CAPITULO PRIMERO

Los dos jinetes, castigando de forma brutal a sus monturas, obligaban a los nobles brutos a realizar un gran esfuerzo para que no disminuyesen el ritmo de marcha.

Por la forma constante con que ambos jinetes volvían la cabeza hacia atrás, era fácil imaginar que huían de alguien, y que lo hacían dominados por el temar de ser alcanzados.

En la lejanía del extenso valle por el que galopaban, no se divisaba a nadie.

Antes de que alcanzaran las colinas que se divisaban en el horizonte, en dirección Oeste, rompiendo la llanura por la que galopaban desde hacía horas, uno de los jinetes iba quedando rezagado, sin que nada pudiera hacer por alcanzar al compañero, que por momentos se distanciaba más de él.

El jinete rezagado, en su desesperación, aumentó el castigo a su montura para obligarle a aumentar el galope, pero pronto dejó de cometer tal barbaridad, al apreciar en el animal unos síntomas inequívocos de agotamiento.

Al convencerse de que no conseguiría alcanzar al compañero, ni que éste disminuía la marcha, con toda la fuerza de sus pulmones, gritó:

—¡Eh, Astor! ¡Astor!

Este, al escuchar la desesperación con que el compañero le llamaba, detuvo a su montura para esperarle.

—¿Qué sucede, Rogers?

—¡Lo que estamos haciendo, Astor, no es más que una gran locura! ¡Si no queremos reventar a nuestras monturas, será conveniente que les demos un descanso!

—¡Debemos seguir, Rogers! —replicó Astor, mirando fijamente hacia la lejanía del valle, por el que habían galopado hasta llegar a donde estaban.

—¡Es necesario que demos un descanso a los caballos!

—¡Hemos de seguir, aunque lo hagamos sin tanta prisa! ¡Ese maldito sheriff, aunque haga horas que no le vemos, estoy seguro que sigue de cerca nuestra pista!

Rogers, volviéndose para otear el horizonte, replicó:

—Creo que estás equivocado.

—¡Yo conozco muy bien al sheriff, por ello te aseguro que será conveniente, no nos detengamos! ¡Unas millas más y encontraremos el río Colorado!

—¡Lo que te sucede con ese sheriff, es algo increíble, Astor! —bramó Rogers, clavando su mirada en el amigo—. ¡Olvida unos instantes a ese maldito sheriff y descansemos unas horas! ¡Si te fijas en mi caballo, te resultará fácil comprender que no será mucho lo que soporte a esta marcha!

Astor echó un vistazo a la montura del compañero, y después de unos segundos de vacilación, exclamó:

—¡De acuerdo, Rogers! ¡Descansemos unos minutos!

—Mi caballo no es tan fuerte como el tuyo, precisa un buen descanso.

—De acuerdo.

Y Astor, mientras hablaba, dando ejemplo, desmontó.

Rogers, que en efecto temía por su montura, le imitó con verdadera satisfacción.

Una vez que liberaron a los caballos de las sillas de montar, cubriéndoles con sendas mantas para que empaparan el sudor, les dejaron que pastasen a su libre albedrío.

Ellos echáronse boca arriba sobre la fresca hierba.

Rogers, al ver que su compañero no dejaba de mirar en la dirección en que venían, dijo:

—Debes dejar de preocuparte, Astor... No creo que ese sheriff siga tras nuestra pista.

—¡Ben Nye es el sheriff más tozudo y peligroso de cuantos hayas podido conocer! —bramó Astor.

—Hace muchas horas que no le hemos vuelto a ver —agregó Rogers—. Sin duda ha comprendido que no conseguiría darnos alcance.

—Te equivocas, Rogers —dijo Astor, sin dejar de observar en la dirección que le preocupaba—. ¡Ben Nye es de los hombres que no abandona jamás el rastro de quienes persigue!

—¿Por qué no le esperamos bien escondidos y terminamos con él?

—No sabes lo que te dices.

—¡Me resulta ridículo que dos hombres como nosotros, viajemos asustados por la persecución de un soto hombre! ¡Eliminarle, a mi modo de ver, resultaría sencillísimo!

—Si conocieras, repito, a Ben Nye, como le conozco yo, comprenderías mi preocupación y miedo... ¡No existe un solo pistolero que pueda comparársele en rapidez y seguridad con las armas!

Rogers, contemplando al compañero, dudó unos instantes, antes de comentar:

—Tu actitud es algo que me sorprende enormemente. Si es como dices, ¿por qué te decidiste a robar el almacén?

—¡Porque no esperaba que el viejo Bryce se resistiese a entregarnos el dinero y nos obligase a utilizar las armas!

—Son pocos los que se dejan robar sin intentar evitarlo...

—¡Si llego a sospechar lo que sucedería, no hubiera participado en el robo! ¡Utilizar las armas en la jurisdicción de Ben Nye, como nosotros lo hemos hecho, es tanto como habernos sentenciado a muerte!

—Lo sucedido, ya no tiene remedio.

—¡Y todo por quinientos dólares! ¿Crees que Bryce murió?

—A la distancia que disparamos, ninguno de los dos pudimos fallar...

—Siendo así, Ben ya habrá dictado sentencia contra nosotros... ¡Terminaremos colgados o nuestros cuerpos lastrados con una dosis excesiva de plomo!

—Tu miedo hacia ese sheriff. Astor, es algo que no consigo comprender.

—¡Más vale que no tengas oportunidad de comprenderme!

Rogers, contemplando al amigo, sonrió de forma especial, replicando:

—Confío que una vez en California, consigas olvidar a ese sheriff.

—Aunque salgamos de Arizona, no creas que abandonará nuestra persecución. ¡Es tan obstinado que no abandonará nuestra persecución hasta que no haya conseguido darnos caza! ¡Que yo sepa, no hay un solo hombre que habiendo cometido un delito en la jurisdicción de Ben Nye, haya conseguido burlarle!

—Presiento que nosotros, seremos los primeros —replicó Rogers, sonriendo burlonamente.

—Quisiera creerte, pero no puedo...

—Una vez que crucemos el río Colorado, del que debemos estar a menos de tres millas, estaremos en California y ese maldito sheriff tendrá que olvidarse de nosotros.

—No lo esperes, Rogers... —replicó Astor—. ¡Ben, como ya te he dicho, no abandonará nuestro rastro, aunque pasásemos a México!

—En Blythe tenemos muchos amigos que nos ayudarán en caso de necesidad. Y hasta el propio sheriff evitará que Ben Nye actúe en nombre de la ley.

—Si le obligamos a que actúe fuera de la ley, perderemos mucho más.

—¿Tan rápido es?

—¡Como no puedes imaginar!

Después de esta conversación, los dos, ensimismados en sus propios pensamientos, permanecieron en silencio.

Rogers no hacía más que pensar que si el miedo que su compañero demostraba abiertamente hacia aquel sheriff era lógico y justificado.

En los años que llevaban juntos, cometiendo toda clase de delitos, no recordaba haberle visto asustado en ninguna de las graves situaciones en que se habían encontrado en infinidad de ocasiones.

Rogers al recordar y analizar mentalmente, en los

muchos peligros que les habían acechado e influenciado por el pánico de su compañero hacia Ben Nye, no pudo evitar que un miedo instintivo comenzara a apoderarse de él.

El silencio absoluto del lugar en que se encontraban, parecía invitar a la meditación.

Astor, recordando al viejo Bryce, le maldecía por su estúpida actitud que le había costado la vida, y le culpaba de la situación en que se encontraban.

En aquellos momentos pensaba en lo mucho que le gustaría encontrarse a muchos cientos de millas de aquel lugar.

Desde que habían salido huyendo de Prescott, tenia el presentimiento que el haber delinquido en la jurisdicción de Ben Nye, había sido el peor error de su vida.

Y era tal el miedo que sentía, que su mente estaba dominada por un presagio supersticioso de muerte, que no podía rechazar.

Dos horas más tarde, y posiblemente aconsejado por aquel pensamiento de mal agüero que le obsesionaba, rompió el silencio en que permanecían, para bramar:

—¡Estamos perdiendo mucho tiempo! ¡Permanecer aquí, es dar facilidades a ese maldito sheriff, para que nos dé caza!

Rogers, considerando que el descanso había sido suficiente, imitando al amigo, se levantó del suelo.

En silencio, prepararon las monturas y montando sobre ellas, se pusieron en camino.

Minutos más tarde, ambos contemplaban con verdadera satisfacción, la fuerte corriente del río Colorado.

—¡Alcancemos la otra orilla y estaremos en California! —exclamó Astor.

Y obsesionado por salir de Arizona, dirigió su montura hacia el río.

—¡Intentar cruzar el río por esta zona, sería tanto como suicidarnos! —gritó Rogers—. ¡Las aguas descienden por esta zona con demasiada fuerza!

Astor, al comprender que su compañero estaba en lo cierto, replicó:

—¡Pues caminemos hacia el sur en busca de un vado

por el que poder cruzar el río, sin peligro para nuestras monturas y para nosotros!

De nuevo, en silencio, se pusieron en camino.

Ambos caminaban con la mirada clavada en las aguas del río, buscando el vado deseado,

Al fin, dos millas más al sur, encontraron el lugar propicio para sus intenciones.

Era un lugar donde las aguas parecían estancadas por un misterioso capricho de la naturaleza, y donde la rápida y caudalosa corriente, como si estuviera agotada del esfuerzo realizado, se detenía para gozar de un merecido descanso.

Sin pensarlo un solo segundo, jinetes sobre sus monturas, cruzaron el río.

Cuando se encontraron en la otra orilla, mía alegría incontenida se apoderó de ellos.

—¿Crees que Ben cruzará este río? —preguntó Rogers.

—No lo dudes —respondió Astor—. Debemos seguir alejándonos.

—¿Vamos hacia Blythe? —inquirió Rogers.

—Yo creo que debiéramos seguir hacia el Oeste.

—En Blythe tenemos muchos amigos.

—Pero ninguno de ellos nos ayudará cuando sepan que es el sheriff de Prescott quien nos rastrea.

—Esto no es Arizona.

—A pesar de ello, Ben Nye es muy temido en toda esta zona.

—Hace muchas horas que no le vemos. ¿No crees que por alguna razón se haya olvidado de nosotros?

—Créeme que al hablar como lo hago de la peligrosidad de Ben Nye, no exagero.

—Nuestros amigos de Bylthe, si nos sinceramos con ellos, nos ayudarán. Y sobre todo, podremos descansar. Después si lo deseas, podemos seguir huyendo en la dirección que indiques.

—Me asusta que nuestros amigos, cuando sepan la razón por la que nos rastrea ese maldito sheriff, se nieguen a prestarnos la ayuda necesaria.

—¡Estamos en California, no en Arizona!

—Eso es cierto —finalizó por decir Astor—. Y hasta es muy posible que el sheriff de Blythe se niegue a ayudar a Ben.

—Sobre todo si sabemos convencerle de que es una injusticia esta persecución —agregó Rogers—. Podemos asegurar que matamos al viejo Bryce en defensa propia.

—Puede que tengas razón. ¡Vayamos a saludar a los amigos de Blythe!

Y sin dejar de hablar, se pusieron nuevamente en camino.

A unas veinte millas hacia el sur, de donde cruzaron el río, se encontraba la pequeña localidad.

Caía la tarde cuando entraron en Blythe.

A juzgar por la indiferencia con que eran observados, por quienes se cruzaban con ellos, no había duda que los vecinos del pequeño pueblo, estaban acostumbrados a la presencia de extraños.

Pasar inadvertidos o que su presencia no provocase una gran curiosidad, era lo que más agradaba de estos pueblos fronterizos entre estados o territorios, a cuantos hombres vivían al margen de la ley.

No existía nada que satisfaciera más a la clase de hombres como Astor y Rogers, que la arraigada costumbre de que cada vecino de estas tierras y pueblos, se preocupase exclusivamente de sus propios problemas.

En la pequeña plaza, en el único saloon existente, desmontaron.

Y en el momento en que se disponían a entrar en el local, quedaron como petrificados, al escuchar que alguien les ordenaba:

—¡Quietos!

Completamente asustados, en la creencia que era Ben Nye, se volvieron lentamente, mostrando al hombre que les hablaba, en la expresión y lividez de sus rostros, el miedo que les dominaba.

El hombre que de aquella forma les había ordenado quietud, al fijarse en aquellos rostros, riendo a carcajadas, bramó:

—¡Buen susto os he dado, muchachos!

Respirando con verdadera satisfacción, después del miedo pasado, ambos bramaron al unísono:

—¡Bayard!

Y segundos después, los tres se fundían en un fuerte

y amistoso abrazo.

—¡No te engaño, Bayard! —exclamó Astor—. ¡Acabas de darme el susto más grande de mi vida!

—¡Yo diría de muerte! —agregó Rogers.

CAPITULO II

Bayard, dejando de reír y contemplando fijamente a los dos amigos, preguntó:

—¿Quién creíais que era para asustaros en la forma que lo he hecho?

—¡Ben Nye! —respondió Astor.

Bayard, frunciendo el ceño y observando a los amigos con mayor curiosidad, inquirió de nuevo:

—¿El sheriff de Prescott?

—¡El mismo! —respondió Rogers.

—¿Qué tiene ese maldito sheriff contra vosotros?

—¡Viene pisándonos los talones! —respondió Astor.

—¿Por qué razón?

—Cometimos un pequeño delito en Prescott.

Bayard, contemplando sorprendido a Astor, que fue el que respondió, comentó:

—No comprendo que conociendo a Ben, se os haya ocurrido delinquir en su jurisdicción.

—Fue un error que lamento —confesó Astor.

—¿Qué clase de delito cometisteis? —preguntó Bayard, con sumo interés.

Astor y Rogers, dudando en si debían sincerarse con el amigo, miráronse interrogantes entre si.

Bayard, como los dos interrogados permanecían en silencio, sonriendo de forma especial, agregó:

—¿Hubo muertos?

Bayard, al comprender que los dos amigos seguían dudando, bramó:

—¡Tengo muy buenos amigos en esta zona! ¡Así que si en caso de necesidad, deseáis ayuda, será conveniente que me informéis con sinceridad sobre lo que hicisteis en Prescott!

—Robamos en el almacén de Bryce —respondió Astor.

Bayard, después de contemplar a Astor con fijeza, clavó su mirada en Rogers, inquiriendo:

—¿No hubo más?

Rogers dudó unos instantes para responder:

—Bueno, el viejo Bryce al negarse a entregarnos sus ahorros e intentar sorprendernos, nos obligó a disparar sobre él. ¡Pero créeme que fue en defensa propia!

—¡Sois, no hay duda, un par de locos! —bramó Bayard—. ¿Cuándo sucedió todo eso?

Astor, mirando su reloj, respondió:

—Unas cuarenta y ocho horas...

—¿Venía Ben tras vuestra pista?

—Sí —respondió Rogers—. ¿Crees que se atreverá a pasar a California?

—No debes ni dudarlo. ¡Ben tiene un código especial para los delitos de sangre!

—¿Qué quieres decir, Bayard? —preguntó Rogers, sumamente interesado.

—¡Que estamos sentenciados a muerte, si es que consigue darnos alcance!

—Sólo existe una forma de salvarse de su código... —agregó Bayard—. ¡Adelantarse a sus intenciones!

—¡Eso es, precisamente, lo que he propuesto a Astor en reiteradas ocasiones! —bramó Rogers—. ¡No es justo que dos hombres como nosotros vivamos atemorizados por ese maldito sheriff!

Bayard, sonriendo de forma especial, con la mirada fija en Astor, comentó:

—Cuando se hacen bien las cosas, sorprender a cualquier hombre, no creo que resulte tan difícil.

—¡Creí que conocías a Ben! —exclamó Astor—, ¿Es que no recuerdas los hombres que fracasaron frente a él?

—Porque esos hombres cometieron el error de enfrentarse a él con nobleza —dijo Bayard—. Si uno actúa con astucia y es hábil en el acecho, puede sorprender a quien se lo proponga.

Astor, clavando su fría mirada en Bayard, inquirió:

—Si fueras tú el que huyese de Ben Nye, ¿qué harías?

Bayard, después de una breve duda, rompió a reír a carcajadas, bramando:

—¡Creo que te imitaría! ¡Haría todo lo posible por alejarme de él!

Rogers abrió sus ojos con enorme sorpresa.

—¿Convencido, Rogers? —inquirió Astor.

—A pesar de ello, Astor, permíteme decirte que considero que hay mucha fantasía en la fama de Ben Nye —agregó Bayard.

Sin dejar de hablar, los tres entraron en el local.

Después de apoyarse al mostrador y una vez que les sirvieron bebida, Bayard dijo:

—Ahora debéis contarme, sin engaños, lo que sucedió en Prescott.

—Ya te lo hemos dicho —replicó seriamente Astor—, Entramos en e! almacén del viejo Bryce para robarle y al resistirse e intentar sorprendernos, nos obligó a disparar a matar sobre él. . ¡Es todo lo que sucedió!

—¿Conseguisteis los ahorros de ese viejo usurero?

—No —respondió Astor—. ¡Tan sólo una miseria!

—¿Cuánto? —preguntó Bayard, con sumo interés.

—Tan sólo quinientos. ¡Lo que había en la caja!

Prosiguieron hablando animadamente.

—¿Qué tal es el sheriff de esta localidad? —preguntó Astor.

—Sabe vivir —respondió Bayard, sonriendo de forma especial—. ¡No es demasiado curioso!

—¿Quieres explicarte? —volvió a preguntar Astor.

—Es de los que viven y dejan vivir —respondió Bayard, sonriendo.

—Lo que más me interesa, es saber si ayudaría a Ben. ¿Tú qué crees?

—Todo es posible.

—Me estás describiendo a un hombre del que uno no puede fiarse.

—Puedo asegurarte que Brythe es un lugar seguro para hombres como nosotros —replicó Bayard—. ¿Qué más puedo decirte?

—Si tú lo consideras así, no tengo por qué dudar. ¿Qué haces por esta zona?

—De todo.

—¿Mucho trabajo? —preguntó Astor.

—No falta —respondió Bayard—. En esta zona, si no se es muy ambicioso, se vive bastante bien.

—¿Trabajas solo o para alguien?

Bayard, mirando fijamente a Astor, respondió:

—¡No has cambiado, Astor! ¡Sigues tan curioso como siempre!

—Y tú tan reservado —replicó Astor.

—De quedarnos por aquí —dijo Rogers—. ¿Crees que habría trabajo para nosotros?

—Lo que más os interesa, es alejaros —respondió Bayard.

—Si nos viésemos en peligro, ¿podríamos contar con la ayuda de los amigos? —preguntó Astor.

—No encontraréis a muchos amigos, si el peligro procede de Ben Nye.

—¿Ni contigo? —inquirió Rogers.

Bayard, comenzando a sonreír de forma especial, respondió :

—Ni conmigo, Rogers...

—¿Tanto se teme a ese maldito sheriff? —inquirió Rogers.

—Quienes le conocemos, preferimos que no se fije en nosotros —respondió Bayard, sonriendo cínicamente— ¡Ben Nye, será vuestro problema, pero no nuestro!

—Te creí un amigo —murmuró Rogers, con voz sorda.

—Y lo soy, Rogers, pero eso no quiere decir que tenga que exponer mi vida por vuestra amistad.

—¡Me das náuseas! —bramó Rogers.

—¡No sabes cuánto lo lamento! —replicó Bayard, burlón.

—¡Eres...!

—¡Por favor, Rogers! —le interrumpió Astor, asustado—, ¿Quieres tranquilizarte?

—¡No soporto a quienes se dicen amigos y actúan como cobardes! —exclamó Rogers.

—¡Y tú lo estás haciendo como un verdadero estúpido! —bramó Astor, más pendiente de Bayard que del amigo—. En caso contrario, ¿crees que nosotros le ayudaríamos a él?

Bayard, sonriendo constantemente, dijo:

—No debes temer, Astor, nada pienso hacer contra Rogers. ¡Siempre fue un hombre impulsivo, con el que nunca me gustó tener trato! ¡Los estúpidos como él, sólo crean problemas!

Y dicho esto, Bayard apuró su whisky, alejándose de los dos.

Astor, cuando Bayard se alejó, clavó su mirada en Rogers, bramando:

—¡Eres tan tonto y estúpido que merecías que Bayard te hubiera matado!

—Bayard no es más que un cobarde —replicó Rogers.

—Que jugaría contigo de proponérselo —añadió Astor.

—¿Lo crees así? —inquirió Rogers, muy serio.

—¡Bebe, olvida y calla! —bramó Astor.

Rogers, aunque no de buena gana, obedeció.

Minutos más tarde, pendiente de quienes hablaban con Bayard, preguntó a Astor:

—¿Conoces a las personas con quienes habla Bayard?

—No —respondió Astor—. Pero tengo la seguridad que en caso de necesidad, podremos contar con su ayuda.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—Si es así, ¿por qué habló en la forma que lo hizo?

Iba a responder Astor, pero al ver que Bayard regresaba al lado de ellos, dijo:

—Pronto lo sabrás.

Bayard se aproximó y mirando sonriente a Rogers, dijo:

—En caso de que Ben pida ayuda al sheriff de este pueblo, es muy probable que éste le recuerde que no tiene jurisdicción aquí.

Astor, riendo de buena gana y golpeando en la espalda a Bayard, exclamó:

—¡Gracias, amigo!

Por su parte Bayard, mirando fijamente a Rogers, inquirió:

—¿Satisfecho?

—¡Es lo menos que podías hacer por unos amigos! —respóndió Rogers.

Los tres terminaron por reír de buena gana.

—Habéis tenido suerte —dijo Bayard—. Según acaban de informarme, el sheriff no siente gran simpatía por Ben Nye. Me han asegurado que se opondrá a él, con verdadero placer.

—¿Crees que evitará nos provoque? —quiso saber Astor.

—A tanto, con sinceridad, no creo que se atreva —respondió Bayard.

—Entonces, lo mejor que podemos hacer una vez que hayamos descansado, es proseguir huyendo.

—Sin lugar a duda, y en opinión de quienes conocen bien a Ben Nye, es la mejor solución.

—No comprendo, Bayard, y no pienses que hablo así por ofender, que ese maldito sheriff os intimide tanto —comentó Rogers.

—Tan sólo los locos, y al igual que tú no trato de ofender, se atreverían a enfrentarse abiertamente a Ben Nye.

—Pienso que sorprenderle, puede resultar tan sencillo, como hacerlo con cualquier alimaña a pesar de su astucia.

—Pero con la diferencia, de que un fallo frente a Ben, supone una muerte segura. Conocí a más de tres que pensaban como tú... ¡Los pobres hace tiempo, desde que quisieron demostrar su valía frente a ese maldito sheriff, que dejaron esta vida!

—No lo comprendo —replicó Rogers, como si pensara en voz alta—. Le conocí y no me pareció tan peligroso.

—Su juventud equivoca a todos —replicó Bayard—. ¡Pero puedo asegurarte, sin intención de intimidarte, que sus manos son las más rápidas y seguras que hayas conocido!

En esos momentos, fueron interrumpidos, por un grupo de amigos de Bayard.

Después de que todos se saludaran, la conversación general volvió a recaer sobre Ben Nye, el temido sheriff de Prescott.

Rogers, escuchando los comentarios que aquel grupo de amigos hacían sobre Ben Nye, llegó a la conclusión de que era mucho más temido por aquéllos, que por el propio Astor.

Al conocer aquellos hombres el problema que Astor y Rogers tenían, coincidieron al aconsejarles, que la mejor defensa contra Ben Nye, era alejarse de él lo más posible.

—Yo conozco un lugar al sur de California, donde ningún sheriff se atrevería a meter sus narices —dijo uno.

Astor y Rogers, clavaron sus miradas en quien había hablado, inquiriendo el primero:

—¿A qué lugar te refieres?

—¡A Calexico!

—Es sin duda el mejor refugio para vosotros —agregó Bayard—. Y donde no os resultará difícil encontrar alguna ocupación.

Astor miró a su compañero, preguntándole:

—¿Qué opinas, Rogers?

—Es tanto lo que me habéis hablado de la peligrosidad de ese maldito sheriff, que estoy francamente impresionado —respondió Rogers—. Pienso que el lugar es lo de menos, si con ello nos alejamos de ese sheriff.

—Entonces saldremos hacia Calexico, tan pronto como descansemos unas horas —decidió Astor—. ¿Dónde podemos dormir sin temor a ser sorprendidos?

—Mi casa es el lugar más seguro —dijo Bayard.

Segundos después, cuando se disponían a retirarse a descansar, todos se despidieron de ellos, deseándoles suerte.

Estaban tan cansados, que tan pronto cayeron sobre la cama, se quedaron profundamente dormidos.

Minutos más tarde, Bayard, aprovechando el sueño de los amigos, se apoderó de cuanto llevaban sobre ellos de valor.

Contento, por el resultado de su canallada, regresó al local.

Minutos después, Ben Nye, entraba en el local.

Y a pesar de que no llevaba la placa sobre su pecho, fue reconocido por varios.

—Bayard —dijo uno de los que hablaban con él—. Ese muchacho tan alto, ¿no es el sheriff de Prescott?

Bayard miró hacia el indicado, respondiendo:

—¡En efecto! ¡Ese es el temido sheriff de Prescott!

Ben Nye, mientras avanzaba hacia el mostrador, recorría con la mirada a los reunidos.

—¡Hola, Ben! —saludó el barman, cuando el joven se apoyó al mostrador.

—Hola, amigo —correspondió Ben, al saludo.

—¿Buscas a alguien?

—A dos asesinos.

El barman, sonriendo ampliamente, dijo:

—Esto es California...

—Eso es algo que no ignoro.

—Aquí no tienes jurisdicción... ni autoridad...

—Ni los asesinos refugio seguro —replicó Ben—. ¡Dame un doble!

El barman, mientras servía lo solicitado, preguntó:

—¿Quiénes son los hombres que buscas?

—Astor y Rogers.

—Hace muchos meses que no les he visto por aquí —mintió el barman.

—¿Estás seguro? —inquirió Ben, sonriendo abiertamente.

—Lo estoy... No han pasado por aquí...

—Puede que no hayan estado aquí, pero sí en Blythe.

—Eso lo ignoro.

Y dicho esto, el barman se alejó, para atender a otros clientes.

Ben, sin dejar de sonreír, llevando el vaso de whisky en una mano, se aproximó al grupo en el que estaba Bayard, diciéndole:

—Hola, Bayard. ¿Cuánto tiempo hace que no nos veíamos?

—Más de un año. ¿Qué haces tan lejos de Prescott?

—Sigo el rastro de un par de asesinos.

—Aquí no tienes autoridad.

—A pesar de ello, si tengo suerte y encuentro a quienes busco, les aplicaré mi código —replicó Ben—. ¿Hace mucho que no ves a Astor y a Rogers?

—Mucho.

—Tus ojos desmienten tus palabras.

—No miento, Ben, y recuerda que aquí no tienes autoridad. ¡Estamos en California!

—Ya me lo ha recordado el barman —replicó Ben—. Pero a pesar de ello, te aseguro, que esos dos asesinos no lograrán burlarme.

CAPITULO III

—¿Es a Astor y a Rogers a quienes buscas? —preguntó Bayard, haciéndose el sorprendido.

—En efecto —respondió Ben—. A ellos es a quienes busco.

—Debes estar equivocado. ¡Astor y Rogers, no serán honrados, pero tampoco asesinos!

—No discutiré contigo sobre lo que son o dejan de ser —replicó Ben—. Lo único que me interesa, es saber si les has visto por aquí hace unas horas. No es mucha la ventaja que me llevaban.

—No —respondió Bayard, secamente—. No les he visto hace mucho tiempo.

—¿Estás seguro? —inquirió Ben, burlón.

—¡Lo estoy! —bramó Bayard.

El sheriff de Blythe, aproximándose al grupo, saludó:

—Hola, Ben. ¡Cuanto honor nos proporciona tu visita!

—Hola, sheriff —replicó Ben—. Me alegra verle.

—¿A qué se debe tu visita?

—Busco a dos indeseables.

—¡Ah! —exclamó el sheriff de Blythe, burlón—. ¡Por un momento creí que tu visita era de cortesía! ¡Así que el famoso sheriff de Prescott, busca a dos indeseables! ¿No es eso?

—En efecto, sheriff —respondió Ben.

—¿Qué poderes te atribuyes para buscar a dos reclamados dentro de mi jurisdicción sin consultarme primero? —inquirió el sheriff, muy serio.

—Pensaba visitarle una vez que hubiera saciado mi sed.

—Bien —replicó el sheriff, secamente—. Dime a quienes buscas y yo me encargaré, si encuentro lógico el molestarles, de detenerles dentro de mi jurisdicción.

—¿Por qué razón no me aprecia, sheriff? —inquirió Ben.

—¡Porque jamás simpaticé con los engreídos!

—No creo ser un engreído...

—¡Dame los nombres de esos hombres a quienes buscas!

—Leonard Astor y John Rogers —respondió Ben.

—Les conozco. ¿Por qué les rastreas?

—Por el asesinato de un hombre muy estimado en Prescott.

El sheriff abrió sus ojos sorprendido, inquiriendo:

—¿Bromeas?

—En absoluto. ¿Por qué lo cree así?

—Porque me cuesta creer que esos dos sean unos asesinos.

—Lo que demuestra que está muy equivocado con ellos. ¿Les ha visto por aquí?

—No. ¿Qué te hace pensar que andan por aquí?

—He seguido sus huellas.

—Puede que al fin hayan conseguido burlarse del famoso sheriff de Prescott, al que nadie había logrado burlar.

—Soy un buen rastreador, sheriff, ¡Y tengo la seguridad de que si no están aquí, al menos han estado no hace muchas horas!

—Me encargaré de todo —dijo el sheriff—. Tú no te moverás de aquí.

—¿No puedo acompañarle?

—¡No! —bramó el sheriff—. ¡Si esos asesinos andan por aquí, no precisaré de tu ayuda para darles caza!

—Piense que no se dejarán detener.

—Sabré sorprenderles. ¡Y no pienses que eres el único que sabe tratar a esa clase de hombres!

—Eso es usted quien lo dice y no yo —replicó burlón Ben.

Bayard, aprovechando la conversación del sheriff

con Ben, abandonó el local y se encaminó a su casa.

Al comprobar que Astor y Rogers dormían profundamente, les despertó, diciéndoles:

—¡Rápido! ¡Tenéis que huir!

—¿Qué sucede, Bayard? —preguntó Astor.

—¡Ben Nye está tratando de convencer al sheriff para que le ayude a registrar todos los domicilios del pueblo! ¡No debéis perder un solo minuto!

Astor y Rogers, dominados por el miedo que sentían hacia Ben, sin comprobar que Bayard les había limpiado los bolsillos, prepararon sus monturas.

Después de agradecer al amigo sus atenciones y ayuda, salieron huyendo del pueblo a galope tendido.

Bayard, viéndoles galopar, reía de buena gana.

Pensando en lo mucho que le odiarían, cuando se dieran cuenta que viajaban sin un solo centavo sobre ellos, tenía la seguridad que si volvían a verse, serían las armas quienes dialogasen.

Regresé al saloon, donde Ben y el sheriff seguían charlando.

—Lo siento, sheriff, pero no puede evitar que por mi parte investigue —decía Ben.

—Pero te advierto que si les encuentras y les aplicas tu código, seré capaz de colgarte. ¡Y no pienses, sí soy yo quien les da caza, que permitiré les traslades a Arizona!

Ben, convencido de la antipatía que aquel hombre sentía hacia él, decidió guardar silencio.

—¡Si consigo detenerles, serán juzgados con arreglo a su delito y a las leyes de California! —agregó el sheriff de Blythe.

—De acuerdo, sheriff, como quiera —replicó Ben—, Pero ahora, ¿por qué no deja de hablar y se dedica a buscar a esos asesinos? ¡Está perdiendo mucho tiempo!

—De noche no es fácil rastrear unas huellas —replicó el sheriff.

—Si espera a mañana, y esos dos miserables saben que ha llegado, cuando amanezca habrán salido de su jurisdicción.

—Tendré tiempo de darles alcance, antes de que salgan de California.

Y dando media vuelta, el sheriff dio por finalizada su conversación con Ben Nye.

Bayard se aproximó al sheriff de la localidad, diciéndole:

—Yo en su caso, dejaría que ese muchacho, se encargase de la persecución de Rogers y Astor. De esa forma, de fracasar, sería él y no usted quien lo hiciera.

El sheriff miró sorprendido a Bayard, comentando en voz baja:

—Me habían dicho que eran amigos tuyos.

—Y lo son.

—¿Es que quieres que sean castigados?

—No se preocupe —respondió Bayard, sonriendo—. Hace ya varios minutos que galopan alejándose de aquí. Cuando quiera descubrir sus huellas, habrán pasado muchas horas.

El sheriff sonrió ampliamente y de forma especial:

Y después de apurar su whisky, se aproximó a Ben Nye, diciéndole:

—Como en realidad Leonard Astor y John Rogers, no han cometido ningún delito en mi jurisdicción, será preferible que te encargues tú de rastrearles. ¡Te autorizo a ello!

Ben, que había visto a Bayard hablando con el sheriff. y convencido que había sido aquella breve conversación la razón del cambio de actitud en el sheriff, dijo:

—¡Gracias, sheriff! Si consigo averiguar algo sobre el paradero de esos dos indeseables, le tendré informado.

El sheriff, sonriendo de forma especial, guardó silencio.

Ben, mientras bebía, no hacía más que estar pendiente de Bayard.

¿Qué podía haber dicho aquel hombre al sheriff para hacerle cambiar de actitud tan rápidamente?

Buscando la respuesta a esta pregunta, llegó a la conclusión de que Bayard debía saber algo sobre el paradero de quienes rastreaba.

Después de mucho meditar, abandonó el local, dispuesto a esperar y vigilar a Bayard.

Llevaría vigilando el local unos minutos, cuando de

pronto se le ocurrió una idea, que le hizo sonreír ampliamente.

A pesar de la hora tan avanzada que era, dispuesto a poner en práctica lo que acababa de ocurrírsele, llamó a la puerta de una vivienda en la que vio luz.

Una mujer de edad avanzada abrió la puerta, y contemplando sorprendida a Ben, preguntó:

—¿Qué deseas, muchacho?

—Me han dicho que vive aquí míster Bayard, ¿es acaso su madre?

—Le han engañado, muchacho —respondió la mujer.

—Si es así, buena señora, ¿sería tan amable de indicarme dónde vive míster Bayard?

—Con mucho gusto, muchacho...

Y acto seguido le indicó, con toda clase de detalles, el domicilio de Bayard.

—Gracias, buena mujer, y perdone la molestia,

Ben, minutos después, entraba en el domicilio de Bayard, por una ventana que daba a un estrecho callejón.

Una vez que comprobó que no había nadie en la casa, se situó al lado de la puerta, en espera de que regresara Bayard.

Este no se hizo esperar mucho.

No llevaría ni media hora en la casa, cuando Bayard, completamente confiado, entró en su casa.

Cuando encendía el quinqué, Ben ordenó:

—¡Nada de tonterías, Bayard, o serás hombre muerto!

Bayard, impresionado, permaneció inmóvil.

—¿Quién eres y qué deseas? —preguntó con cierta dificultad al hablar.

—¡Vuélvete! —ordenó Ben.

Bayard, al obedecer y reconocer a quien le había sorprendido, abrió los ojos con asombro, inquiriendo:

—¿Qué es lo que deseas, Ben?

—¿Qué dijiste al sherjff para que decidiera autorizarme a rastrear a tus amigos?

—¡Nada! —respondió Bayard.

—Voy a formularte una nueva pregunta —dijo Ben—. Si creo que mientes, mañana el sheriff, encontrará tu cadáver sin que pueda imaginar que ha sido obra mía. ¿De acuerdo?

Aterrado, por conocer la fama de quien le hablaba, Bayard movió afirmativamente su cabeza.

—¿Qué sabes de Astor y Rogers?

Bayard, ante esta pregunta, dudó la respuesta.

—¡Si no respondes rápidamente, te colgaré! —agregó Ben.

—¿Qué piensas hacer con ellos? —preguntó Bayard.

—¡Es fácil imaginárselo! ¡Les aplicaré mi código!

—¿No piensas entregarles a las autoridades para que sean juzgados?

—Me he convertido en juez y verdugo. ¡Como juez, les he sentenciado a muerte, y como verdugo, cumpliré la sentencia! ¡Lo mismo que haré contigo si no respondes antes de cinco segundos!

—¡Marcharon de esta casa, donde descansaban, hará unas tres horas!

—¿En qué dirección marcharon?

—Hacia el sur. Se encaminaban hacia Calexico.

—¿Te das cuenta que si me engañas regresaré a por ti?

—¡Soy sincero!

Ben, en la seguridad de que aquel hombre no mentía, preguntó:

—¿Sabía el sheriff que Astor y Rogers estaban en la ciudad?

—Sí. Aunque no les vio.

—¿Qué le dijiste para que me autorizara a rastrear a esos dos indeseables?

—Que estaban ya muy lejos.

—Comprendo. ¿Es que el sheriff ayuda a los hombres como tú?

—No —respondió Bayard—. Es simplemente un hombre de los que viven y dejan vivir.

—Entiendo. ¿Por qué me odia?

—Yo creo que tiene envidia de tu fama.

—¿Astor y Rogers llevaban sus caballos o les diste otros de refresco?

—Se llevaron los suyos...

—Si compruebo que me has engañado, lo lamentarás.

Y dicho esto, Ben abandonó el domicilio de Bayard.

Este, al ver salir al hombre tan temido, respiró con verdadera satisfacción.

Ben marchó a por su caballo.

Una vez jinete sobre su montura, salió de Blythe en dirección sur.

Sin mucha prisa, cabalgó durante toda la noche.

Tan pronto amaneció, con la mirada fija en el suelo, galopó, de este a oeste, hasta que encontró las huellas de dos jinetes.

Desmontó para observar con detenimiento aquellas huellas.

Al comprobar que una de ellas tenía el mismo defecto de las que había rastreado desde Prescott, tuvo la seguridad de que pertenecían a los hombres que le interesaban.

Al montar nuevamente, golpeó cariñoso en el cuello del animal, y como si el pobre caballo pudiera entenderle, le dijo:

—¡Bayard no nos ha engañado! ¡Ha llegado el momento de que demuestres tu gran superioridad sobre los caballos que montan esos asesinos!

Y dicho esto, hizo que su montura galopara con rapidez.

Una hora más tarde, su rostro se iluminó con una extraña sonrisa, al descubrir desde lo alto de una pequeña colina, a dos jinetes que caminaban ante él, a una distancia no superior a las tres millas.

Astor y Rogers, pues ellos eran los jinetes descubiertos por Ben, parecían viajar confiados y sin prisa.

Ben, por la desigualdad del terreno, se iba aproximando a ellos, sin ser descubierto.

Rogers, mientras galopaba, iba diciendo:

—Yo creo, Astor, que ya nos hemos alejado demasiado.

—No me sentiré seguro hasta no entrar en Calexieo —replicó Astor.

—¿Es que no piensas en Bayard? ¡Debemos regresar y castigarle!

—Tiempo tendremos de hacerlo. Te prometo que será enterrado antes de que gaste el dinero que nos robó.

—¡Maldito ladrón!

—Será conveniente que le olvides, al menos de momento.

—¡Si llego a darme cuenta antes de abandonar su casa...!

—Con desesperar nada se consigue.

—¡Más que el dinero me duele que se haya burlado de nosotros!

Astor, en esos momentos, volvió la cabeza y palideciendo de forma horrible, picó espuelas a su montura, mientras gritaba:

—¡Ahí tenemos a ese maldito sheriff!

Rogers, al comprobar que era cierto, imitando al compañero, castigó a su montura.

Ben, al ver la forma en que aquellos dos hombres castigaban a sus monturas, comprendió que había sido descubierto.

Minutos después, Astor y su montura, rodaban por el suelo.

Rogers que iba tras ellos, se detuvo, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Creo que mi caballo se ha roto una pata! ¡Huiremos los dos sobre tu caballo!

Pero Rogers, al comprobar que Ben se aproximaba, dijo:

—¡Debes esconderte y disparar sobre ese maldito sheriff! ¡Yo regresaré y le cazaremos entre dos fuegos!

Y acto seguido, prosiguió galopando, sin escuchar las súplicas del compañero para que no le abandonara.

Desesperado, Astor se aproximó a su montura y empuñando el rifle, se lo echó a la cara.

Apuntando con serenidad sobre la espalda de Rogers, disparó una sola vez.

Rogers, alcanzado de muerte, se desplomó del caballo como un pesado fardo.

Astor, loco de alegría, corrió hacia el caballo de Rogers.

En su desesperación, deseoso de alcanzar el caballo

del compañero, parecía haberse olvidado de Ben, que era sin duda su verdadero peligro.

Ben, que había presenciado el asesinato cometido por Astor, empuñó su rifle.

Y cuando Astor se, disponía a montar sobre el caballo de Rogers, el rifle de Ben trepidó, evitándolo.

Astor, soltando el rifle que empuñaba, se sujetó el brazo herido.

Y aterrado, esperó a que Ben se aproximara, temblando visiblemente.

—¡Eres un cobarde, Astor! —le dijo Ben—. ¡Un vulgar asesino!

Quiso hablar y disculparse, pero no consiguió articular ni una sola palabra.

Ben, comprendiendo que aquel hombre estaba bajo los efectos de un pánico intenso, desmontó, y esperó paciente a que se tranquilizara.

Algo más tarde hablaba alocadamente, culpando a

Rogers de la muerte del viejo Bryce.

CAPITULO IV

—¡Me desangro, Ben! —exclamó Astor, asustado—. ¡Necesito ser atendido por un médico!

—Cuando disparaste sobre el pobre Bryce, te sentenciaste a muerte, y he venido para cumplir tal sentencia —replicó Ben, con enorme frialdad.

—¡Fue Rogers quien disparó sobre Bryce!

—Eso no es cierto, Astor, fuiste tú el primero en disparar sobre Bryce.

Astor, convencido de que nada conseguiría, esperó una oportunidad para intentar sorprender a Ben.

—Pero fue el disparo de Rogers el que segó su vida.

—¿Dónde tienes los quinientos dólares que os llevasteis del almacén de Bryce? —preguntó Ben—, ¡He de devolvérselos a su viuda!

—Ni Rogers ni yo tenemos un solo centavo. ¡El cobarde de Bayard, mientras dormíamos, nos robó cuanto llevábamos sobre nosotros!

Ben, riendo de buena gana, preguntó:

—¿Es eso cierto?

—¡Pues claro que lo es!

Ben, se aproximó al herido, desarmándole mientras decía:

—Ahora comprendo la razón por la que no me engañó al indicarme la dirección en que huíais. ¡Deseaba me ocupase de vosotros, para que no pudierais regresar jamás a pedirle cuentas! ¡Muy astuto!

—¡Qué traidor! —bramó Astor.

Ben, en la creencia que Astor estaba desarmado, confiado montó a caballo.

—¡Regresemos a Blythe! ¡Si no te has desangrado, es posible que antes de ser colgado, tengas el placer de decir unas cuantos cosas a Bayard!

—¡Es lo que más deseo en estos momentos! —bramó Astor.

—¿Cuánto dinero os robó? —preguntó Ben.

—¡Todo cuanto llevábamos sobre nosotros! ¡Ochocientos veinte dólares!

Mientras hablaba, se aproximó al caballo que había sido propiedad de Rogers, para montar.

Protegiéndose con el animal, consiguió desenfundar un enorme cuchillo de monte, que ocultaba en una de sus botas de montar, sin que Ben se diese cuenta de ello.

Cuando se disponía a lanzar el cuchillo, Ben lo descubrió por casualidad, adelantándose a los propósitos del traidor y disparando una sola vez a matar.

Astor, con la frente perforada y sin que hubiera conseguido lanzar el cuchillo, se desplomó sin vida.

Ben, al comprender lo que le hubiera sucedido, si aquel hombre hubiera tenido un poco de paciencia y hubiera esperado otra oportunidad, se aproximó a él y golpeándole con los pies, con verdadera rabia, bramó:

—¡Cobarde! ¡Traidor!

Después registró el cadáver, comprobando que no llevaba nada de valor sobre él.

Hizo lo propio con el cadáver de Rogers y los animales, comprobando que debía ser cierto que habían sido robados por Bayard.

Colocando los dos cadáveres sobre el caballo de Rogers, regresó a Blythe.

Llegó al pueblo cuando el sol comenzaba a ocultarse.

Los vecinos salían de sus casas, para contemplar impresionados el paso de Ben Nye, y su carga fúnebre.

Un hombre entró en la oficina del sheriff, diciendo:

—¡Ese muchacho es un verdadero demonio! ¡Sabía que no lograrían salvarse!

El sheriff, contempló sorprendido al amigo que acababa de entrar, preguntando:

—¿A quiénes te refieres?

—¿A Leonard Astor y John Rogers! ¡No han logrado burlar a Ben Nye!

El sheriff, palideciendo visiblemente, volvió a preguntar:

—¿Es que ha conseguido sorprenderles?

—¡Les trae para que míster Death (el enterrador) se ocupe de ellos!

El sheriff, impresionado, tragó saliva con dificultad, para preguntar con voz tenue y tono de asombro:

—¿Muertos?

—¡Sí!

Ben Nye, mientras tanto, desmontaba ante el saloon.

Muchos curiosos le rodearon, haciéndole un sinfín de preguntas.

—No quisieron entregarse y me obligaron a utilizar las armas... —dijo Ben, como respuesta a cuantas preguntas le formulaban—. Rogers fue asesinado por Astor.

Y acto seguido, en pocas palabras, refirió lo sucedido.

Nadie dudó de su palabra.

—Avisen al sheriff, para que se haga cargo de estos cadáveres.

Y dicho esto, entró en el local, siendo contemplado por todos con verdadera admiración.

Se apoyó al mostrador y cuando el barman se aproximó para atenderle, sonriendo abiertamente, le preguntó:

—¿Por qué me engañaste al asegurar que no habías visto a Astor y Rogers por aqui?

—No te engañé —respondió el barman, sonriendo cínicamente—, Si estuvieron aquí, no me fijé en ellos.

—Si fuera el sheriff de esta localidad, ten la seguridad de que te arrancaría las dos orejas, por embustero... ¡Dame un doble!

Nervioso y asustado, sin atreverse a replicar, el barman sirvió con prontitud lo que Ben había solicitado.

En 6sos momentos, el sheriff entró en el local, y mientras caminaba hacia Ben, gritaba:

—¡Te advertí que no debías implantar tu código!

Los reunidos, en silencio, les contemplaban curiosos.

—Lo lamento, sheriff, pero no podía dejarme matar —replicó Ben.

—¡Eso es lo que tú dices! —gritó el sheriff.

Ben, contemplando con fijeza al sheriff, sonrió abiertamente mientras que arrastrando las palabras, dijo con suavidad:

—No es lo que yo digo, sheriff, sino simplemente la verdad. ¿Es que le molesta que haya castigado a dos asesinos?

—¡Lo que me molesta, es que actúes como un pistolero, y no como un representante de la ley! ¡Para cumplir, honradamente con tu deber, no era preciso que es asesinaras!

—Por favor, sheriff, no grite en la forma que lo hace, no soy sordo —replicó Ben—. Y no vuelva a decir que les asesiné, no se lo permitiría... Al matar a Leonard Astor, lo único que hice, fue defender mi vida que estaba en peligro. . ¿Comprende?

—¡A John Hogers, le cazaste por la espalda! —gritó el sheriff—, ¡He visto su cadáver!

—John Rogers, le doy mi palabra, fue muerto por Lecnard Astor para intentar apoderarse de su caballo —dijo Ben, que al ver que el sheriff iba a replicar, agregó—: ¡Guarde silencio y permita que le cuente lo sucedido!

Y en pocas palabras, como ya había hecho anteriormente con los curiosos que le rodearon cuando desmontaba a su llegada, explicó cuanto le había sucedido.

El sheriff, con el ceño fruncido, después de escucharle, comentó:

—¡Eso es lo que tú dices sucedió!

—No miento, sheriff, créame. Aunque para su tranquilidad, permítame le diga, que ambos habrían muerto de todas formas.

—¡Esa no es la forma de cumplir con tu deber!... ¡El cometido de un sheriff no es el de verdugo!

—Como tampoco lo es, proteger a quienes huyen de la ley. ¿No está de acuerdo?

El sheriff de Blythe, frunciendo el ceño y contemplando con fijeza a Ben, preguntó un tanto nervioso:

—¿Me estás acusando de proteger a quienes huyen de la ley?

—¿Niega que fue eso lo que hizo con Astor y Rogers?

—¡Claro que lo niego!

—Es una lástima que los vecinos de esta localidad, tengan que soportar como sheriff a un embustero —replicó Ben.

El sheriff, después de mirar a los reunidos con verdadero asombro, clavó su mirada en Ben, bramando:

—¿Escucha un momento, maldito engreído! ¡Ni soy embustero ni permitiré que...!

Ben, al descubrir que su interlocutor movía sus manos hacia las armas, le encañonó e interrumpiéndole, ordenó:

—¡Quieto, sheriff, no sea nervioso...! ¡Si me obliga, se lo aseguro, no dudaré en aplicarle mi código!

El sheriff asustado, retrocedió, mientras decía:

—No intentaba sorprenderte.

—A pesar de ello, por su propia seguridad, no vuelva a hacer ningún movimiento que pueda resultarme sospechoso. ¿De acuerdo?

Y dicho esto, Ben enfundó el revólver que había empuñado.

—Abusas de tu rapidez y fama, pero te aseguro, que tendrás que arrepentirte de haberme insultado.

—Decir que es un embustero, no es más que una gran verdad —replicó Ben.

—Abusas de tu habilidad con las armas, pero te advierto con nobleza, que tendrás que arrepentirte... ¡Pondré precio a tu cabeza en California, por el asesinato de John Rogers! .

—Confío que no lo haga —replicó Ben, sonriendo de forma especial.

Los reunidos les contemplaban con verdadero asombro.

El sheriff de la localidad estaba tan nervioso, que se apoyó al mostrador, solicitando un buen vaso de whisky.

Ben no le perdía de vista.

El sheriff, al darse cuenta de esta vigilancia, dijo:

—No temas, Ben, nada intentaré contra ti... ¡No estoy tan loco!

—Me gustaría creerle, amigo, pero no puedo —replicó Ben—, Sabiendo que es un embustero, ¿cómo confiar en sus palabras?

Ante estas palabras, el sheriff palideció intensamente.

Los reunidos se contemplaban sorprendidos entre sí,

Para la mayoría, Ben estaba abusando de su fama, como hombre rápido y seguro con las armas.

—Actúas como todos los pistoleros que he conocido —dijo el sheriff—. ¡Abusando de los demás, amparándote en tu trágica fama con las armas!

—Siempre que acuso a alguien de algo, suelo demostrarlo —replicó Ben—. ¡Y que tú eres un embustero, no tengo la menor duda!

—Siendo así, ¿por qué no demuestras que soy un embustero y que tú dices verdad?

—Lo haré, no lo dudes, antes de regresar a Arizona.

—¡Confío que así lo hagas! —bramó el sheriff—. ¡Porque de lo contrario, todos te despreciarían aquí!

—¿Por qué negaste que Astor y Rogers habían estado aquí?

—Si estuvieron aquí, yo no lo sabía —respondió el sheriff, con enorme serenidad—. De haberlo sabido, ¿por qué ocultártelo?

—Eso es algo que ignoro —respondió Ben—. ¡Al igual que no comprendo tu antipatía u odio hacia mí!

—Siempre me molestaron los engreídos.

Bayard, en esos momentos, entró en el local.

Ben, al verle, sonrió de forma especial.

Bayard, muy serio, se aproximó a Ben, diciéndole en voz alta:

—¡Aunque Leonard Astor y John Rogers merecieran la muerte, cosa que quiero creer, como amigo que era de ellos, lamento muy de veras lo sucedido!

—¿Es cierto que eras amigo de ellos? —inquirió Ben, burlón.

—¡Hicieran lo que hicieran, no me avergüenza confesar que eran mis amigos, a quienes apreciaba sinceramente!

—Perdona, pero tengo mis razones, para poner en duda tu sinceridad.

—¡No te engaño, Ben! —bramó Bayard—. ¡Eran mis amigos y he lamentado enormemente su desgracia!

—Eres un hipócrita —replicó Ben.

—¿Quieres explicarte? —inquirió Bayard.

—Antes deseo demostrar que el sheriff es un embustero. Y tú, como hombre honrado que eres, me ayudarás a demostrarlo. ¿Quieres decir a quienes nos escuchan si el sheriff sabía o no que Astor y Rogers estaban en el pueblo?

Bayard, clavando su mirada en el sheriff, se puso muy pálido.

Después, descendiendo su mirada hasta el suelo y tragando saliva con enorme dificultad, permaneció en silencio.

Quienes le contemplaban, comprendieron que estaba asustado.

Ben, después de un prolongado silencio, agregó:

—Te he hecho una pregunta, Bayard, y espero con impaciencia tu respuesta. ¿Sabía el sheriff si Astor y Rogers estaban en el pueblo?

Bayard, removiéndose nerviosamente, siguió en silencio.

—¡Estás tratando de atemorizar a ese hombre para que mienta! —bramó el sheriff—. ¡No! ¡Yo ignoraba que estuvieran esos dos facinerosos en el pueblo! ¡Y sigo sin saber si estuvieron o no aquí...!

—¿Qué le sucede, sheriff? —inquirió Ben, sonriente—. ¿Por qué esos gritos y ese nerviosismo?

—¡Me molesta lo que intentas! —bramó el sheriff, de nuevo.

—Querrá decir que le asusta, ¿no es eso? —dijo Ben.

—¡No! ¡No tengo por qué asustarme!

—Entonces, se lo ruego, permita que hable con Bayard y no nos interrumpa.

—¡Es que me molesta que abusando del miedo que ese hombre siente hacia ti, le obligues a confesar cosas que no son!

Ben, miró fijamente al sheriff, para decir con voz sorda:

—¡Guarde silencio y no vuelva a interrumpirnos!

El sheriff, confiando en la discreción de Bayard, obedeció,

—Sigo esperando tu respuesta, Bayard —dijo Ben.

Los reunidos estaban pendientes de Bayard.

Este, al verse convertido en el blanco de todas las miradas, con la cabeza inclinada sobre el pecho, dijo:

—Sí... El sheriff sabia que estaban en el pueblo y descansando en mi casa, la última vez que habló contigo...

Una exclamación de sorpresa y asombro, se escuchó en el local.

El sheriff, con los ojos muy abiertos e inyectados en odio, miraba decepcionado a Bayard. .

—¿Por qué el sheriff después de prohibirme que me moviese de aquí cambió de idea? —preguntó Ben.

Bayard, sin atreverse a mirar hacia el sheriff, respondió:

—Porque le acababa de asegurar yo que no conseguirías darles alcance... ¡Así serías tú el que fracasara y no él!

En les rostros de quienes escuchaban, podía leerse con claridad el asombro que les dominaba.

El sheriff, perdiendo toda su entereza, se desmoronó ante las últimas palabras de Bayard, y clavando su mirada en el suelo, completamente avergonzado, permaneció en silencio.

—¿Es cierto lo que escuchamos, sheriff? —preguntó uno de los reunidos.

Sin mirar a quien le interrogaba, afirmó con la cabeza.

Los comentarios que se escucharon a continuación, todos ellos en tono despectivo, colmaron la desesperación del sheriff, que elevando su mirada y clavándola en Ben, bramó:

—¡Maldito engreído!

Y acto seguido, como un verdadero loco, intentó alcanzar sus armas con ideas homicidas.

Ben, mostrando que su fama no era producto de la fantasía, se le adelantó con facilidad, disparando a herir,

El sheriff, gritando de dolor y desesperación, se contemplaba la mano herida.

—¡Puede que al no matarle, haya cometido un gran error! —dijo Ben—. ¡Pero no quiero privarle del desprecio de quienes le consideraban otra clase de hombre!

Echando a correr, llorando de dolor y rabia, abandonó el local.

—Deben obligarle a que dimita —dijo Ben, a los reunidos—. ¡Deshonra el puesto que ocupa!

—Es muy posible que dimita sin necesidad de que nadie se lo indique —dijo uno—, Pero en caso de que no lo hiciera, le obligaríamos a ello... ¡Le creíamos otra clase de persona!

Ben, clavando su mirada en Bayard, le dijo:

—Ahora es el momento de que demuestre que eres un hipócrita. ¿Es cierto que eras amigo de Astor y Rogers?

Bayard, sin comprender la actitud de Ben, respondió:

—Lo era... y les apreciaba sinceramente.

—Si es así, ¿por qué me dijiste la dirección que debía seguir para darles caza?

Bayard, palideciendo intensamente, enmudeció.

Los reunidos le contemplaban sorprendidos, y alguno de ellos, con verdadero desprecio.

CAPITULO V

Bayard, al fijarse en la forma con que le contemplaban algunos amigos, que al igual que él vivían del producto que obtenían en los delitos que cometían en la comarca y lejos de ella, no pudo evitar que un miedo intenso se apoderara de él.

Miedo más que justificado, puesto que no ignoraba el código especial que todos ellos, aplicaban a los traidores.

El, en aquellos momentos, recordaba que en más de una ocasión había eliminado a los delatores, cumpliendo con ello, el código implantado y respetado entre los facinerosos.

Queriendo justificar su acto de traición e ignorando

que Ben estuviera informado de la verdad, respondió:

—¡Porque de haberme negado hablar, estoy seguro, que hubieras oprimido el gatillo del arma con que me encañonabas! ¡De no ser por ese instinto de conservación, jamás les hubiera delatado!

—Sigues mintiendo, Bayard —dijo Ben, sereno y sonriente—. ¡Yo sé que les traicionaste porque deseabas que perdieran la vida! ¡Temías regresaran por alguna razón!

—¡No, eso no es cierto! —bramó Bayard, mirando hacia los amigos a quienes temía más en aquellos momentos, que al propio Ben Nye—. ¡Descansaban en mi casa y fui yo quien les avisó de que habías llegado! ¡Si más tarde, influenciado por el miedo que me causó el revólver que empuñabas, te indiqué en la dirección en que habían huido, es porque no pensaba que con la ventaja que te llevaban, pudieras darles alcance!

Los amigos a quienes temía y para los que hablaban, se miraron interrogantes entre ellos.

Segundos más tarde, considerando todos más que justificada su acción, le sonrieron para tranquilizarle e indicarle que nada debía temer de ellos.

Bayard, al captar aquellas sonrisas e interpretar fielmente el significado de las mismas, respiró con verdadera satisfacción y tranquilidad.

—¡Jamás dudaría de la veracidad de tus palabras, que suenan lógicas, de no ser por la confesión que Astor hizo, segundos antes de que me obligara a matarle! Me dijo que aprovechando tu hospitalidad, te apoderaste de cuanto dinero llevaban sobre ellos.

Bayard, perdiendo poco a poco el color natural de su rostro, quedó lívido como un cadáver.

Al comprender que Ben había hablado con Astor y Rogers, antes de terminar con ellos, volvió a perder su tranquilidad.

En el acto, y de forma instintiva miró hacia sus amigos, que volvían a contemplarle con verdadero odio y desprecio.

Aunque demasiado tarde, se arrepentía 0e su acto.

—¡Al morir Astor, estoy seguro de ello, lo hizo con una gran tristeza por no poder castigarte personalmente! —agregó Ben—. Ahora debes entregarme quinientos de los ochocientos veinte dólares que les quitaste, y que son los que ellos se llevaron del almacén de Bryce, después de haberle asesinado. ¡He de devolver ese dinero a la viuda de Bryce!

Bayard, estaba tan asustado, que parecía no escuchar.

Después de un prolongado silencio, Bayard exclamó:

—¡Si Astor te dijo eso, te engañó! ¡Ellos me entregaron ese dinero para que se lo guardara, ante el temor de que les dieras alcance!

—¡Sigues mintiendo, Bayard! —bramó Ben—. ¡Registré sus cadáveres y no llevaban sobre ellos ni un solo centavo! ¡Entrégame esos quinientos dólares, antes de que decida terminar contigo! ¡El hombre que roba a unos amigos, aprovechándose de la amistad y las circunstancias, no merece otro castigo que una sólida corbata de cáñamo!

Bayard, sin replicar, entregó a Ben los quinientos dólares.

—¡Marcha ahora mismo de aquí y procura no cruzarte en mi camino! —dijo Ben, despectivamente, mientras se guardaba el dinero—. ¡Si te vuelvo a ver frente a mí, te mataría!

Bayard, sin dudarlo un solo instante, se apresuró hacia la puerta de salida.

No haría ni cinco segundos que Bayard había abandonado el local, cuando hasta los reunidos en el mismo llegó el sonido de un breve tiroteo.

Algo más tarde, todos contemplaban impresionados, los cadáveres del sheriff y Bayard.

¡Ambos habían perdido la vida durante el breve tiroteo!

* * *

Mientras tanto en Prescott, y en el saloon en que todas las tardes se reunían los vaqueros de la comarca, para hablar de los asuntos ganaderos y de todo mientras echaban un trago, un grupo de hombres irrumpió en el local, con las armas firmemente empuñadas, ordenando:

—¡Quietos todos! ¡Manos arriba!

Impresionados los reunidos, comenzaron a obedecer.

—¡Nada de tonterías ni alardes de valor! —gritó uno de aquellos hombres—. ¡Cuidado con los movimientos que puedan parecerme sospechosos!

—¡Si nos obligan, dispararemos a matar! —advirtió otro.

Los sorprendidos vaqueros mirábanse irnos a otros.

—Puedes decir al jefe que pase —dijo uno.

Segundos después todos contemplaban curiosos a un hombre de unos cincuenta años, que a pesar de vestir a la usanza vaquera, lo hacía con excesiva elegancia.

Su aspecto era agradable y parecía una buena persona, aunque su mirada fuese fría y penetrante.

Recorriendo con su mirada a los reunidos, preguntó:

—¿Quién de vosotros es Ben Nye?

Nadie respondió.

Aquel hombre, al recorrer de nuevo con su mirada a los reunidos, las facciones de su rostro se endurecieron, al bramar:

—¡He preguntado por vuestro sheriff! ¿Es que no me habéis oído?

—No está aquí ni en la comarca —respondió un hombre algo más viejo que el que interrogaba.

—¡Si me engañas tendrías que arrepentirte!

—Quede tranquilo, no le engaño.

—¿Dónde está?

—Marchó hace días tras la pista de unos asesinos. ¿Qué desea de Ben?

—Su fama ha llegado muy lejos y vengo dispuesto a demostrar que no es lo que aseguran, si frente a él hay alguien que tenga músculos y cerebro.

—¿Viene para enfrentarse a Ben?

—¡Exacto!

—Perdone, amigo, pero debe estar loco.

Aquel hombre, sin que las facciones de su rostro se alterasen, se aproximó al que respondía a sus preguntas y cruzándole el rostro con el dorso de la mano, bramó:

—¡Procure hablarme con más respeto!

El golpeado, mirando con valentía, replicó:

—Debe dar gracias a que no esté aquí Ben... ¡Le habría matado por esta cobardía!

—¡Si insiste en hablarme como hasta ahora, seré yo quien le mate!

—¿Por qué desea enfrentarse a Ben?

—¡Porque no puedo admitir que se hable en Arizona de que existe alguien que me supere en el manejo de las armas!

—¿Tan sólo por eso?

—¡Así es...!

—No le creo. Tiene que existir otra razón.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque no tiene años para dejarse dominar con esa vanidad estúpida de pistolero.

El jefe de aquel grupo de hombres, riendo de buena gana, bramó:

—¡No hay duda que es usted una persona inteligente! —y de pronto, poniéndose muy serio, agregó—: ¡En efecto, existe otra razón mucho más poderosa!

—¿Puede decirme cuál es esa razón?

—¡Eres un viejo muy curioso! ¡La muerte de Ben Nye, el famoso sheriff de Prescott, me supondrá cinco mil dólares de beneficio! ¿No lo consideras una razón poderosa para venir a su encuentro?

—¿Es que hay alguien que ofrezca ese dinero por la muerte de Ben?

—¡Aposté esa cantidad a que sería capaz de terminar con él en lucha noble!

—No sea loco y aléjese de aquí antes de que Ben regrese. Por muy rápido que se considere, Ben, jugará con usted.

—¡Si me conociera, viejo estúpido, no hablaría como lo hace!

—Conozco a Ben y por ello insisto en que debe alejarse. Las peleas sólo se sostienen cuando hay resentimiento de alguna clase. Y nuestro sheriff es tan noble que no aceptará el enfrentarse a usted, simplemente por demostrar quién es o deja de ser superior con las armas.

—¡Yo le obligaré a pelear!

—¡Entonces demostraría que es un cobarde! ¡Le mataría a pesar de todo!

—Es que por ganar esa apuesta, ¿serías capaz de asesinar?

—¡Cuando encuentre a Ben, si se niega a luchar frente a mí, le mataré!

—Si en verdad conocieses a Ben, tengo la seguridad de que no hablarías en la forma que lo haces. ¡No pienses que cuanto de él se dice, es obra de la fantasía!

—¡No creo una sola palabra! ¡Y demostraré, matándole, no estar equivocado! ¡Morirá a mis manos!

—Sólo a traición, por sorpresa o por la espalda, podrías terminar con él.

—¡Conténgase, viejo de los diablos, si no quiere que empiece por usted!

—No soporta las verdades, ¿verdad?

—¡Silencio o le mato! —amenazó el jefe de aquel grupo, empuñando con prodigiosa habilidad un revólver y apuntando al viejo que con él hablaba—. Empieza a ponerme nervioso su charla.

—Yo creo, jefe, que si no está Ben Nye, debiéramos marchar.

—¡No tenemos prisa!

—Debieras escuchar el consejo de ése y alejarte.

—¡Guarda silencio o disparo!

—Es posible que mi muerte te consagrara.

—¡No digas tonterías!

—Matar a un viejo es algo que debe satisfacer mucho a tu vanidad de pistolero... ¿Permites que me enfrente a ti en igualdad de condiciones?

El grupo de forasteros rio de buena gana.

—¡Pobre viejo! —exclamó el jefe.

—Aunque tengas unos quince años menos que yo, no eres precisamente un niño. Te demostraré que aunque no soy tan joven como tú, puedo resultar un ene migo peligroso. A tus años podría jugar contigo

—¡Es, sin duda, el hombre más gracioso que he conocido! ¡A pesar de sus años, es un provocador!

—No busco jamás peleas, aunque tampoco las rehúyo...

—Permanezca en silencio. Es el sheriff quien me interesa.

—Yo soy una buena presa también, a pesar de mis años he sido un pistolero terrible, como tú lo serás tal vez ahora.

—Es el sheriff el único que me interesa. Y mi audacia al venir hasta aquí en su busca, te hará comprender que no siento el menor temor al fracaso.

—La audacia da muchos éxitos a los que no cotizan la vida del semejante —replicó el viejo—. La audacia es inconsciencia...

—¡No volveré a repetir que guardes silencio! —amenazó aquel hombre.

El viejo, en la seguridad de que aquel hombre estaba furioso, obedeció.

Era fácil adivinar, por la actitud de aquel hombre, que seguir excitándole podría resultar peligroso.

—¿Tardará mucho en regresar vuestro sheriff? —preguntó a los reunidos.

Por toda respuesta, los interrogados se encogieron de hombros.

—Si ha tenido suerte y ha conseguido alcanzar a quienes perseguía, no tardará en regresar, de lo contrario no lo habrá hasta que ¡es dé caza. Ben es un joven, que jamás abandona una pieza.

—¿Qué delito cometieron los hombres a quienes persigue?

—Asesinaron aquí, a un buen hombre, muy estimado por todos... ¡Y lo hicieron para robarle quinientos dólares!

—Entonces, si es cierto lo que me han contado sobre vuestro sheriff, no regresará con ellos para que sean juzgados, ¿verdad?

—En efecto... —respondió el vieja, que era el único que hablaba—. Nuestro sheriff tiene un código especial que siempre aplica, con los asesinos.

—Ese código consiste en lo que se dice ojo por ojo y diente por diente, ¿no es eso?

—Algo parecido.

—¿Y eso es cumplir con su deber?

—Sólo actúa así con los asesinos.

—¿Acaso esos hombres a quienes persigue, fueron juzgados?

—No. Huyeron después de cometido su crimen.

—Siendo así, a mi juicio, lo que hace vuestro ídolo y sheriff, no es otra cosa que tomarse la justicia por su mano, convirtiéndose en juez y verdugo. ¿No lo creen?

—Si cualquiera de ustedes, aprovechándose de la situación disparase sobre nosotros, ¿no creen que sería un crimen?

—Sin duda.

—Entonces, ¿no es justa la actitud de nuestro sheriff?

—¡No! —bramó, el jefe de aquellos hombres—. ¡Aunque nosotros cometiésemos un crimen o varios, tendríamos derecho ante la ley, a un juicio legal!

—Ben piensa de otra forma. ¡Y les aseguro que tiene sus razones!

—Hay veces que un hombre puede matar con motivos más que sobrados, y quienes ignoren tales razones, lo considerarían un crimen. ¡No hay nadie que deba tomarse la justicia por su mano!

—Puede que tenga razón, pero Ben opina de forma distinta. ¡El no puede olvidar al primer asesino que detuvo y entregó a las autoridades!

—¿Qué sucedió? —preguntó curioso aquel hombre.

—¡Que a pesar de haber demostrado su culpabilidad, fue puesto en libertad! ¡Y la razón fue, que sus hombres, atemorizaron a los componentes del jurado! Desde entonces, Ben Nye, no ha vuelto a cometer el mismo error.

— ¡Esa es la clásica actuación de un cazador de recompensas y no de un sheriff! ¡Yo me encargaré de vengar a todas sus víctimas!

El viejo, que seguía siendo el único que hablaba con aquel hombre, replicó con voz sorda:

—Si en verdad piensa castigar a Ben, debiera matarme, porque no permitiré le haga el menor daño.

El elegante, después de observar con fijeza al viejo, recorrió con la mirada a sus hombres, inquiriendo;

—¿Qué os parece este viejo?

—Creo que estás teniendo mucha paciencia con él —respondió uno.

—¡Ben Nye, es mi hijo! —bramó el viejo.

Ahora fue contemplado con enorme curiosidad por los hombres que empuñaban sus armas.

—¿Es eso cierto, viejo? —inquirió el elegante de forma especial—. ¿No me engaña?

—¿Por qué habría de engañarle?

—¿Está satisfecho de tener a un asesino por hijo?

—Mi hijo siempre ha matado en defensa propia... ¡Y sobre todo, jamás ha matado a nadie a sangre fría, y por demostrar una triste superioridad sobre nadie!

—¡Vamos, Charles! —gritó otro del grupo—. ¿A qué esperas para terminar con ese viejo estúpido?

—No hay razón para asesinar a nadie, menos a este viejo...

—Piensa, Charles, que si matas a ese viejo, no tendrás necesidad de buscar al sheriff de esta localidad, sino que será él quien te busque.

—Sabéis que no soy partidario del crimen. ¡Vendremos en otra ocasión para hablar con él sheriff!

—Si Ben no tiene nada contra vosotros, no habrá forma de que le hagáis pelear. ¡Tendréis que matarle a traición!

—No tema, buen hombre, le daré motivos para que desee pelear conmigo... ¡Cuando regrese, dígale que ha estado a visitarle Charles Power!

Y dicho esto, dando ejemplo a sus hombres, abandonó el local.

Segundos más tarde, todo el grupo, montando a caballo se alejaron de Prescott.

CAPITULO VI

Los reunidos en el local, al ver salir a aquel grupo de hombres que durante tanto tiempo les habían obligado a permanecer con los brazos en alto, descendieron éstos con sumo placer mientras respiraban con verdadera satisfacción porque nada había pasado.

Uno de ellos, al conseguir reaccionar del miedo pasado, gritó:

—¡Hemos de salir tras ellos!

El viejo Nye, que en efecto era el padre del sheriff de Prescott, mirando a quien había hablado de aquella forma, le dijo:

—Nada han hecho para que les persigamos.

—¡Venían dispuestos a asesinar a tu hijo!

—No lo creo... Lo que sucede es que ese hombre, por alguna razón que ignoramos, odia a mi hijo...

—Si en verdad no pensaban hacer ningún mal a tu hijo, ¿por qué razón entraron con las armas empuñadas?

—Para que nadie se opusiera a que Ben se le enfrentara.

—Ese Charles tiene el aspecto de un loco.

—Eso es cierto —dijo el viejo Nye.

—Debes alegrarte de que tu hijo no estuviera aquí, de lo contrario, es muy posible que ya no viviese.

—Puede que tengas razón —replicó el viejo Nye—. ¿Os dice algo el nombre de Charles Power?

—No... —respondieron todos.

—Y de los hombres que le acompañaban, ¿os resultó conocido alguno?

—Tampoco...

Sin dejar de beber, siguieron comentando con admiración la visita de aquel grupo de forasteros.

Con la llegada de nuevos clientes, la conversación sé

animó.

—¿No sería conveniente comprobar si se alejan o se quedan por los alrededores? —preguntó uno.

—Paxton se encargará de averiguarlo —respondió el viejo Nye.

Y cuando algo más tarde, el viejo ayudante de Ben Nye era informado de la visita de aquel grupo de forasteros, frunció el ceño, quedando preocupado.

—¿Estáis seguros que ninguno de ellos era conocido? —preguntó Paxton.

—Eso creemos —respondió el viejo Nye.

—Fue un error por tu parte, darte a reconocer como el padre de Ben.

—Lo importante es que nada ha sucedido.

—¿Cómo habéis dicho que se llamaba el jefe de ese grupo?

—Charles Power.

Paxton, el viejo ayudante de Ben Nye, quedó pensativo unos instantes, para comentar:

—Juraría que no es la primera vez que oigo ese

nombre...

—Puede que hayas leído ese nombre en algún pasquín —comentó uno.

—¡Es posible!

Y dicho esto, Paxton abandonó el local, para encaminarse a la oficina y echar un vistazo a los pasquines.

Después de revisar los pasquines y no encontrar ninguno que se refiriese a Charles Power, quedó pensativo.

Trataba de forzar su imaginación para recordar de qué le resultaba familiar aquel nombre.

De pronto, levantándose de la silla como si hubiera sido impulsado por fuertes resortes, abandonó la oficina y se encaminó hacia la del juez.

En el acto fue recibido.

—¿Qué se te ofrece, Paxton? —preguntó el juez.

—Quisiera consultarle una cosa.

—¿Qué es ello?

—¿Recuerda los nombres de los tres hombres que hace varios meses intentaron asaltar la diligencia?

—Sí...

Y acto seguido el juez dio los tres nombres.

Charles Power, era uno de ellos.

—¿Recuerda la condena?

—Les impuse tres años de prisión a cada uno.

—¡Pues Charles Power ha estado aquí!

El juez frunció el ceño, diciendo preocupado:

—No es posible...

—Puede que haya conseguido evadirse de prisión... Pero hace un par de horas que ha estado aquí preguntando por Ben Nye.

Y Paxton, acto seguido, informó al juez de cuanto le habían dicho a él sobre la visita de Charles Power y el grupo que le acompañaba.

—¡Si es él, hay que salir tras su pista y darle caza! —bramó el juez.

—Reuniré un grupo de hombres...

Y Paxton, abandonando la oficina del juez, regresó al local.

Tan pronto entró, ordenando silencio, dijo:

—¡Charles Power es un evadido de la prisión! ¡Y uno de los tres que hace meses, intentaron asaltar la diligencia! ¡Eran unos niños!

—A pesar de ello, no puede ser la misma persona. El que ha estado aquí hoy, debe tener unos cincuenta años.

—Pues uno de ellos se llamaba Charles Power.

Paxton, que en efecto recordaba que los tres que intentaron asaltar la diligencia eran muy jóvenes, se rascó la cabeza en señal de preocupación, comentando:

—Entonces, no hay duda, es una coincidencia de nombres...

—¿No será un hermano mayor de aquel muchacho? —preguntó uno.

—¿Con el mismo nombre? —replicó Paxton—. ¡No lo creo!

—Pero si es posible que sea el padre, ¿no crees? —agregó otro.

—Por la diferencia de años, es más razonable... —dijo

el viejo Nye—. Y eso justificaría el odio que ese hombre parece sentir hacia mi hijo.

—Si es así, tendremos que vivir alerta, para no dejarnos sorprender nuevamente —dijo Paxton.

Conversando sobre esto, pasaron los minutos.

Aquella noche el viejo Nye, recordando la visita de Charles Power, no conseguiría conciliar el sueño.

* * *

Ben Nye, una vez en Wickenburg se encaminó hacia la oficina del sheriff, para saludar al representante de la ley que era un buen amigo.

El viejo sheriff de Wickenburg, al ver al joven, salió a su encuentro con los brazos abiertos, mientras decía:

—¡Ben Nye...! ¡El hombre más temido de Arizona!

Ben, abrazando con enorme cariño a aquel hombre, exclamó a su vez:

—¡Hola, viejo zorro!

Al separarse, el sheriff de Wickenburg, dijo:

—¡Siéntate y cuéntame!

—¿Qué quieres que te cuente?

—Me dijeron que habías salido tras los asesinos del pobre Bryce... ¿Conseguiste darles alcance?

—Sí.

—¡Estaba seguro de que lo conseguirías!

—Pues yo tuve mis dudas...

—¿Lograste alcanzarles antes de que salieran de Arizona?

—No —respondió Ben—. Les di alcance en California.

Ben, acto seguido y agobiado por las infinitas preguntas del amigo, tuvo que darle cuenta detalladamente de toda la persecución.

—Me alegra que el pobre Bryce haya sido vengado —dijo el sheriff, al dejar de hablar el joven—. Ahora vayamos a echar un trago.

Y sin dejar de charlar, los dos abandonaron la oficina.

—¿Qué tal las cosas por aquí? —preguntó Ben, una vez en la calle.

—Hace una temporada que no gozamos de mucha tranquilidad. ¡No consigo poner disciplina a los alborotadores!

—Supongo que te refieres a los componentes de los equipos de Alan Shuit y Lewis Peck, ¿verdad?

—En efecto.

—¿No han mejorado las relaciones entre esos dos rancheros?

—¡Cada día se odian más! Y créeme, si te digo, que temo que alguno de ellos se decida a atacar abiertamente al otro. ¡Las consecuencias de esa guerra, serían horribles!

—¿Por qué no te decides a intervenir directamente en ese problema?

—No soy quién para mezclarme en los asuntos privados.

—Entonces, a todo el que alborote o altere por cualquier razón el orden público, actúa con energía y castígale de forma ejemplar. Sólo con tu actitud, podrás contener que se desenlace esa guerra que temes, entre los componentes de esos dos equipos.

—Me gustaría hacerlo, pero no me atrevo. ¡Estoy asustado!

Ben, miró al amigo con preocupación, inquiriendo:

—¿Por qué razón?

—Los componentes de uno y otro equipo, me han amenazado abiertamente.

—¡Eso es algo que no debes permitir! ¡Enciérrales!

—No poseo tu juventud, ni tu valor, ni tu decisión y habilidad con las armas. ¡Hace días que sólo pienso en dimitir!

—¿Tan asustado estás?

—Mucho —confesó el viejo sheriff—. Tanto que ya no me atrevo a intervenir en las disputas entre los componentes de esos dos equipos.

—¿Has hablado con Alan Shuit y Lewis Peck?

—Sí..., ¡y los dos se han reído de mí, aconsejándome que permaneciese al margen de cuanto sucediese entre ellos!

—¿Por qué lo has permitido?

—Porque deseo seguir viviendo.

—Te escucho y me cuesta trabajo creer que seas tú el que habla.

—No soy el mismo de hace unos años. ¡Entre los componentes de esos dos equipos, me están haciendo un cobarde!

—¡Por favor, Douglas, no digas tonterías!

—No son tonterías, Ben. ¡Hace unas semanas que vivo asustado!

—¿Por qué razón?

—Porque tanto Alan como Lewis, han contratado los servicios de unos pistoleros. ¡Y aunque no ignoro que los componentes de uno y otro equipo se temen, sé que en cualquier momento serán las armas el único lenguaje que utilicen!

—¿Qué dicen los vecinos de este pueblo?

—No quieren mezclarse en los problemas de esos equipos.

Dejaron de hablar al entrar en el saloon.

Ben, pensativo, contemplaba al amigo con preocupación.

Cuando se apoyaron al mostrador, el barman saludó a Ben, puesto que se conocían desde hacía años.

—¿Conseguiste vengar a Bryce? —preguntó el barman, mientras les atendía.

—Sí —respondió Ben.

—¡Un sheriff como tú, precisábamos aquí! —agregó el barman.

Ben, con rapidez, sujetó al barman por la camisa, bramando:

—¡Si fuera el sheriff de esta localidad y no contase con la ayuda de todos para poner orden entre los equipos de Shuit y Peck, colgaría a muchos cobardes!

Y dicho esto, Ben soltó al barman, que asustado se retiró de ellos.

Douglas, golpeando cariñosamente en la espalda de Ben, dijo:

—No debes enfadarte. ¡En el fondo, es justo dada mi actitud, que me hablen con desprecio!

—¡Pues debieras reaccionar!

—Si no dimito, puede que lo haga...

Y dicho esto, apuró el contenido del vaso de un solo trago.

Ben le observaba con minuciosidad.

En esos momentos, un hombre de gran corpulencia, aproximándose a ellos, exclamó:

—¡Pero si es el famoso sheriff de Prescott en persona!

Los reunidos miraron curiosos hacia Ben.

Este, volviéndose hacia el que hablaba, replicó:

—Hola, Alan.

—¿Visita de cortesía o vas tras la pista de alguien?

—Voy de paso, Alan.

—¿Conseguiste castigar a los asesinos de Bryce?

—Ninguno de los dos volverá a cometer el menor delito.

—¿Les aplicaste tu código?

—Me obligaron a ello.

—¡Es una lástima que no seas nuestro sheriff!

—Si lo fuera, Alan, creo que lo lamentarías —replicó Ben.

Alan Shuit, frunciendo el ceño, bramó:

—¿Qué te ha contado de mí el cobarde de Douglas?

Ben, sin poder contenerse, cruzó el rostro de Alan Shuit con el dorso de su mano, diciendo:

—¡Aquí no hay más cobarde que tú!

Los testigos se contemplaban sorprendidos.

Alan Shuit, encolerizado por el furor, gritó:

—¡Te arrepentirás de esto!

Y dando media vuelta, se alejó de ellos.

—Te estás complicando la vida, Ben —dijo Douglas—. ¡Y todo por defenderme! ¿Crees que merezco la pena?

—No puedo permitir, en honor a nuestra amistad, que te insulten como lo ha hecho ese imbécil.

—Mi consejo es que no te entretengas mucho aquí.

:—Creo que voy a quedarme irnos días. ¡Te ayudaré a implantar de nuevo el orden!

—Eso es asunto mío y no quiero que te mezcles.

Alan Shuit, sentándose a una mesa en compañía de varios de sus hombres, bebió un par de vasos seguidos de whisky.

Uno de sus hombres, contemplándole con fijeza, le preguntó:

—¿Por qué ha permitido que ese larguirucho le golpee?

—¡Ese larguirucho es el hombre más peligroso de Arizona! —respondió Alan.

El que le había interrogado, sonriendo de forma especial, guardó silencio.

En esos momentos, Lewis Peck, acompañado por un grupo numeroso de vaqueros, entró en el local.

Se detuvieron en el centro del local para recorrer con la mirada a los reunidos.

Y al descubrir a Alan Shuit y a quienes le acompañaban, se encaminaron decididos hacia ellos.

Alan y sus acompañantes, se pusieron en guardia.

Ben y Douglas les contemplaban curiosos.

—¡Alan! —habló Lewis en voz elevada para ser escuchado por los reunidos. ¿Es cierto que aseguraste que tenía miedo a enfrentarme a ti con los puños?

—Te han engañado —respondió Alan—. Lo único que he dicho, es que de pequeños y en cuantas peleas tuvimos, llevaste siempre la peor parte.

—Eso es algo que no puedo negar. ¡Pero ahora soy mucho más fuerte que tú a pesar de tu enorme corpulencia!

—Puede que tengas razón. Has cambiado mucho en los últimos años.

—¡Vengo dispuesto a demostrártelo a ti y a todos! —exclamó Lewis.

—¡Nada de peleas! —bramó Douglas, haciendo sonreír a Ben.

Lewis Peck, sin mirar hacia Douglas, dijo:

—¡Vamos, muchachos, echad de aquí a ese viejo estúpido!

Dos de sus hombres, dispuestos a obedecer la orden recibida, se encaminaron hacia el sheriff.

Y uno de ellos, intentando coger a Douglas por un brazo, dijo:

—Ya ha oído a nuestro patrón...

Segundos después, los dos hombres de Lewis Peck, quedaban tendidos sobre el suelo, sin conocimiento.

Cuando Lewis Peck se dio cuenta de lo que sucedía, vio avanzar hacia él a Ben Nye.

Los puños de Ben, a una gran velocidad, entraron en acción.

CAPITULO VII

Ben, deteniéndose a poca distancia de Lewis, le dijo:

—¿Qué es lo que está sucediendo aquí que no alcanzo a comprender? En los pocos minutos que llevo en compañía de Douglas, voy de sorpresa en sorpresa, Primero es Alan quien le llama cobarde, y ahora eres tú, quien no conforme con llamarle estúpido, ordenas a tus hombres que le expulsen del local. ¿Es así como respetáis a vuestro sheriff?

—Hace ya tiempo que no merece se le trate de otra forma —respondió sereno Lewis—. ¡Se ha convertido en un viejo estúpido e inútil!

Ben, sin pensarlo un solo segundo, propinó tal puñetazo a Lewis, que le hizo rodar por los suelos varias yardas.

Acto seguido, dos de sus hombres que ignoraban quién era Ben, intentaron utilizar sus armas.

Ben, al descubrir las intenciones homicidas de aquellos dos, no titubeó un solo instante en disparar a matar.

Cuando los dos traidores se desplomaban sin vida, sin que Ben nada dijese en ese sentido, el resto de los compañeros pusieron sus brazos en alto.

—¡Eran dos cobardes! —exclamó Ben—. ¡Fijaos en sus manos!

Todos pudieron comprobar que, en efecto, las intenciones de aquellos dos no eran muy sanas, puesto que ambos empuñaban las armas.

Lewis, aterrado por la muerte de aquellos dos, se levantó del suelo en silencio.

—Me son desconocidos esos dos —agregó Ben—. Acaso, ¿eran dos de los pistoleros que has contratado para intimidar a Alan Shuít?

—Eran dos nuevos vaqueros —respondió Lewis.

Los reunidos contemplaban al sheriff de Prescott con simpatía y admiración.

—Confío por vuestro bien, que no volváis a perder el respeto a Douglas —dijo Ben, mirando primero a Alan y después a Lewis.

Ninguno de los dos rancheros, ni sus hombres, se atrevieron a rechistar.

—Gracias por tu defensa, Ben —dijo Douglas, cuando el joven se reunió nuevamente con él—. Pero lo sucedido, cuando te alejes, agravará mi situación.

—Si así fuera, lo lamentarían.

Douglas, temeroso de que intentaran algo contra el joven amigo, se lo llevó de allí.

Conversando animadamente, regresaron a la oficina.

No haría ni tres minutos que se habían sentado, cuando el sonido de un gran tiroteo llegó hasta ellos.

Con rapidez, empuñando sus armas, salieron de la oficina.

Una vez en la calle, se detuvieron para mirar preocupados hacia el bar, lugar del que procedía el tiroteo, y de donde salían varios hombres corriendo asustados.

Uno de éstos, al aproximarse a ellos, gritó:

—¡Alan y Lewis se han vuelto locos!

Como en esos momentos dejaron de oírse disparos, los dos corrieron hacia el saloon.

Al entrar en el local, y comprobar el resultado del tiroteo, quedaron impresionados.

Varios hombres yacían inmóviles en el suelo, tiñendo el mismo con la sangre que seguía brotando de sus heridas.

Los gemidos de los heridos ponían los pelos de punta.

¡La escena no podía ser más escalofriante!

Douglas y Ben, al hacer balance de aquella breve tragedia, pudieron comprobar que eran cinco las víctimas y cuatro los heridos.

Entre las víctimas, estaban Alan Shuit y Lewis Peck.

—¡He aquí el triste resultado del odio de esos dos! —exclamó Douglas.

—¿Qué sucedió? —preguntó Ben, a los asustados testigos?

—Tan pronto marchasteis vosotros, comenzaron a insultarse Alan y Lewis, y sin que podamos asegurar quién fue el primero que disparó, se entabló un gran tiroteo...

Horas más tarde, Ben Nye, se alejaba de Wickenburg.

* * *

Ben Nye, al llegar a Prescott y ser informado por su padre y amigos de la visita e intenciones de Charles Power, no le concedió mucha importancia.

Por su parte él informó a todos de que los asesinos de Bryce, habían sido castigados.

Como era normal en estos casos, fue felicitado con entusiasmo por su nuevo triunfo.

Pasaron varios días de enorme tranquilidad, hasta que algunos rancheros comentaron que les faltaba ganado.

Y a las dos semanas los robos de ganado en la comarca comenzaron a ser de cierta importancia.

—Estos robos tienen que ser obra de Charles Power —decía el viejo Nye a su hijo—. Aseguró que te daría motivos para que deseases pelear.

—Vigilaremos entre todos la comarca —comentó Ben—. Tan pronto descubramos la dirección en que se llevan el ganado, me encargaré de ellos. Y si en efecto es obra de ese Charles Power, lamentará haberme provocado.

—Es un hombre peligroso, hijo. Posiblemente el peor enemigo al que te puedas enfrentar.

—¿Cómo lo sabes si no hizo ninguna exhibición aquí?

—Estoy acostumbrado a distinguir, por ello, si algún día te encuentras frente a Charles Power, procura ser lo más rápido que puedas.

—Tendré en cuenta tu consejo. Ahora debemos organizar batidas por los alrededores por si descubriésemos algo.

Días más tarde no habían conseguido encontrar la menor huella de los cuatreros.

Parecía como si el ganado que desaparecía tuviese alas para no dejar el menor rastro.

Un día, al regreso de una de estas batidas, después de muchas horas de búsqueda inútil, se encontró el sheriff con que había desaparecido más ganado en los ranchos que quedaban hacia el sur.

Y buscando en uno de estos ranchos, en el más alejado en dirección sur, el sheriff detuvo su caballo a las orillas de un pequeño riachuelo y, echando pie a tierra, observó cuidadosamente unas huellas que no tendrían importancia para otro, pero que a él hicieron fruncir el entrecejo para comentar:

—No hace mucho que han pasado por aquí tres jinetes. ¿Alguno de este rancho ha venido por aquí hoy?

El propietario del rancho y sus hombres, aseguraron que ninguno había estado por allí.

—Entonces son los cuatreros o parte del grupo. Vayamos más aprisa, pronto les alcanzaremos.

Y dando ejemplo, montó nuevamente, poniendo el caballo a galope.

Aquellas huellas seguían el curso del río, siempre en dirección sur.

—Empiezo a comprender la razón por la que el ganado que se llevan no deja huellas. ¡Obligan a caminar a las reses por el curso del río!

—Obligar a caminar al ganado por el río no es tarea fácil.

—Pero si se llevan de cuatro a seis reses cada vez, entre varios jinetes que cabalguen a ambas orillas, no les resultará tan difícil, ¿no cree?

—Puede que tengas razón.

Ben cruzó a la otra margen del río y clavando su mirada en el suelo, sonrió ampliamente, diciendo:

—¡Por aquí cabalgan otros tres jinetes! ¡No hay duda que estoy en lo cierto!

Contentos prosiguieron el rastro de aquellas huellas.

Unas cinco millas más al sur, descubrieron las huellas inconfundibles de una pequeña manada de reses, que sallan de las aguas del río.

—¡Aquí está la solución a todas nuestras dudas! —exclamó Ben.

Y contentos se lanzaron tras aquellas huellas.

Pero al entrar en un estrecho cañón, entre dos colinas muy elevadas empezó un tiroteo que encabritó los caballos, que volviendo grapas, emprendieron una velocísima carrera para volver al valle.

Ben, en el interior del cañón, quedó solo.

Cuando el tiroteo cesó, prosiguió caminando.

Sus acompañantes, temiendo una nueva emboscada, decidieron regresar para que el doctor atendiese a los dos heridos que había causado el breve tiroteo.

Cala la tarde y Ben seguía tras aquel rastro.

Al hacerse completamente de noche, buscó un lugar en el que descansar.

Y tan pronto como amaneció se puso de nuevo en camino.

Durante todo el día siguió avanzando hacia el sur.

Empezaba a anochecer, cuando unos disparos que silbaron muy próximos a él, le hicieron desmontar y buscar protección entre un grupo de rocas.

Pendiente del lugar de donde sospechaba que se encontraban sus atacantes, no se dio cuenta de que su caballo había sido alcanzado de muerte.

Una vez escondido había oído cuatro nuevos disparos, para segundos más tarde escuchar el ruido característico del galope de unos caballos.

Sospechando que sus atacantes se alejaban, respiró con tranquilidad aunque sin abandonar el lugar en que se había protegido.

Cuando al buscar a su caballo, le descubrió tendido

sobre el suelo e inmóvil, comprendió en el acto lo que sucedía.

Sin poder evitarlo sus ojos se llenaron de lágrimas ante la pérdida del gran amigo.

No se atrevió a aproximarse al caballo, ante el temor de que sus atacantes le estuvieran vigilando.

Pero cuando era totalmente de noche, arrastrándose como un reptil, se aproximó al noble bruto y acariciándole por última vez, recogió el rifle.

Después, siguió arrastrándose por el suelo con la misma habilidad que lo haría cualquier indio, hasta alcanzar unas rocas a unas doscientas yardas de donde había quedado su montura.

Echando un vistazo a los alrededores, sospechó que no estaría muy lejos de Buckeye, y dispuesto a alejarse de allí, comenzó a caminar en dirección este.

Habría caminado unas ocho millas, cuando rendido, decidió descansar.

A los pocos minutos se quedaba profundamente dormido.

Y cuando despertó, el sol estaba muy alto.

Echando una mirada a su alrededor, se puso en camino.

Y tres horas más tarde, entraba en Buckeye.

Para no ser reconocido, ocultó con el chaleco la placa de sheriff.

Hambriento entró en el edificio que se anunciaba como hotel.

Tan pronto entró, el propietario del hotel, le preguntó :

—¿Qué ha sucedido con tu caballo?

—Ha muerto en el camino.

—Vienes de lejos, ¿verdad?

—De Prescott. Prepáreme una gran comida y una habitación.

—Comida en el acto, la habitación, si es para más de un día, no tengo ninguna.

—Tan sólo la ocuparé hasta mañana.

—Siendo así, te facilitaré lo que deseas. ¿Tienes dinero?

—Sí.

—¿Te importaría pagar por adelantado?

Ben sacó unos cuantos dólares, preguntando:

—¿Qué he de pagar por todo?

—Tres dólares.

Ben, al darse cuenta que la planta baja del hotel era en realidad un saloon, por cierto muy concurrido de clientes que le observaban curiosos, dijo:

—Tenga cuatro dólares y sírvame un buen vaso de whisky.

Fue servido por un empleado con prontitud.

Ben bebió de un solo trago el whisky, chasqueando la lengua después en gesto de satisfacción.

Algo más tarde le servían una suculenta comida.

Comió tanto que al finalizar, encontrándose abotargado, decidió retirarse a descansar.

Dos horas más tarde en el saloon hízose un movimiento de general expectación, para contemplar a una joven preciosa que entraba en esos momentos.

Tras ella lo hicieron un grupo de vaqueras que la miraban embelesados.

La esposa del propietario del hotel-saloon, atendió a la joven.

—¿Buscas hospedaje? —la preguntó.

—Tengo reservada habitación desde ayer.

—¡Ah, ya recuerdo! Vienen de Gila Bend, ¿verdad?

—En efecto.

—Habitación número seis. La acompañaré.

Y las dos subieron las escaleras que comunicaban con el primer piso.

—¿Te quedarás muchos días entre nosotros? —preguntó la mujer.

—Hasta que salga una diligencia hacia Prescott.

—Antes tendrás que ir hasta Phoenix. Desde aquí, no hay diligencia directa hacia Prescott.

—Eso es que me informaron mal. ¡Muchas gracias!

Al estar ante la habitación número seis, la mujer dijo:

—Que descanses, pequeña.

—Gracias, buena mujer.

La muchacha, decidida, entró en la habitación.

Y al encender más el quinqué, ahogó un grito de sorpresa, al descubrir a un joven que dormía a pierna suelta sobre la cama reservada para ella.

Decidida, se aproximó a la cama, y comenzó a zarandear a Ben, pues él era el qué ocupaba la habitación y dormía. Protestó sordamente de la molestia y siguió durmiendo.

La joven, incomodada, le derribó de la cama.

En el suelo abrió los ojos Ben, y somnoliento, llevó sus manos a los costados.

—¡Eh, larguirucho, mucho cuidado! ¡No serás capaz de disparar sobre mí!

Al oír aquella voz, abrió los ojos el sheriff y, sonriendo, púsose en pie.

—¿Por qué me ha tirado de la cama?

—Esta habitación estaba reservada para mí. ¿Por qué se metió en ella?

—Me la cedió el dueño.

—¡Eso no es posible!

—Pues créame que no la engaño.

—Por favor, salga de esta habitación, y no siga mintiendo.

Ben púsose pálido.

—Yo no miento jamás, pequeña. Y si otra vez repites eso tendré que azotarte.

—Ni yo, larguirucho, y te estoy diciendo que esta habitación estaba reservada.

—Entonces debemos obligar al propietario del hotel a que nos dé una explicación, ¿no crees, pequeña?

—De acuerdo. Así podré comprobar que eres un farsante.

—Una vez que hablemos con el propietario del hotel, lo haremos nosotros.

Y cogiendo de la mano a la joven la arrastró materialmente tras él.

Al verles aparecer el propietario del hotel, echóse las manos a la cabeza, diciendo:

—¡Oh! ¡Qué cabeza la mía! No me acordaba que le había dicho podía ocupar esa habitación hasta mañana. Ben clavó su mirada en la joven, inquiriendo:

—¿Convencida de que no miento?

—Sí... y te ruego me perdones...

—No hablemos más de ello —dijo Ben, sonriendo con agrado a la joven.

CAPITULO VIII

—Si los dos estamos cansados, ¿cómo hacemos para descansar? —dijo la joven—. ¿Nos turnamos la habitación?

—No es preciso —respondió Ben—. Yo buscaré otro sitio. Tal vez el sheriff me facilite dónde hacerlo.

—¿No me guarda rencor, verdad?

—No. ¡Esté segura!

Mientras hablaban les rodearon los vaqueros, quienes oyeron la conversación.

—Hay tipos con suerte, pero si fuera yo... —dijo uno.

—Métanse en sus cosas y dejen a los demás tranquilos —replicó secamente Ben.

—Eres muy quisquilloso, muchacho, pero debes tranquilizarte...

—¡Déjeme en paz! —bramó Ben—. ¡No soporto a los entrometidos!

—¡Ni yo a los fanfarrones! ¡Te voy a dar...!

Pero cuando sus manos iban a empuñar las culatas de las armas, ya tenía frente a su pecho los dos cañones de las de Ben.

—¡No te molestes y levanta bien las manos! ¡Te has equivocado conmigo!

—Sí, ya veo que sabes «madrugar». Pero esto que haces te ha de costar un serio disgusto.

—No hables más. Si me pones nervioso no respondo de que el índice se contraiga. ¡Y entonces...!

La amenaza era clara.

La joven sonreía al pensar que tal vez era la culpable de aquel malhumor que testimoniaba el larguirucho.

—No hay motivos para que se enfaden así. Son ustedes de un temperamento terrible. Por las historias que me contaba mi difunto abuelo, creí que estas cosas tan solo sucedían en Texas.

—¡Allí no saben para qué sirven las armas! —bramó el que tenía las manos en alto.

—Ya veo que usted en cambio es muy «veloz» —replicó la joven burlona.

Quienes escuchaban, no tuvieron por más que sonreír.

—¡Ya os daré yo risas! ¡Este coyote me ha sorprendido, pero si comete la torpeza de no matarme yo os demostraré quién soy!

—La gran virtud de los hombres, es saber perder, reconociendo la inferioridad cuando existe —comentó Ben—. Ahora váyase fuera de este local y no vuelva a entrar mientras yo esté en él. Me huele a mala persona todo en usted.

No respondió nada y se fue hacia la puerta, diciendo al salir:

—¡Os acordaréis de Mansfield!

Los ojos de los reunidos abriéronse y Ben leyó el espanto en ellos.

—¡Es Mansfield! Ya puedes marchar, muchacho —dijo un vaquero—. No tardará en venir a vengarse.

—¿Quién es ese Mansfield al que parece teméis todos?

—Un ladrón de ganado, pero no hay pruebas contra él. Tiene varios hombres como él a su servicio.

—Estaba convencido de que el olor que despedía no era de honradez —comentó Ben, burlón—. Ganará mucho si se olvida de mí.

Segundos después todos se separaron de los dos jóvenes.

—¿Por qué no sigue descansando? —inquirió la muchacha—. En estos momentos aunque esté cansada, no me apetece dormir. Dentro de un par de horas le llamaré para que me deje la cama,

—Yo hablaré con el sheriff.

Uno que había oído estas palabras, dijo a Ben:

—El sheriff salió tras unos cuatreros y no regresará hasta mañana.

—Con una sola habitación, podremos arreglarnos —dijo la joven.

Insistió tanto la joven, que al fin Ben, aceptó.

Y mientras él descansaba, la muchacha salió a dar un paseo, queriendo la fatalidad que encontrara a Mansfiled en el camino.

—¡Eh, preciosidad, ven aquí! —llamó Mansfield.

Ella no hizo caso y siguió caminando, pero sintió miedo cuando por el rabillo del ojo vio cómo se acercaba él.

—¡He dicho que vengas aquí! —y cogió una mano que ella retiró en el acto y emprendió una carrera hacia el hotel, adonde llegó, mas en la misma puerta fue alcanzada por Mansfield.

—¡Si te has enamorado de ese larguirucho, lo siento por los dos! —bramó.

—¡Suélteme! Cuando se entere mi padre de esto, le matará.

—¡Qué miedo, muchacha! —exclamó burlón Mansfield.

—¡Suélteme!

—No te excites. Hemos de hablar. ¿Quieres tomar algo conmigo?

—¡No! ¡Suélteme, que me hace daño. .! No obraba así frente a ese larguirucho.

—Me sorprendió, pero no se escapará. Estoy vigilando esta casa. Tan pronto como salga le mataré.

—El pudo hacerlo v no lo hizo. Usted es un traidor y un cobarde.

—Mansfield... no tiene derecho a hacer esto...

—Tú, cállate, yo hago io que deseo, ¿te enteras?

—Ahora se trata de una muchacha y es diferente.

—Mira, ayudante de sheriff. me estás cansando ya con tus cosas. Yo sé que estás buscando pruebas en contra mía, pero no las encontrarás jamás. Me tenéis miedo porque no tardará en haber nuevas elecciones, y yo seré el próximo sheriff.

—¡Tú no triunfarás nunca aquí, a no ser que...!

Dos disparos acabaron con las frases del que hablaba.

La joven lanzó un grito de terror.

Mansfield había disparado a sangre iría sobre aquel hombre.

—¡Y esto le sucederá a todo el que intente defenderte! —bramó Mansfield, recorriendo con su mirada de loco a los reunidos.

Nadie replicó y todos miraban el cadáver del que era ayudante del sheriff.

Estos disparos despertaron a Ben, que se asomó a la ventana, viendo la escena, pero en ese momento, Mansfield empujaba a la joven hacia dentro del hotel.

Con rapidez astronómica funcionó su cerebro y, ante la sorpresa de los que pasaban por la calle, se descolgó de la ventana y escuchó junto a la puerta.

Mansfield decía al propietario:

—¿Dónde está ese joven que antes se me «adelantó»?

La joven miró suplicante al encargado o propietario del hotel, pero éste, con un nudo en la garganta ante aquellos negros cañones, respondió:

—Está durmiendo.

Al descolgarse Ben de la ventana se le abrió el chaleco. dejando al aire la estrella de cinco puntas.

—¿Dónde está ese cuarto? ¡Indícamelo! Vosotros tened cuidado de esta muchacha. Si la dejáis escapar, os pesará. Toma, tú, cógela bien y no la sueltes.

El vaquero indicado no se atrevió a oponerse.

Esto hizo pensar a Ben que no iba con sus hombres, como antes temían los demás.

A través de la puerta de tijera o vaivén, veía a Mansfield, que, precedido por el propietario, iba hacia el interior del local, donde se encontraban las escaleras que comunicaban el bajo con el piso superior, con ánimo, sin duda, de asesinarle.

Cuando desaparecieron por las escaleras, entró Ben en el local, y antes de que los demás se dieran cuenta, ordenó:

—¡Levantad las manos! ¡Pronto!

Todos obedecieron, menos el que sujetaba a la joven.

—¡Suelta a esa muchacha! —volvió a ordenar Ben.

Ahora el vaquero obedeció, diciendo:

—Permíteme marchar, pues si no Mansfield me matará...

—Sí, vete... Será mejor...

—Y nosotros...

—No, vosotros quedaos,

Una serie de juramentos y un disparo, oyéronse en la parte superior.

—El propietario de este hotel-saloon ha debido pagar con su vida mi escapada —comentó Ben—, ¡Eh, tú, no te vayas! —agregó al vaquero—. ¡Coge a esta muchacha como antes y nada de hacer un gesto o movimiento sospechoso!

Los otros, al ver aquella estrella, sonrieron más tranquilos.

Ben púsose detrás de la puerta por donde tendría que entrar Mansfield y, como tardaba en aparecer, escondióse detrás del mostrador para no ser visto por Mansfield si seguía su mismo camino.

No se equivocó; minutos después, con gran sigilo. Mansfield abrió la puerta de la calle y entraba mirando a uno y otro lado.

—¡Se me escapó, pero yo le encontraré! ¡Ese imbécil ya no engañará a nadie!

Un frío terrible recorrió las espaldas de quienes escuchaban.

—¡Ven aquí, tú, no creas que os ibais a burlar de Mansfield...!

—Ese joven no le hizo nada... ni yo tampoco.

—¿No, eh? ¡Pues tú vas a saber quién soy yo!

—¡Levanta las manos y suelta a esa muchacha, Mansfield! —ordenó Ben.

Por la voz, supo Mansfield dónde estaba el enemigo, que buscó y trató de engañarle con una sumisión aparente, para con gran rapidez disparar hacia el sheriff, pues, al iniciarse el movimiento ascendente de las manos armadas, hizo fuego.

No supo valorar en toda la realidad a su adversario y sus armas cayeron al suelo entre gritos de agudo dolor.

Los dos brazos habían sido alcanzados varias veces por las armas del sheriff de Prescott.

—Lo siento, Mansfield, pero tendrás que comparecer ante el sheriff de aquí para dar cuenta de tus crímenes si antes no mueres a consecuencia de las hemorragias.

—¡Un médico, por favor! —gritaba Mansfield, aterrado—, ¡Si no me cura pronto un médico, me desangraré!

—¡Cometí un grave error al no matarte cuando intentaste sorprenderme, pero lo prohibía esta estrella! ¡Claro que de haberme olvidado de mi deber, hubiera evitado que dos inocentes fuesen asesinados! ¡Eres francamente, un ser despreciable!

—¡El sheriff de Prescott! —exclamó Mansfield, con verdadero asombro—. Debí imaginármelo cuando te me adelantaste...

Bien por la pérdida de sangre o por el miedo que se apoderó de él al conocer la verdadera personalidad de Ben, perdió el conocimiento.

Ben ordenó que buscasen al doctor.

La joven no hacía más que mirar con verdadero asombro a Ben.

Mansfield fue atendido por el doctor y horas más tarde recobraba el conocimiento.

Aterrado, sin atreverse a suplicar le perdonasen, contemplaba a cuantos le rodeaba.

—¡Mañana, tan pronto como regrese nuestro sheriff, serás colgado! —sentenció uno.

—Si eso es cierto, ¿por qué me ha salvado, doctor?

—Tenía que cumplir con mi obligación...

—¡Estoy loco, sheriff, no soy responsable de mis actos! —bramó Mansfield.

Ben sonriendo con enorme tristeza, replicó:

—Por lo que has hecho, no dudo que seas un loco, pero es tanto el daño que has debido hacer en tu vida, que sería un error dejarte con vida o en libertad.

La esposa del propietario del hotel, sin que nadie se diese cuenta, se aproximó con un revólver en sus manos y cuando Ben se lo arrebató, ya había disparado un par de veces sobre Mansfield, matándole.

Después la mujer, rompió a llorar.

Nadie tuvo valor para reprochar a aquella pobre mujer su acto.

—¿Qué sucederá cuando los hombres de Mansfield se informen de lo sucedido? —preguntó uno de pronto.

El miedo más intenso se apoderó de los reunidos.

Y segundos más tarde, todos abandonaban el hotel-saloon.

—Cuando se enteren que Mansfield ha muerto, es muy posible que monten a caballo y se alejen de esta comarca —dijo Ben.

La joven, sin perder de vista a Ben, intentaba consolar a aquella mujer que no hacía más que llorar la muerte del esposo.

Algo más tarde, un hombre entraba en el hotel-saloon, para comunicar con alegría incontenida, que los hombres de Mansfield habían abandonado el pueblo y la comarca.

Al saberse esta noticia, fueron varios los matrimonios que se encaminaron al hotel-saloon, para hacer compañía a la viuda.

La joven forastera, se aproximó a Ben, preguntándole:

—¿Eres en realidad el sheriff de Prescott?

—Sí —respondió Ben, un tanto sorprendido—. Yo soy.

—Yo soy Ava Power... —agregó la joven, mirando fijamente a Ben—. ¿Te dice algo mi nombre?

Ben, abriendo sus ojos con enorme sorpresa, preguntó:

—¿Hija de Charles Power?

—Sí... —respondió Ava, con enorme tristeza—. Y hermana de un joven que fue a presidio después de sorprenderles tú intentando asaltar una diligencia. ¿Eres el mismo sheriff que detuvo a mi hermano?

—Sí...

—No creas que te guardo rencor por ello. Sé que cumpliste con tu deber.

—Me gustaría que tu padre fuera de tu misma opinión, pequeña —replicó Ben—. Pero presiento que tendré que matarle... ¡Y lo haré, puedes estar segura, si alguno de los jinetes que me acompañaban murió en la emboscada que nos tendieron hace un par de días, cuando íbamos tras su pista!

Ava miró con valentía a los ojos de Ben, comentando:

—He oído hablar de tu código... ¿Qué sientes cuando lo aplicas?

—Creo cumplir con mi deber.

—¿No sientes remordimientos por esas muertes que haces en nombre de la ley? —inquirió Ava—. ¿Has pensado alguna vez que alguna de tus víctimas pudiera ser inocente? ¡Piensa que alguno de ellos, haya matado por las circunstancias, que se viese obligado a ello para salvar su vida! ¿No crees que tu código es una prueba más de salvajismo? El significado de esa placa que luces en el pecho, a mi juicio, es muy diferente al que tú le das. No existe un solo hombre, por muy justo que se considere, que esté preparado para tomarse la ley por su mano.

—No hay duda, pequeña, de que es mucho lo que has oído hablar de mi código —replicó Ben, sonriendo levemente—. Pero en verdad, ¿crees que cuanto te han dicho se ajusta a la realidad? Yo puedo asegurarte, sin intención de justificar mis actos, que a cuantos he aplicado mi código lo merecían.

—Una doble personalidad que por fuerza tiene que llevarte a cometer grandes errores. ¿Es el juez quien justifica los actos del verdugo o viceversa?

—Es muy probable que haya mucho de cierto en tus dudas sobre la rectitud de mi proceder, pequeña, pero es tal el convencimiento que tengo de no haber cometido ni una sola injusticia que pueda reprochárseme, que no siento el menor arrepentimiento por cuanto he hecho hasta ahora, en nombre de la ley.

Ava, mirando, con verdadero asombro a Ben, replicó:

—¡No tengo por más que admirarte! Siempre he pensado que lo más importante en una persona, no es lo que los demás puedan pensar sobre él, sino la propia conciencia... ¡Su integridad!

—Prefiero, puedes estar convencida de ello, ser despreciado por los demás a despreciarme —replicó Ben—. Me interesa más mi propio criterio que el que los demás puedan tener sobre mí.

Una hora más tarde, seguían conversando con animación.

—Sí tu padre ha muerto hace más de un mes, ¿quién es el hombre que haciéndose pasar por él fue hasta Prescott en mi busca y dispuesto a matarme?

—Un pistolero muy famoso por el sur de California. Su nombre es George Drake. Mi padre, que enloqueció cuando supo que mi hermano había sido privado de la libertad, le contrató para castigarte. ¡Te culpaba de ser un hombre sin conciencia y aseguraba que debías morir! Le ofreció cinco mil dólares si te mataba. Antes de morir mi padre, me rogó buscase a George Drake y le comunicase que debía olvidarse del trato... Esa es la razón por la que iba hacia tu pueblo.

—Un viaje inútil —replicó Ben—, Después de los robos de ganado que ha cometido en mi zona y del ataque que hemos sufrido, no abandonaré su pista... ¡Ahora soy yo quien tiene interés por él!

—¿Estás seguro que llevaban el ganado robado hacia el sur?

—Siguiendo el rastro de esos cuatreros, he llegado hasta aquí.

Ava, quedando unos instantes en silencio, inquirió:

—¿No llevará ese ganado a nuestro rancho?

—Todo es posible...

CAPITULO IX

Ava Power, antes de retirarse a descansar unas horas, hizo prometer a Ben que la permitiría acompañarle tras la pista de George Drake y quienes le acompañasen.

A la mañana siguiente, un ranchero de Buckeye les proporcionó un par de caballos.

Y sin pérdida de tiempo, se pusieron en camino.

Unas tres horas más tarde, los dos jóvenes entraban en Gila Bend.

El sheriff de la localidad, después de saludar a Ava con cariño y a Ben con simpatía, al saber quien era, les informó de que en efecto el día anterior había llegado un ranchero que aseguraba ser de Prescott con unas cien cabezas de ganado para el rancho de los Power y, que al saber que había muerto el padre de Ava, vendió el ganado a bajo precio a otro ranchero.

—Ese hombre que aseguraba ser un ranchero de Prescott, ¿vestía a la usanza vaquera con suma elegancia? —preguntó Ben.

—En efecto —respondió el sheriff.

—¡Pues no es más que un cuatrero!

—¡Si llego a saberlo! —barbotó el sheriff.

—¿Se alejaron ayer de esta zona?

—Sí. Nos dijo que tenía que regresar con urgencia a Prescott.

—¿Sabe en qué dirección marcharon?

—No.

—¿Sabe si visitó nuestro rancho? —preguntó Ava.

—Lo ignoro. Lo que sí puedo decirte, es que cuando

se informó de que tu padre había muerto, le afectó muchísimo...

Sin hacer el menor comentario. Ava y Ben se miraron sonrientes.

Ambos sabían la razón de que a aquel indeseable le hubiera afectado tanto la muerte de Charles Power.

—Voy a salir tras la pista de esos cuatreros —dijo Ben.

—¿Quiere que le acompañe? —se ofreció el sheriff de Gila Bend.

—No es necesario, amigo, pero de todas formas, muchas gracias.

—Yo iré contigo... Pero antes hemos de pasar por mi rancho...

—Prefiero que no vengas conmigo... ¡Podrían tendernos una emboscada!

—En caso de necesidad, el sheriff puede decírtelo, no llevo las armas de adorno —replicó Ava.

—Es cierto, Ben —agregó el sheriff de Gila Ben—. Ava es muy segura disparando con el rifle.

—¡Vayamos a tu rancho y no perdamos más tiempo!

Ben se despidió con simpatía del sheriff de la localidad.

Este deseó suerte a los dos jóvenes.

El capataz y vaqueros del rancho de Ava, la recibieron con cariño, mientras que miraban despectivamente a Ben Nye, mucho más al saber quién era.

—¿Estuvo aquí George Drake? —preguntó Ava.

—Sí... —respondió el capataz—. Al saber que tu padre había muerto deseaba conversar contigo.

—¿Le dijiste que había ido hacia Prescott para hablar con él?

—Sí.

—¿Le dijiste que trataba de cancelar el trato que había hecho con mi padre?

—Sí... ¡Se puso furiosísimo y agregó que tendrías que pagar tú los cinco mil que tu padre le había prometido por la muerte de...!

Al detenerse el capataz, Ava sonriendo, dijo:

—Ben está informado del trato que mi padre hizo con ese miserable.

El capataz, al ver la familiaridad con que la joven patrona trataba al sheriff de Prescott, frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Te das cuenta de que este muchacho es el responsable de que tu hermano esté privado de la libertad y de la enfermedad de tu padre?

—Culpar a Ben, de los propios errores de mi familia, no sería justo.

El capataz, abriendo sus ojos con enorme asombro, exclamó:

—¡Si tu padre te viera...!

Y dicho esto, se alejó de los dos jóvenes.

—Mi padre debió conocer bien a George Drake... —comentó Ava—. Me aseguró que no me resultaría sencillo cancelar su trato con él.

—Eso no debe preocuparte. ¡El no podrá cumplir con la parte de ese trato!

—¡Es lo que más deseo!

—No perdamos más tiempo y pongámonos en camino hacia Prescott.

—Diré que nos preparen dos buenos caballos. Pasaremos por Buckeye para devolver los que nos prestaron,

Y minutos más tarde los dos jóvenes volvían a galopar.

—Hay algo que no alcanzo a comprender en tu hermano, pequeña —comentó Ben—. He podido comprobar que vuestro rancho es rico, ¿por qué se echó al mal camino?

—Mi padre fue el responsable. Jamás tuvo una frase cariñosa hacia él. ¡Parecía como si le culpase de ser el responsable de la muerte de mi madre! Ella murió al nacer Charles. Un día, después de una discusión, mi hermano decidió abandonar el rancho y la comarca. No volvimos a saber de él hasta que recibimos su carta comunicándonos de que estaba en presidio. En esa carta, hablando con sinceridad, culpaba a mi padre de su situación... y eso fue lo que hizo que mi padre se volviera loco. Entre las muchas verdades que mi hermano le decía en esa carta, es que no comprendía la razón por la que le culpaba de la muerte de nuestra madre, cuando él era solamente el fruto de un gran amor.

Ava sin poder evitarlo, lloró desconsoladamente.

Ben, en la seguridad de que el llanto haría un gran bien a la joven, guardó silencio en espera de que se serenase.

—Entre las muchas cosas que decía en su extensa carta, nos pedía que no guardásemos rencor al sheriff que le había apresado, puesto que con ello evitaba se convirtiese en un verdadero monstruo... —agregó Ava, al dejar de llorar—. ¡Su intento de atraco a esa diligencia, era su primer delito!

Sin dejar de hablar, entraron en Buckeye.

Cuando desmontaban ante la oficina del sheriff, éste salió a su encuentro para saludarles con simpatía.

—¿Suerte? —preguntó el sheriff, después de los saludos.

—Llegamos tarde. Vendieron el ganado a bajo precio y se alejaron rápidamente de Gila Bend.

—A las pocas horas de salir de aquí, pasaron unos hombres preguntando por ti, Ava —informó el sheriff de Buckeye.

—¿Cómo eran esos hombres? —preguntó Ben.

—Vaqueros —respondió el sheriff—. Aunque uno de ellos, al parecer el jefe del grupo, vestía con suma elegancia. ..

—¡George Drake! —exclamaron los dos jóvenes al unísono.

—¿Quién es ese George Drake? —preguntó el sheriff—. Es la primera vez que le veo por aquí.

—¡El cuatrero que rastreaba! —respondió Ben—. ¡Un pistolero famosísimo por el sur de California!

El sheriff frunció el ceño y contemplando a Ben, dijo:

—Presiento que te equivocas. Parecía una buena persona.

—¡El aspecto de ese hombre, es sin duda, lo que más engaña en él! Es un verdadero monstruo.

—¿Hace mucho que estuvieron aquí?

—No hará ni un par de horas que marcharon.

—¿Sabe en qué dirección se alejaron? —preguntó Ben.

—Por la conversación que sostenían entre ellos, creo que marcharon hacia Phoenix para saludar a un amigo.

—¿Cuántos hombres acompañaban a ese elegante? preguntó Ben.

—Cinco —respondió el sheriff.

—Voy a salir tras ellos. ¡He de darles alcance!

—¡Iré contigo! —dijo Ava.

—No, pequeña, por favor —pidió Ben—. Tú debes regresar a tu rancho. Prometo que iré a visitarte tan pronto me sea posible.

En esos momentos, un vaquero de edad avanzada, con el rostro completamente lívido, se aproximó a ellos, diciendo al sheriff:

—¡Han asesinado a nuestro patrón!

—¿Quiénes han sido?

—Unos forasteros que pasaron por el rancho.

—¿Cuántos eran? —preguntó Ben.

—Seis.

—¿Vestía uno de ellos con suma elegancia? —volvió a preguntar Ben.

—Sí... ¿Es que les conoces?

—Tan sólo de referencias. ¡Malditos sean!

—¿Por qué asesinaron a tu patrón? —preguntó el sheriff de la localidad.

—Los testigos de su muerte afirman que por negarse a entregarles el dinero que le pedían.

—¿No hicisteis nada por evitarlo?

—No estábamos en la casa... y no utilizaron armas de fuego... ¡Al parecer, ese tan elegante, sin dejar de sonreír, enterró un enorme cuchillo en su pecho hasta la empuñadura! Cuando la esposa del patrón les entregó el dinero, se llevaron al más pequeño de los, niños, asegurando que le encontrarían sin vida si les denunciábamos antes de una hora.

—Vamos hasta el rancho —exclamó el sheriff—. ¡Reúne a los muchachos!

Ben y Ava marcharon con ellos.

Mientras galopaban, Ben, clavando su mirada en Ava, le dijo:

—¡Cuando aplique mi código a ese cobarde asesino! ¿Crees que el juez o el verdugo cometerá algún error?

Ava, sonriendo con cierta tristeza, movió negativamente la cabeza, agregando:

—¡Creo que empiezo a comprenderte!

—Gracias, pequeña.

Cuando llegaron al rancho y entraron en la casa, quedaron impresionados ante el cuadro que presenciaron.

Una mujer, abrazando a tres criaturas y llorando sin consuelo, contemplaba el cadáver del esposo y padre.

La mujer, al ver al sheriff, bramó:

—¡Tiene que evitar que esos asesinos hagan daño a mi hijo Bill!

—Debes tranquilizarte, mujer... —replicó el sheriff—. Y no temas por Bill, no creo que sean tan canallas de hacer daño a un niño de cuatro años... ¿Quieres contarme lo sucedido?

—No es momento de hacer preguntas, sheriff... —dijo Ben—. ¡Hemos de salir tras esos miserables!

Comprendiendo el sheriff que así era, volvieron a salir de la casa.

Ava, reuniéndose con la pobre mujer, intentó consolarla como mejor creyó.

Tres horas más tarde, el sheriff y sus acompañantes menos Ben, regresaron al rancho llevando con ellos a un niño.

La madre de la criatura, al verles, salió al encuentro de ellos loca de alegría y abrazando a su querido hijo.

—¿Dónde está Ben? —preguntó Ava, al sheriff.

—Ha seguido tras el rastro de esos asesinos.

—¿Cómo es que le han dejado solo? —inquirió Ava sorprendida.

—Ese muchacho, lo ha demostrado en infinidad de ocasiones, no precisa ayuda para castigar a unos malvados.

Sin más comentarios, Ava montó sobre su caballo, preguntando:

—¿En qué dirección puedo encontrarle?

—Hacia el norte.

Picando espuelas, obligó a su montura a galopar.

Empezaba a ocultarse el sol, cuando Ava descubrió a Ben a varias millas ante ella.

Asustada de que se hiciera de noche antes de dar alcance al joven, efectuó un par de disparos al aire.

Ben, escuchando aquellos disparos a su espalda, se volvió para comprobar a qué eran debidos.

Una amplia sonrisa iluminó su rostro, al reconocer a la joven.

Tan pronto como Ava se aproximó, Ben le dijo:

—Te ruego, pequeña, que regreses ahora mismo a

Buckeye.

—¡No pienso hacerlo! ¡Siempre verán más cuatro ojos

que dos!

—Esto es una locura. ¿No te das cuenta que esos hombres no se detendrán ante nadie?

—¡Nosotros conseguiremos que se detengan si conseguimos darles alcance! ¡La escena que he presenciado en ese rancho, será algo que no olvide fácilmente!

Ben, admirando el valor de la joven, dijo:

—Si conseguimos darles alcance, el diálogo que sostendremos con ellos, será con plomo... ¿No te asusta?

—¡En absoluto!

—¿Me ayudarás a implantar mi código?

—¡Y lo haré con sumo placer! ¡En esta ocasión existen dos jueces y verdugos!

—¡Pues sigamos galopando!

Cuando el último residuo de luz diurna, fue absorbido por la negra noche, Ben, temeroso de que les tendieran una emboscada, decidió descansar y esperar a que amaneciese.

—¿Crees que se encaminen hacia Prescott? —preguntó Ava.

—Es muy probable...

Charlaron animadamente durante muchos minutos, antes de que decidieran descansar.

Muy avanzada la noche, dijo Ben:

—Debes descansar unas horas. Mañana nos espera un buen día.

—¿No aprovecharás la noche y mi sueño para seguir en solitario tras ellos?

—Te lo prometo, pequeña.

Minutos después, utilizando las dos mantas, dormía profundamente.

Ben, próximo a ella, la contemplaba sonriente.

Tenía la certeza de que se había enamorado de aquella muchacha.

Empezaba a clarear el día, cuando Ben despertó a la muchacha, diciéndole, cariñoso:

—Hemos de ponernos en camino, pequeña...

Cuando montaba a caballo, Ava dijo:

—Estoy hambrienta.

—Y yo —confesó Ben—. Dentro de tres a cuatro horas entraremos en Wickenburg, allí podremos satisfacer nuestro apetito.

Dos horas más tarde, decía Ava:

—Me he dado cuenta que evitas todo terreno abrupto, ¿es que temes, una emboscada?

—Cuando se camina tras la pista de unos asesinos, todas las precauciones que se tomen, son pocas —respondió Ben, sonriendo—. No tengo por norma dar facilidades de sorpresa a mis perseguidos.

Haciendo de tarde en tarde algún comentario, entraron en Wickenburg.

Lo primero que hicieron, fue visitar un restaurante, dispuestos a satisfacer el hambre que sentían.

Douglas, el sheriff de la localidad, al saber que estaban Ben en el pueblo y dónde podía encontrarle, se reunió con ellos.

Ben presentó al viejo sheriff a Ava.

—¡Demasiado bonita para viajar en tu compañía! —comentó Douglas—. ¿Cómo has dicho que se llama esta muchacha?

—Ava Power... —respondió ella.

Douglas abrió los ojos con sorpresa, comentando:

—¿La hija del hombre que aseguran se presentó en Prescott para terminar con Ben?

—No —respondió Ben.

Y acto seguido informó al amigo de toda la verdad.

—Ese hombre que se hizo pasar por el padre de esta joven en Prescott, ¿viste con suma elegancia a la usanza vaquera? —quiso saber Douglas.

—Sí —respondió Ben—. ¡Es el asesino que busco! ¿Ha pasado por aquí?

—Tan sólo hace unas horas. Le acompañan cinco hombres, pero...

Y levantándose de la silla, guardó silencio.

—¿Qué sucede, Douglas? —preguntó Ben.

—¡Dos de esos hombres están aquí!

Ahora fue Ben quien se puso en pie, como si hubiera sido impulsado de la silla por fuertes resortes, preguntando:

—¿Dónde están?

—En el local de Smith... y están pendientes de ia calle. ¿Es que saben que vas tras ellos?

—Es muy posible. ¡Ahora iré a hablar con ellos!

—¿Por qué habrán quedado esos dos aquí? —preguntó Ava.

—Puede que para asegurarse si son seguidos y caer por sorpresa sobre sus perseguidores, evitando así el peligro.

CAPITULO X

Los dos hombres que George Drake había dejado en Wickenburg para comprobar si eran seguidos, sentados a una mesa en el local de Smith, observaban a través de una ventana a cuantos pasaban por la calle, mientras conversaban entre ellos animadamente.

—Si esa muchacha busca a George para anular el trato que hizo con su padre, ¿por qué no alejarnos de Prescott y de ese maldito sheriff? —decía uno.

—George conseguirá que esa muchacha cumpla con la promesa de su padre.

—No lo creo...

—Sabrá obligarla.

—¿Crees que si desea enfrentarse a ese sheriff es por los cinco mil dólares o por su vanidad de pistolero?

—¡Por ambas cosas!

—Después de cuanto hemos oído hablar de ese sheriff, ¿crees que George conseguirá derrotarle en un duelo noble y a muerte?

—George es lo más rápido y seguro que he conocido...

—Eso afirman quienes conocen a ese sheriff.

—George lleva muchos años viviendo del revólver —replicó sonriendo el que más confianza parecía tener en el jefe—. Y son muchos los trucos que conoce para sorprender en caso de necesidad a sus adversarios.

—¿Hasta cuándo hemos de permanecer aquí?

—Por lo menos hasta el anochecer.

—No creo que ese sheriff siga nuestra pista.

—Ante la duda es preferible asegurarse.

Mientras tanto, Ben y Douglas se ponían de acuerdo para visitar a los hombres que George había dejado en el pueblo de vigilancia.

Y ambos entraron por la parte trasera del saloon.

Cuando entraron en el local, los dos hombres de

George, estaban pendientes de la calle.

—Esos son —dijo Douglas, señalando a los dos,

—Deja que sea yo quien hable con ellos —pidió Ben.

Y decidido, avanzó hacia los dos vaqueros.

—Hola, amigos —saludó Ben.

Con indiferencia, los dos miraron hacia Ben, pero al fijarse en la estrella que lucía en su pecho, así como en su gran estatura, palidecieron visiblemente.

—Hola —correspondieron al saludo con enorme dificultad.

—¿Sorprendidos? —inquirió Ben.

—No te conocemos, muchacho —respondió uno.

—Ni yo a vosotros, pero son muchas las cosas que conozco de vosotros, y vosotros de mí, ¿verdad que es así?

—No sé de qué hablas.

—¿Dónde os espera George Drake?

—No conocemos a nadie con ese nombre.

—¿Es que no habéis oído hablar de mi código? ¡Si no habláis dentro de cinco segundos, lo pondré en práctica!

Los dos, pendientes de las manos de Ben, tragaron saliva con suma dificultad.

—¡Bien! —exclamó Ben, al ver que ninguno se decidía a hablar—. ¡Vosotros lo habéis querido!

—¡No! —gritó uno aterrado—. ¡No dispares!

Ben, con las armas empuñadas, dijo:

—No deseo perder más tiempo... ¿Dónde os espera George Drake?

—¡En Prescott!

Los pocos clientes que había a aquellas horas, contemplaban la escena curiosos.

—¿Estáis satisfechos de vuestro crimen en Buckeye? —preguntó Ben.

—¡Fue George quien asesinó a aquel hombre! ¡Es un loco!

—De eso no tengo la menor duda —replicó Ben—. Os busqué por toda la zona de Prescott sin encontrar vuestro refugio, ¿dónde os ocultáis?

—En el rancho de un viejo amigo de George.

—¿Quién es ese amigo? —preguntó Ben, sorprendido.

—Richard Read...

Ben, asombrado, volvió a preguntar:

—¿Es eso cierto?

—Sí.

—Me cuesta creer que una persona honrada como Richard Read tenga amistad con un asesino como George Drake.

—Pues son muy amigos. Al parecer, hace años, realizaron juntos varios trabajos...

—¿Sabe que la hija de Power no pagará un solo centavo por mi muerte?

—Sí.

—Y a pesar de ello, ha decidido regresar a mi jurisdicción, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Por qué razón?

—Quiere demostrar que es más rápido que tú...

—¿Sólo por eso?

—Y por cobrar esos cinco mil.

—¿Obligaría a Ava a entregarle ese dinero?

—No lo dudes...

El que hablaba, respondiendo con sinceridad a cuantas preguntas le formulaba Ben, no hacía más que observar al joven en espera de un descuido para intervenir.

—¿Quieres que me haga cargo de estos dos miserables? —preguntó Douglas.

—No... —respondió Ben—. Tanto ellos como George, me pertenecen. ¡La escena que presencié ayer en un rancho de Buckeye, es algo que no podré olvidar en muchos años!

—Nosotros no intervinimos...

—¡Sois tan responsables como el loco al que obedecéis! —y enfundando sus armas, agregó—: ¡Ahora debéis defender vuestras vidas, puesto que voy a poner en práctica mi código! ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Aquellos dos hombres, en la seguridad de que Ben

no bromeaba, trataron de adelantarse al movimiento del joven.

Pero al no conseguirlo, ambos perdieron la vida.

Ben había cumplido su palabra.

—¡Eran despreciables! —bramó despectivamente.

—¡Y tú, único! —bramó Douglas, admirado por la exhibición del joven.

Ava, al oír los disparos irrumpió en el local y al fijarse en aquel cuadro tétrico que presentaban los dos cadáveres, se cubrió el rostro con ambas manos.

Ben, al fijarse en ella, la hizo salir de allí.

Y minutos después, los dos se alejaban de Wickenburg.

* * *

No faltaría ni una hora para que amaneciese, cuando Ben se presentó en el rancho de su padre, acompañado por Ava.

El padre, sorprendido, saludó a Ava con cariño.

Después de mucho hablar, comentó el padre:

—Me cuesta creer que Richard Read sea amigo de ese miserable.

—Pues te aseguro que los hombres de George Drake, no me mintieron.

—Si en efecto, ese bandido se oculta en el rancho de Richard, ¿qué harás con éste?

—¡No creo que sea tan difícil imaginarlo! —bramó Ben.

El padre, impresionado por no ignorar el significado de aquellas palabras, dijo:

—Permíteme te recuerde, hijo, que esa placa representa la ley, no tu código... ¡Procura honrarla o dimite!

Ben, sonriendo de forma leve, pero especial, mirando primero al padre y después a Ava, dijo:

—Quisiera, pequeña, que contases algo a mi padre... ¿Por qué no le describes la escena que presenciamos en Buckeye? ¡Háblale de la viuda y de sus hijos!

—No preciso que me cuente nada, para saber que esos miserables merecen un castigo ejemplar. ¡Pero me en cantaría que fuese la ley y no tu código el que se ocupara de ello!

—¡Yo represento la ley y castigo en su nombre!

—No eres quién para tomarte la justicia por tu mano. Esos hombres, a quienes acostumbras a sentenciar, no han sido juzgados con arreglo a la ley.

Ben, para no seguir discutiendo con el padre, abandonó la casa.

El viejo Nye, contemplando con cariño a Ava, dijo:

—He visto, por la forma en que mi hijo te contempla, que está enamorado de ti. ¿No podrías convencerle para que cumpla con su deber?

Ava, ruborizada, respondió:

—Créame, si le digo, que soy la más interesada en evitar que siga implantando su código... ¡Pero en esta ocasión, recordando la escena que presenciamos en Buckeye, le aseguro que hasta yo misma me atrevería a matar a esos asesinos!

El viejo Nye, se aproximó a la joven, salió tras el hijo.

Ben paseaba bajo el porche, como fiera enjaulada,

Sus propios pensamientos, así como la actitud del padre, le atormentaban.

El viejo Nye, se aproximó al hijo y golpeándole cariñosamente en la espalda, le dijo:

—Puede que sea yo el equivocado. ¡Actúa como mejor creas y evita las injusticias!

Ben, abrazándose al padre, replicó:

—Una vez que finalice todo esto, por ambos dejaré de ser sheriff... Tengo ganas de vivir tranquilo en este rancho y que sean otros los que se preocupen de implantar la ley y el orden.

—¡Ese día, será el más feliz de mi vida!

Ava, contemplándoles, no pudo evitar el emocionarse.

Reuniéronse de nuevo en el interior de la casa, donde prosiguieron conversando.

Algo más tarde, un jinete llegaba al rancho, y contemplando sorprendido a Ben, dijo:

—¡Te creíamos lejos de aquí!

—Hace un par de horas que he llegado —dijo Ben—. ¿Qué deseas a estas horas?

—Debes ir hasta el pueblo. Tu viejo ayudante ha sido asesinado en nuestro rancho, sin que nadie sepa quién pudo matarle.

—¿En vuestro rancho? —inquirió Ben.

—Sí —respondió el vaquero.

—¿Qué hacía Paxton en vuestro rancho?

—No lo sé, pero sospechamos que buscaba el rastro de esos cuatreros.

—¿Quién encontró su cadáver?

—Nuestro patrón, no hace un par de horas, cuando se encaminaba hacia el pueblo. ¡Está francamente impresionado!

Ava, al ver la forma en que Ben y su padre se contemplaban, preguntó:

—¿Quién es el patrón de este muchacho?

—¡Richard Read! —respondió el viejo Nye.

Ava comprendió en el acto lo que sucedía, así como lo que Ben debía estar pensando en aquellos momentos.

El vaquero, sorprendido de la actitud de aquellos tres, dijo:

—¿Qué os sucede?

Ben, actuando con rapidez, encañonó al vaquero, ordenándole:

—¡Levanta las manos, Cooper! ¡Desmonta y procura no hacer el menor movimiento sospechoso que me obligue a disparar!

Cooper, asustado, obedeció mientras inquería:

—¿Puedo saber qué es lo que te sucede, Ben?

—¡Fue tu patrón quien asesinó a Paxton!

—¡Debes estar loco! —exclamó Cooper.

—Te equivocas, Cooper, no estoy loco... ¿Dónde se ocultan George Drake y sus hombres?

Cooper, por momentos más sorprendido, respondió:

—¡No sé de quién me hablas!

—Vamos a ver, Cooper —dijo el viejo Nye—, ¿Recuerdas a aquel hombre que se presentó hace unas semanas preguntando por Ben y asegurando que venía dispuesto a terminar con él?

—Sí, míster Nye, le recuerdo perfectamente —respondió Cooper con toda naturalidad.

—¡Pues ése es George Drake! ¿Has vuelto a verle por vuestro rancho?

—No.

—¡Pues se oculta en él!

Cooper, quedó pensativo unos instantes, para comentar:

—¡No es posible, Ben! ¿Cómo es que piensas que nuestro patrón esté relacionado con ese miserable?

—Les une una gran amistad desde hace años —respondió Ben—, ¿Dónde está tu patrón?

—Sin duda, en el pueblo.

—Voy a desarmarte y te quedarás aquí hasta mi regreso. Si no has mentido, nada debes temer.

—Yo le vigilaré —dijo el viejo Nye.

Ben, montando a caballo, se encaminó hacia el pueblo.

La desesperación, pensando en su ayudante, le dominaba.

Richard Read, que contaba a quienes le rodeaban dónde había encontrado el cadáver de Paxton, al ver entrar a Ben, exclamó:

—¡Oh, Ben! No ha,s podido llegar en momento más oportuno!

Ben. avanzando muy serio hacia Richard, preguntó:

—¿Por qué razón has asesinado a Paxton? ¿Es que te lo ordenó George Drake?

Ante el asombro general, Richard Read quiso alcanzar sus armas.

Ben disparó dos veces, hiriéndole en ambos brazos.

—¡Tienes un minuto para contar toda la verdad o el próximo disparo que haga perforará tu frente!

—¡Fue George Drake quien le asesinó! ¡Nos sorprendió cuando nos reuníamos!

Como los testigos no comprendían nada, Ben dijo.

—Di a quienes nos escuchan quién es George Drake.

Richard Read, influenciado por su enorme pánico a morir, informó a los reunidos quién era George Drake.

Iban a lincharle, entre insultos, cuando Ben lo evitó.

—¿Quiénes sabían que ocultabas a ese miserable en tu rancho?

—Nadie —respondió Richard, con enorme dificultad.

—¿Dónde podemos encontrarles? —preguntó Ben.

—En la cabaña de los pastores.

Ben, mirando a los reunidos, les dijo:

—Este cobarde os pertenece.

Segundos después era colgado.

—¡Vayamos a por el asesino de Paxton! —gritaron varios.

—Ese me pertenece —dijo Ben, con voz sorda—. Me enfrentaré a él, con nobleza, y en lucha noble.

Minutos más tarde, Ben, seguido por más de cincuenta jinetes, se encaminaban hacia la cabaña indicada por Richard Read, como refugio de los hombres que buscaban.

George Drake y sus hombres, en el interior de la cabaña, jugaban una partida de póquer.

De pronto, un frío intenso se apoderó de todos, cuando hasta ellos llegó la voz de Ben al decir:

—¡George Drake! ¡Os tenemos! rodeados! ¡Si no deseáis que se aplique mi código, salid uno a uno y con los brazos en alto!

Y para que su orden fuese más convincente, los disparos de más de treinta rifles, se incrustaron en las paredes de la cabaña.

Los tres hombres que acompañaban a George Drake, después de una breve duda, con los brazos en alto salieron de la cabaña.

—¿Alguno de vosotros es George Drake? —preguntó Ben.

—¡Yo! —gritó éste desde el interior de la cabaña—. ¡Ahora saldré!

Y así lo hizo.

Fue entonces, cuando Ben abandonó su escondite, caminando hacia el asesino, diciendo:

—¡Voy a elevar mis brazos para estar en igualdad de condiciones! ¡Procura ser rápido o te irá la vida!

Y ante el asombro general, Ben elevó sus brazos. George Drake, gritando como un loco, intentó superar el movimiento de su adversario.

Pero cuando conseguía desenfundar, el disparo realizado por Ben, le perforó la frente.

FINAL

Los testigos de aquel duelo, contemplaban a Ben admirados.

Este, sonriendo de forma especial, mientras recorría con la mirada a todos, exclamó:

—¡Vengar a Paxton, ha sido mi último servicio como sheriff!

Y dando media vuelta, se encaminó hacia su montura.

Los hombres de George Drake, fueron colgados allí mismo.

Una vez en Prescott, Ben visitó al juez para entregarle su placa.

—¿Qué es esto, Ben? —inquirió el juez sorprendido.

—¡Mi dimisión, que ruego acepte!

—¿Por qué no lo piensas unos...?

—¡Está más que pensado, juez! ¡Hace tiempo que deseo vivir en paz y preocuparme como la mayoría de mis propios problemas!

Y dicho esto, abandonó el despacho del juez.

Una vez en la calle, respiró con profundidad y satisfacción.

Montando a caballo se encaminó hacia su rancho.

Su padre y Ava, al verle, salieron a su encuentro.

—¡Todos han sido castigados! —dijo al desmontar—. ¡Acabo de dimitir!

El padre le abrazó con alegría.

—¡Ha sido mi último servicio como sheriff! ¿Contento, padre?

—¡Mucho, hijo mío!

—Cuando se sepa en Arizona que el sheriff de Prescott ha dimitido, lo celebrarán todos los facinerosos a lo grande —exclamó Ava—. Uno de sus mayores peligros ha dejado de existir.

Ben, separándose del padre, se aproximó a Ava, diciéndole:

—Confío que mi decisión te agrade.

—Lo considero un gran acierto... ¿Me acompañarás hasta Gila Bend?

—Antes quisiera que visitásemos a tu hermano. ¿Qué pensará cuando sepa que el hombre que le privó de la libertad intenta formar un hogar con su hermana?

Ava, sonriendo feliz, abrazó al joven, diciéndole:

—Yo sé que Charles no te guarda rencor y que terminará queriéndote.

—Así lo espero.

El viejo Nye, escuchando a los jóvenes, sonreía feliz.

FIN