Parker y su esposa llegaron a Colorado únicamente con un burro. De ahí Parker, a base de trabajo duro consiguió levantar el saloon que ahora deja en herencia a su hija. Parker no quiso asociarse ni vender el local, por lo que Doris, su hija, decide regentarlo ella. Nadie confía en que pueda llevarlo sola. Demasiada competencia y malas artes en el mundo en el que se está metiendo, pero ella cree firmemente en sus posibilidades y es tozuda hasta hartar. ¿Sabe Doris a lo que se enfrenta?

M. L. Estefanía

El sheriff de Santone

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 121

ePub r1.0

LDS 13.02.18

Título original: El sheriff de Santone

M. L. Estefanía, 1974

Cubierta: J. M. Company

Colección CENTAURO n.º 248. Bruguera – 1974

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 121. Ediciones B – 1996

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CAPÍTULO PRIMERO

Era contemplado en silencio a su paso por las calles el cortejo fúnebre.

La popularidad del muerto hizo que fuera una gran mayoría los que acompañaban sus restos.

Popularidad que había conseguido con la instalación del mejor saloon de la población y de todo el estado, según aseguraban muchos de los habituados a viajar.

No faltaban entre los acompañantes las autoridades.

La hija del muerto, Doris, iba al frente del acompañamiento. Y a su lado Adams Custer, un viejo cow-boy.

Después del enterramiento, fue rodeada la joven por todos, que querían exteriorizar su pésame y ofrecerse a ella para lo que le hiciera falta.

Doris agradecía estas muestras de simpatía con frases correctas.

El saloon había quedado cerrado.

Los empleados que acudían al entierro hablaban entre ellos y se preguntaban qué haría Doris.

Hacía muy poco que había regresado del Este, adonde el padre envió a la muchacha para que se hiciera una dama como afirmaba haber sido todas las mujeres en su familia.

Parker había llegado a Colorado como tantos otros, acompañado por un burro y su esposa. Era un buscador más de los millones que había por esas tierras. Pero fue uno de los que tuvieron suerte.

Ganó mucho dinero a costa de horas y horas de trabajo agotador.

No quiso vender ni asociarse a las sociedades que ya empezaban a imponerse.

Mandó construir una casa de piedra y ladrillo en la parte más céntrica de Colorado Springs.

Muy pocas semanas después de ser inaugurada, moría su esposa al dar a luz a Doris. Y fueron inmensas las dificultades para criar a la recién nacida. Pero lo consiguió con muchas ayudas, en especial de una vaca que había comprado y de la mujer que contrató con esa finalidad.

Cuando Doris tenía seis años fue llevada al colegio, al que acudió hasta los quince, con gran aprovechamiento en las enseñanzas recibidas.

Su carácter indómito hacía reír a su padre.

Con dos compañeros del colegio, Amanda y Achiles, formaban un trío que en defensa de la verdad y lo justo, estaban peleando casi constantemente.

Parker decidió transformar la enorme casona que mandó construir en el mejor saloon de todo Colorado. Para esto, hizo varios viajes a Denver, ciudad que había progresado de una manera constante, gracias a la riqueza minera en especial y que se había convertido en una de las más importantes de la Unión.

La muchacha pasaba más tiempo en el rancho de Achiles que en su casa, a la que en realidad iba solo a dormir.

Su carácter alegre y decidido hacía las delicias de los padres de Achiles. Y Amanda solía estar con Doris y Achiles muchas horas también.

Los tres eran mimados por Adams Custer, que se convirtió en el profesor por los tres sobre temas que no enseñaban en el colegio.

Varios años después solía afirmar que eran los tres mejores jinetes y los más aventajados alumnos en el manejo de las armas.

Para Adams fue una enorme contrariedad la marcha de los tres, de Colorado Springs.

La primera que desfiló, teniendo ya casi diecisiete años, fue Doris.

Achiles había marchado tres años antes para estudiar, lejos de allí, al lado de unos tíos.

Amanda, al quedar sola y huérfana, fue reclamada por sus parientes para pasar una larga temporada con ellos.

De haber seguido Doris en Colorado Springs, no habría aceptado, pero la marcha de los dos amigos le aconsejó reunirse con esos tíos que al estar sin hijos harían de ella una niña tan mimada como lo había sido por Adams.

Los padres de Achiles murieron en un accidente y cuando acudió el muchacho ya habían sido enterrados, dejando a Adams al frente del rancho cuando se volvió para seguir sus estudios.

Adams Custer miraba de reojo a Doris cuando regresaban a la casa desde el cementerio.

El local había sido cerrado y los empleados esperaban la llegada de Doris, a la puerta del mismo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Adams.

—De momento, no lo sé.

—De momento lo que harás es venir al rancho y estar allí una temporada.

—¿Qué sabes de Achiles…? Con la enfermedad de mi padre no te he preguntado por él.

—No le comprendo… Ha marchado lejos a trabajar. Y me deja aquí con la responsabilidad del rancho.

—¿Es que te va a asustar ahora esa responsabilidad? ¿Qué tiempo llevas así?

—Bueno… Pero me estoy haciendo viejo. No es como antes.

—¡Viejo…! ¡No sabes lo que dices…! Yo te veo como hace años.

—Pero no lo estoy.

—¿Es que tienes tantos años…? Pues estás bien conservado entonces.

Se acercaron algunos para preguntar a Doris qué iba a hacer con el saloon.

—Ya pensará lo que hace —respondió Adams—. Ahora va a estar en el rancho una temporada.

Palabras que ratificó ella.

—Las muchachas y el barman pueden estar en el local hasta que decida lo que haré —añadió ella al hablar con Adams.

Éste, de acuerdo con la idea, hizo saber a los afectados tal decisión.

Pero sin abrir el saloon.

Y esa misma noche, ya durmió Doris en el rancho. Fue instalada en la habitación de Achiles.

Para los cow-boys que recordaban a la muchacha no era novedad alguna verla allí. Para aquellos que entraron después de la marcha de la muchacha de Colorado Springs, la miraban con admiración, dada su gran belleza.

Adams no se separaba dé Doris en los primeros días. Y ella le ayudaba cabalgando con su habitual habilidad y lazando terneros como un cow-boy.

Esta vida distraía a la muchacha y ella se sentía feliz.

Pero una mañana, mientras desayunaban, dijo a Adams:

—Voy a abrir el saloon y lo regentaré yo…

Adams miró a Doris y no dijo nada.

—¿Qué te pasa…? —exclamó ella disgustada—. ¿Es que no dices nada?

—¿Qué voy a decir? ¿Has decidido hacerlo así…?

—No he querido consultarte porque estoy segura que no serías de esta opinión.

—Entonces, ¿qué te importa lo que yo pueda decir…? Eres la dueña del edificio y del negocio.

—Por eso voy a seguir… Era ese local una verdadera ilusión para mi padre.

—¿Por qué no lo vendes y te quedas aquí…? Puedes adquirir un rancho… Te pagarían muy bien.

—¿Crees que pagarían lo que mi padre gastó en él…?

—Estoy seguro que pagarían mucho.

—No admites que yo pueda saber llevar ese negocio, ¿verdad?

—¿Por qué voy a pensar así? Te creo capaz de eso y de mucho más. Pero considero que tu padre no te envió a hacerte una dama para tenerte en ese saloon.

—Es posible, pero muerto él seré la que lo atienda.

—Tendrás infinitos disgustos. Ese ambiente no es para ti. Y si estuviera aquí Achiles no te dejaría. Estoy seguro.

—Echo de menos a los dos. A él y a Amanda… En verdad que Colorado Springs sin ellos me parece imposible. ¡Y menos mal que sigues tú…!

Y se abrazó a él con lágrimas en los ojos.

—Creo que el saloon me va a distraer… —añadió más serena.

—Tendrás muchas dificultades… Colorado Springs se está haciendo una población importante y populosa. A la que acude todo lo peor de la fauna humana… Eres joven y bella, no hay que ocultarlo…, y en ese ambiente…

—Sabes que sé defenderme, si llega el caso.

—Confieso que me asusta la idea.

—¡Bah…! No tengas miedo…

—La competencia es enorme y los competidores recurrirán a todo para hundir tu negocio. Y ten en cuenta que nunca les podrás culpar de ello. Es la población de Colorado que tiene más importancia minera. Es en realidad la población árbitro en esos asuntos. Las sociedades más importantes, aunque tengan sus centrales en Denver, realmente es aquí donde se pulsa y dirige el complejo minero. La bolsa de minerales que existe en Denver se controla aquí. Y todo ello hace que sean cada día más los habitantes de Colorado Springs y entre ellos, como es natural, habrá de todo… Pero más malo que bueno.

—No voy a cambiar de idea, Adams. Así que no trates de asustarme.

—Sé lo tozuda que eres. No me va a sorprender…

—Voy a ir a dar una vuelta por el pueblo… Hablaré con las muchachas y con el barman. He pensado que podemos ganar mucho dinero, si por las noches, con una buena orquesta, hay baile, pagando medio dólar por bailable.

—Muy caro.

—Pero así será menos lo que bailen las muchachas y ganarán lo mismo que con doble número de piezas a bailar con el consiguiente cansancio.

Adams miró sonriente a Doris.

—Veo que has pensado en todo. ¿Y juegos…?

—¡Ninguno…! Lo mismo que hacía mi padre. Y me gustaría que se convirtiera en una especie de club, como he visto lejos de aquí, al que puedan acudir las familias de los clientes sin que tengan que avergonzarse. Voy a cambiar algo. En primer lugar la manera de vestir de las muchachas. No tienen por qué mostrar tanto de su anatomía… Más discretas estarán mucho mejor.

—¿Gustará a los clientes…?

—Es posible que cambie la clientela.

—No me cambiarás tampoco a mí. Nunca estaré de acuerdo en que te metas en ese ambiente.

—¿Es que no irás a verme…?

—No me han gustado nunca esos locales.

—No habrá nada malo en él.

—No insistas. ¡No iré…! Puedes venir tú cuando quieras en busca de un poco de aire sano.

—¡Y me dices tozuda a mí…! —exclamó Doris.

Fue horas más tarde a la población y habló con las muchachas y con el barman.

Todos ellos estuvieron de acuerdo con lo que pensaba hacer Doris.

Se presentó a ver a la muchacha, Angus Next, el abogado más fullero de Colorado.

—Sabes que tu padre cuando tenía necesidad de un buen consejero acudía a mí… Espero que hagas lo mismo. La población debe saber que tienes a una persona solvente y seria a tu lado…

—Se lo agradezco, abogado. De verdad. Y si necesito los consejos de un abogado me acordaré de usted.

—Debemos hacer saber a la ciudad que soy tu abogado y que…

—Eso no. No tengo abogado, porque en realidad mi negocio no aconseja una cosa así.

—Puedo buscar comprador para este local y te aseguro que pagará bien.

—Me voy a poner al frente de él. Y abriremos dentro de dos semanas.

—No debes estar hablando en serio… ¿Tú al frente de esto…?

—¿Por qué no…? —exclamó ella.

—Porque no es para ti… Es un ambiente que no sabes cómo es.

—Creo que podré con él.

—Bueno. Si es así, mejor para que sepan que tienes al lado a una persona que velará por ti.

—Otra vez gracias. Si le necesito le avisaré.

—¿Es que crees que vas a poder tú sola controlar esto…?

—Lo haré.

Cuando marchó el abogado dijo una de las empleadas:

—Es el abogado más granuja que hay en la población… Ha hecho bien en no acceder a que sea su abogado y asesor… Le habrá enviado Simón.

—¿Quién es…?

—El dueño de un local en el que hay toda clase de vicios y ventajas. Quiso comprarle a su padre éste…

—Me ha dicho que encontraría comprador…

—Por eso ha venido…

Siguieron hablando entre ellas sobre los proyectos de Doris.

Como la puerta estaba cerrada, volvieron a llamar.

El que entraba al abrir una de las muchachas era Simón.

Doris no le conocía. Llevaba muy poco en la población y no había salido de la habitación donde su padre estaba tan grave.

Sin embargo, era uno de los que le habían dado el pésame durante el entierro.

—No me conoces, muchacha —dijo—. Era muy amigo tu padre de mí y solía ir a mi local… Me acaba de decir el abogado Next que piensas abrir el local estando tú al frente del mismo. Supongo que ha sido una broma tuya…

—No hay broma de ninguna clase. Es lo que voy a hacer. Y confío en que todo marche bien.

—De verdad que no sabes lo que dices…

—¿Es que no hay otros locales que pertenecen a mujeres y son las que los atienden…?

—Pero se trata de otra clase de mujeres… Tú no estás habituada a esto.

—Me acostumbraré.

—Es muy peligroso para una mujer tan bonita y joven como tú. ¡Créeme…! Lo que debes hacer es venderlo. Y aquí me tienes, dispuesto a hacer una buena oferta.

—Mi padre se gastó una fortuna.

—Sí. Hizo gastos excesivos que no eran necesarios… Ha puesto esos objetos de oro macizo. ¿Para qué tanto lujo?

—Quería que fuera uno de los mejores locales de todo el estado.

—Y desde luego lo consiguió. No creo que haya otro que encierre más riqueza en el mobiliario. Te daré diez mil dólares por este local. Con ese dinero puedes marchar nuevamente al Este y vivir como una reina.

—No venderé. Ni aunque ofreciera cien veces esa cifra. Y estoy segura que no lo hará.

—Tienes que estar loca…

—Es posible —dijo Doris riendo.

—Debes pensarlo… Llegaría a los quince mil.

—No se moleste… ¡No vendo…!

—Creo que no sabes lo que haces —dijo Simón al salir.

CAPÍTULO II

Cuatro meses más tarde, es el Colorado, el saloon de Doris, el más concurrido de la ciudad.

Los ingresos diarios hacían sonreír a Doris. No había soñado con un negocio así.

Las muchachas bailaban durante varias horas, pero como Doris les daba la mitad de lo ingresado por ese concepto y unidas las propinas que por la bebida y el baile recibían, la totalidad de sus ingresos al mes se acercaba a los mil doscientos dólares.

Al extenderse en los otros saloons lo que ganaban las empleadas de Doris, eran muchas las que fueron a ofrecerse.

Y había un malestar intenso entre estas empleadas que ganaban hasta treinta dólares como máximo. Menos que las de Doris en un solo día.

Disgusto que se traducía a la hora de atender a los clientes.

Esto y el hecho de que sin juegos tuvieran más clientes que los demás, hizo que Doris fuera odiada por sus competidores.

Simón se dedicó a visitar los tres locales, que eran muchos para crear un ambiente de clara hostilidad a la muchacha.

Amigos de mineros importantes, pensaba en ellos para que los trabajadores buscaran un pretexto para acabar con ese local.

Ike Hull era el director que enviaron a Colorado Springs los de la sociedad minera más importante seguramente de todo el estado y del Oeste.

Había ido varias veces al local de Doris con la pretensión de bailar con ella.

También quería que ella les atendiera y estuviera sentada a la misma mesa que él.

Nada de lo cual había conseguido, excitando la soberbia, el orgullo y la presunción de Ike.

Había hecho saber entre sus amigos que no tardaría en vencer esa resistencia y era lo que le tenía enfurecido y le ponía como una fiera a cada fracaso en sus intentonas.

Cuando Simón habló con él, ya que era cliente también de su casa, supo excitarle.

Simón aseguró que iba a pesar a la muchacha la actitud que adoptaba para con él.

Y llegó el cuatro de julio, fiesta nacional y con tal motivo Doris daba una fiesta a sus clientes.

Adornaron el saloon que aumentó su gran belleza.

Las mesas fueron colocadas alrededor, en el amplio local y un restaurante se encargó de servir la cena a cien comensales. El importe de cada cubierto era de cinco dólares y el beneficio, incluido el gasto de bebidas, sería para el hospital que dos años antes había sido construido.

El hecho y la finalidad llevaron al saloon a muchos más de los que podían acoplarse y se vieron en la necesidad de pedir sillas y mesas a los almacenes y a otros locales.

Los cubiertos a servir eran más de doscientos.

Doris tuvo la idea de subastar algunos objetos valiosos que ella misma había adquirido.

La muchacha había mandado recado a Adams para que fuera a acompañarle a ella en esa cena.

No de muy buen gana, se presentó allí y Doris le cogió de un brazo para llevarle hasta la mesa preparada para ella.

Era el único comensal que vestía de cow-boy.

Adams se sentía desplazado y nervioso.

—Este ambiente no es para mí… No he debido venir —decía.

—Has venido para estar a mi lado. Los demás poco pueden importarte.

—¿No ves cómo me miran…?

—¿Quieres que comamos los dos solos en mis habitaciones…?

—Sería ideal —exclamó.

Como aún no habían empezado a servir, dijo a una de su empleadas que llevaran la comida de Adams y de ella a la habitación.

Los comensales hablaban entre ellos y no se dieron cuenta de la ausencia de la dueña.

Cuando habían terminado de comer dióse cuenta uno de los mineros y lo comentó con los amigos.

A los pocos minutos gritaban el nombre de Doris.

—Te están reclamando… Y puesto que ya he comido y te he acompañado, me voy. Saldré por la otra puerta.

Doris le abrazó y besó varias veces al despedirse.

Adams iba emocionado.

Y cuando apareció en el saloon fue recibida con aplausos.

Sin embargo, uno de los mineros más importantes, precisamente el director en Colorado Springs de la compañía o sociedad más solvente y famosa, dijo:

—Doris… ¡Lo que has hecho es ofendernos a todos…! ¡Has desaparecido acompañada por un sucio vaquero…!

Tony Edigton, juez de la localidad, se levantó para acercarse al minero y decirle:

—No debe hablar así a Doris… Ese vaquero es para ella como un segundo padre.

—¡Es una humillación a todos…! —gritó—. Y mire cómo se sonríe… ¡Es una vergüenza…!

Muchos sisearon mandando callar al minero enfadado.

—Usted es amigo de la muchacha, ¿verdad? Pues debe hacerle ver que no ha obrado bien…

—No hay que gritar… Si quiere que ella beba una copa de champaña en esta mesa, se lo pediré…

—Está bien.

Tony fue hasta Doris para decir:

—Doris…, no te cuesta nada calmar a míster Hull… Es uno de los mineros más importantes… y de verdad te conviene. Puedes venir a su mesa y bebes una copa con nosotros. Así se calmará.

—No pienso hacerlo. Así que le dices que no pierda el tiempo.

—¿Se da cuenta, juez? —exclamó Hull que había oído a Doris al hacerse el silencio cuando vieron que iba a hablar con ella el juez—. Creo que lo que debemos hacer es dejar de venir a esta casa, ya que parece preferir a los vaqueros sucios y malolientes… ¡Que sean ellos los que vengan!

Doris, sonriendo, replicó:

—¡No sabe lo feliz que me harían si vinieran más a menudo y en mayor cantidad…!

—¿Estás oyendo? —dijo Hull puesto en pie—. ¿Es que vas a comparar a esos sucios cow-boys con los mineros…?

—Sería injusta con ellos si cometiera el error de hacer esa comparación.

—Me parece que estábamos equivocados. Habrá que pensar en que los mineros concedan una especial atención a este local.

Sin dejar de sonreír, miró Doris a Hull y dijo sin levantar mucho la voz:

—Si lo que está indicando sucediera, le mataré a usted. ¡Procure que ni un solo minero me moleste…!

—¡Yo te aseguro que te acordarás de esto…! —gritó Hull.

Pero ella paseó por el local para agradecer a los comensales su asistencia.

—Deben estar tranquilos. ¡No pasa nada! —decía a los que se levantaban para informarse de la causa de esos gritos—. Míster Hull ha debido abusar de la bebida durante la cena. No se le debe tomar en cuenta lo que diga.

—¡No volveremos a entrar en esta casa los caballeros! —gritó Hull.

—¡Tranquilidad…! —decía Tony a Hull.

—¡No volveremos más! —añadió gritando más alto—. ¡Ella prefiere a los vaqueros…! ¡Hemos sido tontos…! La creíamos de otra manera y no es más que una cualquiera. ¡Una cualquiera que prefiere los vaqueros! ¡No tiene buen gusto!

Doris se detuvo y miró con serenidad a Hull.

Se hizo un silencio embarazoso.

Esperaban la respuesta de Doris, pero ella siguió su camino sonriendo.

Los comensales miraban a Hull con desagrado y algunos amigos le censuraron sus palabras.

—Era preciso decirlo —añadió Hull—. Es cierto que se trata de una cualquiera.

—No ha debido decir eso, Hull —censuró Tony—. Es una buena muchacha, pero peligrosa en este terreno. ¡No! ¡No debió hablar así…!

—Repito que alguien debía empezar.

Doris desapareció por la puerta que comunicaba a sus habitaciones.

Los amigos de Hull seguían censurando sus palabras.

Pero el minero reía, añadiendo algunos insultos mayores.

Doris, que salió de sus habitaciones, se encaminó hasta la mesa en que estaba Hull.

Miró a Tony y le dijo:

—Eres el juez de esta ciudad, ¿no es así? Es lo que me han dicho desde que llegué… Así que espero sepas cumplir con tu deber. Has oído que se me ha insultado gravemente y este cobarde debe demostrar que es verdad lo que ha dicho. Y si no lo demuestra, manda que sea detenido por calumniar.

—Mira, Doris… Creo que estáis excitados los dos. Está molesto por no haber aceptado tomar una copa con nosotros, y así, no sabe lo que dice…

—Me ha confundido con su madre o su hermana. Eso es lo que ha sucedido. ¿Verdad que es lo que ha pensado, cobarde…?

Y el látigo que llevaba a la espalda entró en acción de una manera velocísima, cortando la carne del rostro de Hull y de sus manos al tratar de cubrirse con ellas.

Hull gritaba de angustia y dolor.

—Y ahora escucha tú, Tony… Si no sigues tan cobarde como cuando éramos pequeños, procura que demuestre lo que ha dicho o que pida perdón públicamente porque si no lo haces tu rostro odioso se verá como el que tiene ahora él. ¡Y ahora, largo de aquí, cobarde! —añadió mirando a Hull—. ¡No vuelvas a entrar en esta casa, porque entonces te llenaré el cuerpo de plomo! ¡A la calle! ¡No se puede soportar su olor a cobarde!

—¡Me desangro…! ¡Un doctor…! —decía Hull cuando ella se retiró.

—Le advertí que era peligrosa —decía Tony—. ¡No ha debido insultar en la forma que lo ha hecho!

—¡Haré que los mineros maten a esa muchacha!

—Creo que no habrá quien evite que le mate.

—Es el juez y debe ser castigada. ¡Haré que vengan los mineros y que destrocen este local antes de matarle a ella…!

—¡Escuche, Hull! ¡Si aparece un minero con esa intención, le colgaré a usted! Que no lo intenten… —dijo Tony.

—¡Un doctor…! ¡Cómo me duele! ¡Tengo la carne del rostro colgando! ¡Me desangraré!

—No ha querido terminar con usted, pero lo hará si no pide perdón y dice que hablaba sin darse cuenta de lo que decía.

—¡Un doctor…! —repetía Hull.

Y fue llevado a la casa de uno. El aspecto de Hull era espantoso.

Apenas si veía por las heridas en los ojos y la inflamación de los párpados.

Doris estaba tan tranquila y sonriendo, junto al mostrador.

Hull se iba quejando por la calle casi sollozando. El dolor era demasiado intenso.

Al estar ante el doctor, comentó:

—¿Con un cuchillo? ¡Buen filo ha de tener!

—Ha sido con un látigo.

—¿Un látigo…? Hace tiempo que no había visto unos cortes tan limpios y profundos. ¿Quién lo ha hecho?

—¡Doris!

—¿Doris…? ¿Qué le han hecho para enfadarse tanto…? ¡Cómo ha puesto este rostro! ¡Cuántas costuras habrá que hacer! ¡Y cuando cure, si no hay complicaciones, se conocerá por la voz, no por el rostro!

—¡Es una vulgar ramera! ¡Ramera con los vaqueros, que es lo peor! —dijo Hull.

El doctor le miró con el mayor desprecio.

—Lástima que no entienda de heridas… ¡No podría hacer nada útil! Deben llevarle al otro doctor. Creo que él sabrá coser estas heridas…

—¡Es usted, un cobarde, doctor! Pero le aseguro que le pesará no querer curarme. ¡Y estoy perdiendo mucha sangre…! Tiene que curarme. ¡Es su obligación!

—¡No sé hacerlo! Si lo intentara, podría acabar por matarle.

—¡Le aseguro que le va a pesar, doctor! ¡Ya lo creo…!

—¡Sáquenlo de aquí! —pidió el doctor—. Es un olor el que va a quedar en esta habitación a cobarde que no se podrá soportar. Pero creo que Doris terminará su obra cuando sepa lo que dice.

Le llevaron de allí porque no veía por la inflamación de los párpados.

Salió insultando al doctor.

Los que le llevaban se miraban contrariados.

No encontraron al otro doctor en casa y Hull insultó por no estar allí, añadiendo que tenía la obligación de ello.

—Si no se tranquiliza y calla, no encontrará quien le cure y será su muerte segura —dijo uno.

Hull, asustado, guardó silencio.

Le llevaron a la casa que ocupaba en el pueblo.

Cuando trataban de cortar la hemorragia que cada herida tenía, como se habían enfriado, el dolor le hizo desmayarse varias veces.

Así pasó la noche, entre desmayos y momentos de lucidez, pero con tan agudos dolores que gritaba y lloraba como un niño.

Al llegar el doctor y ver las heridas y el aspecto del rostro, se asustó.

Manipular en las heridas era tan fuerte para Hull que se desmayaba constantemente.

Sudaba el doctor por el mucho trabajo que supuso para él coser tanta herida después de limpiar con todo esmero.

Dejó el rostro completamente vendado. Solamente los ojos y la nariz y boca quedaron libres de los vendajes.

Hull no hacía más que decir que mataría a Doris cuando pudiera valerse.

Insultaba a la muchacha de la manera más soez.

—¡Cuidado con lo que dice! —exclamó el doctor—. ¡Esa muchacha es de aquí y hay centenares de cow-boys que castigarán a quien se meta con ella! Debe tranquilizarse…

—¡Matarán a esa muchacha y destrozarán su local! —añadió Hull.

A la mujer que le atendía en la casa, le pidió que fuera en busca de un capataz de cierta mina.

El doctor acababa de marcha diciendo que volvería al día siguiente.

Cuando se presentó el capataz, Hull le tentó con una elevada cantidad que colmó la ambición del mismo.

Aseguró que encontraría los hombres capaces de hacer lo que quería.

El capataz, deseando tener el dinero ofrecido, no tardó en hallar a tres mineros que por una cifra que les agradó, estuvieron dispuestos a hacer lo que les pedían.

Pero no pensaron que nunca habían entrado en ese local. Y que su presencia tenía que llamar la atención de Doris, que desde que salió Hull estaba temiendo la represalia.

Por eso, nada más verles entrar dijo a las empleadas que avisaran a los clientes y que estuvieran atentos a los tres.

Cuando todos fueron avisados, dijo ella:

—¡Hola, muchachos…! Parece que hoy os habéis decidido a entrar. Sois mineros, ¿verdad? Pero yo, en vuestro lugar, no intentaría nada de lo que os han encargado. Están pendientes de vosotros y vais a recibir una cantidad de plomo que no creo podáis digerir.

Los tres, muy nerviosos, miraron en todas direcciones.

Y comprobaron que había muchas manos cerca de las culatas de las armas y les miraban con toda atención.

—Hemos venido solamente a beber… —dijo uno de ellos lleno de miedo.

—Eso me parece bien —añadió Doris.

—¡Están pendientes de nosotros! —dijo en voz baja a los compañeros el que había hablado.

—Ya nos hemos dado cuenta. Hay que salir lo antes posible…

Cosa que hicieron a los pocos minutos.

Doris sonreía al verles marchar.

Pero salieron detrás de ellos y cuando les vieron entrar en otro local donde el capataz les estaba esperando, se sorprendió al saber que no habían hecho ni intentado nada.

Le dieron cuenta de lo sucedido.

—Si intentamos algo, nos hubieran matado —arguyó uno.

—¡Maldita muchacha! ¡Está atenta…! —decía el capataz.

Y cuando salían los tres de ese local, fueron lazados y arrastrados detrás de los jinetes que lo hicieron.

Cuando regresaron con ellos, eran tres cadáveres que dejaron a la puerta de la casa de Hull.

Los curiosos se acercaron a verles y el rumor de sus conversaciones llegó hasta la casa, haciendo que la mujer que la atendía se asomara intrigada.

CAPÍTULO III

La mujer entró completamente asustada.

Era impresionante ver cómo habían quedado esos tres cuerpos después del paseo en el cual habían sido arrastrados.

Se dejó caer en un sillón qué había en la habitación inmediata a la puerta de entrada a la casa.

Cuando se hubo serenado fue hasta el dormitorio donde estaba Hull en la cama.

—Estoy asustada —dijo.

—¿Asustada? —exclamó Hull riendo—. ¿Por qué…? No se preocupe. Ya castigarán a esa muchacha. No tardarán en hacerlo, así como al granuja del doctor que no quiso curarme…

—Es que no debió hablar así de Doris. Es una muchacha a la que se estima mucho en esta ciudad, que es la suya.

—No importa que sea de aquí… ¡Es una ramera!

—Está muy enfadado con ella, pero nadie ha tenido que hablar una palabra de Doris. Y no me sorprende lo que ha hecho con usted. Tiene mucho carácter. Ya de jovencita peleaba como un chico y no crea que iban de vacío los que se enfrentaban a ella. Eran tres que no temían a nadie. Más de una vez se enfrentaron a seis y a siete. Que le diga Tony cómo era… Más de una vez le han tenido que curar las heridas que Doris le hacía. Podía siempre con él.

—No me gusta que en esta casa se defienda a esa mujer…

—Escuche, míster Hull. Le estoy agradecida por hospedarse en mi casa y que con ello me permita tener un ingreso del que carecía antes de venir a ella, pero esta casa es mía. No lo olvide. Y en ella se defenderá siempre a Doris, porque la conozco muy bien. Debe reconocer que está excitado y muy ofendido por las heridas que le ha hecho, pero no debió insultar a la muchacha. Reconozca que no ha sido justo con ella.

—¡He dicho que es una ramera! Ya verá cómo saben tratarla. Van a dejar su local completamente destrozado… Y ella será arrastrada. ¡No se puede jugar con los mineros!

Fueron interrumpidos por una llamada a la puerta.

Acudió la mujer a abrir y entró el juez, que no se detuvo, caminando hasta el dormitorio.

—¡Míster Hull…! ¿Ha mandado a algunos mineros a molestar a Doris?

—No sé nada… —decía sonriendo el aludido—. No debe preocuparse mucho. Después de todo también usted la odiaba. De pequeños le castigó muchas veces. Me lo acaban de decir.

—¿Por qué dice «la odiaba»?

—Porque supongo que viene a darme cuenta que ha sido arrastrada… Es lo que merecía.

—¡Es usted cruel, míster Hull…! —exclamó.

Tony se echó a reír.

—No haga frases. Hay que admitir las cosas tal y como son.

—Le advertí que Doris era peligrosa y no quiso hacer caso. Ahora se encuentra lleno de heridas.

—¿Cómo está ella? —decía Hull riendo francamente.

—Perfectamente. Acabo de hablar con ella.

—¡No…! —gritó Hull.

—Lamento defraudarle, Hull. Pero sus emisarios no han tenido suerte. No se atrevieron a hacer nada. Estuvieron en el local, pero les advirtió ella lo que les iba a suceder si se atrevían a intentar algo. Y salieron asustados.

—¡Qué cobardes!

Fueron en busca del capataz que habló con usted y le dieron cuenta de lo que dijo Doris.

—¡Son unos cobardes!

—¡Eran…! —corrigió Tony—. Eran unos cobardes. Los tres están muertos ante la puerta de esta casa, con lo que indican que saben eran enviados suyos.

—¡No…! ¡No es posible!

—Puede asomarse. Verá los tres cuerpos destrozados. Y el del capataz, está colgando en el árbol que hay en el centro de la plaza. No ha querido hacerme caso de que Doris es peligrosa en extremo si se enfada.

—Si sabe que es cosa de ella, ¿por qué no la detienen?

—No se ha movido de su local. Y sin moverse de él le colgarán también a usted… Una tontería suya le conduce a la cuerda. Y no creo que haya alguien que lo evite…

—¡Tiene que ayudarme a salir de aquí! Diga a Doris que no sabía nada de lo de esos vaqueros.

—¡Mineros! —aclaró Tony.

—Bueno. Es lo mismo.

—Vaqueros son los que han arrastrado a éstos. Los que usted llamó varias veces sucios y otras lindezas por el estilo.

—Hágales saber que estaba enfadado y que no sabía qué decía.

—Se lo dirá usted cuando le vayan a colgar.

—¡No puede abandonarme! Sabe que puedo…

—No amenace más. Se acabó su imperio en Colorado Springs. Mis paisanos son muy peligrosos enfadados. Y ahora lo están.

—¡No se marche! ¡Tiene que ayudarme…!

—No me seduce la idea de ser colgado en su compañía.

Y Tony abandonó el dormitorio.

No atendía a los gritos de súplica del herido.

Entró la mujer y le dijo:

—Ya he oído que le ha dado cuenta Tony de los tres que hay a la puerta muertos… Usted creía que ellos habían tenido suerte.

—No sabía nada…

—Se olvida que vi entrar al capataz y que oí parte de lo que hablaron.

—No quería que mataran a Doris. Sólo que le dieran un susto.

—Es lo que harán los vaqueros con usted. Darle un susto nada más.

—Tiene que ayudarme… Vaya a decir a Doris que me perdone lo que haya podido decir de ella.

—¿Qué le pasa? ¿Ya no dice que es una ramera…?

—Estaba muy furioso… Tienen que perdonarme.

—No creo que los vaqueros se convenzan. Están diciendo que tienen la cuerda bien engrasada para que no haya problemas cuando le cuelguen.

—¡Tiene que ayudarme! ¡Le daré una fortuna! He de poder escapar de aquí.

—No creo que pueda hacerlo. No tiene más lugares para salir que la puerta y las ventanas.

—¡No abra a nadie! Avise al sheriff… Tienen que ayudarme. Soy el director del grupo minero más importante. ¡Que vengan un grupo de mineros y que acaben con los cow-boys!

—No está en condiciones de pedir nada de eso. Es usted el que está muy cerca de la muerte.

—¡Debe ayudarme…!

Golpearon en la puerta y añadió ella:

—¡Creo que ya están ahí!

Hull gritaba como un loco.

Saltó de la cama y cerró el dormitorio por dentro.

Se sentó en el lecho con el «Colt» en la mano.

Llamaron a la puerta del dormitorio, y Hull disparó varias veces a través de la puerta.

—¿Está loco…? —decía la mujer—. Ha matado al sheriff. Era el que quería hablar con usted para ayudarle a marchar…

—¡No…! ¿Por qué no dijo quién era…? —decía lleno de pánico y llorando—. ¡Creí que venían a por mí!

Abrió la puerta para dar paso a la mujer.

Y se encontró con una docena de armas que apuntaban a su cuerpo.

Fue sacado a empujones de la casa.

No hacía más que pedir perdón y afirmar que no quería hicieran daño a Doris.

No le respondían. Sólo le empujaban.

Los vaqueros contenían a los que quisieron linchar a Hull.

—¡Quietos…! —decía uno—. ¡Debe ser colgado…!

Hull no podía sostenerse en pie. El pánico hizo que se desmayase.

—Hay que esperar a que recobre el conocimiento. Tiene que ver llegar la muerte que había pedido dieran a Doris.

Tony estaba en su despacho lleno de miedo.

Y el de la placa había montado a caballo para largarse de allí.

No era verdad que le hubiera matado Hull. La mujer dijo aquello para que abriera la puerta.

Hull fue arrastrado hasta el pie del árbol donde pendía la cuerda que iba a servir para colgarle.

Los dolores de sus heridas al ser arrastrado le hizo abrir los ojos.

Lo primero que vio fue la cuerda con la lazada.

Un grito de espanto salió de sus labios y se incorporó con la idea de escapar.

Pero no lo consiguió.

Pocos minutos más tarde, colgaba sin vida.

Los mineros comentaban estas muertes.

Uno de los ayudantes de Hull visitó a Tony para decirle:

—Han permitido ustedes que se cometan varios crímenes sin tratar de evitarlos. Las autoridades de Denver les van a pedir responsabilidad, ya que nos quejaremos a ellas…

—No debió enviar a esos mineros para matar a Doris… Y no hay duda que fue el que hizo el encargo. La mujer de la casa donde se hospedaba Hull lo ha confesado. Había sido llamado ese capataz y le encargó que mataran a Doris. Empezó la fiesta cometiendo errores y eso que le advertí… ¡Hay que reconocer que era un soberbio!

—El castigo que recibió de esa muchacha era para perder la razón. Cualquiera hubiera pedido que mataran a quien le castigó así.

—Pues ya ve lo que consiguió.

—No crea que no será vengada y castigada esa muchacha. Los mineros van a convertir ese local en el favorito de ellos.

—Creo que va llevar usted el mismo camino que Hull…

El que hablaba con Tony palideció y abandonó el despacho.

Iba muy asustado.

Los amigos que le estaban esperando nada más ver le, exclamó uno:

—No está el juez de acuerdo en el castigo a la muchacha, ¿verdad?

—No he llegado a hablar abiertamente de ello, pero me ha dicho que voy a llevar el mismo camino que Hull.

—Pues aunque no quiera será castigada.

—El sheriff ha huido… Le han visto galopando hacia el oeste.

—Hay que nombrar uno que sea de confianza nuestra y tenemos que avisar a Denver para que envíen el sustituto del muerto.

—Tiene que ser un hombre de carácter…

—¿No decían que el juez odiaba a esa muchacha…?

—Pero tiene más miedo que odio a ella.

—Cuando los vaqueros se tranquilicen, será el momento de castigar a Doris.

—Hay que admitir que Hull perdió demasiado los estribos y al insultar a los vaqueros en la forma que lo hizo, éstos decidieron vengarse. Y ¡vaya si lo han hecho!

—Desde luego, Hull era un soberbio. No debió hablar a esa muchacha en la forma que lo hizo.

—Pero no puede quedar sin castigo…

En el local de Doris se comentó, como es natural, lo ocurrido con los mineros.

—No creáis que ha pasado el peligro con la muerte de esos cuatro primero y de Hull más tarde… Los mineros van a considerar estos hechos como una cuestión de prestigio… Y tratarán de vengar en mí lo ocurrido a ésos —decía Doris.

Los que escuchaban terminaron por aceptar como posible su temor.

Y decidieron estar vigilantes.

Pero los vaqueros solamente iban de noche. Y durante el día estaría a disposición de ellos.

Sin embargo, una semana más tarde no había sucedido nada.

Y todos se confiaron.

Los ventajistas, que eran muchos en la ciudad, se fueron imponiendo en esos días y uno de ellos fue designado sheriff ante la huida del anterior.

Recorrieron la población varios músicos al frente de una manifestación que iba dando a conocer al nuevo sheriff, nombrado por el alcalde y el juez.

Detrás de los músicos iban el sheriff y sus dos ayudantes.

Para el pago de estos ayudantes, las autoridades acordaron un impuesto especial que debían pagar los comerciantes en todos sus aspectos.

Los saloons debían pagar seis dólares, pero a Doris acordaron que debía pagar veinte.

Al pasar la manifestación ante el saloon entraron el nuevo sheriff y sus ayudantes.

—No he visto los músicos de este local entre los otros —dijo el sheriff.

—Dispongo de ellos por las noches. Durante el resto del día nada sé de los mismos. Además esa manifestación no me interesa en absoluto. Lo mismo me da que haya un sheriff que otro.

—Siempre es preferible que sea un amigo, ¿no te parece? —exclamó uno de los ayudantes.

—No pienso salirme de la ley y el que se salga es de suponer que si el sheriff es recto, será castigado, siendo amigo o no.

—Bueno. ¿Es que esta casa no invita…? —dijo el sheriff—. Lo han hecho y lo hacen en todos los locales como éste.

—Desde luego… Barman pon de beber a estos «caballeros».

Los manifestantes que entraron con ellos reclamaban bebida también.

Doris sonreía. Estaba segura que lo que más había disgustado al nuevo sheriff era que ella hubiera dicho que les pusieran de beber. Sin duda esperaban que se opusiera para tener pretexto y destrozar el local.

Y cuando poco después marcharon, lo comentó con sus empleadas.

—Pero se han bebido unos cuantos dólares…

—Más hubiera perdido de negarme —dijo Doris sonriendo—. ¿Conocíais a ese tipo que lleva la placa…?

—No. Pero tiene un aspecto inequívoco de ventajista del naipe.

—Sí. Tony está perdiendo la razón. Creo que debí matarle aquel día, aunque presumo que tendré que hacerlo cualquier día. Ayuda a todo lo peor que ha venido a esta ciudad.

—¿Sabes lo que debes hacer, por lo menos en unos días? Ir al rancho con Adams —dijo una de las empleadas—. Así no te encontrarán y no dudes que si ha nombrado a ese ventajista es con la idea de castigarte a ti.

—Sí… Es lo que temo. Iré unos días al rancho. Tienes razón. Además me encantará cabalgar unos días.

Y esa misma noche marchó al rancho dando a Adams la alegría de esa visita.

Cuando al otro día estaban desayunando, dijo ella:

—¿Se sabe algo de Amanda…?

—No. No he oído nada.

—¿Qué tal estará el ganado de su rancho…?

—No lo sé.

—¿Qué te pasa, Adams? ¿Es que estás disgustado con ella…?

—No me pasa nada. Pero ella dejó a personas encargadas de su propiedad. Nada por lo tanto nos importa a nosotros.

Doris se echó a reír a carcajadas.

—¡Estás Completamente celoso porque no te encargó a ti!, pero has pensado que tenías que cuidar este rancho, ¿no?

—Repito que nada me importa de lo que suceda con ese rancho.

—Amanda es una buena amiga nuestra. No puedes ser rencoroso, tratándose de ella. Y es cierto que tú ya tenías trabajo al atender este rancho.

—Puedes ir a visitarle si quieres.

—Pues sí, lo haré. No me ha gustado nunca Henry y es el que está al frente de ese rancho. Creo que gasta demasiado para ser sólo un segundo capataz.

—Ahora es el encargado. Murió el capataz como sabes.

—De todos modos, no creo normal que gaste tanto…

—Todos saben que están robando…

—También tú, ¿verdad?

—Lo que oigo.

—Y lo has consentido… Todo, porque ella no te dijo nada respecto a la atención a su ganado. Me estás defraudando… Veo que eres un cobarde más. Sí, no me mires así. He dicho que eres un cobarde más. De veras lamento haber estado tan equivocada contigo. Y lo mismo sentirán Amanda y Achiles cuando lo sepan.

La muchacha se puso en pie y abandonó el comedor.

Montó a caballo y se encaminó a la ciudad.

Adams quedó preocupado. Sentía arderle las mejillas. Estaba avergonzado.

Pensaba que lo que le había dicho Doris era lo más justo.

No se preocupó de ese rancho porque la dueña no le dijo que se encargara de vigilar por lo menos. Era despecho lo que sentía hacia ese rancho.

Y estaba permitiendo robaran a la muchacha que tanto le estimaba.

CAPÍTULO IV

—No eres minero, ¿verdad?

—No. ¿Por qué?

—Porque en este hotel se prefieren mineros.

—Bueno. Está bien que haya esa preferencia, pero puesto que hay habitaciones libres, supongo que será lo mismo.

—Se enfadaría míster Nevers con nosotros… Lo siento, muchacho. No puedes hospedarte aquí.

—Me ha dicho que había habitaciones…

—Pero no eres minero.

—Debe anunciar entonces: «Hotel de Mineros» y registrarlo así en el juzgado. Si no lo han hecho, esta negativa puede suponer el cierre de este hotel.

—¡No nos asustes…! —decía un elegante caminando hacia los dos que hablaban—. Te han dicho que no hay habitaciones libres.

—Sin embargo, antes ha confesado que había varias libres.

—No para ti, que es lo que debe interesarte.

—¡Muy bien…! —dijo el que solicitaba habitación—. Creo que nos volveremos a ver, ¿es el dueño?

—Pues claro que lo soy… —dijo el elegante.

—¡Vaya estatura que tiene es muchacho…! —decía el conserje al ver salir al que pedía habitación.

—Debes informarte antes de hablar si es minero o cow-boy. No quiero vaqueros en este hotel.

—Sin embargo, lo que ha dicho es cierto. No se puede negar habitación si hay libre alguna.

—No te preocupes… Que vaya a ver a Tony o al sheriff —añadió riendo el propietario.

El viajero, al salir, cogió el caballo que estaba a la puerta, de la brida, y fue hasta otro hotel donde le facilitaron sin queja ni condición alguna, una habitación bastante cómoda y espaciosa.

Le agradaba porque había limpieza.

Después de lavado, fue hasta la oficina de Tony y como no estaba, para hacer tiempo entró en el Colorado.

Su estatura llamó la atención de Doris, que le miró curiosa.

Pidió un doble con soda y mientras bebía contemplaba con interés el local.

—¡Es bonito esto…! Pero considero que se han gastado demasiado para la finalidad de este local, aunque observo algo que me hace gracia y agrada. No veo mesas para jugar, ¿es que las ponen por la noche…?

—No hay juego en este local —dijo el barman.

—Supongo que no habrá muchos así en esta población.

—Es el único en el que no hay mesas para los distintos juegos. ¡Doris no quiere que se juegue aquí!

—¿Doris…? ¿Es que es una mujer la dueña…?

—¿Sorprendido…? —dijo Doris, que le estaba escuchando.

—Por la falta de mesas para jugar, confieso que sí. No de que sea una mujer la dueña. He visto muchos locales con propietarias… ¿Eres acaso Doris…?

—Yo soy.

—Encantado y enhorabuena. Es una buena medida.

—Gracias —dijo Doris sonriendo—. Aunque hace una temporada que la lucha es dura… Se obstinan en que les deje jugar…

—Debe resistirse.

—Ya lo hago. Pero son enviados de nuestro sheriff… Son amigos suyos de cuando no hacía más que jugar. Y reconozco que me han hecho ofertas muy tentadoras. Quieren explotar el juego por su cuenta y me darían doscientos dólares al mes. Antes de aceptar, vendería el local. Pero algunas noches se ponen a jugar entre ellos y dicen que no puedo evitar se diviertan a su modo. No he intentado quejarme a las autoridades por lo que antes he dicho.

—¿Y el juez?

—Es el más granuja y cobarde de todos ellos.

El forastero se echó a reír.

—No parece estimar a las autoridades.

—Yo diría que son ellos los que no se hacen estimar. Son un grupo de ventajistas. No hay una autoridad que sea decente.

—¿No exagera? Y sobre todo, ¿no es un peligro hablar así de ellos?

—No es una sorpresa para ellos… Saben cómo pienso de todos…

—Insisto en que no es conveniente hablar así. Hay mayoría minera, ¿verdad?

—No lo crea. Los ranchos abundan, aunque la cuestión minera es a lo que al parecer conceden más importancia en Denver. Hasta en la Universidad que tenemos se dedica a la enseñanza sobre minas.

—Es que Colorado es el estado más importante en mineralogía de la Unión. Y en esta población hay sociedades de gran importancia, ¿no es así?

—Están las más importantes… Y por eso, el comisionado de minas ha fijado aquí su residencia.

—¿También ventajista…? —dijo el forastero riendo.

—Y astuto… Hay quienes creen que es justo… Y en realidad es el que ayuda a la expoliación, aunque se le da otro nombre entre ellos Cuentan con la ayuda del juez y nunca aparecen en los libros registrados los nombres de los verdaderos dueños.

—Está presentando un cuadro para ir colgando a unos cuantos…

—Son ellos los que han conseguido llegar a imponerse.

—Sin embargo, me parece que hay en este pueblo quien no se asusta de ellos.

Doris se echó a reír al darse cuenta que aludía a ella.

—Es que me excito hablando de ellos —exclamó—. ¿De paso…?

—No lo sé aún.

—¿Conoce a alguien aquí…?

—Pero no está. Es posible que espere su llegada… No sé lo que haré.

—¡Vaya…! Ya está aquí uno de los «insignes» ayudantes del ventajista con placa.

El aludido llegó hasta el mostrador y pidió de beber.

—¡Doris…! Me han dicho que no has pagado aún tu parte en el tributo para nuestros sueldos —dijo.

—¿Por qué me habéis puesto más que a los demás?

—Porque tienes el mejor local de la población y posiblemente del estado.

—¡Un momento…! —dijo el forastero—. ¡No he comprendido bien sin duda…! ¿Es que no pagan a las autoridades de manera oficial?

—Pareces forastero, muchacho. ¿No crees que esto no te interesa a ti?

—Pero esta forma de pago es completamente ilegal. ¿Lo saben las autoridades de Denver…? Estoy seguro que no.

—Se nombraron ellos mismos autoridades y decidieron que se les pagara una cantidad elevada a cada uno.

—Pero si eso ya no se hace ni en los pueblos más remotos… Se va a morir de risa al principio el fiscal general cuando lo sepa, aunque después se enfade mucho. ¿Es que no hay abogados aquí?

—Los que hay son unos granujas. Y uno de ellos es el juez —dijo Doris.

—Nos están conteniendo. Porque de no ser así, ya estarías bien castigada.

El ayudante del sheriff y Doris se sorprendieron, aunque de distinta forma.

El ayudante del sheriff se golpeó contra el mostrador a causa del primer golpe en el rostro que le dio el forastero.

Y sin dejarle reaccionar siguió el castigo de una manera demasiado dura.

Tanto que al acabar de darle golpes y patadas, estaban convencidos los testigos que estaba muerto.

—¡Ya te estás marchando de aquí y de este pueblo…! —exclamó Doris—. Son unos bandidos y no perdonarán lo que has hecho. Gracias por defenderme…

—No podía dejar de hacerlo. No quiero que cierta persona me arranque las orejas al enterarse de no haberlo hecho. Y prefiero enfrentarme a un ejército de ventajistas a tenerlo que hacer con Achiles Clark…

—¡Eh…! ¿Es que conoces a Achiles…? —decía Doris interesada y ansiosa.

—Ya te he dicho que la persona conocida no estaba aquí.

—¿Qué tal está…?

—Cuando le vi por última vez estaba muy bien.

—¿Es que no piensa venir…?

—No tardará mucho… Creí que ya estaría aquí.

—¡Oh…! ¡Qué alegría! Iré a decírselo a Adams… Puedes venir conmigo para que se convenza de que es verdad… Estoy enfadada con él.

—¿No es el que tiene de encargado en su rancho?

—Sí.

—¿Por qué estás enfadada con él? Creí que le estimabais mucho. Es lo que decía Achiles…

—Y así es, pero es rencoroso y tiene celos de todo.

Y le explicó lo sucedido en la discusión sobre el rancho de Amanda.

—No hay duda que es una cobardía si deja que se lleven el ganado de la muchacha.

—Y todo porque ella no le dijo que cuidara de ese rancho.

—Es una tontería por parte de él.

—Está molesto porque no nos ha escrito una sola carta. Bueno, que lo mismo pasa con Achiles…

—Pues éste está enfadado con vosotros porque no respondéis a sus cartas.

—¡Qué cínico…! Si no ha escrito…

—Bueno. Vayamos despacio. ¿Y si las cartas no os son entregadas? Es lo primero que sospechó él.

—¿Por qué no entregarnos sus cartas…?

—No puedo adivinarlo, pero es una posibilidad en la que hay que pensar.

—Es que no tiene explicación.

—Muchas cosas se hacen sin explicación aparente.

—No hablemos más… Vamos… Iremos al rancho de Achiles… No debes estar aquí.

—De momento es mejor que espere a los acontecimientos. No me agrada que puedan pensar que salgo huyendo. Sería lo peor que pudiera hacer.

—Aquel que sale va a dar cuenta al sheriff de esta muerte.

—Deja que lo sepan… —añadió el forastero—. ¡Ah, me llamo Ames Hoover…!

—Mi nombre supongo lo sabes.

Tendió su mano que ella estrechó con agrado.

—Achiles no sabe más que hablar de ti y de Amanda… Creo que estuvisteis muy unidos de jóvenes.

—¡Y tan unidos! —exclamó ella.

Los clientes que entraban, al ver el cadáver del ayudante del sheriff, miraban asustados a Doris.

Uno de ellos preguntó:

—¿Qué ha pasado, Doris…?

—Iba a golpearme y este muchacho, al defenderme, le dio con tan mala suerte un golpe que se dio con el mostrador y ya ves…

—Pues vas a tener contrariedades con el sheriff… Sabes que no es mucho lo que te estima…

—No es él. Son sus amigos, mis competidores los que no me perdonan que haya tanto cliente en este local.

—Sea lo que fuere le va a servir de pretexto para pedir a Tony la orden de cierre de este saloon.

—No creo que Tony obedezca.

Muchos clientes empezaron a desfilar ante el temor de verse envueltos en la represalia que habría de darse por parte del sheriff.

Pero Ames arrastró el cuerpo del muerto y le echó al centro de la calle una vez en la puerta.

Los curiosos se agruparon alrededor del caído.

No tardaron en ir a la oficina del sheriff a darle cuenta de esa muerte.

El sheriff, al salir, comprobó si el arma salía con facilidad de la funda.

Cuando llegó adonde estaban los curiosos rodeando el muerto, preguntó:

—¿Quién le ha matado…? —Miraba a todos al hablar.

—No sabemos. Le han echado hasta aquí desde el Colorado.

Y marchó decidido hacia el local de Doris.

Empujó la puerta con el pie, llevando el «Colt» en la mano.

Pero Ames y Doris estaban en las habitaciones de ésta.

Una de las empleadas entró a dar cuenta de la visita del sheriff y en la forma en que había entrado.

—¡Quieto…! —dijo Doris al ver que Ames intentaba salir—. Vamos a salir por otra puerta y le sorprenderemos a él en la calle.

Estuvo de acuerdo Ames.

El sheriff estaba mirando en todas direcciones dentro del local.

—¿Dónde está el que ha matado a mi ayudante…? —preguntó.

—Ha marchado —respondió una de las empleadas.

—¿Por qué le ha matado…?

—Ha sido un accidente. Iba a golpear a Doris y el forastero lo evitó dándole un golpe y se dio contra el mostrador con tan mala suerte que murió.

—¿Quién es…?

—No lo sabemos. Parece forastero.

—Ya vendré a verle… —dijo el sheriff al tiempo de salir.

Cuando estaba en la calle, dijo Ames:

—¡Sheriff…! Parece que me está buscando… Pero ¡quieta esa mano, o le lleno el rostro de plomo!

Vio el sheriff dos armas que apuntaban a su cuerpo y perdió el color de su rostro.

—Levante las manos… ¿Quieres desarmarle, Doris? Parece un hombre muy nervioso.

Doris obedeció encantada.

—Y ahora dígame quién le ha elegido para sheriff —añadió Ames al tiempo de arrancarle la placa—. No está bien que una persona tan vehemente lleve una placa como ésta… Y ahora que ha dejado de ser autoridad, ¿quiere decirme por qué han obligado ustedes a un tributo tan ilegal?

—Fue un acuerdo de las autoridades de esta ciudad…

—Pero es ilegal. Completamente ilegal.

—No entiendo de leyes…

—Lo imagino. De lo que entiendes es de naipes marcados, ¿verdad? ¿Dónde jugabas antes de llevar este adorno?

—Lo hacía en casa de Ronald —dijo Doris.

—Pero con ventajas, ¿verdad?

—No he hecho trampas nunca…

Ames reía a carcajadas.

—¡Qué embustero más cobarde…! —exclamó—. Claro que más culpa que él, tienen los que le nombraron sheriff y le han permitido que cobre ese tributo.

—Hablas así porque me has sorprendido… Lo mismo que hiciste con ese otro.

—No te preocupes. Te vas a defender. ¡Doris…! ¡Pon el revólver en la tunda de ese tonto…!

Doris miró asustada a Ames.

—¡Hazlo…! —añadió Ames—. No temas, es un novato.

El aludido sonreía levemente.

Y al sentir el arma en la funda, sus ojos brillaron especialmente.

—No quiero que puedan decir que uso ventajas —añadió Ames al tiempo de enfundar—. Ahora sí que estamos iguales.

—Sí. Has cometido la locura de creer que soy un novato, pero te voy a demostrar que…

Miraba el de la placa con los ojos muy abiertos a Ames.

Sentía la sangre salir de las heridas de sus brazos.

—De modo qué me ibas a demostrar, ¿qué…? —decía Ames sonriendo.

La hemorragia debió ser de vital importancia porque el sheriff cayó sin decir nada y con el rostro muy blanco.

Cuando se acercaron a él comprobaron que estaba muerto.

La noticia de esta nueva muerte corrió por la población.

El otro ayudante que estaba en el saloon de un amigo, al ser informado no sabía qué hacer.

Pero decidió lo que menos podían esperar sus amigos: ¡Huir!

Buscó el caballo que le habían dejado para su cometido oficial y se alejó de la ciudad, dispuesto a no volver más por allí.

Le había impresionado lo que decían de Ames y la forma de disparar.

Ronald Lopton, dueño del saloon donde antes jugaba el sheriff, comentó:

—No eran más que unos charlatanes… ¡Unos novatos…! Nos tenían engañados a todos… Hay que buscar quienes valgan de veras… No se puede perder el tiempo. Hay que hacerlo antes de que se adelanten los otros.

—Tendremos que visitar a Tony… Es el que tiene que hacer el nombramiento. El alcalde hará lo que Tony le indique.

—Y lo primero que ha de hacer el que se nombre, es castigar al matador de esos dos, si es que sigue por la población.

—Claro que es lo primero que debe hacer. Y sin olvidar a Doris…

—Ésa ha debido ser castigada antes —dijo Ronald.

—Lo será, no te preocupes —añadió el que hablaba con él.

—Pero se ha esperado demasiado.

—Se obstinaron en no conceder importancia y eso que castigó a Hull en la forma que lo hizo.

CAPÍTULO V

Tony miraba sorprendido a Ames. Por las señas suponía que era el que había hecho esas muertes.

Sabía que los testigos estaban de acuerdo en que las muertes habían sido justas.

—¿El juez…? —preguntó Ames.

—Yo soy.

—He estado antes y por hacer tiempo entré en el saloon en que me he visto en la necesidad de tener que matar a dos ventajistas que de manera absurda llevaban distintivos de autoridad en el pecho. ¿Por qué dio usted nombramiento y posesión de sheriff a un jugador profesional y ventajista?

—No sabía que lo fuera…

—Vamos…, sheriff… Usted es de este pueblo. Conoce a todos. Empezaron por no ceñirse a la ley para su nombramiento y luego, tenía que saber qué clase de personas eran. ¿Van a cometer el mismo error? ¿A quién van a nombrar ahora…?

Disgustaba a Tony la forma de hablar de Ames, pero no se atrevía a decir lo que deseaba. Tenía miedo a quien había demostrado que manejaba muy bien el «Colt».

—Provisionalmente hasta que se convoquen legalmente unas elecciones, debe hacerlo con una persona que suponga garantía de rectitud y cuyos antecedentes sean satisfactorios y conocidos de la población.

Iba a decir Tony que lo haría como quisiera, pero se concretó a decir que así lo haría.

—Y ahora, a lo que he venido. Me sucedió un caso muy extraño en uno de los hoteles de la población.

Explicó lo que le pasó en el primer hotel.

—Ah, sí… Supongo que es el hotel Perkins… Nombre del propietario. Prefieren mineros desde luego.

—Pero si hay habitaciones libres debe alquilar a quien lo pida si tiene dinero para pagar, ¿no es así?

—Es un caprichoso.

—Que va a cerrar ese hotel por orden del juzgado, ¿verdad?

—Bueno… No creo que haya motivo para eso.

—Empiezo a comprobar que Doris tiene razón. ¡Es usted un cobarde…!

Tony se echó hacia atrás en la mesa, asustado.

—Usted, si es abogado, sabe que es un delito lo que ha hecho, y sin embargo, trata de justificar a ese cobarde. ¡Va a dar orden de que se cierre ese hotel! Y como no quiero tener que matarle… aún, lea estos documentos.

Obedeció Tony, palideciendo intensamente.

—Debió decirme que es el marshall US… —decía Tony—. Daré la orden de cierre de ese hotel…

—Espero que el sheriff que nombren no sea como el anterior.

—Tony no se atrevió a decir nada. Estaba aterrado.

No esperaba que una autoridad tan importante se presentara en Colorado Springs.

Llamó Tony a su ayudante o secretario y le dio la orden para Perkins.

—¿Cree que va a obedecer Perkins…? —dijo el secretario.

—Tendrá que hacerlo. Es orden del marshall US que está aquí.

—¡No…! —exclamó el secretario.

—Es el que ha hecho esas muertes…

—¿Qué busca aquí…?

—Dice que está haciendo un recorrido por el Estado.

—Si Perkins hubiera sabido quién era no le habría negado la habitación.

—No se habría reído de él como lo hizo.

—Pues ahora cuando sepa que ha de cerrar, no tendrá ganas de reír.

Y el secretario marchó al hotel.

Estaba el conserje solo.

Hablando con él, le dijo:

—¿Recuerdas que negasteis habitación a un muchacho muy alto, después de haberle dicho tú que había libre?

—Sí. Ya sabemos que es el que ha matado al sheriff y a su ayudante.

—¿No está Perkins?

—Ahora sale. Está en el comedor…

Y no había acabado de decirlo cuando apareció Perkins.

—¡Hola…! ¿Qué traes por aquí? —dijo el dueño.

—Una orden del juzgado para que cierre este local hasta nueva orden. Los huéspedes deben cambiarse en veinticuatro horas.

—¿Qué pasa…? ¿Es que estáis locos Tony y tú…?

—No hay nada de locuras. Tienen que obedecer. Aquí tiene la orden.

—No pienso hacerlo.

—Eso ya es cuestión suya, pero yo, en su caso, obedecería. Siempre es preferible a ser colgado y es lo que le sucederá de no obedecer.

Y el secretario marchó.

—No pienso hacer caso —añadió Perkins riendo.

—Creo que lo que debes hacer es ir a hablar con Tony.

—Tienes razón. El me aclarará la razón de una orden tan tonta.

Y Perkins marchó para encontrar a Tony.

—Me ha visitado tu secretario con una absurda orden…

—Tendrás que obedecer para evitarte males mayores.

—¿Hablas en serio?

—Completamente. Es la consecuencia de haber negado habitación teniendo, libres varias de ellas.

—¡Vaya! Así que es por haber negado la habitación a ese vaquero… No me hagas reír.

—¿Sabes quién es ese vaquero…?

—Sí. El que ha matado al sheriff y al ayudante y que debía estar en prisión por ello. Me alegra no haberle dado hospedaje.

—Pues el no habérselo dado te cuesta cerrar el hotel y temo que definitivamente.

—No es posible que hayas atendido la reclamación de un vaquero. ¿Es que le tienes miedo por las muertes que ha hecho?

—¡Es que se trata del marshall federal de Colorado!

—¡No! —exclamó Perkins asustado—. ¡No es posible!

—Es el marshall US. Y es el que me ha obligado a dar esa orden.

—Tienes que decirle me perdone.

—Habla con él y si le convences…, pero dudo consigas de él algo más que unos golpes.

—No podía sospechar se tratara del marshall…

—Puedes seguir riendo como hacías antes.

—Tienes que ayudarme para que no cierre el hotel.

—Mañana han de estar en otros hospedajes los huéspedes que tengas. Ten en cuenta que es capaz de empezar a colgar.

—¿Es que no tienes autoridad tú…?

—Es mucho mayor la que tiene él.

—Pero…

—Mi consejo es que obedezcas.

—Pero eso es mi ruina.

—Debiste pensarlo al negar la habitación al marshall.

—Te digo que no podía saber que lo fuera.

Perkins regresó al hotel completamente asustado.

—¿Qué ha dicho Tony…? —preguntó el conserje.

—Hay que cerrar.

—No es posible…

—No hay otro remedio —dijo Perkins—. Es el que nos negamos a darle habitación el que ha obligado a Tony…

—¿Y le haces caso?

—Es el marshall federal de Colorado.

—¿Es posible…? —decía el conserje—. Por eso hablaba de lo que podía ocurrir y es lo que ha hecho. No podíamos sospechar que fuera el marshall. Pero no hay duda que suponía un delito…

—Es mi ruina… Me va a tener el hotel cerrado una larga temporada. Hay que avisar a todos que deben abandonar el hotel de aquí a mañana.

El conserje pensaba para sí que estaba bien empleado a Perkins un castigo así.

Le gustaba abusar de todos y era hora que recibiera una dura lección.

Los huéspedes trataron de protestar y negarse a abandonar el hotel, pero al saber que era orden del marshall guardaban silencio.

El nuevo director de la sociedad minera más importante. El que había sustituido a Hull, fue visitado por los despedidos del hotel, para que interviniera acerca del asunto del hotel.

Pero Nevers dijo que no tenía la menor influencia junto al marshall para intentarlo siquiera.

La llegada del marshall le tenía preocupado a él por otros asuntos de mayor importancia.

La solvencia y la fama de la sociedad minera de que Nevers era director en Colorado Springs y su cotización en la Bolsa de Nueva York y Chicago, ayudarían al golpe más espectacular de todos los dados hasta entonces.

Calcularon que podrían venderse en las distintas ciudades importantes y en el tiempo de una semana, un millón de acciones a cincuenta dólares cada una.

Cada uno marcharía después en la dirección deseada, pero dispuestos a salir todos ellos de la Unión.

La presencia de un marshall federal allí suponía el mayor obstáculo que podían temer.

Nevers, al hablar con el director del Banco que iba a garantizar la solvencia, dijo:

—Es posible sea cierto que está haciendo un recorrido por el Estado. Y si es así no tardará en marchar.

—No me gusta que se haya hecho amigo de Doris… Han ido juntos hasta el rancho que cuida Adams.

—Seguramente le ha llevado para evitar posibles represalias de los mineros.

—No lo va a evitar por estar unos días allí —dijo Nevers.

—Sería preferible que marchara él —dijo el del Banco—. Si se le matara aquí podría atraer a otras autoridades federales… Y no interesa.

Se reunió con ellos el periodista Sanders.

—¿Cuándo vamos a empezar esa emisión…? Tienen que entregarme la plancha…

—No la tenemos aún. La traerán de Denver uno de estos días.

—Hay que tener mucho cuidado con el marshall.

—No se ha hablado aún de esa emisión.

—Y no se puede hacer ambiente.

Quedaron en esperar los acontecimientos revestidos de un poco de paciencia.

Doris y Ames estaban en el rancho de Adams.

Éste, al saber que era amigo de Achiles también le ametralló a preguntas sobre el muchacho tan estimado.

Después, cuando hablaron de Amanda y de su rancho, dijo Ames:

—¿Por qué ha dejado que roben a esa muchacha…?

—Dejó sus vigilantes y hombres de confianza…

Ames se puso en pie y salió de la casa.

—Lo siento, Doris. Pero prefiero estar en la ciudad —dijo al salir.

—Creo que tienes razón. Y no sabes lo que me duele esta decepción. ¡Qué sorpresa para Amanda y Achiles…! Era un dios para nosotros tres… ¡Y ha resultado un cobarde más…!

Adams, que tenía que oír lo que hablaban a través de la ventana, se sintió más avergonzado que nunca.

Y tenía miedo a la llegada de Achiles. Estaba seguro que al ser informado por Doris, sería echado del rancho.

Decidió lo que no podía esperar Doris.

Abandonar el rancho y marchar lo más lejos posible. No quería tener que enfrentarse a Achiles y a Amanda.

Dejaría a uno de los vaqueros de confianza que se hiciera cargo del rancho hasta la llegada de Achiles y que según Ames no podía tardar ya.

Preparó sus cosas e iría al Banco en busca de sus ahorros que sin ser importantes, le permitirían sostenerse unos meses sin trabajar.

Al pensar en su edad comprendía que le iba a costar mucho encontrar trabajo.

Los ganaderos no eran partidarios de emplear hombres de su edad.

Era un inconveniente en el que no había pensado. Y que le iba a suponer un problema de difícil solución.

Pensamientos que frenaron sus deseos de marcha. Y decidió acercarse al rancho de Amanda para exigir al capataz le diera cuenta del estado en que estaba el rancho y las reses que había en él.

Para el capataz y los vaqueros había sido una sorpresa que Adams no interviniera.

Este temor había frenado el robo de ganado. No se atrevían a robar en cantidad por temor a la visita de Adams y como entendido se diera cuenta en el acto de que habían estado robando.

Cuando le vieron acercarse se pusieron nerviosos.

El que hacía de capataz, estaba instalado en la vivienda principal.

Al darse cuenta Adams de este detalle, dijo:

—¿Agradará a Amanda que te hayas instalado aquí? Llega uno de estos días y vengo para ir aclarando la situación de esta ganadería. Me encarga que así lo haga. Así que vas a preparar las relaciones de los dos últimos marcajes. Y con ellas a la vista y la relación de ventas que hayas efectuado, sabremos las reses que ha de haber y que comprobaremos en un buen recuento.

Cuando regresó Adams al rancho de Achiles, iba satisfecho, pero los que quedaban en el de Amanda, estaban asustados.

—¿Qué vamos a hacer? —decía el capataz—. No hay medio de engañar a Adams que traerá los vaqueros que tiene con él para efectuar el recuento.

—Es una complicación…

—Es un peligro de cuerda. Nada de complicación.

—No creo que haya otra cosa mejor que marchar lejos.

—Es que en realidad estamos todos sin dinero. Hemos ido gastando y viviendo sin privaciones para este final. Pero es la vida lo que hay en juego. Con Adams no escaparemos con vida…

No tardaron en ponerse de acuerdo los cuatro que estuvieron robando reses.

Era necesario marchar. Y tenían que hacerlo antes de que Adams volviera a solicitar las relaciones.

Tanto hablaron de esto y tan inmenso el pánico, que decidieron escapar esa misma noche mientras los otros vaqueros dormían.

Y así lo hicieron, encontrándose Adams al día siguiente cuando regresó con la noticia de estas deserciones.

—Eso es que han estado robando reses y no se han atrevido a esperar a que lo descubriera yo —decía Adams.

—Hace tiempo que lo han estado haciendo —dijo uno—. Y es míster Donovan el que ha debido estar comprando las reses robadas. Aunque se defenderán bien asegurando que compraba legalmente, ya que el capataz era el que ofrecía el ganado y representaba como capataz a la dueña que estaba ausente.

Adams pensó que era cierto lo que oía.

No se le podría acusar de cuatrero aunque estaba convencido que lo era.

Marchó a la ciudad para hablar valientemente con Ames.

Y cuando estuvo frente a él lo hizo.

Fueron a ver a Doris que acabó por perdonar al viejo amigo.

Les dio cuenta de la huida de los ladrones que había en el rancho de Amanda y comentó lo de Donovan.

—No se le podrá comprobar que es un cuatrero y lo es el que compra a bajo precio —dijo Ames—, pero sí se le puede arrastrar al estar convencidos de que es un ladrón de ganado. Tan ladrón como el que carea las reses. Pues de no poder venderlas no se carearía un solo ternero fuera de sus pastos.

CAPÍTULO VI

Los vaqueros que escaparon del rancho de Amanda, pasaron por el rancho de Donovan para hacerle saber lo que sucedía y pedirle ayuda económica para alejarse de allí.

Donovan se quedó mirando a los que le pedían dinero y riendo, dijo:

—Las reses que he comprado de ese rancho, lo hice porque eras el capataz y por lo tanto, el encargado de las ventas de manera oficial. Si esas reses eran robadas, seréis vosotros los que hayáis de enfrentaros a Amanda o a ese marshall que anda por el pueblo y en el rancho de Achiles.

—No puede dejarnos abandonados ahora…

Dijo Donovan que les daría unos dólares, pero no por tener obligación de hacerlo, sino como una verdadera caridad o limosna.

No importaba a Donovan la cantidad a regalar, ya que a los pocos minutos o una hora como máximo recuperaría ese dinero de los cuerpos de ellos.

No quería testigos tan asustadizos.

Sin embargo, esos cuatro vaqueros no eran tan confiados y tontos como Donovan creyó.

Sorprendió el cambio de actitud de Donovan en sólo unos minutos de conversación.

El que más sospechó, dijo:

—Debe darnos ahora mismo el dinero para seguir cabalgando y alejarnos de aquí…

—He de ir al Banco a por ello. Esta tarde, a última hora, es posible que lo tenga. Podéis estar escondidos en este rancho hasta que yo regrese de la ciudad.

—¿No tiene ningún dinero en casa…?

—No lo suficiente para que podáis alejaros lo más posible, sin necesidad de trabajar en unos meses.

—Está bien… Esperaremos su regreso de la ciudad.

Quedaron los cuatro bajo la galería o cobertizo que había ante la puerta de la vivienda principal.

Donovan dijo que iba a la ciudad para ganar tiempo.

Nada más alejarse Donovan, dos de los huidos entraron en la casa mientras los otros dos vigilaban.

Cuando salieron los de la casa reían de buena gana.

—Vamos… Hay que marchar cuanto antes —dijo el que hizo de capataz.

—¿Tenía dinero en la casa?

—¡Vaya si tenía…! Tocamos a más de mil cada uno.

—¡Qué granuja embustero…!

—Ha ido a hablar con los muchachos para que se encarguen de nosotros. No le agrada testigos tan peligrosos como nosotros.

—Debiéramos matarle a él…

—Es suficiente con llevarnos este dinero. Se va a morir de ira…

El paso de los cuatro por los terrenos del rancho no llamó la atención porque eran conocidos y sabían que iban con frecuencia.

Donovan había ido como sospecharon los otros, al encuentro de dos de los vaqueros del rancho en quiénes confiaba siempre que era preciso tan trabajo de responsabilidad.

Los dos estuvieron de acuerdo en lo que Donovan dijo.

Por la tarde, estarían vigilando la casa para actuar.

Donovan regresó a la casa satisfecho de la entrevista que había tenido con los dos pistoleros.

No le sorprendió que los cuatro no estuvieran allí. Les imaginó paseando por el rancho haciendo tiempo.

No entró en la casa. Decidió dar un paseo.

A la hora de la comida imaginó que los cuatro habrían regresado para comer.

Desmontó ante la vivienda principal y le extrañó no ver las monturas de los cuatro vaqueros.

Sonreía al pensar que tal vez le estaban esperando en el camino que conducía a la ciudad.

Entró en la casa y le sirvieron la comida.

Una vez que hubo terminado quedó pensativo. Hasta que al final se encogió de hombros.

Pensaba que tal vez sin paciencia para esperar y llenos de miedo, se habían alejado sin el dinero que les ofreció.

Esto era para él lo más natural y lógico.

Cuando supuso que estaban los dos pistoleros escondidos…, salió a la puerta para hacerles señas de que no eran necesarios sus servicios.

Mas como estaba anocheciendo, se metió en la casa. Podían confundirle con uno de los marcados para morir. Ya se cansarían de esperar y una vez de día les haría saber lo que sucedió.

Después de fumar una pipa marchó a su habitación y se quedó paralizado al ver lo revuelta que estaba.

Como un loco fue al cajón de la cómoda donde tenía el dinero y al ver que faltaba, empezó a lanzar juramentos, maldiciones y amenazas.

Corrió hasta la vivienda de los vaqueros y a los que no habían ido al pueblo les pidió que salieran detrás de esos cuatreros.

—Hace muchas horas que les vi cabalgar… ¿Dónde estarán a estas alturas?

Donovan tenía que admitir la dificultad en hallar a quienes habrían cabalgado con rapidez. Y posiblemente cada uno en distinta dirección.

Pateaba muy furioso todo lo que encontraba a su paso.

Se habían burlado de él, escapando a su trampa y llevándose el dinero que tenía en la casa.

Se decía que si alguna vez volvía a hallarles, les mataría.

Los dos pistoleros se presentaron en la casa cuando hacía mucho que había amanecido.

Donovan les dio cuenta de lo sucedido. Y los pistoleros se echaron a reír.

—Le engañaron bien… —comentó uno—. Y lo que me sorprende es que no le hayan matado antes de marchar de aquí… Yo, desde luego, lo habría hecho.

—Nosotros cobraremos lo mismo… —dijo el otro.

—Si no habéis hecho nada…

—No importa. Hemos estado toda la noche sin dormir.

Donovan tenía miedo de esos dos.

—Está bien… Os pagaré lo convenido.

—Nada de trampas…

—Podéis estar tranquilos.

La sonrisa de los pistoleros le pusieron nervioso.

—De verdad —añadió.

—Uno de nosotros iremos a la ciudad acompañándole hasta el Banco.

—Repito que nada tenéis que temer.

—Estaremos más tranquilos de esta forma.

Comprendió Donovan que no podía evitar el pago de lo convenido con ellos. Y dijo que iba a su habitación por si otra pequeña cantidad que tenía no había sido hallada por los cuatro.

Hizo que buscaba en la casa y al regresar junto a ellos, llevaba los cien dólares para cada uno.

Los dos pistoleros se alejaron, dispuestos a marchar del rancho.

Sabían que no podían fiarse de un hombre como él, lo mismo que les contrató para asesinar a esos cuatro, buscaría otros para hacer lo mismo con ellos.

Donovan estaba furioso. No le había salido bien nada de lo planeado. Y le habían llevado mucho dinero.

En la ciudad, mientras. Ames y Adams preguntaban por él en el saloon a que solía ir.

De la forma en reaccionar ante estas palabras, dependería la actitud futura.

Donovan, que fue al pueblo para beber y distraerse, supo que el marshall y Adams habían estado preguntando por él.

Se asustó por suponer que le iban a preguntar por el ganado de Amanda, la mayor parte del cual seguía en sus pastos por no haber tenido oportunidad de vender.

Pero como tendría que enfrentarse a ellos, decidió que esto sucediera lo antes posible.

Y fue él quien marchó al local de Doris con la esperanza de hallarles allí.

Una vez en el saloon, descubrió a los que le interesaban y sonriendo se encaminó hacia ellos.

Adams hizo las presentaciones.

—He estado en el rancho de Amanda —dijo Adams— y pedí al capataz las relaciones de marcaje y venta de reses. Pero al volver, nos han dicho que han marchado el capataz y tres más, pero los otros aseguran que ha sido usted el que ha estado comprando ganado de ese rancho…

—Bueno… Es cierto que he comprado reses de Amanda, y no crean que a bajo precio…, pero hay que tener en cuenta que compraba al capataz que está encargado de esa propiedad… Lo que quiere decir que es una compra completamente legal.

—¡Mañana debe ordenar a sus vaqueros que hagan entrar las reses en el rancho de Amanda…! —dijo Ames sonriendo—. ¡Tenga en cuenta que si no lo hace, pensaré que es un cuatrero y poco después de ese plazo, estará usted colgando en un sitio bien visible de esta población! ¡No discutas más, Adams…! Está todo aclarado, ¿verdad, míster Donovan? No lo olvide… Mañana deben estar en sus pastos otra vez.

—Pero lo que quieren hacer conmigo, es robarme… Pagué esas reses a quien terna autoridad para vender…

—¡Mañana deben estar de nuevo en el rancho de Amanda! —añadió Ames.

Donovan salió para visitar a Tony.

Como juez, tenía que evitar el robo que trataban de hacerle.

Pero Tony no estaba dispuesto a enfrentarse a Ames.

—La huida de esos cuatro —decía a Donovan— indica que han estado robando y por lo tanto la compra de ganado a ese rancho queda sin valor. Tendrás que llevar ese ganado.

—Antes le sacrifico y entierro.

—Debes meditarlo… ¿Quieres enfrentarte abiertamente al marshall?

—El no puede venir a robarme.

—Mira… Ahora estamos solos. Sabías que eran reses robadas porque las has pagado al precio que fijabas tú mismo.

—Pero…

—No insistas. Tendrás las que devolver reses que tengas en tu rancho.

—Puedo llevarlas a otros pastos… A los de cualquier ganadero amigo.

—Si ese amigo quiere correr el riesgo de ser colgado, puedes hacerlo. Pero con ello no te librarías del castigo.

—No me gusta que se rían de mí…

—No seas tonto… Devuelve ese ganado. No es mucho lo que perderás ya que es de suponer que has vendido otras partidas con un gran beneficio. ¿A cómo pagabas cada res? ¿Tres dólares?

—Eso nada tiene que ver… ¿Y por qué han de obligarme sólo a mí? ¿Por qué no lo hacen también con los otros que han adquirido reses de ese rancho?

—Eso es asunto de Adams… Seguramente cree que eres el único que compraba.

—Es lo que me preocupa. Querrán que entregue el ganado que está en otros ranchos…

—Bueno… Ahora creo que tienes razón. Pueden no dar crédito a tu palabra en lo que se refiere a las reses compradas… Hay que hacerles saber que Henry vendió a otros rancheros también.

—Entre ellos, a Buster —añadió Donovan—. Deben haber comprado más reses que yo.

—Pero por lo pronto, haz que los muchachos lleven esas reses…

—De verdad que es un robo, Tony… Debías evitarlo como juez.

—De intervenir en esto, me pedirán que te encierre como cuatrero. Más vale que yo continúe al margen…

—No se puede comprender que un hombre solo, y sin muchos años, esté cambiando la fisonomía de una ciudad donde éramos respetados…

—La culpa fue de míster Hull… Hizo despertar a Doris y eso que le advertí era peligrosa enfadada.

—Debisteis encerrar a esa muchacha y si era preciso, colgar su cuerpo.

—Hull insultó a la muchacha. El castigo que recibió era justo. Y más tarde, encargó a tres granujas que dispararan sobre la muchacha.

—Mataron a varios.

—Hay que reconocer que lo merecían.

—Lo que ha sucedido es que Doris se ha crecido. No teme a nadie ya.

—Nunca ha tenido miedo. Yo la conozco bien. Y cuando lleguen los otros dos que hace años formaban un trío luchador, este pueblo será otra cosa.

—Veo que tienes miedo aún a los que de pequeños te castigaron varias veces.

—Y ahora empiezo a reconocer que tenían razón. Yo siempre me colocaba en una posición contraria a esos tres. Y si viene Amanda y no han llevado las reses a su rancho es peligrosa.

—No esperarás que tiemble ante una muchacha…

—Recuerda lo que hizo Doris con Hull. Pues Amanda no es de las que se quedan cortas…

—¿Sabes lo que he decidido…? No entregar esas reses. Si lo hiciera, reconocería que admito eran reses robadas. ¡No!

—Si no lo haces, tendré que dar orden de detención.

—¿Es posible que abandones a tus amigos?

—Ahora he de servir a la ley. Hay un testigo de categoría en Colorado Springs.

—¿Haces lo mismo en los asuntos mineros…?

—Hay un comisionado que es especialista y al que corresponden esos asuntos.

Marchó muy enfadado Donovan.

Y en el saloon que solía frecuentar a diario si iba al pueblo se encontró con míster Nevers, que le había sido presentado una vez desde que este personaje se había hecho cargo de la dirección de la Minera.

Se saludaron fríamente, pero a los pocos minutos hablaban como viejos amigos.

Donovan, que no podía disimular su enfado, habló de lo que le sucedía.

—¿Por qué no habla con un abogado…? —dijo Nevers—. No creo que puedan hacerle devolver esas reses. Y de hacerlo, tendrán que darle lo que usted pagó.

—Estoy enfadado, pero no loco —dijo Donovan—. Si uno vende lo que no le pertenece a otro, éste pierde lo comprado.

—Su caso es distinto. Ese Henry era el que vendía las reses para atender a las necesidades del rancho y depositar en el Banco el sobrante a nombre de la dueña. Luego tenía autoridad legal para vender… Si el importe de las ventas se lo quedó él, no es asunto suyo. Que le exijan responsabilidad.

Donovan quedó pensativo Y terminó por admitir que el minero tenía razón.

Marchó a visitar a Next. Todos, en el pueblo, sabían que era un fullero, pero entendía de leyes.

Le explicó lo que le pasaba y el abogado dijo que él hablaría con el juez y con el marshall.

Estaba contento el abogado, porque el caso que acababa de tomar en sus manos era tan claro que el marshall tendría que aceptar sus argumentos, legales desde luego.

Y buscó a Ames, que por estar en el rancho con Adams no fue hallado.

Visitó varias veces el saloon de Doris, diciendo a ésta que anunciara a Ames su visita.

A la mañana siguiente, así lo hizo Doris al ver aparecer a Ames.

—Supongo lo que va a decir y aún doliendo, tendré que admitir como legal.

—¿A qué te refieres?

—A Donovan, el cuatrero. No podremos obligarle a devolver las reses que adquirió a bajo, precio. Tendría que obligar a los otros compradores con cuyo dinero pagaba vaqueros y atendía las necesidades del rancho. Sabemos que es un robo, pero ante la ley, es una compra completamente legal.

—Se va a engallar Donovan si después de darle un plazo admitís que tiene derecho a quedarse con esas reses.

—Bueno. Es posible que me haga legalista a mi vez —dijo Ames riendo—. Tendrá que demostrar «legalmente» que adquirió esas reses de una manera correcta y que no fueron llevadas desde unos pastos a otros. Tendrá que comparecer Henry para demostrar lo que él diga. Eso, con arreglo a la ley que van a invocar ante mí en la corte.

Doris reía al darse cuenta de lo que Ames quería decir.

Y Ames se dispuso a esperar la visita, del abogado.

Cosa que no tardó en suceder, porque Next tenía deseos de deslumbrar al marshall en la defensa que iba a hacer a Donovan.

CAPÍTULO VII

El rostro de Next rebosaba satisfacción.

Al ver la curiosidad de los clientes, dijo Ames:

—Supongo que viene a plantear, como abogado de míster Donovan, lo que entiende a juicio de abogado en ese asunto, ¿no es así?

—Celebro se haya dado cuenta de ello —dijo Next seguro en sus palabras.

—Pero no es aquí donde debemos hablar, sino en el juzgado y ante el juez.

—Estoy dispuesto a que este asunto se lleve a la corte…

—Si hay necesidad y así lo entiende el juez… —dijo Ames.

—Si no tiene inconveniente —añadió el abogado—, le ruego que vayamos al juzgado cuanto antes. Dieron ustedes un plazo para devolver ciertas reses y ese plazo se está extinguiendo.

—De acuerdo. Vayamos al juzgado —dijo Ames sonriendo.

El abogado pensaba para sí que cuando hablara, la sonrisa del marshall iba a desaparecer en el acto.

Para Tony no era un sorpresa la visita porque el abogado había vuelto a verle.

Una vez sentados los tres, Next empezó con su razonamiento que era lógico y que Ames había expuesto ante Doris.

—Vengo —dijo— en nombre de míster Donovan a demostrar que el plazo dado por el marshall no es justo, ni legal como demostraré brevemente.

Hizo una pausa para más impresionar, como si estuviera ante una corte.

Ames permanecía silencioso e impasible.

Tony observaba más a éste. Sabía cuál era el razonamiento que el abogado iba a hacer.

—En primer lugar, y con todo los respetos, esto no es asunto federal en el que pueda intervenir el marshall US de Colorado. Corresponde al juez y éste, servido y auxiliado por el sheriff, hace saber al ganadero su decisión.

—Un momento, abogado. Antes de seguir, le ruego lea estos documentos —dijo Ames con una amplia sonrisa.

Intrigado, Next leyó los documentos referidos.

Palideció intensamente.

—Perdón. ¡No conocía que tuviera esos poderes tan amplios…! —exclamó.

—¿Cree entonces que tenía autoridad para lo que hice…?

—Desde luego… Sí… No hay duda.

—Gracias. Puede seguir —añadió Ames.

Next estaba nervioso. Había perdido gran parte de su serenidad y confianza en sí mismo.

Contaba con el efecto que haría ese exordio, que demostraría la incompetencia como marshall para entender en un asunto de ganado.

Lamentaba no haber conocido la verdadera autoridad de que estaba revestido ese muchacho.

—Bien. Continuaré. Aunque he de lamentar no haber sabido que era usted delegado de su Excelencia el gobernador. Admitiremos que estaba en su derecho de conceder plazo para la devolución de unas reses que míster Donovan adquirió de la persona encargada de ese rancho. Era el vendedor oficial de las reses de Amanda Wood. Tanto es así, que para atender a las necesidades del rancho, ha efectuado ventas a los compradores de los mataderos. Y supongo que el marshall no exigirá de éstos que devuelvan también esas reses… Ahora bien si Henry se guardó parte de los ingresos por estas ventas, hay que reclamarle a él, no a quienes compraban legalmente esas reses.

Miró orgulloso a Tony y a Ames.

—¿Qué opina el juez…? —dijo Next—. ¿Verdad que no se puede reclamar a míster Donovan un ganado que compró dentro de los límites que marca la ley…?

—La exposición hecha —dijo Tony— no hay duda que está dentro de los cánones legales y el marshall así lo reconocerá… Henry era en efecto el que representaba a la dueña a todos los efectos. Y por lo tanto sus ventas era como si hubieran sido realizadas por ella misma…

—Sin embargo —dijo Ames—, para los amantes de la ley, como ustedes dos, faltan ciertos detalles que son imprescindibles para valorar la disertación del abogado.

También hizo una pausa que sirvió para que se miraran Next y Tony un tanto desconcertados.

—No comprendo —exclamó el abogado.

—Si nos ceñimos al planteamiento legal preferido por el abogado, hay que traer a este juzgado a Henry en persona que justifique y demuestre haber sido el vendedor de esas reses o en su defecto unos recibos firmados debidamente por el propio Henry. Sin esos requisitos, no hay evidencia alguna de que las reses que se encuentran en el rancho de míster Donovan han sido compradas en efecto de una manera legal. Así que demuestre «legalmente» esa compra y yo rectificaré en lo del plazo concedido para la devolución.

El abogado sudaba copiosamente. Se sabía cazado en una trampa preparada por él mismo.

Tony, nervioso, comprendía que el enemigo era más astuto y peligroso que el abogado y él, habían supuesto en la segunda visita a Next.

—Ahora, soy yo el que pregunta al juez, ¿qué entiende debe hacerse?

—No es costumbre entregar recibos en las ventas de ganado entre rancheros.

—Traiga entonces a Henry y que demuestre haber sido él quien vendió ese ganado. Mientras no lo hagan así, esas reses para mí son robadas. Y ahora, exijo la detención de míster Donovan bajo la acusación de cuatrero. Como juez justo, y amante de la ley, debe hacer lo que le pido. ¿Puede demostrar que compró legalmente…? En ese caso queda sin efecto la detención. Pero si no lo demuestra, lo siento, pero será juzgado como cuatrero. ¿Algo más, abogado? Busque esas pruebas si quiere ayudar a su cliente y evitar que sea colgado.

—En cuanto a usted, honorable juez —añadió Ames—, espero sepa cumplir con su deber si no quiere que admita su complicidad en esos robos.

Next y Tony quedaron desolados al salir Ames.

—¡Vaya lío que ha buscado, abogado…! —exclamó Tony—. Le iba a demostrar al marshall que aquí conocemos la ley… ¿No decía eso?

—¡Es una tontería lo que ha dicho…!

—Pero es «legal»… Hay que demostrar que fueron compradas esas reses y no robadas. Ahora cambia la acusación. Y puede llevar a Donovan a la cuerda.

—Tendrán que buscar a Henry…

—Robó a Donovan y ha de estar muy lejos de aquí en algún lugar ignorado. En buen lío le ha metido usted al impedir que devolviera ese ganado con lo que se habría acabado este asunto… Estaba usted tan contento con la oportunidad que se le presentaba de lucirse como abogado. ¿Qué ha conseguido? Poner en inminente peligro de ser colgado a Donovan. Y hay que tener en cuenta que esas reses las llevaba Henry sin que lo supieran los vaqueros del rancho de Amanda. Así que no cabe ni el testimonio de esos testigos, que no existen.

El abogado comprendía la gravedad de la situación creada.

No había pensado en esa posible réplica del marshall. Estaba seguro de que su demostración era irrefutable.

Estaba descentrado. Temía la reacción de Donovan.

También Tony estaba asustado. Tenía que ordenar la detención de Donovan.

El abogado abandonó el despacho del juez completamente confundido.

Donovan, que sabía iba a hablar con el marshall, le salió al encuentro.

—Hola, Next… —dijo—. ¿Qué ha pasado…?

—Es astuto como una serpiente… Reconozco que no le valoré debidamente.

—¡Hable! ¿Qué ha pasado? Decía que estaba más claro que el agua y que no podía hacer lo que hizo por no ser de su competencia y porque era un asunto que no se prestaba a dudas…

—Es delegado del gobernador para todos los efectos, así que puede intervenir con entera autoridad. Y ahora, exige que demuestre haber comprado esas reses, con la presencia de Henry o con un documento legal de compra…

—Pero… Si Henry debe estar muy lejos. Me robó dinero en mi casa.

—Tiene que escapar. Le van a detener por cuatrero. Tendrá que demostrar lo de la compra, o le cuelgan como ladrón de ganado. Reconozco mi fracaso. Me ha derrotado ese muchacho del que me reía estas horas.

—¡El gran abogado Next! ¡Conocedor de la ley! ¡Torpe! ¡Imbécil!

Y Donovan golpeó como un loco al abogado que trataba de huir pidiendo ayuda.

Cuando los curiosos acudían en ayuda del abogado, Donovan escapó y fue hasta donde tenía su caballo en el que saltó para ir al rancho.

Su capataz que estaba ante la vivienda se fijó en el rostro de Donovan y preguntó intrigado:

—¿Algo va mal? ¿No habló el abogado con el marshall?

—Lo ha complicado todo ese torpe. Ahora me van a detener por cuatrero si no demuestro con la presencia de Henry o un certificado de compra. Eso es lo que ha conseguido el tonto de Next… ¡Y decían que era un buen abogado!

—Se han debido devolver esas reses…

—Decía el abogado que no era necesario. Que él lo arreglaría y me dio toda clase de seguridades. Hasta afirmó que Tony estaba de acuerdo en que lo que decía estaba dentro de la ley y evitaría esa devolución.

—¿Ha hablado con Tony?

—He dado una paliza a Next y he venido. Tengo que escaparme. ¡Todo por ese tonto de abogado!

—No creo que Tony dé la orden de detención…

—Le obligará el marshall a hacerlo. Y si me detienen, seré colgado porque no podremos demostrar que compré esas reses a Henry.

—Los otros vaqueros de Amanda…

—Sabes que las traían esos cuatro sin que los otros se enteraran.

—Eso es verdad… ¡Vaya lío que han armado…! ¿Por qué no dice que está dispuesto a devolver ese ganado?

—Porque el abogado lo estropeó todo. Ahora soy un cuatrero… Y tengo que huir para no ser colgado. ¡Maldito torpe…! Ahora me sale diciendo que el marshall es más listo de lo que había pensado.

—Si marcha ¿qué hago con esas reses?

—Las lleváis a los pastos de Amanda. Pero ¿no te culparán de cuatrero a ti?

Quedó paralizado el capataz.

—¡Tiene razón…! ¡Lo harán! ¡Y a los muchachos también! Tenemos que huir.

Para los vaqueros, al informarse de lo que había pasado en el juzgado era una contrariedad, pero ellos no sabían nada de las compras de esas reses. Todo lo habían hecho a escondidas de ellos.

Pero ante el temor de verse acusados de cuatreros, decidieron escapar también.

Solamente quedó en el rancho el cocinero y la mujer que cuidaba la casa principal.

El cocinero marchó al pueblo y visitó a Tony para darle cuenta de la huida general.

Tony pensó en el abogado y en la complicación que había provocado por su afán de demostrar al marshall que conocía la ley mejor que él.

También él había quedado en evidencia ya que empezó a mostrarse partidario de la exposición hecha por Next.

Mandó llamar al nuevo sheriff y que no era desde luego un amigo suyo ni del grupo de los mineros.

No le agradaba la persona que designaron para sheriff, pero se decía que cuando se hiciera lo de las acciones, podría marchar lejos con una gran fortuna.

Hasta entonces debía tolerar todas las situaciones por violentas que fueran.

Interesaba a los mineros y al Banco que él estuviera de juez para el momento de la emisión de acciones.

Por eso, aunque con mucho miedo al marshall, estaba dispuesto a soportar lo que fuere.

El abogado había sido llevado al doctor que no le encontró nada grave.

—¡Estaba loco…! Dispuesto a matarme… —decía el abogado.

—¿Por qué…? —preguntó el doctor.

—Porque ha salido mal un asunto frente al marshall.

—Peligroso muchacho, ¿verdad?

—¡Y listo! —exclamó el abogado—. Me había equivocado con él. Me ha dejado hablar y yo sólo me he metido en una red de la que no se podía salir. ¡Qué astucia la suya…! Ahora acusarán a Donovan de cuatrero.

—Bueno —dijo el doctor—. Hace tiempo que lo es…

—¡No es posible…!

—Lo es —añadió el doctor—. Bueno. Esto no es nada. Puede marchar.

El abogado salió preocupado de la clínica.

No olvidaba la seguridad de que Donovan era un cuatrero. Según las afirmaciones del doctor.

Aún no teniendo nada grave, se metió en cama al llegar a su casa.

La esposa estaba asustada al saber que le habían apaleado.

Pero al verle, se tranquilizó.

—Siempre te metes en todos los asuntos sucios de esta ciudad —le decía.

—Esta vez creí que estaba en una posición privilegiada, pero me equivoqué. Y Donovan, ofendido y furioso por no haber conseguido lo que esperábamos me ha golpeado. Confieso que me equivoqué. No esperaba tanta astucia del marshall.

—Te reías de él.

—Pues me ha atrapado en una trampa sin posible salida. Debí pensar mejor. Me dejé llevar por la soberbia…

—El hecho de no acertar no es para que el cliente te pegue.

—Ahora sé por qué lo hizo… —decía el abogado pensando en las palabras del doctor.

La mujer no habló más. Le dejó en la cama descansando.

Ames, en casa de Doris, reía cuando se informó de que Donovan había golpeado a Next…

—No le ha gustado su fracaso… —decía a Doris.

—¿Le vas a acusar de cuatrero de veras…?

—Desde luego. Es la réplica a la defensa que había preparado el abogado.

—¿Y las reses de Amanda…?

—Pasarán a su rancho otra vez. ¡Ya lo verás…!

—¿Crees que Tony dará orden de detención…?

—Sabe que tiene que hacerlo. Y el sheriff que hay ahora no es de los partidarios de él. Llevará a efecto la detención.

Doris miró extrañada a dos clientes a quienes no había visto hasta entonces.

Ocuparon una mesa que había cerca de la puerta.

Preguntó a las muchachas si les conocían. Ninguna les había visto anteriormente.

No se volvió a preocupar de ellos, pero Ames no les perdía de vista.

—¿Se dejará detener Donovan…? —preguntó Doris.

—Posiblemente escapará una temporada si el abogado le ha dicho lo que hablamos en esa reunión. Pero dejará encargado que devuelvan esas reses.

—Dicen que saltó sobre su caballo y le espoleó.

—Eso indica que iba asustado.

—¿No decías que Achiles no tardaría en llegar?

—Es lo que acordamos. También me sorprende a mi esta tardanza. No habrá podido hacerlo. Por cierto que se nos ha olvidado algo…

—¿Qué es ello…?

—Lo de las cartas que no se reciben cuando hay la seguridad de que se ha escrito.

—Es verdad. Yo hablaré con el encargado del correo.

—Será mejor que lo haga yo.

Los nuevos clientes preguntaron a la muchacha que les atendía:

—Ése tan alto que está hablando en el mostrador, ¿es el marshall?

—Sí.

—Y la que habla con él, la dueña de este local, ¿verdad?

—Sí.

—¿Es que se conocían de antes…?

—No. Se han conocido aquí…

—Pues parece que se han hecho muy amigos…

—Es un gran muchacho.

—Lo dices por la estatura, ¿verdad? —exclamó el otro riendo.

—Sin embargo, dicen que mató a varios desde su llegada…

—Y ha mandado cerrar un hotel solo porque no le dieron habitación. Si hubiera dicho quién era no le habrían negado…

—Con esa edad no debieran darle tanta autoridad… Abusan al verse con una placa… Hasta mató al sheriff… ¡Qué valiente!

La muchacha estaba nerviosa.

—¡Si hubiéramos estado nosotros aquí…!

—Tu hermano seguiría viviendo.

La empleada se dio cuenta del parecido que tenía uno de ellos con el sheriff muerto por Ames.

Comprendió entonces que esos dos estaban allí dispuestos a vengar la muerte de aquel cobarde.

Y tan pronto fue al mostrador a por bebida, dio cuenta al barman para que éste lo comunicara a Ames.

Cosa que hizo con naturalidad y sin acercarse a Doris y al marshall.

Ames sonreía mirando a los dos.

CAPÍTULO VIII

Ames dijo a Doris en voz baja:

—No te muevas de aquí.

—Ten cuidado —dijo ella—. Estaré vigilante.

Y la muchacha entró en sus habitaciones para aparecer a los pocos minutos vestida de amazona con un «Colt» a cada costado.

Ames fue directamente hasta los dos clientes nuevos.

—No creo recordar de ustedes —dijo—. ¿Son de aquí…?

—No. Hemos venido de lejos…

—¡Ah…! Entonces es la razón por la que no les he visto antes.

—Pero yo tenía un hermano aquí —dijo uno de ellos.

Le miró Ames y apreció como había apreciado la muchacha que se parecía al que era sheriff.

—Murió —añadió el cliente.

—¿Sí…?

—Era el sheriff de esta ciudad.

—Comprendo… —decía Ames.

—No creo que haya comprendido. ¿Sabe a qué he venido…?

—Si no lo dice…

—Pues he venido a vengarle. A matar a su matador.

—¿Dice que era sheriff? ¿No será el ventajista que hube de matar yo…?

—Vaya. Así que era un ventajista, ¿no es eso?

—Si se trata del que me vi en la necesidad de matar, desde luego. No ha debido molestarse en hacer el viaje…

—Parece usted un gracioso. Así que no he debido molestarme…

—Es mi opinión. Posiblemente estaba equivocado con él. Comprendo que siendo hermano no le creyera lo ventajista que era.

—Parece que no se da cuenta, amigo, de lo que he dicho.

—Perfectamente. Ha dicho que ha venido a vengarle y a matar a quien le mató. Pero como eso no es posible, sería una pena que me obligara a matarle también a usted. Por eso decía yo que no ha debido molestarse en hacer el viaje.

—Pues no parece que se haya asustado —dijo el otro.

—¿Es que debía asustarme al oír decir que ha venido a matarme? Son muchos los que hasta ahora han dicho lo mismo y aquí me tiene.

—Pero esta vez no es lo mismo.

—¿Qué le parece si dejamos las cosas así y se vuelve al lugar de donde viene?

—No me iré sin haberle matado.

—Hum… ¡Malo, malo! Creo que voy a tener que matarle también. ¿Quién le avisó la muerte de su hermano…? No debió hacerlo. Y si le escribieron han debido añadir que era tan cobarde que no podía vivir mucho más.

—Esta vez se ha equivocado, amigo —añadió el otro.

—¿Cree de veras que es así…? ¿Por qué no marchan los dos…?

—Parece que no entiende. Le he dicho que he venido a matar al matador de mi hermano.

—Está bien. En ese caso, ¿listos…?

No esperaban nada parecido, porque los dos quedaron con los ojos muy abiertos mirando a Ames.

—¿Qué les pasa? —añadió Ames—. ¿Marchan o pelean…?

Los dos forasteros al mismo tiempo buscaron sus armas.

No eran novatos, ni mucho menos, pero los dos cayeron muertos por los disparos efectuados por Ames.

—No hay duda que se creían superiores —dijo Ames al enfundar.

Doris respiró tranquila.

Cuando retiraron a los dos muertos, uno de los clientes de Doris al entrar en el local, dijo:

—¡Doris…! ¿Sabes que ha quedado solo el rancho de Donovan…? Han marchado todos los vaqueros que había. No ha quedado más que el cocinero de los cow-boys y la mujer que cuidaba de la casa principal. Pero resulta que han encontrado reses remarcadas, aunque hábilmente hecho…

—¿Reses remarcadas…? —dijo Ames.

—Muchas de ellas —añadió el que informaba.

—¿No han hallado reses de Amanda?

—Una gran cantidad de ellas. El abogado está desolado. Asegura que ignoraba que Donovan fuera un cuatrero.

—Es posible que tenga razón —dijo Ames—. En lo sucesivo, es posible que piense bien antes de defender a un ranchero y que se asegure que no es otro Donovan.

El sheriff entró para decir a Ames lo que acababa de saber por el amigo de Doris.

—Vamos a carear hasta el rancho de Amanda las reses que tienen su hierro —añadió el sheriff—. Las remarcadas son de lejos de aquí…

—¿No sospecharon nunca que Donovan era un cuatrero?

Los oyentes aseguraron que nunca sospecharon nada en ese sentido.

—¡Sheriff! —dijo Ames—. ¿Quién escribió al hermano de su antecesor…?

—No puedo decirle.

—Pues no hay duda que hay alguien que les conocía a esos hermanos.

—Y que desde luego la idea era que pudiera matarle a usted… —agregó el sheriff.

—No me agrada haber tenido que seguir matando, pero desde luego no estoy dispuesto, mientras pueda evitarlo, a dejar que me maten a mí.

—Hizo un viaje para venir a morir aquí… —decía el sheriff—. Parece que vino de Cripple Creek…

—¿La cuenca minera…?

—Es lo que parece de los documentos que llevaba consigo.

—Lo que indica que alguien sabía estaba allí y le dio cuenta de la muerte de su hermano. Sin duda, relacionado con minas…

—Pues el que haya escrito no estará muy satisfecho.

—Me agrada saber quiénes de los que andan por ahí en ese medio social, estuvo por esa parte de la cuenca…

—Hay muchos —dijo Doris—. Son varias las sociedades que tienen allí minas y empleados.

—Creo que tienes razón. En fin, es lo mismo —añadió Ames.

En la oficina de míster Nevers, de la Minera, se comentaba la muerte de los dos forasteros.

—¿Quién aseguró que eran dos buenos pistoleros? —decía Nevers a los reunidos con él—. ¡Han resultado dos novatos frente al marshall!

—Es que el marshall está demostrando que es algo excepcional.

—Y no parece tener prisa, cuando nosotros la tenemos. Estamos perdiendo días que son valiosos.

—Ha debido empezar el periodista a caldear el ambiente… Y lo mismo han debido hacer los agentes vendedores de acciones.

—Estando aquí el marshall, es un enorme peligro.

—Pues si perdemos más tiempo, regresarán los consejeros que están en el Este y no habrá medio de actuar.

—No creo que la presencia del marshall aquí sea en verdad un obstáculo. Cuando quiera darse cuenta, ya están vendidas las acciones y nosotros muy lejos de aquí. Hay que aprovechar la subida de las acciones de la Minera. Se venderán las que salgan al mercado en menos de cuatro días.

—¿Tenemos la plancha?

—Ha llegado ayer —dijo Nevers.

—Deben ir imprimiéndose. Son muchas las que hay que hacer… Y es mucho el tiempo que se emplea en ello. Luego han de secarse bien…

—Insisto en que no debe estar aquí el marshall. Si es preciso…, ya me entienden —dijo el director del Banco.

—Habrá que hacerlo —exclamó Nevers—. Hay que buscar la persona capaz de ello.

—Y con rapidez. Cada día que perdamos puede ser funesto para nuestro plan.

—Ha de haber en las minas más de uno que sea capaz por una buena cifra de dejar a Colorado sin marshall.

Comisionaron a Nevers para que se encargara de buscar a la persona indicada.

Cuando salían de la reunión se les quedó mirando un amigo de Doris.

De los que jugaban con ella de pequeños y peleaban a todas horas.

Ayudaba a su padre, que tenía un almacén.

Le extrañó el hecho de que Tony saliera con el director del Banco y dos mineros con cargo de técnicos de la Minera.

Pero al final se encogió de hombros y se decía que podía ser una invitación de míster Nevers.

Aunque lo que le sorprendía, era la hora tan avanzada de la noche.

Todos los locales estaban cerrados ya.

Monty Cooked, como se llamaba, venía de servir en Fontailn una partida de rollos de alambre a un ganadero de allí.

Se le había hecho tarde por ser invitado a cenar con el ganadero y el carretón avanzaba con lentitud.

Cuando les vio salir de la reunión estaba repasando las correas de uno de los mulos. Se quedó tras el animal sin ser visto por ellos.

Pero cuando llegó al establo, preocupado por los animales y el carro, se olvidó de lo que había visto.

A la mañana siguiente volvió a acordarse, pero entendió que debía ser una fiesta íntima en el domicilio de míster Nevers.

Su padre, a media mañana, le recordó que debía llevar a Doris una partida de cajas con botellas de whisky, así como dos barriles con la misma clase de bebida.

Para Monty era una alegría ir al saloon de la vieja amiga.

Fue de los que creyeron que no sería capaz de sostenerse en ese ambiente.

Y sin embargo, sabía que era el local que más ganaba de todos cuantos había en la ciudad.

Cargó el pedido hecho por la muchacha unas dos semanas antes y marchó hasta el saloon.

Era la hora en que los clientes no acudían a beber.

Y Doris estaba apoyada en el quicio de la puerta viendo pasar a los transeúntes, la mayoría de los cuales le saludaban con afecto.

—¡Doris…! —dijo Monty al detener el carro frente a ella—. ¡Al fin ha llegado la bebida…!

—¡Ya era hora…! Me estaba quedando sin ella —replicó.

Tony paseaba por allí, en dirección a su despacho.

Saludó a los dos antiguos compañeros del colegio.

—¡Hola, Tony…! —dijo Monty—. ¿Tuviste fiesta en casa de míster Nevers? Salíais bien tarde.

—Estás equivocado, Monty… Me acosté temprano —dijo sin detenerse.

Monty le miraba extrañado.

—No lo comprendo… —decía transportando una caja con botellas—. Le vi perfectamente y dice que no era él en aquella ocasión.

Doris no concedió importancia a lo que hablaron y a lo que decía Monty.

Estaba pendiente de su pedido de bebidas.

Pero Monty, cuando lo hubo descargado todo y estaba ante el mostrador, donde Doris le pagaba, añadió:

—Pues no comprendo a Tony… ¿Por qué habrá negado que estuvo en esa fiesta…? Iban con él el director del Banco y dos técnicos de la Minera… No me agrada que diga que miento… ¡Ya lo creo que era él!

—No te preocupes… —dijo Doris riendo.

—¿Sabes algo de Achiles y de Amanda? —preguntó Monty.

—Ya no deben tardar. Vienen los dos.

—Me alegrará verles. ¿Te acuerdas, Doris? ¡Vaya peleas aquellas…! Por cierto que a Tony le tocaba perder siempre… Creo que desde entonces no nos estima a ninguno de los tres. Un día le recordé aquellos tiempos y se enfadó de una manera terrible. No se lo he vuelto a recordar. Me dijo que ahora no era lo mismo… ¿Sabes que ha debido practicar mucho con las armas? Compraba las cajas de munición por docenas… —decía Monty en voz baja—, pero no le digas nada de esto. Tampoco le agrada que se le recuerde…

—Puedes estar tranquilo. No suele venir por este local.

—Pues es el más bonito de la ciudad… —añadió Monty.

Guardó el dinero que le daba Doris y se despidió de la vieja amiga. Vieja por los años que se conocían, no por la edad de ambos.

Monty había militado en el grupo del que formaban parte los tres inseparables: Achiles, Amanda y Doris.

Al salir Monty, Doris pensaba en lo que había comentado sobre la negativa de Tony, respecto a la salida de la casa de Nevers.

Ella estaba segura que Monty le había visto en unión del director del Banco y de esos técnicos de la Minera.

Daba vueltas a esto cuando Ames dijo:

—¿Qué te pasa?

—¡Ah…! Perdona. No me había dado cuenta.

—¡Buenas noticias…! —exclamó—. Mañana llegan Amanda y Achiles. Vienen juntos.

—¡Eso sí que es suerte…! ¿Has tenido carta?

—Un telegrama. Se han debido encontrar en Denver… Viene de allí.

—¡Qué alegría! No sabes las ganas que tengo de ver a los dos. Si que es casualidad que se hayan encontrado en Denver. ¡Cómo se habrán puesto de contentos…! Hay que decírselo a Adams…

—Vendrá por aquí. Están llevando las reses que había en el rancho de Donovan. ¿Sabías que otros ganaderos han llevado reses también…? No saben quiénes han sido, pero la verdad es que Adams ha visto muchas más reses que había antes.

—Eso es que se han asustado —comentó Doris.

—Y no quieren ser acusados de cuatreros, porque según mi teoría han de demostrar que compraron ese ganado.

—Por eso digo que se han asustado. ¿Almuerzas conmigo?

—Insistes tanto… —decía Ames riendo.

—¿Averiguaste algo de las cartas…?

—Nada. Aseguran que no llegaron. Es difícil poder demostrar nada después de tanto tiempo.

—Es posible que si Achiles escribió, haga hablar a esos granujas que cuidan el correo.

Y mientras comían, dio cuenta del enfado de Monty por haber negado el juez que había estado en casa de Nevers, donde Monty imaginó que habría alguna fiesta.

Repitió lo que Monty había dicho.

Ames quedó pensativo.

—Sí que es extraño que haya negado… No se comprende…

—A no ser que no le agrade que se sepa que estuvo en esa casa basta esa hora tan avanzada.

—En fin. Pudo confundirse Monty.

—Eso es lo que le ha enfadado porque está completamente seguro que era él.

Después de la comida, Ames fue al almacén del padre de Monty.

Saludó éste y le hizo hablar de lo que vio la madrugada última.

—¡Es una tontería que niegue Tony…! —decía Monty—. Le conozco demasiado bien. Lo mismo que a los otros tres que salían con él. No creo que tenga tanta importancia…

—Tienes razón —exclamó Ames riendo.

Pero Ames no pensaba lo mismo que Monty.

Para él tenía una gran importancia que Tony negara haber estado en esa reunión. Indicio que no le interesaba se supiera que acudió a ella.

—¡Hombre…! —dijo Monty—. Aquí llega mistress Barton…

La indicada por Monty saludó a éste y miró a Ames con indiferencia.

—Anoche se acostó usted tarde, mistress Barton… —dijo Monty riendo.

—No. Me acosté a mi hora, aunque estuvieron hasta muy tarde, con míster Nevers, sus amigos. La verdad es que no me dejaron pegar un ojo. Oía el rumor de sus conversaciones… Cuando marcharon los últimos, a las cuatro y media, pude dormirme al fin. Así se ha levantado tan tarde míster Nevers. Me ha preguntado y le he dicho que me dormí en seguida. El pobre hombre se habría disgustado si le digo la verdad. ¡Es todo un caballero…! Así da gusto tener huéspedes…

—Tiene usted razón… —dijo Monty guiñando un ojo a Ames—. Es un caballero.

—Por eso sus amigos son como él… Ya ves, anoche estuvieron allí Tony, nuestro juez, el director del Banco, el que dicen que es comisionado de minas y los ayudantes de míster Nevers… Distinguí sus voces, aunque no les vi… Pero tengo un oído… —Y la viuda reía orgullosa—. Sólo bebieron una botella de whisky… ¡No son bebedores…! Te digo, Monty, que así da gusto… ¡Me vas a preparar todo esto que he escrito aquí, mientras voy a hacer una visita!

Cuando la mujer salió, exclamó Monty:

—¿Se ha dado cuenta…? Sabía que era él.

—¿Quieres aceptar un consejo? No comentes nada con Tony de esa reunión, si le ves otra vez. Y no se te ocurra descubrir a esa mujer…

—Pues no me gusta que haya negado… Eso quiere decir que yo mentía.

—No le concedas importancia.

—¡Está bien…! Así lo haré.

—¡Ah! Venía a decirte lo que se me olvidaba. Me ha encargado Doris te diga que mañana llegan Amanda y Achiles.

—¡Qué alegría…! ¿Es verdad?

—Desde luego, es cierto. ¿Hace mucho que no les ves…?

—¡Mucho…! Si les ve y no puedo salir les dice que vengan a verme.

—Se lo diré a Doris para que no se olvide.

—Gracias…

CAPÍTULO IX

Media población pasó por el local de Doris para saludar a los dos viajeros.

A medida que se iba sabiendo que estaban allí, corrían para saludarles.

Ames comprobaba lo mucho que estimaban en Colorado Springs a esos dos muchachos. De lo que estimaban a Doris ya tenía pruebas.

Ésta, loca de alegría, no se apartaba de ellos.

Otro que su alegría era inmensa y demostró con efusión era Adams.

Amanda le besó reiteradas veces, como si se tratara de su padre.

Mirando a Ames, exclamó:

—Supongo que coincidirás conmigo en que los dos habéis crecido un poquitín de más…

Todos reían de buena gana.

Como el desfile de amigos no cesaba propuso Achiles ir al rancho.

Doris dejó al barman encargado del local.

Amanda dijo que debían ir a su rancho.

Y a éste se encaminaron.

Para Amanda era una gran alegría verse en su casa otra vez.

Recorría las habitaciones como si no las recordara.

Hasta varias horas más tarde no pudieron hablar Ames y Achiles.

—Fue idea tuya lo del comisionado de minas, ¿verdad? —decía Achiles.

—Sí. Necesitábamos una persona de confianza. Y hemos de actuar con rapidez. Me parece que ellos van a precipitar las cosas.

—Me han estado informando en Denver de lo que teméis…

—Y que voy confirmando día a día.

—¿Es que no te han conocido los de la Minera?

—No he estado en esa empresa… Anduve, como sabes, por Canadá… Sólo me conocen algunos consejeros, y no muchos. Pero ésos están en el Este… Los delegados que dirigen en Denver no me vieron nunca. He estado ante ellos allí para estar seguro de ello.

—Concretamente, ¿qué es lo que teméis?

—Una emisión relámpago de acciones, escudados en la fama de la Minera y con la complicidad de los delegados de Denver. Cuando quieran darse cuenta en Chicago y Nueva York habrían vendido montones de paquetes de acciones. Y conseguido varios millones de dólares, con los que desaparecerían de la Unión. Creo que es aquí donde piensan imprimir esas acciones.

—Es una buena oportunidad… Han subido cinco enteros esas acciones de la Minera… —dijo Achiles.

—Por eso se venderían en horas solamente. Y si las envían a distintas ciudades importantes y al mismo tiempo las ponen a la venta, en cuatro días los millones conseguidos serían de una enorme importancia y la Minera quedaría arruinada por completo.

—¿Qué entiendes debemos hacer…?

—Lo primero ir a la oficina del comisionado. Presentas tu nombramiento y posiblemente tengamos que colgarle. Es un perfecto ventajista que ayuda a la expoliación, que además se hace en nombre de la Minera.

—¿No mataron a Hull…? Era un buen técnico.

—Pero más granuja que buen técnico. Está bien muerto. Fue Doris la primera que le castigó. Perdió la calma y al insultar a Doris de una manera soez, le costó la vida, así como a unos emisarios suyos.

Le refirió lo sucedido entonces.

Le habló de la reunión habida la noche antes.

—Bueno, no anoche precisamente —aclaró—. Hace dos noches.

—Y temes que esa reunión sea preparatoria para la gran estafa, ¿no es así?

—Desde luego.

—Pero ¿este Nevers tiene tanta influencia como para que se encargue de ello? ¿No se aprovecharía en su beneficio, si pudieran realizar sus planes…?

—Si les dejáramos actuar con libertad, posiblemente solo tres como máximo quedarían con vida para disfrutar de la estafa. Este Nevers es capaz de encargar vayan matando a los que ya no les hagan falta.

—Y los de Denver se quedarían sin nada.

—No lo creas. Se repartirían los paquetes de acciones. Tendrían su gran parte. Son los que darían carácter de realidad al ser consultados por algunos dudosos.

—Es el inconveniente de no tener la central en Denver, que es donde debierais tenerla.

—Después de esto, así será. Claro que lo mismo podrían preparar la estafa en Nueva York.

—Sería distinto. Las consultas se harían siempre a Denver, que es la capital de donde está el grupo minero.

—No vamos a discutir por esto… Sé que tienes razón.

—¿Cuándo veo al comisionado…?

—Mañana mismo. ¡Se va a desmayar…! Ahora que casi tiene al alcance de su mano una fortuna, llegas y le sustituyes… Ya tengo preparado el bando, o pasquín que se fijará en las paredes, se enviará a las ciudades y se publicará en la Prensa. Te lo mostraré para ver si estás de acuerdo o se me ha olvidado algo. Otro que se va a desmayar es el periodista. En Denver y otras ciudades importantes esperan mi aviso para publicar la advertencia a los posibles compradores de la estafa proyectada. Con ello se frenará a los vendedores, ya que se les hace saber que es la vida lo que se juegan.

—Si supieran lo que les espera estarían cabalgando sin descanso… —dijo Achiles riendo.

—Otros que me interesan mucho son los del laboratorio oficial que hay aquí. Son los que han ayudado a la expoliación. Falsean los análisis y adquieren en una miseria lo que saben que contiene riqueza segura. Y lo compran desconocidos. También hacen lo contrario. Aseguran riqueza donde no la hay, y la Minera, aconsejada por sus técnicos, se lanza sobre esas propiedades en cantidad elevada… En fin, unos perfectos granujas.

—Veo que lo más interesante aquí, va a ser una mina de plomo, porque tendremos que hacer un gran gasto del mismo —añadió Achiles sin dejar de reír.

Dejaron a las dos amigas en el rancho y ellos, acompañados por Adams, fueron hasta la ciudad de nuevo.

A Tony le dieron cuenta de la llegada de los dos jóvenes.

—¿Sabes que han llegado Amanda y Achiles? —le dijeron.

—Sí. Les he visto pasar por la calle.

—¿No les has saludado?

—Deben ser ellos los que vengan a saludarme a mí. Ya no es como entonces. Eran los más ricos del pueblo y todos les bailaban el agua…

—Siguen siendo de los más ricos.

—Ahora las minas han superado a la riqueza ganadera.

—Hace tiempo que no venían por aquí, ¿verdad?

—Bastante.

—El que va con ellos es el marshall. Ha ido a esperarles.

—Cosas de Doris —dijo Tony—. Se ha hecho muy amiga de él.

Nevers también habló a Tony de esos dos amigos.

—Decía Hull en un informe que envió —dijo— que en el rancho de esa muchacha se habían hallado muestras interesantes…, pero que no convenía hablar de ello para no llamar la atención. Añadía que sería conveniente intentar la compra de parte de esa propiedad, e indicaba la zona interesada.

—Ya lo sé. Henry, el que estaba de capataz, fue quien facilitó esas muestras, pero decía Hull que era preciso comprobar si eran de allí en realidad. No le concedió importancia. Después vino su muerte y eso se olvidó.

—De no ser por lo proyectado, sería interesante averiguar si hay riqueza en ese rancho.

—No se conseguiría comprar jamás. Amanda no vendería. Lo que interesa precipitar es lo otro.

—Espero noticias de Denver… No tardaremos mucho en hacerlo.

—¿Por qué no se van imprimiendo algunas…?

—Es mejor esperar. No puede ser mucho…

—Creo que estamos perdiendo mucho tiempo.

—Cuando desde Denver no dan la orden han de tener sus razones. Es posible que anden por allí algunos consejeros que no interesa puedan sospechar la verdad.

—Estoy contrariado porque Monty, el del almacén, me vio salir de su casa la otra noche y cuando me habló de ello negué que fuera yo, puesto que me había acostado temprano. Pero me conoce bien y sabe que mentí…

—No debió hacerlo. Puedo invitar a los amigos a mi casa…

—En esos momentos no pensé. Y estaba Doris delante cuando lo negué. Estoy seguro que lo comentaría con ella. Y Doris es amiga del marshall.

—Sí… Fue una tontería por su parte… No debió negar.

—Estoy preocupado desde entonces.

—Posiblemente Doris no ha concedido importancia a esa negativa.

—Es el marshall el que me preocupa.

—No tengo miedo. Ellos no pueden sospechar nada y el ir a mi casa carece de importancia.

Tony quedó más tranquilo.

Nevers fue a visitar al director del Banco.

Cuando salía de allí pasaban Adams, Achiles y Ames frente al Banco.

—Ahí tienes a Nevers —dijo Ames en voz baja a Achiles.

—Y sale del Banco…

—Deben estar preparando el golpe con todo detalle. No querrán que pueda fallar. Mañana será la primera bomba. La segunda, la destitución de Tony como juez. Viene el de Pueblo, que es de toda confianza. Llega mañana. Lo hemos combinado para que las destituciones sean seguidas unas de otras.

—Van a sospechar que estamos informados.

—Tal vez no. Me culparán a mí de todo esto —dijo Ames—, pero para ellos no tendrá relación con la estafa, aunque todo ello sea un freno al plan. Sobre todo tus disposiciones respecto a la emisión de acciones.

—Es lo que les hará sospechar que estamos informados. Se asustarán.

—Que sé asusten —dijo Ames sonriendo—. Es posible que empecemos la fiesta con algunas colgaduras.

Nevers dijo al director del Banco:

—Ése debe ser el dueño del rancho al que esa Doris iba con frecuencia.

—Sí. El que va con ellos es el capataz.

—Parece que se ha hecho muy amigo del marshall.

—Es que Doris es muy amiga de este recién llegado.

—¿Qué tal es la otra muchacha?

—No la conozco. Cuando vine, ya no estaba aquí. ¿Hay algo de esos mineros?

—Uno se hará cargo… Se trata de alguien que haría temblar a centenares de personas, si le vieran frente a ellos.

—No debe fallar…

—No fallará —dijo Nevers con seguridad—. Por lo menos una docena de sheriffs darían lo que tengan por echarle mano en una de sus celdas.

—¿Conocido por aquí…?

—¡No…! Es de lejos. De Texas…

—Ha sido tierra de buenos pistoleros. No hay duda.

—Los mejores —dijo Nevers.

Y al decirlo, sonreía complacido.

—Es usted de allí, ¿verdad? —añadió el director.

—Sí —respondió Nevers.

—¿Le conoció allí…?

—No le había conocido personalmente. Oí hablar mucho de él. Y hasta le admiré.

—¿Y estaba trabajando en alguna de las minas…?

—Sí.

—No fallará, ¿verdad?

—No es de ésos. Sabe hacer su trabajo. Yo diría incluso que es un artista. Y desde luego no habrá traición. Lo hará de una manera perfecta. Y de frente.

—¡Cuidado…! Ese marshall ha demostrado que sabe disparar.

—Pero no como ése… —añadió Nevers seguro y riendo—. Pat Logan ha sido lo mejor que dio Texas y los ha dado muy buenos.

Achiles hizo algunas visitas. Donde era recibido con gran alegría.

Cuando entraron en el saloon de Doris, ya estaba ella en el mostrador.

Y salió al encuentro de los dos amigos.

—¿Qué se trae Nevers con el Banco…? Me han dicho que estaba allí.

—Le hemos visto. Seguramente busca crédito para la sociedad.

—Creí que la Minera era solvente.

—Y lo es —dijo Ames—, por eso puede pedir crédito si lo cree oportuno.

—Amanda quiere que mañana almorcemos en su rancho todos.

—Allí estaremos —dijo Achiles—. ¡Doris…! ¿Sigue Lydia con su local…?

—Sí. Ya está bastante vieja… Bueno, que ha de tener ya sus cincuenta… ¿Te acuerdas cómo le hacíamos rabiar?

—¿Qué tal se defiende?

—No lo sé. No ha querido decirme la verdad y eso que la he visitado varias veces y le he ofrecido mi ayuda.

—Sabes que era muy orgullosa.

—Creo que se defiende bastante bien. Conserva la clientela de entonces y los hijos de aquellos clientes…

—Iré a verla.

—Se alegrará mucho. Siempre me ha preguntado por ti y por Amanda.

—¿Quieres que vayamos…? —dijo a Ames.

—Ahora mismo.

Se despidieron de Doris y marcharon al local que Achiles recordaba de su infancia.

—Le hacíamos rabiar —iba diciendo a Ames—, pero fue muy buena con nosotros. Más de una vez nos curaba cuando salíamos lesionados de las peleas. Y nos retenía en su casa todo lo posible para que desaparecieran los efectos de esas luchas en las que estábamos mezclados casi a diario.

Entraron en el local que Achiles recordaba y que se mantenía exactamente igual.

No había más que un camarero de más de cuarenta años y la dueña que estaba en el mostrador. Donde alternaban el trabajo. Unas veces servía ella a las mesas y otras lo hacía en el mostrador como en esos momentos.

Se acercaron al mostrador y dijo Achiles:

—No sé si la bebida será buena en este local… Su aspecto es dudoso.

Lydia se engalló para decir:

—¿Por qué no vais a beber a otro local…?

—Porque queremos hacerlo aquí —casi gritó Achiles.

Lydia se fijó atentamente en Achiles y riendo, dijo:

—Acércate y te daré los mismos azotes que hace años. ¡Anda, ven aquí!

Los clientes que estaban dispuestos a ayudar a Lydia se echaron a reír al ver que se abrazaba a Achiles, que levantó a la mujer del suelo mientras se besaban ambos.

—¡Ya era hora que vinieras! —decía ella—. Sé que ha llegado Amanda también.

—¡Ah! ¡Tramposa! Por eso te has dado cuenta que era yo. Sabías que llegué.

—¿Crees que no te habría conocido? ¿Y Amanda?

—Vendrá a verte. Está muy bien.

Dejaron de hablar al ver entrar a un viejo con la barba sucia que decía:

—¡Lydia…! Al fin lo encontré… Soy rico… ¡Muy rico…! ¡La gran veta…! Más que en Sierra Madre… ¡Más…! Esta vez es verdad. Di con ella.

Lydia sonreía oyéndole.

—¡Está bien, Chester…! ¡Está bien…! Supongo que lo vas a celebrar con una botella, ¿no es eso?

—Te aseguro, Lydia, que es verdad… Ya verás lo que dicen los del laboratorio. Esta vez tendrán que coincidir conmigo… Sí… ¡Dame una botella y convida a todos…!

—¡Ya lo haremos cuando empieces a explotar tu mina!

—Sigues sin creerme… —decía el viejo—. Pero te convencerás cuando me veas convertido en un millonario. ¡Ahora acerté…! Mucho me ha costado… ¡Varios años arañando el mismo lugar! Hasta que ha decidido dejarse ver. ¡He dejado unas muestras admirables…! Esta noche iré a por el resultado que ya sé de antemano…

Lydia miró a Achiles.

—¿Te acuerdas de él…? —preguntó.

—Sí. Sigue lo mismo.

—Y siempre afirmando que ha encontrado una veta enorme… No pierde la esperanza. Viene cada varios meses. Trae muestras y en el laboratorio siempre le dicen lo mismo: ¡Ni la menor huella de oro…! Pero ahí le tienes. No se cansa. Ni él ni el borrico que le acompaña. No sé cómo se sostiene en pie ese animal. Y sin embargo, como siempre se embarca, es el burro el que le lleva de nuevo a su campamento, que nadie sabe dónde está.

—Nadie me cree… —decía el viejo—. Pero esta vez tendrán que hacerlo y respetarme…

Y empezó a beber sin dejar de hablar.

CAPÍTULO X

¡Buenos días…! ¿Está el comisionado?

—Está ocupado en este momento. ¿Querían algo? —decía el ayudante.

—Hablar con él. No tenemos prisa… Esperaremos.

—Le diré que está aquí, marshall.

—No se preocupe. Déjele…

—Es míster Nevers el de la Minera el que está con él…

—No tardará mucho.

—Cuando viene, suelen estar mucho tiempo hablando. Será mejor que le diga que está aquí.

Y el ayudante entró en el despacho del comisionado.

—Está el marshall, que desea verle —dijo—. Le acompaña un muchacho muy alto también. Es el que vino ayer y que dicen era muy amigo de Doris.

—Diles que estoy ocupado. Que vengan más tarde.

—¿Se da cuenta que es el marshall federal?

Nevers sonreía y dijo:

—Que espere. Estamos tratando asuntos muy importantes.

Como la puerta quedó abierta, escucharon los dos lo que decía Nevers.

Se miraron y reían en silencio.

—Diles que perdonen, pero que estoy muy ocupado ahora.

Cuando salió el ayudante le dijo Ames:

—No se preocupe. Hemos oído. Dejó la puerta abierta. ¿Qué asuntos tiene la Minera que tanto preocupa al comisionado?

—No lo sé…

—¿Acciones…? —añadió Ames.

Hizo señas de silencio el ayudante y bajando la voz, añadió:

—Creo que es lo que se proponen… Algo he oído de lo que suelen hablar…

—¿De qué sociedad? No será de la Minera, ¿verdad? No se ha oído nada que intenten ampliar el capital… Y la cotización de sus acciones es la más alta que han conocido. No es momento de ello.

—¿Qué tal los asuntos de minas por esta parte…? —preguntó Achiles—. ¿Aparecen nuevos filones? ¿Parcelas con perspectivas?

—Hay de todo…

—¿Muchas sociedades inscriptas…?

—¡Ya lo creo…!

—¿Mucho trabajo en el laboratorio? Depende de ustedes, ¿verdad?

—Es independiente, aunque controlados sus análisis por un libro registro. En él están obligados a inscribir todos los que realizan.

Abrió la puerta Nevers y se quedó paralizado al ver a los dos.

El comisionado, que estaba al lado suyo, también se violentó:

—¿No le dijeron que estaba ocupado? —dijo.

—No tenemos prisa —exclamó Achiles—. Y aquí se está bien.

—Estoy abrumado de trabajo… —decía el comisionado.

—Es lo que pasa en ciudades y cuencas como ésta —dijo Ames.

Nevers se despidió.

—Pueden pasar —dijo el comisionado.

—¿Tiene problemas la Minera? —preguntó Ames.

—No… Nada de eso. Es que míster Nevers es un buen amigo. Le estaba diciendo que tengo ganas de descansar una temporada.

—Va a tener tiempo de hacerlo —dijo Ames sonriendo.

—No puedo. Es mucho el trabajo que pesa sobre mí.

—No se preocupe. A partir de hoy descansará —dijo Achiles—. Lea esos documentos.

El comisionado leyó y palideció en las primeras líneas de lectura.

—¡No es posible…! —exclamó—. No me han comunicado nada y deben hacerlo desde Denver.

—Es lo mismo. Aquí tiene la comunicación oficial.

—Y yo le voy a dar posesión de su cargo.

—¿Usted no es de aquí…?

—En efecto —dijo Achiles—, pero como ha leído, ingeniero de minas al mismo tiempo. No tema. Estoy en condiciones de efectuar el trabajo. ¡Ames! Di al ayudante que entre, haz el favor.

Se asomó Ames y dijo al ayudante que entrara.

—¿Quiere traer los libros-registro? —pidió Achiles—. Soy el nuevo comisionado de todo este distrito y de Colorado.

El ayudante, sorprendido, sonreía al ver el rostro del otro.

—No me pueden hacer esto ahora —protestaba—. Presentaré una queja y cuando respondan de Denver, dejaré este puesto, hasta entonces…

—¿Qué opinas, Ames…?

—¡De acuerdo…!

Y Achiles dio con la mano del revés al comisionado, haciéndole caer de espaldas.

—¡Vaya! Al fin han acabado con este dictador y soberbio… —decía el ayudante.

—Parece que no le agrada dejar este puesto en estos momentos. ¿A qué se debe el disgusto? —decía Ames mirando al ayudante.

—Debe ser por la cuestión de esas acciones que están preparando. La otra noche se reunieron en casa de míster Nevers. Debieron acordar, por lo que le he oído hablar con ellos aquí, emitir un número elevado de acciones.

El comisionado desde el suelo trató de utilizar el «Colt».

Ames y Achiles dispararon sobre él al mismo tiempo.

—Registra ese cajón —dijo Ames a Achiles—. Y usted no sabe nada de la muerte de este cobarde ventajista. Traeremos un carro y le llevaremos lejos a enterrar. Sus cómplices deben creer que ha escapado.

Achiles estuvo registrando los cajones de la mesa y encontró documentación de tanta importancia que silbaba sorprendido que se pudiera conservar cosa así.

Por ser hora de cerrar la oficina, lo hizo el ayudante, y horas más tarde era enterrado el comisionado en los terrenos del rancho de Achiles.

Durante el resto de la noche estuvieron trabajando los tres en los libros que había y revisando los papeles hallados en los cajones de la mesa y amontonados en un rincón.

Para el ayudante era una alegría que hubieran castigado a quien era duro y soberbio con él.

Estuvo diciendo que el director del Banco, míster Nevers y el periodista solían ir a visitar al comisionado y permanecían mucho tiempo en su despacho.

Era el nuevo día cuando dejaron de trabajar.

El ayudante fue instruido para decir lo mismo que diría Achiles y Ames.

No sabían nada del comisionado destituido desde que salió de la oficina con un montón de papeles personales.

Marchó el ayudante a su casa y los otros dos a desayunar al restaurante de más fama de la ciudad.

Allí se informaron de la muerte de Chester, el viejo buscador.

—¡Pobre hombre! —decía Achiles—. Hace muchos años que le conocía. Desde que yo era así…

—Ha sido asesinado —dijo el camarero que informaba.

—¿Asesinado…?

—Sí. Le han encontrado muerto en el callejón que hay detrás del saloon de Doris.

—¡Habló tanto del oro hallado que seguramente le han matado por creer que llevaba una fortuna! —dijo Ames.

—El esquero de cuero con oro en polvo estaba en su bolsillo.

—¿Es posible? Entonces no ha sido el robo la causa de ese crimen.

—O no vieron el esquero —dijo Achiles.

—El sheriff dice que tenía que haberlo visto Bradford. Está detenido. Es el que salió con él de casa de Doris.

—¿Kenneth Bradford? —dijo Achiles—. No creo que él le haya matado. Eran muy amigos.

—Pues no pudo hacerlo otro —decía el camarero.

—¿Dónde está el cuerpo?

—En la oficina del sheriff.

—Vamos hasta allí —dijo Ames.

Cuando llegaron, el sheriff estaba haciendo salir de su oficina a los curiosos.

Saludó a los dos.

—¿Qué ha pasado, sheriff? —decía Ames.

—Ya lo ve. Han matado a ese viejo que debía estar como una cuba. Era un viejo buscador…

—Le vi ayer en casa de Doris, y éste le conocía desde hace muchos años.

—¡Ah…!, Achiles. No me había dado cuenta que eras tú —añadió el sheriff—. Claro que le conocía, como todos en esta población. Era un soñador, pero buena persona. Y ahí tengo al que ha debido matarle.

Miraron hacia la celda en la que estaba Kenneth Bradford.

—No es posible que crea a Bradford autor de ese crimen. Usted sabe que era amigo de él.

—Estaban los dos bebidos. Seguramente discutieron y le golpeó con una piedra.

—No… No puedo creer que lo haya hecho.

—¿Quién entonces? Salieron juntos de casa de Doris… Es el último que le vio con vida.

—No puedo creer que haya sido él. ¡No! ¿Podemos hablar con él?

—Ahí le tenéis.

Los dos se acercaron.

—¡Hola, Achiles! ¡Tú me conoces! Este tozudo sheriff se obstina en acusarme de la muerte de Chester, al que quería como a un hermano.

—Salieron juntos de casa de Doris, ¿verdad?

—Sí, pero me separé de él en la puerta. Fui hasta mi casa. Habíamos bebido los dos un poco de más, pero lo recuerdo perfectamente. Me dijo que iba al callejón, para… ya me entienden… Y yo me marché a casa. Esta mañana ha ido el sheriff y me ha traído aquí detenido.

—¿Se lo has dicho así al sheriff?

—Sí, pero no me cree… Y todo, porque no ando muy bien de dinero, pero nunca haría daño a Chester… Decía que me iba a ayudar porque iba a ser muy rico.

—¿Fue a por el análisis?

—No lo sé. Hasta que estuvo conmigo no lo hizo.

—¿Tendría razón esta vez…? —decía Achiles.

—Vayamos al laboratorio —añadió Ames.

Y los dos dijeron al sheriff que iban a saber el resultado del análisis de las muestras que llevó Chester.

—No os molestéis. Sé que han comentado que era con ésta doce las veces que les había traído muestras que resultaron sin valor alguno.

—Es extraño que un buscador como él se engañara tantas veces —dijo Achiles.

—Y llevaba oro en polvo, lo que indica que ha debido encontrar algo —añadió Ames.

—Parece que eso lo sacaba de un placer y a costa de mucho trabajar… —aclaró el sheriff—, pero las muestras que traía afirmaban que era de una montaña en la que había toneladas de oro. Hace años que decía lo mismo.

—Bueno. De todos modos vamos al laboratorio.

—¡Sheriff! ¿Por qué no cree a Kenneth?

—Porque yo estaba en casa de Doris cuando salieron los dos. Sé que tuvo que hacerlo él.

—Usted le conoce como yo… No es posible que le crea un asesino.

—Estaba bebido. Es posible que ni supiera lo que hacía.

—Ni aun bebido le creo capaz de una cosa así. Afirma que se separó de él a la puerta del saloon.

—Repito que les vi salir a los dos…

—Pero si se separaron en la puerta… —decía Ames.

—Es lo que dice él. ¿Tiene algún testigo? Es lo que le he preguntado.

—Tampoco lo hay de que le vieran hacerlo, ¿verdad? —decía Achiles.

—¡Mira, Achiles…! Yo también aprecio a Kenneth, pero apreciaba a Chester y ahí le tienes. Es duro, lo sé, pero tendrá que pagar por esa muerte. No quiero decir que lo hiciera por placer… Lo haría por la bebida y en una discusión. Pero no hay duda que lo hizo.

Achiles movía la cabeza.

—No. No puedo creerlo. El dice verdad. Se separó de Chester en la puerta.

—¿Qué va a decir al darse cuenta de lo que hizo? ¡Negar! Lo que hacen todos. Yo salí al poco de hacerlo ellos y no vi a Kenneth… De haber marchado a su casa, como dice, le habría visto. Y si no le vi, es porque estaba en el callejón con Chester. Repito que me duele, pero debo cumplir con mi deber.

Cuando salieron los dos amigos, dijo Ames:

—Se me había olvidado poner un buen pienso al caballo.

—Y yo al mío.

Entraron en el establo y al ver al burro que había allí, dijo Achiles:

—¡Pobre animal…! Echará de menos las charlas de Chester. Le hablaba a la oreja siempre.

Y se acercó a acariciar al viejo burro.

Junto al pesebre estaban las alforjas que llevó Chester durante cuarenta años por lo menos.

—¡Toda su vida trabajando y aquí tienes todo lo que tenía! —dijo Ames.

Al ver las alforjas cayó un trozo de piedra de ellas.

—¡Mira…! Debe ser parte de las muestras que decía haber entregado en el laboratorio. Y…

Dejó de hablar contemplando la piedra.

—¿Qué pasa? —exclamó Ames.

—Mira… No hay duda que decía la verdad… Esta vez había acertado. Esto tiene de un quince a un veinte por ciento de oro.

—Y sin embargo, el sheriff ha dicho que comentaron los hermanos del laboratorio, que no tenía valor alguno.

—¿Diría en el laboratorio el lugar de dónde sacó estas muestras?

—Creo que estás pensando lo mismo que yo.

—Pero vamos antes a ver a Doris y a sus empleadas. Guarda bien ese trozo de mineral…

—¡Achiles…! —dijo al cabo de unos segundos Ames—. No lo creerás, pero lo que estoy pensando me da miedo.

—Es posible se parezca a lo que pienso yo.

Guardaba la piedra y fueron al saloon de Doris.

Ésta les salió al encuentro, diciendo:

—¿Sabéis que han matado al bueno de Chester…? Pero no puedo creer que lo hiciera Kenneth. Era el mejor amigo que tenía éste en Colorado Springs. Le decía que iban a terminar todas las calamidades de Kenneth. Aseguraba que iba a ser muy rico… Claro que eso lo dijo muchas veces.

—Tampoco puedo creer que lo haya hecho Kenneth. Ni aun estando tan bebido como dice el sheriff que estaban los dos.

—Estaba más Chester que Kenneth. Éste bebió, sí, pero no estaba como el otro. Kenneth se daba cuenta de lo que decía y hacía. Y se mantenía bien derecho. Le he visto muchas veces peor que anoche.

—Piensa bien, y dime quiénes estuvieron aquí hasta que Chester salió —dijo Ames—. Bueno, Achiles les conocerá…

—¿Es cierto que estaba el sheriff también? —dijo Achiles.

—Sí. Es verdad. Les vio salir y marchó a los pocos minutos. Estuvo bebiendo con el menor de los Borker, los del laboratorio. Parece que su hermano estaba trabajando en las muestras de Chester, aunque sin gran interés, porque siempre les traía rocas sin valor alguno. Yo creo que el pobre Chester chocheaba ya.

—¿Quiénes estaban más…? —preguntó Achiles.

Doris dio unos cuantos nombres, pero todos ellos salieron bastante después.

—¿Y el menor de los Borker se quedó aquí?

—Sí. Bromeaba con Olimpia…

—¿Regresó el sheriff…?

—No. Dijo que se iba a dormir.

—¿Has oído algún comentario sobre el resultado del análisis de las muestras que dejó Chester a los Borker?

—Lo que comentó el pequeño. Que no creía tuvieran valor alguno, lo mismo que las otras once veces… La verdad es que nadie creíamos en él. Lo extraño es que no le robaran el oro que llevaba en el esquero. Y no puedo creer que hubiera una sola persona que le odiara. Me asusta sea verdad que Kenneth le golpeara por haber discutido. Solían discutir mucho…, pero no recuerdo que riñeran nunca.

—No. No ha sido Kenneth, aunque si no aparece el verdadero criminal son capaces de colgar a un inocente.

—La declaración del sheriff es la que más daño le hará —dijo Doris—. Asegura que no vio a Kenneth en la calle. Lo que indica que debía estar en el callejón.

—Sí… Es una declaración que en la corte perjudicará mucho a Kenneth.

Marcharon a ver a los hermanos Borker.

Al salir, dijo Ames:

—Piensas como yo, ¿verdad?

—Y le arrastraré hasta que deje la vida en el suelo con la piel.

—Está decidido a que cuelguen a ese pobre hombre…

—Están los tres de acuerdo.

—Los tres morirán —dijo Achiles.

FINAL

—¡Hola, marshall! —saludó el mayor de los Borker.

—¡Hola! —dijo Ames—. ¿Conoce a Achiles…?

—Sé que es un ganadero de aquí…

—Y el nuevo comisionado de Minas —añadió Ames.

—¿Comisionado? ¿No hay otro?

—Ha sido llamado a Denver con urgencia. Posiblemente le enviarán a otro condado, aunque dependiendo de mí, ya que soy el comisionado para todo Colorado.

—Por cierto, Borker… ¿Vino Chester a recoger el informe de las muestras que trajo?

—Quedó en hacerlo anoche, pero no apareció por aquí. Y parece qué le mataron. Era un eterno soñador. ¡Las veces que nos trajo muestras afirmando que eran de una veta importante…!

—¿Qué resultado dieron esas muestras?

—Ahí lo tiene escrito en el libro. Está obligado a hacer asientos en él, sobre todo los análisis que realizamos. Completamente negativo.

Achiles cogió el libro y leyó el informe.

—El hombre estaba tan seguro que esta vez había acertado… —decía sonriendo al dejar el libro sobre la mesa.

—¿Dónde están las muestras que trajo?

—Aquí están —dijo Borker.

Y mostró un saquete bien atado con una etiqueta de cartón en la que figuraba el número de asiento en el libro de Chester.

Abrió Achiles lentamente el saquete y las piedras que encontró le hicieron sonreír.

—Estas muestras deben estar equivocadas… —dijo—. No son las que trajo él.

—No hay error —dijo Borker nervioso.

—Yo le aseguro que no son éstas las que trajo. Estuvo antes con nosotros y nos dejó un trozo más pequeño para convencernos de que tenía razón. Enseña esa pequeña muestra, Ames.

Así lo hizo éste y Borker al ver la muestra palideció, pero más palideció al ver las armas que apuntaban a su pecho.

—Así que le asesinaron porque las muestras indicaban que era cierto había encontrado una buena veta… No sabían que nos había dado a nosotros una muestra más pequeña, ¿verdad? De haberlo sabido, así como que nosotros somos ingenieros de minas, no le habrían asesinado.

—¡No le matamos nosotros!

—¿Por qué falsearon el informe? Les dijo dónde estaba la mina, ¿verdad? Una cuerda, Achiles… —decía Ames.

—¡No le matamos! ¡No…! Fue idea del sheriff… Vino a verme cuando estaba analizando y al exclamar que eran ricas en oro, me dijo que lo ocultara y que nos podíamos hacer ricos los tres. Añadió que estaba con un borracho amigo de Chester y que sería el culpable de esa muerte.

—Escriba la confesión y es posible que no muera. Pero no oculte nada.

Borker con la esperanza de salvar la vida, escribió lo que había confesado de palabra.

Después de firmar, trató de coger un «Colt» que tenía en el cajón de su mesa de trabajo.

Si hubiera conocido a los dos que tenía frente a él no lo habría intentado, aunque no habría salvación para él.

A los disparos apareció el menor y murió como su hermano.

El laboratorio estaba en una casa aislada, a la salida del pueblo.

Escondieron a los dos cadáveres, y marcharon tranquilamente a la oficina del sheriff.

Pero antes de entrar, dijo Achiles:

—Es mejor que vayamos a casa de Doris. Allí irá el sheriff a buscarnos. Ha de estar intranquilo por lo que hemos hablado antes.

No se equivocaba Achiles.

El sheriff preguntó a su ayudante, si había visto al marshall.

—Estaban en casa de Doris —respondió.

Esto le tranquilizó en parte. Porque al pensar que ella podía decirles que había estado con uno de los Borker, podrían sospechar algo.

Dejó al ayudante con el encargo que vigilara a Kenneth y marchó al saloon de Doris.

Entró decidido y sonriendo hasta donde estaban los dos, conversando con Doris.

Sentóse con ellos.

—¿Qué dice Kenneth…? —preguntó Achiles.

—Insiste en su inocencia.

—Seguramente dice la verdad —exclamó Doris—. Cuando usted salió pudo haber desaparecido Kenneth por una calle cualquiera.

—Sí, por el callejón —dijo el sheriff—. No creáis que me agrada porque le aprecio…

Ames contuvo con el gesto a Achiles.

—Ese hombre es inocente, sheriff —dijo Ames con naturalidad—. No hay más que oírle hablar. ¿Sabe el resultado del informe de los hermanos Borker?

—Negativo.

—Está equivocado, sheriff. Un quince por ciento de oro. Es el resultado del análisis.

—¡No es verdad! Completamente negativo.

—Usted no sabía que nos había dado a nosotros un trozo de esas muestras, ¿verdad, sheriff?

Cuatro armas apuntaban al pecho del de la placa que completamente blanco se puso en pie.

—¿Qué vais a hacer? ¿Es que estáis locos?

—¡Doris! Lee esa confesión del mayor de los Borker.

La muchacha leyó con voz clara y bastante fuerte la declaración detallada del muerto.

—¡No es verdad! —gritó el sheriff—. ¡Fueron ellos los que planearon la muerte de Chester…!

No pudieron disparar sobre él.

Docenas de brazos se hicieron cargo del asesino y en pocos segundos su cuerpo era un montón de huesos rotos y carne reventada.

—¡Qué asesino y cobarde! —decía Doris—. Fue el que mató al pobre Chester. Y quería se colgara a Kenneth por ese crimen.

—Y cuando pasara algún tiempo, denunciarían para ellos la mina que al fin halló el pobre Chester. Y ahora la vamos a registrar a nombre de Kenneth. Su amigo quería ayudarle y lo hará después de muerto. Kenneth será al fin rico. La Minera le ayudará —dijo Achiles—, ¿verdad, Ames?

—En efecto. Vamos a darle la noticia. Está muerto de miedo.

El ayudante del sheriff se había escapado al saber que habían linchado a su jefe. Tenía miedo que pudieran culparle a él también, aunque nada sabía.

Kenneth no creía era cierto que estaba en libertad.

Cuando supo la verdad, dijo:

—¡Qué cobardes! ¡Me querían asesinar también a mí…!

En las oficinas de la Minera se comentó estos hechos.

—¡Vaya un sheriff que había en la ciudad! —decía Nevers.

—Pero el marshall ha sabido descubrir la verdad.

—¡Qué pena no saber dónde se halla ese descubrimiento! Un quince por ciento de oro —decía uno de sus ayudantes.

—Es posible que nosotros descubramos otra «vena madre» —dijo Nevers sonriendo.

—Yo creo que estamos tardando demasiado.

—Llega hoy un emisario de Denver. Al fin lo haremos. Hay que avisar a Sanders, al director del Banco y al comisionado. Nos reuniremos los cuatro.

—Dice el periodista que con los medios de que dispone serán muchos días los que tarde en tener todas las acciones preparadas. Por eso ha debido estar trabajando… Y el comisionado, ¿cuánto tiempo tardará en firmar?

—Se hará con una estampilla de su firma. O se harán varias estampillas y así se adelanta mucho tiempo.

—¡Cuidado con el marshall! Ya sabéis lo que ha hecho en el asunto del viejo buscador. Es inteligente.

—Lo haremos bien —añadió Nevers.

—¿No se avisa al juez…?

—Para esta reunión, no —aclaró Nevers—. Nos hará falta su ayuda para hacer un escrito como si hubiera recibido comunicación oficial de la sociedad en la que se autoriza la emisión de acciones.

—Es el documento que ha pedido Sanders para salvar su responsabilidad.

—Se le entregará a su debido tiempo.

Salieron emisarios de la oficina para avisar a los indicados por Nevers.

El que fue a la oficina del comisionado, dijo el ayudante que no estaba en ese momento, pero que se lo comunicaría.

Y buscó a Achiles para darle cuenta del aviso recibido.

—¿Qué harás…? —decía Ames riendo.

—Han citado al comisionado. Debo ir, ¿no te parece?

—Se van a morir del susto.

—Creo que debes acudir también tú. Has oído que el aviso es «porque llega un emisario de Denver».

—Sí… Es posible que te acompañe —dijo Ames.

Kenneth estaba en el saloon de Doris.

El hombre no hacía más que reír. Doris tenía miedo a que hubiera perdido el juicio.

—Voy a ser rico —decía— gracias al buen Chester. Maldito sheriff que le asesinó. Invita a estos amigos, Doris. Ya te pagaré…

—No quiero que te embriagues otra vez… ¿Quieres ser acusado de otro crimen?

—Tienes razón. No beberé más —exclamó Kenneth asustado.

Amanda y Adams entraron cuando decía eso Kenneth.

Informados de lo sucedido, decía Amanda:

—Me acuerdo del viejo Chester… ¡Pobrecillo!

Adams dijo que también le conocía.

Y comentaron la crueldad del sheriff.

—Todo es obra de la ambición y de la codicia —comentó Adams.

Entre los clientes, que no dejaban de entrar, entró uno de unos cuarenta años o alguno más.

Cuando se acercó al mostrador, mirando en todas direcciones, Adams se fijó atentamente en él y frunció el ceño.

—¿No suele venir por aquí el marshall? —preguntó a Doris.

—¿Qué quiere de él? —preguntó Doris.

—Se lo diré cuando le vea. No es contigo con quien quiero hablar.

—Recuerdo de ti… —añadió Doris—. Trabajas en una de las minas de la Minera. Y decían que habías sido un buen pistolero lejos de aquí… Hace tiempo que no venías.

—Mira, muchacha, no me gustan las mujeres habladoras.

—¡Doris! —dijo Adams—. Deja que Pat Logan hable Conmigo.

El aludido miró curioso e intrigado a Adams.

—¿Es que te han encargado algo relacionado con el marshall, Pat…?

—Parece que me conoces.

—Estás más viejo, pero no muy cambiado. Hace mucho tiempo que no vas por Texas, ¿verdad? Si andas por aquí, es la primera vez que te veo… Has tenido suerte con ello. Pero no me has respondido si te han hecho algún encargo… relacionado con el marshall… Veo que no recuerdas de mí. Eso indica que yo sí he cambiado en estos años.

Pat Logan miraba a Adams con fijeza porque algo le decía que era conocido.

—Te escapaste de mis manos en Santone, ¿recuerdas? Fue después del ejercicio de «Colt»…

—¡El sheriff de Santone! —exclamó Pat con miedo.

—¡Vaya! Al fin has recordado…

—¡No fue cierto que yo disparara!

—¿Para qué buscas al marshall?

—Para matarle en una pelea noble.

—Te mataría con facilidad, pero no quiero lo haga él. Tenemos una cuenta pendiente, ¿verdad? ¿Qué años hace de eso…? Tal vez veinte. ¿Quién te paga tan alto precio?

—Míster Nevers… Otro tejano… Me anticipó esta cantidad que…

—¡Tonto y cobarde! ¿Creía que podría traicionarme con ese pretexto infantil?

Pat Logan estaba en el suelo sin ojos.

Los testigos miraban a Adams con miedo y admiración.

—Fue siempre un cobarde, pero era veloz… En Santone, después de ganar el ejercicio le busqué porque nos habíamos desafiado. Huyó, matando a un ayudante y buen amigo mío… No podía esperar que al fin podría castigarle.

—¿Qué me dices del cobarde de míster Nevers…? —decía Doris.

—Te aseguro que no hará más encargos como éste.

—¿De quién habláis? ¿Qué es eso? ¿Quién ha matado a ése…? ¿Quién era?

Era Ames el que hacía estas preguntas mirando al caído y a Adams…

—He tenido que matarle yo… —dijo—. Venía buscando al marshall porque le habían ofrecido mil dólares por una pelea noble. Eso es lo que decía ese tonto.

—Un encargo de míster Nevers —dijo Doris.

—¡Vaya! Es interesante… —exclamó Ames—. Creo que no vamos a esperar a la cita de mañana —dijo a Achiles.

—Iremos a visitarle hoy…

—Ahora mismo —añadió Achiles.

—¿No os olvidáis de alguien?

—Está bien. Puedes venir —agregó Achiles.

—¿Por qué no dejaste que me encontrara? —dijo Ames.

—Porque era un pistolero muy peligroso y en posesión de muchos trucos. Le conocí hace muchos años y teníamos una cuenta pendiente que ha quedado zanjada al fin.

—Pero ¿por qué le ofrecieron ese dinero por matarme?

—Parece que míster Nevers te tiene miedo —dijo Achiles.

Hablando llegaron a la oficina de la Minera.

Entraron sin llamar.

Estaban reunidos los ayudantes de Nevers, con éste y el periodista.

Al conocer a Ames, se puso muy nervioso Nevers.

—No podemos acudir mañana a la cita enviada y hemos preferido venir hoy —dijo Achiles.

—No creo haberles citado —exclamó Nevers.

—En la oficina me ha dicho mi ayudante que debía venir para entrevistarme con un emisario de Denver…

—No comprendo…

—Soy el comisionado de Minas para Colorado. ¿Es que no han enviado un emisario con ese encargo?

—¡El comisionado de Minas! ¡No es posible!

—¿Por qué, caballeros? Me han enviado destinado aquí. Y ya les diré las normas nuevas. Claro que la emisión de acciones que ustedes preparan no se podrá hacer… Hay serios inconvenientes para ello.

—Deja que dé las gracias a míster Nevers… No esperaba me cotizara tan alto. Pero Pat Logan ha confesado que le daba mil dólares…

—¿Es que van a hacer caso de ese pistolero?

—¿Dónde le conoció usted…? Confesó que era tejano el que le pagaba.

—No creo que le pagara nadie por matar a cualquiera. Eran cosas suyas…

—Le pagaba usted —cortó Adams.

Nevers adelantaba los labios y los metía hacia la boca.

Adams se echó a reír.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué pequeño es el mundo! —dijo—. ¡Nada menos que Alex Ardilla! ¿Es que no te atrevías tú con la fama que tuviste?

—No sé de qué me habla.

—Fíjate bien en mí, Ardilla… ¿Es que no me conoces? ¿Recuerdas que aseguraste en Abilene que llegarías a Santone y acabarías con el sheriff? ¿Qué entiendes tú de minas…? Si fuera de naipes…

Demostró el llamado Ardilla por Adams que era en verdad peligroso.

Y tanto Achiles como Ames estaban seguros que de no estar Adams con ellos habrían sido sorprendidos por ese buen pistolero.

Pero el intento de Ardilla que estuvo muy cerca de tener éxito, costó la vida a él y a los que le acompañaban.

La documentación que encontraron, demostraba quiénes eran dentro del consejo de la Sociedad, los traidores y cómplices de esos granujas.

Ames no quería que escaparan el juez y el director del Banco.

Achiles, que fue en busca de Tony, no le halló en el juzgado.

En cambió, Ames que fue al Banco, le encontró allí hablando con el director.

—Vengo a traerles malas noticias —dijo.

—¿Malas noticias?

—Han muerto míster Nevers, el periodista y los ayudantes del primero. No se pusieron de acuerdo sobre el reparto de lo que obtuvieran por la venta de las acciones que iba a garantizar este Banco… Todos eran demasiado ambiciosos. Hemos tenido que aplicarles una buena dosis de plomo para calmarles… Estaban decididos a prescindir de ustedes y eso no está bien. ¿Verdad que no?

Tony demostró que se había estado entrenando mucho tiempo y gastaba mucha munición. Pero no llegó a tiempo de disparar.

Ames al hacerlo sobre los dos, lo impidió.

* * *

—Sí. Los complicados en el Consejo de la Minera fueron castigados por Ames al presentarse en Denver antes de ser informados del desastre de Colorado Springs.

—¿Por qué abandonaste lo de comisionado de Minas?

—Porque me interesó más la oferta que me hizo Ames para venir a Montana a trabajar como director de este complejo que la Minera posee aquí. Gano más y estoy más tranquilo. Fue Amanda la que me convenció.

—¿Y el rancho…?

—Sigue Adams encargado y socio de él. Me costó mucho hacerle aceptar la sociedad…

—¿No os habló de su pasado?

—Sólo lo que supimos al enfrentarse a aquellos pistoleros. Que fue sheriff de Santone hace muchos años. Si él no quiere hablar, no le vamos a preguntar nosotros.

—Sería interesante conocer su vida.

—Es un interés morboso querer saber los secretos de los demás…

—¿Y Ames?

—Se casó con Doris, que al fin vendió el saloon… Están en Canadá. Allí tiene la Minera, que en su mayor parte le pertenece.

—¿No volveréis por Colorado Springs…?

—Iremos alguna temporada de descanso. Adams cuida del rancho de Amanda… Son de los pocos que van quedando. La minería acaba con ellos.

—Debiera permitir que publique esto.

—¡No lo intentes! —dijo Achiles al periodista que hablaba con él—. ¡Te arrastraría por las calles de Buster!

—De acuerdo. No escribiré nada. Pero es una lástima. Si al menos conociera el pasado del sheriff de Santone…

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.