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I. S. B. N. 84-06-01311-7

Depósito legal: M. 12.393 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

HABIA pasado ya la sorpresa de los primeros días y el espectáculo se convirtió en rutina. Los curiosos eran menos cada domingo. Y los que se atrevían a jugar rarísimos. Pero cada domingo se repetían los gritos de los que retaban a los demás, con unos dólares en juego.

Los jinetes que iban entrando en la plaza y desmontaban, sonreían y pasaban de largo para entrar en el «saloon» que se había convertido en el mentidero de la población.

Las dos empleadas y la dueña, amén del barman, estaban informados de todos los problemas del extenso condado.

No había otro en la población así que no existía competencia, pero aun así los precios eran completamente normales. Y los que viajaban, llegando a muchas millas de distancia, hacían saber a su regreso que Elsie cobraba lo mismo que solían cobrar en otras poblaciones. Y en algunas bebidas, como el ron, el precio era inferior.

Esta seguridad de que no abusaba por estar sola le granjeó la simpatía general.

El local fue montado por un tío suyo que reclamó, a la muchacha, a muchos centenares de millas, asegurando que era un buen negocio el que tenía y que le agradaría que fuera para ella. Y que él no se sentía bien.

La llegada de Elsie causó una gran sorpresa.

El tío confesaba no conocer a la muchacha porque cuando él salió de su casa, ella acababa de nacer. Y por lo tanto, no tenía la menor idea de cómo era.

Como él había rodado por cuencas mineras y trabajado de cowboy, mozo de establo de herrero, no había escrito a la familia ya que no podía indicarles adonde responder.

Un enviado de Helena se presentó en esa zona para la venta en firme o concesión de opciones para terrenos, parcelados en townships, que tenían seis millas de lado. La idea del gobernador, era promocionar el asentamiento de familias e ir poblando las grandes extensiones propiedad del búfalo y de los indios.

El, que procedía de tierra ganadera, pensó que dado el bajo precio fijado para esas extensas parcelas, si conseguía llevar ganado de donde en realidad no tenía mucha salida, podría hacer una buena ganadería. Y con esta idea adquirió cuatro townships, eligiendo aquellos que, entendido en pastos, consideró que eran los mejores.

Para la validez de esta compra, tenía que construir una vivienda en el plazo de seis meses. Y sin ayuda alguna, trabajando de manera incansable aunque con esfuerzo agotador, confirmó la compra con carácter perfectamente legal, con escrituras al efecto, firmadas y selladas por la oficina correspondiente a Helena, como capital de Montana.

Una vez asegurada su propiedad, se dijo que tenía que ganar para la adquisición de ganado. Y surgió la idea del almacén.

Y a partir de entonces escribió a la familia. Tardó mucho en recibir respuesta, hasta el extremo de que dudaba que llegara.

Durante cuatro años se escribían la familia y él de una manera esporádica.

No se le iba la idea del ganado. Pero conducir una manada desde tanta distancia lo consideró imposible a medida que pasaban los días y los meses.

A la muerte de su hermana, dos años después, respondió a su carta última, Elsie, la sobrina. Que le daba noticia de la muerte.

Fue cuando surgió en él la idea de que se reuniera la muchacha con él. Y cruzaron varias cartas hasta que Elsie decidió reunirse con su tío.

Y el día al fin se presentó. Quedó sorprendido y admirado. No se parecía a su hermana, madre de la chica. Era tal vez un poco más alta que él y no era de los bajos ni mucho menos. Pero como era preciosa de rostro y armónicamente repartida su belleza, los que la vieron descender de la diligencia, se miraban asombrados.

Su manera de hablar y los juramentos que dejaba escapar cuando se enfadaba, hacían reír a los oyentes. Y poco a poco iba conquistando el afecto de todos. Como su belleza se comentó, los compradores acudían de las partes más alejadas del condado.

El tío estaba muy contento y cuando el almacén lo convirtió en «saloon», la muchacha atraía a los clientes.

La muchacha que recordaba su vida en el campo, hizo que el tío amueblara la casa levantada por él para la consecución de escrituras de propiedad. Y ella misma, ayudó al pariente para la colocación de los límites de la muy extensa propiedad. Y también hablaba del ganado que se podía criar allí.

Al terminar de marcar los límites, exclamó:

—¡Te diste cuenta de la extensión que comprabas?

—Pues si te digo la verdad, diré que es ahora cuando me estoy dando verdadera cuenta de ello.

—Deben ser muchos millares de acres. Menos mal que en la escritura están tan bien especificadas las referencias para la delimitación. Aquí no se puede soñar en poner alambre. Costaría una fortuna.

—Y no tendría objeto al no haber ganado —dijo él.

—Pero de todos modos, lo que vamos a hacer, es lo que en el pueblo hizo Patrick, ¿le recuerdas? Enterró con cal y piedra a bastante profundidad un pivote de mampostería y así, aunque los pastos lo cubran, se puede demostrar siempre hasta dónde llega la propiedad.

Un mes más tarde, estaba señalado en la forma indicada por ella.

El inconveniente que tenía esa vasta propiedad, era que estaba a unas quince millas del pueblo, ya que las más cercanas estaban adquiridas cuando él se decidió a comprar. Pero había establecido los caminos de servicio entre las distintas propiedades.

El hombre murió, sin haber pasado de la idea de llevar ganado.

Idea que heredó la muchacha con el almacén, «saloon» y los ahorros en el bar y en la casa, porque el Banco estaba en otra población a doce millas de distancia.

Todos esperaban que Elsie vendiera porque muchas veces aseguraba que era mucho lo que recordaba a su tierra y a sus amigos. Pero lo que hizo, fue buscar a dos empleadas que le ayudaran y de ese modo, ella atendería con preferencia el almacén.

Cuando comienza nuestro relato, estaba Elsie a la puerta presenciando los ejercicios que motivaban los gritos sobre apuestas. Pero, como siempre ganaban los mismos, no encontraban quienes jugaran en contra de ellos.

—No insistas, Tom —dijo ella—. No quieren jugar en contra vuestra. Y eso que si esos ejercicios los hicierais en mi tierra se iban a morir de risa.

—No me gusta que hables así. Y ya sé que lo sueles hacer con frecuencia.

—Lo hago siempre que se comenta. No digo que seáis novatos, pero no para ganar siempre. Y no te enfades conmigo por decir eso. Lo que no está bien es que escudado en el miedo que os tienen, tratéis de abusar.

—Lo que tienes que hacer es atender tus negocios.

—Veo que te enfadas. No hablaré más.

—Es lo que has debido hacer mucho antes —dijo uno del equipo—. Y ya que hablas tanto, me agradaría que llegara uno de tu tierra que fuera capaz de superar lo que hacemos.

—En aquella tierra, serían centenares. Nada de uno o dos. Y ahora, aunque os enfadéis, diré que sois unos novatos. Echar un bote al alto y alcanzarle al bajar, carece de mérito. Tendría importancia si antes de caer fuera alcanzado seis o doce veces, si se dispara con un arma o se hace con dos.

Tom y sus compañeros se echaron a reír.

—No sabes lo que dices… —exclamó Tom entre sus risas.

—Podéis reír lo que queráis. Con ello lo que hacéis es demostrar que no entendéis de esos ejercicios. Lo que no comprendo es que no haya entre los que presencian esto, quien os haga ver lo mismo que yo.

—Porque no hay quien haga lo que estás diciendo.

Dejaron de discutir al llegar la diligencia.

De ella descendieron dos hombres de edad mediana, vestidos con una elegancia que no se usaba en el pueblo.

Y casi coincidiendo con ella, apareció en la plaza, un grupo de soldados al frente de los cuales iba un capitán muy conocido en, el pueblo.

Desmontaron ante el local de Elsie.

—¡Hola, Elsie! Me ha encargado el Mayor que te salude.

—Le ruego devuelva mi más afectuoso saludo. ¿Quieren tomar algo? Saben que están invitados.

—No es necesario aunque lo agradezcamos. Parece que tenéis visita importante —añadió el capitán mirando a los elegantes—… ¿Quiénes son?

—No lo sé. Es la primera vez que los veo.

Entraron los militares y Elsie y las empleadas saludaron a aquellos.

Los elegantes saludaron con la mano a los que estaban en la calzada para seguir con sus ejercicios. Y entraron en el local. Fueron directamente al mostrador. Pidieron de beber, siendo contemplados por los militares.

Les atendió el barman.

—¿No hay dónde poder hospedarse? —dijo uno de los elegantes.

—Elsie suele alquilar algunas habitaciones… ¡Elsie! —llamó el barman.

Acudió la muchacha.

—Vaya… —exclamó el otro—. Esto sí que es una sorpresa. Qué belleza oculta aquí. Pero este pueblo va a ser muy importante en breve…

—¿Es posible? —dijo ella sonriendo.

—Como lo oyes. Se va a explotar el cobre que hay en esta zona. Estas montañas tienen en su seno muchas toneladas de esa riqueza… Venimos precisamente a asociarnos a los propietarios de ciertos terrenos, o a comprarles si están dispuestos a vender, pagaremos bien.

—¿Representan a alguna compañía? —dijo el capitán.

—Desde luego.

—¿Técnicos?

—Así es. Y querríamos dos habitaciones si es cierto que alquilan en esta casa.

—En efecto… Puedo alquilarles dos —dijo Elsie—. ¿Es cierto eso del cobre?

—Muy pronto lo comprobarán. Ya hay un propietario que permite que se hagan excavaciones en sus terrenos.

—¿De aquí?

Tom entraba y dijo a los elegantes.

—¿Vendrán preguntando ustedes por míster Onilby?

—En efecto. ¿Es usted?

—Soy el capataz. No tardará en llegar él.

—¿Está lejos el rancho?

—No mucho… Pueden instalarse allí.

—No es necesario. Bastará que demos un paseo y nos llevemos algunas muestras para el laboratorio. Y tal vez si hay otros propietarios a quienes les interese la posibilidad de hacerse ricos, podemos investigar en sus propiedades. No nos gusta engañar. Podríamos presentarnos para comprar diciendo que lo necesitamos para ganado.

—Es que así —medió el capitán—, sería una aventura peligrosa. Necesitan saber primero si esa riqueza mineral existe.

—Bueno —dijo, violento, uno de los agentes—. Es natural que así sea.

—Si me parece justo. Y me agradaría que apareciera una gran riqueza de ese signo. No hay duda que esta población crecería mucho.

—De forma incalculable.

—¿Cómo han sospechado que existe cobre? —añadió el capitán—. Pero ya he oído que vienen a ver a míster Onilby. Tal vez él envió alguna muestra.

—Y con un relativo resultado positivo. Hemos de comprobar que existe cobre en cantidad que aconseje una explotación como la que se está haciendo en otros lugares de Montana. Vamos a recorrer esta zona, si los dueños nos lo permiten. Por eso preferimos estar en el pueblo.

—Ahora traerán nuestro equipaje —dijo uno de los dos, a Elsie.

—Una de estas les mostrará cuáles son las habitaciones.

Y una de las empleadas fue con ellos.

—Nos agrada —dijeron al regresar al «saloon».

El capitán y los acompañantes se despidieron. Iban de paso.

«capítulo 2»

UNA semana llevaban los elegantes en casa de Elsie. Y habían estado recomendó varias propiedades y extrayendo muestras. Al final, se marcharon, diciendo que volverían.

A los tres días de esa marcha, llegaron otros dos vestidos con elegancia y una vez en casa de Elsie, dijeron a esta.

—¿Qué te parece si nos asociamos?

—¿Asociados a qué?

—Este negocio. Nosotros le daremos un impulso y se ganará mucho más.

—No soy ambiciosa.

—Ten en cuenta que si no nos ponemos de acuerdo contigo, instalaremos un local y te dejaremos sin clientes. Porque tendrá lo que gusta a los que van a invadir esta población. Y que veo falta aquí.

—Supongo que se refiere al juego.

—Exacto. Es un olvido imperdonable.

—No es olvido. Era deseo de mi tío. El hombre dos veces perdió lo ganado como buscador de minas. Y llegó a odiar el juego. Por eso no lo hay.

—Eso es un sentimentalismo tonto. Creo que te conviene asociarte a nosotros. Ya nos damos cuenta que no entiendes mucho.

—Pero vivo y hago ahorros. ¿Qué más puedo esperar?

—Nosotros te haremos rica para que marches donde por tu belleza deberlas estar.

—Les agradeceré que no insistan. No me convencerán nunca.

No volvieron a hablar de esto, pero pronto se supo que habían comprado dos casas en la plaza y por poco dinero.

Mientras duraron las obras, regresaron los elegantes para afirmar que era una zona eminentemente cuprífera. Pero donde menos calidad tenía era en el rancho de Onilby.

Cosa que disgustó a este caballero, porque se daba cuenta que iba a hacer ricos a los demás. Entonces se dedicó a querer comprar las tierras de los que consideraban los técnicos que eran los mejores terrenos.

—Pero no crea que esto va a ser de inmediato —señaló uno de los técnicos—. Antes de empezar a extraer mineral, pasarán unos meses.

Pero el hecho de hablar de la existencia del cobre, provocó una casi invasión de quienes se ofrecían a trabajar.

Consiguieron los técnicos la autorización de los propietarios para una explotación más científica.

Los otros elegantes ya no hablaban a Elsie de sociedad.

Pero un día se pusieron a jugar con los vaqueros.

Elsie se acercó a los pocos minutos y dijo:

—Deben tener paciencia y esperar a que su local esté terminado. Aquí no quiero juegos.

—No puedes impedir que juguemos para divertirnos.

Los que estaban jugando eran vaqueros de los que hacían ejercicios con las armas.

El barman aconsejó que les dejara.

—Es que van a ponerse a jugar todos —dijo ella.

—Si se ganan el dinero que se lo ganen. Lo único que te interesa es que no sea la casa la que intervenga. Y ya les has advertido que no quieres que haya juegos.

—No me gusta…

Pero al final obedeció al barman.

Los curiosos rodearon a los de la partida y los elegantes estaban nerviosos diciendo uno de ellos:

—¿Es que no tienen nada que hacer? No me gusta que estén tras de mí cuando juego.

Los curiosos se miraban sorprendidos.

—Elsie… —dijo uno—. ¿Por qué no les alquilas una habitación para que estén solos?

—No os preocupéis. Podéis estar mirando el tiempo que queráis. Si juegan limpio, no les importará esa curiosidad.

Uno de los elegantes se levantó como impulsado por un fuerte resorte y gritó.

—¿Qué has querido decir?

—No se excite… Repetiré lo dicho.

Y lo hizo.

—Siempre juego limpio. Es que soy supersticioso.

A los pocos minutos suspendieron la partida.

Elsie se daba cuenta que acababa de hacer dos enemigos. Y peligrosos.

Sin embargo no molestaron, ni volvieron a jugar.

El día de la inauguración del local de los elegantes, llegaron en una caravana hasta ocho mujeres. Y en los carros llevaban mesas de ruleta, de dados y para póker.

En otra visita del capitán, dijo Elsie.

—No te preocupes. Esta zona no es de hombres ricos. La mayoría están luchando para poder comer solamente. Esos no van a hacer negocio hasta que no vengan centenares de trabajadores.

—Si lo que me asusta es que haya peleas…

—Será entre ellos.

—Y algunos de los tontos de cowboys.

—Hay poco ganado por aquí aún. Ya sabes que no son muchos los vaqueros que hay. Y por lo que estamos viendo, esto va a ser más población minera que de ganado. Por cierto, ¿qué pasa con los terrenos tuyos? ¿Y si hay cobre en ellos?

—Están lejos de aquí. No creo que haya cobre allí. Y lo que me gustaría es llenar de reses esos campos. Ya he escrito a un amigo. Es posible que traiga una manada. Claro que tardarán en llegar. Pero me respondió que lo hará.

Volvieron una vez más los técnicos y esta vez con una caravana de vehículos en los que llegaba personal y herramientas.

En menos de una semana se convirtió el pueblo en una Babel.

Acudían caravanas de vehículos con trabajadores que llevaban sus herramientas y que empezaron a extenderse, teniendo que presentarse los militares, a petición de la compañía que había adquirido opciones de los propietarios para la explotación.

Se inauguró el otro local con una enorme afluencia de clientes. Pero ya el primer día hubo un muerto por la discusión entre jugadores.

Los habituales de Elsie no quisieron cambiar de local. Y la muerte de ese vaquero, les hizo comprender el verdadero peligro.

—Haces bien en no tener mesas para el juego.

—Y los que se pongan a jugar en una de esas mesas corrientes, no hay más que rodearles de curiosos. Se ponen nerviosos y dejan de jugar.

—El peligro está en que el naipe esté marcado.

—También mi tío comentaba que lo mejor para estos casos es hacer distintas marcas en el canto del naipe. Eso les despista. Es donde suelen marcar los ventajistas.

—Hay que hacerlo saber a los que van a jugar en esa casa.

Y el que hablaba lo hizo saber en el rancho cuando fue a la noche.

Y al día siguiente los jugadores estaban desorientados. Y completamente sorprendidos, cambiaron varias veces de naipes. Los vaqueros que estaban en el secreto, reían de buena gana.

Los dos elegantes, propietarios del local, fueron insultados por los ventajistas a quienes en el día les había costado perder bastante.

—Eso es que se dedican a añadir marcas —dijo uno de los elegantes— y estamos de enhorabuena que no han hecho saber la razón de tanto cambio de naipes.

Elsie lo comentó con el capitán.

—Deben estar muy preocupados. Dicen que perdieron dinero y que estaban muy enfadados.

—Es que así no pueden reconocer el naipe que entregan. No se puede detener para comprobar cuáles son las marcas que valen.

—La segunda vez que han jugado con un naipe, ya está lleno de marcas.

Los ventajistas convencidos de que se trataba de un contraataque recurrieron a la habilidad manual. Y pocos días más tarde de iniciar este sistema, uno de ellos fue linchado. Y los otros, asustados, decidieron abandonar la población.

Muchos clientes, en la seguridad de que eran ventajistas los que jugaban, prefirieron no hacerlo y estar en el local de Elsie.

Esta, sonreía al pensar en lo que esos dos ventajistas dijeron sobre la idea de que no iban a dejar un solo cliente para ella.

La verdad se estaba imponiendo día a día.

Los elegantes que contaban con la ayuda de los ventajistas que llegaron, al marchar asustados, comprendieron que se habían equivocado.

Y el sexto sentido los hizo pensar en la muchacha como la causante de ese fracaso. Y uno de ellos entró en el local, de Elsie.

—Hola —dijo sonriendo a la muchacha—. No has ido por nuestro local para verle.

—Ya me han dicho que lo han instalado muy bien. Los carros vinieron muy cargados con muebles. ¿No habrá un gasto excesivo? Aunque a juzgar por los que están viniendo, parece que vamos a estar muy concurridos de forasteros.

—Cuando empiece la explotación del cobre tendremos clientes.

—Sin embargo, parece que la primera impresión era un poco demasiado optimista. Dicen que la calidad no es toda igual y que la cantidad no es segura. He oído que los técnicos están bastante desilusionados. Están mandando excavar en distintos lugares. La impresión que hay es que no habrá esas explotaciones que han traído a tanto trabajador y mineros aislados. Aunque estos, sin grandes medios de transporte, no pueden competir con las grandes compañías. ¿Qué tal el «saloon»?

—Tampoco es lo que imaginamos. Debiste asociarte a nosotros y no tendríamos que haber hecho tanto gasto.

—No me gustan las sociedades cuando no es necesario, ni quiero juego en mi casa. Han comentado que están marchando muchos de los que llegaron y gustaban jugar en ese local. Pero hablan bien, porque no hay ganadores de diario y eso indica que no hay ventajistas.

—Puedes asegurar que no se hacen trampas.

—Celebro que así sea. Ya verán como así ganan dinero. La ventaja es un arma de dos filos.

—¿Quién te ha dicho que están desanimados los técnicos?

—No me lo han dicho a mí. Lo están comentando. Y los que se han extendido por las tierras son propietarios, se están convenciendo que no merece la pena discutir y hasta pelear, para nada.

El hecho de estar los clientes, que eran amigos de la muchacha, impidió al elegante decir lo que pensaba hacer.

Y pasados unos días, los mineros aislados habían desaparecido. Y los técnicos hicieron saber que no era aconsejable iniciar una costosa explotación.

Seguían hospedados en casa de Elsie. Y uno de ellos, hablando con la muchacha, dijo:

—Vamos a suspender la exploración. No es que no haya cobren Lo hay, pero no la cantidad que pensamos y desde luego, la calidad no aconseja emplear grandes cantidades de dinero. Sería una ruina.

—¿Abandonan?

—Sí. Vamos a marchar con el personal y el material que teníamos.

—Detrás de ustedes, lo harán los que vinieron siguiéndoles.

—Eso espero. Lo que tienen que hacer es criar ganado. Los pastos son hermosos. Es la verdadera riqueza de esa tierra. Abunda el búfalo, lo que indica que el ternero se puede desarrollar aquí con facilidad. Aunque algo más al Sur, en Syoming por ejemplo, están acabando con ese animal los cazadores que venden sus pieles a las fábricas de curtidos del Este.

—Es un crimen lo que hacen… Hay seres que no tienen para comer, y esos cazadores se dedican a alimentar a los buitres y a los coyotes.

—No tardarán en venir hasta aquí… Aunque en las emigraciones de esos animales es cuando les esperan en los pasos conocidos.

—Y que son los que están trazando la verdadera línea ferroviaria.

Agradeció Elsie en nombre del pueblo, que no engañaran a los propietarios que se sentían muy felices por una riqueza que consideraban de gran importancia.

Cuando los técnicos marcharon llevando los carruajes y los que iban a trabajar, la población quedó como era antes. Y los elegantes con su «saloon» comprendieron que no sería negocio para ellos y las empleadas que tenían, seguir con media docena de clientes.

Convencidos del fracaso, propusieron a Elsie la compra del local. Pero ella afirmó que tenía bastante con el suyo y que no se cambiaría porque su tío estaba muy encariñado con el que tenía.

A los pocos días las empleadas marchaban en la diligencia. No agradaba a los dueños tener que levantar el local, pero no podían engañarse. Y cargaron las mesas, la cristalería y la bebida y una noche sin que se dieran cuenta en el pueblo, marcharon definitivamente.

Al darse cuenta de la realidad al día siguiente, alguien propuso que el edificio se aprovechara para crear un ayuntamiento y autoridades propias, ya que el condado, su capital, estaba lejos.

Fueron a Lewiston para hablar con el juez y le pareció admirable ese deseo. Y como el visitante de más importancia era Donald Onilby, delegó su autoridad en él, y de su capataz hizo el primer sheriff hasta que celebraran elecciones como determinaba la Ley.

En el mismo herrero de Lewiston encargaron las placas distintivas y Donald llevaba su nombramiento como juez de Winnett.

Al regresar al pueblo hicieron saber lo de esos nombramientos.

Donald y su capataz entraron en casa de Elsie para celebrar los acontecimientos. Y Tom, primer sheriff de Winnett, dijo:

—Es norma que las autoridades no paguen la bebida.

—Hoy por ser el primer día están invitados. Pero en lo sucesivo deben pagar como todos.

—Supongo que no hablas en serio —dijo Tom.

—Lo estoy haciendo con bastante seriedad.

—¿Es que te vas a enfrentar desde el primer día a las autoridades?

—Lo que hago es defender mis intereses. No me enfrento a nadie. Esa placa no es una patente de corso.

—¿Qué es eso? ¿Qué quieres decir?

—Que no por llevar esa placa vas a estar abusando. Y tendréis que convocar elecciones. Es un nombramiento provisional.

—Vamos a construir en el edificio que tenemos una prisión. Espero que no la tengas que visitar.

—Debes estar tranquilo. No pienso dar motivos para ello.

—¡Ah! Y no creas que los muchachos han olvidado lo que dijiste sobre los doce disparos en un bote.

—Aunque no lo creáis, es cierto. Ya sabes lo que dijo aquel soldado.

—Lo hizo por apoyar tus palabras.

—Debes creer que eso se hace.

—Los muchachos no lo creen.

—Eso no es culpa mía.

Durante dos semanas estuvieron trabajando en lo que era «saloon» y quedó convertido en juzgado y oficina del sheriff, con sus celdas y todo.

Y para la celebración del final se reunió en la plaza y en casa de Elsie la mayor parte de la población.

Donald no era más que un delegado del juez, pero si pasaba algo importante debía ser llamado el de Lewiston.

Hubo los ejercicios a cargo de los mismos vaqueros. Y al saber que lo estaban haciendo, por oír los disparos, supuso Elsie que iban a recordar de nuevo sus palabras.

Y así fue, pero ella no quiso discutir, afirmando que si no querían creerlo que pensaran lo que quisieran.

Estaban en el pueblo casi todos los vaqueros de los ranchos más importantes. Y el juez de paz era uno de ellos, con Nolan, Angus Thorne y Malcom Berry.

Al verles Elsie, pensó en sus terrenos, y decidió ir a hacerles una visita.

«capítulo 3»

VAMOS al baile, Kitty?

No tengo ganas de ir, Monty… No me encuentro bien.

Se encogió de hombros el hermano y añadió.

—Como quieras… Pero Sabella te echará de menos.

—Dile que prefiero quedarme en casa.

—Lo que digas.

La madre miraba a los dos hijos en silencio. Y al marchar Monty, dijo:

—¿No le has dicho a tu hermano lo que sucede? Así me gusta.

—Pero no creas que no se va a enterar. Bill no hace más que presumir que me tiene marcada… Y si fuera al baile, no dejaría que bailaran conmigo, y Monty tendría un disgusto con él. Su hermano le apoya en todo. Y el juez no es más que un cobarde.

—Haces bien en quedarte en casa.

Monty llegó al pueblo y buscó a Sabella, muchacha de la que estaba enamorado desde que era muy joven. A ella le sucedía lo mismo.

Hacía solo tres días que había llegado de lejos, donde estaba estudiando leyes. Su idea era trabajar en Helena con un tío que era uno de los mejores abogados y que en realidad era el que le estaba pagando los estudios, en una universidad del Este.

Era el periodo de vacaciones y le agradaba, aunque el viaje era pesado, pasarlas con la familia y al lado de Sabella.

Esta, que le estaba esperando ya arreglada, no tardó nada en salir de la casa.

Para los padres de Sabella, que sabían lo que sentían los dos, era una verdadera satisfacción que se hubiera fijado en Monty, al que conocían y estimaban muy de veras.

Al marchar del rancho los dos jóvenes, dijo el padre de Sabella a su esposa.

—¿Sabe Monty lo que pasa con Billy Ford…?

—No creo que le hayan dicho nada. La madre de él ha encargado a Kitty que lo oculte. Dice que va a estar unos días de vacaciones y no debe saber nada.

—¿No se enfadará con la chica si le informan otros…? No suele agradar que se oculten ciertas cosas. Y hay el peligro de que esta noche en el baile haya comentarios por la ausencia de Kitty.

—Dice Sabella que ningún mozo del pueblo se atreve a decir una palabra a Kitty.

—Ese muchacho es una vergüenza para Lewiston.

—Está apoyado por Douglas. Es el que le ha hecho así de provocador.

—Terminará mal. Como todos los que son como él.

Sabella preguntó a Monty por su hermana.

—Dice que no se encuentra bien… Se ha quedado a gusto.

No quiso hablar más Sabella, que tenía mucho miedo a que se le escapara algo que no debía decir. Pero no había estado de acuerdo con la madre de Monty ni con la hermana. Había el peligro de que se informara del cerco a que estaba sometida Kitty por parte de Bill.

Cuando los dos jóvenes entraron en el salón en que se celebraba el baile fueron saludados con afecto.

Pero Bill que estaba con su hermano y unos amigos, se adelantó para decir:

—¿Y tu hermana, Monty?

—Se ha quedado en casa. Quería que nos acompañara y ha dicho que no se encontraba bien.

—Eso es que no ha querido venir. Pero vamos a ir por ella.

—No comprendo. ¿Qué vais a ir por ella? ¿Por qué razón…?

—No te hagas de nuevas. Sabes que esté marcada por mí.

—¿Qué Kitty está marcada por ti…? ¿Pero, qué te pasa Bill…? ¿Es que has perdido el juicio?

—Pregunta si alguno de estos se atreve a acercarse a ella. Y si no ha venido es porque sabe que solo iba a bailar conmigo. Y es lo que sucederá porque vamos a ir por ella.

—Parece que estás hablando en serio, Bill. ¡Douglas! ¿Qué pasa con tu hermano?

—¿Por qué le rechaza tu hermana?

—¿Es que le ha rechazado? Si es así, ¿por qué insistir? Y eso de que si hubiera venido solo bailaría contigo, no creo que te atrevieras a impedir que lo hiciera con otros.

—No se atrevería ninguno a bailar con ella.

—¿Tú sabías algo de esto? —preguntó a Sabella.

—Sí, pero tu madre y tu hermana me pidieron que no te dijera una palabra.

—¿Es que te vas a hacer de nuevas ahora? Lo sabes perfectamente, pero no ignoras que cuando Bill Ford dice una cosa lo hace.

—Escucha Bill Ford… No es noche para peleas. Hemos venido a divertirnos. No estropees la fiesta. Si están así las cosas, celebro que no haya venido. Y ahora comprendo la razón por la que ha dicho que no se encontraba bien. Aunque es posible que haya hecho mal. Ha debido venir conmigo.

—No te preocupes, ¡vendrá!

—¡Douglas…! ¿Crees que lo que dice tu hermano es justo?

—Son cosas de ellos. No te metas —dijo Douglas—. Mi hermano está disgustado porque no le hace caso…

—¿Es que está obligada a ello por ser un Ford?

La entrada del capitán Nipton hizo que callaran unos momentos. Pero a los pocos minutos, añadió el sheriff:

—¿Es que nosotros no somos tan dignos como los demás?

—Si mi hermana no quiere nada con Bill, lo que tiene que hacer es dejarla tranquila.

—Te he dicho que está marcada por mí. Y la vamos a traer al baile, quiera o no. No se va a reír de mí. He dicho a todos estos que estará bailando toda la noche conmigo y es lo que va a hacer.

—Un momento —dijo el capitán.

—No se meta en esto —añadió Douglas—. Es un asunto entre prometidos.

—¿Prometidos? —dijo Monty, riendo—. Si estás confesando que no te hace caso.

—Pues nadie se ríe de un Ford —dijo el sheriff.

—No te preocupes, hermano. No se va a reír.

—Me estáis cansando los dos.

—Como sheriff voy a enviar comisarios para que vayan por tu hermana.

—No habéis cambiado nada. ¡Sois dos cobardes! Y no comprendo que Lewiston te permita llevar esa placa. ¡Es una completa vergüenza!

—Voy a ordenar que traigan a tu hermana. No se va a reír de un Ford.

—¡Quieto, capitán! —exclamó Monty—. Tiene razón ese cobarde. ¡No se meta en esto!

Bill, considerando a Monty distraído con el capitán, empuñó con rapidez, y Monty disparó sobre él vaciándole los ojos.

Douglas puso las manos sobre su cabeza diciendo:

—No me mates. No irán por tu hermana.

El capitán y Sabella se llevaron a Monty del salón.

—¡Pronto! —gritó Douglas—. Que no escape ese asesino. ¡Hay que disparar sobre él!

Monty que estaba en la puerta cogiendo el caballo miró al capitán.

—¿Está oyendo?

—Sí. Es un cobarde.

Pero Monty entró de pronto, diciendo:

—Ya te estás defendiendo, cobarde.

Y le deshizo la frente. Los vaqueros de los Ford retrocedían asustados.

Más a los pocos minutos, el comisario que tenía Douglas que era un vaquero de su rancho, dijo:

—Hay que perseguirle. Ha matado al sheriff.

—Le han obligado a matar —dijo uno—. Ha tratado de evitar la pelea. Pedía que Bill dejara tranquila a su hermana, puesto que no le hacía caso, por no querer nada con él. Y todos sabemos lo que ha estado haciendo y lo que hablaba.

—Lo que tienes que hacer es callar. Ha matado al sheriff y la muerte de una autoridad es un grave delito.

—Creo que le vais a obligar a que siga matando. Y es una pena porque no se mete con nadie. Los dos hermanos se creían mejores con el «colt» en la mano. Y esta vez se equivocaron. Nadie podía sospechar que Monty disparara tan bien y que le ha servido para defender la vida o impedir que Bill le matara, que era lo que iba a hacer y probablemente a traer a la muchacha a la fuerza.

—He dicho que te calles.

—Hemos sido testigos y lo que estoy diciendo es la verdad de lo que ha pasado. Debéis dejar tranquilo a ese muchacho.

—¿Es que crees que no va a ser castigado?

—No ha hecho motivos para ello.

Uno de los vaqueros de Ford disparó a sangre fría sobre el que estaba hablando.

—Le han dicho que se callara.

El mayor estupor estaba reflejado en los ojos de los testigos.

Diez minutos más tarde, no quedaba nadie en el «saloon». Solo los tres muertos y los empleados.

—Esto sí que ha sido un crimen —decía uno de los empleados.

—Lo que tienes que hacer es callar —dijo el dueño—. Ya veréis la que arma el viejo Ford cuando sepa que han muerto sus dos hijos a manos de un Yelow.

—Pues no tendrá razón alguna. Y que no jueguen demasiado con Monty. Acaba de demostrar de lo que es capaz.

El capitán trataba de tranquilizar a Sabella.

—No pasará nada. He sido testigo de que no ha tenido más remedio que matar a esos dos cobardes. Ha prestado un gran servicio a esta población.

—Pero uno de ellos era el sheriff.

—Lo que no impide que fuera un cobarde. Lo ha demostrado. Después de que suplica que no le mate, pide que salgan a disparar sobre él.

—Sí, estoy de acuerdo, capitán. Es que ahora me asusta el padre de esos dos y el equipo que tiene. Y la hermana de los muertos que odia a Kitty.

—Yo le haré ver que no son justos si piden que sea castigado.

—Es que no va a castigar a Monty solo. Lo van a hacer con la madre y la hermana.

—Si molesta a alguna de las dos, no dejaré con vida a uno solo de los que están en ese rancho.

Pero Sabella estaba asustada. Y al llegar a su casa, donde se sorprendieron de lo sucedido, dijo:

—Sabía que Monty daría un disgusto así que se enterara del cerco a su hermana.

—Pues el viejo Ford no se va a quedar tranquilo. Ha perdido dos hijos.

—Eran dos cobardes.

—Para él no eran más que dos hijos. Y lanzará a los muchachos como si se tratara de una jauría contra un coyote.

Respecto a la reacción del viejo Ford y su hija, no se equivocaban.

Ariadne, la hermana de los Ford, que se había entretenido, iba al baile, pero se encontró con uno de los vaqueros que iba a dar cuenta de la muerte de Douglas y Bill.

—¿Y lo habéis permitido estando allí? —decía Ariadne, llorando—. ¡Sois unos cobardes!

—Ha sido todo muy rápido y ese Monty ha demostrado que es peligroso. Bill se adelantó, pero no le sirvió de nada.

—¿Es que me vas a hacer creer que si Bill se adelantó es uno de los muertos?

—Pues aunque te sorprenda, como nos ha sorprendido a todos, la verdad es la que has oído aunque no te agrade.

—¡No aparezcas por el rancho! Te mataré si te encuentro allí.

Pero el vaquero encañonó a la muchacha cuando ella buscaba su «Colt».

—Debiera dejarte colgando porque eres tan cobarde como eran tus hermanos. Pero al fin han encontrado a quién ha sido capaz de castigarles, prefiero que sea ese muchacho el que te cuelgue, que es lo que hará así que sepa cómo hablas.

Desarmó a Ariadne y quitó el rifle que llevaba en el caballo.

Marchó al rancho. Recogió sus cosas y salió para ir lejos.

Ariadne llegó al rancho cuando el enterrador se estaba haciendo cargo de los muertos.

Lloró abrazada a sus hermanos y dijo con voz excitada:

—Mataré a Monty y a su hermana Kitty. ¡Debió hacerlo Bill cuando no le aceptó! Como si pudiera compramos a nosotros.

Los empleados y el enterrador que eran los únicos testigos, guardaron silencio.

El padre de ella fue a casa del enterrador para ver los cuerpos sin vida de sus dos hijos, y al regresar después de dar instrucciones sobre el entierro que debían hacerles, reunió a los vaqueros y ofreció mil dólares al que consiguiera matar a Monty.

—Y tenéis que arrastrar a la madre y a la hermana —añadió—. Otros mil dólares al que lo haga.

Los vaqueros se miraban. Eran crueles, pero habían sido testigos de, lo ocurrido y todos sabían que la culpa fue de los muertos. Sin embargo, la ambición les cegaba. Y no faltaron los que estaban dispuestos a ganar esa cantidad.

Ariadne era la que más gritaba y decía que eran unos cobardes si no castigaban al cobarde traidor que asesinó a sus hermanos. Ellos sabían que al hablar así no tenía razón, pero no se atrevían a replicar.

Seguían el padre de Ariadne y ella con los vaqueros, cuando llegaron los soldados, con un sargento al frente.

—Solo venimos para advertir que si molestan a la familia de Monty o a este, nosotros le colgaremos a usted y a su hija. ¿Verdad que está claro? Sus dos hijos han muerto porque eran dos cobardes que debieron ser colgados hace tiempo. Y será un placer para nosotros acabar con lo que queda de la familia Ford. Ahora ya saben lo que pasará si un vaquero de este rancho aparece por el de Monty o les molestan en el pueblo.

Y dando media vuelta se alejaron. Solo el sargento había desmontado.

—¡Esos cobardes! —decía Ariadne—. Si creen que nos van a asustar…

—Pero serás tú la que vaya al rancho, ¿verdad? No cuentes conmigo. Los militares no bromean…

—¿Te das cuenta, papá, qué cobardes son todos estos? No se atreven. Y no harán nada. No te engañes.

—Tienes razón. Son unos cobardes.

Pocos minutos más tarde, tenían que llevar al padre y a la hija a un doctor del pueblo. Les habían dado una gran paliza.

Pero el juez que fue a visitarles, dijo:

—No se preocupen. Yo me encargo del castigo. Y si están dispuestos a pagar porque Monty sea colgado o muerto, no hay más que decir la cantidad. Pero que sea importante. Y se hará de manera legal, de forma que los militares no puedan intervenir ni castigar.

—Daré el dinero que sea… —dijo el viejo Ford—. ¡Cinco mil!

—Yo lo haré saber a quién se encargará de castigar a Monty y cómo será un condenado a muerte en rebeldía, matarle a él no supondrá delito alguno.

Después de curados, marcharon al rancho y al otro día, aunque con los rostros muy señalados, acudieron al entierro.

Dieron cuenta de que necesitaban vaqueros, porque los cobardes que tenían fueron asustados por los militares.

El juez visitó al jefe del Fuerte que le aseguró que los militares no se mezclarían en ese pleito. Y muy contento marchó a dar cuenta a los Ford del resultado de esta visita.

El pueblo se sorprendió al saber que cuatro días después de ser enterrados los Ford, se reunía la Corte y condenaba a Monty Yellow en rebeldía. La condena era de muerte. Por haber matado a dos personas, una de ellas el sheriff, con ventaja.

La sorpresa era enorme en la población. Que demostró su desprecio al cobarde del juez al no saludarle los que se encontraban con él en la calle y cuando entraban en un local, los que estaban en el mostrador se retiraban de una manera despectiva y clara.

En voz baja mascullaba amenazas e insultos.

Y puso un telegrama.

Los de la Western al ver la dirección y el nombre, lo comentaron en un «saloon».

—¡Matt Dennington! —exclamó el dueño—. ¡Es el célebre cazador de recompensas!

—Dicen que ha encargado pasquines —comentó otro.

—Este juez quiere que Monty le mate también.

—Y sería una muerte bien justa —decía otro.

Los comentarios no hacían el menor favor al juez. Pero este, que odiaba a los Yellow porque Kitty no había atendido sus requerimientos amorosos, no le importaba lo que hablaran de él.

«capítulo 4»

LOS que estaban en la Posta, miraban con atención al viajero que acababa de descender de la diligencia.

—El nuevo sheriff nombrado, se acercó al forastero y le dijo:

—¿Matt Dennington?

—¿Es que me conoce, sheriff? —respondió, ufano.

—El juez le está esperando hace días.

—No he podido venir antes.

Los que habían oído, comentaron en el acto que se trataba de un cazador de recompensas, que era uno de los personajes más odiados en el Este. Y fueron muy pocos los Estados o Territorios que emplearon a esos trágicos personajes que no eran otra cosa que unos pistoleros sin entrañas.

Algunos les siguieron a distancia, viendo que entraban los dos en el juzgado.

En el «saloon» que había frente a este edificio, vieron que el sheriff salía poco después para montar a caballo.

El dueño del local comentó:

—Eso es que van a llamar a Ford. Seguramente que ha ofrecido una alta cifra. Y no hay duda que es cazador y es hombre peligroso, Tenía mucha fama en la parte de Arizona y Nevada.

—Tiene aspecto de pistolero.

—Es lo que realmente es, pero trabaja amparado por la Ley. Y esto indica que el juez le conoce. Sería interesante averiguar si es el mismo que ya han trabajado juntos. Es un buen sistema de hacer dinero. Si va a medias con el cazador, puede condenar a varias personas en rebeldía y la gratificación que el juzgado ofrece más las que paguen los familiares interesados en el castigo, supone un ingreso extra de gran importancia.

Los que seguían vigilando el juzgado descubrieron al viejo Ford que entraba con el sheriff.

Reunión que se comentaba en locales y hogares.

Y que en casa de Monty produjo una gran convulsión.

Monty decía que no podía ir a estudiar teniendo ese pasquín las autoridades.

—Voy a tener que matar al juez. Será mejor que me vaya —dijo—. Ya habéis oído lo que dice el capitán. El coronel les ha prohibido intervenir y los Ford lo saben. Lo que estos cobardes hagan será justificado por el dolor de la pérdida, pero el juez… Sabe que fue Bill el que quiso matarme. Y ha mandado venir a un cazador que no es otra cosa que un asesino legal. Es una especie de verdugo. Y lo trágico es que actúa dentro de la Ley y le consideran una autoridad.

Al hablar de nuevo el capitán, dijo a Monty.

—Lo que vas a hacer es llevar a tu madre y hermana lejos de aquí. El procedimiento a seguir puede ser la prisión de ellas para obligarte a venir.

Pensó Monty que era razonable este miedo y obligó a su madre y hermana a prepararse y a ir con el tío, muy lejos de Lewiston y de Montana.

Les ayudó el capitán, que con un carro del ejército estuvo en el almacén comprando para justificar la presencia del carro.

Y en él marcharon tres postas más adelante sin que se dieran cuenta de esta marcha.

Había pensado muy bien el capitán. Porque a los dos días, Matt, el cazador, recibía el refuerzo de dos vaqueros de Ford. Y él decía al juez:

—No creo que tardemos mucho en poder colgar a ese muchacho.

—No será tan sencillo. Y cuidado si le tienes frente a ti. Es peligroso con el «colt».

—Que estás hablando conmigo —dijo Matt, riendo.

—De todos modos lo debes tener en cuenta. ¿Qué piensas hacer?

—Retener a su madre y a su hermana. Esto le hará presentarse…

—No confíes demasiado. Es un muchacho que está estudiando leyes. No es un patán cualquiera como los que hasta ahora has perseguido.

—¿Te he fallado alguna vez?

—Piensa de todos modos en lo que te estoy diciendo.

—No te preocupes.

—Y no creas que estará en su casa. Se han informado todos que has llegado, aunque no creo que por aquí sepan quién eres.

—Me tienes que dar una orden para si tengo que rastrearle, me ayuden las autoridades.

—¿Y cómo le vas a rastrear si hace muchas horas?

—Eso es asunto mío.

—Está bien. Ya has visto que si le matas, ese ganadero te dará lo ofrecido más los quinientos que el juzgado se compromete a pagar.

—Te estás enfrentando al pueblo.

—No me importa. Tienen que respetarme. Le voy a dar estimación a esa familia.

—Sin embargo no quiso dar orden de detención contra la madre y la hermana de Monty. Le asustó la posible reacción del pueblo.

Matt y sus dos ayudantes se dedicaron a vigilar el rancho de Monty a distancia. Pero a esa distancia no se veían los rostros y el tipo era muy parecido al de todos los vaqueros.

Los ayudantes que pidió, era para que pudieran decirle quién era el perseguido. Ya que él no le conocía.

Solamente uno de los dos ayudantes conocía a Monty. El otro había sido admitido después de las muertes hechas por Monty.

—Tendremos que ir valientemente al rancho…

—No —respondieron los ayudantes—. No estamos dispuestos a que nos dejen en el camino antes de llegar a la vivienda.

—Sería una locura —dijo uno de ellos.

Matt tenía que comprender que el temor era justo. Pero se enfadaba ante la pérdida de tiempo.

Por fin se sirvió de Ariadne para que ella se informara si estaba la familia Monty en la casa.

Ariadne llegó al rancho y el capataz que estaba bien influido como le pasaba a los vaqueros, la recibió fríamente.

—¿Qué buscas aquí? —dijo el capataz con la mano en la culata del «colt».

Ella sintió miedo ante esta actitud.

—Quiero hablar con la madre y la hermana de Monty.

—Deben estar en el pueblo. Han debido ir a comprar. Salieron temprano.

Cabalgó hasta el pueblo con la esperanza de ver a las dos. Y apretaba la fusta con fuerza. Iba dispuesta a dejarlas irreconocibles.

Pero le dijeron no haber visto a ninguna de las dos.

Se enfureció ante la seguridad de que había sido engañada. Pero no volvió al rancho Yellow.

—Eso es que estaban en la casa y posiblemente oyeron lo que decías —comentó Ford al saber lo sucedido.

—Lo que me preocupa es que el capataz tenía las manos sobre las armas. Estaban vigilantes.

—Pues la detención de las dos es lo que haría presentarse a Monty. No habría que buscarle; vendría él sólito…

El juez ordenó al sheriff que fuera a ese rancho y dijera a la madre de Monty que tenía que hablar con ella sobre la propiedad. Porque iba a decretar la incautación del rancho para que no pudiera servir de refugio a Monty.

Marchó el sheriff, que regresó diciendo que las dos mujeres debían estar por el rancho.

Pero a los cuatro días un conductor de la diligencia dijo que una semana antes había visto a las dos mujeres en Miles City. A muchas millas de distancia.

Al comentarlo Matt ante el juez, dijo:

—Te advertí que es un hombre inteligente.

Se intrigó al saber que iban tres mujeres.

—¡La novia de Monty! —exclamó el juez—. Creo que esta vez vas a fracasar. El enemigo te va a vencer.

—Mi éxito está en que sé esperar. Que tengo paciencia. Ellos creen que me canso y terminarán por confiarse.

—No creo que este sea como los anteriores.

Al día siguiente se presentó el enterrador en casa del juez y le dijo que le acompañara hasta el cementerio. Y una vez allí le mostró una sepultura abierta y en una tablilla en cruz, estaba el nombre del juez.

Este, muy pálido, exclamó:

—¿Quién es el que ha gastado esta broma?

—No puedo decirle. Lo he encontrado hace poco. Y esa de al lado. ¿No es de ese amigo suyo, el cazador de recompensas?

—¿Quién ha dicho que es amigo mío?

—Se ha comentado antes de que llegara porque lo dijeron los de la Western.

Leyó el juez el nombre de Matt en la sepultura inmediata.

Con el rostro completamente blanco, dijo al enterrador que quitara esas cruces. Y no podía remediar un intenso temblor. Dejó de hablar para que no se diera cuenta el enterrador.

No estaba Matt en el pueblo, pero dejó recado en el hotel para que fuera a verle así que se presentara.

Pero Matt estaba en un «saloon» bebiendo con sus compañeros. Y allí le encontró el juez. Cuando le dijo lo que sucedía, se echó a reír.

—No te preocupes… —dijo sin dejar de reír—. Eso es obra de alguno del pueblo para asustarte. Y veo que casi lo han conseguido.

—No me gusta que me hagan bromas de esa índole.

—Lo que tienes que hacer es averiguar quién lo ha hecho.

Sin embargo, Matt se preocupó. Cuando al llegar por la noche al hotel, al meterse en la cama encontró bajo la ropa una corona negra.

Se levantó asustado porque creyó que se trataba de algún animal. Y contemplando la corona, se metió en la cama preocupado y apenas si pudo dormir.

Lo mismo le pasó al juez, que estaba en otro hotel hospedado.

Y por la mañana, al comentarlo los dos, se informaron que el sheriff había recibido otra corona y a los ayudantes de Matt, que dijeron que abandonaban y que no seguían en esa misión.

El vaquero de Ford dio cuenta a los compañeros de su abandono. Y al saber la causa, le dijeron que había hecho bien.

—Es una tontería condenarle por un delito que no hizo y que el pueblo lo sabe —dijo uno.

—Van a obligar a ese muchacho a que siga matando. Es mejor dejarle tranquilo.

En el pueblo, el juez y Matt estaban preocupados.

—No me gusta esto —decía el juez.

—Creo que son los de la ciudad los que tratan de asustamos.

—Pues te aseguro que lo están consiguiendo en mi caso.

—Hay que serenarse —decía Matt—. Están tratando de hacerte abandonar este pueblo y no debes complacerles.

La intranquilidad del juez aumentó al volver el enterrador diciendo que había otra cruz en la misma sepultura con el nombre del juez.

—Y esta vez tiene una fecha de defunción —añadió—. La de pasado mañana.

Esto era demasiado para los nervios del juez.

—Y en el fondo de la sepultura hay unos veinte pasquines que aluden a Monty.

Al quedar solo en el despacho cerró la ventana que daba a la calle. Y la puerta de entrada por dentro.

Al abrir el cajón para sacar unos papeles metiendo la mano, dio un grito al tocar algo rizado.

Se levantó de un salto y al mirar más despacio vio que se trataba de otra corona. Más pequeña. Y en el papel que había bajo ella, la misma fecha que dijo el enterrador que ponía en la cruz.

Completamente aterrado entró en un «saloon» y dijo al dueño que hiciera saber que la reclamación sobre Monty quedaba sin efecto y anulado lo que se hizo en la Corte, que le condenó en rebeldía.

Pronto se comentó en el pueblo este cambio de actitud.

Matt se incomodó con él. Y fue a visitar al viejo Ford que le dijo que siguiera adelante, que él pagaba la cantidad ofrecida.

La actitud del juez sirvió para que se rieran de él. Y al volver Matt del rancho de los Ford, le dijo:

—¿Crees que has conseguido algo con esa demostración de miedo? Porque lo que has hecho no es más que eso. Confirmar que estás asustado.

—¿Es que no hay razón para estar asustado?

—Se están riendo de ti. A mí me han enviado otra corona y han puesto la misma fecha en el cementerio. Ya se cansará el bromista que sea.

—Es Monty, ¡nos está avisando!

—No podía esperar que llegaras a tanto.

El juez estuvo con mucho miedo hasta la fecha indicada en la cruz del cementerio. Y al llegar la fecha sin que sucediera nada, supuso que era debido a lo que había estado haciendo saber en esos dos días.

Matt había empezado su rastreo y ya tenía otros dos ayudantes que no se asustarían por esa clase de bromas.

Pero no era sencillo ponerse a rastrear pasados tantos y contando con la oposición del vecindario que si le daban algún dato, estaba seguro de que sería deliberadamente equivocado.

Buscó en los niños los informes que le iban a negar los adultos. Y el hecho de que no hubiera visto a Monty en tantos días y que la familia había marchado, hizo comprender a Matt que no debía estar por allí. Y salir a ciegas por caminos que no podía saber si eran los que empleó al marchar, era una completa tontería.

El viejo Ford presionaba para que no estuviera en el pueblo y buscara a Monty.

Para Ariadne era una gran contrariedad la marcha de Sabella y de Kitty. Cuando iba al pueblo, aseguraba que así que viera a una de las dos, dispararía sobre ella.

Pasados unos días, Matt dijo a Ford que no había más que vigilar el rancho de Monty, en espera de que volviera.

—Cuando pasen unas semanas —decía— se confiará definitivamente y es cuando se le puede castigar. Cuando no lo espera.

—Toda la población sabe que anda usted por aquí…

—El hecho de no moverme le hará caer después de lo que, ha estado diciendo el juez, que todo ha quedado sin efecto.

Sin embargo, no engañaba a la población.

Cuando entró en un «saloon», el desprecio a los tres fue bien patente.

—¿Qué les pasa a esos qué estaban aquí bebiendo y se han retirado al entrar nosotros? —dijo uno de los acompañantes.

—Tratan de demostrarme su desprecio, pero no me importa. Una vez más, voy a demostrar que no se le escapa uno a Matt.

Uno de los clientes dijo a Matt:

—¿Sabe qué está diciendo el juez?

—Es muy dueño de decir lo que entienda que debe hablar.

—Es que ha quedado sin efecto la reclamación qué había hacia Monty, con una cantidad como recompensa.

—¿Qué quiere decir?

—Que ya no puede cobrar usted nada.

—¿Y no puedo estar descansando en este pueblo?

—¿Con dos vaqueros de Ford? Y estos dos, cobran sin trabajar en el rancho.

—¿Es que crees que el patrón va a olvidar que perdió dos hijos?

—Lo que hay que tener en cuenta, es la forma en que las cosas suceden. Y por lo que dices, resulta que Ford sigue pagando por castigar a Monty.

—No pueden evitar que esté aquí — añadió Matt—, y me gustaría saber quién es el que no está de acuerdo.

Estas palabras, dichas en tono amenazante, hizo que el que hablaba se callase. Pero no volvieron a acercarse al mostrador mientras Matt estaba allí.

Como esto mismo sucedía cuando el juez entraba en algún local, terminó por enfadarse y al encontrarse con Matt, le dijo:

—Creo que tienes razón. Y habría que colgar a la mayor parte de la población.

—¿Te das cuenta como nada se consigue con el sistema del miedo?

—Estés en lo cierto. ¿Se sabe algo de Monty?

—No. No ha de estar por aquí.

—¿Entonces? ¿Has renunciado al fin?

—Eres el que empuja a hacerlo.

—¿Y Ford? ¿Sigue sosteniendo la cantidad?

—No hay razón para que él renuncie. No le han devuelto los hijos. ¿Sabes lo que vas a hacer? Darme a mí la placa de sheriff. Es como puedo justificar mi estancia en el pueblo. Y de paso, hará que todos esos cobardes nos respeten a los dos.

Pocos días más tarde de esta petición, Matt lucía la placa de sheriff en su pecho, sorprendiendo a la población. Y los dos vaqueros que le acompañaban fueron nombrados comisarios suyos.

Con estas autoridades, los vaqueros de los Ford al llegar al pueblo imponían su ley. Y en el «saloon» de León bebían sin pagar.

El barman le dijo que no protestara, porque lo que buscaban era el pretexto para demostrar que eran crueles.

«capítulo 5»

EL herrero, mientras «calzaba» el caballo de Tom, dijo:

—¿Es cierto que estáis metiendo ganado en los terrenos del «texano»?

—Esos terrenos son del patrón.

—Sabes como yo que esos terrenos están en la opción dada a aquel ganadero del sur. Que antes de marchar dejó levantadas varias viviendas.

—Pues Donald tiene el recibo de pago. Así que le pertenecen.

—Pero solo si no acudiera dentro del plazo el otro ganadero.

—¿Y no ha terminado el plazo?

—No.

—¿Tú qué sabes?

—Sé que aún faltan unas semanas. Y si se presentara y paga el resto, tendréis que sacar ese ganado de allí.

—¿Te atreverías a hacerlo tú?

—He dicho que tendréis que hacerlo vosotros.

—Cualquier día los muchachos te van a dar, un paseo detrás de sus caballos.

—No es delito comentar lo de esa opción. Sabes que se ha estado hablando de ella. Y cuando he paseado vi las marcas dejadas por ellos.

—Y creíste que iban a traer ganado de Texas nada menos.

—Es lo que decían aquellos hombres. Al parecer no vendían con la celeridad deseada y tenía sus pastos saturados de reses. Por eso pensó en venir a comprar terrenos aquí. Adquirió el máximo que las autoridades de Montana permiten comprar.

—Pero hizo trampa. Porque registró a nombre de una hija…

—Eso no es hacer trampa.

—La opción de la hija es la que ha conseguido el patrón. Era un truco del texano. Por eso en el Registro le dieron la opción a Donald, que pagó la totalidad.

—Todos sabemos que se la dieron provisionalmente y condicionado a que los texanos no llegaran dentro del plazo que la Ley les concede.

—Y otra que vamos a ocupar con parte del ganado, es la de Elsie.

—Eso no es opción. Es propiedad.

—Pero no pueden estar esos pastos sin aprovechar.

—He oído decir a Elsie que piensa comprar algún ganado. Y que posiblemente deje a las muchachas en el «saloon» y ella marche al campo.

—No creas que lo hará… Necesitaría vaqueros y no es fácil encontrarles por aquí…

Marchó el capataz y el herrero, al visitar a Elsie, le dijo lo que habían estado hablando.

—Voy a pasar unos días a la casa que mi tío dejó amueblada ya. Y es cierto que voy a comprar algún ganado.

—Más al sur se compran reses baratas. No tiene salida y se les agotan los pastos. Claro que traer el ganado hasta aquí es el gran problema.

—Pues tendré que resolverlo de alguna forma… Sospecho que Donald ha metido reses en pastos que me pertenecen.

—Puedes reclamar al juez que tenemos aquí —dijo el herrero riendo—. Y no vayas a Lewiston. Aquel juez ha demostrado que no es mejor que Donald. Conozco a los ganaderos que han provocado algo que no se conoce en muchos sitios. Condenar a un muchacho en rebeldía por unos delitos que no existieron, porque le provocaron y mató para defender su vida. Pero ese juez, hizo la comedia en la Corte para reclamar la presencia de un cazador de, recompensas que no es otra cosa que un pistolero convertido en verdugo al servicio de la Ley si es que se puede llamar Ley a lo derivado de una comedia… Te digo esto para que no pienses acudir a un hombre cómo ese juez que entregó este pueblo a los más indeseables.

—¿Y los militares?

—Dicen que el coronel prohibió que se mezclaran en estos asuntos. Por eso no vienen por aquí…

Elsie decidió visitar los terrenos que le pertenecían y estar unos días en el campo completamente sola. Compró víveres para una semana.

Antes de llegar a la casa se quedó paralizada. Sujetó la montura y miraba sorprendida. Por la chimenea salía humo. Lo que indicaba que la casa estaba habitada.

No se atrevía a seguir y por otro lado, pensaba que debía hacer saber a los que estuvieran allí que esa casa y los terrenos le pertenecían a ella.

Siguió caminando y cuando estaba llegando a la casa, apareció un joven muy alto en la puerta que sonreía hacia ella.

No se amilanó y siguió hasta allí.

Monty, pues era él, se acercó para ayudarle a desmontar, pero antes de llegar lo hizo ella con gran agilidad.

—¿Qué hace aquí…? —dijo ella.

—¿Es que esta casa y los terrenos son suyos…? ¿Elsie, de Winnett?

—¡En efecto!

—¿Por qué no pasa y hablamos? Está en su casa.

Dejó el caballo amarrado y entró.

—Se agradece esta temperatura. Empieza a hacer frío… —decía Monty al entrar.

—¡Ah! —exclamó ella—. Traigo víveres en el caballo. Pero no me ha dicho qué hace aquí. ¿Cómo ha podido entrar si no tiene llave?

—Lo hice por una ventana. Sabía que estaba abandonada esta casa. Que no estaba habitada. Y no podía ir a Winnett para pedirle permiso. Eso suponía dar una pista a un asesino al que pagan una alta cifra para sorprenderme…

—¿Ese cazador de recompensas de que hablan…?

—¿Es que se ha comentado en ese pueblo?

—El herrero es el que me habló de ello. Lo han comentado los de la diligencia.

Sentados los dos en la amplia cocina con un buen fuego en el hogar, explicó Monty lo sucedido.

—… Y espero que las autoridades de Helena intervengan. Por eso no he matado al cobarde del juez, al padre de aquellos dos cobardes y a ese pistolero. Pero si tardo una semana más en tener noticias, haré lo que me está conteniendo Nipton.

—¿Es que conoce al capitán?

—Es un buen amigo. Es el que ha de recibir la respuesta de Helena. El coronel no les deja intervenir. Que es otro cobarde.

—¿Sabe el capitán que estás aquí?

—Es el que me aconsejó que ocupara esta casa. Sabe que no venias por aquí.

—Y ha sido una casualidad que decidiera venir.

—Pero no te marcharás por estar yo aquí, ¿verdad? Es posible que lo pasemos más distraído. Creo que esta propiedad es muy extensa.

—Veinticuatro millas de lado tiene este cuadrado…

—¡Qué barbaridad! Has de tener gran parte de montaña. Y posiblemente bosques…

—Creo que sí.

Hablaron mucho de lo que ocurría en los dos pueblos.

Monty dijo que solo el capitán sabía que él estaba allí.

—Salgo poco de esta casa de día…

—Pero ¿es sensato hacer que el humo se vea durante el día?

—Tienes razón. No se me había ocurrido pensar en ello. Lo tendremos en cuenta ahora.

—Y saldré yo sola durante el día. Quiero ver si el granuja del juez, ha metido ganado en estos pastos. Si lo ha hecho, supone que los vaqueros pueden descubrirnos.

—En la parte Oeste hay ganado. Está lejos y es posible que sean terrenos tuyos, dada la extensión de que has hablado.

—Todos los ganaderos han de tener muchos pastos. Por eso no se han preocupado de estos.

A los cuatro días, dijo Elsie al regresar de su paseo:

—Un vaquero me ha estado siguiendo a distancia. Y me parece que viene hacia acá. Debes esconderte. Que no te descubra.

—Allí viene… —dijo Monty—. Ya no se esconde.

El jinete aludido desmontó ante la casa y entró decidido.

Elsie se le quedó mirando y dijo:

—¿Es que no acostumbra a pedir permiso para entrar en una vivienda que no es la suya?

—No debes asustarte, Elsie…

—No es que me asuste. Es que no me agrada que entre como si estuviera en su casa. Así que le ruego que salga.

—Ya estoy en la casa, es una tontería que vuelva a salir para pedir permiso. ¡Y no sabes lo que me agrada encontrarte aquí! No lo esperaba.

—No crea que estoy sola. No tardarán en llegar los vaqueros.

El visitante reía a carcajadas.

—¿Es que crees que me vas a asustar? No me has hecho caso en el «saloon» y ahora, estamos los dos solos.

—¿Qué hace en mi propiedad?

—Te he visto ayer a distancia y he estado esperando a comprobar que eras tú. Podía tratarse de un vaquero de Donald que tiene ganado en esta propiedad. Pero hoy he comprobado que eras tú. Y te he seguido sin que te dieras cuenta.

—Pues lo que va a hacer es marchar. No quieto que cuando regresen los vaqueros le encuentren aquí.

Volvió a reír el visitante y a decir:

—Olvida lo de esos vaqueros. Estamos solos y no creas que me vas a asustar. No esperaba tener esta suerte. Y ahora, vas a ser cariñosa conmigo.

—No sea tonto y marche, ¡si se acerca a mí le voy a destrozar el rostro! Y cuando en el pueblo sepan esto.

—Nadie se va a enterar. Porque no vas a volver al «saloon». Claro que si eres cariñosa conmigo.

—Tiene que estar loco… ¡Si es repulsivo!

Reía el visitante y se acercaba a Elsie que se alejaba de él.

—No vas a evitar nada. ¡Ya te estás quedando quieta si no quieres que te dispare!

Tenía un «colt» en la mano al decir esto, pero a los pocos segundos un disparo tras otro le dejó los brazos caídos junto al costado.

Se volvió a mirar aterrado.

Monty avanzaba hacia él.

—No creas que le iba a hacer nada. Estaba bromeando… Quería que se asustara solamente…

—De modo que estabas vigilando y ahora creíste que era el momento, ¿no?

Y le dio un golpe en el rostro.

—¡Déjale!

—¿Es que no te das cuenta que es un cobarde? ¿Qué hacías en esta propiedad?

—Me ha enviado el patrón para que eligiera los mejores pastos con objeto de traer una buena cantidad de reses…

—¿Con quién trabaja?

—Creo que es uno de los vaqueros de Kirk Falk… ¿No es así?

—Sí… —respondió el aludido—. Mis brazos. Pierdo mucha sangre.

—Estabas dispuesto a matar a Elsie después de lo que habías proyectado.

—Era una orden del patrón. Sabe que estabas aquí. Lo comentaron en el pueblo. Y no encontré esta casa. No di con ella ayer… Creía que eras un vaquero de Donald. Por eso no me acerqué más.

—¿Qué te encargó?

—No creas que iba a matarte como encargó que hiciera. Se iba a quedar con esta propiedad. El empleado del Registro en Billings está de acuerdo con él. Iban a poner estos terrenos a nombre de tu tío y de mi patrón. No me mates y yo serviré de testigo. ¡Mis brazos! Tenéis que llevarme a un doctor.

—¿Quién es el empleado que está de acuerdo con tu patrón?

—Se llama Richard Clay. ¡Un mé… di… co…!

Y cayó sin conocimiento.

—¿Qué hacemos con él? —decía Elsie—. ¿Le llevó a un doctor?

—No creo que llegue con vida. Ha de perder mucha sangre. Mira cómo tiene las manos.

Cuando se inclinaron hacia él, comprobaron que estaba muerto.

—Le llevaré lejos esta tarde y le enterraré, dejando el caballo en libertad. Aunque tal vez sea mejor empujar al caballo hasta el fondo de un farallón, que abundan con gran altura. Y el cadáver también. Los coyotes se encargarán con los buitres… y parecerá un accidente. Lo haré a la mayor distancia de esta casa. ¡Es un cobarde!

Hacía una semana de la marcha de Elsie, cuando regresó al «saloon».

El ganadero Kirk Falk había estado bromeando con las empleadas los tres últimos días sobre la estancia de Elsie en el campo.

—¿No tendrá miedo de estar sola allí? —decía riendo.

—No parece una muchacha que se asuste.

—Pero han de abundar los coyotes…

—No habrá por allí. No hay ganado que es lo que interesa a esas fieras.

—¿Piensa estar mucho tiempo?

—Una semana. Le viene bien este descanso. Y también a nosotras.

Muchos clientes preguntaban cuándo regresaba Elsie.

Cuando la vieron allí, se alegraron todos.

—Ya empieza a hacer frío para estar en el campo… —decía uno—. ¿No has tenido miedo?

—No he tenido tiempo de pensar en ello. He estado paseando y me entretenía haciendo mis comidas y por la noche, tempranito a la cama. Me levantaba muy temprano y a pasear en otra dirección. Es precioso aquello. Voy a comprar ganado y así pasaré largas temporadas allí. Es posible que me vuelva dentro de dos días. Lo he pasado muy bien. Me gusta mucho la vida en el campo. Es a la que estaba acostumbrada.

Cuando entraron Kirk y el capataz, Elsie que estaba pendiente de ellos les vio palidecer y abrir los ojos con asombro.

Elsie, de tener un «colt» a su alcance, habría disparado sobre los dos.

—¡Vaya…! —dijo Kirk al acercarse al mostrador—. Ya estás de vuelta. ¡Has estado una semana completa! No creí que aguantaras tanto estando completamente sola.

—¡Y qué bien lo he pasado! Es posible que vuelva a estar otros días. ¡Me encanta la vida allí! Voy a empezar a comprar ganado y que haya unos vaqueros cuidando aquello. La casa estaba bastante abandonada y llenos de polvo los muebles, que no son muchos en realidad. Menos mal que había lefia cortada. Abundan los árboles en las cercanías de las viviendas.

Al salir, Kirk decía a su capataz:

—No lo comprendo.

—Ese tonto no se ha atrevido.

—Lo extraño es que no haya regresado. Creíamos que estaba con Elsie.

—Es muy extraño.

—Desde luego. Habrá que ir a buscarle. Tal vez no ha encontrado las viviendas. Es mucho terreno. Y si no se ha dejado ver por los muchachos de Donald que andan por alguna parte con ganado, le han debido dificultar el caminar por allí.

—Y si vamos nos costará dar con él. Es mejor esperar a que regrese.

Elsie decía a sus empleadas que lo había pasado tan bien que iba a Volver para estar otra semana, antes de que se echara el frío encima.

La verdad es que echaba de menos a Monty, que había pasado la semana sin separarse de él nada más que para dormir. Habían sido muchas horas juntos para que no le echara de menos.

Mientras ella estada dos o tres días en el pueblo, Monty iba a ir al Fuerte para hablar con el capitán, pero ella le convenció para que esperara en la casa la visita del militar. Añadía que cuando no había ido era porque no tendría nada que decir.

Al pasar los tres días, no resistió más y compró víveres en cantidad llevando con ella un caballo de carga.

Salió muy temprano del pueblo. Y cuando llevaba caminando unas cinco millas se dio cuenta que era seguida por un jinete.

Esta vez llevaba dos «colts» colgados a los costados y un hermoso rifle en la funda colgada de la silla.

Para convencerse de que era seguida, se escondió tras una colina y esperó a que el perseguidor apareciera. Y así fue, pero se sorprendió al descubrir a otro. Eran dos los que la seguían.

Llena de furor volvió a su caballo y le hizo precipitar la marcha. Pero a la media hora, se decía que si dejaba que llegaran hasta la casa, verían a Monty que saldría a encontrarse con ella. Y esto era peligroso para ellos dos.

Volvió a esconderse y a esperar a los perseguidores.

Su furor llegó al máximo al comprobar que los dos llevaban un rifle en las rodillas.

Comprendió que no estaban dispuestos a esperar que— ella llegara a las viviendas. Ya no le cabía duda que Kirk había decidido que la mataran. Y muy enfadada cogió el rifle y esperó pacientemente a que estuvieran dentro del alcance del arma. No quería fallar. Estaba más que segura que iban dispuestos a matar.

«capítulo 6»

LEWISTON estaba bajo la tiranía de Matt, que con su placa, de sheriff se había impuesto de una manera cruel.

Tenía las celdas ocupadas a diario y para salir, les obligaba al pago de cien dólares. Y habían impuesto para atender a la paga de sus comisarios un canon a cada tienda y a los ganaderos.

La cantidad fue fijada de forma que los tres cobraran cien dólares al mes. Y Matt, además, tenía su paga de sheriff.

El equipo de Ford, con Ariadne a la cabeza, corrían la pólvora y sacaban a las muchachas de sus casas para bailar en casa de León, que estaba muy asustado el hombre.

No sabían a quién acudir, porque el juez había vuelto a ser el cobarde de antes.

Por idea de Ford, unos vaqueros de su equipo reclutados entre forasteros, se hicieron cargo del rancho de Monty, obligando a los que le cuidaban a trabajar con los enviados por él.

Parte del ganado de Monty fue llevado al rancho de los Ford.

El hecho de ignorar dónde estaba Monty evitó que Matt lo averiguara por el castigo a que sometió al capataz. Hasta que convencido de su ignorancia, dejó de castigarle.

Y Monty estuvo muy cerca de caer en manos de los vaqueros de Ford, ya que caminaba por su rancho confiado. Pero al descubrir a uno de estos vaqueros, le hizo tomar precauciones. Sin embargo, escondido en el rancho hasta la noche, supo por una de las mujeres que dormían al lado de la cocina lo que pasaba. Y decidió empezar a actuar sin esperar a la visita del capitán.

Matt que seguía en el hotel, sin pagar, al levantarse una mañana y abrir la ventana para que entrara la luz, se quedó mirando muy sorprendido a las dos colgaduras que había frente a la oficina.

Al separarse de la ventana, lo hacía riendo.

Los comisarios le habían hablado el día antes de dos comerciantes que se resistían a pagar la cuota porque no ganaban para hacerlo. Supuso, por lo tanto, que les habían colgado para ejemplo de los demás y como estaba de acuerdo, se echó a reír y se puso a canturrear.

Llegó al comedor y la dueña, muy asustada, le sirvió el desayuno.

—¿Ha visto…? —decía la mujer en voz baja.

—Creo que así aprenderán en este pueblo a que hemos de ser respetados y que no se puede negar el pago de la cuota establecida, que no es elevada ni mucho menos.

Le miraba la mujer con gran sorpresa.

—Y los dos, parece que se negaban al pago…

—¿A quiénes se refiere, a…?

—A los que están colgados…

—Pero si son sus comisarios…

Dio un salto enorme, diciendo muy pálido:

—¡No es posible!

—Son ellos.

Matt miraba en todas direcciones.

—¿Quién lo ha hecho?

—Nadie ha visto ni oído nada.

Como eso no entraba en su cerebro y nunca pensó que pudiera suceder, reaccionaba lentamente y de una manera torpe, El miedo se abría paso en su mente.

No había terminado de desayunar cuando entró en el comedor el juez.

—¿No has visto a tus ayudantes? —dijo al sentarse frente a él—. Estabas tan seguro de que no se movería nadie. ¿A quién le corresponderá de nosotros esta noche? Fue una locura lo de esa cuota. Te lo aseguro. Y te reías de mí, diciendo que tenía mucho miedo. ¿Qué dices ahora? Te han dejado aislado.

—Vendrán otros del rancho.

—No lo esperes. No habrá uno que se atreva. Y yo voy a marchar. No sigo más aquí. Cualquier noche me sucedería lo mismo que a esos dos. He dado orden que el enterrador les descuelgue y se haga cargo de ellos.

En locales y tiendas no se comentaba nada. Como si nada hubiera ocurrido, pero había una alegría general.

Matt, al Salir con el juez, miraba en todas direcciones.

—¡Estos cerdos! —iba diciendo—. Colgaré a diez personas hasta que aparezca el autor o autores.

—No provoques.

—¿Es que se van a reír de Matt Dennington?

—Lo que van a hacer, es colgarte como a tus comisarios. Hay que marchar de aquí.

—Eso es lo que buscan, pero no lo van a conseguir.

—Esto es obra de Monty. Pero no le vas a ver hasta el momento en que dispare sobre ti.

—¡He de colgar a ese muchacho!

—Yo marcho. No sigo en este peligro. Además esto se va a convertir en una lucha con fantasmas. Y le va a ayudar la población entera.

Ariadne, que llegaba, coincidió al desmontar con el enterrador que se estaba haciendo cargo de los colgados.

Ella no les vio el rostro y dijo al enterrador:

—Has empezado a trabajar temprano. No quieren convencerse que ahora no es como antes. Tenemos autoridades que saben darse a respetar. ¿Quiénes son esos dos?

—Los comisarios del sheriff. No hay duda que saben darse a respetar las autoridades.

—¡No es verdad! —gritó al acercarse.

Volvió el rostro al convencerse que eran las personas aludidas.

—¿Y el sheriff?

—Ahí viene con el juez —dijo el enterrador.

Corrió la muchacha hacia ellos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Quién les ha matado?

—No se sabe, han amanecido colgados.

—Esta población está despertando —dijo el juez—. Hay que dejarles tranquilos.

—¡Son unos cobardes! Nada de dejarles tranquilos, hay que colgar a muchos.

—Lo que debes hacer es callar y salir de la población —dijo Matt.

—¿Es que tienes miedo también tú?

—¡Marcha si no quieres que te arrastre!

Sintió miedo de la mirada de Matt y montado a caballo.

Sintió miedo de la mirada de Matt y montando a caballo marchó a dar cuenta a su padre.

—Así que han colgado a los dos comisarios —decía Ford—. No me gusta. Se van a mover en las sombras de la noche. Harán lo mismo con Matt. Y tal vez con nosotros.

—¡También empiezas a tener miedo! Esto es obra de Monty, que os va a llenar de miedo y se va a morir de risa. ¿Quieres que vaya a decir al pueblo que Monty no tiene que temer nada de los Ford?

—Me parece que no es para bromear lo que ha sucedido esta noche. ¿Qué pasará en las siguientes?

—Hay que estar bien vigilantes. Y colgar a los que sabemos que son amigos de los Yellow.

—Tendrías que colgar a toda la población. Me parece que nos estamos excediendo y esto es la consecuencia de esos excesos. Como pasó con tus hermanos. Fueron ellos los que se buscaron la muerte. Ellos. ¡Creían a Monty, por estar estudiando, un novato con el «Colt»! La ventaja estuvo de su parte. Creó que perdí el juicio pero no he sido justo. Lo que hizo Monty fue defenderse. Lo dijeron todos los testigos y no quise admitirlo.

—Le pagaré yo de lo que tenga aquí.

—¿Es que crees que Monty se va a presentar sin armas para que ese pistolero le mate? ¿Qué es lo que hace para buscar a Monty? ¡Nada! Llevar una buena vida. No pagar en el hotel y reclamar cuotas a todos los ganaderos y a los que tienen un establecimiento. Ya has visto. Se han cansado de tolerar ese estado de cosas.

—Sois unos cobardes. El juez estaba hablando de marchar. Y tal vez le imite Matt. Me parece que tiene miedo también. No hacía más que mirar en todas direcciones.

—Es para tenerlo. Es un enemigo al que no ves, pero que mata.

—Si supieras dónde está Monty, irías a pedirle perdón.

—Pues no creas que sería una mala política. Y sobre todo sería justa.

La muchacha se alejó de su padre y al hablar con el capataz le dijo lo que había estado diciendo el viejo.

—Pues no creas que sería una tontería dar por terminada esta situación.

—¿También tú? Es lo que me faltaba por oír.

—¿Es que crees que se puede luchar con los fantasmas? ¿Quién ha colgado a esos dos?

—Es el sheriff el que debe averiguarlo.

—¿Quieres decirme de qué forma?

—Es asunto suyo.

—Si no han sido vistos, ¿quién puede dar una pista?

—No hay más que colgar a unos cuantos.

—¿Aunque sean inocentes? ¡No! No me gusta el giro que está dando este asunto. Y temo que sean muchos los colgados.

—¡Estás tan asustado como mi padre! Ya no os acordáis de mis hermanos.

—Que fueron ellos los que se buscaron la muerte. Ese muchacho llegó al bule sin meterse con los demás y como Bill creía que era, lo mejor que había en el Oeste, provocó de manera deliberada a Monty. El resultado, lo sabes.

—Y acordamos no descansar hasta que no se colgara a Monty.

—Que no hizo más que defenderse.

—Han buscado a un pistolero como verdugo. ¿Qué ha hecho? Bueno. Ya veo que no se puede contar con vosotros. Os habéis pasado al enemigo.

Ariadne montó a caballo y marchó por el rancho para hablar con los vaqueros.

El capataz que se daba cuenta de lo que intentaba la muchacha movió la cabeza disgustado.

Esa noche corrieron la pólvora en el pueblo y mataron a dos personas…

Al frente de los jinetes iba Ariadne. Y aunque vestía de muchacho con el cabello dentro del sombrero, fue reconocida por algunos clientes de la casa de León.

El sheriff no hizo nada por impedir las evoluciones de los caballistas.

Entraron algunos en el «saloon» de León e hicieron salir revólver en mano a los clientes que había en ese momento.

León, al verles entrar, se metió en sus habitaciones. Cuando abandonaron la población, Ariadne iba contenta.

No dijeron nada al padre, pero al mediodía se presentó Matt en el rancho para decir:

—Lo están haciendo ustedes tan mal que no respondo de lo que suceda. Las muertes de anoche tienen indignada a la población y no me sorprendería que les linchasen a ustedes.

—No sé nada. ¿Qué pasó?

—Debió ser una orden de Ariadne —dijo el capataz—. Vi que hablaba con ellos por la mañana y por la tarde.

Explicó Matt lo sucedido.

—No sabía nada.

—Todo eso me quita autoridad. Que no vuelvan a repetirlo.

Ford riñó a la niña, pero esta dijo que debían colgar a todos en el pueblo.

Esa noche los vaqueros fueron al pueblo.

Antes de entrar en la primera calle, un rifle disparó con gran velocidad.

Cinco de los que la noche antes corrieron la pólvora quedaron en el suelo sin vida. Los restantes no se atrevieron a entrar en el pueblo.

Ford y el capataz, que estaban hablando de ganado, miraron sorprendidos a Ariadne. Estaba sin color en el rostro.

—¿Qué te pasa? Estás muy pálida —dijo el padre.

—Han matado a cinco. Hemos tenido que volver grupas.

—No vuelvas a aparecer por el pueblo. Han podido matarte hoy.

El miedo que censuraba a los demás estaba dominando a la muchacha.

—No. No iré —dijo—. Es cierto que han podido matamos a todos.

No apareció un solo vaquero del rancho en el entierro, sino solo el carro que conducía a los muertos.

Matt estaba en su habitación del hotel. No había querido allí donde hubiera más de una persona.

Matt estaba en su habitación del hotel. No había querido estar en la oficina. Y estaba muy preocupado. Contemplaba el paso del carro que llevaba a los muertos y por primera vez en muchos años pensaba en que de seguir allí no tardaría en ser llevado con la misma soledad que iban esos otros.

Los nuevos ayudantes estaban en la oficina, tan asustados como él.

No habían empezado a actuar ni a lucir apenas sus placas de comisarios.

—Me parece —dijo uno— que no me interesa seguir aquí.

—Es lo mismo que estoy pensando —dijo otro.

Se quitaron las placas y salieron con naturalidad.

—Que esa loca de Ariadne resuelva el problema directamente con Monty, si es que se atreve. Y lo que he oído sobre las muertes de sus hermanos era justa réplica a la ventaja de los dos que quisieron ser los primeros en disparar. Consideraban a Monty un novato. Y por eso le provocaron para justificar su muerte en una pelea.

—Y siendo así, no se comprende que el juez le condenara en rebeldía. No había nada de qué acusarle.

—Que arreglen ellos ese asunto.

—¿Dónde se habrá metido el sheriff?

—Estará en el cuarto que tiene en el hotel. Y no creo que se quede aquí. Estaba completamente asustado, aunque no lo quiera confesar.

—¿Habías oído hablar de él? Dicen que tenía una gran fama. Primero como pistolero y más tarde, de acuerdo con el juez que estaba aquí, como cazador de recompensas. El juez condenaba en rebeldía y si condenaba a los que tenía en las celdas, les dejaban escapar para que Matt saliera tras ellos y poder cobrar la gratificación.

—Entonces esa fama era injusta. Se lo daba hecho el juez.

—Y perseguía a un desarmado.

—Pero esta vez, Monty, ha resultado muy peligroso.

Era lo que Matt estaba pensando a solas. Y desde luego, con la idea fija de marchar de allí.

La ausencia de su cómplice con la fuerza de su autoridad, suponía un enorme lastre para él.

Pero antes de marchar tenía que pedir dinero a Ford.

Y al salir del hotel lo hizo para montar a caballo. Y como no pasó por la oficina, ignoraba que los comisarios habían abandonado sus placas sobre la mesa. No habían marchado hasta el rancho. Lo hicieron dispuestos a alejarse de allí.

Ford, al ver a Matt, dijo:

—Celebro que haya venido. Iba a enviar a buscarle.

—Pues ya me tiene aquí. Hemos de hablar.

—No voy a pagar un solo centavo por la muerte de Monty.

—No es posible que hable en serio.

—Pues es como lo estoy haciendo. Me han hecho pensar mucho las víctimas que ha costado ya. La razón ha vuelto a mí. Y reconozco que he sido la causa de muchas desgracias, como mis hijos fueron culpables de que Monty les matara, para evitar que ellos le mataran a él.

—No espere que se vaya a reír de mí.

—No me río de nadie por negarme a pagar por la muerte de Monty.

—Me mandó llamar y…

—No le mandé llamar yo.

—Es lo mismo. El que lo hizo fue de acuerdo con usted. Así que me va a pagar lo convenido.

—No le voy a pagar nada. No ha matado a Monty, que aunque me disgustara, sería lo único que me obligaría al pago. Pero como suspendo la orden…

—¿Y los gastos de viaje?

—Está cobrando lo que no tiene derecho. Pero como no quiero tener que pelear con usted, le daré cien dólares y debe darse por satisfecho.

Desde luego, era una cantidad bastante importante en aquella época, difícil de ahorrar, ya que los sueldos eran muy bajos. Y condesa cantidad tendría para una temporada de descanso sin trabajar en nada. Y estaba seguro de que, dado el cambio que se apreciaba en ese hombre, no iba a conseguir un centavo más. Así que aceptó los cien dólares y marchó al hotel dispuesto a preparar sus cosas para esa misma noche salir de la población con rumbo al Sur.

«capítulo 7»

LOS dos perseguidores de Elsie precipitaron la marcha al desaparecer ella tras una colina de cierta altura. Espolearon a sus caballos. Y lo hicieron porque sabían que tras esa colina había un bosque que obligarla a caminar bastante cerca de ella para no perderla de vista.

Elsie, aún luchaba consigo misma respecto a si debía matar a esos dos asesinos, o dejar que pasaran delante.

Pero el miedo a que descubrieran a Monty fue lo que le decidió.

La forma de llevar los rifles indicaba que los jinetes estaban decididos a disparar. Y esto hacía que la muchacha sintiera menos remordimientos. Esperó a que estuvieran sin duda dentro del alcance de su rifle. Y cuando consideró que así era, disparó con gran rapidez.

Los caballos, asustados, galoparon, perdiendo los jinetes a las pocas yardas.

Aún no estaba en las tierras de su propiedad.

Recogió los cartuchos vacíos para que no pudieran descubrir desde donde dispararon y montando a caballo caminó en distintas direcciones, con idas y venidas, de forma que las huellas no apuntaran directamente a su propiedad.

Molestias innecesarias porque no se iban a preocupar por esas dos muertes que se enterarían de ellas cuando las aves y los coyotes dejaron lo que para ellos no era comestible.

Los caballos como eran de esa tierra, se quedaron pastando una vez que les pasó el miedo.

Cuando se acercaba a la vivienda, salió Monty al encuentro de ella con el rostro radiante de alegría. Y al desmontar, ella le abrazó besándole.

—¡Qué largos se me han hecho estos días! —dijo.

Monty, sonriendo, replicó:

—No creas que no han sido largos para mí.

—¿Vino el capitán?

—No.

—¿No es mucho tiempo?

—Ahora no tenemos prisa.

Llevaron el caballo al establo para que no pudiera ser visto a distancia.

Horas más tarde, Elsie decía:

—¿Quieres que me acerque yo a Lewiston? Así me informo de lo que se hable.

—Creo que será conveniente que lo hagas.

—Puedo ir con el pretexto de efectuar algunas compras.

—Pero debes hacer el viaje desde tu casa en el pueblo.

—Entonces será dentro de unos días.

Pasó con rapidez para los dos jóvenes una semana más y temiendo que se presentara alguno enviado por las empleadas asustadas por su tardanza, regresó al local, volviendo a sorprender con su presencia a Kirk y a su capataz.

Los dos miraban a Elsie con miedo. Y esta vez fue ella la que se acercó a los dos para decir:

—Me alegra que sean clientes de esta casa. Antes venían poco por aquí.

—Tenemos menos trabajo y más tiempo libre ahora. Además, nos revolucionaron con lo del cobre.

—Y menos mal que se convencieron pronto. Habrían dejado las propiedades sin pastos, de haber tenido la desgracia de que una muestra de las que llevaron a analizar hubiera sido de buena calidad. Nos quedamos pronto tranquilos de lo que se convertía en una pesadilla.

—Y tus competidores también marcharon.

—Marcha que permitió que haya autoridades en este pueblo.

—¿Qué hablas de las autoridades? —decía Donald en ese momento.

—Estábamos hablando de la marcha de mis competidores, que permitió tener sin gasto algo, a no ser lo invertido en la reforma y en los muebles, un lugar donde las autoridades desenvuelvan su misión.

—Sé que no nos estimas. Y puedes creer que me preocupa, porque los muchachos tampoco te estiman mucho a ti. No debiste hablar de los doce disparos en un bote. Les tienes muy disgustados desde entonces.

—No debes insistir en esta mentira.

—No miento. Debe creerlo.

—¡Hola, Kirk! —dijo Donald al ganadero—. Se nos acerca, el invierno. ¿Qué tal el ganado?

—Sigue aumentando.

—¿Hace mucho que no vas por Billings?

—Hace mucho que no voy. Nos arreglamos en Lewiston.

Elsie se retiraba, pero Donald añadió:

—¡Elsie! No marches. Te voy a comprar el terreno que tu tío adquirió.

—Tendrás que contar conmigo, Donald —dijo Kirk.

—No comprendo —dijo Donald—. ¿Qué quieres decir?

—Que esos cuatro townships se adquirieron a medias entre el tío de ésta y yo.

Donald se echó a reír.

—¿Qué broma es esta?

—No estoy bromeando, Donald. Tengo el documento que lo justifica.

—¿Y has callado hasta ahora?

—No se ha aprovechado aún. Y tengo pastos para el ganado que poseo. Pero si quieres comprar tendrás que contar con mi parte que es la mitad. Esperaba que la oficina del Registro lo comunicara a la heredera. Lo han debido hacer ya. O tal vez lo hicieron y ella lo ha silenciado. Pero iré para que lo hagan.

Elsie que estaba en el secreto de la complicidad de Richard Gay, empleado del Registro, sonreía oyendo a Kirk.

—Debe olvidar eso, Kirk —dijo sin dejar de sonreír—. Tengo una copia del Registro central en Helena, donde solo figura mi tío como propietario. ¿Es que no sabía que se envía a Helena la notificación de todas las compras de terrenos realizados en esa amplia zona? Cuando quiera vamos a Billings y ante las autoridades de aquella población lo aclaramos. Es posible que si tiene algún amigo en el Registro comarcal, le cueste la cuerda. Porque ha de ignorar que la documentación que poseo, es inatacable.

Palideció Kirk.

—Estás equivocada.

—Y en cuanto a usted, Donald, no vendo. Voy a llevar ganado. He visto que hay hermosos pastos. Por cierto que también he visto ganado en ellos. Y el juez de este pueblo, debe encargarse de hacer salir ese ganado. Que por cierto, tiene su hierro.

Los oyentes sonreían.

—El ganado está en terrenos nuestros.

—También estáis equivocados en eso, Tom. Están en pastos de mi propiedad. Olvidáis que hay planos y en la escritura figura la referencia de los límites de manera inequívoca.

—Diez mil dólares por lo que tu tío pagó solo dos mil.

—No vendo. Y debe ordenar que ese ganado abandone esos pastos. Ya he escrito a Helena sobre este asunto. No estoy en condiciones de pelear frente a usted y su equipo. Pero como tengo la razón de mi parte, la Ley está a mí lado y ella será la que se encargue de aclarar las cosas y de obligarle a que saque ese ganado.

—Té están diciendo que el ganado está en pastos míos.

—Pero no es así. Están equivocados. Y el error es de importancia. Cientos de acres que se han unido a su propiedad. Y cómo voy a llevar ganado, estos pastos los necesitaré.

—No esperes que quite un solo ternero de allí.

—Se encargarán los militares, por orden de Helena, de hacer salir esas reses.

—Sabes que el coronel no quiere que los militares entren en estos asuntos.

—Si se lo ordenan de Helena, no tendrá más remedio que obedecer. Y en cuanto a usted Kirk, olvide esa historia retrasada. Tiene razón Donald, ¿por qué no habló antes? Está intentando algo muy peligroso y un tanto infantil.

—El juez de Lewiston lo aclarará.

—El juez escapó por el pleito entre los Yellow y los Ford —dijo un oyente—. Esperan que llegue otro…

—¿Cuándo escapó? —dijo Kirk.

—Hace días. Lo comentaron los de la diligencia. Hasta hay allí un cazador de recompensas que se ha convertido en el amo de Lewiston. Le mandó llamar el juez escapado. El ganadero Ford ofrecía cinco mil dólares por cazar a Monty Yellow, que mató a dos de sus hijos.

—Eso se comentó. Pero parece que fueron los Ford los que provocaron a Monty.

—Me acercaré a Lewiston —dijo Donald.

—Debes hacerlo. Porque si sois autoridades delegadas de ese juez, con él desaparece vuestra autoridad. A no ser que el que ocupe ese puesto confirme vuestros nombramientos provisionales. Lo que tendremos que hacer es elegir por votación directa y secreta las autoridades de aquí.

—¿Y quién se va a atrever a votar a otros? ¿Es que creéis que si fuera elegido otro para juez, le iba a dejar yo que ocupara ese cargo?

—Tendrías que someterte —dijo el que hablaba—. En eso sí que intervendrían los militares.

—No lo esperéis —dijo Donald riendo.

Discusión que fue cortada por la llegada de la diligencia, que siempre era un acontecimiento en el pueblo.

Lo que hablaron más tarde fue motivo de alegría para Elsie.

Los de la diligencia hicieron saber que el cazador había marchado de Lewiston y que el ganadero Ford no ofrecía un centavo por Monty, reconociendo al fin, que la muerte de sus hijos fue provocada por ellos mismos y que quedaban sin efecto los cargos contra este.

Los que comentaban estas noticias en el «saloon» no sabían lo que para Elsie suponían.

Se imponía mayor rapidez en su visita a Lewiston. Tenía que confirmar lo que comentaban, antes de ir al encuentro de Monty.

No había ido a Lewiston desde que lo hizo en vida de su tío. Era mucha distancia para ir a caballo, así que decidió hacer el viaje en diligencia y para no arrepentirse encargó el billete para el día siguiente.

Justificó el viaje con algunas cosas que necesitaba con cierta urgencia.

Donald estuvo preocupado por la noticia que dieron de la marcha del juez que aun habiendo sucedido días antes no lo comentaron hasta entonces.

Y se decía que así que —supiera que había un nuevo juez, tendría que ir a verle para conseguir que confirmara el nombramiento.

Elsie fue despedida por las empleadas y le recordaban las cosas que debía comprar.

Una vez en el pueblo, descendió, recordando su anterior viaje.

Uno de los clientes de León, al verla, recordó de ella por haber estado una vez en Winnett. Y dijo a este.

—He visto a la que tiene un «saloon» en Winnett. Es una muchacha preciosa.

—Es la sobrina de Bartomew, ¿verdad? —dijo León.

—Sí. Ha debido venir de compras.

—Decían que había montado un buen negocio.

—Y así es. Estuve en su casa cuando visité aquel pueblo. Tiene almacén y «saloon», todo ello en el mismo local.

Elsie estaba en un almacén y de modo valiente dijo lo que habían comentado en Winnet los de la diligencia.

Y la información fue completa y detallada. Mucho de lo que le dijeron lo sabía por Monty.

Pero la noticia más sorprendente era la seguridad de que el viejo Ford había cambiado radicalmente.

Y al saber que había llegado un nuevo juez hacía solamente unas horas, como era decidida, fue a visitarle. Se sorprendió al ver a un muchacho de unos treinta años a lo sumo, que muy atento la escuchó, riendo con los comentarios que ella hacía.

—Puede decir a Monty Yellow que nada tiene que temer. Y que regrese cuando quiera. Aquella reunión de la Corte no tiene ni tuvo validez alguna. Se hizo al margen de toda ley. Y por lo tanto la condena absurda del juez que había entonces queda sin efecto —dijo el juez—. Y en lo que se refiere a su pueblo, iré de visita y destituiré a los que ostentan autoridad, nombrando a quienes se encarguen de controlar una elección.

—Es que van a asustar a todos. Y no creo que se atrevan a enfrentarse a ese equipo. Debería nombrarles desde aquí.

—¿Y aceptarán? Es lo que hay que tener en cuenta.

—Si se les designa desde aquí estoy segura de que lo harán.

—Iré de todos modos, ya que he de recorrer toda la jurisdicción de este Condado, que es excesiva. Tendrán que fraccionarle.

—¿Usted cree que ese Ford será sincero?

—Aseguran que sí. No es mucho lo que conozco de este problema. Acabo de llegar y ya me han hablado mucho de ello, pero necesito tiempo para una más exacta información; pero en lo que se refiere a Monty, eso es asunto mío y puede decirle que venga cuando quiera y que me salude al llegar.

—¿Es cierto que ha marchado el cazador de recompensas?

—Es lo que me han asegurado y desde luego en el pueblo no está. Seguramente que ante la falta del juez que le ayudaba, ha tenido miedo, porque mataron a varias personas, que sin duda lo merecían.

Dio los nombres de las personas que podían ser las autoridades provisionales de Winnett. El juez añadió que pediría a los militares que fueran a dar posesión a los nombrados para que el equipo de Donald no pudiera intervenir.

Invitó el juez a almorzar con él a Elsie. Ella tenía que hacer noche para esperar a la diligencia siguiente. Y esta demora en el regreso, permitió a Elsie conocer a Ariadne Ford.

—¿Es usted el nuevo juez que han enviado?

—En efecto —dijo, poniéndose en pie.

—Es que acabo de oír un comentario que me ha sorprendido.

—¿Quiere pasar mañana por mí despacho y me habla si tiene algún problema? Ahora, como ve, estoy almorzando.

—Es que no puedo creer que haya dejado sin efecto una Corte que determinó la condena de un asesino. Mató a dos hermanos míos.

—¡Ahí Es usted Ariadne Ford, ¿verdad?

—Ya veo que le han hablado de mí en el poco tiempo que lleva.

—Es que el asunto de esa corte ilegal lo he visto en el juzgado.

—¿Y va a permitir que los Yellow puedan vivir aquí?

—Nada hay que lo impida.

—¿Usted cree? ¡Yo lo impediré!

—Me han asegurado que su padre admite que ellos fueron los que provocaron a Monty en el baile, ante muchos testigos. Trató de evitar la pelea, pero ellos considerando que eran muy superiores trataron de disparar sobre él. Lo que hizo fue defenderse. Y usted lo sabe. Y ya que habla de ello, le voy a hacer una advertencia. Si al regresar los Yellow, usted o alguno de su rancho les molesta, la colgaré a usted. No se equivoque conmigo.

—¡Mataré a Monty si se atreve a venir!

—No comprendo que siga viviendo una serpiente como esta —dijo Elsie—. Han debido colgarla hace tiempo.

—¡Vaya! Una ramera se atreve a…

De conocer a Elsie no habría dicho eso:

Derribó una mesa con el cuerpo al caer por los golpes que Elsie le daba a una velocidad inconcebible y de una dureza que no podía sospechar Ariadne. La cogió Elsie por los pies y como si fuera una bandera la lanzó a través de una ventana hasta el centro de la calzada, que estaba a más de quince yardas.

—Me parece que va a tener que descansar una temporada —comentó.

Y no se equivocó. Fue el comentario que hizo el doctor cuando llevaron a Ariadne.

«capítulo 8»

DONALD miraba al capitán Nipton muy sorprendido. Y no le agradó que entrara acompañado de un sargento que estaba seguro que no le estimaba.

El capitán saludó a Elsie y dijo a Donald:

—Celebro verle. El juez del condado ha ido a su oficina. Bueno, aquí está.

El juez entraba en esos momentos.

—Aquí tiene a míster Onilby —dijo el capitán—. Este es el juez del condado.

Se saludaron los dos.

—¿Han ido a buscar a esas personas?

—Ha ido un cabo —respondió el capitán—. ¿Quiere beber algo?

—Un whisky, por favor.

Elsie saludó al juez, sorprendiendo a Donald que lo hiciera con tanta confianza.

Y cuando después de dos horas, regresaba de la reunión con el juez, dijo a Elsie:

—Eres la que has recomendado a esos tontos, ¿verdad?

—Me parece que lo harán bien.

—¿Es que yo lo estaba haciendo mal?

—Fuiste nombrado por el juez anterior.

—He podido serlo por éste.

—Va a haber elecciones.

—Y me presentaré. Ya verás cómo me eligen.

—No podrá ser juez más que el que el del condado elija. La elección será para alcalde y sheriff.

—Pues seré el primer alcalde de este pueblo, elegido por votación.

—No me preocupa.

—No creas que voy a olvidar que hayas ido a Lewiston para hablar de lo que ahora dices que no te interesa.

—Fui de compras. Y saludé al nuevo juez.

—Bueno. Repito que no lo olvidaremos.

Elsie sabía que se estaba conteniendo porque se hallaba el capitán en el pueblo.

Y temía la marcha de los militares.

También Tom se metió con ella y llegó a amenazar con destrozar el local. Por eso cuando volvieron el capitán y el juez, les dio cuenta de estas amenazas.

Fueron buscados Donald y Tom. Y ante muchos testigos, el juez les hizo advertencias terminantes y concretas.

Tocar a Elsie o estropear el local supondría la cuerda para los dos.

Palabras que fueron refrendadas por los militares. Y asustados los dos, dijeron que no pensaban molestar a la muchacha.

—Y ya está dando orden de que hagan salir el ganado que hay en los pastos de ella —añadió el juez—. He estado viendo la escritura y vamos a confirmar sobre el terreno que ha invadido su ganado terrenos de ella. Ya apreciaremos lo que habrá de pagar por pastos consumidos.

Esto era lo que más enfurecía a Donald, aunque la actitud del juez le tenía muy asustado. Los militares a petición suya podrían intervenir y el capitán no andaría con contemplaciones.

Donald y Tom fueron obligados a acompañar a los militares y al juez.

Elsie se había adelantado para que no encontraran a Monty en la vivienda. Y que al llegar los visitantes no hubiera la menor huella de su paso, durante el tiempo que había estado allí.

Informado por ella días antes, Monty pensaba regresar a su casa, pero el deseo de estar con Elsie le había retrasado.

Sabiendo que ella estaba segura con la visita de los militares y del juez, marchó a Lewiston.

El grupo de jinetes fue llevado por Elsie hasta donde estaban los hitos colocados por su tío. Y comprobaron que estaban las reses de Donald dos millas en el interior de la propiedad de ella.

Donald al ver las señales de mampostería se quedó muy sorprendido. Y dijo que no había duda de que ellos estaban equivocados y pedían perdón.

—Ya le diré lo que tiene que pagar a Elsie —dijo el juez—. Y que no vuelva a entrar una sola res.

Prometió Donald que así sería. Y fueron en busca de vaqueros para hacer salir al ganado que había allí.

—¡Vaya sorpresa! —decía Donald a Tom al marchar los dos. No sabíamos que había esas señales.

—Es que de saberlo, habrían sido cambiadas.

—Lo que más me disgusta es que se van a reír de nosotros en el pueblo. Hemos asegurado a Elsie delante de todos que no saldría una res y hemos de sacar todo el ganado.

—No se va a escapar sin recibir una buena lección. Y no seremos responsables.

—No! Nada de juegos con el capitán. Sea quien sea el que lo haga, nos culparía a nosotros.

—Pues no me agrada que quede sin castigo.

—A mí lo que más me disgusta es perder ese terreno. Ya le consideraba de mi propiedad. Pero la muchacha sabía que podía demostrar que es suyo. Y no nos dijo a nosotros la razón. Ha esperado a hacerlo ante la autoridad y los militares.

—Y que no se puede discutir.

—Es lo que me tiene furioso. Ya verás lo que se va a reír ella.

—Y obligarán a pagar.

—¡Vaya un juez! ¡Amenaza con colgar!

—Y le creo muy capaz de hacerlo.

Para los vaqueros fue una contrariedad tener que hacer salir el ganado, que estaba en los mejores pastos. Se resistían a hacerlo, pero Donald les dijo que no había más remedio que sacar las reses.

—Cuando se marche el juez hay que enseñar a Elsie que…

—¡Nada de molestar a Elsie! —dijo Donald, muy asustado.

Y explicó lo que habían dicho el juez y el capitán.

—¡Maldita muchacha! ¿Por qué no le compra ese terreno?

—Porque no quiere vender. Dice qué va a llevar ganado.

—Nos encargaremos de ese ganado —decía un vaquero, riendo.

El juez y los militares, de regreso en el pueblo, después de pasar una noche en la casa que Elsie tenía en el campo y en la que estuvo Monty unas semanas, mandaron llamar a Kirk.

Para este era una sorpresa la llamada y fue muy preocupado.

El juez le dijo:

—Parece que ha asegurado usted que compró con el tío de Elsie los terrenos que son de ella.

—Aquí tengo el certificado que me dieron en Billings.

—¿Quién se lo dio? ¿Su amigo Richard Clay?

No sabía qué responder, Kirk. Le había sorprendido la pregunta del juez.

—¿No es amigo suyo? —añadió el juez al ver que tardaba en responder.

—Es un empleado del Registro.

—Que se puso de acuerdo con usted. Y no pensaba reclamar la mitad, sino quedarse con todo, mediante el asesinato de Elsie.

—¡No!

—Puede sentarse. Hemos de seguir hablando —y al nuevo sheriff que estaba en la habitación inmediata le dijo que hiciera pasar a Elsie.

Una vez allí, explicó lo que pasó con los tres que tuvo que matar.

Y que ellos dijeron antes de morir que Kirk estaba de acuerdo con Richard Gay para quedarse con esos terrenos, una vez asesinada ella.

—Hágase cargo de ese cobarde asesino —dijo el juez al sheriff—. Y como no quiero que este condado siga en la forma en que está, esta misma noche le cuelga.

Tuvo que ser encerrado a la fuerza y al verse en la celda, Kirk insultaba a los muertos por haber hablado.

Llamaba al nuevo sheriff para que acudiera. Pero la puerta cerrada no dejaba oír la llamada desde la oficina en que estaban el juez y el sheriff.

El capataz que había ido con él y que esperaba en casa de Elsie, al saber que habían detenido a su patrón, salló y montando a caballo se alejó del pueblo.

Dio cuenta a los vaqueros, una vez en el rancho, de lo sucedido y se asustaron todos. Y eso que no sabían el intento de asesinato de Elsie, aunque lo sospecharon cuando la desaparición de aquellos tres.

—¿Por qué le han detenido? —preguntó un vaquero.

—No lo sé. He marchado en el acto para informarme.

—¿Por aquello que costó tres hombres? —dijo el mismo.

—No sé qué quieres decir.

—Es lo mismo, Tratasteis de matar a Elsie, ¿verdad?

—¿Es que estás loco? ¿Por qué íbamos a querer matar a esa muchacha?

—Para quedaros con todos los terrenos, que son los mejores de cuantos hay por aquí.

—No digas eso.

—Estaba diciendo el patrón que había comprado esos terrenos con el tío de Elsie y desde luego no es verdad. Es lo que le ha costado ser detenido.

—Si solo es por eso, no tardará en ser puesto en libertad. Pero si se trata de una acusación de intento de asesinato, no es lo mismo.

Uno de los vaqueros que fue al pueblo por la tarde, regresó muy pronto diciendo que iban a colgar esa noche al patrón, porque envió a unos vaqueros con orden de que asesinaran a Elsie.

El miedo cundió entre los vaqueros. Y por la mañana, el capataz se encontró solo.

Soledad que aconsejó unas vacaciones, por lo menos hasta que se aclarara la situación y saber si se les hacia responsables de aquellos intentos fallidos.

El cocinero fue a otra vivienda al ver que no acudían a comer.

La mujer que atendía la casa, le dijo que tenía la impresión de que habían marchado definitivamente.

Se encogió de hombros el cocinero y marchó a comer.

El sheriff, llegada la noche, abrió la puerta de las celdas y se enfrentó a Kirk.

—Diga al juez que es verdad que el documento que tengo me lo dio Clay, pero que no es cierto que haya mandado matar a Elsie.

—Ellos saben que es verdad, porque la muchacha antes de matar a esos cobardes les hizo hablar.

Pero el juez había dicho que se le diera el susto como si se le tratara de colgar y que al final le dejaran en libertad. Esperaba que no intentara otra aventura por el estilo.

Cuando el sheriff se disponía a dar el susto a Kirk, llevando una cuerda en la mano, se negó este a salir de la celda.

Le secaron entre cuatro, a la fuerza.

Lloraba aterrado, como un niño. Y al ver que le llevaban bajo un árbol, se desmayó.

Al reaccionar se encontró en la celda de nuevo.

—Has tenido mucha suerte —dijo el sheriff—. Creí que habías muerto y dije que estabas indultado del castigo. Y el juez, esperando que no intentes más tonterías como la pasada, me ha permitido que te ponga en libertad.

Al verse en la calle completamente libre, no lo creía. Saltó sobre su caballo y se encaminó al rancho. Seguía sin comprender que aún estuviera vivo.

Otra sorpresa le aguardaba. No encontrar más que a la mujer de la limpieza y al cocinero.

Y no se había sacado el ganado de los terrenos de Elsie.

Envió al cocinero para que diera cuenta a Elsie de la razón de que no se hubiera sacado el ganado.

Varios clientes se prestaron a ayudar para que esas reses salieran.

Kirk seguía pensando que todo le parecía un sueño. Y una vez que las reses fueron sacadas, se quedó tranquilo y decidió buscar vaqueros. Pero esto no era nada fácil por allí. Ya que todos los que había estaban acoplados en las distintas propiedades.

Tenía mucho ganado y necesitaba personal con urgencia.

El capataz que se había quedado en el rancho de un amigo, regresó con Kirk al saber que estaba libre y en el rancho.

A los dos días ya tenía vaqueros suficientes.

—No es posible pasar más miedo del que he pasado —decía al capataz.

—Así qué fue la muchacha la que mató a esos tres…

—Ella lo hizo y les obligó a hablar antes de que murieran. Tendremos que ocuparnos de ella.

—Hay que dejar que pase una temporada. No creas que no deseo castigar…

—Sí… Hay que tener en cuenta las amistades de ella.

—Es lo que me hace tener miedo. Y si hacemos algo a Elsie, entonces no hay perdón.

Monty, por su parte, llegó a su rancho sorprendiendo al capataz, que le abrazó muy emocionado.

Y durante mucho tiempo estuvieron hablando los dos.

Al otro día, se presentó valientemente en el juzgado, pero aún no había regresado el juez de Winnett.

Su entrada en el «saloon» de León, hizo que todos silenciaran lo que estaban diciendo.

Muchos le saludaron y le daban la enhorabuena, porque se hubiera resuelto todo de una manera tan fácil.

—Pero si no viene este muchacho que tenemos de juez, posiblemente no había anulado lo de la Corte —dijo uno.

—He tenido suerte que sea así. Aunque en realidad aquella reunión de que habláis, era completamente ilegal.

—Pero el otro juez la sostuvo y mandó llamar a un pistolero, cazador de recompensas.

—El que me alegra que haya reaccionado es el viejo Ford —añadió Monty.

—Comprende que sus hijos fueron los provocadores y los que te obligaron a disparar sobre ellos.

—Pero no esperes que Ariadne se conforme. Ha estado diciendo que si venías se iba a encargar ella de matarte.

—Ya se le pasará también.

—No lo esperes. No conoces a la muchacha si piensas así.

—Me disgustaría mucho tener que matar a otro miembro de esa familia.

—Pues has de tener mucho cuidado con ella. Y eso que el juez le ha hablado de una manera… Y la dueña de un «saloon» de Winnett le dio una paliza, por lo que aún no puede valerse de una manera definitiva. ¡Qué manera de golpear! Y ha de tener la fuerza de un hombre.

—¿Sabes lo que pasa? Está celosa y despechada. Llegó a decirme que estaba enamorada de mí y cometí la imprudencia de confesar que yo lo estaba de Sabella. Por eso ella empujaba a sus hermanos en contra nuestra. Y creo que tendré que ser yo el que la mate.

—No… Eso no. Deja que se le pase.

—No sucederá así. La conozco bien, porque más que por lo que te he dicho, lo que pasa es que se siente humillada. Y es algo que no tolera. Hasta ahora ha respetado a Sabella, pero sé que no lo hará. Y soy yo el que ahora se encuentra en un dilema. Porque estoy enamorado de otra muchacha.

—No es posible…

—Y me apena hacer daño a Sabella. Me apena mucho, pero no sería capaz de engañarla. No sabes lo que yo daría porque Sabella no estuviera enamorada de mí.

—Tienes que olvidar a la nueva muchacha.

—Es que no podré. Te lo aseguro.

—Deja que el tiempo extienda su bálsamo sobre la herida.

Cuando dijeron a Ariadne que había llegado Monty, trató de levantarse de la cama, pero los dolores eran muy agudos.

Sin embargo, pidió que llamaran al capataz, que al acudir recibió como había imaginado, el encargo de que los muchachos arrastrasen al asesino que se había atrevido a regresar.

—Monty no tiene nada aquí en contra tuya. Tu padre ha admitido la verdad de lo que ocurrió aquel día y nada se le puede censurar a Monty. Porque no dejar que le maten no ha sido nunca un delito.

—Antes estabas de acuerdo conmigo.

—Estábamos todos ofuscados y no admitíamos lo que todos los testigos decían. Ahora es distinto. Y tú tienes que olvidar que se enamorara de otra y no de ti. Porque en el fondo es lo que tienes. Despecho y odio. No es que le acuses de las muertes de tus hermanos, ya que sabes la verdad como todos.

—¡Calla!

—Y no voy a decir a los muchachos una sola palabra. Son nuevos y no me atenderían. Están en el rancho para trabajar. No para pelear por lo que nada les importa.

—No te preocupes. ¡Le mataré yo!

«capítulo 9»

MONTY entró en casa de los padres de Sabella, diciendo:

—Me han dicho que he tenido carta de la familia. ¿Qué dicen?

Se sorprendió al ver que los dos se abrazaban a él, llorando.

—¿Qué pasa? —exclamó asustado.

—Sabella.

—Pero, ¿qué ha pasado?

—Ha muerto.

—No —dijo dejándose caer en un sillón del salón—. No es posible.

—Una enfermedad rara que se la llevó en solo tres días. Creo que llaman meningitis a esa enfermedad.

—Pero si ella estaba muy bien…

—Y sin embargo, está enterrada.

Monty se echó a llorar como un niño. Y no comprendía lo que le pasaba.

Se daba cuenta, ahora que había perdido para siempre a Sabella, de lo mucho que quería a esa muchacha.

Ni una sola vez en esos momentos pensó en Elsie.

Paseó a solas durante muchas horas. Y al final, cuando regresó a su casa, dijo al capataz que iba a volver con sus tíos y a terminar sus estudios. Y tenía que hacerlo sin ver a Elsie. Por eso preparó sus cosas y se puso en marcha al día siguiente.

Elsie que volvió a su casa en el campo, se sorprendió de no ver a Monty, cuando se habían citado de manera formal allí.

Esperó hasta tres días, al cabo de los cuales marchó a Lewiston.

No tardó en ser informada de la marcha de Monty.

El capataz de este al saber que Elsie estaba en el pueblo fue a verla. Sabía por Monty que era su nuevo amor, y quería conocerla.

Un hombre con experiencia de la vida a sus cincuenta años, dijo a Elsie toda la verdad.

Elsie escuchó sin que en los músculos faciales se notara la menor emoción.

—Debió decirme la verdad. Pero comprendo que no se atreviera. Y de veras lamento la muerte de esa muchacha. Ella tenía mucho más derecho que yo. Y así se lo habría dicho a él si se hubiera atrevido a decirme lo que pasaba. Y no ha debido marchar sin despedirse. Pero creo que comprendo su estado de ánimo. Ha comprendido que su verdadero amor era ella. Y lo ha perdido para siempre. Me duele, lo confieso, pero habría sido mucho peor haber hecho desgraciadas a dos personas.

El capataz admiró la entereza de esa muchacha y la gran cantidad de sentido común que había en ella.

—Admiro tu manera de ser —dijo el capataz con toda sinceridad—. Y creo que le harías muy feliz. Pero hay que admitir las cosas en la forma que se presenten y ya veo que así lo haces. Permite que te felicite.

—Gracias. Me costará mucho olvidarle, pero trataré de hacerlo. Y no crea que me considero despechada ni que le guardaré rencor. Insisto en que le comprendo y le compadezco, porque ha de estar sufriendo mucho. Si le escribe, hágale saber, por favor, que no se preocupe por mí y que por comprenderle entiendo que ha hecho lo mejor.

Y se despidieron sin que Elsie llorase una sola lágrima… Pero el capataz sabía que eso era debido a la gran voluntad que ella tenía. Y qué estaba llorando por dentro.

Cuando a los tres días llegaron la madre y la hermana de Monty, lamentaron la muerte de Sabella y no hablaron más sobre la desgracia.

Ellas lamentaban que no hubiera esperado Monty a que llegaran.

Pasó más de una semana hasta que el capataz, hablando con Kitty, dijo la razón de la marcha tan precipitada de Monty. Y habló con todo entusiasmo de Elsie.

—Pero es una muchacha de «saloon» —dijo Kitty.

—Es una mujer que tiene un «saloon» porque lo heredó de un tío. También tiene un almacén y muchos miles de acres de terreno. No es una mujer como la que estás imaginando.

—¿Es que me vas a decir que puede compararse a Sabella?

—Esta ha muerto. No hay por qué pensar en ella y que Dios me perdone lo que voy a decirte. La felicidad de tu hermano habría sido muy superior al lado de Elsie.

—No sabes lo que dices —exclamó Kitty al alejarse del capataz. Y dijo a su madre lo que había estado oyendo.

—No me gusta que hable así de una muchacha de «saloon». Y me alegra que haya reaccionado Monty así. Habría sido terrible que se casara con una mujerzuela.

—No todas las que están en ese ambiente son malas. La empleada en un «saloon» puede ser tan digna como las demás —dijo la madre—. Y ella, al parecer, es la dueña. No una empleada.

—Para mí, es lo mismo.

—Creo sinceramente que no eres justa.

—Todas las que están en estos locales, no son más que mujerzuelas.

—¡Eres una insensata! —dijo la madre—. Y no sabes lo que dices.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con el capataz?

—Sabe mucho de la vida y cuando habla así es que ha de tener sus razones.

—Dice que admira a esa muchacha porque no lloró a pesar de su gran angustia. Si no lloró es porque mi hermano era uno más en su vida.

—Puedes ser injusta y no está bien.

—Pero no lo soy.

—Escucha, hija —dijo la madre.

—¡Calla! —gritó su esposo.

—No quiero callar. Ya he callado bastante. Tu padre me conoció a mí en un «saloon» y de allí salí para casarme. Y era tan digna como la que más aun estando en ese ambiente.

—¡Nol —gritó Kitty—. ¡No es verdad!

—Y jamás ha tenido tu padre que arrepentirse. Por eso te está diciendo que puedes ser injusta.

—¡Qué vergüenza! —exclamó Kitty. Y salió corriendo.

—No has debido decir nada.

—Es necesario que lo sepa. Sabes que no tengo de qué avergonzarme…

—Ella no lo comprende.

—Pues tiene edad para comprender.

A la hora de la comida, Kitty no se presentó a comer. Lo hizo más tarde en la cocina.

La sincera confesión de su madre era algo que ella no admitía y había abierto un enorme abismo entre ellas.

No se atrevería a mirar a su padre ni a su madre, pensando en lo que había sabido.

En cuatro días no comió con los padres. Y este, al quinto día, dijo a Kitty:

—¡Eres mayor de edad! Así que puedes marchar a donde quieras, pero no sigas en esta casa. No hay sitio en ella para los soberbios y los cobardes.

Miraba la muchacha a su padre sin comprender. Solo comprendía que la estaba echando de la casa.

—¡No es posible que me eches! —dijo.

—Es lo que estoy haciendo. ¡Me repugna haber criado en este hogar a una serpiente como tú! Y como no quiero ser yo el que te mate con mis propias manos, es mejor que marches lo más lejos posible, donde no vuelva a verte ni sepa nada de ti. Estás matando a tu madre y no quiero, repito, llenar tu cuerpo de plomo. ¡Te daré dos mil dólares y espero que te abras camino con la dignidad que ella ha tenido toda la vida. No puedo creer que seas nuestra hija!

Se echó a llorar, diciendo:

—Perdóname, papá. ¡Perdóname!

—¿Qué os pasa? —entró diciendo la madre.

Kitty corrió a abrazarse llorando a ella y pidiendo perdón.

A partir de ese momento, Kitty deseaba conocer a Elsie. Pero pasaron varios días antes de que esto sucediera. Y fue porque Elsie estuvo en el pueblo haciendo compras.

El juez estuvo hablando mucho de la muchacha. Conocía su drama y trataba de animar a quién se animaba ella sola. Admitía los hechos, sin gritos ni lágrimas. Y procuraba restañar la herida a fuerza de voluntad.

El capataz de los Yellow al enterarse de que estaba allí Elsie, por comentario en el «saloon» de León, trató de encontrarla. Y cuando esto sucedió la saludó con afecto.

—¿Qué sabe de Monty? —preguntó.

—Solo ha habido una carta y dice que está bien y que estudia mucho.

—No olvide cuando respondan decirle lo que le rogué. Y si me da la dirección seré yo la que le escriba para que no tenga pesar alguno.

Dio la dirección el capataz.

Kitty se enfadó con él por no decir que había estado en el pueblo ya que quería conocerla.

—Otra vez que venga le diré que quieres verla. Cuando hablé con ella estaba cerca de la diligencia en la que marchaba.

—¿Sigues pensando de ella como antes?

—Cada vez que hablo con esa muchacha pienso mejor de ella.

—Pues no dejes de avisarme.

—Debes estar tranquila. Lo haré. Pero espero que no ofendas a esa joven.

—Ahora eres tú el que debe estar tranquilo. No lo haré.

—Me agrada mucho que pienses así.

—Creo que no era justa.

—Y no lo eras. Te aseguro que estoy admirado de esa grandeza de alma. Y sé que sufre mucho. Me ha pedido la dirección de Monty. No quiere que tenga remordimiento alguno por haberse alejado de ella. Y hasta es posible que mienta para darle una tranquilidad que Monty necesita. Aunque es posible que se haya refugiado en los libros y estudie como nunca.

—¿Qué piensa hacer cuando termine? ¿No te habló de ello?

—No. No ha dicho una sola palabra.

—¿Crees que vendrá para trabajar de abogado?

—No me ha dicho nada, pero creo que es la última población en que desea estar. Y hay que respetar su deseo.

—Nos gustaría que estuviera aquí. ¿Sabes lo que pasa con Ariadne?

—Prefiero no saber nada de ella.

—Se está riendo y dice que se alegra de la muerte de Sabella.

—Ha de estar loca.

—Es que es muy mala. En cambio los padres de ella lo han sentido mucho. Han visitado a los padres de Sabella y han pedido que perdonen a Ariadne porque no está bien de la cabeza. Parece que les tiene preocupados.

—Creo que el padre ha cambiado mucho.

Elsie, en Winnet, no aparecía por el local desde que marchó Monty.

Iba con frecuencia a la casa en el campo. Y encargó que compraran reses y buscaran cowboys.

Encargo que no era sencillo realizar porque los ganaderos de por allí no querían vender aún. Estaban haciendo ganadería.

Lo que le dijeron que podía comprar, eran ovejas. Y como lo qué quería era estar ocupada en el campo, dio su conformidad.

La primera compra que hizo fue de mil ovejas, por las cuales pagó mil quinientos dólares.

Como no tenía más ganado dijo que se quedaran en los pastos bajos. Cuando adquiriera temeros y vacas, las ovejas irían a la parte montañosa, aunque el pastor que contrató afirmó que podían convivir perfectamente las dos clases de ganado.

Lo que más entretenía a Elsie eran los hermosos perros que llevó el pastor que hizo varias exhibiciones con ellos y las ovejas. A una orden suya concentraban los animales a todas las ovejas sin que se les rezagase una sola.

Los animales ante el cariñoso trato de Elsie, se iban acostumbrando a su compañía y así que la veían aparecer corrían a su alrededor saltando.

Había escrito una muy larga carta a Monty. Y no confiaba en tener respuesta, pero se equivocó. Lo hizo muy extensamente también y a vuelta de correo. Era una carta tan correcta y afectuosa como la de ella. Daba las gracias por lo que ella decía en la suya.

Y aunque lo deseaba no respondió. No quería que las misivas se enlazaran.

En el pueblo se comentaba la ausencia de Elsie.

Angus Thorne era otro ganadero que preguntaba por ella y que al saber que estaba en el campo, fue hasta las viviendas del rancho.

Se quedó paralizado al ver los fuertes colmillos que le mostraban los perros que estaban junto a ella.

—Se te echa mucho de menos en el local —dijo después de los saludos.

—Si usted apenas si iba alguna vez.

—Ahora lo hago con frecuencia y es cierto que te echamos de menos. Pero yo quería verte porque quiero comprarte esta propiedad.

—Lo siento, pero no está en venta.

—Debías esperar a saber qué es lo que pienso pagar por ella.

—Es que aunque sea mucho lo que ofrezca, mi respuesta será la misma. Estoy muy bien aquí y el «saloon» da con exceso para mis gastos. Voy a tener una hermosa ganadería. Un amigo me ha escrito diciendo que sale con una buena manada. Tardará varias semanas, pero llegará. Trae buenos sementales. ¿Cree que estando así las cosas me va a deslumbrar con lo que haya decidido ofrecer? Claro que si paga a tres dólares acre, tendría que pensarlo. Eso, supone más de un millón de dólares.

—Veo que estás de broma. Este rancho no vale más de diez mil.

—Es lo mismo. Ya le he dicho que no pienso vender.

Miró Elsie por detrás del ganadero. Tres jinetes iban hacia la casa. Y uno de ellos se apreciaba que era una muchacha, aunque vestía de cowboy. Llevaba el cabello suelto.

Desmontaron saludando.

—¿El dueño de este rancho? —dijo ella.

—Es un visitante que ya marchaba. Tiene un rancho algo alejado de aquí. Soy la dueña. ¿Querían algo? Son forasteros, ¿verdad?

—Y de muy lejos —añadió la joven que era bastante agraciada—. Estamos sedientos y cansados… ¿podría damos agua?

—Desde luego. Y entren en la casa. Descansarán. Buenos días, míster Thorne.

El ganadero montó sin despedirse. Iba muy enfadado por haber sido despedido de una manera tan clara.

Elsie calmó a los perros y entró en la casa con los forasteros.

Les dio agua y dijo:

—No tengo otra bebida que ofrecerles. Y eso que tengo un «saloon» en la ciudad más próxima.

—¿Winnett? —dijo uno de los jinetes.

—Sí. Ese es el nombre.

—Entonces no hay duda que hemos venido bien.

—Verá —dijo la joven—. No hace un año aún estuvo mi padre comprando una opción sobre cuatro townships. Y nos hemos adelantado a él que viene con ganado para que paguemos lo que resta. Creo que hay que ir a Billings a hacerlo. ¿Está lejos?

—Pero hay una diligencia hasta allí y no es mucho lo que se tarda. Así que eres la hija de un texano que estuvo por aquí hará cerca de un año.

—Sí.

—Creo que se llamaba Ellery Ballard, ¿no?

—Ese es el nombre de mi padre, sí.

—Pues creo que van a tener dificultades, porque esas tierras están ocupadas.

—Si no es posible… —dijo uno de los jinetes—. Tengo aquí el documento que entregaron al patrón. Y el plazo termina dentro de siete semanas aún.

—Les aconsejo que vayan primero a Lewiston y hablen con el juez. Es un persona justa y recta. Él se encargará de hacer salir a los que se han instalado en estos terrenos y tienen bastante ganadería. Sin duda pensaron que no volverían.

—Mi padre afirmó que lo haría y con ganado.

Elsie ayudada por la joven que dijo llamarse Myrna preparó comida para los tres.

—Sigo sin comprender —decía uno de los jinetes— que hayan permitido meter ganado en unos terrenos que estaban vendidos, porque la opción, mientras esté vigente el plazo, es una venta.

—Es que el juez que había en el condado era un perfecto granuja. Ha hecho cosas que no se conciben.

Y mientras comían, Elsie estuvo refiriendo lo sucedido con Monty.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Myrna—. ¿Qué fue de ese cazador de recompensas?

—Marchó. Se asustó por las muertes que aparecían por la mañana. Temió que le tocara a él una noche cualquiera.

—Pues es al que debieron colgar en primer lugar.

Durmieron en la casa y al otro día, les acompañó al pueblo.

«capítulo 10»

LOS clientes aplaudieron a Elsie, que agradeció esa muestra de afecto.

Los forasteros reían y Myrna dijo:

—Parece que te estiman.

—Son muy buenos conmigo.

—¡Hola! —dijo un forastero vestido con elegancia, pero como decía Elsie por lo bajo a Myrna, con olor a naipes—. No me conoces, claro está… Soy hermano del que montó un «saloon» para hacerte la competencia cuando lo del cobre que no resultó. Y resulta que venimos a hacernos cargo de él y está el ayuntamiento, el juzgado y la prisión. Pero tendrán que pagarme lo que vale ese edificio. Y mientras lo hacen, seremos huéspedes de esta casa.

—Muy agradecida.

—Celebro que hayas venido porque estas empleadas no nos dejan jugar.

—Si lo hacéis entre vosotros no hay razón para oponerse.

—Y si alguno quiere hacerlo.

—No encontraréis con quien hacerlo. Saben que no hay juego en esta casa.

—¿Y si a pesar de ello quieren jugar?

—No te preocupes, no jugarán.

—¿Es que los vaqueros de aquí son distintos?

—Es que saben que no me agrada el juego.

—No os preocupéis, muchachos, nosotros jugaremos —dijo un vaquero de Donald—. Y no creo que trate de impedirnos que lo hagamos.

—Yo no impido a nadie que lo haga. Si en esas mesas queréis jugar, allá vosotros, pero os advierto que los curiosos y testigos van a estar pendientes de vuestras manos. Son aficionados a las exhibiciones de habilidad manual. Y ahora perdonad. He de atender a estos amigos. ¡Ya sabéis! No les impidáis que jueguen. Es el dinero de ellos lo que van a exponer.

Los elegantes y el vaquero de Donald se sentaron ante una mesa.

—¿No hay otro que quiera jugar? —dijo el vaquero.

Pero nadie respondió. Lo que hicieron fue acercarse para verles jugar.

—¡Eh, vosotros! Soy muy supersticioso —dijo un elegante—. No me gusta que estén tras de mí.

—El local es público —dijo Elsie— y pueden estar donde quieran. Si no te gustan los testigos podéis jugar en el campo.

—Si yo digo que no me gusta que estén tras de mí, deben quitarse.

—No tienen por qué hacerlo.

—No, te preocupes, Elsie. No nos quitaremos —dijo uno.

—Parece que lleváis naipes en el equipaje —comentó Elsie. ¿Te ha dicho tu hermano lo que pasó?

—Es que nos gusta entretenemos.

—Ya lo estáis haciendo —añadió ella.

Pero los tres elegantes estaban nerviosos ante la atención de que eran objeto.

—Bueno. No dejan entrar el aire. Así no se puede jugar —exclamó el que decía ser hermano del que estuvo unos meses antes.

Y abandonaron la partida.

—Parece que estos no hayan visto jugar nunca…

Elsie desapareció en el interior de la casa, llevando con ella a los forasteros.

Las autoridades estaban reunidas para ver cómo se arreglaba la complicación que suponía la llegada del hermano del dueño del edificio.

Pero el que hacía de juez de paz, dijo que debían consultar con el juez del condado. Y lo hicieron saber al interesado.

—Consulten con quien quieran, pero me dan el importe del edificio. Mi hermano se gastó seis mil dólares en él. Me dan esa cantidad y asunto concluido.

—Iremos a consultar. Mañana marcho en la diligencia —dijo el juez.

—Esperaremos aquí.

—Tal vez sea necesario que vayan a Lewiston.

—El local está aquí.

Al otro día, la diligencia salió completa.

Elsie hablaba con los forasteros y los jugadores con el alcalde, charlaban a su vez en el asiento opuesto.

De los forasteros iban el de más edad y la muchacha. El otro se quedó en el pueblo.

Y lo mismo pasaba con los elegantes. Solo iba el hermano del dueño y el juez de paz.

Una mujer de un granjero era la sexta persona. Que también habló con Elsie durante el viaje.

El juez del condado saludó a Elsie y esta presentó a sus acompañantes y le dijo lo que les llevaba a verle.

Leyó el juez el recibo que le presentaron y dijo:

—Daré orden para que dejen esa propiedad y le pasaremos una buena parte por consumo de pastos.

—Viene de Texas —dijo Elsie.

—Largo viaje —añadió el juez.

—Ese elegante que reclama el importe de ese edificio —dijo el capataz de Ballard que era el que acompañaba a Myrna—, es un jugador de ventaja. Le he visto en El Paso.

—Parece que ha venido lejos. ¿Y qué dice que reclama?

Explicó Elsie lo que pasaba.

Y cuando el juez de Winnett entró con el que reclamaba, le dijo el juez del condado.

—¿Me hace el favor de los documentos que trae?

—¿Documentos? —dijo extrañado.

—Los que le autorizan a hacer esa reclamación.

—No comprendo.

—¿Es que no tiene documento alguno?

—No creí que fuera necesario. Soy el hermano del dueño.

—¿Cómo demuestra que lo es?

—Creí que no era preciso…

—Y que nada más llegar diciendo que es usted el hermano del dueño le iban a entregar el edificio, ¿no? ¿Quién le aconsejó que lo hiciera?

—Es que mi hermano…

—¿Ha muerto?

—No.

—¿Por qué no ha venido él?

—No puede.

—Pues va a tener que presentarse si quiere hablar de esa propiedad.

Dio un golpe en la puerta y dijo que llamaran al sheriff.

Cuando se presentó el de la placa, le dijo el juez:

—Encierre a este listo. ¡Vamos a saber de dónde viene y quién le ha enviado a reclamar nada menos que el edificio en que están las oficinas de las autoridades de Winnett!

—¡Eh! Poco a poco. Si no quieren pagar nada, no paguen, pero…

—Va a tener que venir su hermano para pedimos que le pongamos en libertad.

—Está bien. No es hermano mío. Es que me dijo que podía sacar dinero si venía a reclamar como si fuera hermano de él y vinimos dos amigos y yo.

—¡Llévelo a una celda! Tendrá que aclarar muchas cosas. Andaba por El Paso jugando con ventajas. ¡Las autoridades de allí nos dirán por telégrafo la razón de que se encuentre tan lejos de allí!

El detenido palideció intensamente.

—Y las autoridades de Winnett se encargarán de los otros dos.

—He confesado que no soy hermano del dueño.

—Lo que indica que llegó engañando y con ánimo de robar.

Se reunió el juez con Elsie y Myrna.

—Es el segundo caso en que se demuestra que en Billings hay alguien en el registro que se dedica a facilitar certificados sobre tierras que están bajo opción. Sin duda con la esperanza de que no devuelvan lo que abonaron como derecho a la compra.

—Sabemos cómo se llama —dijo Elsie—. Es un tal Richard Clay.

—Tendré que dar cuenta de él, es posible que haya hecho mucho más en otras zonas.

—No crea que va a ser sencillo hacer que desalojen esas tierras —añadió Elsie.

—Lo harán. No se preocupe. Porque de negarse va a estar encerrado más de dos años y no creo que le agrade.

—Van a hacer la vida difícil a los que llegan de lejos.

—Sabrán venir a verme.

—Eso no nos asusta. Sabemos defendemos —dijo el capataz de Myrna.

—Bueno. Luego pasan por el juzgado, pagan el importe y les daré un certificado que deberá ser registrado en Billings. Pero haré constar que han pagado antes de que termine el plazo que la opción concede. Y en Billings les extenderán la escritura firme de propiedad.

El capataz de Ballard invitó al juez a comer con ellos. Y lo estaban haciendo cuando se presentó Ariadne con un látigo en busca de Elsie.

—¡No me importa —gritaba— que esté el juez contigo. Te voy a marcar para siempre. Ahora no me vas a sorprender…!

—¡Tira ese látigo al suelo! —dijo el capataz con un «colt» en la mano—. ¡Pronto o disparo a matar!

Ariadne, asustada, soltó el látigo y echó a correr.

Pero fue al almacén de unos amigos y sin decir nada cogió uno de los rifles que tenían para vender y pidió munición.

Cuando lo hubo cargado, salió a la calle sin pagar y sin decir que lo haría.

Corría enloquecida con el rifle empuñado, hacia el restaurante.

Fue vista y avisados los comensales.

Elsie sacó el «colt» de la funda del capataz y corrió a su vez hacia la puerta.

Ariadne se detuvo al ver a Elsie, pero cuando se ponía el rifle en el hombro, Elsie disparó varias veces.

Cayó el rifle de las manos y quedaron colgando los dos brazos a los costados de Ariadne.

Dio media vuelta gritando que mataran a Elsie.

Cayó de bruces y como no podía valerse de brazos y manos, se dio en el rostro. Pero girando el cuerpo seguía pidiendo que mataran a esa ramera y ofrecía mil dólares a la persona que lo hiciera.

En sus esfuerzos por levantarse provocaba un aumento de las distintas hemorragias.

Cuando fue llevada a un doctor, inconsciente, este dudaba de que pudiera salvarse.

Pero horas más tarde, empezó a recuperarse.

Ya consciente vio al sheriff que estaba frente a ella.

—Cuando cures vas a ser encerrada —dijo el sheriff—. Has tratado de asesinar.

—Es ella la que disparó sobre mí. Y ya ve cómo estoy.

—Tienes suerte porque han querido lincharte y gracias a esa muchacha no lo han hecho. No merecías esa ayuda. Pero de la prisión irás a un hospital porque estás loca.

—Una vez curada iré a Winnett y mataré a esa ramera. ¡Trató de conquistar a mí hermano!

—¡Calla y no digas más tonterías!

—¡La mataré. Ya lo creo que lo haré!

Marchó el sheriff para que ella callara.

Pero en los esfuerzos que hacía por levantarse, se le abrieron de nuevo las heridas y sin que el doctor se diera cuenta de ello, amaneció muerta.

Comentaban en el pueblo que ninguno de los hermanos de Ariadne había sido ni amigo de Elsie. Y se generalizó el criterio de que estaba loca.

Para los padres era otra tragedia. Que hizo desvariar al padre.

Fue sorprendido por la noche frente al hotel en que se hospedaban Elsie y acompañantes, con un rifle en las manos.

Avisado el sheriff fue para convencer al ganadero que marchara a casa y Ford, al ver que iba hacia él, disparó dos veces, matándole.

Los testigos, enfurecidos, dispararon sobre él unas diez armas.

—Era el más loco de la familia —dijo uno.

—Si parecía cambiado.

—Creo que trataba de confiar a Monty, pero en el fondo deseaba matarle. Pero Monty marchó sin darle oportunidad —comentó otro—. Lo decía mi mujer que no se fiaba de la tranquilidad de Ford.

Elsie lamentaba que por ella hubieran tenido que morir tantas personas.

—No debí golpear a esa muchacha hace días. Pero me llamó ramera y me enfureció.

—No puedes tener culpa de lo sucedido. Quiero decir que no debes pensar que eres culpable —dijo el juez.

—Estaban locos el padre y los hijos. Gozaban haciendo daño y abusando de todos. Hasta que se encontraron con Monty, que no resultó lo que ellos creían.

Elsie, hizo el viaje de regreso a su casa completamente abatida y disgustada.

Y no se quedó en el pueblo. Los forasteros marcharon a Billings según aconsejara el juez.

Ella marchó a la casa en el campo.

El pastor se alejaba con las ovejas y ella quedaba sola en la casa con uno de los perros que se había encariñado con ella.

El juez de Winnett dio orden al sheriff para que comunicara a Malcom Berry que sacara el ganado que tenía en lo que llamaban la opción del texano.

Reía el ganadero ante el sheriff, diciendo:

—¿De quién ha salido esta idea tan peregrina?

—Es orden del juez del condado.

Dejó de reír el ganadero.

—No creo que se atreva a tanto. Esos terrenos están pagados por mí.

—Esos terrenos corresponden al texano que pagó la opción y que ha terminado de pagar.

—No es verdad.

—Han estado en Lewiston a pagar y ahora están en el Registro de Billings para recoger la escritura definitiva.

—No puede ser.

—Le aconsejo que no se oponga porque el juez puede reclamar a los militares.

—Tienen que ver el certificado que tengo.

—Yo no tengo más misión que comunicar que han de abandonar esas tierras.

—Pero le estoy diciendo que he pagado por ellas.

—Eso al juez del condado.

—Pues iré a verle.

Pero el capataz le dijo:

—Sabe que no se puede sostener. Gay dijo que si se presentaban en el plazo dado tendríamos que sacar el ganado. Y se han presentado. No sirve oponerse. Y las noticias que hay de ese juez, no son como para hacerlo.

—Pero cuando tengan ganado se lo vamos a espantar para que vayan a recogerle a treinta millas si alguno queda con vida.

—Ellos no tienen la culpa. Han venido porque les interesó y pagaron.

—No tienen que hacer nada aquí los texanos.

—¿Es que nosotros hemos nacido aquí? Hay que conformarse.

—Esas tierras las he pagado yo.

—No debe insistir. Hay que hacer salir ese ganado y abandonar la vivienda que ellos levantaron. Hay que ponerse en su caso.

—No creas que no van a sentir por hacemos salir de allí.

—No hay razón para culparles de nada. No debimos metemos.

—¿Es que te vas a poner al lado de los texanos?

—Es que comprendo que están en su derecho.

—Son los que han estado con Elsie.

—Esa ramera se mete en todo lo que no le importa. Ha disparado sobre la chica de Ford y ha muerto a causa de las heridas.

—Lo que cuentan los testigos es que la culpa es o era de la hija de Ford que iba a disparar con un rifle.

—Está visto que no te pones de acuerdo conmigo en nada.

—Porque no tienes razón.

—Marcha antes de que me enfade. ¡Lárgate de aquí! No te quiero en el rancho.

—Está bien. Pero no tienes razón. Y me voy encantado, porque han metido en ese rancho ganado que han estado robando sin que me diera cuenta. Por eso te duele mucho sacar ese ganado que van a ver que tiene muchas marcas cambiadas.

El ganadero intentó disparar sobre el capataz, pero este, se le adelantó y montando a caballo fue a dar cuenta a las autoridades de lo ocurrido.

—Por eso estaba tan enfadado —dijo el sheriff— porque se iba a descubrir lo del robo de reses.

Los vaqueros que se dedicaban al robo de ganado escaparon al ver muerto al patrón.

Uno de estos cuatreros, fue admitido por Donald.

Los texanos regresaron de Billings y mostraron a Elsie la escritura definitiva.

Ella dio cuenta de lo que había pasado en su ausencia por la orden de desalojar el rancho.

—Así que era en nuestro rancho donde tenían el ganado que cambiaban de marca —dijo el capataz.

—Es lo que ha descubierto el que estaba de capataz.

—Debió decirlo antes.

—Dijo que lo había descubierto ese día, porque tenían ese ganado escondido en un cañón.

El domingo marcharon todos al pueblo. Y estando en el «saloon», empezaron los ejercicios de Tom y sus vaqueros.

—¡Elsie! —dijo Tom entrando—. Tus amigos los texanos también alcanzan doce veces un bote en el aire. ¿Han venido a robar un rancho que había pagado Berry?

—¿Por qué dice que hemos robado ese rancho? Todos sabían que había una opción pendiente sobre él. Y hemos venido legalmente a pagar.

—Ahora sabemos que disparas bien. Mataste a la hija de Ford. ¿Insistes en que se puede alcanzar un bote seis o doce veces?

—No hay que volver a la discusión. No lo creéis… Así que asunto concluido.

—¿Dónde aprendiste a disparar? ¿Es cierto que ibas con unos atracadores antes de venir a reunirte con tu tío? —añadió el mismo vaquero.

—¿Es que teníais ganado en común con Berry? —dijo Elsie. Parece que os ha dolido que se presentaran los verdaderos dueños de ese rancho. ¡Pues claro! Es lo que no han pensado aquí. ¡Robabais ganado y lo llevabais a ese rancho que nadie visita!

Los oyentes se miraban intrigados. Lo que decía era bastante sensato.

—Si sigues hablando así aunque no de seis veces en un bote, haré blanco en tu rostro.

—Eres un valiente. Me ves sin armas.

—Vaya. ¿Es que te enfrentarías conmigo con ellas?

—Y te desharía ese rostro de comadreja que tienes.

—¿Por qué no le pides el «colt» al texano?

Tom sacó al vaquero a la calle.

Elsie desapareció del «saloon». Y cuando volvió, iba vestida de cow-boy, con dos armas.

—No creo —decía Myrna.

—Está tranquila. Sé manejarlas. Esos son unos cuatreros. Son los que han estado robando ganado y llevándolo al que es vuestro rancho.

Al aparecer en la puerta, Donald y Tom miraron a Elsie con el ceño fruncido.

—¡Valiente! —dijo ella al vaquero de antes—. Ahora estamos en igualdad de condiciones. Y voy a repetir que sois unos cobardes que habéis estado robando reses. Y el cobarde de tu patrón se atrevió a ser juez de paz y el capataz, sheriff. Ideal para el robo que estabais haciendo.

—Ten cuidado con lo que dices, Elsie —gritó Tom.

—Estoy diciendo que sois unos cuatreros. Cambiabais las marcas de la «opción del texano».

—No te consiento que hables así…

—Todos estos han empezado a darse cuenta de que lo que estoy diciendo es verdad. Que sois unos ladrones de ganado y que…

Se interrumpió para disparar.

Los testigos se hallaban asombrados. Frente a ellos había cinco cadáveres.

—Antes de que vayan a dar aviso, debéis ir a su rancho —dijo Elsie.

Horas más tarde, cuando los jinetes regresaban hacían saber que había más de trescientas reses con las marcas cambiadas y que Berry, que estaba allí trató de disparar sobre los jinetes y tuvo que ser muerto, habiendo herido él a uno de los jinetes.

* * *

Al paso del tiempo un jinete regresó al pueblo después de mucho tiempo ausente.

Era Monty Yellow.

—¿Qué hay de Elsie?

—Hace unos tres años que vendió todo y marchó de aquí. Se va a casar con el juez que estuvo aquí. Por eso lo ha vendido todo. Ha sacado una fortuna.

Monty quedó en silencio y sonriendo añadió:

—Es una gran muchacha. Deseo que tenga suerte.

—¿Por qué huiste? —decía su hermana.

—Me impresionó la muerte de Sabella.

—Elsie no tuvo la culpa.

—Ya lo sé. Aquella escapada me permitió terminar los estudios.

—Y perder a la mujer que sigues amando. Porque lo que te asustó era que amabas a Elsie y Sabella murió queriéndote a ti. No supiste salir de aquella encrucijada de sentimientos.

—No creas que amo a Elsie. De verdad. A quien amé de veras fue a Sabella.

—También era muy buena. Pero tú fuiste un cobarde. ¡Te faltó el valor!

—¡Ya está bien, Kitty! Deja a tu hermano —dijo el capataz—. ¿Cuándo marchas, Monty?

—Voy a descansar unas tres semanas.

—Me encanta que estés tanto tiempo con nosotros ¿Por qué no te quedas a trabajar aquí?

—Prefiero venir solo a descansar.

—¿Te quedas en Helena?

—Es posible que vaya a Butte. El cobre está haciendo de esa población una buena ocasión para los abogados.

Al quedar los dos solos, añadió el capataz:

—Estoy de acuerdo con Kitty. Perdiste una mujer admirable.

Y se alejó de Monty, que sonreía.

FIN