dodge City?

—Es una ciudad maravillosa.

—Supongo que seguirás odiándome, ¿verdad?

—Más de lo que pueda imaginar. ¡Pero pronto podré disfrutar!

—No te comprendo, Glenn...

—Me han asegurado que será expulsado del Cuerpo.

—No debes hacer mucho caso a las habladurías... Lo intentaron varias veces y fracasaron.

—Esta vez será diferente.

—Si fuera así, es posible que me hicieran un gran favor. Estoy un poco cansado de esta vida. ¡Constantemente en peligro!

—Me gustaría darle un consejo.

—¿Por qué no lo haces?

—Debe alejarse de esta ciudad antes de que deje de pertenecer a los federales. Cuando ello suceda, el respeto que se siente por usted desaparecerá, y resultará muy peligroso.

—Aunque deje de ser federal, recuerda que mis manos siguen teniendo la misma habilidad para el manejo del «Colt».

—No se hacen las mismas averiguaciones cuando se mata a un ciudadano sencillo que a un federal.

—Aunque sea expulsado, mis compañeros pondrán el mismo empeño en castigar al que se atreviese a disparar a traición sobre mí, que si lo hiciera en estos momentos.

—Nosotros comprobaremos que está en un error.

—Por mi propio bien, me gustaría enormemente que sufrieras una decepción.

—Márchese de la ciudad antes de que sea demasiado tarde.

—Por experiencia, no ignoras que jamás huyo del peligro.

—Las cosas cambiarán.

—No lo esperes... ¿Qué haces en esta ciudad?

—Siempre me gustó Kansas City. Tuve suerte en Dodge City y decidí venir a descansar unos días.

—Veo que sigues llamando suerte a las trampas y trucos que utilizas con el naipe.

Jay observaba a los dos con interés, mientras escuchaba.

—Cuando me entere que está listo para enterrar, me llevaré una inmensa alegría. ¡Ese día me embriagaré como hace años no lo hago!

—Procura no dar motivos para que sea yo quien tenga que acompañarte a tu última morada.

—No será así...

Y Glenn Quay, sin dejar de sonreír, se alejó de ellos.

—Habrá pocas personas en esta ciudad que me odien tanto como Glenn —comentó Harold.

—Considero lógico el consejo que le ha dado —se atrevió a decir Jay—. Son muchos los enemigos que tiene en esta ciudad y cuando deje de ser federal, las cosas cambiarán para usted.

—Aún no he sido expulsado, y dudo que lo sea.

—Lo que hizo con Stephen Sacco le costará su cargo.

—Si fuera así, ya decidiría lo más conveniente para mí. Ahora quiero que me respondas a unas cuantas preguntas, ¿te importa?

—Me extrañaba que hubiese venido exclusivamente a echar un trago —comentó Jay sonriendo—. Puede hacer toda clase de preguntas.

—Supongo que conocerás al capataz del rancho El Sudoeste, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! Tracy es un gran amigo y cliente.

—¿Viene todos los días?

—Es raro el que falte. No tardará en presentarse.

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo aquí?

—Ayer o anteayer. No recuerdo...

Harold observaba con fijeza y Jay, y tenía la sensación, por su naturalidad al responder a sus preguntas, que era sincero.

Esto le desconcertó un poquito.

—Me gustaría que me dijeses con seguridad si fue ayer o anteayer.

Jay quedó pensativo unos segundos y después dijo:

—Estuvo anoche.

—¿Seguro?

—Claro...

—¿Venía solo...?

Otra vez volvió a quedar pensativo Jay.

—No —respondió—. Le acompañaba un amigo.

—¿Winkle?

—Sí.

—¿Sabes si bebió más de la cuenta?

—Acostumbra a beber con exceso. ¡No comprendo cómo puede soportar tanto alcohol!

Como Harold quedó pensativo, aprovechó Jay para preguntar:

—¿A qué es debido ese interés suyo por Tracy? ¿Tiene algo contra él?

—Simple curiosidad. ¿Estuvo mucho tiempo en compañía de Winkle?

—Lo ignoro. Lo único que puedo asegurar es que cuando salió de aquí iba solo.

—¿Era muy tarde?

—Alrededor de medianoche. ¡Mire, ahí entran unos compañeros de Tracy!

Jay saludó con la mano a los vaqueros haciéndoles señas para que se aproximaran.

Los vaqueros saludaron al inspector.

—¿Qué deseas, Jay?

—¿No viene con vosotros Tracy?

Los vaqueros se miraron sorprendidos entre si, diciendo uno:

—¿Es que no te ha dicho el inspector lo sucedido?

Jay frunció el ceño y miró a Harold.

—No me ha dicho nada. ¿Es que ha sucedido algo?

—Tracy sufrió un accidente anoche, cuando regresaba al rancho y perdió la vida —dijo un vaquero.

—¡Lo siento! —exclamó Jay—. ¡Era un gran hombre!

—Y el mejor amigo que teníamos —agregó uno de los vaqueros—. Siempre se portó muy bien con nosotros.

—Si usted sabía lo de ese accidente, ¿por qué me lo ocultaba, inspector?

—Pensaba decírselo en el momento que entraron éstos...

Minutos después, Harold se separaba de Jay y de los vaqueros.

Dio una vuelta por el local observando a los reunidos.

Se aproximó a una de las muchachas, diciéndole:

—Cada día estás más bonita, Lana.

—¡Tendría un serio disgusto con Alma si le oyera, inspector!

—No es una mujer celosa.

—A pesar de ello.

—¿Conocías a Tracy?

—Era un buen cliente.

—¿Acaso sabes ya que ha muerto?

—Sufrió un accidente en el rancho. Se lo oí decir a Winkle cuando se lo comunicaba a Jay.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Harold.

Ahora tenía la seguridad de que Jay le había mentido.

Para no llamar la atención de Jay, Harold se separó de la muchacha.

Tan pronto como Harold abandonó el local, Jay llamó a la muchacha.

—¿Qué hablabas con el inspector?

—Nada de interés. Me gastó una broma sobre mi belleza...

Jay quedó tranquilo.

Harold, al salir del Kansas Saloon, ensimismado en sus pensamientos no se dio cuenta de que un joven de estatura sumamente elevada le contemplaba sonriente.

—¿Es que no conoce a los amigos, inspector?

—¡Leo! —exclamó Harold al fijarse en aquel muchacho—. ¡Qué alegría...!

Y los dos se abrazaron con calor.

CAPITULO VII

—Creí que estabas por Wyoming —dijo Harold.

—Llegué a Topeka hace tan sólo unos días.

—¿Conseguiste atrapar a Schuyler?

—Tuve que matarle en Cheyenne.

—¡Me alegro! ¡Era una de las peores personas que existían!

—Aunque no tuve más remedio que matarle, sentí hacerlo, ya que no pude conseguir la información que necesitaba para atrapar al jefe del grupo.

—¿Qué te trae por aquí?

—Quería, antes de abandonar Kansas, despedirme de ti.

—¿Has sido destinado a otro Estado?

—No... Regreso a Santa Fe para hacerme cargo de los negocios de mi padre.

—¡Un momento...! —exclamó Harold muy serio—. ¿Quieres decirme que nos abandonas?

—Así es...

Harold miró con asombro al joven, exclamando:

—¡No puedo creerlo!

—Pues es así, Harold. Hace tres días que he dejado de pertenecer al Cuerpo. Murió mi padre hace un mes y he de regresar al lado de mi madre y hermana para atenderlas. Ellas no podrían llevar los negocios que mi padre ha dejado.

—Lo siento de todo corazón, Leo...

Y nuevamente volvieron a abrazarse.

—Con tu marcha los federales pierden uno de sus mejores hombres.

—No exageres.

—¡Es la verdad, y lo que pienso...!

—Hay algo que quiero decirte, pero que no sé cómo exponerlo.

—Yo en tu caso, lo haría sin rodeos.

—Quisiera que vinieses conmigo hasta Santa Fe. Es mucho lo que mi padre ha dejado y si quisieras podrías transformarte en mi socio. Tengo la seguridad de que mi madre y hermana se alegrarían, ya que es mucho lo que de ti les he hablado en mis cartas. ¡Ellas desean conocer y abrazar al hombre que me salvó la vida!

—Ya me conoces... ¡Me gusta esta vida!

—Es que hay algo más, Harold.

—Y por tu tono, presiento que nada agradable, ¿me equivoco?

Leo movió negativamente la cabeza.

—¿Quieres hablar sin rodeos? —inquirió Harold.

—Creo que serás expulsado del Cuerpo por abuso en el empleo de las armas...

Harold se puso muy serio y dijo:

—¡No creo que decidan expulsarme!

—Siento ser yo quien tenga que comunicártelo, pero todos los compañeros tienen la seguridad de que esta vez no podrás evitarlo.

—Confío en mi suerte...

Y mientras charlaban, se pusieron a caminar.

Fue mucho lo que hablaron, antes de entrar en el local de Alma.

Al reunirse ésta con ellos, dijo mirando a Leo:

—¡Hueles a federal a muchas millas de distancia, muchacho!

Harold y Leo rieron de buena gana.

—Después de conocerte —dijo Leo sin dejar de reír—, no comprendo cómo este tonto no se decide a abandonar la vida que lleva y a formar un hogar. ¡Eres mucho más bonita de lo que Harold me decía!

Segundos después, los tres charlaban animadamente.

Cuando Alma supo lo que Leo decía sobre Harold, dijo:

—Sería preferible que dimitieses de tu cargo por propia iniciativa, antes de soportar la humillación, después de tantos años de servicio.

—Lo haré tan pronto como aclare lo que me trajo a esta ciudad.

—No tendrás tiempo —insistió Alma.

—Debieras escuchar a Alma, Harold.

—No. Y siento enormemente que te vayas, me gustaría que me ayudases en un asunto.

—Puedo retrasar mi viaje unos días.

—No quiero que por mi culpa...

—¡No digas tonterías! ¿Quieres explicarme en qué deseas que te ayude?

—Hablaremos de ello después...

—Si lo deseas, puedo dejaros solos —dijo Alma.

—No es necesario...

Pero Alma, comprendiendo que Harold no quería hablar del asunto que le preocupaba a ella, buscó una disculpa para dejarles a solas.

Y Harold no perdió un solo momento para exponer a Leo lo que sucedía.

Leo escuchaba al amigo con suma atención.

Cuando Harold dejó de hablar, comentó Leo:

—Creo que estás en lo cierto. En tu lugar, tendría las mismas sospechas.

—Ahora te explicaré lo que he decidido hacer para averiguar la verdad sobre la muerte de Tracy...

Y expuso al amigo lo que había pensado.

—Estoy de acuerdo contigo en todo —dijo Leo—. ¿Cuándo actuaremos?

—Dejaremos que pasen unos días para confiarles.

Alma, muy pálida, se aproximó a ellos, diciendo:

—¿Sabes quién está en la ciudad, Harold?

—A juzgar por tu rostro, debe ser el diablo —replicó Harold al fijarse en la intensa palidez de Alma.

—¡Timothy Kellogg!

Al escuchar este nombre, Harold dejó de sonreír para ponerse muy serio.

Después de un breve silencio, comentó:

—No lo comprendo. Debía seguir encerrado.

—Creo que ha sido Theodore Reid quien ha conseguido reducir su condena.

—¡Maldito abogado! —bramó Harold.

—¡No debe encontrarte, Harold!

—Debes tranquilizarte, pequeña... Nada hará contra mí.

—¡Es mucho más rápido que tú! —dijo asustada Alma—. ¡Te matará en la primera oportunidad que se le presente!

—¿Le conozco? —preguntó Leo.

—No... —respondió Harold, y a continuación, preguntó a Alma—: ¿Dónde se hospeda?

—En casa del hombre que más te odia.

—¿Samuel Lamar?

—Sí.

—Iré a visitarles.

—¡Sería una locura, Harold! —bramó Alma—. ¡Si cometieses el error de entrar en el local de Samuel, no podrías salir con vida!... Disparará sobre ti tan pronto como te vea entrar. No ha olvidado que fuiste el culpable de la muerte de su hijo.

—Creo que debieras abandonar esta ciudad —comentó Leo—. Son muchos y peligrosos los enemigos que tienes. Peligro que aumentará si consiguen expulsarte del Cuerpo. ¿Por qué no te decides y me acompañas hasta Santa Fe?

—Hay un asunto que quiero resolver.

—Deja que sean otros quienes averigüen.

Harold, con gran habilidad, supo cambiar de conversación, preguntando a Leo por otros compañeros a los que hacía tiempo que no veía.

Pasados algunos minutos, dijo a Leo:

—Espérame aquí en compañía de Alma. No tardaré en regresar.

—¿Adónde vas? —preguntó Alma muy seria.

—He de hablar con el sheriff, se me ha ocurrido algo que deseo averigüe.

—¿Tan importante es, que debes decírselo ahora mismo? —volvió a preguntar Alma—. ¿No puedes hacerlo más tarde?

—Podrían olvidárseme algunas ideas. ¡No tardaré, lo prometo!

Y sin más comentario salió del local.

Alma y Leo quedaron en silencio.

Tan pronto como Harold traspasó la puerta de salida, desapareciendo por ella, comentó Alma:

—Si en realidad eres amigo de Harold, debieras ayudarle.

—Desde que nos hemos encontrado, he intentado inútilmente convencerle para que abandone el Cuerpo y me acompañe a Santa Fe.

—Debes insistir, ya que es mucho lo que te quiere.

—Y yo a él...

—Aunque no me ha dicho nada, yo sé que teme esta vez ser expulsado...

—Y por lo que yo oí en Topeka, no creo que esta vez se libre de ello.

—Si es así, debes marchar tras él. ¡Pero sin pérdida de tiempo!

—No te comprendo...

—Presiento que querrá actuar antes de que comuniquen su expulsión. ¡Debes convencerle, sin detenerte a pensar en los medios para ello, para que te acompañe!

—Al igual que yo, tienes que saber que no es nada sencillo convencer a ese tozudo.

—¡Ahora no debemos seguir perdiendo el tiempo!... —dijo, asustada, Alma—. ¡Si estás dispuesto a ayudarle, para corresponder al favor que en cierta ocasión te prestó al salvarte la vida, es necesario que le sigas!

—¿Qué es lo que temes?

—Ésta dispuesto a visitar a Samuel.

—No creo que lo haga.

—¡Sé que me ha mentido! —gritó Alma—. ¡Si entra en el local de Samuel, no podrá salir con vida! ¡Te suplico que le ayudes!

—Es necesario que te tranquilices, Alma. Ha dicho que iba a hablar con el sheriff.

—¡No lo creo! ¡Sé leer en sus ojos y tengo la más completa seguridad de que ha mentido!

Leo quedó pensativo unos segundos y después dijo:

—¿Estás segura?

—¡Claro que lo estoy! Querrá hablar con Timothy cuanto antes, ya que éste prometió matarle tan pronto como le dejasen en libertad. ¡Y es el pistolero más rápido que he conocido!

—Si le provocan de frente y con nobleza, nada tiene que temer...

—¡En ese local dispararían si es preciso por la espalda y después asegurarían todos los testigos que fue una lucha noble! ¡El local de Samuel es el lugar donde se da cita lo peor que llega a la ciudad!

—Iré tras él —dijo Leo, preocupado.

Y con inmensa alegría por parte de Alma, Leo abandonó el local.

Una vez en la calle, Leo echó a correr hacia la oficina del sheriff.

Los que con él se cruzaban, le observaban extrañados y con indiferencia.

Cuando llegó a la oficina, del sheriff, pudo comprobar que era Alma quien estaba en lo cierto. Harold no había aparecido por allí.

Sin detenerse a dar explicaciones al sheriff, volvió a salir corriendo.

Harold, sin dejar de dar vueltas a sus revueltos pensamientos, tan pronto como salió del local La Frontera se encaminó hacia el local de Lamar.

Iba dispuesto a olvidarse de su cargo y castigar a Timothy Kellogg, a quien, según criterio propio, debieron condenar a la horca y no a unos años de prisión. Le consideraba un vulgar asesino y un inmenso peligro para la sociedad.

Recordando el día que Timothy era trasladado a la Prisión Territorial del Estado, no pudo evitar el sonreír maliciosamente ante el recuerdo del juramento que hizo Timothy de matarle tan pronto como estuviese en libertad. Pensaba que dentro de breves minutos, quizá segundos, aquel indeseable pudiese cumplir su juramento.

Sabía lo peligroso que resultaría para él y para cualquier representante de la ley entrar en el local de Lamar, donde la mayoría de los clientes, por no decir en su totalidad, eran hombres que habían tenido alguna cuenta pendiente con la ley y que habían purgado por ello o sentían temor hacia quienes eran los encargados de mantenerla, por motivos posiblemente más que justificados.

El saloon de Samuel Lamar tenía fama en todo Kansas y en varios otros Estados y Territorios, de ser un refugio magnífico para aquellos hombres que huían de la ley por cualquier clase de delito.

Esta fama hizo que Samuel Lamar pudiese implantar su capricho a la mayoría de los vecinos de la ciudad.

Para aquellos hombres y mujeres que se consideraban honrados, era motivo más que suficiente para pensar que alguien era delincuente con verle salir de ese local.

Las autoridades de la ciudad, en algunas ocasiones, a pesar de saber que alguien a quien perseguían podía encontrarse en este lugar, no se atrevían a entrar.

Se podría asegurar que era el único lugar al que Harold Taft no se había atrevido a entrar en los últimos años.

Samuel Lamar, cada vez que se informaba de que Harold Taft, el temido federal, había llegado a la ciudad en visita de inspección o tras la pista de algún perseguido, aseguraba a sus amigos que les libraría de él si decidía visitar su casa.

Harold, que no tomaba a broma estas amenazas de Samuel, había decidido, mientras hablaba con Alma y Leo, comprobar si se atrevería a intentar algo contra él.

Estaba aproximándose al local de Samuel, cuando se encontró con uno de los ayudantes del sheriff, que después de saludarle le preguntó:

—¿Hacia dónde se encamina, inspector? Esta zona de la ciudad es peligrosa para todos los que estamos encargados de velar por la ley.

—No lo ignoro, amigo —respondió Harold—. Pero he de hacer una visita a un viejo amigo.

—Supongo que no se referirá a Samuel, ¿verdad?

—A él precisamente me refiero.

Abriendo los ojos muy sorprendido, preguntó el ayudante del sheriff:

—¿Acaso ignora que ese hombre le odia?

—No podría ignorarlo aunque quisiera, ya que me lo ha hecho saber por varios medios —respondió Harold.

—¡Es una locura lo que intenta, inspector! ¡No debe entrar solo en ese local!

—Demostraré a todos que Samuel es un simple hablador...

—¡Si entra en su casa, le matará!

—Samuel me odia y justifico sus sentimientos hacia mí, ya que como padre, no es fácil de olvidar a quien mató a su propio hijo. ¡Pero dentro de pocos segundos, quizá un minuto, demostraré que es incapaz de asesinarme! ¡Son fanfarronadas que agradan oír a sus clientes, por ser en su mayoría unos indeseables!

—Insisto en que es una locura, inspector.

—Debe tranquilizarse. Podrá comprobar dentro de breves minutos, cuando haya hablado con Samuel y uno de sus honorables visitantes, que estaba en un error.

—Si está dispuesto a entrar, le acompañaré.

—Lo siento, pero prefiero ir solo.

—No podrá evitar que le acompañe.

Harold miró al ayudante del sheriff con enorme simpatía, diciéndole:

—Es a mí a quien odian.

—Puede que mi presencia evite que disparen sobre usted a traición.

—Si están dispuestos a hacerlo, nada podrá evitar usted.

—Son varios los clientes de Samuel que me conocen bien y me deben más de un favor.

—Pero si disparan sobre mí, no querrán dejar testigos.

—No es mucho lo que puedo perder. ¡He vivido más de la cuenta!

Ahora Harold no solamente miró a aquel hombre con simpatía, sino que lo hizo con admiración.

Y para no exponer a aquel hombre, dijo:

—Creo que es usted el que está en lo cierto, es demasiado expuesto entrar en ese saloon. Visitaré a un amigo que tengo en esta zona y hablaré con Samuel y su huésped en otra ocasión.

El ayudante del sheriff frunció el ceño al mirar con detenimiento al inspector Taft, diciéndole:

—Es inútil que trate de engañarme; no me separaré de usted.

Sonriendo ampliamente, Harold Taft replicó;

—¡De acuerdo! ¡Puede acompañarme!

—¡Eso está mejor!

Y los dos se encaminaron hacia el local de Samuel.

CAPITULO VIII

Antes de entrar en el local, Harold, que no desconocía el peligro al que tendría que enfrentarse tan pronto como pusiera los pies en el interior del saloon, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

El ayudante del sheriff, que era un gran admirador del inspector, contemplándole, sonreía ampliamente.

Apoyaron sus manos en las culatas de las armas y, en silencio, entraron decididos.

Los clientes, al conocer al inspector Taft, abrieron los ojos muy sorprendidos y le contemplaban con un intenso odio reflejado en la mirada.

Harold, sin dejar de sonreír, se encaminó hacia el mostrador.

El ayudante del sheriff, nervioso y un tanto asustado, le seguía, mirando en todas sus direcciones.

Como se hizo un gran silencio en el local, Samuel Lamar, que atendía el mostrador mientras charlaba con uno de sus clientes, buscó la causa que promovió aquel silencio.

Al ver aparecer hacia el mostrador a Harold Taft y reconocerle, las facciones de su rostro se endurecieron mientras comenzó a dibujarse en sus labios una tétrica sonrisa.

Cruzó en el acto una mirada de inteligencia con varios de sus clientes y después clavó su fría mirada en Harold.

Apoyó sus codos en el mostrador, y esperó paciente a que Harold se aproximara.

—Hola, Samuel —saludó Harold—. Hacía mucho tiempo, que no nos veíamos, ¿verdad?

—Desde que asesinó a mi hijo.

—Tu hijo, conociéndome como tenía que conocerme, no debió obligarme a pelear.

—He sabido esperar con paciencia el momento de vengarle.

—Si nos das motivos, tendremos que cerrarte el local —dijo el ayudante del sheriff.

—¡No has debido acompañar a este loco! —dijo Samuel, sin elevar mucho la voz—. Sería prudente por tu parte, salir ahora mismo de aquí.

—No me conoces bien cuando hablas así, Samuel. ¡No dejaré solo al inspector!

—Hacía mucho tiempo que deseaba sostener una larga conversación contigo.

—¡No quiero nada con hombres como tú! —dijo con desprecio Samuel.

—Creo que se hospeda en tu casa un buen amigo mío; ¿sabes a quién me refiero?

—Eres un gran embustero, ya que en mi casa no puede hospedarse nadie que sea amigo de un federal tan despreciable.

—No debes excederte, Samuel. ¡Podría resultar peligroso!

—Si piensas así —dijo sonriendo ampliamente Samuel—, observa a quienes te contemplan. ¿No ves nada en sus miradas?

—El mismo odio que en la tuya. Ahora, ya que no me gusta perder mucho tiempo en tonterías, debes avisar a Timothy. He de hablar con él.

—Cuando Timothy regrese, ya no podrá hablar contigo.

Harold, que comprendió perfectamente la amenaza que encerraban aquellas palabras, dijo con gran serenidad:

—Hablaremos con mayor tranquilidad, si nos sirves algo de beber.

—¡No quiero serviros!

—Tu casa es un lugar público y no puedes negarte a servir a quienes tienen dinero para pagar —replicó Harold.

—Como propietario de esta casa, soy yo quien juzga a quienes debo o no servir. ¡Y como ninguno de los dos sois gratos ni estimados por mis clientes ni por mí, no os serviré!

—No discutamos por eso —dijo el ayudante del sheriff—. Beberemos en otro local, no es mucho lo que me apetece hacerlo en esta casa.

—Tengo la impresión de que ya no podréis hacerlo. ¡Cuando os saquen de aquí, será para enterraros!

—No debes seguir fanfarroneando, Samuel, ¡Sé que a pesar de que es mucho lo que me odias, no serás capaz de cumplir tu palabra!

—¡Estás muy equivocado, maldito federal!... Desde que asesinaste a mi hijo no he dejado de pensar en este momento.

—Piensa que si me matas a traición, mis compañeros se encargarán de vengarme.

—Todos los presentes asegurarán que me provocaste y fui más rápido que tú. ¡Emplearé tus mismos trucos!

Los ojos de Harold se clavaron en los de Samuel.

—¡Piensa que serás colgado! —dijo, sereno, Harold.

—Aunque fuera así, cosa que no será, no mí importará. ¡Lo que he deseado este momento! ¡Ahora te tengo frente a mí!

—Siempre he considerado justo el odio que por mí sientes, pero debes comprender, como lo hago yo, que tu hijo tenía que terminar así. ¡No supiste educarle por el buen camino!

—¡Mi hijo era un gran muchacho!

—Es inútil que sigas engañándote, demasiado sabes que eso no es cierto.

—Una vez que mueras, todos mis clientes, para celebrarlo, beberán por cuenta de la casa cuanto quieran.

Mientras hablaba, se enderezó y metió las manos bajo el mostrador.

—¡Deja las manos sobre el mostrador! —exclamó Harold con voz cortante.

—Tienes fama de ser un hombre rápido con las armas si llega el momento de tener que utilizarlas, ¡pero no me asustas!

—Estarías temblando si estuvieras solo frente a mí.

—¡Estás rodeado de enemigos!... Hay en mi casa varios que han sido condenados por tu terquedad.

El ayudante del sheriff fue el que se dio cuenta de que Samuel no alardeaba en vano.

Habían quedado los dos aislados y les contemplaban rostros patibularios y llenos de rencor.

—Es mejor para ellos seguir viviendo que no ser colgados —dijo Harold.

—No habrá quien diga que se te ha matado.

—Siempre habrá alguno que no sea tan cobarde como los demás y exponga a las autoridades y a mis compañeros la verdad de los hechos.

—Conozco a todos los clientes y amigos —agregó Samuel—. Gozarán cuando te vean caer sin vida.

Otro de los clientes, se adelantó un poco diciendo:

—Asomaos alguno para comprobar si han venido solos. No creo que sea tan valiente el inspector.

Uno de los reunidos, sin pérdida de un solo segundo, se asomó a la puerta de entrada, diciendo desde la misma:

—¡No hay nadie!

—¿Te das cuenta de que estás en una ratonera? —inquirió Samuel.

—¡El implacable y temido inspector Taft, ha cometido un grave error y le costará la vida! —exclamó el testigo que había intervenido segundos antes—. No debió alardear de valiente al entrar en este local. Es una equivocación creer que todos temen a los federales y que ese temor le daba una cierta seguridad.

Harold observó con detenimiento al que hablaba, aunque sin dejar de vigilar al mismo tiempo a Samuel, diciendo:

—No te recuerdo.

—Fui otra de sus víctimas. ¡Me tocó purgar una de sus muchas injusticias!

—Si fui yo quien te encerró, tengo la seguridad de que había más que sobrados motivos.

—No has debido venir a esta parte de la ciudad, donde sabes que se te odia con toda el alma —comentó Samuel—. Después de tanto tiempo, podré vengar a mi hijo.

—Debes dejar que sea yo quien se encargue de él, Samuel. ¡Tengo tantos motivos como tú para desear la muerte de este repulsivo federal!

Harold volvió a observar con detenimiento a aquel hombre.

Y aunque su rostro le era familiar, no conseguía recordar de qué le conocía.

Samuel, sonriendo ampliamente, dijo:

—No me incomodaré porque dispares sobre él al tiempo que yo lo haga. ¡Es digno de recibir una bala por cada injusticia que ha cometido protegido en su cargo!

—¿Qué es lo que me observa, inspector? —preguntó el que había intervenido—. No me recuerda, ¿verdad?

—Tu rostro me resulta familiar, pero no consigo recordar...

—Le ayudaré a refrescarle la memoria. Fue en Wichita, mi nombre es Roscoe MacDowell...

—¡Ahora recuerdo! —dijo Harold—. ¡No comprendo cómo no he podido reconocerte! Me incomodé mucho con el tribunal que te condenó a cuatro años nada más.

—El abogado que se ocupó de mi asunto, me dijo que se puso usted muy furioso al enterarse de que no había sido condenado a muerte.

—¡Fui en realidad el verdadero responsable!... No quise que te colgaran los que iban conmigo, porque no me agradaba la violencia entonces. Ahora comprendo que fue una torpeza. Habías matado a dos personas.

—¡Fue una torpeza por su parte no haberme matado! Ahora está en nuestras manos.

—Deja de hablar, Roscoe —dijo Samuel—. ¡El inspector Taft me pertenece!

—Será conveniente que ninguno de los dos cometáis el error de obligarme a utilizar las armas.

—¡Te tengo acorralado! —bramó Samuel.

Como en esos momentos uno de los reunidos se encaminaba hacia la puerta, gritó Samuel:

—¡Eh!¡No dejéis salir a ése?

—No temas, Samuel, no diré nada.

—Prefiero que te quedes.

—Me conoces y sabes que odio más que tú a ese cerdo que tienes frente a ti. ¡Es que me están esperando y es una cita de las que no se pueden hacer esperar!

—Comprendo. ¿Alguna mujer?

—Sí.

—Está bien, puedes marchar. ¡Pero ya sabes que si nos traicionas...!

—No temas, y que cuando regrese me digáis que el inspector Taft ha sido enterrado. ¡No ha tenido suerte esta vez, inspector! ¡Si no tuviera tanta prisa, me gustaría intervenir en la fiesta!

Harold se daba cuenta de hallarse en la situación más difícil de su vida, pero no era cobarde y no quería dar la satisfacción a sus enemigos de que le vieran temblar.

La situación en que se hallaba no era sorprendente para él, ya que imaginó algo parecido desde el momento en que abandonó el local de Alma.

Por unos instantes pensó en Alma y sonrió con tristeza al pensar en lo mucho que sufriría cuando se informara de su muerte.

—Estáis cometiendo una gran torpeza —dijo sereno—. Estáis preparando la cuerda con la que habrá que ahorcaros. No negaré que la situación es difícil, ya que estamos rodeados de un grupo de cobardes que no dudarán en disparar sobre nosotros tan pronto como se cansen de escucharme, pero no creas que vas a conseguir que todos ellos guarden silencio. Son aficionados, hablarán. Además, el sheriff y sus ayudantes sabían que veníamos a esta casa y al ver que no hemos ido a otro sitio después, se darán cuenta de lo que ha pasado. Todo lo vas a perder, por el placer de una venganza...

Leo, que hacía unos minutos que había entrado en el local sin que nadie le prestase la menor atención, escuchaba en silencio mientras vigilaba atentamente a los reunidos.

No quería intervenir hasta el preciso momento.

—No te había oído hablar tanto nunca —dijo Samuel—. Tienes fama de hablar poco. ¡Claro que será poco lo que te queda por hablar!

—¡Habrá fiesta en todo el Estado y en particular en esta ciudad cuando sepan que has muerto, y serán muchos los que bendigan nuestros nombres! —agregó Roscoe MacDowell.

Los reunidos escuchaban complacidos.

—¡No mováis las manos de donde las tenéis! —dijo Harold.

Samuel, aunque parecía estar seguro a juzgar por sus palabras, se puso lívido y dejó las manos quietas.

Sabían a su vez, que el enemigo era peligroso y de nada serviría que mataran a Harold Taft, si éste conseguía matarles a ellos.

Así debió entenderlo también Roscoe, ya que el movimiento que había iniciado hacia sus armas se interrumpió.

—¡No tengo prisa en que te maten y lo haga yo!... ¡Quiero verte temblar y que te des cuenta de que la muerte se te acerca!

—Nada me importa morir. Hace tiempo que vivo de milagro. Sé que he cumplido con mi deber y ello me tranquiliza, pero no esperes verme temblar. ¡No soy de esa clase de hombres!

Leo, considerando que era el momento preciso para intervenir, no lo dudó un solo segundo.

Empuñó las armas y, apuntando a los reunidos con ellas, dijo:

—¡Tardaba tanto en salir, inspector, que hemos venido a ver qué es lo que pasaba!... ¡No debe preocuparse, tenemos la casa rodeada y no permitiremos que salga un solo cliente con vida si le sucediese algo!

Samuel se mordió los labios furioso al comprender que las cosas y situación iban a cambiar en el acto, y por ello volvió a mover sus manos.

—¡Cuidado con esas manos! —dijo Harold al indeseable propietario del local, que con la entrada de Leo se había puesto amarillo.

Sin mirar hacia Leo, dijo, sonriendo, Harold:

—Acabas de saldar la cuenta que tenías conmigo. ¡Me has salvado la vida!

—Tengo la seguridad de que aunque no hubiera intervenido, nada te sucedería.

—¡Vamos a hacer muchas detenciones! —dijo Harold.

Roscoe estaba completamente pálido.

En aquellos momentos, estaba arrepentido de haber intervenido.

El ayudante del sheriff, que era mucho el miedo que estaba pasando, empezó a respirar con tranquilidad.

Sin que Leo dijese nada en este sentido, levantaron las manos para dar a entender que no tenían malas intenciones.

—No tiene importancia. . Estaba bromeando con el inspector —dijo Samuel.

—¡Sal de ahí! —ordenó Harold.

Obedeció en el acto, poniendo las manos, como los otros, sobre su cabeza.

—¡Colócate al lado de Roscoe!

—Lo que piensa hacer, es una cobardía —dijo Roscoe—. Es cierto que estábamos bromeando con usted, queríamos darle un susto...

—¡Espero que bajéis las manos! —dijo Harold—. No quiero cometer la misma torpeza que la otra vez, y, aunque es ir contra el reglamento, que es en lo que os apoyáis vosotros para abusar de mi paciencia, os voy a matar. Pero os permitiré que os defendáis.

—¿Es que no se ha dado cuenta, inspector, de que estaba bromeando?

—Pues yo no bromeo, amigos. Os voy a matar.

—No es ésa precisamente su obligación, inspector... —dijo con serenidad, y a pesar de su gran temor, Roscoe—. Si tiene algo contra nosotros, debe entregamos, presentando los cargos que se nos impute.

—¡Déjate de tonterías, Roscoe! —le interrumpió Harold—. He dicho hace tan sólo unos segundos que no volvería a cometer la misma equivocación que cometí hace años contigo. No quiero entregaros a los tribunales, ya que por lo sucedido, os condenarían tan sólo a unos meses de prisión. Causas parecidas a las tuyas fueron las que me hicieron cambiar de proceder y utilizar con bastante frecuencia las armas. Espero a que me aviséis cuando os hayáis serenado, para que no estéis en inferioridad de condiciones. Quiero mataros y que os deis perfecta cuenta de que vais a morir. Os considerabais muy dueños de la situación porque os ayudaban estos cobardes, dispuestos todos a hacer lo que Samuel ¡es ordenara.

Leo, ayudado por el comisario del sheriff, estaban desarmando a los que se hallaban en el local y que estaban dispuestos, en efecto, a terminar con Harold y el ayudante del sheriff.

Ninguno se resistía, por creer que era cierto que el edificio estaba rodeado por los amigos del inspector.

CAPITULO IX

—No debe tomar las cosas así, inspector —decía Samuel—. El hecho de bromear un poco no puede ser considerado de este modo. ¡No le hemos hecho nada!

—¡Pero de no haber venido tan a tiempo Leo, me hubieseis matado!

—Tan sólo queríamos darle un pequeño susto, inspector... —agregó Roscoe.

—¡Defendeos, os voy a matar!

—No puede hacer esto... —dijo asustado Samuel, al comprender que Harold estaba dispuesto a cumplir su palabra.

—No puede actuar como un vulgar pistolero, inspector —agregó Roscoe—. ¡Si lo hiciera sería expulsado!

—¡Es algo que ya no me preocupa! ¡Debéis hacer todo lo posible por defender vuestras vidas!

—Enfrentarse a usted en estas condiciones, sería un suicidio...

—¡Siempre aseguré que eras un cobarde, Roscoe!

—Es sencillo hablar de esa forma, cuando estamos a su merced porque tenemos las manos en alto...

—¡Bajadlas!

—No deseamos enfrentarnos a usted. ¡Es un delito luchar frente a un federal!

—Si no lo hacéis, os mataré de todos modos —replicó Harold.

—Sería un crimen que no le perdonarían sus propios compañeros.

—Me he cansado de hacer el tonto y quiero que mis compañeros empiecen a darse cuenta de cómo hay que actuar frente a cobardes como vosotros.

—Resulta fácil, en estas condiciones, hablar en tales términos... —dijo, muy serio y sereno, Samuel.

—Ya he dicho que podéis bajar las manos.

—¡No somos tan tontos como nos cree, inspector! Si lo hiciésemos, aprovecharía la ventaja que sobre nosotros tiene, para disparar y después asegurar que fuimos los primeros en mover nuestras manos con ideas homicidas.

—No soy tan cobarde como vosotros.

—Sus superiores no le autorizan a utilizar el «Colt» como si fuera un pistolero.

—Cuando vean que nuestro sistema de castigo varía, se darán cuenta del peligro que supone vivir al margen de la ley —dijo Harold—. Siento que no hiciera esto contigo hace unos años. No habrías costado lo que el Estado ha tenido que gastarse en alimentarte esos años que has estado en la prisión. De ahora en adelante va a resultar más económico. Haré lo que el célebre sheriff analfabeto, para el que no había en su código nada más que dos palabras y dos artículos: inocente o culpable. Si entendía que era lo primero, le dejaba en libertad; si lo segundo, le colgaba. Decía y con sobrada razón, que no es posible gastar dinero en alimentar a un enemigo de la sociedad. Sólo así se impondrá un verdadero respeto. ¿Listos? Bajad las manos y defendeos, porque estoy decidido a mataros de todos modos.

Samuel, mirando hacia Leo, dijo:

—Si eres un federal, no puedes permitir que el inspector, que ha perdido el juicio, haga lo que dice.

—¡Si no os matara él, lo haría yo! —respondió Leo—. Y para vuestra tranquilidad, os diré que no soy federal.

Convencidos de que les iban a matar de todos modos, se miraron entre sí, y sin un solo comentario se dispusieron a defender sus vidas.

Harold comprendió que aquellos hombres actuarían de un momento a otro.

—Si lo que esperáis es que yo tenga un descuido, no me conocéis —les dijo.

—Es usted el que se empeña en que le matemos, porque somos más rápidos con las armas y para de...

Samuel, que era el que hablaba, no pudo realizar la traición que se proponía.

Roscoe MacDowell imitó a su compañero y amigo.

Harold, con una terrible frialdad en sus ojos, disparó dos veces.

Ambos cayeron sin vida, ante el asombro y admiración de los presentes.

Leo, sonriendo, comentó:

—Sabía con certeza que te resultaría sencillo...

—Los pacíficos ciudadanos de Kansas City tendrán que estarme eternamente agradecidos por haber eliminado a dos seres tan repulsivos como ésos. ¡Lo único que hacían con vida, era daño!

—Tendremos que cerrar ese local —dijo el ayudante del sheriff.

—Será un gran bien para la ciudad cerrar este refugio de indeseables.

—Será un placer para el sheriff.

—¿Piensas dejar en libertad a todos esos cobardes? —preguntó Leo, señalando a los testigos que seguían con los brazos sobre sus cabezas.

—Lo que acaban de presenciar les servirá de lección. ¡Salgamos de aquí, no soporto por más tiempo esta atmósfera!

Harold enfundó las armas y dio media vuelta dispuesto a abandonar el local.

Leo, que seguía con las armas empuñadas, enfundo también y se dispuso a seguir al inspector y al ayudante del sheriff, pero sin dejar de vigilar a los reunidos.

Se estaban aproximando a la puerta, cuando Leo admiró a los reunidos por su rapidez y seguridad.

Dos de los reunidos, creyendo distraídos a los dos muchachos y al ayudante del sheriff, quisieron traicionarles.

Ambos intentaban lanzar un cuchillo de monte cuando fueron alcanzados por el plomo que vomitaron las armas de Leo.

Al oír las detonaciones, todos se asustaron, y Harold empuñó sus armas inmediatamente.

—Se equivocaron con nosotros —comentó Leo.

Harold retrocedió para aproximarse a los dos nuevos cadáveres.

Una sonrisa iluminó su rostro al decir:

—Nuevamente estoy en deuda contigo, Leo. Si cualquiera de esos dos hubiera conseguido lanzar el cuchillo, ya no viviría... ¡Eran dos habilidosos con esa clase de armas!

Sin más comentarios, abandonaron el local.

Los reunidos, al verles salir, respiraron con tranquilidad.

Se encaminaron hacia el local de Alma, que recibió una inmensa alegría cuando les vio entrar.

Informada de lo sucedido, abrazó a Leo diciéndole:

—¡Jamás olvidaré lo que te debemos!

—Me ha salvado la vida, pero no podrá evitar que pierda mi libertad —bromeó Harold.

—Cuando decidas que nos casemos, es posible que sea yo quien pierda mucho más —replicó Alma.

Los tres rieron de buena gana.

Theodore Reid se aproximó a los tres, diciéndoles:

—Me acaban de informar de lo sucedido en el local de Samuel. ¡Ha sido una nueva equivocación, inspector!

—Los hombres que no son como usted, honorable abogado, me lo agradecerán.

—Todo cambiará cuando sea expulsado...

—Cuando eso suceda, es posible que libre a esta ciudad de la presencia de un abogado tan cobarde —replicó Harold.

Theodore Reid perdió por completo el color natural de su rostro para palidecer con intensidad.

—Es posible que, sin tardar mucho, tenga que arrepentirse de lo que acaba de decir.

Y dio media vuelta alejándose.

—Nunca le había visto perder su serenidad —comentó Harold contemplando a Theodore.

—Es un mal enemigo, Harold —comentó a su vez Alma—. No has debido hablarle como lo has hecho. Puede hacerte mucho daño.

—Antes de abandonar Kansas City definitivamente, es posible que decida prestar un gran servicio a la ciudad eliminando a ese ser.

Theodore Reid iba furiosísimo, ya que eran muchos los que habían oído su corta conversación con el inspector.

Iba a entrar en su despacho, cuando se fijó en Timothy Kellogg que salía en esos momentos de un local de diversión.

Una idea le pasó por la imaginación, que le hizo sonreír ampliamente. ¡Era una idea repulsiva!

Llamó a gritos a Timothy, que al reconocerle, se le aproximó con rapidez y sonriéndole con simpatía.

—Me alegra verle, abogado. Deseaba agradecerle lo mucho que le debo.

—Si es cierto que piensas de esa forma, hay algo que me gustaría que hicieras por mí.

—¿Qué es ello?

—Será un trabajo que realizarás con sumo agrado.

—Relacionado con el inspector Taft, ¿verdad?

—Así es...

—Debe tener paciencia. Le eliminaré tan pronto como decida abandonar la ciudad. Y es probable que marche dentro de un par de días.

—¡Me gustaría que fuese ahora mismo!

—¿Qué es lo que ha hecho?

Mientras charlaban, paseaban.

Theodore explicó la corta conversación que sostuvo con el inspector Taft, sin ocultarle nada.

—No se preocupe, pasado mañana estará listo para enterrar.

—¿Te has enterado de lo que ha hecho en el local de Samuel?

—Sí... ¡Y he jurado que vengaría a mi buen amigo Samuel!

—El joven que le acompaña, que hasta hace poco era otro federal, me han asegurado que es tan peligroso como Harold o más.

—Terminaré con los dos con cierta facilidad.

—¿Por qué no vas ahora al local de Alma a provocarles?

—No es el momento oportuno.

Theodore miró de forma especial a Timothy, diciéndole:

—Supongo que no tendrás miedo, ¿verdad?

Timothy clavó su fría mirada en Theodore, haciendo que éste temblara asustado por la expresión de aquellos ojos.

—Después de sus palabras, sigue con vida gracias a que le estoy muy agradecido —dijo muy serio Timothy—. ¡Cualquier otro que hubiera hecho ese comentario ya no viviría!

—No he querido ofenderte...

—Lo sé, y por ello no le guardo rencor... ¡Pero no vuelva a repetir nada parecido!

—Es que estoy nervioso por lo que ese maldito inspector me ha dicho.

—Pues debe tranquilizarse. Y tenga la seguridad de que si no voy ahora mismo a provocar a Harold, es porque lo sucedido en casa de Samuel me ha impresionado mucho y no tengo la serenidad que necesito para enfrentarme a ese maldito inspector.

Prosiguieron charlando animadamente.

Cuando Theodore se separó de Timothy, gozaba con la idea y seguridad de que Harold sería eliminado antes de cuarenta y ocho horas.

* * *

El local que había pertenecido a Samuel Lamar fue cerrado indefinidamente por las autoridades de la ciudad.

Noticia que alegró enormemente a la mayoría de los habitantes.

Harold y Leo charlaban animadamente, a la puerta de la oficina del sheriff, sobre el asunto que más preocupaba al inspector: la muerte y causa de ella del capataz del rancho El Sudoeste.

—Si deseas averiguar si son ciertas tus sospechas —decía Leo—, no existe otro medio más eficaz que la violencia.

—Estoy de acuerdo contigo, pero me asusta pensar que pudiera ser yo el equivocado.

—Por lo que me has contado, no lo creo.

—Puede que lo único que buscase Tracy fuese la prima ofrecida.

—Todo es posible —replicó Leo—. Pero nada perderás por intentar averiguar la verdad. Y el hecho de que Jay Norris mintiese al asegurar que la víctima estuvo en su local, demuestra que Tracy fue asesinado por sus propios compañeros. ¡Y que si le mataron, fue por verle hablando contigo!

Harold permaneció unos segundos en silencio y después dijo:

—De estar tú en mi lugar, ¿qué es lo que harías?

—Existen varios medios para averiguar sin lugar a dudas si estás en lo cierto sobre tus sospechas —respondió Leo—. Pero yo, lo primero que haría sería hablar con Jay Norris. Resultaría fácil obligarle a confesar las causas por las cuales mintió y por las que te ocultó que conocía ya la muerte de Tracy.

—¿Qué medio emplearías para asustar a Jay?

—Éste, escucha...

Y Leo expuso su plan.

Cuando dejó de hablar, comentó Harold:

—Creo que será la mejor solución. La pondré en práctica sin perder tiempo. Con un poco de suerte, sabremos la verdad antes de que los componentes del rancho El Sudoeste vengan a echar un trago.

Y Harold entró en la oficina del sheriff, hablando con éste animadamente.

Minutos después, uno de los ayudantes del sheriff abandonaba la oficina para encaminarse al local de Jay Norris.

Al reunirse Harold nuevamente con Leo, le dijo:

—Debemos retirarnos de aquí para no ser vistos por Jay. No tardará en llegar para hablar con el sheriff...

¡Buena sorpresa le espera!

Entraron ambos en la oficina del sheriff y charlaron animadamente.

Transcurrieron varios minutos, antes de que Jay Norris se presentara en la oficina acompañado por el ayudante del sheriff, que había ido en su busca.

Jay Norris, que entró sonriendo ampliamente en la oficina, frunció el ceño al contemplar a aquellos tres hombres que a su vez le observaban con una extraña sonrisa.

—¿Qué es lo que desea de mí, sheriff? —preguntó.

—Es el inspector Taft quien desea charlar contigo —respondió el sheriff.

Jay miró interrogante a Harold.

—Siéntate, Jay —dijo Harold.

Este, preocupado, obedeció.

Leo se aproximó a él, diciéndole:

—Supongo que no le molestará que le desarmemos, ¿verdad?

Y sin esperar a que Jay respondiera, Leo le desarmó.

—No comprendo esta actitud —comentó completamente pálido Jay.

—Ahora mismo te lo explicaré —dijo Harold—. ¿Llevas alguna otra arma sobre ti aparte de esos dos «Colt»?

Jay movió negativamente la cabeza.

Harold, sonriendo ampliamente, dijo:

—Creí que me conocías —y dirigiéndose a Leo, agregó—: ¿Quieres registrarle los bolsillos interiores? Es posible que encuentres un pequeño revólver.

Jay palideció ahora intensamente.

Cuando Leo, al registrar en el lugar indicado por Harold, encontró un pequeño revólver, tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no golpear a Jay.

—No has debido mentirme —comentó Harold.

—No me había acordado de ese revólver.

—¡Eres un embustero!

—No existe ninguna ley que prohíba llevar esa clase de armas.

—Pero por lo regular, quienes usan esos pequeños revólveres, son unos consumados traidores y cobardes —dijo Leo despectivamente.

Un gran nerviosismo se iba apoderando poco a poco de Jay.

—Tengo muchas cosas que hacer y no puedo perder tiempo —dijo Jay—. ¿Quiere decirme qué es lo que desea de mí, inspector?

—Deseo conocer las causas por las cuales me engañaste al asegurar que Tracy estuvo en tu casa la noche antes de que apareciese muerto.

Jay, haciendo un gran esfuerzo por serenarse, dijo:

—No le engañé, inspector.

CAPITULO X

—No insistiré más —dijo Harold—. Si prefieres seguir mintiendo, sufrirás las consecuencias. Es un delito muy grave el que estás cometiendo al ayudar a los compañeros de Tracy, que fueron quienes le asesinaron.

El rostro de Jay, si esto era posible, aumentó su palidez.

—Tracy sufrió un accidente.

—Demasiado sabes que no es así —replicó Harold, que dirigiéndose acto seguido al sheriff, le dijo—: Debe encerrar a este cobarde. Si antes de que anochezca no ha hablado, vendremos a por él y mañana, cuando amanezca, su cuerpo sin vida adornará la rama de uno de los árboles de la ciudad.

El sheriff, sin escuchar las protestas de Jay Norris, le encerró en una de las celdas.

—Confiemos en que asustado, confiese toda la verdad —comentó Harold.

—Si no lo hace antes, esta noche no dudará en hacerlo.

Cuando el sheriff se reunió con ellos, dijo Harold:

—No debe permitir que nadie le vea.

—Si estuviese equivocado, inspector, me costaría el puesto —dijo el sheriff preocupado.

—No debe preocuparse, sheriff —dijo Leo—. Tenemos pruebas de que ese cobarde ha mentido.

Estas palabras tranquilizaron al sheriff.

Los dos amigos se despidieron del sheriff hasta la noche.

Y marcharon a pasear por la ciudad.

Iban a entrar en el local de Alma, cuando Harold, contemplando a dos jinetes que avanzaban por la misma calzada que ellos, dijo a Leo:

—¡Esos son los propietarios del rancho El Sudoeste!

Leo miró hacia los indicados y frunciendo el ceño, preguntó:

—¿Cómo ha dicho que se llaman?

—Calvin Odell y Jacob Palmer...

Leo siguió contemplando a aquellos dos jinetes con gran curiosidad.

—Ahora tengo la más completa seguridad de que Tracy fue asesinado.

Harold miró sorprendido al amigo, preguntando:

—¿Acaso conoces a esos hombres?

—¡Ya lo creo que les conozco! ¡Fueron muy famosos en la ciudad fronteriza de El Paso!

—¿Estás seguro?

—¡Claro que lo estoy! Sus verdaderos nombres son: Nan Gilman y Will Hanna. Cometieron toda clase de delitos antes de decidirse a abandonar El Paso.

Y durante varios minutos, Leo estuvo hablando sobre aquellos dos personajes.

Harold le escuchaba con suma atención.

Lo que Leo decía sobre aquellos hombres era de gran interés para él.

Cuando Leo dejó de hablar, Harold estaba seguro de que a pesar de la fama de que gozaban de buenas personas eran dos indeseables despreciables.

—Entre las muchas cosas que de ellos se decía —finalizó diciendo Leo—, una de ellas era que habían nacido los dos con un don especial para el mal. Sumamente inteligentes, y lo demuestra que a pesar de los infinitos delitos que cometieron, jamás se les pudo encontrar pruebas suficientes para condenarles. Nada les hubiera pasado de no abandonar la ciudad de El Pasó. Si lo hicieron, es porque todos sus pasos eran vigilados y temían cometer un error. Eran muchos los rurales que hubiesen dado un brazo gustoso por hallar pruebas suficientes para colgarles.

Interesado Harold por aquel descubrimiento sorprendente obligó al amigo a que siguiese hablándole de aquellos dos personajes.

Leo contó infinidad de cosas.

Cuando expuso todo lo que sabía sobre Calvin Odell y Jacob Palmer, comentó Harold:

—Ahora no tengo la menor duda de que debieron ser ellos quienes atracaron el Banco. Y en honor a la verdad, he de reconocer que es justa la fama de que gozaron por el sudoeste de la Unión. ¡De no ser por la ambición de Tracy, no hubiese conseguido sospechar la verdad!

Siguieron hablando de aquellos hombres durante muchos minutos, hasta que se reunieron con Alma.

—Tengo una grata noticia para ti, Harold —dijo Alma—. ¡Alexander Long está en la ciudad!

El rostro de Harold expresó la gran alegría que aquella noticia le producía.

—¿Estás segura?

—Le he visto hace unos minutos pasar frente a mi casa. Iba acompañado de Timothy Kellogg y de Theodore Reid.

—No comprendo que se haya atrevido a venir sabiendo que estoy aquí.

—Lo que demuestra que está dispuesto a dejar de huirte. ¡Y es tan peligroso o más que Timothy!

—¿Quién es ese personaje? —preguntó Leo.

—¿Recuerdas la muerte del agente, Carrie Jewett? —preguntó a su vez Harold.

—Sí...

—¡Es su asesino!

—No se pudo comprobar nada —comentó Leo.

—Pero yo supe informarme de que fue obra de él. Le he buscado durante varios meses, sin que consiguiera jamás hallarle. Creo que ha sido el único de mis perseguidos que supo burlarme.

—¿Qué harás ahora? —preguntó Leo.

—Puedes imaginártelo...

Prosiguieron charlando animadamente sobre Alexander Long.

Alma consiguió que los dos amigos la llevasen a pasear por los alrededores de la ciudad.

Dejaron a Alma en su local y los dos se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Este les recibió con inmensa alegría, ya que estaba deseando se solucionase el asunto de Jay Norris.

—¿Le ha dicho algo? —preguntó Harold.

—Se ha concretado a amenazarme —respondió el sheriff—. Y a asegurar que lo que hacemos con él es un abuso.

—Espero que cambie de modo de pensar.

Y Harold se encaminó hacia la puerta que comunicaba con las celdas.

—¡Un momento, Harold! —dijo Leo—. Deja que sea yo quien hable con él.

—De acuerdo.

Leo, ante la sorpresa del sheriff, cogió un lazo que había en la oficina.

—La presencia de esta corbata de cáñamo, le refrescará la memoria... —comentó Leo.

Nada dijeron ni Harold ni el sheriff.

Leo entró por la puerta que comunicaba con las celdas, y Jay, al fijarse en la cuerda que Leo llevaba en sus manos, tragó saliva con dificultad.

—Confío, por su bien, que confiese la verdad —dijo Leo.

—Ya he dicho toda la verdad.

—Quedan pocos minutos para que anochezca... Si cuando lleguen las sombras de la noche no te has decidido, te colgaré en el lugar más visible de la ciudad.

—No puedes hacerlo, muchacho.

—¿Quién lo evitará? —inquirió irónicamente Leo.

—Te prometo que no puedo decir otra cosa, muchacho. ¡No he mentido al asegurar que Tracy estuvo en mi casa la noche antes de que sufriera tan desgraciado accidente! ¡Debes creerme!

—Si deseas morir, te complaceré. ¿Quién te ordenó que dijeses que Tracy estuvo aquella noche bebiendo en tu casa?

—¡Nadie me ordenó nada!

—Tenemos pruebas de que Tracy no estuvo en tu casa, así que será inútil que sigas mintiendo. ¿Conocías la muerte de Tracy cuando el inspector habló contigo?

—¡No!

—Acabas de sentenciarte a muerte. Una de las muchachas que trabajaban en tu local, oyó perfectamente que Winkle te hablaba sobre la muerte de Tracy. ¡Veo por tu rostro que empiezas a reconocer que estás perdido!

Jay Norris se dejó caer en el camastro que había en el interior de la celda y guardó silencio.

Leo le contemplaba sonriente.

—Eso es cierto —dijo al fin Jay—. Y no me explico por qué negué al inspector que ya conocía el accidente sufrido por Tracy.

—Sabes muy bien que no fue un accidente. Ahora lo que más interesa es conocer a quien te ordenó lo que debías decir en caso de ser interrogado por Harold.

—Nadie me ordenó.

—¿Fue Nan Gilman o Will Hanna?

—¡Ninguno de…! —y Jay se interrumpió con una expresión de asombro y miedo en su rostro—. No conozco a nadie con esos nombres...

—Es demasiado tarde para rectificar. Estuviste por El Paso, ¿verdad?

Jay no respondió.

Y lo mismo hizo a varias preguntas más.

—¡De acuerdo! —exclamó Leo—. ¡Si deseas morir, te complaceré!

Jay, que estaba completamente asustado, respiró algo más tranquilo cuando vio salir a Leo.

Pero inedia hora más tarde, Leo volvió a entrar en compañía de Harold y del sheriff.

—Lo sacaremos por la puerta trasera —decía Harold—. Y le dejaremos colgando del primer árbol que encontremos.

Cuando el sheriff abrió la celda, Jay aterrado, se metió en un rincón temblando visiblemente.

Era tal el miedo que sentía, que no podía articular una sola palabra.

—Te ofrecemos la última oportunidad para que hables sin engaños —dijo Harold—. Si desaprovechas esta ocasión, no habrá solución para ti.

Convencido de que serían capaces de colgarte, tan pronto como conseguid serenarse, confesó la verdad.

—...Pero si mentí —finalizó diciendo— es porque me amenazaron. De ocultar la verdad, ganaría dos mil dólares. Ignoraba que Tracy hubiera sido asesinado...

—Vuelva a encerrarle, sheriff —ordenó Harold—. ¡Nosotros vamos a hablar con Calvin Odell y Jacob Palmer!

Cuando el sheriff volvió a encerrar a Jay, éste respiró con enorme satisfacción.

No protestó porque volvieran a encerrarle, ya que después de su confesión, estaría más seguro allí que no en su casa.

Una vez en la calle, decía Harold;

—Estarán en el local de Jay...

—¿Piensas acusarles del atraco al Banco?

—De momento, me conformaré con acusarles del asesinato de Tracy...

—Antes de hablar con ellos, creo que sería preferible hacerlo con Winkle o Murray.

Se detuvo Harold en su caminar, y mirando sonriente al amigo, dijo;

—Creo que tienes razón. Por ellos podremos averiguar lo que haya de cierto sobre el atraco al Banco. Emplearemos el mismo método que con Jay.

* * *

—Es sumamente extraño que Jay abandone su local durante tantas horas —comentaba Calvin.

—Puede que haya ido a visitar a alguna amiga —replicó Jacob—. Será preferible que regresemos al rancho y vengamos mañana a informarnos de lo que deseaba el sheriff.

—Esperemos algunos minutos más. Es demasiado tarde y no puede tardar mucho —agregó Calvin.

—Los muchachos pueden estar intranquilos, no hemos regresado jamás tan tarde al rancho.

—Supondrán que nos hemos entretenido...

—¿Habrán regresado Murray y Winkle al rancho? —preguntó Jacob—. Hace horas que no aparecen por aquí.

Harold y Leo entraron en esos momentos en el local de Jay.

—Allí están Calvin y Jacob —dijo Harold con disimulo y en voz baja.

—Deja que sea yo quien hable con ellos.

Y sin más comentarios, los dos se encaminaron decididos hacia la mesa en que los dos socios hablaban animadamente.

Ambos se levantaron para saludar al inspector.

A Leo le contemplaban con curiosidad e indiferencia.

Cuando Harold iba a hacer las presentaciones, le interrumpió Leo, diciendo sonriente:

—No es necesario que te molestes, hace años que les conozco.

Calvin y Jacob se miraron sorprendidos, diciendo el primero:

—Yo juraría que es la primera vez que te vemos, muchacho. Tu gran estatura no sería fácil de olvidar.

—Me sorprende en hombres como ustedes —dijo Leo—. En la ciudad fronteriza de El Paso gozaban de tener una gran retentiva. Es mucho lo que se hablaba de Nan Gilman y Will Hanna... —ahora se interrumpió Leo, para preguntar sonriente—: ¿Qué les sucede, amigos? ¿Por qué se han puesto lívidos?

Harold sonreía ampliamente.

Calvin y Jacob, completamente pálidos, no separaban sus miradas de Leo.

—Nuestros nombres son...

—No es necesario que lo digas, Nan —le interrumpió Leo—. ¿Dónde guardáis el dinero que os quedasteis hace meses del Banco?

Jacob Palmer o Will Hanna, demostrando ser un hombre peligroso, dijo con gran serenidad:

—Su amigo tiene un extraño sentido del humor, inspector.

—¿Por qué lo crees así, Will? —preguntó Leo.

—¡Mi nombre es Jacob Palmer!

—Es posible que sea cierto, pero en El Paso eras conocido por Will Hanna.

—Debes confundirnos —dijo Calvin sonriendo.

—Winkle y Murray, que hace horas están encerrados en la oficina del sheriff, nos han dicho cosas interesantes —dijo Harold.

—¡Ignoro lo que esos cobardes embusteros habrán dicho, pero le aseguro que han mentido!

—No debes perder la calma, Nan —dijo en tono burlón, Leo—. Siempre has gozado de ser un hombre de nervios bien templados.

—¡Hay bromas que no soporto!

—Puedo asegurarte que no son bromas, Calvin, Murray y Winkle nos han dado una amplia información. Desde el atraco al Banco hasta el desgraciado accidente que sufrió Tracy. Fue un error que obligaseis a Jay a mentirme. Resultó sencillo averiguar que...

Se interrumpió para ir a sus armas.

Calvin y Jacob, sabiéndose perdidos, quisieron sorprender a Leo y al inspector.

Leo disparó al mismo tiempo que Harold.

Calvin Odell o Nan Gilman cayó sin vida.

Jacob Palmer o Will Hanna, con los brazos heridos, por certeros disparos hechos por Leo, contemplaba asustado al joven que se le había adelantado en su movimiento.

—¡Dadme una cuerda! —dijo Leo.

—¡No! ¡No me cuelgues, muchacho! —suplicó aterrado Jacob—. ¡Es cierto todo lo que has dicho! ¡Os entregaré el dinero que conseguimos llevarnos del atraco al Banco!

Y después de ser atendido por un doctor, Jacob entregó los treinta mil dólares que habían robado en él Banco.

El sheriff se encargó de él.

El director del Banco entregó a Harold Taft la recompensa de cinco mil dólares que ofrecían.

FINAL

Alma contemplaba el gran alboroto existente en su casa.

Todos los clientes hablaban precipitadamente y con inmensa alegría.

—¡Alma! ¿Conoces la noticia? El inspector Taft ha sido expulsado del Cuerpo. ¡Los clientes lo celebran con alegría incontenida!

—¿Quién te ha dicho que le expulsaron?

—Lo sabe toda la ciudad. Aseguran que tendrá que salir de Kansas si desea seguir con vida. Pagará las consecuencias de haberse excedido en el cumplimiento de su deber. Aseguran que ha matado a varias personas, sin darles tiempo a que se defendieran. ¡Si lo hubiera hecho otro, habría sido un asesinato!

—No creo una palabra de todo eso. ¡Es mentira! ¡Harold jamás ha utilizado el «Colt» con ventaja ni ha disparado contra nadie sin tener razones sobradas para ello!

Y Alma no pudo contener que las lágrimas asomaran a sus ojos.

Los clientes bebían y cantaban gastando bromas sobre el final del temible inspector Taft.

Uno de ellos se aproximó al mostrador donde Alma se había metido, y con el vaso en alto, dijo:

—¡Alma! ¡Tienes que brindar con nosotros por la desaparición oficial de un hombre que tanto nos molestó!

Theodore Reid, que estaba en el local, se abrió paso entre los clientes y encarándose a Alma, le dijo:

—¡Se refiere al cobarde de Harold Taft! ¡El hombre que más abusos ha cometido respaldado por su cargo!

—No puedes compararte a Harold en nada. Vistes como un caballero, pero eres un ventajista, Theodore.

—Ahora sabremos castigarte como mereces. ¡Sabía que estabas enamorada de Taft, pero no hasta este extremo! ¡Estás insultando a un honrado ciudadano como yo, y digno abogado, por un hombre que ha cometido unos delitos que...!

—¡Sal de esta casa, Theodore! ¡No quiero verte más en ella! ¡Y contigo pueden marchar los que piensen de Harold como tú! ¡Todo el que hable mal de Harold es un cobarde! ¡Ninguno sería capaz de decírselo a él!

—Ya no nos asusta. No lleva el respaldo que era su cargo...

—¡Sal de esta casa, Theodore! ¡Tienes tres segundos justos para hacerlo; lo que yo tarde en contar tres...! Uno... Dos...

Como al hablar así Alma empuñaba un «Colt», el honorable abogado, qué debía conocerla, atropelló a los que le impedían salir, y cuando estaba cerca de la puerta, sonó un disparo, precipitando aún más su marcha.

Ninguno de los que había en el saloon agregaron una palabra. Hablaban entre ellos por corrillos. Y Alma, que no soportaba el ambiente de su local, se retiró, diciendo al barman que cuidara de todo, porque iba a descansar.

Con su marcha, se incrementaban los comentarios.

En el Kansas Saloon era mayor el jaleo. Todos brindaban por la expulsión del temido inspector. El barman invitaba a los que llegaban, por cuenta de la casa.

Jay, que había sido puesto en libertad, charlaba animadamente con un grupo de amigos.

—No creas que ha terminado tu pesadilla por eso, Timothy —decía Jay—. El inspector, aunque haya sido expulsado, no te perdonará. ¡Y mucho menos a ti, Alexander!

—No estoy dispuesto a seguir huyendo —dijo Alexander—. Y si vine a esta ciudad, es porque estaba dispuesto a enfrentarme a él.

Theodore Reid se reunió con este grupo, contando lo que Alma le había hecho.

—¡Hay que reconocer que es una mujer con un gran valor! —decía riendo Jay.

—Lo que sucede es que está locamente enamorada.

—Vamos a ir a divertirnos a su casa. Estará muy triste por la expulsión de Harold —propuso Alexander Long, el hombre tanto tiempo perseguido por Harold.

Y como si fuera una orden, Timothy Kellogg y Theodore Reid salieron del local de Jay, tras Alexander.

Durante el camino hasta la casa de Alma, Alexander Long iba contando las veces que se había burlado de Harold Taft.

—Puedo asegurar que soy el único que consiguió burlarle.

Y entre carcajadas motivadas por el relato de Alexander, entraron en la casa de Alma.

—¿No está la dueña? —preguntó Alexander al barman.

—Se ha retirado a dormir.

—¿Sabe lo que ha pasado a Harold? Tal vez sea eso lo que ha hecho que se retire tan pronto. Estará llorando...

Y los tres rieron de buena gana.

—No hay duda que será así... —agregó Theodore.

—¡Dile que salga aquí, que Alexander la invita! Puedes hacer lo mismo con todos los clientes. ¡El Estado de Kansas está de enhorabuena!

Como el barman no se movía, agregó Alexander:

—¡Si no pasas a llamarla, lo haré yo!

Uno de los empleados marchó para avisar a Alma de lo que sucedía.

Alma, que se había tranquilizado mucho, salió y al ver a Alexander, le dijo:

—¿Para qué tienes interés en verme?

—Quiero que celebres conmigo la expulsión de Taft, el hombre que no ha podido apresarme, y eso que dijo muchas veces que lo haría...

Y Alexander echóse a reír a carcajadas, contagiando a sus acompañantes.

—Da gracias a que no tengo un «Colt» a mi alcance. Theodore, de lo contrario, ya te habría matado. ¡Te prohibí entrar en esta casa!

—El escudo que tenías con Taft, ha quedado inutilizado, preciosa —replicó Theodore,

—Dejaos de discutir y brindemos por quien ha resultado un inútil. ¡Me he reído durante muchos meses de él!

Y Alexander, que fue el que habló nuevamente, echóse a reír.

—Has huido de él siempre como un cobarde que eres. ¡Has impuesto el terror por las traiciones y porque has tenido a hombres a tu servicio, tan carentes de escrúpulos como tú! ¡Siempre que te has refugiado en esta ciudad y Taft te ha rastreado, te escondías como una rata! ¡Y no creas que los compañeros de Harold te van a dejar en paz porque haya sido expulsado! ¡Saben que fuiste el que asesinó a uno de ellos!

—¡Eso no es cierto, Alma! ¡Lo decía Taft porque siempre me ha odiado!

—¡Odia a todos los granujas como vosotros!

—¡Vas a beber un whisky con nosotros por la destitución del hombre más odiado de este Estado!

Alma hizo señas a sus empleados y les dijo:

—¡Poned a esos tres cobardes en la calle y cuidado!

¡Ese es un traidor, ya le conocéis!

—Si queréis dejar de vivir, ya podéis hacer el menor movimiento —dijo Timothy muy serio.

Ninguno de ellos se movió.

—En cuanto A ti —dijo Alexander a Alma—, no me importaría disparar sobre tu rostro. Sé que amas a Taft... ¡Y me alegra que ya no resulte un delito disparar sobre él!

—Eres demasiado cobarde para ello...

—Si le ves, dile que le espero donde me diga y verás si soy capaz de matarle.

—¡No es necesario que me diga nada, Alexander, estoy aquí!

Y Harold avanzaba por el hueco que dejaban los curiosos.

Alexander y sus dos acompañantes se volvieron como si hubieran sido mordidos por una serpiente.

Alexander clavó su mirada en Harold, y sonriendo, dijo:

—¡Ya no eres una autoridad! ¡Ahora no tengo por qué huir!

—No esperaba tener la suerte de encontrarte tan pronto. Creí que te esconderías como siempre en lugar seguro. Y ahora que no soy una autoridad, como bien dices, no he de preocuparme de detenerte, será suficiente con matarte, que es lo que voy a hacer.

La risa de Alexander no cesaba.

—Ha creído que huía de él —decía a sus acompañantes—. He huido de lo que representabas. Ahora no le temo... Estaba diciendo a ésta que...

—¡Ya lo he oído...!

Los dos se miraban a sabiendas de que eran unos enemigos de cuidado.

Timothy Kellogg y Theodore Reid, que ambos odiaban tanto como Alexander Long al, hasta entonces temido inspector, se pusieron en guardia y sus cuerpos se envararon.

Dándose cuenta de esto, dijo Harold:

—Me alegra que te decidas a demostrar lo que has sentido siempre hacia mi, Theodore. ¡Eres más cobarde que esos dos!

—Insulta cuanto quieras, pronto no podrás hacerlo...

—Esta vez no has tenido suerte, Harold... —dijo Timothy—. Estamos juntos y dispuestos a enfrentarnos a ti para matarte, los dos hombres más peligrosos que has tenido frente a ti.

—Antes de mataros a los tres —dijo Harold—, quiero decirte algo muy importante, Alexander. ¡Fue Timothy quien nos informó de que habías sido tú el que disparó sobre el agente Carrie Jewett, matándole!

Alexander miró a Timothy y comprendió que era cierto.

—No le hagas caso, Alexander. Quiere que peleemos entre nosotros, pero no temas. Cuando llegue el momento seré uno más a disparar sobre él.

—De no ser por Timothy, la muerte de Carrie Jewett, uno de nuestros mejores hombres, hubiera sido un misterio —añadió Harold.

—¡Una vez te mate, hablaré con Timothy...!

—¡Sois tres cobardes que no...!

—¡Déjate de tonterías y prepárate a morir! —bramó Theodore.

Harold se inclinó un poco sobre sí.

Alexander, que conocía muy bien la peligrosidad del enemigo, movió sus manos con rapidez.

Ocho manos buscaron desesperadamente las armas.

Harold disparó varias veces, pero no pudo evitar que Theodore, que demostró ser el más peligroso, ante la sorpresa general, lo hiciera una vez al igual que Alexander.

El cuerpo de Alexander y de sus dos compañeros, permanecieron en pie unos segundos, y al fin cayeron de costado.

Harold se quedó contemplando el cuadro, risueño.

Pero, de repente, cayó también.

La camisa estaba manchada de sangre en el pecho.

Alma lanzó un grito agudo y corrió para abrazarse a él.

Mientras lloraba desconsoladamente, le besaba sin cesar.

Leo, que entraba en esos momentos, al fijarse en la escena no pudo evitar un sollozo.

Se aproximó al cuerpo del amigo y comprobó si seguía con vida.

—¡Vive! ¡Vive! ¡Vive! —gritó loco de alegría al sentir que el corazón palpitaba—. ¡Pronto, un médico!

* * *

Leo Field, pasada la gravedad del amigo, unas semanas después de haber sido herido, dijo que debía marchar hacia Santa Fe, donde su madre y hermana le estarían esperando impacientes.

—Te prometo que tan pronto como pueda moverme, el primer viaje que haga en compañía de mi esposa será a Santa Fe —dijo Harold.

—Suponiendo que me convenzas para que te acepte como esposo, ¿verdad?

—¡Lo estás deseando mucho más que yo...!

Los tres rieron de buena gana.

Cuando Leo abrazó a Harold y a Alma para despedirse, ninguno pudio evitar una honda emoción.

F I N