CAPÍTULO PRIMERO

Los reunidos en el despacho del gobernador, conversaban entre ellos animadamente.

No sabían cuál era la causa de haberles citado y cada uno daba su impresión.

El que más hablaba era el senador por Wyoming en Washington, míster Hughes.

También estaban allí míster Huston, jefe del Senado en Cheyenne. Rob Parrish, que capitaneaba la mayoría en el Congreso de Wyoming, y Mike Sayers, editor y periodista de la capital, con el Daily Mirror.

Con ellos estaba el procurador general.

El periodista se concretaba a escuchar lo que los demás hablaban.

Cuando apareció el gobernador, se pusieron en pie y se hizo un silencio absoluto.

—Pueden sentarse caballeros. Y muchas gracias por asistir a esta reunión.

Todos ocuparon sus asientos.

—Supongo —empezó el gobernador— que les habrá sorprendido mi cita, pero no tenía más remedio que convocarles. Imagino a todos ustedes informados de lo que está sucediendo en Laramie... Se me han quejado los profesores de la Universidad y muchas personas que son relevantes en aquella ciudad. Las autoridades se han confesado de una manera indirecta incapaces de contener la ola de desmanes. Pero se olvidan que el gobernador de Wyoming no es un hombre de salón y de política artera y de bastidores. Es posible que ustedes ignoren mi pasado. Que no me avergüenza... Al contrario, me enorgullece, porque lo que soy ha sido obra mía... No me casé con una mujer rica cuya familia me ayudara. Ni recibí herencia alguna de mis mayores. Mi padre era un vaquero en el rancho de un completo caballero. Él fue quien me ayudó a estudiar sin dejar el caballo y el lazo. Fue muy duro, lo confieso, pero conseguí triunfar. Cuando hube de permanecer en la Universidad, en las vacaciones trabajaba como vaquero al lado de mi padre. De ese modo pagaba, en parte, lo mucho que debía al patrón. Cuando terminé los estudios me puse a ejercer de abogado. Y así pasé varios años... que ya no interesan y que son conocidos de ustedes. He querido hablar de mi origen humilde para que comprendan mi indignación por lo que está sucediendo en Laramie. Los conductores y vaqueros que acuden con motivo de ese mercado ganadero, son robados por una legión de ventajistas cada día superior.

Hizo una pausa, sin ser interrumpido por ninguno de los reunidos.

Tengo aquí —prosiguió— una lista que eriza los cabellos y enciende la sangre. En un mes se han enterrado a treinta y siete vaqueros. ¿Causas? Haber descubierto que les hacían trampas en el juego. Y a su protesta, respondían con plomo. Para mí, los verdaderos culpables son los dueños de esos locales que, como aquí, pues sucede lo mismo para vergüenza de todos nosotros, perciben un tanto por ciento elevado de los “beneficios” de esos profesionales del naipe, de los dados y encargados de ruletas trucadas. La situación allí es insostenible. Lo mismo que sucede aquí en una determinada zona.

Otra pausa más. Veía que le escuchaban con atención.

—Les he convocado —añadió— para estudiar el medio de acabar con esa lacra que está actuando de ácido corrosivo. Sé, por experiencia, lo que los vaqueros hacen al llegar a estas poblaciones después de días y semanas de abstención de todo placer...

—¡Un momento, Excelencia! —dijo el senador Hughes—. Hay que conocer también a los vaqueros. No les agrada perder y, siempre, después de quedar sin un dólar, sospechan de todos. Especialmente si los sospechosos visten de ciudad...

—Repito, senador, que he sido vaquero. No ganadero. Vaquero simplemente... Y he sido víctima, como los demás, de esas manos hábiles de los especialistas. Lo que sí sucede, y hay que admitirlo, es que son tozudos. Sospechan que les hacen trampas y quieren derrotar a los ventajistas o descubrir que lo son. Pero esa situación tiene que acabar. Y es misión nuestra, desde aquí, que así suceda. Sospecho que mucha culpa se le debe achacar a las autoridades. Si no son cómplices por interés, se hacen los sordos y ciegos por el temor.

—Nosotros no podemos intervenir en las ciudades. Ellos eligen a los hombres que consideran necesarios —dijo el senador—. No es que niegue que hay que hacer algo para paliar al menos una situación tan delicada, pero, ¿cómo?

—Para eso les he reunido. Para que tratemos de ello.

—No podemos intervenir en asuntos que conciernen exclusivamente a esas autoridades —dijo Huston—. Lo mismo que sucede aquí... Son autoridades que cuentan con la fuerza moral que les da el haber sido elegidas en elecciones libres.

—¡Míster Huston! —exclamó el gobernador—. Si la actuación de esas autoridades, elegidas con plena autoridad como trata de decir, es nefasta a la población, habrá que tomar alguna medida para cortar los abusos y sobre todo el excesivo trabajo de los enterradores. Observen esta relación, por ejemplo. ¡Ni un solo ventajista ha resultado muerto! Y todas las muertes, según dicen los testigos interrogados por las autoridades, que lo repiten una y otra vez, lo fueron por defenderse. Siempre, los que disparan, son los que se pasan las horas ante esas mesas de tapete verde.

—Es posible que la excesiva suspicacia de los vaqueros y conductores les haga ver lo que no hay. Y al acusar la ventaja, se exponen a ser castigados.

El gobernador miraba sonriente al senador Hughes.

—¿Siempre sucederá eso? ¿Quiere decir que usted ignora que hay ventajistas en estos locales? ¿A cuántos defendió usted mientras trabajó de abogado en Laramie?

—Por eso sé que los vaqueros sospechan por sistema de todos los que juegan.

—Lo triste es que no se equivocan —añadió el gobernador—. Y les he llamado porque se me ha ocurrido un buen sistema para cortar esto. ¡Abolir el juego en Wyoming!

Se miraban asombrados los reunidos, menos el procurador y el periodista, que sonreían.

—¡Eso sería lo más impopular! Y serian los propios vaqueros a quienes usted defiende, quienes se negaran a una cosa así —dijo el senador.

—Pero nosotros, conscientes del bien que iba a producir, no tenemos por qué pensar en la popularidad... Tendríamos la conciencia tranquila. Y los vaqueros y conductores terminarían por aceptar la medida como una profilaxis necesaria.

—¡No lo espere, Excelencia! —dijo Parrish—. Aunque personalmente estoy de acuerdo con su idea. Pero si presentamos un proyecto en tal sentido, no será nunca aprobado.

—Si ustedes me ayudan, ya lo creo que se puede aprobar... Tienen mayoría en las dos cámaras. Nada más que aconsejar a sus correligionarios que voten en favor de la prohibición, y ya está aprobado.

—Repito que no creo en el éxito.

—Si no lo intentamos, nunca sabremos cómo piensan los demás representantes y senadores.

—Creo que es el proyecto más impopular —dijo el senador.

—¿Permiten unas palabras, aunque solo esté aquí para escuchar? —dijo Mike.

—Desde luego —dijo el gobernador—. ¡Hable!

—Creo que la propuesta de Su Excelencia debió hacerse mucho antes y estar aprobada hace meses... No se trata solo de los ventajistas en el juego. Hay que contener a los mercaderes de carne humana. Y no como aquellos que iban a África en busca de esclavos para las plantaciones del Sur. Este comercio es mucho más vergonzoso y punible. Aquellos negros tenían que ser cuidados para que pudieran rendir en el trabajo. De acuerdo que no lo hacían por humanidad, sino por egoísmo, pero eran atendidos. Es una verdadera vergüenza ver niñas de corta edad, aunque con desarrollo físico, en esos locales que, con la ceguera de las autoridades, están abiertos a todas horas y sin el menor recato. Creo que esto es más interesante aún que esos ventajistas del naipe que roban descaradamente a los vaqueros y conductores y a los que de una manera estúpida se sientan a jugar frente a ellos. Lleven a esas cámaras un proyecto de ley que prohíba a muchachas menores de veinte años trabajar en los saloons.

—Estamos de acuerdo, editor —dijo el gobernador—. Me iba a referir a ello. ¡Celebro que lo haya planteado usted...!

—Existe la prohibición para menores de trabajar en esos locales de diversión —dijo Parrish.

—¿Por qué, entonces, hay tanta menor en ellos?—preguntó Mike—. ¿Es que las autoridades no se enteran? He vivido en Laramie, y allí es posible que haya mayoría aplastante de menores de la edad tolerada. ¿Qué pasa entonces con las autoridades? ¡No me venga diciendo, señor, que hay que respetar esas elecciones, porque todos los aquí reunidos sabemos cómo son elegidos! ¡No nos engañemos!

—Lo que digo es que la constitución de este Estado, al ingresar en la Unión, otorga independencia absoluta. Y si las autoridades elegidas no responden a lo que debieran, la culpa es de los electores que no supieron elegir. Pero deben ser respetados esos Concejos municipales y esas autoridades locales. ¡Es lo que dice nuestra Constitución y la de la Unión! No podemos olvidarlo. Soy el portavoz oficial de Wyoming en el Senado federal. ¿Qué dirían de mí si soy el primero en violar los sagrados postulados de la libertad? Se debe presionar a estas autoridades para que hagan respetar nuestras leyes.

—¿Y cuándo se compruebe que no son capaces de reprimir el delito? —preguntó el gobernador.

—Entonces, Su Excelencia, tiene autoridad para la destitución —dijo el periodista.

—Eso sería invadir lo que es potestativo de las localidades —añadió el senador.

—¡Senador! —exclamó el periodista—. ¿Tiene usted intereses en esos locales a que me he referido?

Pregunta que dejó atónitos a los reunidos y que al senador le hizo levantar de su asiento como impulsado por un potente muelle.

—¿Está usted loco? —exclamó—. ¿Es que se me puede insultar impunemente ante el propio gobernador? ¿Qué dice el procurador?

—He hecho una pregunta... —dijo Mike, sonriendo—. Y no ha respondido a ella. Debo hacerle saber que me muevo, por mí profesión, en todos los medios sociales, y muy especialmente en esos locales. Míster Kent, me refiero al dueño del Oasis, ha dicho más de una vez delante de muchos testigos, que el senador Hughes es socio de él. Y en ese local hay, por lo menos, cinco menores trabajando.

—Antes de ser senador, tenía intereses comunes con Kent Raft, porque no hay ley que prohíba la colocación de mis ahorros en negocios legales. Y un saloon es negocio legal.

—Pero no con menores trabajando en el mismo. Y míster Kent Raft alardea de que cuenta con el apoyo moral del senador por Wyoming en Washington, míster Hughes. Si pensamos en esa sociedad y en la clase de negocios que su socio regenta, nos explicaremos la actitud del senador, en esta reunión. No es partidario de la prohibición del juego, que es el renglón más importante en esa clase de negocios.

El senador estaba nervioso y muy colorado.

—No sabía que el senador tuviera relación con esa clase de negocios —dijo el gobernador—. No le habría citado de saberlo. ¡Y de veras que estoy sorprendido! Una vez nombrado senador, debió apartarse de esa clase de industrias. Y si me perdona, diré que por simple decoro. ¿Qué dirán en Washington cuando se enteren de esto? Le incapacita para participar en tantas leyes como tienen relación con esa clase de negocios. Perdone si añado que, dándose la circunstancia que se da en usted, no debe permanecer en esta reunión... Comprendo que se sienta violento y algo cohibido. Lo que tratamos aquí, va, sin duda alguna, contra sus intereses privados.

—¿Es que creen que podrán conseguir una ley prohibiendo el juego? —dijo el senador.

—Pero hasta que se discuta en las cámaras, sí puedo ordenar la suspensión de toda clase de juegos en Wyoming. ¡Y es lo que voy a hacer!

—¡Eso sería enfrentarse a la Constitución!

—¿En qué artículo de la misma se refiere al juego, senador?

—Pero ha sido tolerado...

—Hasta que yo lo prohíba. Usted es abogado, senador, y aquí tenemos al procurador general, le preguntaremos si es legal mi postura.

—Desde luego que puede prohibir en este Estado el juego. No viola ninguna ley constitucional —dijo el procurador.

—Editor, ¿quiere tomar nota para la publicación en su periódico de esa prohibición?

—Con mucho gusto lo haré saber en mi periódico, Excelencia. Y esté seguro que serán más los que aplaudan la medida. Aunque a los dueños de locales les contraríe de una manera irritante. Pero esos, no cuentan ante el bien general.

Huston y Parrish estaban violentos.

—El procurador y yo estudiaremos el proyecto de ley que presentaré a las cámaras. Y hasta entonces, les anuncio oficialmente que voy a decretar la prohibición del juego en Wyoming.

Añadió el gobernador:

—Y nada más, señores. Muchas gracias por su asistencia. Y usted, senador, espero comprenda que solo me anima el bien de Wyoming. No lo considere como una cuestión personal entre nosotros. Cuando medite en ello, comprenderá, desde su punto de vista de senador, que la medida es acertada. Y atienda mi consejo. Aléjese mientras sea senador, de esos negocios. No dicen nada en favor de usted. Se presta a suspicacias y murmuraciones.

Ni Huston ni Parrish decían nada, pero el gobernador les dijo:

—No he oído su opinión personal, señores...

—Creo que es una medida acertada. El juego es vehículo de disgustos.

—Sobre todo cuando hay tanto ventajista practicante —añadió el periodista.

Huston estuvo de acuerdo con las precedentes palabras de Parrish y Mike.

Salieron los reunidos, quedando solamente el procurador y el periodista.

—¡Cómo va el senador! —comentó Mike.

—¡Ha estado usted formidable...! No esperaba supiéramos que tiene intereses en esos locales.

—¡Es una vergüenza! —dijo el procurador.

—Vamos a redactar unos bandos que se fijarán en todo el Estado —añadió el gobernador.

—Yo creo —agregó el periodista— que debe decir algo así como: “Habida cuenta el censo de víctimas originadas por el juego en este Estado, cuya cifra de muertos es escalofriante, vengo en decretar la prohibición de toda clase de juegos en Wyoming”.

—Debe añadirse que la prohibición es hasta que la ley al efecto sea estudiada y aprobada por las dos cámaras —dijo el procurador.

—De acuerdo —dijo Mike—. Está más completo.

—Y sobre todo, es más legal. Tardaré en presentar esa ley.

—Que no será aprobada —añadió Mike—. Lesiona muchos intereses de representantes y senadores.

El gobernador sonreía.

CAPÍTULO II

Con el mayor tipo de imprenta disponible en el taller de Mike, el periódico hacía saber en primera plana el decreto del gobernador.

Y en las calles se fijaron en las paredes copias del mismo impreso, con igual alarde tipográfico.

Lo cual produjo una verdadera conmoción en los trescientos locales que había en la capital.

Por el tren y diligencias se enviaron a todos los pueblos de Wyoming copias del decreto. Iban acompañados con órdenes a las autoridades locales para conocimiento del público en general.

Kent Raft se presentó en el domicilio del senador Hughes. Llevaba un periódico en la mano. Y su furor le hacía no ver a los que se cruzaban con él en la calle.

Fue recibido por el senador.

Estaba desayunando por haberse levantado un poco tarde.

—¿Qué es esto? ¿Lo has leído? —dijo Kent.

—Acabo de levantarme, pero presumo que es la orden prohibiendo el juego. No te preocupes. La ley no será aprobada.

—Pero hasta entonces, la prohibición está en la calle. ¿Es que no cuentas nada en Wyoming?

—Saben que somos socios y eso me quita mucha autoridad... ¡No has debido hablar tanto!

—¿Es que hay que obedecer a esta orden? ¡No lo halemos ningún dueño de local! ¿Ha creído el gobernador que somos borregos?

—Creo que no habrá más remedio que obedecer. Sobre todo en el Oasis. No hacerlo es poner en juego mi cargo.

—¡Haces saber que te separas de estos negocios!

—No lo creerán.

—¡Pues no pienso obedecer! Soy quien regenta el negocio.

—¡Hay que prohibir el juego en el Oasis!

—¡Estoy diciendo que no lo haré! Y en cuanto al periodista, le van a dar un buen paseo...

—No provoques la intervención de la Guardia Nacional. O que pida el gobernador fuerzas federales que le serían enviadas en el acto. No olvides que hay un fuerte militar muy cerca.

—¿Es que va a dirigir nuestros negocios el cerdo del gobernador?

—Hay que esperar a que presente el proyecto de ley a las cámaras. No se aprobará. Estuve haciendo muchas visitas anoche. Por eso me acosté tarde.

Discutió mucho Kent hasta ser convencido por el senador, que era preciso tener paciencia, y añadió que no reía más el que lo hacía primero.

—Te advierto que habrá muchos que se resistan a cumplir esta orden. Y no voy a exponer mi vida por esta humorada del gobernador. ¡Maldito sea!

Y marchó más enfadado que había llegado a la casa.

En el local le estaban esperando... con ansia en la mirada, los empleados.

—¿Qué ha dicho? —preguntaron.

—Que debemos obedecer.

—¿No decías que es amigo tuyo y que lo arreglaría?

—Me ha pedido que tengamos paciencia. La ley no será aprobada.

—Pero, ¿hasta entonces...?

—No habrá juego —añadió Kent.

—¡No podrás evitar que juguemos entre nosotros! —dijo uno.

—No dejaré que lo hagáis. Así que nada de intentarlo.

—¿Crees que van a obedecer en todos los locales?

—En este, sí.

—Me agradaría estar en Laramie... ¡Que vayan allí a impedir que jueguen...! Tendremos que irnos a esa ciudad.

—Es cosa vuestra. Aquí no se juega. Me ha convencido Hughes de que debemos tener paciencia.

—¿No es con el juego con lo que más se gana?

—No discutamos más. Soy el más disgustado por esa orden, pero sabremos esperar.

—Mientras, en otros locales siguen jugando...

—Allá ellos.

Eran muchos los locales en que se discutía la inesperada y sorprendente orden.

Los dueños de locales acudieron a visitar a Kent por saber su amistad con el senador.

Pero Kent se mantuvo firme.

Sin embargo, eran mayoría los que afirmaron no estar dispuestos a obedecer.

Todos estos no conocían al gobernador. Podía más en él la tozudez del vaquero que la diplomacia del político.

Estaba, además, indignado por las relaciones que tenía de víctimas en Laramie y Cheyenne especialmente.

Y no estaba dispuesto a que se rieran de su orden.

Mandó llamar al jefe de la Guardia Nacional y le ordenó que sus hombres recorrieran los locales y que cerraran sin apelación alguna aquellos en que se siguiera jugando. Fuera la clase de juego que fuera.

El sheriff de la ciudad, que percibía un tanto de cada local por hacerse el ciego y el sordo, fue visitado también por muchos propietarios de locales.

Pero la orden era terminante y dijo que debían obedecer, aunque añadía sonriendo que si seguían jugando, él no debía enterarse.

Pero cuando vieron a los componentes de la Guardia Nacional visitando los locales, se asustaron los dueños.

Y dieron orden de no jugar en sus locales.

Decisión que se fortaleció cuando, al otro día, supieron que habían sido cerrados siete locales por no obedecer la orden.

Esta medida fue la que aseguró el cumplimiento de la orden gubernamental.

Los ventajistas estaban en los hoteles donde se hospedaban, en espera de que la orden fuera rechazada por las cámaras.

Pero esto suponía el ir gastando sus reservas. Y desde luego, no les agradaba.

Iban a los locales y bebían por cuenta de la casa.

Pero esto no era solución para ellos.

Kent había hecho saber que fue la intervención del periodista en la célebre reunión el que había ayudado a la idea del gobernador.

Y al tercer día, por la noche, fue sorprendido por unos desconocidos y apaleado brutalmente.

Al llegar la noticia al gobernador, este pateaba las sillas de su despacho.

Y fue a visitar a Mike al hospital.

—Me considero responsable de esto —decía.

—No se preocupe, Excelencia —dijo el periodista con dificultad—. Esto que han hecho conmigo no va a impedir que el periódico siga diciendo lo justo.

Pero una hora después le hacían saber que el taller había sido destruido.

—Deben estar muy enfadados —decía el periodista al doctor que le cuidaba.

—Hay un gran revuelo en esa zona. Pero no se juega... El cierre de estos siete locales los ha asustado. Usted ha tenido suerte. Le dejaron por muerto... Estaban dispuestos a matarle.

—¡Son unos cobardes!

—Los que vienen de Laramie dicen que allí no se ha puesto pasquín alguno. Y el juego no ha cesado...

—Es lo que pasará en otras poblaciones de cierta importancia —dijo Mike.

—En la estación hay un éxodo de ventajistas. Deben ir a Laramie...

—Si son tantos, tendrán que jugar entre ellos.

En la próxima visita del gobernador, el periodista estaba muy mejorado.

El hecho de perder el conocimiento evitó que la paliza fuera mayor.

Los que le apalearon, al verle caer se asustaron de ser sorprendidos.

Por esta causa la gravedad era menor.

—¿Sabe que en Laramie no acatan la orden?

—He cursado órdenes destituyendo a las autoridades de allá. Irá un delegado especial mío.

—¿No será una locura? Hay muchos equipos de cuatreros con personal huido de ciudades, territorios y Estados. ¡Matarán a ese delegado! ¡Y no se podrá saber quién lo ha hecho! ¡Aquello es un infierno!

—No puedo dejar que las cosas sigan así... ¡Irá la Guardia Nacional si es preciso!

—Empiece por ahí... No sacrifique a nadie —dijo el periodista.

Regresó pensativo el gobernador.

La verdad era que no encontró quien quisiera ir como delegado.

A quienes se les ofreció ese cargo lo habían rehusado con distintos pretextos.

Negativas que le enfurecieron. No lo quiso confesar ante el periodista.

Pero su disgusto era patente en el hogar.

Su esposa le decía que lo que debía hacer era renunciar y marcharse.

Pero la tozudez del vaquero apareció en el acto.

—¡No! ¡No marcharé! Voy a escribir a Dick. Es el hijo del ganadero con el que trabajamos mi padre y yo. Estoy seguro de que él me ayudará.

—Vamos... —decía la esposa—. ¿Es que crees que Dick solo puede hacer obedecer tus órdenes en Laramie?

—¡Dick no rehusará ser mi delegado allí! Y ya lo creo que hará cumplir la orden...

—Si le quieres tanto como dices que te quiere él a ti, no debes enviarle con una misión de muerte...

—Te digo que Dick es capaz de hacerse respetar.

—¿Qué edad tiene?

—Ha de tener ahora cerca de los treinta... Espera, verás... Le llevo tres años... Sí... Luego tiene veintiocho.

—¿Y crees que aceptará?

—¡Estoy seguro! Le diré que le necesito. Y vendrá.

—No le envíes... Has visto que se han negado varios.

—Dick no es un cobarde como ellos.

—Creo que vas a perder la razón por este asunto. Deja que jueguen lo que quieran... ¡La culpa es de los tontos que se dejan engañar!

—¿Es que no te producen náuseas las relaciones que has visto? ¡Docenas de muertos! ¡Y ni un ventajista entre ellos...!

—¿Y quieres enviar a ese amigo tuyo a que le maten?

—Te aseguro que Dick no se dejará matar. Tiene que haber cambiado mucho. He ido a verle varias veces... La última, era así de alto... —y levantó la mano sobre su cabeza—. ¡Fuerte como un búfalo!

—No van a pelear a puñetazos con él... Dispararán por la espalda.

—Bueno... Esperaré a que venga.

—Le diré que no te haga caso.

—No te meterás en esto —dijo el gobernador.

Al otro día de esta discusión, se presentó el senador Hughes en la residencia.

No podía dejar el gobernador de recibirle, aunque no le agradara la visita.

Después de los saludos, fríos por ambas partes, dijo el senador:

—Estamos esperando ese proyecto de ley...

—He de madurar mucho su redacción... Cuando lo haya hecho, será presentado a las dos cámaras. A ninguna de las cuales pertenece usted.

—Pero los representantes y senadores lo esperan.

—¿Viene en nombre de algunos de los que está visitando estos días?

Palideció el senador.

—Es natural que lo esperen, puesto que en su bando así lo indica.

—No sabía que hubiera dado fecha para ello.

—Pero no se tarda tanto en redactarlo.

—Es cuestión mía, senador. ¿Están perdiendo mucho en el Oasis?

—Es que me interesa todo lo que se relacione con Wyoming...

—Puede ir tranquilo. Ya se presentará. Estoy tomando nota de sus visitas...

Volvió a palidecer el senador.

Y salió de la residencia humillado y furioso.

Estaba seguro que habían quedado como claros enemigos. Y no le convenía.

Criterio que se afirmó al llegar a su casa y encontrar un telegrama de Washington en el que le pedían fuera a la capital federal.

Era el jefe de la minoría de la que formaba parte. Y pensó que tal vez habría en el Senado alguna necesidad de su voto.

Para Kent y los amigos era una mala noticia su marcha en esos momentos.

Pero dijo que no podía dejar de atender la llamada.

Se había reducido en mucho, en los umbrales del nuevo siglo, el tiempo de viaje.

Los trenes eran mucho más rápidos.

El otro senador por Wyoming se hallaba en Washington, pero sabía que era muy amigo del gobernador y decidió, mientras viajaba, no hablar con él de lo que sucedía en Cheyenne y en todo Wyoming.

Cuando llegó a la capital, fue directamente al hotel donde tenía reservada una habitación.

Era, sin duda, el hotel más elegante de allí.

El otro senador por el mismo Estado, se hospedaba en otro mucho más modesto. Hecho este que solía llenarle de orgullo y de soberbia.

El conserje del hotel le dijo que habían ido a buscarle varias veces de parte del jefe de la minoría.

Se lavó y cambió de ropa. Y después de almorzar con gran apetito, fue a casa del jefe de su minoría, que vivía en la capital federal con su familia.

Le recibió la esposa diciendo que no estaba allí, pero el senador Hughes sabía en qué club podría hallarle.

Y se encaminó hacia allá.

Sonreía satisfecho al hallarse allí. Se saludaron.

—¿Recibió mi telegrama? —preguntó su jefe.

—Sí. Por eso he venido.

—Le hemos echado de menos. No ha debido tardar tanto. Mañana ha de estar en el Senado y en nuestro departamento a las diez de la mañana.

Hughes dijo que estaría a esa hora.

Y al día siguiente cumplió su palabra.

Saludó a los seis senadores que estaban allí con el jefe de la minoría.

—¡Ah! Puede sentarse —dijo el jefe.

Cuando estuvieron sentados, el jefe sacó de una cartera un periódico.

El de más circulación de Washington y el que más influencia política tenía.

—¿Quiere leer ese artículo, míster Hughes? —dijo el jefe y le tendió el periódico, en el que estaba encuadrado en rojo un artículo, cuyo título era: “Moralidad de nuestros senadores”.

A medida que iba leyendo, su rostro perdía el color.

—¡Qué canallada! —exclamó al terminar de leer.

—Me pidió el presidente que se hiciera una investigación... —añadió el jefe.

—Que hemos realizado —dijo otro senador—. Y desgraciadamente para nuestra minoría, todo lo que dicen en ese artículo es verdad. Perfectamente comprobado.

—¡No es posible que...! —dijo poniéndose en pie.

—¡Siéntese! —ordenó el jefe.

—¡Esto es una canallada del gobernador que tenemos en Cheyenne! —dijo Hughes—. Ha confesado que es un vaquero más que otra cosa y que estudió gracias a la limosna del patrón donde su padre era un vulgar peón...

—Es posible que ese vulgar vaquero, como usted le llama, sea presidente en la próxima legislatura —añadió el jefe—. Porque es un hombre íntegro y honrado, además de competente y un magnífico jurisconsulto. El país se sentirá honrado teniendo a ese hombre en la Casa Blanca.

Y añadió:

—¡No se parece en nada a quién tiene lupanares y garitos, comerciando con menores y robando a los vaqueros...! ¿Verdad, senador Hughes? ¡Esto sí que es una vergüenza para todos y en especial para el partido! El presidente nos ha rogado prudencia y discreción. No debe trascender fuera de nosotros. Por eso le vamos a rogar que “por motivos de salud” dimita y haga renuncia a su acta como senador. Y que pida, a la vez, la baja del partido. Preferimos en el mismo a vaqueros como el gobernador de Cheyenne que a “caballeros” como usted.

El rostro de Hughes parecía de nieve.

No esperaba nada así y en realidad no sabía qué decir.

—Aquí tengo el escrito de renuncia a ambas cosas. No tiene más que firmar.

El senador que le hablaba, estaba a su lado y ponía ante él unos documentos.

—Yo no sabía que en esos locales en que antes de ser senador tenía colocado dinero, fueran así... —dijo.

—Usted no podía ser candidato. Ocultó todo esto engañando de una manera rufianesca. Y sabe demasiado lo que se hace en esos locales a que se refiere.

Le instaron a firmar y como no tenía más remedio para evitar la expulsión pública, lo hizo.

Cuando regresó al hotel era un volcán.

Pidió la cuenta y al pagar se decía que el gobernador se iba a acordar de él, por presumir que era obra suya.

CAPÍTULO III

—¡Kent, ha regresado Hughes! Hace poco le han visto descender del tren.

—Sabía que no tardaría en hacerlo.

—Pero no se ha mejorado mucho. El juego está prácticamente desplazado en Cheyenne. ¡Quién lo diría!

—¡Carecemos todos de valor!

—Lo que hay es sentido común. El “vaquero” cerrará los locales en que no se le obedezca.

—Los representantes están enfadados. No ha presentado aún el proyecto de ley, que no será aprobado.

—Es muy astuto. Debe sospechar la verdad y lo que hace es tardar en presentar a las cámaras ese proyecto acordado.

—Ha de ser Hughes el que le presione.

Varios amigos de Kent Raft entraron en el local para comentar el regreso del senador.

A todos decía que aún no había hablado con él.

Y como creyera que tardaba en presentarse en el local, fue a ver a Hughes en su casa.

John Hughes le recibió sin alegría.

—Me han dicho que te habían visto descender del tren... Estaba seguro que tardarías lo menos posible. ¡Hay que presionar a ese “vaquero”! Sigue sin presentar el proyecto de ley de que habla... Y los representantes están inquietos. Algunos temen que si tarda en hacerlo, consiga éxito, porque se van enfriando aquellos que estaban convencidos de la inoportunidad de una ley así.

—Ese vaquero me ha hundido. He dejado de ser senador —dijo Hughes.

—¡No...! ¡No es posible!

—Lo es. No creo que se haya insultado antes de ahora a otra persona como a mí. Están enterados de todo y para que no me expulsaran he tenido que firmar escritos de dimisión y renuncia. ¡Esto es obra del “vaquero” maldito!

—No puedo creer que hayas perdido lo que tanto nos costó conseguir. ¿Y qué les decimos a los amigos? No podemos decirles lo ocurrido.

—Se encargará él de hacerlo saber. No se puede ocultar. Se dice que enfadado por lo que hace el gobernador, he dimitido...

—Pero eso no es una solución para los amigos que confiaban en tu ayuda.

—Vamos a darle mucha guerra... He de conseguir que tenga que dimitir a su vez...

Kent movía la cabeza con desagrado.

—Has dejado de tener autoridad e influencia... ¡No es lo mismo que antes! Y aquí nos ha derrotado a todos. El juego está desapareciendo en absoluto... Se juega a escondidas en algunos reservados... Pero eso no resuelve nada. Y los jugadores están marchando a Laramie... Allí no han obedecido la orden de prohibición. Tendremos que montar allí algún local.

—O comprar algunos de los que ya existen —dijo Hughes.

Fueron interrumpidos por la llegada al domicilio de Hughes, de Parrish y Huston.

Visita que desagradaba mucho al dueño de la casa. No sabía cómo exponer ante ellos lo sucedido en Washington.

Pero fueron ellos los que dijeron estar enterados por el gobernador.

Añadieron que iban solo a confirmar la noticia.

Esto le creaba una situación más violenta aún.

—Ha sido una campaña de difamación del gobernador...

—Antes de admitir la candidatura que le ofrecieron, debió apartarse, al menos de manera oficiosa, de esos negocios. Sabía que eran incompatibles con un cargo de tanta trascendencia como responsabilidad... —dijo Parrish—. Y lo que le ha sucedido a usted hará que la ley, si es presentada, se apruebe. Todos tememos a una investigación como la realizada en su caso. Hasta las autoridades de aquí están cambiando. ¡Nos ha hecho mucho daño su dimisión!

—No podía dejar de presentarla.

—Lo sabemos. Estaban dispuestos a expulsarle...

—Volveré a mí trabajo de abogado en Laramie.

Lo que comunicaban estos dos visitantes indicaba el ambiente que había en las dos cámaras y que el gobernador supo aprovechar, sorprendiendo a todos con la presentación del proyecto de ley cuando menos lo esperaban y en los momentos de mayor desconcierto por lo sucedido al senador.

No querían que les sucediera lo mismo.

Y presentado el proyecto con carácter urgente, fue aprobado en las dos cámaras por unanimidad.

Los amigos felicitaban al gobernador. Y este se mostraba satisfecho.

Ya no era una orden personal suya. Era decisión oficial por los representantes de Wyoming.

Aprobación que en los medios populares produjo alegría inmensa y en los locales de diversión la mayor desesperación.

Kent Raft era visitado por docenas de propietarios. Mostraban su desconcierto ante un resultado que Kent había estado afirmando que no se daría jamás.

Para Hughes había sido una sorpresa desagradable.

Ahora no se podía combatir ni ignorar la orden de prohibición.

Precisamente cuando tenía organizada una lotería clandestina que habría de producir inmensos ingresos. Aunque al pensar en ello, se dijo que era el momento de ganar lo que nadie hubiera imaginado.

Esa lotería clandestina sería como una válvula de escape a los aficionados al juego de azar.

La clandestinidad, en todos los órdenes de la vida, era lo que aumentaba el interés. Y el deseo de delinquir de manera anónima.

Reunió a Kent y a otros dos amigos incondicionales. Y plantearon el sistema a emplear y desarrollo del mismo.

—El gran negocio estará —decía a los amigos— en Laramie, donde las autoridades no se enterarán de nada y en las poblaciones más alejadas. Se entrega un premio cada mes en una de esas poblaciones y os aseguro que todos los ahorros vendrán a nuestras manos sin que lo pueda impedir el “vaquero”. Lo que hace falta es que en los primeros tiempos se entreguen premios que encandilen a los jugadores. Y no quedará un vaquero ni un ama de casa sin jugar.

Los reunidos quedaron encantados con la idea y se trotaban las manos de satisfacción al pensar en los beneficios que iban a repartir.

Hughes dijo que iría a Laramie, ciudad que conocía bien y donde, a su vez, era muy conocido. Allí se imprimirían los boletos y se empezaría lo antes posible a venderlos.

Discutieron el precio que debían cobrar por cada uno, hasta llegar a la conclusión de que debía ser de dólar.

Hughes calculó que a ese precio, tres meses más tarde, el beneficio superaría los treinta mil dólares semanales.

—No sabe el “vaquero” lo que ha hecho con conseguir la aprobación de su proyecto. Nos va a hacer millonarios en solo dos años.

—Para no darle motivos de castigo, no debe venderse en Cheyenne.

—Al contrario —contestó Hughes—. Vamos a vender aquí más que en otra población cualquiera. ¡Ya lo veréis!

—Es un peligro la satisfacción de retarle. Lo va a considerar como una provocación.

—Las muchachas que vendan boletos, no sabrán nunca de dónde han salido. Y a ellas no les va a hacer nada.

—Lo hará a los propietarios de los locales en que se vendan —dijo Kent—. ¡Es muy peligroso!

Los otros opinaron lo mismo que Kent. Pero Hughes insistió afirmando que no podría cerrar todos los locales de la población.

—Ese “vaquero”, como le llamas tú, es capaz de ello. Y se vería apoyado por la mayor parte de la población que no tiene relación con nuestro negocio.

Pero Hughes pensaba hacer vender los boletos en Cheyenne.

Mientras se celebraba esta reunión, en la residencia del gobernador se comentaba el regreso de Hughes.

—Ha de estar desesperado —decía el gobernador.

—Pero es ahora cuando se hará más peligroso —comentó el procurador.

—Sin embargo, es mucho más vulnerable que antes.

En esto tenía que coincidir el procurador.

—Lo que me tiene irritado —añadió el procurador— es Laramie. Se están riendo de nosotros.

—Espero que acuda ese amigo a mí llamada. Y de ser así, no tardará mucho...

—¿Cree que se atreverá a ir a Laramie como delegado suyo?

—Como delegado y Marshal U. S. Estoy autorizado por Washington para elegir la persona que ostente ese cargo. Y se lo pienso ofrecer a Dick.

—¿Le ha hecho saber lo que quiere de él?

—Por carta no. Solo le he dicho que le necesito y que venga a hablar conmigo.

—¿Vendrá...?

—Desde luego. Lo mismo que yo acudiría a una llamada suya. Hay diferencia de edad entre ambos, pero nos queremos mutuamente. Sabe que su padre me consideraba como un hijo más.

—No le ocultará los peligros que tendrá que afrontar, ¿verdad?

—No le ocultaré nada.

—Mike está muy mejorado...

—Ya lo sé. Se va a instalar un nuevo taller para su periódico. Lo subvenciona y sufraga el partido. Y como diario oficial nuestro, se instalará donde pueda estar bien vigilado.

También los amigos del gobernador visitaron a este al saber el regreso de Hughes.

Comentaban, entre burlas, la reacción que habría tenido al saber que la ley de prohibición estaba aprobada. Cosa que el ex senador no esperaba sucediera.

Esta ley había sido para los dueños de locales un golpe en la nuca.

Ellos, como en el argot pugilístico, decían que era un golpe bajo.

Muchos de los profesionales del naipe que marcharon a Laramie, regresaban por no encontrar en aquella ciudad locales para la práctica de sus habilidades.

Trataban de convencer a los dueños de Cheyenne para que se volviera a jugar a pesar de la prohibición.

Pero el recuerdo de los locales cerrados y que no volvieron a ser abiertos frenaba su ambición.

Sin embargo, supieron hacer ambiente para una manifestación que recorrió las calles de la ciudad entre gritos de: “¡Abajo el gobernador!” y contra la ley recién promulgada.

Frente a lo que Hughes esperaba, como inductor de la maniobra, el gobernador dio orden de que la Guardia Nacional no apareciera en las calles y dejara en libertad absoluta a los manifestantes.

Dijo que el cansancio y el efecto de la bebida se encargarían de silenciarles.

Y así sucedió.

Hughes maldecía y juraba, insultando al “vaquero”, como seguía llamando al gobernador.

—Es astuto... —decía Kent, que estaba con Hughes en espera de la reacción de la residencia oficial del gobernador—. ¡Muy astuto! Sabe que todos esos se cansarán muy pronto de gritar. Y no se ha molestado en impedirles que lo hagan.

—Sí. Empiezo a comprender que es enemigo peligroso. Se ha dado cuenta de lo que nos proponíamos. Si la Guardia Nacional sale y dispara sobre ellos, se habrían defendido y presentaríamos al gobernador como “el carnicero de Wyoming”.

—Es un fracaso más que ha costado mucho dinero. La bebida gratis que se les ha servido, es dinero tirado.

La actitud pasiva del gobernador sorprendió en todos los locales donde no hacían más que pedir noticias sobre la marcha de la manifestación.

Poco a poco iban regresando a los saloons los manifestantes que estaban cansados de andar y afónicos de dar gritos.

La reacción se dio en los dueños de locales, que lamentaban la bebida servida para no conseguir nada.

El prestigio de Hughes como cerebro director, había sufrido un duro golpe. Y él lo sabía. De ahí que se enfadara tanto.

Kent bromeó con él.

—¡Otro round que se apunta él!

—¡Calla! Maldito sea... No esperaba que al sentirse aludido e insultado no reaccionara... ¡No tiene sangre!

—Ni nervios, que es lo que le hace tan peligroso. Con esta manifestación solo hemos conseguido desprestigiamos todos nosotros, ya que se sabe lo de la bebida gratis.

—Voy a marchar a Laramie —dijo Hughes—. Estoy seguro de que allí no hay prohibición y será muy difícil que la obedezcan.

—¡Marchas completamente derrotado por él...! Cometiste el enorme error de enfrentarte a él de manera inoportuna.

—Entonces te pareció admirable y me presionaste para que me expresara como lo hice.

—Pero eres más inteligente que yo y debiste comprender que era un error.

—Te habrías reído de mí y me habrías llamado cobarde.

—No habríamos llegado a esta situación.

—Voy a preparar lo de la lotería. Empezaré por adquirir el periódico que hay allí.

—No será necesario. El editores persona “sensata”... Estará de acuerdo.

—Es preferible que sea de propiedad. Puede costarnos mucho menos. Y se controlará lo de los boletos.

Kent terminó por estar de acuerdo.

El fracaso de la manifestación irritó a los propietarios de saloons.

La reacción del gobernador se dio a los dos días.

La Guardia Nacional recorrió los locales haciendo saber que tenían una semana de plazo para hacer desaparecer de los mismos las mesas de toda clase de juegos.

Habían gastado algunos verdaderas fortunas en ruletas y en mesas de dados, faraón y póquer.

Mantenían la esperanza de que se volviera a jugar en ellas.

Esta orden hacía desaparecer toda esperanza.

Y entonces, a alguien se le ocurrió que muerto el gobernador todo podría cambiar.

Visitaron a Kent con esta idea. Que por lo enfadado que estaba con el gobernador le pareció admirable.

Pero una de sus empleadas, con la que tenía una gran confianza, le dijo:

—La ley está aprobada. El que le sustituya no tendrá más remedio que sostener la prohibición. Si se hubiera hecho antes habría sido eficaz. Ahora no hará más que enfadar al procurador y a las autoridades de Washington.

Nunca sabría el gobernador que debería la vida a esa muchacha ignorada y desconocida para él.

Kent prohibió intentarlo siquiera.

Le asustaban las consecuencias y para no conseguir nada.

Le visitó el sheriff como un cliente más. Estaba el hombre desorientado, y muy contrariado con la pérdida de los ingresos extras por hacerse el ciego y el sordo.

Le quedaban los tugurios. Estos pagarían más adelante.

Tenía que compensar lo que perdía por el juego.

Y Kent era el propietario del local más importante de la ciudad. Al que acudían los personajes más importantes y serios en apariencia de la ciudad.

Eran muy pocas las personas que en Cheyenne sabían que era el propietario, ya que Kent tenía engañado incluso a Hughes.

El sheriff sabía que lo que más interesaba a Kent era evitar que Hughes se informara de esa propiedad.

Iba dispuesto a extorsionar, ya que lo que no quería era que sus ingresos quedaran tan mermados como iba sabiendo que se reducirían.

Para Kent ver al sheriff en el local no era una novedad, pero sí lo fue oír lo que le decía.

Se puso nervioso mientras escuchaba y como no podía dejar de atenderle, porque ello supondría un evidente peligro, incluso accedió a lo que le pedía, aun siendo considerado por él como excesiva ambición.

Sin embargo, el ambicioso sheriff no sabía que estaba firmando su sentencia de muerte, porque mientras Kent aceptaba su demanda, pensaba en la persona que se iba a encargar de él.

No estaba dispuesto a que la extorsión se convirtiera en hábito. Y sabía que el de la placa no se detendría ya, una vez dado el primer paso con éxito.

El representante de la ley, una vez terminada la conversación, se mostró alegre y volvió a pedir de beber.

El Oasis era uno de los locales más concurridos de la ciudad.

Por eso la conversación entre los dos fue presenciada por muchas personas. Y algunas de estas se extrañaron de que hablaran tanto tiempo en voz baja.

Extrañeza que fue comentada con los amigos.

Marchó el sheriff muy contento. Se había asegurado doscientos dólares más cada mes. Cifra que no ganaba ningún empleado oficial por mucha categoría que tuviera.

Pero al otro día por la mañana se comentaba que el sheriff hubiera aparecido muerto entre los vagones del ferrocarril.

Y la conversación comentada entre el muerto y Kent, acusaba a este como inductor de lo sucedido.

CAPÍTULO IV

—¡Deborah! ¿Te has fijado en ese muchacho?

La aludida miró al que su empleada se refería.

—¿Qué quieres decir?

—Que es de los hombres más guapos que he visto.

—¡Mujer...! —decía la dueña, riendo.

—No le ves de frente... ¡Y qué estatura!

—Sí. No hay duda que ha crecido... ¡Por la altura del mostrador, junto al que está, supongo que ha de pasar de los seis pies!

—¡Qué botas lleva...!

—Botas de montar. ¡Todo te sorprende en él!

—No te has dado cuenta de que están magníficamente repujadas...

—He visto varias así. Algunos indios hacen trabajos admirables.

—¿Y las espuelas...?

—¿También te llaman la atención? ¿Son las primeras que ves de plata?

—¿Son de plata?

—Creí que te referías a eso.

—No. Me refería al cincelado de esa serpiente...

—Sí... No hay duda que son originales y bonitas.

En ese momento, el aludido se volvió, con una jarra de cerveza en la mano, mirando el local.

—Tienes razón... ¡Es guapo! Y desde luego, acostumbrado al campo... Tiene la piel curtida —dijo Deborah.

—No es como todos esos que se pasan las horas metidos en locales como este... haciendo trampas con el naipe.

—¡Sabes que eso no es verdad!

—Tienes el inconveniente de creer que entiendes de todo y te están engañando del modo más absurdo... Y lo que me asusta es que algún día seamos colgadas con ellos.

—Sabes perfectamente que no se hacen trampas en esta casa.

—¡No me hagas reír! No haces más que repetir que no se te puede engañar en ese aspecto, pero ellos se han dado cuenta que no entiendes una palabra, y cuando les están mirando están haciendo trampas. Están más que convencidos que no entiendes nada de esto... Y se aprovechan, riéndose de ti.

—¡No es verdad!

—Está bien. Pero, repito, lo que me asusta es que cuando haya una estampida no te vas a salvar y, lo que es más triste para mí, ni yo. Creerán que estamos de acuerdo. Ahora, Williams y Andrews están ganando, si así se puede llamar, al chico de Niven... Le están robando... ¡Y casi es un crío aún!

—No es posible...

—¡Lo que tú digas!

Pero, en ese momento, el joven aludido decía muy nervioso:

—Me parece muy extraño que ganéis siempre los dos.

—¡Escucha, mocoso...! Lo primero que en el juego hay que aprender, es a saber perder. Te has sentado en una mesa de hombres... Así que no repitas nada parecido.

—Ese que habla es Andy —dijo Deborah.

—Y el que protestaba el chico de Niven —aclaró la empleada.

Deborah se encaminó hacia la mesa en que se discutía.

—¡Insisto en que es muy sospechoso —decía el joven— que siempre ganéis vosotros, y que cuando uno de los dos barajéis, yo tenga una buena jugada, pero el otro la lleve superior...!

La actitud del llamado Andrews era tan gráfica que los testigos se separaron a toda velocidad.

—Hablo un idioma que se entiende... ¡Y te he dicho que no repitieras nada igual y lo has hecho! —decía Andy.

Deborah se asustó al ver correr a los testigos hacia los lados.

—¡Andy! —gritó.

—No te metas en esto. ¿Es que no has oído que me ha insultado?

—No hay tal insulto... Lo que ha dicho es lo mismo que en estos momentos pienso yo. Y ya que no queréis obedecer la prohibición, te diré que también a mí me parece extraño que los dos ganéis a diario. ¡No creo que hagáis trampas, porque todos saben que soy enemiga de ellas! Y como no quiero que puedan sospechar de mí, será muy conveniente que los dos dejéis de jugar en esta casa.

—No sabes lo que dices, Deborah... Y no quisiera enfadarme también contigo. Antes de hablar debes pensar lo que vas a decir...

—¿Es que no ganáis todos los días?

—Sabemos jugar. ¡Esa es la causa!

El joven se levantó de la mesa para marchar.

—¡No te muevas, no hemos terminado de hablar! —dijo Andy.

—¡Se acabó la discusión!

—Escucha, Deborah... Repito que no quiero enfadarme conmigo. Todos estos son testigos de que este muchacho me ha insultado...

—Y yo repito que no es así. Ha mostrado su extrañeza y es natural, que en esta partida solo ganéis los dos. Lo mismo sucede a diario. ¿Es que no es para sospechar? Y vuelvo a decir que no creo que hagáis trampas, pero lo cierto es que ganáis a diario... Por eso os ruego que no volváis a Jugar aquí... ¡Quiero obedecer la orden de Cheyenne!

—No puedes evitar que juguemos...

—Lo prohíbe la ley.

—¿Quién hace caso en Laramie a esa orden? Sabes que se sigue jugando en todos los locales. Y nosotros lo haremos aquí, te guste o no. No hay razón para impedirnos hacerlo. Y en cuanto a este muchacho, le advertí claramente que no repitiera que dudaba de nosotros. ¡Lo ha hecho, y sufrirá las consecuencias!

—¡Basta! —gritó ella—. ¿Quieres que os eche encima a todos los clientes?

—Estás cometiendo un grave error, Deborah...

Pero se dio cuenta de que los testigos podían reaccionar.

—He dicho que esta discusión está terminada.

El joven estaba temblando.

—Pero no estoy dispuesto a que se me insulte.

—El muchacho no te insultó. ¡Anda, ve al mostrador y que te den de beber! Invita la casa —dijo al joven.

—¡No creas que va a quedar así! —decía Andy—. Si ha perdido que no se hubiera puesto a jugar, y menos si no sabe perder. El póquer es un juego de corazón y de inteligencia. Hay que saber jugar... Y si no sabe, ¿por qué se puso a jugar?

—Debisteis decirle que no jugara. Se aprecia que es muy joven... No se puede hablar así después de haberle ganado el dinero.

—¡Mira, Deborah, será conveniente que calles!

El joven había ido hasta el mostrador.

El alto vaquero que fue causa de comentarios entre las dos mujeres seguía allí y miró al muchacho, sonriendo.

Este pidió un whisky.

—No has debido decir nada... —comentó el barman.

—¡Son unos tramposos, unos ventajistas...! —dijo el muchacho.

—Debes callar...

—¡Pero es cierto!

—No seas loco. Deborah ha impedido que te maten. ¡No insistas en las torpezas!

—Atiende al barman —dijo el alto vaquero—. Lo que te está diciendo es razonable. Esa muchacha ha evitado, con un valor admirable, que dispararan sobre ti. Se hallaban dispuestos a hacerlo. Y lo que has perdido no lo vas a recuperar hablando. Perder es lo que puede suceder cuando se juega. Otro día ganarás... o volverás a perder.

—Pero esos...

—¡No se hable más! Olvida lo sucedido y bebe tranquilo...

Obedeció el muchacho.

Y Deborah llegó hasta él para decir:

—Vas a marchar con tu padre... ¿Habéis traído ganado?

—Sí.

—No le gustará que hayas estado jugando.

—Era dinero mío, del que he ganado en la conducción. Trabajo como un conductor y es justo que cobre como ellos. Y sabe que suelo jugar con los vaqueros.

—Pero lo que has hecho es peligroso, aunque sea verdad.

—¡Lo es!

—De todos modos...

—Has estado acertada en la intervención —dijo el vaquero a Deborah—. Has evitado a este muchacho un serio contratiempo. Aunque me parece que no se ha dado cuenta de lo mucho que te debe.

—No estoy de acuerdo con las ventajas...

—¿Es posible? Si está lleno este local de ventajistas... Antes de venir a beber he estado viendo jugar unos minutos. Y te advierto que cuando sean sorprendidos, y lo serán, te colgarán con ellos, porque no es admisible que tanto ventajista trabaje en este local con desconocimiento tuyo. Por lo que has hablado imagino que eres la dueña.

—¡Lo soy, y no estoy de acuerdo con ningún ventajista!

—Pues hay muchos. No importa que te enfades conmigo por decirlo. Y esos dos a quienes has dicho que no jueguen más aquí y que no se han movido, son dos granujas que juegan con trampas. Este muchacho ha de tener razón... ¿Te das cuenta? Dices que no quieres ventajas en esta casa. Dices a dos, que reconoces que ganan a diario, que marchen y siguen aquí. ¿Qué pensarán de ti sí les descubren haciendo trampas? Pensarán que tu regaño era solo para la galería, puesto que no se han ido.

—No me gusta que insistas. ¡Es verdad que no quiero trampas! Y no participo de los beneficios de los que, sin saberlo yo, juegan así. ¡Qué quede claro!

—Lo que debías hacer es obligar a respetar la ley. Está prohibido el juego. ¿Por qué dejas jugar?

—Porque nadie la respeta en Laramie... Y porque no harían caso.

—Por la noche, puedes retirar las mesas...

—Y perderé muchos clientes...

—Todos los que sean como esos dos, no debe apenarte que no vuelvan, y así lo que puedes perder es la vida. Te colgarán con ellos. No podrás evitarlo.

Deborah veía a Williams y Andy que estaban pendientes del muchacho.

—¿Por qué no te marchas? —dijo ella al joven.

—Sí... Voy a marchar. ¡No volveré a jugar en Laramie!

—Harás muy bien —comentó el alto vaquero.

Pero cuando el chico se disponía a marchar, vio Deborah a otro jugador, amigo de los dos granujas, que se encaminaba hacia el muchacho.

Y volvió a correr para impedir que le molestaran.

El alto vaquero se acercó para escuchar.

—Has tenido suerte, muchacho, con la intervención de Deborah —decía el jugador.

—¡Ya se habló bastante! —dijo ella.

—¡Un momento! Este muchacho ha insultado...

—A ti no. Y no insultó. Estaba enfadado por la pérdida.

—Pues, aunque no quieras, he de hablar con él en la calle.

—Pero si a ti no te ha dicho nada... ¡No os comprendo...! El muchacho ha comentado que solo ganaban ellos.

—Sí... Y tú has dicho lo mismo... De verdad que no comprendo a Andy... No sé por qué no te ha tratado como corresponde... Eres amiga del sheriff, pero eso no te autoriza a hablar como lo has hecho antes.

—Supongo que no ganan siempre —comentó el alto vaquero—. El que hayan ganado unos dólares ahora no querrá decir que lo hacen a diario, y aun así, puede ser porque juegan mejor que otros.

—Unas veces se gana y otras se pierde —dijo el que hablaba con Deborah.

—Es lo normal en el juego —añadió el vaquero—. Claro que lo que hay que hacer, es saber perder. ¡Es mi teoría...! Me gusta el juego y cuando me ganan, aunque sea pocas veces, porque juego muy bien —decía el vaquero riendo—, me levanto sin dejar de sonreír. ¿Sabéis cómo me bautizaron los amigos en mi pueblo? El Sonriente. Siempre estoy igual. Gane o pierda...

—Pero has dicho que pierdes pocas veces porque sabes jugar muy bien —dijo el otro, un tanto burlón.

—Eso es verdad. Pierdo pocas veces, porque les pongo nerviosos. No tengo regla fija y, sobre todo, lo que hay que tener, es un gran corazón. Esto asusta a los contrarios. Nada de acobardarse... He ganado posturas adelantando el resto que hacía retroceder a los que tenían buena jugada, mientras que mis naipes no podían ser más blancos. Y cuando veían que pudieron “pelarme” se ponían furiosos. Y cuando repetía la jugada, entraban como lobos y les ganaba. Desde luego, jugando frente a mí, no hay medio de saber cuándo llevo buena jugada y cuándo no. Eso es lo que me hace un enemigo peligroso.

El jugador sonreía.

—¡Cualquiera se pone a jugar frente a ti! —decía burlón.

—Sí... Soy peligroso, lo reconozco. ¡Muy peligroso!

—Menos mal que no nos hemos puesto a jugar frente a ti —recalcó más burlón aún, sin que el vaquero se diera por entelado de ese tono zumbón.

Y Deborah sonreía, más que de lo que estaba diciendo, de la intención suya al hacerlo. Había conseguido distraer al que pensaba matar al muchacho en la calle.

Williams y Andy se acercaron al ver que hablaba su amigo con un desconocido.

—¿Sabéis lo que me está diciendo este muchacho? —dijo el jugador—. Que juega muy bien y que es muy peligroso. Suele ganar casi siempre porque pone nerviosos a los contrarios.

—¿Es posible? —exclamó Andy.

Deborah hizo señas al joven para que marchara.

—Bueno... Estaba refiriendo algunas de las jugadas que me han hecho célebre en mi pueblo.

—Le estaba diciendo que menos mal que no hemos jugado frente a él...

—Si es tan buen jugador, mejor será evitarlo...

—Pues me hubiera gustado jugar una partidita... Claro que no me agradan los restos pequeños. Resultan aburridas, partidas así. ¡Toda una noche a veces, para acabar al ser de día con una ganancia de diez dólares!

—¡Caramba! ¡Se ve que eres peligroso en todos los aspectos! —dijo Williams riendo de buena gana.

—Eso es verdad. En el póquer soy peligroso.

—Suele poner nerviosos a los otros jugadores... —decía burlón el que quería salir con el chico de Niven.

El cual marchó sin que se dieran cuenta de ello.

La sonrisa del vaquero, al verle salir, indicó a Deborah que era eso lo que se había propuesto al hablar así.

—Y es verdad que se ponen nerviosos. ¿No lo crees?

—¡Claro que lo creo! He conocido otros jugadores así.

—Somos los más peligrosos, ¿verdad?

—Desde luego. ¡Cualquiera te invita a una partida!

—Bueno, sin verme jugar no hay por qué temerme. Hay muchos que no creen que soy peligroso. Cuando se convencen les ha costado muchos dólares.

—¡Ah...! —añadió el primero—. ¡También es peligroso porque no le gustan los restos pequeños!

—Esas partidas son aburridas —dijo el sonriente vaquero.

—¿Con qué restos sueles empezar a jugar? —preguntó Williams, burlón también.

—Hombre... Por lo menos trescientos dólares. ¡Qué menos! Los restos pequeños se prestan a que se siente uno a jugar con diez dólares y pueda llevarse trescientos o más de los otros. Por eso hay que empezar fuerte... Y hay más equidad en pérdidas y ganancias. Yo prefiero, desde luego, que sean quinientos.

—¿Quinientos? —dijo Andy, sorprendido—. ¡Eres un vaquero muy extraño!

—¿Quién ha dicho que sea vaquero? ¡Soy ganadero...! He vendido ayer seis mil reses... Y aunque los compradores son en realidad unos ladrones, me han pagado a veinte dólares cada res. ¡He dejado en el Banco cien mil dólares! Volveré al rancho cuando acaben las fiestas. ¡Me encantan tanto como el póquer!

Los jugadores abrían los ojos sorprendidos.

—Debes tener un buen rancho.

—Uno de los mejores de Wyoming... Pero al norte... Muchas millas hasta aquí.

—¡Y yo que te iba a preguntar si teníais los quinientos dólares para empezar una partida así! —decía Williams riendo.

—¿Los tenéis vosotros? ¿A qué os dedicáis? ¿Negocios?

—Sí.

—Debe ser así, porque esta ha dicho que ganáis todos los días, lo que quiere decir que pasáis horas en este local... Claro que de día atenderéis a vuestros negocios.

Los tres estaban nerviosos.

—Aunque por lo que has dicho es un peligro jugar frente a ti, ¿quieres jugar una partida?

—¿Con quinientos de primer resto? —dijo el ganadero.

Deborah estaba nerviosa y asustada.

Le iban a robar solo por sostener lo que dijo para que escapara el joven Niven.

CAPÍTULO V

Como eran muchos los que habían oído al ganadero entre sonrisas, al ver que se concertaba la partida lamentaban que se dejara llevar por esos granujas, que; se estaban riendo de él.

—Escucha, muchacho... —decía Deborah.

—Me llamo Richard, pero los amigos me dicen Dick.

—Pues escucha, Dick... Sabes que está prohibido el juego...

—¡Pero si todos juegan en esta, ciudad! —respondió riendo—. Solo jugaré dos horas. Pasado este tiempo me levantaré. ¿De acuerdo? —dijo a los jugadores.

—De acuerdo —respondió Andy—. En ese tiempo, con tu sistema, puedes dejamos limpios... Aunque ya nos has advertido que eres peligroso.

Había en esas palabras un tono burlón que desesperaba a Deborah.

—Lo que tenéis que hacer, es no jugar —dijo ella.

—¡Dos horas nada más...! —dijo Dick.

La empleada de Deborah, al ver a los jugadores que se reunían para jugar frente a Dick, comentó con ella:

—Ese muchacho va a dejar en las manos de esos granujas el dinero que lleve encima y que será una gran cantidad.

—Acabo de verle sacar un fajo de billetes enorme, y de los grandes, para pagar quinientos en la mesa. ¡Está loco...! Lo ha hecho muy bien para distraer a ese cobarde... Pero no ha debido seguir adelante. Quiere demostrar que lo que decía era cierto.

—Debe ser un muchacho muy rico...

—Ya has oído que ha dejado en el Banco cien mil dólares.

—¡Vaya fortuna...! ¡Y con lo guapo que es...!

Deborah reía de estas palabras.

—Ya que hemos visto que tienes dinero en cantidad —comentó Andy—, ¿por qué no ponemos mil de primer resto?

—¿No será mucho para vosotros? —dijo Dick, sonriendo alegre.

—No creas que solo tú tienes dinero —comentó Williams.

—¡Está bien! Por mí no hay inconveniente.

Los curiosos se agruparon.

Protestaron algunos jugadores y Dick dijo:

—Pueden ponerse detrás de mí y aprenderán a jugar.

Empezaron a jugar y Dick no dejó de bromear durante el juego y después de las jugadas.

Dos veces aceptó posturas de doscientos dólares con jugadas flojas, pero que ganaban.

—Veo que empezáis a usar mi sistema —dijo al recoger el dinero—. ¡Me gusta! Estas son partidas alegres... ¡Nada de conservadores hasta la usura y el miedo!

A los pocos minutos, Andy se quedó servido y llegado el momento adelantó todo su resto.

Dick le miró sonriendo.

—Sospecho que tratas de demostrar que también tienes corazón. Y puedes haberte quedado servido para asustar... No es una jugada fuerte la mía, solo un trío de valets, pero veo... —y adelantó el resto.

Andy dejó caer su naipe muy enfadado.

—¡Tú ganas! —exclamó al sacar más dinero.

—Debéis tener cuidado conmigo... Os advertí que era peligroso.

—¡No vas a ganar siempre!

La exclamación de sorpresa de los testigos y el rumor de las risas hizo que Deborah se acercara.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Le explicaron la jugada. Y uno de los curiosos dijo:

—Está bromeando, pero demuestra que es peligroso en extremo. Se están desconcertando porque recurren a ventajas que están fallando frente a él. Decías que le iban a ganar el dinero... Creo que se va a llevar todo lo que ellos tengan. ¡No hay duda que es peligroso! Y le habían tomado a broma. Me parece que han cambiado de opinión a estas alturas.

Continuó el pugilato de los tres ventajistas contra Dick, pero a la hora fijada por él, ganaba ocho mil dólares.

—¡Bueno! Pues no puedo quejarme... —contó el dinero y añadió—: Ocho mil doscientos sesenta dólares. ¡Buena ganancia!

Y recogía el dinero al tiempo de retirar la silla.

—¿Qué haces? —preguntó Andy.

—He terminado de jugar. Es la hora que fijé. Me habría levantado si perdiera. Cuando se pone hora, soy puntual.

—No irás a decir que no juegas más, ¿verdad? —decía Williams.

—Es lo que estoy diciendo y lo que acordamos todos al sentamos. Pasan diez minutos de las dos horas... Y debéis estar contentos. Si continuara jugando os ganaría más. Aunque posiblemente no sea mucho lo que os quede. Pero podéis seguir los tres. La partida no se deshace con mi marcha.

—¡Siéntate! —gritó Andy, que perdía la calma.

—Debes calmarte... No hace mucho decías a un muchacho muy joven que lo primero en el póquer es saber perder. ¿Es que no lo has aprendido aún?

—Deja las palabras y sigue jugando.

—¡No me conocéis! ¡Soy muy tozudo! Para mí, se acabó el juego por esta noche...

—Nosotros cuando ganamos como tú, damos oportunidad...

—No deja de ser una estupidez. Comprendo que si perdiera tratara de recuperar parte, prolongando la partida. Pero ganando, sería tonto.

—¡Vas a seguir jugando!

—No lo haré. Y debéis estar contentos. Estáis tan nerviosos que sería más sencillo acabar por dejar vuestros bolsillos completamente limpios.

—No debes preocuparte si perdemos más.

—Es que en las condiciones en que estáis, perderíais con seguridad. Y presiento que además del dinero podéis perder algo más importante... Es mejor dejarlo. ¡No voy a jugar más, así que no insistáis! Ya sabéis, vosotros que sois jugadores habituales, que unas veces se gana y otras se pierde.

—No creas que podrás seguir ganando.

—En ese caso, es más razonable que marche. He ganado bastante. ¿Qué dinero os queda?

—¡No te importa! Sigue jugando —añadió Andy.

—He dicho que no insistas. ¡No voy a jugar más!

—¡Mira! ¿ves? —decía Williams con billetes en la mano.

—¡Bueno! Creo que merecéis otra lección.

Sentóse a jugar. Y a la media hora ganaba tres mil dólares más.

Los ventajistas se iban descomponiendo. Especialmente porque estaban seguros que no hacía trampa alguna. Y los curiosos que estaban detrás de Dick se asombraban muchas veces por su manera de entrar en las posturas.

Estaban tan nerviosos los otros que Dick jugaba con ellos y les excitaba con sus bromas.

—¡Lo que tienes que hacer es jugar y no hablar tanto! —gritó Williams.

—Estáis nerviosos. ¿Por qué no lo dejamos? Creo que lo que habéis ganado en una temporada lo estáis perdiendo ahora. Habéis hecho cuestión de honor demostrar que también sabéis hacer vosotros lo que yo. Os está costando el dinero que os quedaba y que de haber marchado yo lo conservaríais.

—¡Lo que tienes que hacer es callar!

—¡Hombre, una partida de póquer no es un funeral! —decía Dick riendo—. Además, voy a deciros que no sabéis jugar. No sé cómo es posible que ganéis a diario como ha dicho esa muchacha que sucede. Allá por mí pueblo perderíais siempre. Hace tiempo que no veía jugar tan mal. Os está costando el dinero vuestro afán de querer demostrarme que sabéis adelantar el resto con floja jugada y hacer “quieros” en la misma forma por creer que siempre falseo. Advertí que pongo nerviosos a los contrarios y os burlabais de mí.

—¡Juega y calla! ¡Va el resto! —dijo Andy.

—Gracias, muchacho —exclamó Dick.

—¡Ahora no! —decía Andy riendo—. ¡Póquer de ases! ¡Ya es hora!

—Celebro que al fin rías, hombre —decía Dick, sonriendo—, pero deja ese dinero ahí. Esto es una escalera de color.

Dejó de reír Andy mirando con los ojos muy abiertos por la sorpresa la jugada de Dick.

—¡Demasiada casualidad! —exclamó Williams—. Creo que ahora sabemos por qué gana.

—Porque mi jugada es superior a la vuestra. No puede estar más claro.

—¡Es peligroso que siempre ganes!

—¡Vaya! Ahora hablas como hablaba ese muchacho. ¡Con la diferencia de qué él decía verdad, y tú no! Estáis perdiendo los estribos. ¡Se ve que no estáis habituados a perder!

—¿Es que no te has dado cuenta, Andy, que ha hecho trampas?

Dick reía a carcajadas.

—¡Sois unos ignorantes y unos ventajistas muy mediocres! ¡Lleváis mucho tiempo recurriendo a trampas vulgares! Porque sois unos ventajistas. Ese muchacho se dio cuenta. Como muchos de los testigos. Han estado detrás de mi curiosos en cantidad. Aunque no hace falta. Sabéis que no he hecho una trampa y es lo que os tiene furiosos, que sin ellas, os gane.

—¡Supongo que ahora Deborah no dirá que no quiere jaleo en su casa! ¡Y no sabes lo que me alegra que hayas hablado así! Porque te voy a matar.

—Eres tan novato con el revólver como con el naipe. ¡No seas tonto y deja las cosas así!

—¡Es cierto que nos ha estado haciendo trampas! —dijo Andy echándose hacia atrás en la silla.

—¡Sois dos perfectos tontos que habéis estado presumiendo de listos! ¡Unos pobres diablos! ¡Malos ventajistas y peores pistoleros!

—Te voy a...

Dick disparó sobre los dos, diciendo:

—No han querido convencerse que yo decía verdad. ¡Eran dos pobres diablos! Aunque ventajistas que no Hacen falta en la sociedad. Creo que he prestado un buen servicio a Laramie, y a este local.

Y cuando estaba recogiendo el dinero con una mano, con la otra disparó sobre el que quería matar al joven.

—¡Otro tonto! ¡Me creyó descuidado! —dijo Dick sonriendo.

La admiración de los testigos era inmensa.

Tenían a los tres muertos como buenos pistoleros.

Deborah miraba a Dick como los testigos. Sin comprender que fueran ellos los muertos.

Ella les tenía mucho miedo, porque les había visto disparar sobre los que sospechaban que hacían trampas.

Dick se acercó a ella y dijo:

—¿Se te ha pasado el miedo? —Creíste que me iban a robar el dinero, ¿verdad? Por eso recordaste la orden de prohibición.

—Es verdad que creí te iban a ganar el dinero que llevaras.

—Ya ves. He sido el que ha ganado una buena cantidad.

—Que nadie lo hubiera creído.

—Y esta noche, a la hora de cierre, vendré para ayudaros a desmontar estas mesas. No se va a jugar más en este local.

—No me atrevo...

—¡Lo vamos a hacer! Y no debes oponerte. No pueden darte más que disgustos.

—No es que quiera que jueguen. Es que si mañana encuentran que no hay mesas...

—No podrán jugar. Poco a poco hay que ir obedeciendo a la ley. Han transcurrido muchos años desde que una población como Laramie era dominada por un pequeño grupo de ventajistas y se reían de todo lo legislado.

—No me atrevo...

—No querrás piense que estabas de acuerdo con ellos, ¿verdad?

—Tiene razón. Si quitamos las mesas no habrá más ventajistas. Y son muchos los que anidan en este local. La culpable eres tú por presumir que entiendes, cuando la verdad es que eres una infeliz.

Dick reía de buena gana. Y de pronto, empujó a ambas y dando un salto disparó varias veces.

Una bala se incrustó en el mostrador, de no haber saltado y empujado a las muchachas, uno de los tres habría sido alcanzado.

El cobarde que disparó estaba en el suelo con el rostro destrozado y el “Colt” en la mano aún.

Ayudó Mike a que se levantara Deborah.

La empleada lo hizo por sí misma.

—Debéis perdonar os empujara.

Deborah miraba en silencio el lugar en que se incrustó la bala.

—Si no lo haces nos habría alcanzado a alguna. ¡Gracias! ¡Qué traidor y cobarde!

Este nuevo hecho era motivo para que le mirasen con más asombro aún.

Había salido Dick cuando se acercaron varios clientes a las muchachas para decir:

—De no ser tan rápido de reflejos ese muchacho, una de vosotras habría resultado alcanzada y si repetía el disparo habría matado a él.

—¡Vaya un muchacho peligroso! —decía uno.

Los que salían de ese local, al extenderse por otros saloons, daban a conocer lo sucedido.

El Arkansas era en Laramie lo que el Oasis en Cheyenne. Una especie de árbitro del vicio en la ciudad.

Y su dueño un elegante presumido y frío.

En ese local había varias partidas de póquer. Dos mesas de dados y una ruleta.

Unos amigos de Leónidas, que era el dueño del saloon, lujosamente instalado, dieron cuenta de lo sucedido en casa de Deborah.

—Me cuesta mucho trabajo admitir que Williams y Andy hayan muerto sin ventaja. Los otros, no me sorprende. Ninguno de ellos era rápido, pero esos dos...

—Pues los testigos afirman que no hubo ventaja.

—Y más me sorprende que un jugador que no hace trampas, pudiera haberles ganado tanto dinero —añadió Leónidas—. ¡No! ¡No puedo creer lo uno ni lo otro! ¡Tiene que haber habido ventaja en ambas cosas!

—Digo lo que he oído referir.

—¿Quién lo ha hecho?

—Dicen que un forastero. Ganadero que vendió seis mil reses.

—¿Seis mil reses?

—Dicen que llegado del Norte.

—Sigo sin admitir que haya sido así. Avisad al sheriff. Tendrá que preocuparse de ese ganadero. ¡No me gusta que vengan tipos así a esta ciudad!

Minutos más tarde estaba el sheriff ante él.

—¿Ya sabes lo sucedido en casa de Deborah? —preguntó.

—Sí. Y los testigos afirman que no hubo ventaja alguna.

—¿Crees que eso es posible frente a Williams y Andy?

—Do que sé es que están listos para enterrar.

—Ya lo sé. Y ese ganadero ganó unos diez mil dólares res. ¡Frente a Williams y Andy!

—Todos afirman que no hizo una sola trampa.

—Y yo digo que eso no es posible. ¡Es como si me ganara a mí sin ventajas! Hombre... Tengo una idea. Parece que ha vendido seis mil reses.

—Es verdad. He hablado con los de los encerraderos. Un buen ganado.

—Eso quiere decir que tiene una elevada fortuna. ¡Hay que hacerle venir a esta casa! ¡Yo le retaré a una partida de póquer mano a mano! ¡Los dos solos con un primer resto de cinco mil dólares! Ya verás cómo no se atreve. Así, no es posible poner en práctica ciertos trucos. El corte los estropea todos, ya que no se puede dejar el naipe como estaba si es uno solo el que juega enfrente. Ni él ni yo, podremos hacer trampas. Solo será juego de corazón...

—Dicen que les puso nerviosos a todos con sus bromas y su constante risa.

—Eso no sucederá conmigo —decía Leónidas sonriendo—. ¡Que lo intente! El nervioso será él cuando vea que le gano con una sola pareja. ¿Sabes dónde está hospedado?

—Sí.

—Ve a verle y le dices que le reto a una partida de póquer los dos solos.

—¡Hombre! No creo quesea misión del sheriff. Puede ir un empleado.

—Creo que tienes razón.

Leónidas encargó a uno de los amigos para que buscara a Dick y le retara en su nombre.

Este amigo buscó a Dick y al fin le halló a última hora.

Dick le escuchó sonriendo y respondió que al otro día iría a ese local.

Esa noche tenía trabajo.

Cuando Deborah cerró, llamó Dick.

Se sorprendió al ver lo acompañado que iba.

Doce hombres iban con Dick. Y en menos de una hora estaban las mesas desmontadas, teniendo el salón otro aspecto más amplio.

Las mesas fueron destrozadas lejos de la ciudad y llevadas en dos carros que Dick y sus vaqueros dejaron a la puerta del saloon.

Deborah invitó a beber a los vaqueros y a Dick.

—¡Estoy contenta! Prefiero que no haya juego.

—Pronto sucederá lo mismo en toda la ciudad.

—No lo esperes —dijo ella.

—¡Ya lo verás! —replicó Dick.

CAPÍTULO VI

—¡Leónidas! ¿Sabes lo qué sucede?

—Si no dices a qué te refieres...

—A Deborah.

—¡Ah, sí! Ya sé lo sucedido ayer. Y he retado a ese jugador de póquer para hoy. Ha dicho que vendrá a jugar. Una partida con cinco mil dólares de primer resto y luego...

—No me refería a eso. Es que ha quitado todas las mesas de juego. Dice que hay una prohibición.

—¡Está loca! ¡No queremos hacer caso a esa ley y esa tonta quita las mesas! Iré a verla y que las coloque de nuevo. No quiero que haya deserciones entre nosotros.

Y muy enfadado, Leónidas salió de su local para ir al de Deborah.

Cuando entró miró en todas direcciones y se convenció que era cierta la noticia.

Deborah le miraba sonriendo, segura de la razón de la visita.

Leónidas al descubrir a la muchacha, dijo:

—¿Qué ha pasado aquí?

—Ya lo ves. No hay juego. Me ciño a la ley vigente.

—Supongo que no hablas en serio. ¡Ya estás colocando las mesas otras vez!

—Han sido rotas. No podría ponerlas aunque quisiera hacerlo.

—Tienes que estar de broma.

—No estoy bromeando. Estoy diciendo la verdad. No quiero más juego en mi casa. No cobro tanto por ciento alguno. Y para ser colgada con ellos, prefiero que sean otros los colgados.

—No digas más tonterías. Te mandaré unas nuevas mesas.

—No te molestes. No habrá más juego en esta casa.

—No deja de ser una tontería lo que dices. Sabes que habíamos acordado no obedecer la orden de Cheyenne. Laramie es distinto y lo debe demostrar.

—Pues en esta casa no habrá más juego.

—No quisiera enfadarme contigo.

—¿Por qué habrías de enfadarte? Hago en mi casa lo que quiero, como haces tú en la tuya.

—Pero, ¿no te das cuenta de la trascendencia que tiene el que uno de nosotros obedezca esa ley?

—Repito que no habrá más juego en esta casa.

—Tienes que estar loca. ¿Sabes a lo que te expones?

—A ser colgada si dejo que sigan jugando.

—Los muchachos se van a enfadar contigo.

—Sentiría que lo hicieran porque, fíjate bien, ¡te mataría yo a ti! No te llames a engaño.

Leónidas sonreía.

—Desde luego, no sabes lo que dices.

—¡Procura que los muchachos, como dices, no me molesten! —añadió ella.

Leónidas seguía sonriendo.

—Has hecho una perfecta tontería al quitar las mesas para el juego. ¡Yo te mandaré otras!

—No se colocarán. Así que evita ese trabajo y gasto.

—Parece que hablas en serio.

—Puedes estar seguro.

—No me hagas responsable del jaleo que se arme al conocerse esta noticia.

—Debes evitar por todos los medios que me molesten, porque, como he dicho antes, te mataría.

Marchó Leónidas porque sabía que todos los oyentes se alegraban de lo que decía Deborah.

Cuando entró en su local, los empleados se daban cuenta que estaba muy contrariado.

—¿Es verdad que ha quitado las mesas de juego?—preguntó el barman.

—Es cierto. Y está decidida a que no haya juego.

—Serán muchos los que imiten a esa muchacha.

—No creo que lo hagan. Ella va a ser castigada y así se corta el ejemplo. Sabrán los demás a qué se exponen.

Leónidas se puso a pasear.

Se detuvo y llamó a uno de los empleados.

Le dijo que fuera a un almacén y que enviara unas mesas a casa de Deborah.

—¡Lleváis vosotros esas mesas y las colocáis, aunque no quiera ella!

—Pero...

—Sin discusión. Y si se resiste la arrastráis por la calle. ¡No va a hacer lo que ella quiera!

—Es una muchacha muy caprichosa.

—También lo soy yo. Y tendrá que obedecer.

El empleado salió y fue al almacén.

Después fue en busca de otros dos para colocar las mesas en casa de Deborah.

Cuando llegaron con las mesas estaban allí Dick y sus doce vaqueros.

—¡Deborah! —dijo el empleado de Leónidas—. Nos envía Leónidas con unas mesas que has de pagar en el almacén...

—Le he dicho a él que no habrá más juego en esta casa. Así que podéis llevaros esas mesas.

—No debes hacerlo difícil. Tenemos el encargo de colocarlas aunque no quieras.

—No lo intentéis —añadió ella.

—No sé por qué te obstinas en complicar las cosas...

Dick hizo señas a sus vaqueros.

Los tres empleados fueron apaleados.

Y cuando estaban inconscientes, fueron llevados ante el local de Leónidas y dejados a la puerta.

Leónidas estaba bebiendo con unos amigos, cuando le dijeron:

—En la puerta hay tres empleados de esta casa, que están sin conocimiento y con los rostros destrozados.

Se puso en pie de un salto.

Salió hasta la calle donde estaban atendiendo como sabían a los tres caídos.

Leónidas se puso nervioso y recordó las palabras de Deborah.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó.

La respuesta fue que les encontraron allí.

Ninguno de los tres reaccionó. Murieron a consecuencia de la paliza.

Mientras, los vaqueros de Dick llevaron las mesas al almacén, diciendo que les enviaba Deborah porque no le interesaban.

Y ante la puerta del almacén fueron destrozadas.

—¡Está prohibido el juego en Wyoming! Así que no le harán falta —dijo uno de los vaqueros.

El almacenista corrió a casa de Leónidas para decirle que tenía que pagar las mesas que sus empleados se habían llevado.

—Eso tiene que pagarlo Deborah —dijo Leónidas.

—Ella no pagará nada. ¡Las ha devuelto!

—Pues que lo haga el que las ha roto.

Salió el almacenista llorando.

Rodeado de curiosos, dijo lo sucedido:

—Entregué esas mesas porque vinieron unos empleados de Leónidas... —decía—. Y ahora se niega a pagarlas.

Le dijeron que lo que debía hacer era callar.

—¿A quién reclamo yo la muerte de esos tres? —decía Leónidas en el local.

Pero no olvidaba las amenazas de Deborah.

Si habían apaleado a esos tres, harían lo mismo con él.

Tendría que dejar que en ese saloon no se jugara.

Se preocupó del entierro de esos tres.

El sheriff, llamado por Leónidas, acudió.

—Sé lo ocurrido —dijo el sheriff—. Iban a castigar a Deborah y unos clientes la defendieron.

—Supongo que esos clientes estarán detenidos...

—Con el testimonio de quienes estaban allí, no puedo hacer nada.

—¡Es un cobarde, sheriff! Tendremos que enviar otro para esa oficina.

—Haga lo que quiera. Pero no debió enviar mesas que Deborah no quiere.

—Esta noche estarán jugando —dijo Leónidas.

Y habló con dos jugadores que pasaban las horas en el saloon.

Les dio órdenes y los dos reían.

Leónidas esperaba a que Dick se presentara para la partida de póquer.

El local estaba lleno, esperando la presencia de Dick y el resultado de la partida.

—Aunque tengo mis dudas que se presente... —dijo Leónidas a sus amigos—. Es mucho dinero de primer resto. Y yo no soy como Williams y Andy.

Los amigos comentaban con él.

—No os preocupéis —decía—. ¡No vendrá!

Pero a la hora convenida, entraron Dick y sus doce vaqueros que se colocaron de una manera estratégica.

Ninguno de los clientes podía sospechar que estaba Dick tan protegido.

Para Leónidas era una sorpresa.

—¿Sabes que el primer resto es de cinco mil dólares? —dijo Leónidas.

—Como si quiere que le elevemos al doble.

—Es suficiente —dijo Leónidas.

—Pero voy a advertir una cosa. A la primera trampa que intente, le mataré. No esperaré como con los otros. Y a la hora que fijemos se levanta el juego, gane quién gane.

—De acuerdo.

—¿Le han dicho que soy un buen jugador?

—Desde luego. Por eso le he retado.

—Eso quiere decir que se considera mejor que yo.

—¡Está bien! Preparemos cada uno el primer resto.

—¡Un naipe nuevo! —pidió Leónidas al barman.

Cuando le llevaron, añadió:

—Compruebe que no tiene marcas.

Así lo hizo Dick de una manera admirable.

Rodeados de testigos empezaron a jugar.

El rostro risueño de Leónidas cambió al tener que sacar más dinero una hora después.

—Parece que tienes suerte —dijo Leónidas.

—Ha dejado mucho dinero por falta de valor para seguir, cuando llevaba jugada más débil que la suya —añadió Dick.

Leónidas este segundo resto lo jugó con más precaución.

Pero media hora más tarde, por haberse dado una jugada importante, pasaba el segundo resto ante Dick.

—Cuando quiera lo dejamos —dijo Dick.

—¡Espera! ¡Voy a por más dinero!

Pero Leónidas estaba nervioso. Pero era jugador de póquer y admiraba el valor de Dick.

Este no dejaba de bromear.

—¿Es que no sabe jugar sin hablar? —dijo Leónidas.

—Si le molesta, no hablaré más.

—Solo debe hablarse lo relacionado con el juego.

Leónidas perdía los estribos porque se acercaba la hora puesta de plazo y ya llevaba el tercer resto sobre la mesa.

La mayor postura que se había llevado en todo el tiempo, era una de cien dólares.

En cambio, Dick ganaba más de diez mil.

Lo que más molestaba a Leónidas era que siendo el provocador le estaba costando caro.

Trató de forzar lo que le quedaba con una jugada.

Y ganó Dick.

—Yo creo que debemos dejarlo —dijo Dick—. Se ha puesto nervioso y así no se puede jugar.

—Vamos a seguir dos horas más.

—Lo siento, pero pusimos tres y ya está bien. Así que como ha pasado el tiempo, nos marcharemos.

—¡Nada de eso! Me gana más de diez mil... No esperará le deje marchar con ese dinero.

—El juego es así. Unas veces se gana y otras se pierde... otro día será usted el que gane. ¿No está de acuerdo...? Creía que era mejor jugador que los dos a quién tuve que matar ayer. Veo que está cometiendo el mismo error —dijo Dick—. Pusimos una hora para estar jugando y hemos llegado a ella. Por lo tanto, se acabó.

—No quisiera tener que recurrir a otro lenguaje... —dijo Leónidas.

—Emplee el que quiera, pero no espere sigamos jugando.

Tres empleados avanzaron, pero sintieron en sus riñones los cañones de varias armas.

—No está bien que marche ganando tanto dinero. ¡Es una fortuna!

—Fue suya la idea de jugar tan fuerte. Voy a sacar más del póquer que de la venta del ganado. Son ya más de veinte mil dólares. ¡Una buena cifra!

—No esperes salir con ese dinero de aquí —dio unas palmadas.

Pero los empleados no acudieron.

—¿Es que no habéis oído? —exclamó en voz alta—. ¡Ya estáis diciendo a este muchacho lo que ha de hacer!

Los tres empleados fueron empujados ante Leónidas.

—¿Dónde estabais? —dijo—. Ya estáis diciendo a este muchacho que ha de seguir jugando o que deje el dinero que ha ganado.

—¡Todavía no! —dijo Dick a sus muchachos—. ¡Debéis tener en cuenta que viste con mucha elegancia! ¡Es lástima estropear esa ropa! ¡Para ir a la cuerda no precisa estar tan bien vestido!

Leónidas se dio cuenta que estaba a disposición de unos forasteros. Y que sus empleados estaban asustados.

—¡Podéis llevarle a dar un paseo! —añadió Dick.

Leónidas se sintió cogido en vilo.

—¡Deben perdonar! ¡Estaba excitado por lo perdido!

Pero no le atendieron.

Y fue sacado del local.

—Esos tres, también —añadió Dick.

Los tres empleados fueron sacados a la calle también.

Confesaron bajo el pánico de la situación, que debían disparar sobre Dick si era él quien ganaba. El dinero no debía salir del local.

Dick y unos vaqueros de su equipo vigilaban al resto de empleados que no se atrevían a mover un dedo.

Media hora después, regresaron los otros vaqueros.

—¿Han dado un paseo? —preguntó Dick.

—Pero se han cansado pronto. Están ante esta casa —dijo uno de los vaqueros sonriendo.

—¡Encargaos de las mesas!

En pocos minutos quedaron las mesas destrozadas.

La de ruleta dejó a la vista una serie de alambres que los clientes comprendieron la razón de ellos y destrozaron a los empleados que sabían trabajaban para la casa. Uno de ellos era el croupier, que confesó ser idea de Leónidas preparar la ruleta y lastrar los dados.

Cuando Dick marchó, corrieron las empleadas hasta la calle para atender a Leónidas, y retrocedieron asustadas al ver a los cuatro que estaban colgando frente al local.

El barman estaba temblando aún.

—¡Está colgando! —dijo una de las muchachas—. ¡Y los otros tres también!

—Era un soberbio. Si hubiera dejado se llevara lo que ganó en buena lid, no habría pasado nada. Pero era un ambicioso.

—No esperaba que ese muchacho le ganara. Estaba seguro de lo contrario —decía una de las mujeres.

—Y después de que le ganó, ha creído que podía evitar se llevara el dinero. Pero sospechando algo así, no ha venido solo.

La noticia de estas muertes al recorrer la ciudad, puso nerviosos a los propietarios.

Estaban algunos jugadores excitados.

Pero el hecho de saber que había varios vaqueros con Dick enfrió sus ánimos.

Le creían solo. Y hubiera sido sencillo provocarle uno y disparar otros sobre él.

Para el sheriff, estas muertes eran una indicación de peligro.

Los vaqueros de Dick recorrieron los locales más apartados y los que había frente a la estación.

No quedó una mesa sana y fueron colgados seis dueños de locales.

Pero esto no se supo hasta el día siguiente.

Al darse a conocer, muchos propietarios temblaban.

Y por la mañana, la ciudad estaba llena de pasquines con la prohibición del juego.

No sabían quién los había puesto.

CAPÍTULO VII

El editor del periódico, miraba a Dick sorprendido.

—¿Querías algo, muchacho? —preguntó.

—Quiero que se hagan unos pasquines con letra bien visible. Aquí traigo el texto.

Miró el editor lo escrito por Dick y comprendió en el acto de quién se trataba.

—Está bien —dijo con naturalidad—. ¿Cuántos?

—Un centenar. Van a ser colocados en todos los rincones de la ciudad.

—Venga esta noche y...

—¡Los va a hacer ahora mismo!

Dos armas apuntaban a su pecho.

—¡Sí, sí; ahora mismo! —añadió el editor.

Y muy nervioso se puso a trabajar.

Pero Dick no le perdía de vista.

Por eso, cuando de un cajón sacaba la mano con un “Colt”, recibió varios impactos en el rostro.

Y Dick se puso a componer con lentitud pero con acierto, el texto del bando.

Tardó bastante en imprimirlos.

Pero de madrugada quedaron pegados a las paredes.

Los madrugadores, levantaban a los amigos y les daban cuenta de lo que habían leído.

Era una conminatoria con un solo día de plazo para hacer desaparecer las mesas de juego. El castigo a los dueños remisos, era la cuerda.

Fueron levantando a todos los propietarios de locales.

Estaban asustados y nerviosos.

Les faltaba Leónidas, que era el que aglutinaba a todos.

Estaban por lo tanto despistados. No sabían adónde acudir.

Aisladamente decidían obedecer, pero cuando se reunían algunos, la decisión era contraria.

Sin embargo, al separarse, nuevamente dudaban y el miedo se iba apoderando de todos.

Lo que más les asustaba era ignorar de quién partía esa orden, aunque sabían que era lo promulgado en Cheyenne, pero como hasta entonces no les habían obligado a nada, estaban confiados en que Laramie no entraría en el nuevo orden.

Al aparecer el cadáver del editor pensaron que la cosa era seria y que había decisión de hacer lo que decía el pasquín.

Por fin, acordaron visitar a Hughes, el ex senador, que había vuelto a trabajar de abogado.

Y este, como odiaba al gobernador, dijo que no podía aconsejar.

Así dejaba en libertad a cada dueño de local para que hiciera lo que mejor entendiera.

Más como uno de estos visitó a otro abogado, le dijo que debía suspender automáticamente el juego, ya que la prohibición no eximía a Laramie ni a ninguna población de Wyoming.

Conocido este consejo, decidieron quitar las mesas en que se jugaba a diario y algunos dijeron que si jugaban en mesas ordinarias dirían que era cosa de los clientes.

Argucia que no tenía validez alguna, ya que la prohibición era terminante y se refería al juego, no a las mesas para ello.

Los vaqueros de Dick que recorrían los locales, apreciaron el movimiento que había en ellos para hacer desaparecer todas las mesas ante las protestas de los jugadores.

Estos eran los que estaban desorientados.

Se acercaban las fiestas que para ellos era la semana de verdaderos beneficios.

También muchos vaqueros y conductores amantes del juego protestaban por la medida.

Pero los propietarios estaban decididos a no provocar.

Preferían la venta de bebida, el baile. Con eso tenían bastante para ganar dinero.

El ex senador estaba disgustado porque Laramie obedeciera la orden sobre el juego. Le agradaba que esa población se enfrentara al gobernador.

Y fue un trastorno para él la muerte del editor con el que estaba al habla para los boletos de la lotería clandestina.

Dick paseaba por la ciudad sin rumbo fijo.

Entraba en los locales como si buscara a alguien, con objeto de no tener que beber.

Pasado el plazo dado en los pasquines, no supieron los dueños de los saloons si los interesados o el que los puso había estado en ellos.

Pero la verdad era que no hubo un solo local en el que conservaran las mesas para el juego.

Había muchos que por falta de espacio no las tenían.

Dick se mostró satisfecho.

Y pensaba que debía acometerse la parte más difícil.

La que se refería a las menores sobre las que la ley existente era más antigua y que de modo deliberado olvidaban los explotadores.

Para esto, había de ser visita directa y castigo inmediato a los dueños.

Pero pensó, dado el éxito del pasquín, hacerlo saber por el mismo sistema. Y dar un plazo de cuarenta y ocho horas.

Y por la noche se presentaron varios de sus vaqueros en la imprenta.

Había uno al frente de ella.

Le dieron el texto del nuevo pasquín. Y no se opuso al ver que iba firmado por Richard Law — Marshal U. S.

Para el nuevo editor era una sorpresa saber que estaba el marshal en Laramie y no en Cheyenne.

No podía negarse, por lo tanto, a la impresión de ese bando o pasquín.

El texto del mismo le sorprendió.

El nuevo periodista ayudaba antes al que había, pero era bien distinto en su manera de ser y pensar.

El anterior buscaba el dinero en la forma que fuera y a costa de lo que fuese. El nuevo, por el contrario, era amante de la ley ante todo.

Lo que suponía para el ex senador una enorme dificultad.

Este periodista había trabajado anteriormente en un diario de Chicago. Conocía, por lo tanto, la mecánica del periodismo, aunque la práctica como impresos lo aprendió en Laramie para ayudar al que murió.

—No creo que agrade mucho a las autoridades de Laramie este pasquín —comentó—. Creo que está podrido todo.

—¿Qué impresión tiene del sheriff? —preguntó uno de los vaqueros.

—Solo le diré, y ello le retrata, que no paga en ningún saloon la bebida.

—Sí. Creo que es suficiente para hacerse idea de cómo es —respondió el vaquero.

—A título de curiosidad —añadió el periodista—, ¿son ustedes los que han iniciado la limpieza en esos locales?

Se miraron los vaqueros y se encogieron de hombros.

Su silencio era una respuesta afirmativa, pero no se dio.

El periodista consideró satisfecha su curiosidad y afirmó que no diría nada.

Como este periodista era muy amigo de Deborah, y Dick visitaba a diario a la muchacha, ella fue la que le informó sobre el que se había hecho cargo de la imprenta y del periódico, ya que el muerto no tenía familia, o por lo menos este no sabía dónde estaba.

Deborah le ofreció su ayuda para la compra de papel y tintas.

Aconsejado por la muchacha, afirmó que existía una sociedad entre el muerto y él, para evitar que el sheriff se hiciera cargo de todo.

La impresión de los vaqueros coincidía con lo que Deborah decía de ese periodista.

Cuando el nuevo bando fue leído, en muchos locales que aparecían como saloons hubo verdadero pánico.

Y a las pocas horas de leído, había en la estación del ferrocarril, esperando el primer tren con destino a Cheyenne, unas dos docenas de muchachas jóvenes.

Los vaqueros de Dick con misión de vigilancia en la estación, dieron cuenta a su patrón de este éxodo que le hacía sonreír.

—¡Buena la ha armado el nuevo pasquín! —decía uno en casa de Deborah, estando Dick acodado en el mostrador.

—¿Qué pasa con él? —exclamó Deborah—. Es lo más Justo que se ha hecho. Hay que evitar a esas criaturas la vida que les espera en las condiciones en que estaban ahora. Y no crea que todas serán sacadas de aquí. Sabrán esconderlas hasta que la visita de ese marshal, si es que está aquí, cese.

—Saben lo que se juegan los dueños de esos locales... —comentó Dick. No creo se atrevan a esconder ese género...

—No sabes de la ambición de ciertas personas. Los hay que serían capaces de traicionar y vender a la propia familia si con ello obtenían dinero.

—Lo que debe hacer ese marshal —dijo el que hablaba con ella—, es averiguar los locales dónde estaban y castigar a los propietarios.

—No es mala medida —dijo Dick sonriendo.

Cuando se iba a retirar Dick, entró el joven al que ayudó a salir del local distrayendo al que estaba decidido a matarle.

—¡Celebro encontrarte! Hemos estado mi padre, mi hermana y yo en el rancho de un amigo. No había podido darte las gracias. Y es mucho lo que te debo. Me di cuenta que distraías a aquel cobarde para que yo marchara. Pero, ¿qué es esto? ¡Han desaparecido las mesas de juego! ¡No me importa porque no pensaba jugar más! Buen susto llevé. Si no es por ti, creo que no estaría ahora aquí.

—Puedes asegurarlo —medió Deborah.

—Perdona. También he de darte las gracias a ti. Me salvaste en primera instancia. A los dos os debo mucho.

—No tiene importancia —dijo Dick.

—¿Quieres salir un momento? Mi hermana está a la puerta. No me he atrevido a que pase... Le hablé de ti y desea conocerte.

Dick miró a Deborah y se encogió de hombros, siguiendo al muchacho.

En la puerta había una muchacha muy guapa que llamó la atención agradablemente de Dick.

—¡Este es ese muchacho de que te he hablado! —dijo a su hermana—. Mi hermana Myrna —dijo a Dick.

Myrna tendió su mano a Dick, diciendo:

—Gracias por lo que hizo... No creo que Hank vuelva a jugar con desconocidos. Si quiere hacerlo que sea con los vaqueros del equipo.

—Puedes estar tranquila. ¡No volveré a hacerlo! Aunque no lo parecía, estaba lleno de pánico ese día.

—No debiste hablar en aquella forma.

—Estaba nervioso y muy enfadado. No sabía lo que hablaba, pero, desde luego, era cierto que me hicieron trampas.

—Eran unos ventajistas.

—¿Eran? —dijo ella.

—Sí. Me vi en la necesidad de matarles. Ellos quisieron hacerlo conmigo.

—¿Es que te pusiste a jugar? —preguntó Hank.

—Y les gané unos millares de dólares —dijo Dick riendo.

A petición de la muchacha, Dick refirió lo sucedido.

Y como hablaban caminando, no se dieron cuenta que lo hicieron tanto hasta encontrarse a la salida de la ciudad.

—Creo que nos hemos alejado mucho —dijo Dick.

—¡Cómo estará nuestro padre! —exclamó ella—. Dijo que no debíamos tardar.

—No te preocupes —dijo Hank—. Iban a subastar el ganado.

—¿Habéis traído ganado?

—Sí. ¡Unas mil quinientas reses! —respondió ella.

—¿Tenéis el rancho lejos?

—Bastante. ¿Cuántas millas, Hank? —dijo la muchacha.

—Cerca de cien —respondió.

—Habrán perdido peso, ¿no?

—No mucho.

—Yo es la primera vez que vengo. Estoy decepcionada. Creí que Laramie era otra cosa. Lo que más abunda son saloons y mujeres descocadas.

Dick se echó a reír de buena gana.

—¿Vienes hasta la subasta? —pidió Hank a Dick.

—¡Bueno!

No podía confesar al muchacho que aceptaba por su hermana. Esa joven le agradaba mucho.

Caminaban hablando y distraídos cuando dos hombres algo más viejos que Dick se colocaron ante ellos, y uno dijo:

—¡Vaya! ¡Al fin os encuentro!

—Hemos estado saludando a Dick. Es el que me ayudó a salir de la dificultad de que os hablé. Y este, es el capataz del equipo.

—Debieron darte una buena lección. ¡No haces más que jugar!

—No volveré a hacerlo.

—Está bien. No me importa lo hagas o no. ¡Vamos, Myrna! Hay que buscar a tu padre. Le dejé hablando con míster Hughes. ¡Estará impaciente por tu tardanza! Dijiste que ibas a ver un escaparate de vestidos.

—Si está con míster Hughes, está distraído. ¿Se vendió el ganado?

—Sí. ¡Vamos!

—Ahora no puedo. Estoy con este muchacho al que tanto debe Hank.

—Debió dejar que le dieran una paliza.

—¡No era eso lo que iban a hacer! —replicó ella.

—Eso es lo que dice él, pero lo que fuese se lo buscaba él por decir que le hacían trampas sin saberlo. ¡No se puede hablar así! Y por lo que oí, conozco a esos dos. Son unos caballeros. No creo que te hicieran trampas. ¡Lo que sucede es que no sabes jugar!

Dick hizo señas a los hermanos de silencio.

—¡Y anda, vamos!

—No he presentado a Harold, perdona —añadió la muchacha—. Es el capataz de un ganadero amigo de mi padre.

—No creo que debas dar explicaciones —interrumpió Lovel, el capataz—. ¡Y ya estamos andando!

—He dicho que estoy ahora ocupada.

—Creo que debes ir con él —dijo Dick—. Ya nos veremos. ¿Vais a estar durante las fiestas?

—Si estamos no será en la ciudad —dijo el capataz—. Y lo que debes hacer es olvidarte de ella.

—¡Un momento! —exclamó ella—. ¿Quién te has creído que eres? ¿Es que no te he dicho suficientemente que no pierdas el tiempo? Nos veremos —dijo a Dick—. Este se olvida que soy mayor de edad y que él no me interesa en absoluto. ¡Voy a hablar con mi padre! ¡Me tiene más que cansada! Estoy hospedada en el Bristol. Puedes ir a buscarme allí y seguiremos hablando.

La muchacha caminó con rapidez.

Hank estrechó la mano a Dick, diciendo:

—Ve a vernos al hotel. Quiero que mi padre te agradezca lo que hiciste por mí.

Los dos capataces se pusieron al lado de los hermanos.

Lovel, riendo, dijo:

—No creo que haga por verte. ¡Estaba asustado! ¡Por eso ha dicho que debías venir conmigo!

Los hermanos se miraron sonriendo.

—¡Seguro! exclamó Myrna—. ¡No hay más que ver cómo temblaba!

—Pues si fuera a verte, le hablaré de otra manera. ¡Y te aseguro que no lo repetirá!

—¿Es que crees que todos tienen que temblar ante ti? ¡No me hagas reír!

—¡Pregunta a tu padre! —añadió Lovel—. Yo te aseguro que no le volverás a ver. Se habrá enterado que tu padre tiene una fortuna y...

—¡No digas tonterías! Eso eres tú el que lo piensa hace tiempo. Y eso que te estoy desengañando veces. ¡Mira que pensar en casarte conmigo! ¡Tienes que estar loco y ser tonto! Me daría vergüenza siendo hombre que te hablaran como yo te hablo a ti. Te entusiasma la idea, ¿verdad? Míster Niven dicen que tiene una buena fortuna. No participarás de ella, al menos por tu matrimonio conmigo.

Lovel estaba muy pálido y enfadado.

No le agradaba le hablara así delante de Harold, al que poco antes le había estado hablando todo lo contrario.

Harold se despidió de ellos. Iba sonriendo.

Sonrisa que enfureció mucho más de lo que ya estaba a Lovel.

Cuando encontraron al padre de ellos, estaba solo. Acababa de despedirse del ex senador.

—¡Papá! —dijo Myrna—. Creo conveniente que hables a Lovel y que me deje en paz. Tiene que convencerse que pierde el tiempo al hacerme el amor. ¡Es ridículo! Me obliga a decirle las cosas con una claridad que no quiere entender. ¡Y no deja de molestarme!

—Debéis tranquilizaros los dos.

—Estaba hablando con un desconocido... Y ese sí que se habrá informado de quién eres hija.

—A ese joven le estoy muy agradecido, papá —dijo Hank—. Es el que me ayudó en casa de Deborah.

—Ella es la que le habrá dicho que este es hijo de Niven. Por eso os ha buscado.

CAPÍTULO VIII

—¿Crees que todos piensan en la fortuna de mi padre como tú? Estás equivocado. Ha sido Hank el que ha ido a buscarle.

—Es verdad. Quería darle las gracias por lo que hizo conmigo —aclaró Hank—. Y le he presentado a Myrna.

—Así, que como ves, no es él quien nos buscó, sino nosotros a él. ¡Y este grosero no ha estrechado su mano! ¿Quién se ha creído qué es? Busca otra rica heredera. ¡Esta no es para ti!

—¿Queréis callaros los dos? Están todos pendientes de nosotros.

—Pues que no me moleste. ¡Estoy cansada de aguantarle!

—¡Ahí la tiene! ¡Enamorada de un desconocido porque evitó que dieran una paliza a este tonto!

—¡Quieto! —gritó el padre a Hank—. ¡Y tú calla! —añadió al capataz—. ¡Se acabó la discusión!

—Menos mal que ya le he dicho que no la vuelva a ver. De lo contrario le daría una paliza.

—¡Con un solo golpe sería capaz de aplastarte la cabeza! —decía Hank—. ¡Te saca más de la cabeza!

—Es lo que le tiene furioso. Se da cuenta que no se puede comparar a él —decía la muchacha.

—¡He dicho que basta! —añadió el padre.

—¡Irá a verme al hotel! ¡Y hablaré con él! —añadió Myrna gozando al decirlo.

—Desde luego, no me agrada la amistad con desconocidos —agregó el padre.

—Le estoy muy agradecida por lo que hizo con Hank. ¡Y hablaré con él siempre que le vea!

—¡Harás lo que digamos nosotros! ¡Y yo me encargo de que ese larguirucho no se acerque a ti!

—¡Le vas a hacer temblar de pánico! Montará a caballo y se irá. ¿No es eso?

—No debes excitar demasiado a Lloyd. Te aseguro que si habla con él, no se acercará más a ti.

—Supongo que no estarás de acuerdo con este tonto, ¿verdad? Cosa que sospecho hace tiempo. ¡Pero vais a fallar! Y debo recordarte, para evitar disgustos posteriores, que soy mayor de edad. Y que tu fortuna, frente a lo que crees, me importa un bledo. ¡Lo digo para evitarte que me recuerdes que puedes desheredarme!

—¡Myrna! —exclamó el padre—. Voy a tener que ser yo el que te prohíba ver de nuevo a ese muchacho. No me importa lo que hiciera por este tonto. Tiene razón Lloyd. ¡Merecía una buena paliza!

—Al que no volveré a hablar es a este. ¡Y nada de acercarte a mí, porque te dejaré plantado delante de todos! ¡No vuelvas a dirigirme la palabra!

—¡No hablarás con este muchacho! —dijo el padre.

—No te equivoques también tú. ¡He dicho que soy mayor de edad! Y hablaré con quien quiera. Cuando como ahora no tienes razón, no hay por qué obedecerte. Y olvida todo lo que se relacione con este cobarde.

—¡Myrna! —gritó el padre.

Los que estaban cerca les miraban curiosos.

—¡Vamos al hotel! Están pendientes de nosotros —dijo Niven.

—Que ayudó a Hank. ¡Seguramente que estaba de acuerdo con él! No hay más que verle para darse cuenta que huele a ventajista. Y ya que te pones así, le voy a provocar hasta que le obligue a usar el “Colt”. ¡Y ya verás cómo se acabó! —decía Lovel.

—Esto que haces es de cobardes. ¡Hablas de quien no está aquí! ¡Y estoy segura que cuando le veas no te atreverás a decir nada!

—Y si sigue hablando así, seré yo el que le castigue —dijo Hank.

¿Es que no vais a callar ninguno?

—¿No estás oyendo que insulta a quién le estoy muy agradecido?

—Después de todo, no le conoces. No sabes si estaba de acuerdo con ellos.

Los dos hijos miraron a su padre sorprendidos.

—No me miréis así. Lo que digo es razonable. ¿De qué le conoces?

—¡Ahora comprendo muchas cosas! —dijo ella—. ¡Sois iguales los dos!

Y se puso a caminar a toda marcha.

—¡Dejadla! Ya se le pasará el enfado —dijo el padre.

Lloyd llamó a dos vaqueros del equipo. Y dijo a Niven que le vería en el hotel.

—Hemos de ir a cobrar.

—Es verdad.

La muchacha, que iba al hotel para meterse en su habitación, encontró a Dick que estaba en el hall, hablando con un vaquero de su equipo.

—No me dio tiempo para decirte que estoy en este hotel también —dijo a la muchacha.

Ella, con poca picardía, confesó lo que le había pasado con su padre y el capataz.

—Y empiezo a sospechar que mi padre es tan cobarde como él —añadió—. Creo que están de acuerdo. Pero ignoran que no estoy dispuesta a lo que, sin duda, han planeado hace tiempo.

Dick reía de la sinceridad de Myrna.

—Debes tranquilizarte —dijo—. Que digan lo que quieran de mí. No me voy a disgustar por ello.

—Pero yo no estoy dispuesta a tolerarlo.

—No hagas caso —decía Dick.

Seguían hablando cuando se presentó el padre de Myrna.

—Este es el muchacho que ayudó a Hank —dijo ella—. Está hospedado en este hotel.

—¡Qué casualidad! —exclamó Niven burlón.

—Sí. Ha sido casualidad que se hayan hospedado ustedes donde llevo varios días.

La muchacha se mordió los labios para no reír.

Niven se sintió molesto.

—Agradezco lo que hizo por mí hijo. Y no tema. Sé agradecerle y le daré unos cuantos dólares para que...

—¡En honor a ti, no mato al cobarde de tu padre! —dijo Dick al salir del hotel.

Niven estaba muy pálido.

—¡Tiene razón! —exclamó ella.

—¡No me sorprende que Lloyd quiera provocarle hasta disparar sobre él! ¿Qué esperaba que le diera, mil dólares? ¡Mi dinero es para mí!

El conserje al ver la actitud de Niven, le dijo:

—¿Pasa algo, míster Niven?

—¿Es cierto que ese tan alto que acaba de salir, lleva varios días hospedado aquí?

—Sí.

—¿Le conoce?

—Es la primera vez que se hospeda. Es un ganadero del Norte. Vendió una manada de seis mil reses. ¡Un caballero! Más de cien mil dólares en el Banco y en casa de Deborah ganó a unos ventajistas, que por cierto, trataron de matar a su hijo. Lo comentaron aquí. Después de ganarles una fortuna tuvo que matar a tres que estaban considerados como pistoleros muy peligrosos. Y asombró por su manera de disparar. Se adelantaron ellos y no tuvieron éxito. ¡Y lo mismo le sucedió con Leónidas Boyer! ¡Tuvo que matarle!

Myrna se echó a reír a carcajadas.

—¡Mi padre quería darle unos dólares por ayudar a mí hermano!

—¿Es posible, míster Niven?

—¡Lovel dice que es un ventajista y que le va a obligar a usar el “Colt”! —añadió ella.

—¡Si lo intenta le matará! ¡Es un demonio con el “Colt”! Pero ya digo, es un caballero. Si le provocan es muy peligroso, pero si no, es un gran muchacho.

Niven estaba muy nervioso y asustado.

No podía imaginar nada parecido.

Por eso no sabía qué decir.

—Así que un desconocido; un ventajista que busca mi dinero, ¿no es eso? —decía Myrna riendo—. No creo que otra persona haga más el ridículo que lo has hecho tú. ¡Y le ibas a dar unos dólares! Claro... No le ibas a dar mil... Y resulta que tiene mucho más que tú. ¡Eres un pobre diablo a su lado! Me gustará estar presente cuando Lloyd le provoque hasta que quiera usar el “Colt”.

—No sabía quién era. ¡Y habrá que saber cómo ha traído tantas reses! ¡Serían robadas!

—No se te ocurra decirle una cosa así. ¡Te mataría y con razón!

—¿Es que no llevo arma también yo? ¡Y no soy de plomo! ¡Y Lloyd también sabe disparar!

—Ya veremos tu gallardía cuando estés otra vez frente a él. ¡Mira! Ahí viene. ¡Le diré lo que estás diciendo!

El padre de ella echó a correr hasta su habitación en la que se encerró por dentro.

Myrna reía de buena gana.

No era cierto que Dick regresara.

Estaba segura que costaría trabajo hacer salir de la habitación a su padre.

El conserje, al preguntar a la muchacha qué le pasaba a su padre para correr de ese modo, le contó lo que pasaba.

—Pues que no se entere ese muchacho. Además, acabo de informarme de algo muy importante. ¿Has visto los bandos o pasquines que hay por las calles?

—Sí. Los hemos estado leyendo. Y me parece admirable que acaben con esa vergüenza.

—Están firmados por el marshal U.S.

—Ya lo he visto.

—Es que al consultar el libro registro, resultó que Richard Law es ese muchacho tan alto. ¡Es el marshal U.S., a quién su padre acusa de ser cuatrero!

—¿Es posible?

—Acabo de descubrirlo. ¡Y es el que ha acabado con el juego!

—Cuando lo sepa mi padre se muere del susto —decía Myrna riendo—. No le diga quién es.

—Es que si por ignorarlo le dice lo de cuatrero, le matará.

—Bueno. Es posible que tenga razón.

Y la muchacha fue hasta la habitación de su padre.

Llamó diciendo que era ella y que estaba sola.

—¿Por qué has corrido tanto? —decía ella.

—Estaba muy nervioso. Pero cuando me tranquilice...

—Deja tranquilo a ese muchacho.

—¡Ya se encargarán de él!

—No tienes remedio. El miedo te corroe y aún hablas así. Corriste por miedo. Estabas aterrado al creer que regresaba. ¡Te engañé para convencerme de tu valor!

Niven, furioso, abofeteó a Myrna.

—¡Esto para que aprendas! —decía.

Ella le miraba sin llorar.

—¡Qué cobarde eres! Puedes seguir golpeando.

—¡No has debido engañarme!

—¡Pega, hombre, pega!

Y la muchacha salió de la habitación para ir a la suya.

Niven paseaba enloquecido de miedo.

Temía que su hija hubiera ido a buscar a Dick.

Se acercó a la habitación de Myrna y al ver que estaba allí, se tranquilizó.

Pidió perdón a la hija, pero Myrna le miraba en silencio y no dijo una palabra.

—Estaba excitado y no sabía lo que hacía —dijo—. ¡Y todo por ese cuatrero!

—¡No digas más tonterías! ¡Te va a costar la vida! Ese cuatrero, es el marshal U.S.

—¡No...! —exclamó aterrado.

—Pregunta al conserje. ¡Sigue diciendo que es un cuatrero!

—¡Ha debido decir quién era!

—¿Tenía obligación de decírtelo a ti?

—¡No le digas que le he llamado cuatrero! ¡No se lo digas! ¡Tienes que perdonarme!

—¡El conserje te ha oído llamarle así!

—Le diré que no se lo diga.

Llamaron a la puerta.

—¡Myrna! ¿Está ahí tu padre? —dijeron.

Abrió la muchacha la puerta.

—¡Patrón! —dijo un vaquero—. Hemos llevado a Lloyd a casa del doctor.

—¿Qué ha pasado?

—Fue a casa de Deborah para provocar a ese muchacho, pero antes de verle nos enteramos que es un pistolero muy peligroso que ha matado a varios que tenían fama de rápidos. Entre ellos a Leónidas. Se asustó Lloyd al saber eso y cuando llegó ese muchacho, Deborah le dijo que había ido dispuesto a disparar sobre él. ¡Qué miedo tenía Lloyd! Con tanto como nos había dicho. Puso las manos sobre su cabeza y pedía perdón diciendo que habló para presumir. ¡Qué paliza le ha dado! ¡Quiere que vaya a verle!

Myrna reía a carcajadas.

—Decía que le iba a dar una paliza y provocarle hasta que quisiera usar el “Colt” —decía.

—Pues ha sido él quien la ha recibido. ¡Y qué paliza! Tiene el rostro que no se le conoce.

La muchacha fue con su padre a ver a Lloyd que estaba siendo curado por el doctor.

—¡Patrón! —dijo el verle entrar—. ¡Tiene que avisar al sheriff! ¡Ese muchacho es un pistolero!

—¿No decías que le ibas a dar una paliza?

—Me ha golpeado a traición.

—Nos han referido lo que pasó —dijo Niven.

—Te asustaste al saber que había matado a los más veloces de aquí, ¿verdad? Y temblando, pediste perdón y le has dicho que hablabas de matarle por presumir —decía Myrna—. Sabía que eres un cobarde. Y te está bien merecida la paliza.

—¡Es un pistolero! ¡Debe estar reclamado! ¡Tiene que avisar al sheriff, patrón! ¡Es un buen amigo suyo! ¡Debe detenerle y colgarle!

—¡Calla! ¡No digas más tonterías! —dijo Niven—. ¿Quieres que nos mate a los dos?

—¡Es el sheriff el que debe detenerle!

—Por tu culpa me has hecho decir tonterías de él.

Nos hemos equivocado. Y hay que reconocerlo.

—Le estoy diciendo que es un pistolero. Ha de ser conocido.

—¿Sabes quién es?

—No. Pero ha de figurar en pasquines.

—¡Eso es verdad! ¡Figura en pasquines!

—¡Lo sabía! ¡Estaba seguro! ¿Lo ve, doctor? —decía Lloyd—. No quería creerme. ¿Lo está oyendo? Mi patrón lo sabe.

—Figura en pasquines, sí, pero firmados por él. Está la población llena de ellos. ¡Es el marshal U.S.!

—¡No...! —exclamó Lloyd incorporándose—. ¡No es posible!

—¡Es el marshal ese a quién llamas pistolero!

—Estaba seguro que no era lo que decía —comentó el doctor.

—Repito que no es posible.

—Lo es. Y has hecho que me enfrente también a él.

—¡Hay que marchar de aquí! —decía Lloyd.

—¿Cuándo le vas a dar esa paliza y disparar sobre él? —decía Myrna—. ¿Y Hank?

—Ha quedado con él. Entraron juntos en casa de Deborah —aclaró Lloyd.

—Se habrán acabado tus bravatas. Los muchachos han de estar riéndose hasta reventar —añadió Myrna.

—Debiste decir quién era —se quejaba Lloyd.

—Lo he sabido hace poco. Pero tú, que eres un valiente, no te preocupa, ¿verdad? Así que es un pistolero reclamado. Ahora será él quien averigüe qué hiciste hasta ahora. Seguramente lo está haciendo en estos momentos. Y lo mismo se preocupará de ti, papá. Hay una época en tu vida de la que no es mucho lo que sé. La que estuviste separado de mi hermano y de mí.

Myrna vio palidecer a su padre.

—Nada tengo que temer —dijo un poco forzadamente.

—Más vale así, porque estoy segura que investigará. Le he hablado de esa época que estuviste lejos de nosotros.

—¡No! —exclamó aterrado—. ¡No es verdad que le has hablado de ello! —gritó Niven.

—Si nada tienes que temer no importa.

CAPÍTULO IX

Convencido Dick de que por el conserje del hotel se había sabido que era el marshal U.S., se puso la placa que tenía guardada.

Para las empleadas de casa de Deborah era una sorpresa enorme.

Y lo mismo para aquellos clientes que le habían visto jugar frente a los ventajistas que hubo de matar.

Para Myrna era una sorpresa que el pánico de su padre a Dick desapareciera de una manera tan rápida.

Desde la casa del doctor, Niven había marchado lleno de miedo al saber que ella habló con Dick de esa larga temporada en que él estuvo apartado de sus hijos. Y cuando se reunieron de nuevo le encontró tan tranquilo.

Lloyd marchó al hotel con el padre de ella una vez curado.

Los dos conversaban animadamente en el hall cuando entraron los dos hermanos.

No podían comprender los hermanos ese cambio en la actitud de su padre y de Lloyd.

Pero no tardaron en comprender la razón.

Estaban desayunando, cuando llegó uno de los vaqueros del equipo para decir:

—¡Patrón, han aparecido colgados Lester y Carter!

Niven se puso en pie, imitado por Lloyd, y los dos salieron a todo correr del hotel.

Se miraban con más sorpresa que antes Hank y Myrna.

—¿Qué les ha pasado? —decía la que servía el desayuno.

—Se han debido de acordar de algo que tenga relación con el campamento.

—Debe ser por la muerte de dos de su equipo.

Cuando la empleada marchó, dijo Myrna:

—Son dos cobardes. Eso es que ordenaron a esos dos que atentaran contra el marshal y era la razón de estar tan tranquilos. Pero han fallado y ahora son ellos los que están en peligro.

No habían terminado el desayuno, cuando llegó otro de los vaqueros a decirles que su padre y el capataz les esperaban en el campamento hacia donde debían marchar lo antes posible.

Añadió el vaquero que estaban preparando carretones y ganado de remuda para salir cuanto antes.

—Nosotros vamos a esperar a las fiestas como habíamos convenido —dijo Myrna—. Y los que de vosotros queráis pasarlas aquí, podéis hacerlo también.

—Es que vuestro padre ha ordenado que se saliera enseguida.

—Está bien. Podéis marchar. Nosotros esperamos.

—Se enfadará vuestro padre con nosotros si no os llevamos.

—¿Es que crees que somos unos niños? —dijo Hank enfadado—. Te han dicho que podéis marchar.

El vaquero no insistió.

Y al dar cuenta a los otros decidieron esperar a las fiestas que daban comienzo a los dos días.

Niven y Lloyd habían marchado hacia el rancho.

El fracaso de los dos emisarios les hizo temer que Dick les matara a ellos.

Iban maldiciendo y censurando el fracaso de esos dos.

Pasaron por el rancho de Kent Todd al que dieron cuenta de la razón de su marcha.

—Así que ha resultado ser el marshal federal. ¡Sigues tan torpe y soberbio como antes! —decía Todd—. Has tenido en tus manos a la máxima autoridad y te has enfrentado a él cuando podías ser su mejor amigo. Te has enfrentado a tus hijos, que te dejarán sin el rancho cuando sean informados que es de ellos. ¡Ibas a ser su heredero! ¿No han sospechado aún que no eres su padre?

—No sé si ella ha sospechado algo. Por eso huyo. ¡Tengo miedo a que esté informada y lo haya dicho al marshal! No quiero ser colgado.

—¿Crees que no enviará quienes se hagan cargo de ti en Fairfax? Telegrafiarán a las autoridades de allí. Debes quedarte aquí en este rancho. El marshal no se va a instalar en Laramie definitivamente. Tendrá que volver a Cheyenne.

Fueron convencidos por Todd. Y se quedaron en el rancho del amigo.

El capataz de este, Harold, se encargaría de ver a los muchachos y decirles que debían esperar a que terminaran las fiestas.

Myrna debía firmar unos documentos que pondrían en manos de su padre una fortuna depositada en un Banco de Denver, que tenía sucursal en Cheyenne.

Niven no se había atrevido a hablar de ello. Quería que lo hiciera un abogado, al que sería muy sencillo engañar a la muchacha.

Sobre esto, era de lo que había hablado con Hughes.

Este estaba haciendo la investigación necesaria. Porque Niven, en realidad, no sabía concretamente lo que había.

Los chicos de Niven, del verdadero Niven, fueron enviados con unos parientes cuando eran muy pequeños, porque temía ser colgado y le era preciso estar huyendo. El rancho, que pertenecía a los padres de su esposa, estaba colocado a nombre de los nietos. Rancho que solo conocía te madre de los chicos.

El falso Niven era uno de los componentes de fechorías del auténtico. Y cuando el matrimonio recibió noticias de la muerte del abuelo, estos pensaron ir al rancho, abandonando a los amigos.

Tuvieron con tal motivo una enorme discusión, llegando al uso de las armas.

Al ver muerto al matrimonio, como en Wyoming no conocían a Niven, decidió apropiarse su documentación y personalidad.

Y se presentó en el pueblo para reclamar el rancho.

Fue cuando supo que pertenecía a los pequeños, aunque él podía y debía administrarlo hasta que fueran mayores de edad cualquiera de los dos.

Los pequeños, que apenas si habían visto muy pocas veces a su padre, no extrañaron al que, como tal, encontraron en el rancho.

El falso Niven no había perdido contacto con sus compañeros. Y estos le llamaban alguna vez para algún golpe eficaz y fructífero.

En una de estas escapadas del rancho, resultó gravemente herido y permaneció ausente del rancho más de un año.

Era la época que recordó Myrna como comentara con Dick.

Todd era uno de aquellos compañeros que con el fruto del atraco pudo adquirir meses más tarde el rancho que conservaba y que le permitió vivir con cierta comodidad. Aunque por no perder las mañas, robaban reses que Niven llevaba como suyas al mercado de Laramie.

El ganado traído de Fairfax se dejaba unos días en el rancho de Todd y se unían a la manada, las reses robadas cuyas marcas habían sido cambiadas por las de Niven.

Este no era mejor que el verdadero padre de los chicos. Pero tampoco podría afirmarse que fuese peor. El verdadero fue un asesino y atracador.

Un abogado de Denver escribió al que suponía padre de los muchachos, haciéndole saber las instrucciones que tenía del abuelo en relación con ellos.

La mayoría de edad de Myrna permitiría a esta hacerse cargo de un dinero depositado a nombre de cada uno. Pero hablarle de esto a la muchacha era darle a saber lo que no le interesaba conocieran ellos. Y por eso pensó que un abogado podría engañar a Myrna para que firmara el documento. Esta fue la razón por la que no se opuso al viaje de la joven a Laramie.

En realidad, se había ido encariñando con ellos, pero la presencia de Lloyd en el rancho era una amenaza constante. Se lo habían enviado los compañeros para el robo de ganado por su especialidad en el cambio de marcas.

Cuando habló con Hughes respecto a Myrna, respondió que tenía que ver los documentos al efecto, añadiendo que necesitaría ciertas certificaciones y entre ellas la de su matrimonio con la madre de los chicos. Detalle que le dejó sin aliento, porque ignoraba dónde se casó el padre de ellos.

Dijo a Hughes que volvería con esos documentos. Cuando la verdad era que no podría hacerlo. Detalle que le impediría heredar el rancho a la muerte de los muchachos.

Tal vez por esta dificultad insoslayable seguían viviendo estos.

La amistad de los chicos con el que resultó ser el marshal federal le asustó.

Los dos emisarios para acabar con Dick cometieron algunas torpezas, y entre estas la de preguntar por Dick en casa de Deborah y quedarse en espera de su llegada, haciendo que la muchacha sospechara y lo comunicara a los vaqueros que había allí del equipo de Dick.

Estos les hicieron caer en una trampa sencilla y al comprobar sus intenciones, fueron colgados a los pocos minutos.

Dick no se enteró hasta bastante más tarde, ya que estaba haciendo un recorrido minucioso por locales apartados.

Al informarse, muy enfadado, y saber que pertenecían al equipo del padre de los muchachos, fue al hotel en busca de ese cobarde y se encontró con Myrna y Hank que le dijeron haber escapado los dos.

—Supongo —dijo Myrna— que son los que enviaron a esos dos que dicen han sido colgados.

—Sí. Así ha debido ser —dijo Dick—. Les han colgado mis muchachos al comprobar que me esperaban para disparar sobre mí.

—¡No sé qué le pasa a mí padre! —añadió la muchacha.

—Tal vez sea mejor que hayan marchado —añadió Dick.

Añadieron los muchachos que se iban a quedar hasta que terminaran las fiestas.

Dick dijo que les visitaría siempre que sus ocupaciones se lo permitieran.

Myrna le dijo valientemente que le agradaría ser acompañada por él durante los festejos.

Prometió él que así sería siempre que pudiera.

Pero pensó en los forasteros que estaban acudiendo ya y en la belleza de Myrna. Su hermano empezaba a ser un hombre, pero estaba empezando. No era una eficaz defensa para ella.

Y entonces pensó en Deborah.

Se había convencido que era una muchacha digna y en la que se pedía confiar.

Fue a visitarla para hablar de esos hermanos.

Le escuchó Deborah y dijo:

—Te estás enamorando de esa muchacha, ¿verdad?

—Una respuesta sincera, será de duda. No lo sé.

—¿Crees que esta casa es un lugar seguro para ella?

¡No sabes lo que dices! ¿Has estado alguna vez en Laramie durante las fiestas vaqueras?

—No.

—Es un anticipo de lo que debe ser el infierno. Todos los equipos de cuatreros acuden escudados en la amnistía durante las fiestas. Y aquí, entre ellos, dirimen sus cuestiones de competencia o antagonismo, pero no pelean entre ellos. ¡Te aseguro que es una locura! ¿Y quieres meter a esa muchacha aquí?

—Lo que no quiero es que esté sola. Porque Hank es poca la ayuda que podrá prestar en caso necesario.

—Pero aquí estaría mucho peor. Sin embargo, sé dónde podrán estar tranquilos esos hermanos. Saldré a hacer una visita. Y esta noche sabremos la respuesta.

Los hermanos para no estar todo el día en el hotel, salieron a pasear.

Fueron hasta donde estaba el campamento, atendido por los del equipo.

Comentaron la muerte de los dos jinetes del mismo.

Culpaban a Lloyd como inductor de lo que intentaban, pero los hermanos estaban seguros que era su padre tan responsable como Lloyd.

—¿Por qué no estáis aquí? —dijo uno de los vaqueros—. En el hotel no estás bien, Myrna. Acuden muchos forasteros para las fiestas y los ejercicios. Son muchos los equipos de conductores que se dan cita en estas fechas.

—Es amigo nuestro el marshal y está hospedado allí —dijo Hank.

—No podrá estar a todas horas con vosotros.

—Hablaremos con él —añadió Myrna al tiempo de marchar.

—Ya veréis cómo está de acuerdo en que este es el mejor lugar para ti.

Mientras ellos visitaban el campamento, daban a Dick una noticia que le enfadó.

Los forasteros que estaban llegando, jugaban en los locales con naipes propiedad de vaqueros y conductores.

Terminó por echarse a reír.

—¡Está bien! —exclamó—. Que los ventajistas se aprovechen. Es lo que merecen todos esos tontos.

—Es que en realidad —decía uno de sus hombres— está prohibición no deja de ser una tontería.

Hacía días que Dick pensaba lo mismo.

Se decía que el gobernador había demostrado ser tan soberbio como los que se oponían a él. Había conseguido una ley que no era nada eficaz. Lo que había hecho con ella, era convertir en clandestina una expansión que agradaba especialmente a los vaqueros. Y Wyoming no dejaba de ser un Estado eminentemente ganadero.

Pensaba que el juego no iba a desaparecer de Wyoming. Lo que harían era jugar a escondidas.

El problema estaba en que los ventajistas fueran vigilados y se colgase a los que se sorprendieran haciendo trampas sin necesidad de detención ni de jurado.

Dick comprendía que esa ley era la obra de un encono entre Hughes y él. Con la aprobación de esa ley, el gobernador demostró su autoridad. Pero su eficacia en la práctica iba a ser muy relativa.

El juego se haría en locales privados y en casas particulares y en apariencia los ventajistas serían menos controlados que en locales públicos.

—¡Dick! —le dijo otro de sus hombres—. Lo del juego no es popular. A nosotros mismos nos gusta sentarnos unas horas a jugar una partida. Oigo a los vaqueros y a los conductores. ¿Vamos a estar colgando a todas horas por lo que a nosotros nos agrada también? ¡Y te aseguro que habrá en estas fiestas muchos jaleos!

—Creo que tenéis razón. Vamos a hacer una cosa. Autorizaremos el juego que no sea de azar durante las fiestas. Nada de ruletas y dados.

—¡Eso está bien!

Y Dick marchó a la imprenta.

Cuando dijo lo que quería se publicara, comentó el periodista:

—Es un acierto. La mayoría de los que pasan días y semanas a caballo, desean sentarse a pasar unas horas con el naipe.

—Pero que no se quejen los que pierdan porque les hacen trampas.

—Lo que han de hacer es, cuando sean sorprendidos, colgar al ventajista.

—Los hay muy hábiles.

—Que no jueguen frente a ellos.

Al comentar esta medida con Deborah, también estuvo de acuerdo con ella.

—Debías dejar que jueguen a todo. Los culpables son los que juegan —añadió—. Ya que lo permites, no hagas excepciones. Lo que sí puedes hacer saber es que deben vigilar los juegos de azar para que las ruletas no estén preparadas ni los dados lastrados.

Consejo que Dick siguió, volviendo a la imprenta.

Dick pensaba volver a su rancho al terminar las fiestas.

Era el tiempo que había dicho al gobernador que podía contar con él.

Deborah dijo a Dick que los hermanos podían ir a la casa de uno de los profesores de la Universidad. Quien tenía a su vez una chica y un chico de edad aproximada a las de Hank y Myrna.

Este profesor se presentó en casa de Deborah para entrevistarse con Dick.

Y los dos fueron al hotel en busca de los hermanos, que agradecieron al profesor su hospitalidad y a Dick sus desvelos por ellos.

La esposa del profesor alabó a Dick lo que había hecho en la ciudad, pero añadió:

—Sin embargo, es un verdadero suicidio lo que hace. Ha de tener mucho cuidado.

Dio cuenta de su decisión de última hora y el profesor estuvo de acuerdo con ella.

—Lo que hace falta en Laramie son unas autoridades con carácter y honestas. Las que tenemos ahora están mediatizadas o complicadas con todo lo peor de la ciudad. Y para colmo de males, el expulsado del senado, ha vuelto a trabajar aquí. ¡Ese sí que es un peligro, porque no se le puede negar que es inteligente!

Horas más tarde, recordaba Dick estas palabras.

El periodista le dijo que habían estado a verle para hacerle una oferta por la imprenta.

—Y me han dicho que la hacen, aun a sabiendas que nada tenía aquí —añadió—. Creo que quieren proponerme algo ilícito, pero no se han atrevido a hacerlo en esta primera visita. Y sospecho que hablaron con el otro sobre lo que sea. Recuerdo que un día me dijo que todo iba a cambiar y que íbamos a ganar bastante.

—¿No sospechas qué puede ser?

—Sí, por algo que se le escapó a él.

—¿Qué es ello?

—Lotería.

—Ya la hubo años antes, ¿verdad?

—No llevo mucho tiempo por aquí, pero no me sorprendería. Y si es así, lo que quieren hablarme es de la impresión de los boletos.

—Deja que hablen. Y cuando sepamos quiénes son los rectores de ese proyecto, les colgamos una noche. Nadie sabrá quién lo ha hecho ni cuál es la razón.

El periodista estuvo de acuerdo en actuar hábilmente.

El emisario de Hughes había quedado en volver al otro día para saber la respuesta y con Dick quedó en decir que prefería seguir trabajando y que de vender, sería a condición de quedar él como editor.

Para la población fue una gran alegría el nuevo bando del marshal autorizando el juego, pero haciendo las advertencias precisas para que los jugadores mismos controlaran si había ruletas preparadas, mediante inspección minuciosa, y dados lastrados.

Recomendaciones que no hacían la felicidad de los ventajistas.

Respecto al póquer, la advertencia que hacía el marshal era la vigilancia constante de las manos de los jugadores. Donde no se podía disimular, así como en el color de la piel de manos y rostro, ya que la falta de vida al aire libre dejaba su huella en el físico.

Era el bando más comentado y más discutido.

Pero en general el aplauso era sincero.

Y Dick se ganó la simpatía de la población con ese bando.

Solo los ventajistas estaban nerviosos. Y los dueños de locales también, porque estaban seguros que iba a haber un control riguroso por parte de los propios jugadores a quienes Dick en su bando hacía responsables de todo engaño de que fueran víctimas.

CAPÍTULO X

Dick entró por primera vez desde que estaba en Laramie, en la oficina del sheriff. Este al verle y saber quién era por conocerle de la calle y por la placa que llevaba en el pecho, se puso nervioso.

Se levantó para saludar. Y después de los saludos, dijo Dick:

—Supongo que habrá leído el bando que se ha publicado esta mañana y que se ha fijado como los anteriores en las calles.

—Sí. Lo he visto y leído.

—Quiero que me ayude a que el cumplimiento de lo que digo sea verdad. Sé que las posibles víctimas del engaño, como digo en el bando, serán quienes se encarguen del castigo, pero si no sucediera así, ha de ser usted quien lo haga. Sé que estaba de acuerdo con los dueños de locales merced a una gratificación que le daban cada mes. Y si no le he colgado, es por esperar que rectifique. Decisión que tomé al saber que tiene tres hijos y uno de ellos enfermo. Por esos hijos, no ha sido colgado aún.

El sheriff estaba asustado y emocionado.

—Haré lo que usted ordene —dijo—. Y es cierto lo que ha dicho. Me daban esas gratificaciones que me hacían falta para atender a los hijos y en especial a la mediana. Es una niña. Tiene doce años y necesita ser operada. Eso cuesta mucho. La prohibición del juego me ha privado de ese ingreso extra cuando estaba próximo a reunir la cantidad, que es mucha, para llevar a Nueva York a la niña.

—¿Por qué no le han dado esos granujas lo suficiente para esa operación que posiblemente el retraso puede ser perjudicial?

—Porque han supuesto, y con razón, que una vez conseguido eso, no estaría de acuerdo con ellos. ¡No sabe la vergüenza que paso al afeitarme y verme el rostro en el espejo! ¡Hace tiempo que me desprecio, de una manera intensa! ¡Mucho más que pueda despreciarme usted!

—Sé que le presionaron para que me detuviera y colgara cuando no sabían que yo era el marshal. Lo sé. Y se escudó en el testimonio de los testigos para no hacerlo. Tuvo acierto, porque le habría matado de intentarlo. Le he considerado la persona más despreciable. Pero al saber el drama de su casa, he creído que debía tener una oportunidad de rectificar. Es la razón por la que no he venido por aquí. Y hace media hora he estado en su casa. Ni su esposa ni sus hijos saben quién soy. Me ha hecho entrar su esposa para que le esperara. Y he visto en la cama a su pequeña enferma que me sonreía sin saber que yo era un enemigo de su padre.

El sheriff estaba llorando. Y Dick emocionado se limpió los ojos a su vez.

—No me atreví a mirar los ojos limpios y nobles de la pequeña, porque pensé que he estado muy cerca de dejarla huérfana. Y ahora que estoy seguro de su rectificación, le voy a pedir un favor. Quiero ir con usted a su casa. Y saludar especialmente a esa niña.

El sheriff no podía articular una sola palabra.

Lloraba convulsivamente. Y como Dick estaba muy emocionado también, dejaron pasar unos minutos hasta que ambos se tranquilizaron.

—No merezco esto —dijo el sheriff al fin—. ¡No, no lo merezco!

—Debe tranquilizarse. ¿Es que no hay otro cirujano más cerca?

—El doctor de aquí dice que es el mejor que hay en la Unión. Acaba de regresar de Alemania, pero cuesta muy caro. Y luego el viaje para ella y su madre. La estancia allí de las dos...

—¿Qué tiene?

—No sé qué nombre más raro le da el doctor. Las piernas. No puede sostenerse en pie. Y le estoy diciendo que pronto caminará y correrá como sus hermanos. Creo que son varias operaciones las que hay que realizar. Por eso cuesta tan caro. Cerca de un año de estancia en el hospital o clínica de ese doctor.

Sorprendía a los transeúntes vecinos de la ciudad, ver a los dos juntos.

La opinión que había respecto al sheriff, no podía ser peor.

Cuando llegaron a la casa del sheriff, que no podía ser más modesta, la esposa le iba a decir que había estado un muchacho a verle. Y se detuvo al ver a Dick.

—¡Ah! ¡Ya te ha encontrado!

Y al fijarse en la placa, añadió:

—No sabía que era el marshal. Debió decirlo. He leído sus pasquines en las calles. ¡Gracias a Dios que alguien se preocupa de tanto vicio como hay en Laramie y que haga por corregirlo!

Comprendió Dick que esa mujer ignoraba cómo estaba ahorrando su esposo.

La mirada del sheriff era todo un poema en demanda de piedad.

—¿Puedo ver a la niña?

—¡Pase, pase!

No tuvo que hacer más que correr una cortina y la pequeña quedó frente a él.

Fue risueño hacia ella.

—Vamos a ver, ¿qué tiene esta reina?

La esposa del sheriff vio cómo lloraba su esposo.

Y le hizo señas por la niña, para que no le viera.

—Tengo las piernas malas. Pero me va a llevar mi mamá donde un doctor muy bueno, muy lejos de aquí, me lo arreglará, y saldré y correré como mis hermanos.

—¡Pues claro que lo arreglará ese doctor! —decía Dick.

—Están ahorrando mis padres para poder ir. Les he oído hablar algunas veces. Creo que cuesta mucho. No compran nada para ahorrar más. Mi madre no tiene apenas ropa.

—Tú no te preocupes de eso. He visto en un almacén una muñeca preciosa. ¿Te gustaría tenerla?

—Costará mucho —dijo la niña—. ¿Me la piensa comprar?

—Desde luego.

—Ya que es tan bueno, ¿por qué no le da a mí padre lo que valga? Estoy deseando poder ir a Nueva York.

Costó un titánico esfuerzo a Dick el no llorar.

Y tardó unos minutos en responder. No quería que ella se diera cuenta de su emoción.

—Te traeré la muñeca... Y vamos a telegrafiar a ese doctor para que lo tenga todo preparado. Así que responda, y lo hará solo en unas horas, tu mamá y tú vais a marchar para que te opere.

La chiquilla palmoteaba muy alegre, diciendo:

—¡Papá...! ¡Papá...! ¿Es verdad?

Pero su padre estaba sentado llorando.

La madre de la niña miraba a Dick abobada.

—¡Por favor...! —dijo—. Esas esperanzas...

—Irán ustedes así que responda ese doctor... Pero usted no puede ir sola con ella. Tiene que acompañarla alguien... porque su esposo me hace falta aquí...

—Una hermana mía que vive aquí...

—Deben ir preparando las cosas. Y le vamos a comprar a esta reina la mejor ropa que encontremos. Y cuando esté curada quiero saberlo. Y vendré desde mi rancho a ver a la niña más bonita de todo Wyoming. ¡Lo que voy a presumir con ella!

—¿Por qué no te acercas y te doy un beso? —dijo la niña—. ¡Eres muy bueno! Y dices cosas muy bonitas.

Eso era superior para él.

Cuando abrazó a la niña, rompió a llorar.

—¡No llores! —decía la pequeña—. Ya verás cómo me pongo buena...

Era un espectáculo ver al matrimonio abrazado y llorando.

La niña no soltaba el cuello de Dick, que se iba tranquilizando.

Cuando lo consiguió del todo, añadió:

—Promete que me escribirás cuando estés en Nueva York... Te daré las señas para que lo hagas.

Sacó un sobre muy abultado del bolsillo y añadió:

—Mira... En este sobre que doy a tu padre está mi dirección. Aunque antes de marchar vendré a verte y a traerte esa muñeca.

Besó a la niña. Dio el sobre al sheriff y salió después de palmear en la espalda al matrimonio.

Estaba emocionado otra vez y no podía hablar.

Una vez en el exterior caminó despacio para serenarse.

El sheriff abrió el sobre y se quedó paralizado.

—¿Dinero? —exclamó la esposa.

—¿Dinero? —dijo él llorando—. ¡Una fortuna!

Y muy nerviosos contaron los dos.

—¡Veinte mil dólares! —exclamó el sheriff—. ¿Te das cuenta? Es cierto que podrás llevar a la niña a Nueva York y estar allí el tiempo que haga falta...

—¡Qué gran muchacho! Pero es mucho dinero...

—Es muy rico. Vendió seis mil reses al llegar aquí. ¡Este dinero no le hará mella pero no lo merezco!

Y por primera vez dijo a su esposa lo que había estado haciendo para conseguir ahorrar con objeto de llevar a la niña a Nueva York.

—Estaba dispuesto a matarme... hasta que se informó de lo de la niña y comprendió la razón de mis acciones tan innobles.

—¡No lo hagas más! ¡No lo hagas! —decía la esposa llorando.

—No hay razón para ello. Hay aquí más dinero del que hará falta. ¡Mucho más! Nos quedará para comprar tierras y ganado...

—¡Que Dios bendiga a ese muchacho! —decía ella.

Dick marchó a casa de Deborah, a la que dio cuenta de lo que había pasado. Y volvió a emocionarse.

—Les he dado todo lo que gané a esos ventajistas. ¡No creo que haya mejor empleo para ese dinero! Quiero comprarle juguetes y algunas cosillas. ¿Me ayudas?

—Ahora mismo salgo —decía Deborah limpiándose los ojos.

Tres horas más tarde regresó Dick, acompañado por Deborah, a la casa del sheriff.

La esposa de este, al verle, se abrazó llorando a él y decía:

—¡Agacha la cabeza, para que pueda besarte! ¡Y que Dios te bendiga!

Deborah corrió a abrazar a la niña y besarla.

Abrió los paquetes, que hicieron la alegría de la pequeña.

El sheriff seguía en un rincón llorando.

—¡Debiera morir de vergüenza! —exclamó.

—Hay que preocuparse de la niña. ¿Cuál es la dirección de ese doctor en Nueva York?

—No lo sé. Se lo preguntaré al doctor de aquí.

—La próxima semana estará la niña allí —añadió Dick.

La enferma contemplaba la muñeca y los juguetes que tenía sobre la cama. Era feliz.

—Ya pasó todo, sheriff —decía Deborah—. No debe avergonzarse de lo que ha hecho... Está más que justificado, ¿verdad, Dick?

—Desde luego... No se puede opinar sin conocer las causas de ciertos hechos. Vamos, Deborah... Y usted, sheriff. Hay que preguntar la dirección de ese doctor.

La niña reclamó a Dick para besarle y darle las gracias, y a Deborah.

Ella, por su cuenta, había comprado algunas cosillas también.

La esposa del doctor abrazó a los dos.

—Es preciosa la niña —decía Deborah.

El de la placa no hacía más que dar las gracias a Dick.

Deborah marchó a su local y ellos a la casa del doctor.

Con la dirección anotada, marchó Dick a Telégrafos.

Como había supuesto, a las dos horas llegó la respuesta.

Todo estaría preparado para la llegada de la pequeña. Habitación para ella y habitación para su madre y su tía. Así estarían junto a ella.

Dick iba a transferir seis mil dólares al doctor en Nueva York. Era lo que pedía por todas las atenciones y estancias.

—Con el dinero que les he dado —decía a Deborah— que compren un rancho y espero que salgan adelante.

Tiene dos hijos que le ayudarán.

—No creo que ellos soñaran nunca con una felicidad así... ¡Eres grande y duro enfadado, pero tienes un corazón en relación con tu altura! ¡Deja que te bese!

Los clientes se miraban sorprendidos.

Y uno de ellos tuvo la desgracia de decir:

—¡Y nosotros respetando a Deborah! Ya veis... ¡Una más!

Como un loco golpeaba Dick.

Una vez en el suelo no se daba cuenta de que pateaba a un muerto.

—¡Cobarde! —exclamó.

Había marchado Dick cuando entró el sheriff, a quién informó Deborah.

—Ellos no pueden comprender la razón de mi beso —dijo ella al final.

—No hay duda que es un gran muchacho.

—Aunque enfadado es muy peligroso —añadió ella—. Va a enviar seis mil dólares al doctor. Es lo que ha pedido por operaciones y estancias.

—Pero si nos ha dado...

—Quiere que con ese dinero adquieran un rancho y vivan en el mismo, trabajando sus hijos y usted.

—¡Qué suerte que le enviaran a él! Pudo matarme al principio... No sé quién le diría lo de mi niña enferma. ¿Fuiste tú?

—No lo sabía. Alguien se lo habrá dicho...

—Pues bendita sea esa persona. ¡Va a ser la salvación de mi niña!

—¡Tiene que cambiar, sheriff!

No dijo nada, pero su mirada lo decía todo.

Y pensó Deborah en los ventajistas de la ciudad.

No lo iban a pasar bien en adelante...

El doctor fue a visitar a la enfermita.

—¿Ya sabes que vas a ir a Nueva York? —dijo a la niña.

—Sí... El marshal ha dado dinero a papá para ello.

—La semana que viene estaréis allí... ¡Ya verás qué bien te pones! Vendrás por tus propios pies... Gran muchacho este agente —dijo a la madre de la niña.

—¡Es un santo! ¡Un ángel para nosotros...!

—Ha venido a salvarnos a todos.

En la oficina del sheriff se presentó el dueño de un saloon.

—Ya me han dicho que te han visto con el marshal salir de tu casa... Así se hace... ¡Hay que ganarse a las autoridades superiores!

—Ha ido a ver a mí niña enferma.

—Ya verás qué pronto reúnes para ese viaje si consigues que ese muchacho no sea muy riguroso con nosotros. Tenemos las fiestas encima...

El visitante quedó sorprendido al ver con qué furia le atacaba el sheriff.

—¿Te has vuelto loco? Soy tu amigo...

Pero el castigo no cesó.

Cuando estaba inconsciente le sacó arrastrándolo por un pie hasta la calle.

—¡Llevaos esta basura de aquí! —dijo a los que pasaban por la calle.

Acababa de llegar el doctor de casa del sheriff cuando le llevaron al golpeado.

Y al saber quién lo había hecho, dijo a su esposa, que estaba a su lado:

—No será el único que venga en estas condiciones. ¡Han despertado a la normalidad!

Mientras le estaba curando abrió los ojos el herido y dijo:

—Tiene que haberse vuelto loco el sheriff. Empezó a golpearme sin razón alguna...

—Algo le diría que le molestó...

—No le he dicho nada... ¡Pero yo le enseñaré a...! ¡Ay! ¡Me hace daño!

—Es inevitable...

Pero la verdad es que el doctor trataba sin consideraciones a ese cobarde.

—Si cree que se va a reír de nosotros... —decía el herido—. Ahora ha cambiado de repente... ¡Puede esperar sentado el llevar la hija a Nueva York!

Arrancó varios gritos de dolor el doctor por su manera de tratar las heridas.

—A la semana que viene estará la chiquilla en Nueva York. Será operada.

—Si piensa pedir para ello...

—No va a pedir nada a nadie.

—¿Entonces...?

—Le pagan los ventajistas de esta ciudad —dijo el doctor.

—¡Ya no le daremos gratificación alguna! ¡Mire cómo lo agradece!

—¿Por qué no le facilitaron el dinero para la operación y el viaje?

—¿Nosotros? ¡Es hija de él...! ¡Ay...! ¡Doctor! ¡Me hace mucho daño!

—Debe ser fuerte y resistir.

—¡Es que el dolor es muy fuerte!

Sonreía el doctor para sí. Y siguió la cura sin miramientos.

Entre el dolor soportado y el castigo del sheriff, iba muy enfadado.

Se quedó sorprendido al ver ante su local a los empleados.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¡Ha cerrado el sheriff el local!

—Tiene que estar loco. ¡Miren cómo me ha puesto a mí!

FINAL

Equipos conocidos en la ciudad dejaban el ganado en los encerraderos y los hombres se desparramaban por los locales como una mancha de aceite sobre el agua.

Los pasquines de las paredes eran motivo de comentario por ellos.

Como cada año, discutían sobre la hegemonía respecto a los ejercicios vaqueros.

Empleaban los ejercicios como palestra para enfrentarse sin que hubiera víctimas, aunque era frecuente que los derrotados no lo admitieran de buena gana. Especialmente si el triunfador no pertenecía a los equipos que tanto discutían.

El cierre del local por el sheriff fue avalado por Dick.

Pero como la orden en realidad debía ser dada por el juez, visitaron a este algunos amigos. Y Hughes, como consejero, les hizo saber que el cierre era ilegal si no estaba decretado por esa autoridad.

Comentando esto, decía:

—Si el gobernador quiere que Wyoming sea amante de la ley, debe enviar personas que empiecen por ser respetuosas con ella. Y lo que ha hecho el marshal U.S. es un abuso. Tiene que ser refrendada esa orden por el juez, o no es legal.

Comentario que llegó a oídos de Dick. Lo supo a través del periodista, que fue el que recogió esos comentarios.

Y fueron recogidos por él porque le hablaban que debía hacer saber la actuación ilegal de esa autoridad federal.

Dick, que sabía el local al que acudía el ex senador con más frecuencia, se presentó allí a la hora que confiaba hallarle.

Y no se equivocó.

Precisamente estaban hablando del cierre de ese local y Hughes disertaba ante los ignorantes oyentes sobre textos legales.

Dejaron de hablar al ver a Dick y reconocerle.

Se acercó al mostrador y pidió una cerveza.

Con la jarra en la mano, miró a Hughes, y dijo:

—Celebro verle, abogado... He oído que, al parecer, ha comentado por mí actitud al apoyar el cierre de ese local. No es que haya apoyado al sheriff, sino que fue orden mía y él la ejecutó.

—Pero debe saber que no se puede actuar así... Parece que es el gobernador en persona el que le ha enviado. Y como dice que Wyoming ha de aprender a respetar las leyes, es natural que los que obran en su nombre lo hagan en principio.

—Está en un error, abogado. Comprendo que le duela el cierre de ciertos locales, en los que sin duda ha de tener intereses y que fueron los que le costaron el acta de senador. Pero yo no soy un enviado del gobernador. Lo soy de Washington. Y la ley contra la explotación de menores es federal. Por tanto, soy la única autoridad con potestad para estas actuaciones. ¡Desde luego, no me dejaría aconsejar y asesorar por un abogado que desconoce lo más elemental! Para el cierre de esos locales y el castigo a sus dueños, soy el único que tiene autoridad legal para ello.

—Pero ha debido dar cuenta al juez...

—Es potestativo en mí hacerlo en el momento que considere oportuno. Anda mal de leyes, abogado...

Y Dick bebió sonriendo.

Hughes estaba nervioso.

—Debió informarse antes de hablar, abogado —añadió Dick—. Usted ha sabido que soy ganadero al norte del Estado, pero no investigó sobre mí. Habría sabido que soy abogado también. Cosas que no son incompatibles, ¿verdad? Y si ha tratado de zaherir al gobernador a través de mí, ha cometido otro error. Como fue un error de Washington concretarse a quitarle el acta y no colgarle. Error que subsanaré yo. Sé que antes de volverme al rancho, le arrastraré para colgarle al final. Ahora, puede seguir hablando de leyes a estos caballeros que no entienden de ellas...

Pagó y salió del local.

Hughes se sabía contemplado con curiosidad.

—¡Cuidado con el federal, Hughes! —dijo el dueño—. ¡Es peligroso! No se enfrente a él. Olvide su encono con el gobernador. Ese muchacho hará lo que ha dicho...

—Es que no se puede abusar de una autoridad, y es lo que está haciendo.

—Lo que ha dicho el marshal es verdad y usted lo sabe, Hughes —dijo uno—. La persecución de esos delitos es asunto federal. Y por tanto, le corresponde a él. No debe engañar a quienes le escuchan.

El que hablaba era un profesor de la Universidad.

—Debió pedir del juez la orden para el cierre.

—El marshal sabe que el juez de Laramie está de acuerdo con los propietarios de estos locales. Y ese muchacho no tiene nada de tonto. Yo en su lugar, Hughes, no estaría muy tranquilo.

La personalidad del que hablaba era un freno para Hughes. No podía responder como estaba deseando.

Así que optó por marchar.

Y aunque parecía gallardo, la verdad era que estaba asustado.

No fue a su casa, sino al rancho de Todd.

Nada más sentarse en el comedor, con el dueño, dijo:

—¡Tienes que enviar quien mate al marshal!

—¿Estás loco? ¿Al federal? No sabes lo que dices.

—¡Hay que matarle!

—Llama a otra puerta. No pierdas tu soberbia. Ella te llevó al fracaso después de lo que nos costó hacerte senador... Pero no me vas a llevar a la cuerda. Es preferible que te cuelguen solo a ti.

—Es que puede estropear lo que es tan importante para nosotros...

—No me vas a convencer. Te has enfrentado a él y estás asustado, ¿verdad?

—No he dicho más que la verdad. Que está abusando de su autoridad.

—Debes tranquilizarte...

—Me voy a quedar unos días aquí... Mientras duren las fiestas.

—¡Hum! Veo que estás muy asustado de ese muchacho... Está resultando peligroso, ¿no es cierto?

—¡No creí que pudieras asustarte!

—También tengo sentido común. Si ha cerrado el negocio de Jeffries, ha hecho bien, porque es una vergüenza lo que estaba haciendo. Y es lo que te ha dolido a ti. Estás hundido en todos los negocios más sucios de Laramie y Cheyenne. Y el gobernador lo está arrasando todo. Es lo que te tiene desesperado. Y no culpes a nadie que no seas tú.

Hughes miraba sorprendido a Todd.

—No debieras hablarme así —protestó.

—Es necesario hacerte ver la verdad.

Hughes ante la actitud de Todd, prefirió regresar a su casa.

Se decía que cuando el federal no le hizo nada, no se lo haría de momento. Y estando en Laramie encontraría entre los equipos que llegaban, quienes fueran capaces de acabar con aquel fanfarrón...

—¿No te ibas a quedar aquí? —dijo Todd, al ver que se disponía a marchar.

—Estaré en casa... He de arreglar unos asuntos.

—No debes enfadarte conmigo —decía el ganadero riendo.

Pero conocía a Hughes, y este, aunque Todd no lo creyera, seguía teniendo influencia en ciertos medios.

Lo iba a comprobar por poco tiempo el ganadero.

El mismo día que comenzaban los festejos, unos conductores le dieron una paliza por un tonto pretexto.

Por haber tropezado con uno de ellos, cuando Todd comprendió que era cosa premeditada por parte de los conductores.

En muy mal estado fue llevado al doctor.

Y mientras era curado llegó Hughes a saber qué había pasado.

Pero su aspecto burlón hizo pensar a Todd que era el culpable de su estado.

—¡Eres un cobarde! —dijo el herido con dificultad—. Ha sido obra tuya por negarme a que mis hombres mataran al marshal U.S.

—Tienes que estar loco para decir esas cosas.

Y salió sin pensar en la presencia del doctor, que podría comentar lo escuchado.

—Es cierto, doctor... Fue a pedirme que mis hombres mataran a ese muchacho... Y por negarme ha ordenado que hicieran esto conmigo —añadió el herido—: Diga al federal que venga... Estoy mal, ¿verdad?

—No quiero negarlo —dijo el doctor.

El doctor envió a por Dick y este entró en la habitación en que se hallaba el moribundo.

Cuando salía de allí estaba seguro que ese hombre iba a vivir muy poco. Y llevaba en la mente una serie de datos y nombres que harían escapar de Wyoming a los interesados, de saber que él estaba informado. Uno de ellos era el padre de Myrna y Hank, a quienes desde que fueron a la casa del profesor no había vuelto a ver.

Pero supo por Deborah que Myrna se estaba enamorando del hijo del profesor. Y en eso vio la razón de que no hubiera hecho por verle.

Hughes estaba muy nervioso. No le agradaba que hubiera quedado Todd con vida.

Sabía que era un peligro si iban los vaqueros a verle y les decía que era obra de él. De poco serviría que negara.

Se metió en su casa y en el despacho permaneció bastante tiempo sin que le pasara el estado de nervios en que se hallaba. Pánico era lo que en realidad tenía.

Pensó que estaba más grave. Incluso había creído que no podía hablar.

Y sin embargo, resonaban en sus oídos las palabras de él.

También Dick estaba completamente solo en la oficina del sheriff.

Esperaba a que el titular regresara.

Daba vueltas en su imaginación a lo que acababa de saber.

Y lo que más le preocupaba era lo que se refería al padre de esos muchachos.

Tenía que hacerles saber que no era el padre de ellos, sino el que asesinó a los verdaderos.

Noticia difícil de dar, porque estos dos jóvenes debían estar encariñados con el que suponían el verdadero padre y que no era más que un asesino.

Había marchado hacia su rancho y ello le hacía escapar al castigo.

Y Dick quería regresar a casa.

Cuando regresó el sheriff, como tenía confianza en él, le refirió lo que había sabido por Todd.

—Pero todo eso demuestra que él no ha sido mejor, cuando formó parte de ese grupo.

—Pero él ha sido ya castigado, porque no creo que pueda sobrevivir a las heridas que tiene. Le dejaron por muerto, y en realidad le queda poca vida.

—Más de la que el senador hubiera deseado —dijo el sheriff—. Ya era un granuja antes de la elección para senador. Estaba al servicio de todo lo peor de la ciudad y con los ventajistas al servicio de él.

—Y ahora pretende crear una lotería clandestina que le daría una fortuna.

—No llegará a crearla —dijo Dick, sonriendo—. Me estoy cansando de esto. Deseo volver a la tranquilidad de mi rancho... ¡Me asquea todo esto! Estoy seguro que no habrá medio de cortar las ventajas ni de evitar a los ventajistas. Sería una lucha constante y un peligro a todas horas. Aún no me explico que no me hayan disparado a distancia.

—¡Cuidado con Hughes! Ya ve que fue a pedir que le mataran...

—Los muchachos vigilan su casa... Cuando le vean dará un paseo amarrado a una soga y detrás de un fogoso caballo.

El de la placa sonreía.

Hughes estaba ajeno a lo que le iba a pasar, aunque estaba preocupado por Todd.

Le tranquilizó un amigo, que llegó a la casa diciendo que había oído comentar que Todd había muerto en casa del doctor sin que este terminara la cura que le estaba haciendo.

—No había motivos para que le golpearan así por una tontería. Aunque algunos testigos afirman que debía ser deliberado lo del tropezón... Una provocación preparada.

—¿Quiénes conocen a esos conductores? —preguntó Hughes—. ¡Pobre Todd!

Al marchar el amigo, se decidió a salir a la callé y beber un whisky, que le hacía falta.

Salió completamente tranquilo. Pero a los pocos minutos un caballo que pasaba cerca de él le hizo apartarse un poco.

Y de pronto, se sintió lazado y arrastrado por el suelo.

Pedía ayuda a gritos hasta que al golpearse con algo perdió el conocimiento.

El paseo duró tres millas.

Al final de este recorrido, eran despojos humanos lo que seguía amarrado a la cuerda.

La muerte de Hughes recorrió la ciudad.

Los amigos se asustaron. Y la mayoría se alegró.

La noticia fue comunicada por el periodista a Cheyenne y otras poblaciones de la Unión.

“Muerte por desconocidos”, era el título de la noticia.

Al otro día, el pánico en determinados medios era intenso.

Seis personas aparecieron colgando. Dos de ellas con fama de honrados y dignos ciudadanos. Los otros cuatro, propietarios de saloons.

Y Dick fue a visitar a Myrna y a Hank, que se justificaron ante él diciendo que no habían querido ir a entretenerle.

Los encontró felices en el seno de esa familia que tan hospitalarios habían sido con ellos.

No sabía Dick cómo hablar a esos muchachos del que consideraban su padre.

Decidió decir lo que ocurría al profesor y que le aconsejara.

—¡Es muy difícil! —exclamó el profesor—. Pero no hay duda que no debe quedar sin castigo. ¡Es un monstruo!

—Abandono esta placa y el cargo... Y el rancho de los muchachos está en sentido contrario a mí camino.

—Puede telegrafiar al sheriff de Fairfax y le hace saber la verdad en una extensa carta. Le dice el verdadero nombre de ese bandido. Los chicos deben enterarse después de que haya sido castigado. Tiene el pretexto de que es un cuatrero... Incluso no hace falta decirle al sheriff todo. Bastará con el robo de ganado.

Dick dijo que así lo haría.

Y marchó directamente a telegrafiar al sheriff dando cuenta de que el llamado Niven era un cuatrero que estaba plenamente demostrado por la confesión de sus cómplices.

Y esperó respuesta a su telegrama.

Que llegó a los dos días.

Le daba cuenta el sheriff que al ir a hacer una comprobación al rancho, acompañado por ganaderos de la comarca, fueron recibidos a tiros. Al defenderse, murieron Niven y su capataz, y se demostró que este cambiaba las marcas al ganado.

Noticia que fue comunicada a los dos hermanos.

Dick y el profesor entendieron que no era preciso decirles la verdad sobre el parentesco inexistente con el muerto, ya que así evitaban tener que confesar, en aclaración necesaria, que el verdadero padre no había sido mejor.

Myrna dijo que hacía tiempo sospechaba que su padre y el capataz se dedicaban al robo de reses. Añadiendo, por tanto, que no era tan sorprendente para ella esa triste confirmación.

También el sheriff estuvo de acuerdo con Dick en el silencio de la verdad a esos muchachos.

Hablaban los dos en casa de Deborah.

La muchacha sentóse frente a ellos.

La conversación al sentarse ella, versó sobre la marcha de la esposa y la hija del sheriff, horas antes.

Dick y Deborah hablan estado en la estación a despedir a las viajeras.

—Debe estar tranquilo, sheriff —decía Deborah—. Ya sabe que el doctor tiene una gran confianza en el resultado.

—Por lo menos, si no se consigue nada, no me quedará el remordimiento de haber sido incapaz de conseguir el intento. Claro que ha sido gracias a este muchacho todo corazón.

—No se hable más de eso —protestó Dick—. Sabe que en realidad han sido los ventajistas de esta ciudad los que han costeado todo esto. Por cierto, que creo terminada mi misión aquí... He de regresar a mí casa.

El sheriff que miraba a Deborah se dio cuenta de su palidez.

—Creo que haces bien —dijo ella—. No merece la pena estar jugándose la vida constantemente, para al final no haber conseguido mucho... No esperes que el vicio desaparezca de Laramie... Habrá una pausa más o menos larga, pero volverán a lo mismo.

—No os enfadéis conmigo si digo algo que deseo hace días, ¿de acuerdo? —dijo el sheriff.

—¿Enfadamos? —exclamó Deborah preocupada—. ¿Y por qué?

—Hable —pidió Dick.

—¿No os parece a los dos que estáis haciendo el tonto? No sois viejos, pero tampoco unos niños para que sigáis perdiendo el tiempo...

Dick se echó a reír.

Deborah estaba muy pálida.

—Gracias, sheriff —exclamó Dick—. Y tiene razón... Nos estamos portando como colegiales. Veo que se ha dado cuenta de una realidad que a veces me ha hecho dudar, pero el hecho de tener que marchar de aquí me ha puesto intranquilo... Intranquilidad que al fin descubrí a qué se debía. Lo sospechaba, pero, repito, no estaba seguro. Ahora, sí.

—Pero, ¿qué es lo que pasa?

—Lo que está pensando —dijo el sheriff, riendo—. ¡Sí... no te pongas nerviosa!

—Tiene razón —añadió Dick—. Y como no quiero hacer más el tonto, vas a dar unas palmadas y haces saber que este local se cierra hoy mismo. ¡Ahora! No quiero que la que va a ser mi esposa atienda a ninguno más.

Deborah miraba a Dick como si fuera un fantasma y al cabo de unos segundos se echó a llorar, abrazada a él emocionada.

—¿Es verdad...? —decía entre su llanto.

—¡Somos dos tontos! —decía Dick, besando a Deborah.

Los clientes se arremolinaron a su alrededor.

—¿Es que no habéis visto nunca a dos enamorados? —decía Dick riendo.

* * *

El gobernador miraba a sus visitantes.

—¡Gracias, Dick, por lo que has hecho en Laramie y aquí! ¿Ella...?

—Sí. Aquí la tienes. Mi esposa.

—¡Es preciosa!

—Gracias a ti, por pedirme ayuda y enviarme a Laramie. De no ser así no le habría conocido.

—¡Dick! ¡Gracias a Dios que te veo por aquí! —decía la esposa del gobernador al entrar en el despacho—. Espero que haya terminado la locura en que te embarcó mi esposo. ¡Ahora tienes por quién preocuparte! Ya no estás solo... ¡Gracias por traer a tu esposa!

Y abrazó a Deborah, que estaba emocionada.

—Estaréis aquí unos días, ¿verdad? —añadió la esposa del gobernador—. ¡Ah! Y nada de jaleos. No vais a conseguir nada. ¿Por qué no le convences, Dick, para que renuncie y nos marchemos al rancho? ¡Odio esta vida y la ciudad!

—No puedo hacerlo, aunque me alegraría verle lejos de esta casa, Wyoming le necesita.

—¡También yo! —exclamó ella—. Y de seguir así, los cobardes que abundan acabarán con él... ¿Crees de veras que Wyoming lo merece?

—¿Por qué habéis de pensar siempre lo peor las mujeres? De haceros caso no habría jamás nadie para enfrentarse al mal. Y es necesario combatirlo. Posiblemente resurja el vicio en estas ciudades, pero hemos conseguido bastante. Y se han eliminado unas docenas de ventajistas...

—He pensado mucho esta temporada, Dick... Ella tiene razón. Esperaré hasta el final de mi mandato, pero no habrá reelección. Renuncio a mis aspiraciones políticas. Me volveré al ganado y a la tranquilidad del campo. Lo mismo que vas a hacer tú... No se puede contener el agua de un gran río solo con las manos. Dime, ¿qué hay del sheriff del que hablabas en tus cartas?

—Allí sigue. Es el peor enemigo de quiénes creían tenerle en sus manos. Espera el resultado de las operaciones que han de hacerle a su hijita, y si todo sale bien, como deseamos, adquirirá una propiedad en las montañas y criará ovejas... Eso le permitirá estar lo más apartado posible de las ciudades.

—¡Bueno! —dijo la esposa del gobernador—. ¿Es que no nos vais a invitar a comer en ese restaurante que dicen es tan bueno? No querréis que tengamos que cocinar nosotras, ¿verdad? ¡Venga, querida!

Deborah, que seguía emocionada, se dejó conducir por ella.

FIN