CAPITULO PRIMERO

En la calle principal de Pecos, un jinete detuvo su montura al lado de un grupo de vaqueros y después de saludarles, dijo:

—¡Gary!... ¿Dónde puedo encontrar a tu hermano?

—Acabo de llegar del rancho — respondió el interrogado—. Pero supongo que estará en su oficina, míster Brecher.

—En efecto — agregó otro de los reunidos—. Hace tan sólo unos minutos que he estado hablando con él.

—¿Sucede algo que precise la intervención de mi hermano?

—¡Oh, no, Gary! ¡Tan solo deseo conversar con él!

—Pues, le encontrará en su oficina... — agregó otro.

—¡Gracias, muchachos! — dijo Brecher, al tiempo de obligar a su montura a caminar.

Segundos más tarde desmontaba ante la oficina del sheriff.

Y sin anunciarse, empujando la puerta con violencia, entró en la misma, bramando:

—¡Buenas noticias, Mike!

El joven sheriff, que estaba enfrascado en la lectura de un libro de aventuras, miró con simpatía al visitante, diciendo:

—Buenos días, míster Brecher... ¿Qué noticias son esas?

—¡El asesino de mi hija, ha sido visto en Van Horn!

—¿Jeremy Raymond? — inquirió Mike.

—Sí.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Un amigo que acaba de llegar de esa localidad.

—¿Cuándo le vieron por Van Horn?

—Hace un par de días.

—Me cuesta creer que Jeremy Raymond se aproxime tanto a esta zona. Las últimas noticias que me han llegado de él, es que andaba por los alrededores de Presidio, entrando y saliendo a México.

—¡Pues le han visto en Van Horn!...

—¿Está seguro ese amigo suyo de no equivocarse?

—¡Le conoce muy bien! ¡Y Jeremy le obligó a beber un whisky en su compañía!

—¿Iba solo?

—No. Le seguían diez hombres.

—¿Está su amigo en el pueblo?

—No. Estaba rendido y se ha quedado en el rancho.

—¿Conozco a ese amigo?

—Sí — respondió Brecher—, es el viejo Art.

—¿El herrero de Van Horn?

—El mismo.

—¿Por qué no le denunció al sheriff de Van Horn?

—Lo hizo... Pero no se atrevieron a enfrentarse a él y a sus hombres...

—¡No comprendo a ciertos hombres!

—Piensa que el sheriff de Van Horn tiene muchos años... Y sobre todo, sería una locura enfrentarse solo a Jeremy y su equipo...

—Los vecinos le ayudarían...

—¡Vamos, Mike, deja de soñar despierto!... Si Jeremy Raymond y sus hombres se presentaran en estos momentos aquí, ¿con qué ayuda crees que contarías para enfrentarte a ellos?

Mike dudó unos instantes, respondiendo:

—Con toda la población...

—¡Qué equivocado estás! ¡Sólo podrías contar con tu hermano y conmigo!

—Es posible que esté en lo cierto...

—¡Lo estoy...! ¿Vamos hasta Van Horn?

—Iré yo solo — respondió Mike. Usted se quedará aquí.

—¡Quiero ser yo...!

—Por favor, Brecher, no insista... ¡Jeremy es un fugitivo de la ley y debo ser yo como sheriff, quien intente darle caza!

—¡Es el asesino de mi hija y juré vengarla!

—No podemos culpar de la muerte de Linda a Jeremy... Pudo hacerlo cualquiera de sus hombres... Eso es lo primero que averiguaré, si consigo darle alcance...

—Sigues pensando que Jeremy Raymond no es un asesino, ¿verdad?

—A juzgar por los delitos que cometió por esta zona y por cuantos tengo noticias, no hay duda que no es un asesino... ¡Las autoridades coinciden en que sólo mata en defensa propia!

—No puedo estar de acuerdo... ¡Si no es él quien asesina, lo hacen sus hombres! ¡Y recuerda que mi hija es una de sus víctimas!

—Si averiguo que fue él, quien asesinó a Linda, te prometo que le colgaré. Pero déjame, que antes de actuar, lo compruebe.

—¡Yo salgo ahora mismo hacia Van Horn! ¡Si es preciso, vengaré a mi hija, sin necesidad de tu ayuda!

—Lo único que conseguirá, suponiendo que consiga dar con Jeremy y su grupo, es que le maten... ¡No sea tozudo y deje que seamos los representantes de la ley, quienes nos ocupemos de ese trabajo!

Después de mucho discutir, Mike consiguió convencer al viejo Brecher para que regresara a su rancho y no se moviera de allí.

—¿Te acompañarán tus ayudantes? — preguntó Brecher.

—Tienen muchos años para galopar horas y horas sin descanso... Y cuando sigo el rastro de alguien, prefiero hacerlo solo... ¡Esta vez le prometo que no regresaré hasta haber conseguido hablar con Jeremy!

—¡No te comprendo, Mike! —exclamó Brecher—. ¿Piensas salir tras su pista tan sólo para hablar con él?

—Antes de actuar, me informaré si fue o no él, quien asesinó a Linda.

—¡No esperes que él confiese su delito!

—Quienes conocen bien a Jeremy, saben que si fue él no lo ocultará...

—Creo que no puedes olvidar que dejara con vida a tu hermano después de robarle...

—Esa es una de las razones por las que no le consideré un asesino vulgar... Sus hombres, al saber que Gary era mi hermano, quisieron colgarle. ¡Y Jeremy, enfrentándose a sus hombres, lo evitó!... En agradecimiento por lo que hizo con mi hermano, si consigo sorprenderle y darle caza, en el supuesto de que no esté equivocado y no fuese el que asesinó a tu hija, le dejaré marchar...

—Tu gran corazón y tus nobles sentimientos, hacen que muchas veces olvides lo que debiera ser sagrado para ti... ¡El cumplimiento de tu deber!

—Puede que sea así, pero hasta ahora, estoy satisfecho... ¡A quienes di una oportunidad, al menos que yo sepa, no han vuelto a reincidir!

En esos momentos un hombre de edad avanzada, luciendo una placa de ayudante en su pecho, entró en la oficina, diciendo:

—¡Mike! ¡Tenemos visita!

—¿Quiénes?

—¿Recuerdas a Coulte y Daily?

—¡Perfectamente...! ¿Es que han sido puestos en libertad?

—Cumplieron su condena...

—¡Tienes razón, cómo pasa el tiempo!... ¿Qué es lo que te preocupa, Power?

—Que hayan decidido pasar por aquí...

—Irán de paso.

—No me gusta su aspecto ni la forma en que me han preguntado por ti... ¡Tengo el presentimiento que vienen dispuestos a vengarse!

—Conociéndome como me conocen, no creo que cometan esa estupidez... Si me obligan, se verán privados de algo mucho más importante que la libertad... Iré a saludarles...

—Debieras esperar a que marcharan...

—No temas, Power, nada sucederá.

—Soy de la misma opinión que Power — dijo Brecher—. Es muy posible que deseen castigarte por los años que les has tenido encerrados.

—Aunque se demostró que eran unos cuatreros, no creo que sean tan tontos, como para provocarme, conociéndome como me conocen.

—El odio, en muchas ocasiones, no deja ver con claridad... Y quienes actúan aconsejados por su odio y no por su sensatez, olvidan los peligros que su acto puede acarrearles...

—Estoy convencido de ello, Brecher... — replicó Mike —. Eso es precisamente lo que te sucede con Jeremy Raymond...

—¡No hay duda que mi hija fue asesinada por Jeremy!

—Yo tengo mis dudas, que probaré... — replicó Mike—. A Jeremy se le imputó el crimen de tu hija, sin pruebas y sin que existiera un solo testigo... Su trágica fama le hace acreedor de un sinfín de delitos, de los que estoy seguro no comete...

—Desde que perdonó la vida a tu hermano, te has convertido en un defensor de ese miserable...

—Lo que sucede, es que ese acto de nobleza, me hizo comprender que no era un vulgar asesino como se le creía — replicó Mike—. Desde ese momento, meditando con serenidad en todo, he visto claro muchas cosas... Por ejemplo, ¿cómo es posible que Jeremy asaltara la diligencia de El Paso, en las proximidades de esa ciudad, si a esas horas asesinaba a tu hija?

—¡Hay testigos de que vieron a Jeremy en Midland!

—Y los conductores de la diligencia en El Paso, aseguraron haber reconocido a Jeremy... ¿Quiénes son los que mienten? ¡Puede que unos y otros, aunque de lo que no se puede dudar, es que unos han tenido que mentir!

—Mike está en lo cierto, Brecher... — dijo Power.

¿Qué me decís de las muertes que hizo en su pueblo?

—He conocido a varios vecinos de San Angelo, Brecher— dijo Mike—. Y tú mismo les oíste confesar que aquellas muertes fueron un acto de justicia... ¡Un grupo de cobardes le acorralaron hasta que tuvo que reaccionar como una fiera...! He oído comentar a algunos rurales, encargados de darle captura, que lamentaban la misión encomendada... ¡Y hasta es muy posible que ésa sea la razón por la que no consiguen atraparle!

Brecher, que no ignoraba todo aquello, guardó silencio.

Mientras tanto, en el único saloon del pueblo, propiedad del viejo Oak, todos los clientes contemplaban con interés y recelo a Daily y Coulte, que hablando entre ellos, bebían apoyados al mostrador.

Gary Cheyne, a quien preocupaba la llegada de aquellos hombres, se aproximó a ellos, saludándoles.

—Hola, muchachos.

Ambos le contemplaron con clara indiferencia, diciendo Daily:

—Hola, Gary.

—¿Hace mucho que os pusieron en libertad? --preguntó Gary.

—Un par de semanas — respondió Daily.

—¿Qué os trae por aquí?

—No creo que eso pueda importante — respondió Coulte, secamente.

—Te equivocas, Coulte — replicó Gary—. Vuestra presencia aquí, por no ser personas gratas, no nos agrada.

—Cometimos un delito y fuimos castigados por ello... ¡Nada existe contra nosotros!

—Aquí somos muchos los que pensamos que tuvisteis demasiada suerte — dijo Gary—. ¡Por ser de estas tierras, no ignoráis que el delito que cometisteis, siempre se ha castigado con la cuerda!

—Hemos pasado tres años privados de la libertad, por veinte cabezas de ganado, ¿no crees que el castigo fue excesivo? — replicó Coulte.

—Repito que en estas tierras, siempre se han colgado a los cuatreros como vosotros... ¡Fuisteis afortunados con la intervención de mi hermano!

—Ahora estamos a bien con la ley, Gary, por lo tanto, no debes llamarnos cuatreros — dijo Daily, en tono burlón.

—Puede que sea así, pero vuestra presencia nos intranquiliza. ..

—No hay razón para ello... — dijo Coulte—. Hemos comprendido que es preferible vivir dentro de la ley.

—Me gustaría creeros, pero no puedo... ¡Siempre veré en vosotros, lo que fuisteis!

—Lo que no dejará de ser una injusticia.

—No sigas hablando con Gary, Daily... — dijo Coulte—. Por mucho que lo hagas no llegaréis a un acuerdo.

—En eso, Coulte, puedo asegurar que no te equivocas— replicó Gary—. ¿Por qué habéis preguntado por mi hermano?

—Porque deseamos verle — replicó Daily —. Como personas agradecidas que somos, queremos darle las gracias... ¡Cómo bien has dicho tú antes, no ignoramos que de no ser por él, a estas horas hace más de tres años que hubiéramos sido enterrados!

Gary, que captaba la ironía con que hablaba Daily, sin poder contenerse, bramó:

—¡No os creo!

—El hecho de que no nos creas, no quiere decir que mintamos.

Mike, que entraba en esos momentos, seguido por Power y Brecher, sonriendo, dijo:

—Daily está en lo cierto, Gary... ¿Por qué no has de creer lo que digan?

—No lo sé, Mike, es como si un sexto sentido me aconsejara no hacerlo.

—Estos hombres, al cumplir con la condena que se les impuso, han quedado limpios de toda mancha... ¡Me alegra veros, muchachos!

Y Mike se aproximó a Daily y Coulte, tendiéndoles su mano,

Estos, al estrechar la mano del sheriff, sonriendo de forma especial, replicaron:

—Y a nosotros, sheriff.

—¿De paso? — preguntó Mike.

—En efecto, sheriff, vamos hacia El Paso — respondió Daily—. No quisimos desaprovechar esta oportunidad, para saludarle y agradecerle cuanto por nosotros hizo... Como bien me recordaba hace unos instantes su hermano, le debemos la vida, aunque nos privase de la libertad unos años... ¡De no ser por su intervención, nos habrían colgado!

—Me daré por satisfecho, si al privaros de la libertad, ha servido para algo — replicó Mike—. ¿Qué pensáis hacer?

—Trabajaremos para mi hermano... — respondió Daily.

—Eso será tanto como reincidir... —dijo Mike, observando fijamente a aquellos dos hombres—. La fama de tu hermano, no os beneficiará... ¡Y la próxima vez que os detengan por el mismo delito por el que fuisteis condenados, no tendréis tanta suerte!

—No debe hacer caso de cuanto se dice de mi hermano... ¡Yo sé que es honrado, por lo que anteriormente, no quise trabajar con él!

—¡Pon de beber, Oak! —dijo Mike—. ¡Yo invito!

CAPITULO II

El viejo Oak, atendió la solicitud del sheriff.

Mike observaba a aquellos dos hombres, con minuciosidad.

Había algo en ellos que le intranquilizaba, aunque no creía que intentaran algo contra él.

Pero a pesar de ello, decidió vigilarles con atención, por saber que eran hombres de los que uno no podía fiarse.

—Si en efecto estáis arrepentidos de vuestra vida anterior — dijo Mike, al tiempo de elevar su vaso de whisky—. Brindemos para que no volváis al camino del mal... ¡Por vosotros!

—¡Por usted! —replicaron Daily y Coulte, al tiempo de elevar sus vasos y beber de un trago el contenido de los mismos.

Los reunidos les contemplaban en silencio.

—No solamente le estaremos agradecidos por haber salvado nuestras vidas, sino porque gracias a usted, nuestro futuro será lo opuesto al pasado... ¡Gracias por todo, sheriff!

—Si vuestro arrepentimiento es sincero, me daré por satisfecho — replicó Mike.

—¡Si todos los hombres encargados de la ley, fuesen como usted, tengo la seguridad de que serían muy pocos los que viviesen al margen de la misma! — exclamó Daily.

Todos escuchaban asombrados a aquellos dos hombres.

No habiendo ni uno solo entre ellos, ni el propio Mike, que dudase de la sinceridad de cuanto escuchaban.

Dani, la prometida de Mike, entró en el local y al fijarse y reconocer a quienes conversaban con él, permaneció en silencio.

—¿Me buscabas, pequeña? — preguntó Mike, al fijarse en ella.

—Quisiera que me acompañases, si no tienes mucho que hacer, hasta mi rancho — respondió Dani —. He recibido en la diligencia de hoy las compras que hice en El Paso...

—¿Tu vestido de novia? — inquirió Gary.

—Entre otras cosas... — respondió la joven, sonriendo.

—Entonces, ¿cuándo será la boda? — dijo Oak.

—En el momento que Mike se quite ese adorno del pecho... — respondió la joven— ¡Dentro de un par de meses!

—¡Enhorabuena, sheriff! —dijo Coulte—. ¡Su futura esposa es una de las muchachas más bonitas que he conocido!

—Gracias, Coulte... — replicó Mike, orgulloso.

—Si no he entendido mal — agregó Daily, sorprendido—. ¿Es que piensa dimitir de su cargo?

—En efecto, Daily — respondió Mike —. No tengo más remedio si deseo que mi esposa sea feliz... ¡Esta placa la horroriza!... No puede evitar el pensar que cualquier día, algún hombre de pulso sereno y seguro, intente perforarla con sus disparos.

—Aunque los temores de su prometida, sean lógicos y justificados, es una lástima que la ley pierda a uno de sus más dignos representantes.

—Gracias, Daily — replicó Mike, asombrado por cuantos elogios estaba escuchando de boca de quienes creía le odiaban—. Y me alegra comprobar que no me guardáis rencor.

—¿Cómo guardar resentimiento hacia el hombre al que debemos nuestras vidas? — inquirió Coulte.

Mike, miró con simpatía a aquellos dos hombres y ofreciéndoles su mano nuevamente, dijo:

—Me alegrará saber que en efecto, viviréis de ahora en adelante, dentro de la ley.

—¡Nunca le olvidaremos! —exclamó Coulte,

—¡Y le recordaremos con cariño! —agregó Daily.

Mike se aproximó a la joven, diciéndole:

—Cuando quieras...

Pero cuando se aproximaban a la puerta, Gary gritó:

—¡Cuidado, Mike...! ¡Cobardes!

Mike, sospechando lo que sucedía, empujó a su prometida al tiempo que él saltaba hacia la parte opuesta en que cayó la joven.

Su salto de felino, le salvó de morir a manos de aquellos dos traidores.

Rodando por el suelo del local, Mike no dio tiempo a aquellos dos cobardes, a corregir sus disparos.

Con el pecho perforado, ambos se desplomaron sin vida.

Estaban todos tan impresionados, que no conseguían reaccionar.

Dani, temblando de miedo al comprender lo que acababa de suceder, llorando de alegría se abrazó a Mike, que en esos momentos se ponía en pie.

—¡Qué miserables! —exclamó Mike, respirando con enorme profundidad—. ¡No sospeché, por creerles sinceros, que intentaran nada parecido!

—Y encaminándose hacia su hermano, le abrazó diciéndole:

—¡Gracias por tu aviso!

—¡Eres muy confiado con cierta clase de personas! —replicó Gary —. ¡Y de haber conseguido sus propósitos, la culpa hubiera sido de todos nosotros por no colgarles el día que les sorprendimos robando ganado!

—Después de lo sucedido, no tengo más remedio que reconocer que fue un error no haberles aplicado la justicia de estas tierras con los cuatreros...

—Si no llegas a saltar, te habrían cazado... — dijo Oak.

—Ninguno podíamos sospechar lo que intentaban... —agregó otro.

Dani, impresionada por la presencia de aquellos cadáveres, se llevó a Mike de allí.

Tan pronto como salieron los jóvenes, comentó Gary:

—No comprendo como pudo confiarse tanto mi hermano...

—¡Parecían tan sinceros! —exclamó Brecher.

—Había algo en ellos, que no acabó de gustarme... — dijo Gary—. Esa es la razón por la que no les perdí de vista un solo instante...

—Y gracias a tu vigilancia, vive tu hermano — dijo Oak.

—¡Si llegan a conseguir sus propósitos, hubiera sido horrible! — exclamó uno de los reunidos —. ¡No se hubieran conformado tan sólo con la muerte de Mike, sino que habrían disparado sobre Gary y cuantos quisimos colgarles hace años!

Oak, ayudado por unos clientes, retiraron del local los dos cadáveres, avisando al enterrador para que se hiciera cargo de ellos.

Cuando una hora más tarde regresaba Mike, aún seguían comentando todos lo sucedido.

Después de mucho hablar, Mike informó a todos que marchaba hacia Van Horn, tras la pista de Jeremy Raymond.

—Formaremos un grupo y te acompañaremos — dijo Gary.

—No — se opuso Mike —. No quiero exponer la vida de nadie.

—Pero ir tú solo, al encuentro de ese asesino y sus hombres, es una locura — replicó Power.

—A pesar de ello, lo prefiero...

Debían conocer todos la tozudez del sheriff, puesto que nadie insistió.

Cuando una hora más tarde montaba a caballo, dispuesto a ponerse en camino, su hermano le dijo:

—¿No permites que ni yo te acompañe?

—Prefiero te quedes... Si tardo en regresar, procura tranquilizar a Dani. Voy dispuesto, si encuentro el rastro de Jeremy, a no regresar hasta que haya conseguido hablar con él.

—¡Recuerda lo que ha pasado con esos dos traidores! —advirtió Gary—. ¡No vuelvas a confiarte!

—No lo haré, Gary, puedes estar seguro...

* * *

Hacía tres días que Mike Cheyne había marchado de Pecos, cuando un grupo de hombres, con las armas firmemente empuñadas, entraron en el local de Oak, ordenando:

—¡ Manos arriba!

Sorprendidos y asustados, los reunidos obedecieron.

Contemplaban a aquellos hombres, a quienes nadie conocía, impresionados.

—¡Nada de torpezas, amigo! — exclamó uno, dirigiéndose a Oak—. ¡Obedece como los demás!

—Me disponía a serviros un whisky...—dijo Oak—. He supuesto que habéis entrado a beber.

—¡ Ni mis hombres ni yo, bebemos cuando trabajamos! — bramó un hombre de edad indefinida y espesa barba.

Estas palabras hizo que el que las pronunció se convirtiese en el blanco de todas las miradas.

—¡Evitad por vuestro bien, todo movimiento que pueda resultarnos sospecho! —agregó el mismo.

—No veo entre los reunidos a quien buscamos, Guy... — dijo otro de aquellos hombres, dirigiéndose al que debía ser el jefe del grupo.

—Le esperaremos... — respondió el llamado Guy.

—¿Podemos saber a quién buscan? — preguntó Power.

Guy, al mirar hacia Power y descubrir la placa sobre el pecho, se aproximó algo más a él, preguntando:

—¿Ayudante de Mike Cheyne?

—Sí.

—¿Dónde está él? — preguntó Guy.

—¿Es a Mike a quien buscas? — preguntó a su vez Power.

—En efecto...

Los reunidos en silencio, mirábanse unos a otros.

—¿Dónde puedo encontrarle? — preguntó Guy.

Power no respondió.

—Te estoy hablando, viejo — agregó Guy, un tanto excitado—. ¿Es que no has oído? Te he preguntado que dónde puedo encontrar a tu jefe.

—Antes de responder a tu pregunta, ¿puedes decirme por qué razón tienes tanto interés en él?

—¡Eso no te importa!

—Pues si no satisfaces mi curiosidad, no esperes que yo lo haga contigo.

—¿Bromeas, abuelo? — inquirió Guy, sonriendo de forma especial.

—Ni mucho menos, Guy — respondió sereno, el viejo Power —. Soy el único que conoce el lugar en que podrías encontrar a Mike.

—¡Escucha, viejo estúpido! ¡Si no...!

—¡Un momento, Max, no te excites!—interrumpió Guy, al que hablaba —. Deja que sea yo quien hable con este hombre.

El llamado Max, que se había aproximado amenazador a Power, retrocedió obediente.

—¿Qué deseas de Mike? — preguntó Power, de forma tozuda.

—Conocerle — respondió Guy—. Su fama ha llegado muy lejos y vengo dispuesto a demostrar que no es lo que aseguran, si frente a él hay alguien que tenga músculos y cerebro.

—Vienes dispuesto a demostrar que eres superior a él en el manejo del «Colt», ¿no es eso? — dijo Power.

—En efecto... — respondió Guy.

—¿Tan solo por su fama?

—¡Sí!

—No lo comprendo. ¿Seguro que no tienes nada contra Mike?

—Al menos nada me hizo...

—Perdona, pero no alcanzo a comprenderte... — dijo Power, sorprendidísimo.

—Es bien sencillo — dijo Guy, como réplica, a su vez—. Soy hombre de gran fama y hay quienes han puesto en duda mi superioridad con las armas frente a vuestro sheriff... Es tanto lo que me han hablado de él, que me he jugado quinientos dólares a que le mataría en una lucha noble...

—Si eres sincero y esa es la razón de tu visita, permíteme te de un sano consejo. ¡Aléjate de aquí, con lo que ganarás mucho!

—No pienso hacerlo hasta que me enfrente a ese personaje de leyenda.

—Tus propósitos, no te enfades por lo que voy a decir, son una gran estupidez — replicó Power—. Las peleas sólo se sostienen cuando hay resentimientos de alguna clase.

—¡Yo no permito que se hable de otro en la forma que he oído hacerlo de vuestro sheriff! ¡Soy yo y no él el revólver más rápido y seguro de todo Texas!

—Ignoro de lo que seras capaz, pero no creo que puedas aventajar a Mike. No he conocido a nadie que pueda igualársele.

—¡Yo demostraré que es un novato!

—Si no tienes nada contra él, ni él contra ti, tengo la seguridad de que Mike no querrá pelear contigo.

—¡Si no lo hiciera, demostraría que es un cobarde!

—Nadie te creería si dijeses que Mike es un cobarde... Olvida tu apuesta y deja tranquilo a Mike. Porque supongo que no habrás apostado para demostrar que eres un asesino, ¿verdad?

—¡Cuidado con su lengua, viejo de los demonios, si no quiere que empiece por usted!—bramó Guy.

—Es posible que mi muerte te consagrara. Matar a un hombre de mis años es algo que debe satisfacer mucho a tu vanidad de pistolero. Cuando yo era tan joven como tú, no buscaba las peleas, aunque tampoco las rehuía; pero siempre que las circunstancias autorizaban a hendir el cuchillo en las culatas de mis armas, sentía un profundo pesar, porque aquí, en el Oeste, hay sitio para muchos más.

—¿No crees Guy que este viejo ya ha hablado demasiado? — inquirió uno de sus hombres.

—Tienes razón, ha hablado más de la cuenta...—replicó Guy—. Y no es él quien me interesa, sino el sheriff.

—Yo soy una buena presa también; a pesar de mis años he sido un pistolero terrible, como tú lo serás tal vez ahora. Ya observo tu pulso y está sereno. Vete de Pecos, es mejor perder mil dólares que la tranquilidad. Porque ya no podrás dormir tranquilo. Cada vez que mates a otro, aunque no quieras, pensarás en lo que te digo, y esos pensamientos te restarán audacia. La audacia da muchos éxitos a los que no cotizan la vida del semejante. La audacia es inconsciencia...

—¡He dicho que se calle...! ¡Y dígame de una vez, donde puedo encontrar a su jefe!

—Yo soy el ayudante de Mike y fui su maestro en el manejo de las armas. ¡Soy por lo tanto, una buena presa para tu fama!

—¡Ah! — exclamó Guy —. ¡ Ahora comprendo sus consejos...! Su alumno ha matado a algunos hombres...

—Mike se ha defendido siempre.

—Yo diría que ha debido escudarse en ese distintivo que luce en el pecho, para sorprender a sus adversarios.

—Yo puedo asegurarte que no es así. ¡Mike tan sólo ha matado por defender su vida! ¡Jamás ha matado a sangre fría y por demostrar una triste superioridad sobre nadie!

—¡Estás perdiendo el tiempo, Guy; yo ya habría disparado sobre ese viejo charlatán!

—Este viejo me interesa. Además, hemos de reconocer es justo lo que hace y dice.

—¡ Acaba de una vez, hemos venido a dar fin a la fama del sheriff de este pueblo!

—El, no tiene nada contra vosotros. No le haréis pelear y tendréis que matarlo a traición... ¡Seréis unos asesinos!

Los reunidos contemplaban a Power con admiración y simpatía.

—¡Guy! —exclamó el llamado Max—. ¡Si no haces callar a ese loco, lo haré yo con sumo agrado!

—Si no quiere, abuelo, que escuche los consejos de Max, responda a mi pregunta... — agregó Guy—. ¿Dónde puedo encontrar a Mike Cheyne?

—Marchó hace días hacia El Paso — respondió Power—. Iba tras la pista de Jeremy Raymond...

Guy frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Es eso cierto?

—Desde luego.

—Entonces, en caso de que tenga suerte y encuentre a Jeremy, no regresará con vida... ¡Jeremy Raymond, sin duda, sería el único que me aventajase!

—Sobre Mike, no me atrevo a asegurar que sea el revólver más rápido de todo Texas, pero sí de toda la comarca que bañan las aguas del río Pecos.

Después de una breve duda, Guy, sonriendo, dijo:

—Vamos, ya volveremos en otro momento. Suponiendo que Mike regrese con vida, no olviden decirle que pronto tendrá noticias de Guy Daily... ¡Y que le pesará haber matado a mi hermano!

Y los hombres que tenían encañonados a los vaqueros salieron del local de Oak montando a caballo y desapareciendo.

CAPITULO III

El sheriff de Van Horn, sentado a la puerta de su oficina, contemplaba curioso al jinete que avanzaba hacia donde él estaba.

De pronto, como impulsado por fuertes resortes, se puso en pie, gritando con alegría:

—¡Mike! ¡Mike Cheyne!

Mike, pues él era en efecto, sonriendo al viejo sheriff, se aproximó a él con los brazos abiertos, diciendo a tiempo de abrazar al amigo:

—¡Hola, viejo zorro...! ¿Cuánto tiempo sin vernos?

—¡Varios meses! — respondió Frank Beth, como se llamaba el sheriff—. ¿Qué trae por aquí al hombre más temido del Pecos?

—Me informaron ayer que habían visto por aquí a Jeremy Raymond y su grupo. ¿Es eso cierto?

—Sí — respondió Frank Beth, con enorme tristeza —. Y dentro de unas horas se celebrará el entierro de dos locos que se enfrentaron al grupo de Jeremy Raymond... Fue una lucha noble, Mike, nada pude hacer...

—¿ Fue Jeremy quien disparó?

—No — respondió Frank —. Fue uno de sus hombres... Jeremy se enfadó mucho con el que disparó, diciéndole que no debió escuchar las ofensas de los locos que murieron...

—Eso demuestra que no es tan sanguinario como aseguran, ¿verdad?

—Yo creo que es un pobre loco...—y bajando la voz, agregó —Y hasta pienso que de no ser por el grupo que le acompaña, abandonaría esa vida... Es muy posible que sean sus hombres quienes le obliguen a seguir una vida que sin duda no le agrada... Por un momento, después de los disparos, todos pensamos que Jeremy provocó al autor de los mismos dispuesto a disparar...

—Quiero que me cuentes todo lo sucedido, sin omitir el menor detalle... ¡Claro que me encantaría escucharte, mientras saboreo un buen whisky!

Los dos se encaminaron al único saloon o taberna existente en el pequeño pueblo.

El propietario del saloon, así como varios de los clientes, saludaron con simpatía a Mike, a quien conocían de otras visitas.

Mientras bebían los dos representantes de la ley, conversando animadamente, eran contemplados con curiosidad por los reunidos.

Frank Beth explicó al joven cuanto había sucedido durante la visita de Jeremy Raymond y su grupo.

Mike le escuchaba atento.

Y mientras lo hacía, no pudo evitar el pensar con tristeza en Brecher, puesto que un hombre como el que su amigo Frank le estaba describiendo, no podía ser el asesino de Linda Brecher.

Al dejar de hablar Frank Beth, Mike le preguntó:

—¿Crees que Jeremy Raymond sería capaz de disparar a sangre fría sobre un ser indefenso?

—No puedo asegurar nada, pero creo que sería incapaz de ello...

El propietario del local, que les escuchaba, agregó:

—¡Yo estoy convencido de que ese muchacho tiene buenos sentimientos! ¡Su fama es trágica, pero injusta! ¡Al menos, así lo creo!

—¿Por qué andas tras él, Mike? — preguntó Frank—. ¿Es que hicieron algo en Pecos?

—¡No! —respondió Mike—. Nada hicieron en Pecos... Ni pasaron por allí...

—¿A qué se debe tu interés por él?

—Temo que sea el asesino de Linda Brecher...

—Perdona, Mike, pero no puedo creerlo.

—¿Tanto te ha impresionado ese joven? — inquirió Mike.

—¡Mucho más de lo que puedas imaginar! ¡No es un asesino, de eso estoy seguro!

—¿No intentaste detenerle?

—No me atreví — confesó Frank.

—¿En qué dirección marcharon? — preguntó de nuevo Mike.

—Iban hacia Bosque Bonito, al otro lado de Río Grande...

—¿Estás seguro?

—Al menos eso es lo que oí comentar a dos de sus hombres — respondió el sheriff —. Y no creo que se diesen cuenta que les escuchaba.

—Bien, iré hasta Bosque Bonito.

—Aquello es México — advirtió Frank.

—Es algo que no ignoro...

—Y piensa que es muy posible que haya más de un conocido tuyo...

—Es un riesgo que debo correr.- ¡He de hablar con Jeremy! Si estáis en lo cierto y resulta que es un hombre noble arrastrado por las circunstancias a una vida que no desea, pienso que el verdadero asesino de Linda Brecher puede estar conviviendo con nosotros sin sentir el menor temor.

—Cruzar con tu fama la frontera, es una locura — insistió Frank.

—Sin esta placa en mi pecho, no serán muchos los que me reconozcan...

—Te aconsejo que no lo hagas.

—Me pondré en camino, tan pronto como haya comido algo.

Minutos después, Mike satisfacía su apetito, sin dejar de conversar con Frank Beth un solo instante.

—¿Cómo podré reconocer a Jeremy sin necesidad de preguntar por él?

—Es de tu estatura y años, posiblemente algo más alto y menos fuerte.

—Su descripción la conozco, pero coincide con muchos.

—No creo que encuentres y menos en esa zona, un solo hombre tan alto como él... Sonríe constantemente, aunque con enorme tristeza...

Cuando algo más tarde Mike montaba a caballo, dijo:

—Si dentro de cuatro días no he regresado, es que algo me ha sucedido.

—¡Esto es una locura, Mike!

Sin responder, Mike obligó a caminar a su montura.

* * *

Mike, después de pasar la noche en las proximidades del río Grande. Grande para los americanos y río Bravo para los mexicanos, se puso de nuevo en camino tan pronto amaneció.

Cuando se disponía a cruzar el río, se quitó la placa de sheriff, que guardó en un bolsillo.

Una vez en la otra orilla, supo orientarse para encontrar el camino que conducía a Bosque Bonito.

Poco antes de entrar en la pequeñísima población, se cruzó con varias personas, que saludándole en español, le contemplaban curiosos.

Guiado por el sonido inconfundible de una guitarra, rasgueada con habilidad, a su juicio, desmontó ante una taberna, cuyo aspecto no podía ser más mísero.

A pesar de que era muy temprano, ya había varios hombres a la puerta de la taberna, cuyo aspecto hizo que Mike se pusiera en guardia.

Todos le saludaron en español, correspondiendo Mike al saludo en el mismo idioma.

—Tu aspecto es inconfundible al de los gringos... — le dijo uno.

—Es que lo soy, amigo... — replicó él, en un español perfecto.

—¿Dónde aprendiste nuestro idioma? — preguntó otro.

—Hablando con la gente — respondió Mike—. He tenido sin duda, el mismo maestro que vosotros para aprender mi idioma...—y en inglés, agregó—: ¿O es que a vosotros os enseñó el inglés algún maestro?

Todos rieron de buena gana.

Mike, sonriendo levemente, sin más comentarios, entró decidido en la taberna.

Tras él, lo hicieron varios de los que estaban a la puerta.

El que rasgueaba la guitarra, al fijarse en él, dejó de hacerlo.

El barman y propietario de la taberna, mientras Mike avanzaba hacia el mostrador, le observó con minuciosidad.

Los clientes que conversaban segundos antes con animación, enmudecieron para contemplarle curiosos.

Al apoyarse en el mostrador, Mike, en perfecto español, dijo:

—Si tiene whisky o cerveza, lo preferiría.

El propietario de la taberna, sin dejar de contemplarle, llenó un pequeño vaso de whisky, diciendo:

—Un dólar por adelantado.

—¿Un dólar? — inquirió Mike, sorprendido.

—¿Te parece caro?

—¡Un robo!

Sonriendo, el barman retiró el vaso de whisky, diciendo:

—Hay otras bebidas nacionales, mucho más económicas.

—Está bien, amigo, deme el whisky...—y sacando un dólar lo colocó sobre el mostrador.

El barman obedeció, mientras recogía el dinero.

—¿Vienes de lejos?

Mike contempló al barman, respondiendo:

—De Texas.

—¿Quién te persigue?

Mike, ahora, sonrió replicando:

—¿Por qué eres tan mal pensado?

—Todos los que hasta ahora han cruzado el río Bravo, según confesión propia, tenían alguna cuenta con las autoridades de Texas.

—En esta ocasión, créeme, no es así...

—Entonces, ¿a quién rastreas?

—A nadie — respondió Mike —. Me han asegurado que Jeremy Raymond anda por aquí y deseo encontrarle para hablar con él... ¡Simplemente para hablar!

El barman se puso muy serio, para responder:

—No conozco a nadie con ese nombre... ¡Han debido engañarte!

Y se retiró de donde estaba, para atender a otros clientes.

De los ocupantes de una mesa, que desde que Mike entró, no hacían más que observarle con fijeza, dijo uno:

—¡Ya recuerdo a ese muchacho!

Sus acompañantes le contemplaron interrogantes.

—¡Es Mike Cheyne! —agregó el mismo.

Otro de los reunidos, sorprendido, inquirió:

—¿El sheriff de Pecos?

—¡ El mismo!

La personalidad de Mike, hizo que todos le contemplaran con mayor fijeza.

—¿Imaginas qué pueda buscar aquí? — preguntó uno.

—No lo sé, pero me jugaría la paga de un año, que viene tras la pista de alguien — respondió el que reconoció a Mike—. Y debe ser muy importante para que un hombre de la fama de Mike se haya atrevido a cruzar la frontera.

—¿Quién podrá ser?

—Tan solo otro de igual fama, ¿no crees?

—¿Qué famosos viven por aquí al otro lado de la frontera?

—Presiento que sólo hay uno por esta zona que pueda interesar a Mike.

—¿A quién te refieres?

—A Jeremy Raymond y sus hombres...

—¡No es posible que sea a ellos a quienes rastrea! — exclamó uno—. ¡Sería un suicidio!

—Mike es un joven de gran valor... — agregó el que le reconoció —. ¡Aunque no hay duda que el haber cruzado el río Bravo, ha sido una torpeza por su parte! ¡Tiene que haber muchos enemigos suyos en esta zona!

Quienes conversaban sobre Mike, siguieron haciéndolo de forma animada.

El barman hizo una leve seña a uno de sus clientes y cuando se aproximó al mostrador, mientras le servía un vaso de tequila, dijo:

—Quiero que averigües si alguien conoce a ese muchacho... ¡Me recuerda a alguien de quien he oído hablar mucho, pero no consigo hacer memoria!

—Pues no debes forzarte...—replicó burlón, el interlocutor del barman—. ¡Es Mike Cheyne en persona!

El barman abrió con enorme sorpresa sus ojos, inquiriendo:

—¿El famoso sheriff de Pecos?

—En efecto.

—¡Debes avisar a Jeremy!—exclamó con asombro y rapidez el barman.

Quien hablaba con él, le miró ahora sorprendido, diciendo:

—¿Crees que sea a Jeremy a quién rastrea?

—¡ No es que lo crea, estoy seguro!

—Ese muchacho tiene fama de ser valiente, pero no un estúpido...

—¡Me lo ha dicho él! Claro que agregó que lo único que desea, es hablar con él.

El que hablaba con el barman, frunció el ceño, diciendo:

—No comprendo esto... ¿Por qué desea hablar con Jeremy?.

—Ni lo sé ni me importa... ¡No pierdas tiempo y avisa a Jeremy!

—¡Un momento!... ¿No habrá venido acompañado por los rurales?

—Que yo sepa, solo él ha cruzado el río... ¡Y no conozco a un solo rural que se atreviese a cruzar las aguas del Bravo!

—Tienes razón.

Y el que hablaba con el barman, apuró la bebida, encaminándose acto seguido hacia la puerta de salida. Mike que observaba al barman, elevó su voz, diciendo:

—¡Di a Jeremy que nada tiene que temer de mí! ¡Sólo deseo conversar unos minutos con él!

El que se disponía a salir de la taberna, sonriendo dijo:

—No conozco a nadie con ese nombre en esta zona, sheriff...

Los reunidos, clavaron sus ojos en Mike, con enorme asombro.

Y uno de ellos, encarándose a Mike, le dijo:

—Sabía que tu rostro me era familiar. ¿De dónde eres sheriff?

—De Pecos.

—¡Mike Cheyne! —exclamó con sorpresa el mismo—. ¡El revólver más temido de Texas!

—No debéis hacer caso de esas habladurías... — replicó Mike.

—¡Nunca he creído cuantas leyendas se cuentan sobre tu persona!

—Haces bien, la imaginación de quienes hablan, es sumamente fantástica.

—¿Qué quieres de Jeremy Raymond?

—Conversar con él.

—¿Sobre qué?

Mike, observando con minuciosidad al que le interrogaba, respondió sonriente:

—Eso, amigo, no creo que te importe.

El mexicano se puso muy serio, bramando:

—¡Confío que no intente una traición contra Jeremy!; No saldría de aquí con vida, a pesar de su fama!

Mike, sin dejar de sonreír, después de mirar con detenimiento a los reunidos, inquirió:

—¿Es una amenaza?

—¡De momento, un sano consejo!

—No temáis, amigos, nada me propongo contra Jeremy...

—Aquí tiene muchos enemigos, sheriff.. ¿Tan importante es lo que desea hablar con Jeremy para haberse expuesto a cruzar el río Bravo?

—Es algo, en efecto, muy importante para mí.

Otro de los reunidos, levantándose de una mesa, con las manos muy próximas a sus armas, avanzó hacia Mike, diciendo:

—¡Se afirma y así lo aseguran quienes le han visto utilizar las armas, que es sin duda el revólver más rápido y temido de Texas, pero yo no lo creo! ¿Se atrevería a enfrentarse a mí en un duelo a muerte?

Mike, observando a aquel hombre y dándose cuenta de las intenciones homicidas del mismo, dijo:

—Nada tengo contra ti ni existe razón alguna para que pensemos en matamos... ¿No lo crees, muchacho?

—Tiene miedo, ¿verdad?

—No es eso, muchacho, te lo aseguro. Lo que sucede, es que jamás he utilizado las armas por capricho, sino tan solo en defensa propia.

—¡Pues ahora tendrá que hacerlo! ¡Yo le obligaré!

¿Listo?

—Sé sensato, muchacho, no permitas que tu vanidad como hombre rápido te lleve al suicidio. Porque te advierto con nobleza, que a pesar de tu ventaja aparente, no conseguirías desenfundar...

—Eso es algo que pronto comprobaremos...—replicó el mexicano, sonriendo de forma trágica —. ¡Quiera o no quiera, tendrá que enfrentarse a mí!

Los reunidos, en silencio, contemplando a uno y otro esperaban con indiferencia el fatal desenlace de aquella provocación.

CAPITULO IV

Mike, aunque estaba convencido de que no conseguiría hacer rectificar a aquel hombre de sus propósitos homicidas, no quiso dejar de insistir, por lo que dijo:

—Tranquilízate muchacho, y piensa en que no hay razón para que nos enfrentemos en un duelo a muerte.

Has confesado hace unos instantes que no crees nada le cuanto de mí se habla.

—¡Ni una sola palabra!—bramó el mexicano, interrumpiendo a Mike.

—Siendo así, ¿en qué pueden afectarte esas habladurías sobre mí?

—¡ Afirmé muchas veces que si te encontraba algún día frente a mí, demostraría que eres inferior, y no quiero perder esta oportunidad!

—Perdona amigo, pero tu actitud, desmiente tus palabras — replicó Mike —. Si en efecto te considerases superior, no creo que para provocarme tuvieses que recurrir a la ventaja inicial en que te crees.

Los testigos, a quienes no se les había pasado inadvertida la ventaja del amigo, sonreían de forma especial.

—Te asusta que mis manos estén más próximas a las armas que las tuyas, ¿verdad?

—No, en absoluto, amigo...—respondió Mike, sereno—. Ello sólo demuestra que eres un traidor.

El que provocaba a Mike, riendo abiertamente, dijo:

—¡Demuestra que eres tan rápido como tu fama indica!

—En qué quedamos, amigo... — replicó Mike, sonríente—. ¿Crees o no crees en cuanto de mí se dice?

—¿Listo? — inquirió muy serio el provocador—. ¡Te voy a matar!...

Y con gran rapidez, sus manos buscaron las armas dispuesto a cumplir su palabra.

Pero los testigos pudieron comprobar que la fama de Mike era más que justa.

No solamente se adelantó a las intenciones homicidas de su adversario, sino que a pesar de la ventaja inicial, evitó el que desenfundara.

Mike, mientras contemplaba como se desplomaba sin vida su adversario, comentó:

—Ignoro quien pudo hacer creer a ese pobre diablo que era hábil con las armas. De haber sabido que en un novato fanfarrón, no hubiera disparado a matar ¡Quienes elogiaron su habilidad, son los verdaderos responsables de su muerte!

Los testigos, impresionados, contemplaban a Mike como si se tratara de un ser irreal.

—Lamento lo sucedido, pero son testigos de que mí obligó a defender mi vida... — agregó Mike—. Confío que esto no se repita.

Y enfundando sus armas, volvió a apoyarse en el mostrador.

Mientras bebía, no perdía de vista a los reunidos, temeroso de una traición.

Cuando los reunidos reaccionaron, comentaban en voz baja lo sucedido, elogiando sinceramente la habilidad demostrada por Mike.

Y como hombres que admiraban el valor y la destreza, ninguno pensaba en actuar por sorpresa contra Mike

—Quisiera comer algo — dijo Mike.

—¿Huevos y jamón? — inquirió el barman.

—De acuerdo.

El barman, antes de encargar a su esposa que preparase la comida para Mike, ordenó que retirasen el cadaver de la taberna.

Minutos más tarde, Mike comía siendo contemplad por todos.

—¿Café? — inquirió la mujer que le había servido que en esos momentos se disponía a retirar el servicio.

—Muy cargado — respondió Mike.

No le habían servido el café, cuando un joven de aspecto agradable irrumpió en la taberna, seguido por un grupo de hombres.

Mike, contemplando al joven que había entrado el primero, tuvo la sospecha de que era Jeremy Raymond.

Todos ellos eran gringos, como llamaban los mexicanos a los americanos.

El joven alto y de aspecto agradable, caminó decidido hacia él.

—¿Mike Cheyne? — inquirió.

—Sí — respondió Mike—. ¿Jeremy Raymond?

—Sí.

—Puedes sentarte si lo deseas... — invitó Mike—. Hablaremos con más tranquilidad.

Jeremy se sentó y sonriendo constantemente con su eterna tristeza, preguntó:

—¿No es una locura que hayas cruzado el río Grande?

—Deseaba encontrarte...

—No creo conocernos ni haber hecho nada en la comarca de Pecos. ¿A qué se debe tu interés por hablar conmigo?

—Ahora te lo explicaré. ¿Café?

—Prefiero whisky.

Mike ordenó al barman que sirviera whisky a Jeremy y a sus acompañantes.

—¡Yo no acepto tu invitación, Mike! —exclamó uno.

—¡Ni yo! —agregó otro—. ¡Si lo hiciera me moriría de asco!

Mike contempló a quienes habían hablado de aquella forma y sonriendo, dijo:

—¡ Pero si son mis viejos amigos, los hermanos Drawly!

—¡No digas tonterías, Mike! — exclamó John Drawly— ¿Cuándo hemos sido nosotros amigos?

—Tienes razón, John, jamás podría ser amigo vuestro. ¡Sois los seres más despreciables que he conocido!

Jeremy, en silencio, seguía sonriendo.

—¡ Has sido un loco al venir hasta aquí! — exclamó Zo Drawly—. ¡Una vez que hables con Jeremy, nos ocuparemos de ti! ¡No esperes regresar a Pecos, al menos con vida!

Jeremy, sin que su sonrisa desapareciera, clavó su mirada en Zo, diciéndole:

—Confio, por tu propio bien, que no intentes nada contra este muchacho. Ha demostrado un gran valor al venir en mi busca para hablar conmigo y por lo tanto, una vez que finalice nuestra conversación, podrá marchar de aquí, sin que nadie intente nada contra él. ¿Entendido, Zo?

Los hermanos Drawly, después de mirarse entre ellos interrogantes, replicó John:

—Mike es un enemigo sumamente peligroso al que debemos eliminar aprovechando su locura. ¡Si no lo hiciéramos, tendríamos que arrepentimos!

—Sabes John, que no me agrada repetir dos veces las cosas — dijo Jeremy, con voz amable—. Acompañaré personalmente a Mike, hasta que haya cruzado la frontera.

Debían respetar o temer mucho a Jeremy, puesto que ninguno se atrevió a replicar.

—Ahora comprendo tu mala fama, Jeremy... — dijo Mike—. Los hermanos Drawly, si no tienes la sensatez de separarte de ellos, labrarán tu desgracia.

—Supongo que no has venido para hablarme de mis hombres, ¿verdad?

—No, claro, desde luego que no... —respondió Mike—. He venido para que me hables con sinceridad de cuanto de ti se dice.

—Unas cosas son ciertas y otras no — respondió Jeremy.

—El último atraco a la diligencia de El Paso, ¿es obra tuya?

—No — respondió Jeremy—. Cuando fue atracada, mis hombres y yo, estábamos muy lejos...

—¿En Midland? — inquirió Mike.

Jeremy, miró sorprendido a Mike, inquiriendo a su vez:

—¿Cómo lo sabes?

—Te vieron por allí — respondió Mike—. Y si he venido a tu encuentro, es para que me informes de lo que sucedió en Midland.

—No pasamos por el pueblo respondió Jeremy—. Nada sucedió.

—¿No me engañas?

—Puedes estar seguro de que soy sincero... ¿Es que se me acusó de algo en ese pueblo?

—De un crimen horrible.

—Lo ignoraba. ¿A quién aseguran que asesiné?

—A Linda Brecher — respondió Mike—. ¡Una joven preciosa!

—Recuerdo perfectamente a esa muchacha, cuya belleza admiró a mis hombres y a mí, ¡Pero nada la hicimos! ¿Qué le sucedió?

—Fue asesinada después de abusar de ella — respondió Mike—. ¿Dónde visteis a Linda?

—En una cabaña, existente a unas cinco millas de Midland camino de Monahans...

—En esa cabaña, apareció su cadáver. Estaba completamente desnuda.

—Y supongo que quien nos imputó ese crimen sería su acompañante, ¿verdad? ¡Qué miserable!...

Mike, frunció el ceño, preguntando sorprendido:

—¿Es que Linda estaba acompañada por alguien?

—Desde luego. Les sorprendimos besándose.

—¿Sabes quién era su acompañante? — preguntó Mike, curioso.

—Según confesó, su prometido... Dijo llamarse Hermán Brenton. Un hombre sumamente elegante.

—¡ Por favor, Jeremy! — exclamó Mike, con inmensa alegría—. ¡No me engañes!

—Te aseguro que soy sincero. ¿Fue Hermán Brenton quien nos acusó de ese crimen?

—Sí — respondió Mike —. Aseguró que acudía a reunirse con Linda, cuando os vio desmontar ante la cabaña, ocultándose asustado. Después confesó que oyó los gritos de Linda cuando tú y tus hombres debíais estar abusando de ella, sin atreverse a ayudarla por el miedo que sentía. Esperó escondido a que os alejarais para llevar a Linda hasta Midland, encontrándola sin vida. ¡Tenías que haber visto la desesperación de Hermán y como se culpaba por su cobardía! ¡Miserable!

Jeremy, impresionado por lo que acababa de escuchar, permaneció unos instantes en silencio.

Mike, que contemplaba al joven con detenimiento, llegó a la conclusión de que estaba sinceramente afectado por el hecho de que le imputaran un crimen tan horrendo.

—Iré hasta Midland para que ese cobarde confiese su crimen — dijo, después de su silencio, Jeremy.

—Yo me ocuparé personalmente del castigo de ese cobarde.

—Ante ti, negará...

—¡Sabré hacerle confesar!

Prosiguieron hablando muchos minutos, sobre Linda Brecher.

Mike se convenció de que Jeremy era sincero.

Algo más tarde Jeremy, emocionado, informaba a Mike de lo que había sido su vida, desde que se vio obligado a huir de San Angelo, después de matar a los cobardes que le acorralaron transformándole en una fiera.

Mike le escuchaba en silencio con suma atención.

Y contemplando al joven, comenzó a sentir una gran simpatía por él.

—...Cuando me di cuenta de mi locura, ya era tarde para rectificar — finalizó diciendo.

—Nunca es tarde, Jeremy, para volver al buen camino... ¡Yo puedo asegurarte, que son muchos los que disculparon tu locura! He oído decir muchas veces, a los hombres encargados de darte caza, que lo que hiciste en San Angelo fue un acto de justicia. ¡Todos los que murieron a tus manos, lo merecían!

—Aunque suelo controlar a mis hombres, hay veces que no lo consigo... Y en realidad, soy el único responsable de cuantas monstruosidades han cometido.

—Debes alejarte de tus hombres y en especial de los hermanos Drawly...

—No me lo permitirían — confesó Jeremy.

—Abandonarles, sería fácil — insistió Mike—. Y en cualquier otro Estado que no sea Texas, podrías rehacer tu vida y ser feliz.

—Presiento que tus consejos no son los que daría un buen sheriff.

— Quienes representamos la ley, debemos saber juzgar si a quienes rastreamos actúan por propio instinto u obligados por las circunstancias. En tu caso, abandonaría a ese grupo de facinerosos que te rodean y que causarán tu desgracia, alejándome de esta zona. Me iría a Oregón y después haría llegar noticias mías a la mujer que quiero para que se reunise conmigo. ¡Y no dudes que una joven llamada Molly, sigue sufriendo con entereza, esperando ilusionada noticias tuyas!

Jeremy, con los ojos llenos de lágrimas, preguntó:

—¿ Has conocido a Molly?

—Estuve hablando con ella en varias ocasiones y puedo asegurarte que vive con la esperanza de reunirse algún día contigo.

—¡Arrastrar a Molly en mi desgracia, sería mi peor canallada!

—Si te alejas de aquí, a un lugar en que nadie te conozca y cambiando de nombre, podrás formar un hogar con Molly y ser felices. ¡Yo sabría hacer las cosas, ayudado por un capitán de los rurales que te quiere como a un hijo, para que en Texas se te diera por muerto! Pronto se olvidarían de ti.

—¿ Serías capaz de todo eso por un miserable como yo?

—Si te considerase un miserable, habría venido con el firme propósito de colgarte donde te diera caza. ¡Y piensa que si a mi regreso a Pecos, me encontrase con que alguien quiere perjudicarme, acorralándome como hicieron contigo, reaccionaría de igual forma que tú lo hiciste! Lo que jamás haría, sería aliarme a hombres como los hermanos Drawly.

—Pensaré en tus consejos. Es posible que lejos de aquí, pueda vivir en paz.

—¿Por qué no regresas conmigo? Yo te acompañaría hasta...

—Antes he de meditar detenidamente en todo. ¡No quisiera cometer un nuevo error y perjudicar a Molly!

Dos horas más tarde, seguían hablando animadamente.

Los hombres de Jeremy, les observaban preocupados.

—Yo creo que ese maldito sheriff, convencerá a nuestro jefe de algo que nos perjudicará — comentó Zo Drawly—. He visto llorar a Jeremy y eso no es buena señal.

—Debe estar convenciéndole para que nos abandone —agregó John.

—No creo que Jeremy lo haga — replicó otro.

—Yo no estoy tan seguro — agregó uno—. Estoy de acuerdo con Zo. No es buena señal de que Jeremy llore. Lleva una temporada que jamás está de acuerdo con nuestros actos o nuestros propósitos...

—Recordad como se puso conmigo cuando disparé sobre aquellos dos que nos provocaron en Van Horn —dijo John Drawly —. ¡ Me provocó con la sana intención de disparar sobre mí! Desde ese momento, no me fio de él... En cualquier momento, puede denunciamos a las autoridades para librarse de nosotros...

—Y en estos momentos, es muy posible que nos esté culpando de todo lo que hemos hecho en su compañía. ¡Y ese maldito sheriff, es mucho lo que nos odia a mi hermano y a mí!

—De lo que no hay duda, es que a estas horas, de ser más decidido Jeremy y de no tener tantos escrúpulos, podríamos tener en nuestro poder una verdadera fortuna.

—Que tendríamos si operásemos nosotros solos, sin la jefatura de Jeremy. ¡Dar un golpe y llevarnos unos cuantos dólares nada más para vivir encerrados en esta maldita región hasta que se agotan las reservas, es exponernos de una forma estúpida!

Después de mucho hablar, los hermanos Drawly convencieron a sus tres compañeros, para desobedecer las órdenes de Jeremy y evitar que Mike Cheyne saliera de allí con vida.

—En caso de pelea, ¿no se pondrá al lado de Mike? —dijo uno.

—¡Si lo hiciera, entre los cinco, terminaríamos con ellos! —exclamó Zo.

—Son dos enemigos muy rápidos y peligrosos, Zo...

—Si aprovechamos su conversación para situarnos, les sorprenderemos entre varios fuegos...

Esta idea de John Drawly, gustó a todos.

Y minutos después, con disimulo, rodeaban a los dos muchachos.

Fue Jeremy el que se dio cuenta de que algo tramaban sus hombres, al ver como les observaban.

Recorrió con la mirada a los cinco, mientras decía con preocupación y en voz baja a Mike:

—Creo que mis hombres me van a proporcionar la oportunidad de abandonarles. ¡Suponiendo, claro está, que salgamos con vida!

Mike, que ni se había preocupado de los hombres de Jeremy, al ver que les tenían rodeados, no pudo evitar el palidecer visiblemente.

CAPITULO V

Jeremy, volviendo a sonreír como era natural en él, preguntó:

—¿Qué opinas de nuestra situación, Mike?

—No me gusta... — confesó Mike.

—Procura hablar con normalidad y sin que ellos lo comprendan no perderles de vista — agregó Jeremy, con rapidez—. Vigila con atención a los que domines desde ahí. ¡Yo me ocupo de los hermanos Drawly que están a tu espalda!

—Confio en tu rapidez y seguridad.

—Por tu espalda no temas... ¡Si intentan lo que sospecho, no tendrán tiempo para arrepentimientos!

—Te ofrezco las mismas garantías — replicó Mike —. ¿Quién es el más peligroso de quienes están a tu espalda?

Jeremy, después de una breve duda, respondió:

—No podría decirte.

—Hay dos que tienen sus manos apoyadas en las culatas de las armas. Dispararé sobre ellos en primer lugar, llegado el momento.

—Yo lo haré sobre John Drawly — replicó Jeremy—. Al igual que esos que me indicas, tiene sus manos mucho más próximas a las armas que su hermano.

En esos momentos, la voz de John se escuchó, al decir:

—¡Eh, sheriff! ¡Vuélvase hacia mí, hemos de hablar!

—No le obedezcas...—ordenó Jeremy en un susurro sumamente bajo—. ¡Sería un error fatal para ambos, si abandonaras la vigilancia de los tres que están a mi espalda!... Y cuando yo te diga, déjate caer al suelo...

—¿Es que está sordo, sheriff? — volvió a decir John.

—Está hablando conmigo, John — dijo Jeremy—. Procura no interrumpirnos.

—No trates de disimular, Jeremy — replicó Zo Drawly, sonriendo de forma especial—. Sabemos que te has dado cuenta de nuestras intenciones y de que estáis rodeados. ¡Lo sentimos por ti, pero estamos cansados de escuchar tus estupideces! Si no intervienes, permaneciendo al margen de todo, respetaremos tu vida.

—Debéis haber perdido el juicio, Zo... — dijo Jeremy, sin dejar de sonreír—. ¿Creéis que podréis conmigo?

—¡Si te colocas al lado de Mike Cheyne, serás enterrado con él!—bramó John.

—Sabía que no podía fiarme de vosotros, pero no os consideraba tan estúpidos de darme una oportunidad... — dijo Jeremy —. ¡Olvidad vuestras intenciones y alejaos donde yo no pueda encontraros! ¡Ganaréis mucho con ello!

—Nos conoces bien, Jeremy, por lo tanto no pierdas tu tiempo tratando de asustarnos — replicó John Drawly—. ¡Vas a conocer a los hermanos Drawly!

—No te asustes por lo que esos cobardes hablen, Jeremy — dijo Mike, sin perder de vista a los tres que estaban a espaldas de Jeremy—. Te aseguro que de frente, son inofensivos... ¡No han sabido hacer otra cosa que asesinar!

—¡Al suelo, Mike!—ordenó Jeremy, al descubrir el movimiento rapidísimo de John Drawly.

Las armas de Mike y Jeremy, trepidaron al unísono.

El único disparo que consiguió hacer John Drawly, antes de morir, se incrustó en la mesa que ocupaban los dos jóvenes.

Los hermanos Drawly y sus tres compañeros, perdieron la vida en algo más de una décima de segundo.

Los testigos de aquella matanza, no salían de su asombro, totalmente impresionados.

No podían esperar nada parecido.

Mike y Jeremy, después del miedo pasado, comenzaron a respirar con tranquilidad mientras se miraban mutuamente desde el suelo.

Levantándose, contemplaban interrogantes a los testigos.

Nadie hizo el menor comentario.

Mike, se aproximó a la mesa y pasando los dedos de su mano derecha en el lugar en que se había incrustado el plomo vomitado por el «Colt» de John Drawly, comentó:

—Un segundo o una sola décima de segundo en obedecer tu orden de arrojarme al suelo y a estas horas mi espalda habría sido perforada.

—¡Era mucho más rápido de lo que le creí! —confesó Jeremy.

—¿Cómo reaccionarán ante esto el resto de tus hombres?— preguntó Mike.

—No me quedaré para comprobarlo — respondió Jeremy—. ¡Lamentaría que me obligaran a seguir matándoles!

—Pues, no perdamos tiempo — dijo Mike—. ¡Vámonos!

Sin que los testigos reaccionaran, abandonaron los dos la taberna.

Una vez en la calle, Mike empuñó sus armas, diciendo:

—¡Levanta las manos, Jeremy!

Este palideció intensamente, hasta que escuchó la voz de Mike que en voz baja, agregó:

—Hemos de engañar a todos...

Jeremy obedeció, siendo desarmado por Mike.

—¡Debes insultarme! —dijo Mike.

Así lo hizo Jeremy, haciendo que varios clientes de la taberna se asomasen para informarse de lo que sucedía.

Cuando los jóvenes se alejaban, jinetes sobre sus monturas, uno de los vecinos de Bosque Bonito, testigo de los acontecimientos, decía:

—¡Muy astuto ese sheriff! ¡Ha sabido confiar a Jeremy para sorprenderle!

* * *

En unas montañas próximas a Bosque Bonito y en el interior de una cabaña que les servía de refugio, el resto de los hombres de Jeremy Raymond, con la llegada de la noche, comenzaron a preocuparse por la tardanza de sus compañeros.

—¿Les habrá sucedido algo? — preguntó uno.

—No creo que Jeremy se haya confiado de ese maldito sheriff...

—Jeremy, a veces, es demasiado confiado. ¡Debimos ir a por ese sheriff y obligarle a venir hasta aquí!

—Mostrar nuestro refugio a un hombre tan peligroso como Mike, hubiera sido un grave error. Y yo creo que no hay razón para preocuparse, sin duda estarán bebiendo tranquilamente...

—Han pasado ya muchas horas...—agregó el que parecía ser el más preocupado por la tardanza de sus compañeros—. ¡Han tenido tiempo de todo!

Con el paso del tiempo, la preocupación de estos hombres iba en aumento.

—¡Ha tenido que pasarles algo! —exclamó uno, muy avanzada la noche.

—¿No les habrán tendido una trampa ese maldito sheriff y sus acompañantes? — preguntó otro.

—El que vino a avisarnos era de confianza... Aseguró que Mike Cheyne se presentó solo.

—¿No crees que pudieron obligarle a mentir?

Esta pregunta hizo que un gran nerviosismo se apoderase de todos.

Y sin que consiguieran dormir un solo instante, tan pronto como amaneció montaron a caballo encaminándose hacia Bosque Bonito.

Temerosos de que les estuvieran esperando, dieron un gran rodeo para entrar en la pequeña localidad por donde no pudieran sospechar.

La tranquilidad, a juicio de todos, era absoluta.

Pero a pesar de ello, sin fiarse, cosa natural en hombres acostumbrados a vivir en constante peligro, se fueron aproximando a la taberna con toda clase de precauciones y con las manos apoyadas en sus armas.

Al estar cerca de la puerta de la taberna, mirándose entre sí, todos empuñaron las armas con firmeza.

Y segundos después, irrumpían en el interior del establecimiento.

El propietario y los pocos clientes que había, asustados por la actitud de quienes entraban, sin que nada les ordenaran elevaron sus brazos.

—¿Dónde están Jeremy y nuestros compañeros? — preguntó uno.

—Vuestros compañeros muertos y Jeremy detenido por el sheriff de Pecos. ¡Fue una escena que no olvidaremos fácilmente!

Y el propietario de la taberna, informó a aquellos hombres de cuanto había sucedido.

Sus clientes corroboraron sus palabras.

En todos los tonos, de forma espontánea, maldijeron a Jeremy.

—¡Me consuela pensar que Jeremy pagará con su vida la traición que nos ha hecho!—exclamó uno—. ¡Conozco a Mike Cheyne y sé que le colgará tan pronto como hayan cruzado la frontera!

—¡ No merece otro castigo! — agregó otro.

—¡Lo que lamento es no ser yo quien le ajuste la cuerda a su cuello!

Comentando lo sucedido mientras bebían, se fueron tranquilizando.

—¿Qué haremos ahora? — preguntó uno.

—Yo creo que lo mejor, será regresar a Texas — respondió otro—. ¡Fue un error unirnos a Jeremy!

—A mi juicio, los responsables de lo sucedido, son los hermanos Drawly. Hacía tiempo que soñaban en erigirse en jefes del grupo.

Horas más tarde, los supervivientes del grupo de Jeremy Raymond, cruzaban el río Grande.

Y viajando sin prisas, dos días más tarde se aproximaban a Van Horn.

—Si nos reconocen, cosa que es probable, tendremos complicaciones — dijo uno—. Y al igual que cuando estuvimos con Jeremy, no se atrevieron a actuar contra nosotros, ahora la cosa es distinta.

—Hemos de informarnos de lo que haya sucedido a Jeremy. ¡Si no ha muerto, me gustaría castigarle personalmente!

Y aconsejados por el odio hacia Jeremy, entraron en Van Horn.

Segundos después, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, irrumpían en el único saloon de la población.

Los pocos clientes que había a aquellas horas, no les prestaron la menor atención, cosa que agradó a todos.

Para no llamar la atención, uno de ellos hizo gestos a los demás para que separaran las manos de sus armas.

El barman les atendió sin casi fijarse en ellos.

Bebían tranquilamente, cuando al escuchar una conversación que sostenían unos vaqueros, se miraron entre sí sonrientes.

—¡Estaba seguro que Mike le mataría tan pronto como cruzasen la frontera!—exclamó contento uno.

Uno de ellos, con valentía, se aproximó al grupo de vaqueros, preguntando:

—¿Es cierto que el sheriff de Pecos ha conseguido dar caza a Jeremy Raymond?

—Así es, amigo — respondió uno de los interrogados—. ¡Las fechorías de ese asesino han finalizado!

—¿Dónde consiguió sorprender ese sheriff a Jeremy?

—Al otro lado de la frontera, en México... ¡Se vio obligado a disparar sobre él, al intentar huir!

—¡Gran tranquilidad para Texas! —exclamó el barman.

—¡Ya lo creo! —exclamó el que había interrogado a los vaqueros, reuniéndose con sus compañeros.

Tan pronto como finalizaron el whisky, abandonaron el saloon y montando a caballo se alejaron de Van Horn.

* * *

Cuando Mike llegó a Pecos, sorprendido de la rapidez con que corrían las noticias, fue felicitado por la captura y muerte de Jeremy Raymond.

Y minutos después de su llegada, en el saloon de Oak, tuvo que contar todo lo relacionado con la captura del temido facineroso.

—¡Lo único que lamento, es que me obligara a disparar sobre él! —finalizó diciendo—. ¡Me hubiera gustado entregarle a los rurales!

—¡No hay duda que eres un loco con suerte! —exclamó Oak.

—Ahora debes prepararte a oír malas noticias, Mike... — le dijo su viejo ayudante—. ¿Sabes quién nos ha visitado en tres ocasiones?

—No sé, Power—respondió Mike, preocupado—. ¿Quién?

—¡Guy Daily!

Mike, quedó unos instantes en silencio, para decir:

—Es una visita que esperaba desde que me vi obligado a matar a su hermano... ¿Cuándo estuvo la última vez aquí?

—Hace un par de días.

—Supongo que querrá vengar a su hermano, ¿verdad?

—Aunque nada ha dicho, es lo que todos imaginamos. En su última visita intenté detenerle, pero me volví atrás porque no podría acusarle de nada. Lo único que nos dijo, es que te obligará a enfrentarte a él en un duelo a muerte, y que te arrepentirás de la muerte de su hermano.

—Espero que vuelva por aquí. Intentaré convencerle de que me vi obligado a matar a su hermano... y de insistir, no tendré más remedio que hacerle comprender su error.

—No me agrada ese Guy ni quienes le acompañan...

—Es un grupo de cuatreros, sumamente peligroso...

Brecher, entró en el local, avanzando hacia Mike con los brazos abiertos.

Cuando abrazaba al joven, le dijo:

—¡ Gracias, Mike, por haber vengado a mi hija!

—Si no me obliga a disparar, jamás lo hubiera hecho. Sigo pensando que era inocente de la muerte de tu hija.

—¡ No pudo ser otro! — exclamó Brecher.

Mike, en silencio, salió del local para ir a visitar a su prometida.

Dani, loca de alegría, se abrazó a él, diciéndole:

—¡Tienes que dejar de ser sheriff¡ ¡Cada día soporto menos tus ausencias! ¡Es mucho el miedo que paso!

—Lo que demuestra que no tienes mucha confianza en mí.

—¡Ir solo tras la pista de ese asesino y su grupo, ha sido una locura!

—Lo importante es que nada me ha sucedido.

—¿Te han informado de las visitas que ha hecho ese Guy Daily en tu busca, durante tu ausencia?

—Sí.

—¿Te han hablado de sus propósitos?

—Sí.

—¿Qué opinas?

—Me preocupan. Nunca es agradable saber que existen personas que desean matarte.

—¿Qué harás?

—Si vuelve, intentaré convencerle, de que no puede hacerme responsable de la muerte de su hermano.

—¿Y si no lo consigues?

—En ese caso, llegado el momento, no dudaré en defenderme.

—Tus ayudantes confían que cuando Guy Daily se entere de que detuviste y castigaste a Jeremy Raymond, cambie de idea, olvidándose de sus propósitos.

—Me gustaría que fuese así, pero dudo que Guy olvide sus deseos de venganza.

Mientras hablaban, pasearon por el rancho de la joven.

Después hicieron planes para el futuro.

Tres días más tarde, un forastero llegó a Pecos, desmontando ante la oficina del sheriff.

Power y Newick, los dos viejos ayudantes de Mike, que conversaban animadamente a la puerta de la oficina, le contemplaban curiosos.

El forastero les observó con detenimiento, comentando:

—Me habían asegurado que el sheriff de esta localidad era un muchacho de mis años.

—Y no le engañaron, amigo — replicó Newick —. Creo que Mike debe ser algo más joven que usted.

—¿Dónde puedo verle?

—Éstá dentro, en la oficina. ¿Qué desea?

—Hablar con él — respondió el forastero mientras entraba decidido en el interior de la oficina.

Power y Newick, encogiéndose de hombros, siguieron sentados a la puerta.

Durante unos segundos, en silencio, el forastero y Mike se observaron con minuciosidad.

—Hola, forastero... — saludó Mike.

—Buenos días, sheriff...

Y de nuevo, en silencio, siguieron observándose.

CAPITULO VI

—¿En qué puedo servirle? — preguntó Mike, rompiendo nuevamente el silencio.

—No preciso nada de usted.

—Entonces, ¿a qué se debe su visita?

—Tenía deseos de conocerle, sheriff. ¡No podía sospechar que dada su fama, fuese otro cobarde con placa de los varios que he conocido!

Mike, ante aquel insulto, se puso en guardia, mientras palidecía de forma intensa.

Y de pronto, clavando su mirada en la del aquel joven, bramó:

—¡Debes estar loco para venir a hablarme en estos términos a mi propia oficina!

—Es asombroso la facilidad con que algunas personas confunden la sinceridad con la locura — replicó el forastero.

—Estoy tan sorprendido, que no encuentro justificación a tu actitud, muchacho — dijo Mike, mucho más tranquilo —. ¿Quieres explicarme la razón de tus palabras insultantes y ofensivas?

—¡Para mí, todo el que dispara por la espalda y a traición sobre un hombre indefenso, no es más que un cobarde repulsivo y despreciable!

Mike, sin poder evitarlo, volvió a palidecer.

Pero convencido de que aquel muchacho debía confundirle con otro, replicó:

—Han debido informarte mal, muchacho. ¡Yo jamás he disparado ni a traición, ni por la espalda y mucho menos contra un indefenso!

—Tu nombre es Mike Cheyne, ¿verdad?

—En efecto, ese es mi nombre.

—¡Entonces no me han informado mal! ¡Lo que hizo con Jeremy Raymond, fue un crimen.

Ante estas palabras, Mike se tranquilizó, en la seguridad de que ante él estaba un buen amigo de Jeremy, de quien éste le había hablado.

Sonriendo y sin preocuparse de las ofensas de aquel joven, dijo:

—Cumplía con mi deber. Jeremy no debió intentar huir.

—¡Asesinó usted a una gran persona!

—No le conocía personalmente — dijo Mike —. Como representante de la ley, yo veía en Jeremy, un peligroso enemigo de la sociedad.

—¡Jeremy Raymond ha sido una víctima de esa sociedad!

—Si es así, cosa que no tengo más remedio que dudar, lo lamento. ¿Apreciaba mucho a Jeremy?

—¡Era como un hermano!

Mike, al ver que aquel joven tenía los ojos llenos de lágrimas, no pudo evitar el emocionarse, diciendo:

—Lamento Dick, que tus lágrimas sean de tristeza, cuando debieran ser de alegría.

Ahora el forastero, abrió con enorme sorpresa sus ojos, inquiriendo:

—¿Es que me conoce?

—No — respondió Mike —. Pero sé que sólo Dick Patterson, hermano de Molly, podría hablar de Jeremy como tú lo haces.

—¿Quién le habló de mi hermana?

—Jeremy... ¿Qué tal se encuentra?

—Puede imaginárselo, sheriff...

—Supongo que me odiará, ¿verdad?

—¡ Con toda su alma!

Mike, sonriendo ampliamente, replicó:

—Pues ni tu hermana ni tú tenéis razón para odiarme.

Dick, miró fijamente a los ojos del sheriff, replicando:

—Es usted el hombre más cínico que he conocido.

¿Cómo es posible que pueda sonreír ante el dolor ajeno?

—Mi sonrisa no es por vuestro dolor, sino por vuestra alegría. ¡Jeremy Raymond, no ha muerto!

El asombro que estas palabras causaron en Dick, quedó bien reflejado en su rostro.

Su aspecto era el de un hombre petrificado.

—Siéntate, Dick y escucha... — agregó Mike.

El joven, sin conseguir reaccionar, obedeció.

Mike, en pocas palabras, le refirió cuanto había sucedido en Bosque Bonito.

—Era preciso hacer creer que había muerto — finalizó diciendo Mike—. De esta forma pronto se olvidarán de él. Así que regresa a San Angelo y tranquiliza a tu hermana. Jeremy la espera en Santa Fe para casarse y seguir viaje hacia el norte. Sueña con establecerse en Wyoming.

Dick, estaba tan contento y emocionado, que no consiguió articular una sola palabra.

Pero aproximándose a Mike, sin dejar de llorar, le abrazó con fuerza.

—Cuando informes a tu hermana, procura que nadie se dé cuenta de su alegría, podría ser sospechoso — agregó Mike —. Debéis salir de San Angelo, haciendo creer a vuestros amigos, que vais a visitar a vuestros parientes de otro lugar.

—¡Gracias, Mike! —exclamó Dick, al fin—. ¡Y lamento haberte hablado en la forma que lo hice! ¡Confio que sepas perdonarme!

Y de nuevo abrazó a Mike.

—Cuando os reunáis con Jeremy, abrazadle en mi nombre y decidle que prometo visitarle con mi esposa tan pronto sepa donde ha decidido establecerse. ¡Y a tu hermana, dile que perdone el disgusto que le he dado y, que deseo sea muy feliz!

Los dos jóvenes salieron de la oficina.

Una vez en la calle, volvieron a despedirse como buenos amigos.

Dick Patterson, montando a caballo, se alejó de Pecos contento y feliz.

—¿Qué quería ese muchacho? — preguntó Newick.

—Conocer los detalles de la muerte de Jeremy Raymond— respondió Mike.

—¿Periodista?

—Aunque no lo ha confesado, sospecho que sí.

Mike volvió a entrar en su oficina.

Aquel mismo día, a la caída de la tarde, Brecher se reunió con Mike, diciéndole:

—Mis hombres han visto por los alrededores a unos forasteros. Piensan que sean Guy Daily y sus hombres.

—¿No reconocieron a ninguno? — preguntó Mike.

—No.

—¿Por dónde vieron a esos hombres?

—Por la parte sur de mi rancho, en las proximidades del río.

—Mañana daremos una batida. No me gusta que anden extraños por los alrededores sin saber quienes son...

Sin dejar de charlar, los dos se encaminaron al local de Oak.

Mientras bebía, dijo a los reunidos:

-—Mañana tan pronto amanezca os espero en mi oficina. Hemos de salir a dar una batida por el Pecos, aguas abajo.

—¿Sucede algo, Mike? — preguntó un ranchero.

—De momento nada, pero debéis dar instrucciones a vuestros hombres para que vigilen con atención vuestras propiedades y ganado. Los hombres de Brecher han visto unos forasteros por los alrededores.

—¿Cuatreros? — inquirió otro.

—Pudiera ser — respondió Mike—. Mientras anden por aquí esos hombres, debemos vigilar con atención toda la zona.

La presencia de aquellos forasteros, fue el tema de toda conversación.

Mike, se reunió con unos vaqueros del rancho de su hermano y suyo, diciéndoles:

—No he visto a mi hermano, ¿es que no viene hoy por aquí?

—No lo sabemos, Mike — respondió uno—. Yo no le he visto en toda la tarde.

—Ni nosotros...—agregó otro.

—Cuando regreséis, decidle que hay que vigilar el ganado.

Y reuniéndose con sus ayudantes, les dijo:

—Quiero que vigiléis el pueblo esta noche.

—¿Qué temes?

—Temer nada, pero no me gustaría que Guy y sus hombres me sorprendieran mientras duermo.

Los dos viejos ayudantes, sin más comentarios, salieron del local para dedicarse a dar vueltas por el pequeño pueblo.

Mike marchó a su oficina dispuesto a descansar.

Llevaría una hora durmiendo, cuando Power le despertó, diciéndole:

—Levántate, Mike. ¡Gary ha sido asesinado!

Como un loco se puso en pie, bramando:

—¡No! ¡No es posible!

—Le han encontrado en el rancho sin vida. En el camino que viene hasta aquí. ¡Es obra de Guy Daily!

—¿Es que hay testigos del crimen?

—No.

—Entonces, ¿por qué piensas que sea obra de Guy?

—Porque ese cobarde, dejó esta nota al lado de su cadáver.

Y Power entregó un pequeño papel a Mike.

Este, limpiándose las lágrimas, leyó aquella nota, que decía:

«AHORA ESTAMOS EN PAZ... ¿VERDAD QUE ES MUY DOLOROSA LA MUERTE DE UN HERMANO?

»Guy Daily.»

—¡Cobarde!—exclamó Mike, con desesperación—. ¡Juro que no descansaré hasta no darte caza!

Y acompañado por Power, abandonó la oficina.

Se encaminaron al taller del herrero, que era a la vez funeraria.

Allí estaba el cuerpo sin vida de Gary Cheyne.

Mike, contemplado por la casi totalidad de la población que se encontraba reunida en el taller del herrero, se abrazó al cadáver de su hermano y llorando, permaneció así muchos minutos.

Cuando se separó, dirigiéndose al herrero, le dijo:

—Prepara todo para enterrar a mi hermano tan pronto amanezca. ¡He de salir tras la pista de sus asesinos!

El herrero prometió que lo tendría preparado para la hora indicada.

Y así fue.

Cuando la fosa fue cubierta de tierra, Mike se arrodilló, diciendo:

—¡ Juro hermano mío, que no descansaré hasta que hayas sido vengado!

Dani, llorando sin consuelo, hizo que Mike se levantara.

Un grupo muy numeroso de jinetes, encabezados por Power y Newick, esperaban a que Mike montase sobre su caballo.

—¡Estamos listos, Mike! — dijo Power.

Segundos más tarde todos cabalgaban hacia el lugar en que encontraron el cuerpo sin vida de Gary.

Un vaquero les esperaba, diciéndoles:

—El rastro de los asesinos de Gary, se encamina hacia el norte, siguiendo la orilla oeste del Gila.

Una vez en el río, comprobaron que esto era cierto.

Cabalgando en silencio, mientras oteaban el horizonte, no descansaron en varias horas.

—Debemos estar en territorio de Nuevo México — comentó Newick.

—Y Guy Daily y sus hombres siguen galopando hacia el norte — agregó Power —. Lo que demuestra que temía esta persecución.

—Y no es mucho lo que descansan — replicó Mike.

Minutos más tarde, volvían a montar a caballo.

Cuando la tarde caía, Mike dijo a sus acompañantes:

—Debéis regresar al pueblo.

—Seguiremos contigo...

—Soy yo quien da las instrucciones, Power. ¡Y ordeno que regreséis!

—No podemos dejarte solo frente al grupo de Guy. Si se dan cuenta que les sigues tú solo, te prepararán una emboscada.

—Es un riesgo que debo correr y que no me asusta.

Después de una breve discusión, todos obedecieron a Mike.

—¡Mucho cuidado, Mike! —le dijo Power—, ¡El enemigo es peligroso, porque no duda en disparar por la espalda!

—Tendré cuidado, Power...

Al separarse del joven, todos le desearon suerte.

Una hora más tarde, Mike entraba en Carlsbad.

Como conocía al sheriff de aquella localidad, le visitó.

Después de saludarse, Mike explicó la razón de su viaje.

—Esos hombres que buscas, comieron aquí — le informó el sheriff—. ¡Lamento haber ignorado la clase de indeseables que eran!

—¿ Sabes en qué dirección marcharon?

—Les vieron galopar río arriba.

—No comprendo hacia donde se encaminan.

—Si como temes, es un grupo de cuatreros, puede que vayan hacia el condado de Lincoln. Es una zona ganadera sumamente rica.

—Perdóname, pero no puedo perder más tiempo...

—Siento lo de tu hermano. ¡Y buena suerte, Mike!

—Gracias...

Segundos más tarde, Mike seguía galopando.

En las afueras del pueblo y en la dirección indicada por el amigo, encontró las huellas de quienes le interesaban.

Convencido de que viajaban sin separarse de la orilla del río Gila, Mike siguió cabalgando durante toda la noche, y deteniéndose lo imprescindible para que su montura descansara del esfuerzo que le estaba obligando a realizar.

Cuando amanecía, desde lo alto de una pequeña colina, descubrió en la lejanía a un grupo de jinetes, sospechando que era Guy y sus hombres.

Ante este descubrimiento, las facciones de su rostro se endurecieron, mientras sonreía de forma trágica.

Y fustigó a su montura para que aumentara la marcha.

Dos horas más tarde, aquellos seis jinetes no estaban a más de dos millas de él.

Guy y sus hombres, pues ellos eran aquellos jinetes, descubrieron a su vez al jinete que cabalgaba tras ellos.

—¿Crees que sea el sheriff de Pecos? — preguntó uno, a Guy.

—No lo creo.

Y siguieron galopando, aunque siempre pendientes de aquel solitario jinete.

—Ese jinete se aproxima—dijo algo más tarde otro —. Parece como si tuviera interés en reunirse con nosotros.

Detuvieron la marcha, para contemplar con fijeza al jinete.

Mike siguió cabalgando decidido.

Y cuando estaría tan solo a una milla de aquel grupo, compuesto por seis hombres, desenfundó el rifle.

Guy Daily, palideciendo visiblemente, exclamó:

—¡ Es Mike Cheyne!

AI oír este nombre, todos se estremecieron.

—¿El sheriff de Pecos? — le preguntó uno de sus hombres.

—¡Sí!

—¿Estás seguro?

—¡ Le conozco muy bien!

—¡ Debe estar loco para venir él solo a nuestro encuentro! — exclamó uno, sonriendo abiertamente.

—Recuerda lo que hizo con Jeremy Raymond y sus hombres. ¡Y al igual que ahora, actuó solo!

Un miedo instintivo se apoderó de todos ante aquel recuerdo.

—¡Vamos, de prisa! —ordenó Guy, obligando a ponerse en movimiento a su montura—. ¡Hemos de alcanzar aquella zona rocosa!

Todos le imitaron.

Mike pendiente de todos, siguió avanzando.

Guy, al llegar a la zona rocosa, ordenó a sus hombres que desmontasen.

—¡Le prepararemos una buen recibimiento!—exclamó…

—Si intenta atacarnos, me convenceré de la locura de ese muchacho.

—¡Pues no dudes que lo hará! —exclamó Guy.

Y acto seguido distribuyó a sus hombres para sorprender a Mike.

Este, al ver que desmontaban, comprendió lo que se proponían.

Siguió avanzando, hasta llegar a un grupo de rocas, que le servirían a su vez de refugio.

No tenía prisa por atacar al grupo.

—Mientras estemos aquí, no se moverá ese muchacho— dijo uno a Guy.

—Hemos de engañarle — dijo Guy—. Seguiremos galopando nosotros, mientras dos de vosotros le esperáis con los rifles preparados.

Sus hombres estuvieron de acuerdo con esta medida, sorteando entre ellos, para ver quienes se quedaría allí para sorprender a Mike.

CAPITULO VII

Mike, al ver que sólo cuatro jinetes proseguían la marcha, buscó con interés el escondite de los otros dos, sospechando lo que se proponían.

Y media hora más tarde, descubrió el escondite de uno, haciéndolo más tarde con el del otro.

Sin perder de vista aquellos lugares, montó a, caballo y avanzó decidido.

Quienes le esperaban, al verle avanzar, sonrieron trágicamente.

Y para mayor seguridad en el disparo, dejaron que se aproximara más.

Estaría Mike a unas cien yardas, cuando ambos se descubrieron para utilizar sus rifles.

Mike, con gran rapidez, disparó un par de veces, evitando que ellos disparasen una sola vez.

Los cuerpos de los traidores, rodaron sin vida tras las rocas que les protegían.

Mike, en la seguridad de que no había fallado, siguió avanzando sin precauciones.

Pronto comprobaba la trágica seguridad de sus disparos.

Y acariciando su caballo, prosiguió su persecución.

Guy y sus tres acompañantes, seguían galopando confiados.

Pero cuando la tarde comenzaba a declinar, uno de ellos, al mirar hacia atrás y descubrir a Mike, aterrado exclamó:

—¡Han fracasado! ¡Ahí tenemos a ese maldito sheriff!...

Todos comprobaron que esto era cierto.

Dominados por un terrible pánico, castigaron a sus monturas para que galoparan con mayor rapidez.

—¡ Ese muchacho es un demonio! — gritó uno, mientras galopaba.

—¡ Hemos de eliminarle o lo hará él con nosotros! — gritó Guy.

Y mientras avanzaban, sin dejar de mirar constantemente hacia atrás, buscaban un lugar que se prestase a la sorpresa.

—¡La noche será nuestra mejor aliada! —gritó Guy.

Y una hora más tarde, completamente de noche, se detenían.

Empuñando cada uno sus rifles, buscaron un buen refugio para esperar el paso de Mike.

Pero éste, tan pronto como les vio desmontar, buscó a su vez protección tras unas enormes rocas y esperó a que fuese completamente de noche.

Y amparado en la oscuridad de la noche, cabalgó hacia el oeste unas tres millas para después hacerlo hacia el norte y más tarde hacia el este.

Esperaría el paso de los rastreados, sorprendiéndoles.

Amarró su caballo a un arbusto y caminó hacia el sur.

Una hora más tarde, descubría el grupo de rocas en que sabía escondidos a los asesinos de su hermano.

Guy, reuniéndose con sus hombres, les dijo:

—Debéis vigilar con atención, mientras intento dormir un poco. ¡Estoy rendido!

Sus hombres, sin poder sospechar sus propósitos, nada dijeron.

Guy, sabiendo confiados a sus hombres, buscó su caballo y con él de la brida, se fue retirando hacia el norte.

Lo que no podía sospechar, es que avanzaba hacia el peligro del que huía, traicionando a sus hombres.

Mike, viendo avanzar a aquel hombre hacia donde él estaba, sonreía de forma especial.

Al ver que pasaría a varias yardas de donde él estaba, se arrastró como un indio, sin hacer el menor ruido, saliendo a su encuentro.

Se disponía Guy a montar sobre su caballo, cuando Mike cayó sobre él, golpeándole de forma brutal.

Como un pesado fardo, Guy se desplomó sin conocimiento.

Al reconocer Mike a Guy, sintió deseos de terminar con él, pero pensó que era preferible llevarle con vida a Pecos.

Le ató de pies y manos, amordazándole.

Cuando recobró el conocimiento Guy, contemplaba aterrado a Mike, que próximo a él, le sonreía fríamente.

—Tus hombres no saben que huías, ¿verdad?

Respondió con la cabeza, haciendo signos negativos.

Mientras tanto, los tres hombres de Guy, seguían vigilando.

—No creo que ese muchacho intente nada de noche — comentó uno—. Debiéramos descansar como Guy.

—Uno al menos, debe vigilar... Yo haré la primera guardia...

Los otros dos, abandonando sus lugares de vigilancia, caminaron hacia donde habían dejado los caballos.

Las maldiciones que lanzaron al comprobar que faltaba el caballo de Guy, se escucharon claramente donde Mike estaba.

—Ya han descubierto tu traición — comentó Mike—. Pronto estarán al alcance de mi rifle.

A los pocos segundos de escucharse aquellas maldiciones, hasta Mike llegó con claridad el galope de unos caballos.

Guy le contemplaba con fijeza.

Temblando al ver que el joven se preparaba a disparar.

Cuando el rifle trepidó, Guy cerró los ojos aterrado ante la seguridad de aquel joven.

Mike se aproximó a los cadáveres registrándoles y quedándose con cuanto de valor llevaban.

Mike, contando el dinero que aquellos cadáveres llevaban sobre ellos, se aproximó a Guy, comentando:

—No podía sospechar que el robo de ganado fuese tan productivo. ¡Tengo la seguridad que cualquier vaquero, para conseguir el dinero que tus hombres llevaban encima, tendrían que estar ahorrando casi la totalidad de su sueldo durante muchos años! ¡Es francamente asombroso!

Guy, observándole, no hacía más que temblar.

Mike, se aproximó más a Guy y después de quitarle la mordaza, agregó:

—Me sorprende que un hombre de tu temple, tiemble de la forma que lo haces. ¿Qué es lo que temes?

Guy siguió en silencio, como si continuara amordazado.

—Te asusta que decida colgarte del primer árbol que encontremos, ¿verdad?

Sin hablar, Guy afirmó con la cabeza.

—Debes tranquilizarte, pienso llevarte a Pecos para que todos te contemplen. ¡Aunque tu final será el mismo!

La seguridad de que tendrían que viajar hasta Pecos, tranquilizó a Guy, que dijo:

—Ahora es cuando comprendo tu trágica fama. ¡Eres lo más astuto e inteligente que he conocido! Siempre que oía hablar de ti, aseguraba a mis hombres, que en caso de que me rastreases, sería fácil darte esquinazo o lastrar tu cuerpo con una dosis excesiva de plomo! ¡En estos momentos, es cuando comprendo lo equivocado que estaba!

Mike, como si no escuchara a su detenido, sacó de uno de sus bolsillos la nota que apareció al lado del cadáver de su hermano, y mostrándosela a Guy, inquirió:

—¿Por qué asesinaste a mi hermano?

Guy, realizando un gran esfuerzo, respondió:

—Porque me aseguraron que tu hiciste lo propio con el mío.

—¡Mientes! — bramó Mike, realizando esfuerzos por contenerse y no golpear a aquel miserable—. ¡Tú sabes que yo maté a tu hermano en defensa propia! ¡Lo que hicisteis con mi pobre hermano, fue una cobardía indigna de todo ser humano! ¿Quién disparó sobre él?

—Quienes lo hicieron, ya han pagado su crimen — respondió Guy.

—¿Quieres decir que tú no disparaste sobre él?

—Si alguno de mis hombres viviera, podría confirmártelo.

—Acaso, ¿no fuiste tú el que ordenó su muerte?

—Eso no puedo negarlo...—respondió Guy, después de una breve duda —. Quería tanto a mi hermano, que no sabía lo que me hacía. ¡Creo que perdí la razón!

—Lo que sucede, es muy diferente, Guy...—replicó Mike—. ¡Le asesinaste porque gozas con ello!

Guy, comprendiendo el estado de ánimo del joven, prefirió guardar silencio.

Pensaba que estaban muy lejos de Pecos y que durante el viaje, puede que se le presentase alguna oportunidad de huir.

Después, al comparar la suerte de sus hombres con la suya, sonrió alegre a pesar de su miedo.

Mike, desatándole los pies, dijo:

—Hemos de regresar cuanto antes a Pecos. ¡Estoy deseando ajustar a tu garganta una corbata de cáñamo! ¡Te colgaré del lugar más visible de la comarca, para ejemplo de quienes actúan como tú!

Era tal el miedo que sentía Guy, desde que fue sorprendido, que aquellas amenazas ni le afectaban.

Mike, tuvo que ayudarle a montar, advirtiéndole:

—No intentes huir, a no ser que quieras comprobar mi seguridad con el rifle. ¡Recuerda lo que has presenciado no hace muchos minutos!

—No era preciso que me recordaras eso, lo tengo presente y no temas, me portaré bien —replicó Guy.

Mike estaba convencido de que así sería.

En silencio, se pusieron en camino.

Mike sentíase satisfecho por haber vengado al hermano.

Anochecía cuando Mike y su detenido llegaban a Carlsbad.

El sheriff de la localidad, al saber quién era el detenido, miró con verdadero asombro a Mike, comentando:

—¡No lo comprendo, Mike! ¿Cómo es posible que en pleno campo seis hombres se hayan dejado sorprender por ti.

—Sus conciencias intranquilas, así como el miedo que debieron sentir al saberse perseguidos de cerca, les hizo cometer muchos errores — respondió Mike.

Fue tal la curiosidad que se apoderó del sheriff de Carlsbad por conocer los hechos, que Mike no tuvo más remedio que relatarlos.

El sheriff, después de escuchar con atención a Mike, exclamó:

—¡Sólo tú podías salir airoso de una situación igual!

—Todo es cuestión de frialdad y saber emplear el cerebro.

—Si éste es a tu juicio el único responsable de la muerte de tu hermano, ¿por qué has de llevarle detenido...? ¡Con esta clase de personas, es preferible aplicarles nuestra propia ley!

—No habrá quien le salve de la cuerda.

Guy, escuchando, no hacía más que pensar en una oportunidad para verse libre de Mike.

Después de mucho hablar, Mike dijo:

—Quisiera descansar unas horas, estoy rendido. ¿Puedes hacerte cargo de Guy?

—Le encerraremos en una de las celdas — dijo el sheriff.

Y así lo hicieron.

Segundos después, el sheriff y Mike, abandonaron la oficina.

Guy, contemplando al hombre que había quedado para vigilarle, le dijo sonriente:

—Estoy sediento, amigo. ¿Puede darme un poco de agua?

El ayudante del sheriff, un hombre de unos cuarenta años, sin responder le llevó una jarra de agua.

Guy bebió con ansia y después, clavando sus ojos en el ayudante, le preguntó:

—¿Es mucho lo que ganas en este empleo?

—Lo suficiente para vivir — respondió el interrogado.

—¿Treinta o cuarenta dólares al mes?

—Cuarenta.

—¡Una miseria!—exclamó Guy—. ¿No te gustaría ganar diez mil dólares?

Los ojos de aquel hombre, brillaron de forma especial.

—¿Es que llevas sobre ti tanto dinero? — inquirió burlón.

—No, claro que no... — respondió Guy—. Pero puedo entregarte ahora mil dólares y otros tres mil cuando abras esta puerta. ¡Y si me acompañas a El Paso te haré efectivo los otros seis mil!

—Pierdes tu tiempo. ¡Conozco a los hombres como tú! ¡Si te escuchara no dudarías en matarme!

—Puedo tener todos los peores defectos de este mundo, pero jamás dejaré de ser agradecido. ¡Y para que veas que soy sincero, toma!

Y Guy arrojó un fajo de billetes al ayudante del sheriff.

Este, sonriendo con codicia, observó el dinero y se puso a contarlo.

Guy, mientras tanto, le observaba en silencio.

—¡Cuatro mil dólares! —exclamó el ayudante del sheriff—. ¡Jamás había visto tanto dinero junto!

—Quédate con ellos, prefiero que disfrutes tú de ese dinero que no el sheriff de Pecos... ¡Este me colgará tan pronto lleguemos allí!

El ayudante se guardó el dinero con alegría incontenida.

—Si lograra deshacerme de Mike y te unieras a mí, ganarías esa cantidad todos los meses — agregó Guy.

—¿Bromeas? — inquirió el ayudante entusiasmado.

—- ¡En absoluto!

El ayudante dudó unos instantes, para confesar:

—Me gustaría ayudarte, puesto que no es mucho lo que aprecio a Mike, pero es un joven que me asusta.

Tuvieron que guardar silencio al abrirse la puerta y entrar el sheriff.

—Puedes marchar, Henderson, yo me quedaré vigilando a Guy.

Henderson, como se llamaba el ayudante del sheriff, miró de forma especial a Guy, mientras decía:

—Iré a echar un trago, jefe, más tarde vendré por aquí.

—No es necesario, Henderson. ¡Pero gracias de todas formas!

Henderson salió de la oficina.

Y una vez en la calle, pensó en la forma de ayudar al detenido, sin levantar sospechas contra él.

Se encaminó a su casa, donde guardó el dinero en sitio seguro.

Y dos horas más tarde, entraba en la oficina.

—¿Quiere ir a dar un paseo, jefe?

Guy al ver a Henderson, sonrió de forma especial.

Tenía la seguridad de que aquel hombre estaba dispuesto a ayudarle.

—Iré a echar un trago... — dijo el sheriff.

Tan pronto como el sheriff salió de la oficina, Henderson se aproximó a la celda, diciendo:

—Si te ayudo y todo sale bien, ¿dónde me entregarás los seis mil dólares prometidos?

—En El Paso, ¿conoces esa ciudad?

—Sí.

—¿Conoces el saloon de Ruth?

—Sí.

—Pues ella te los dará... Y si lo deseas, podrás trabajar conmigo, te prometo que te haré un hombre rico.

—¿No hay engaño en tus promesas?

—¡Te lo juro!

Henderson dudó unos instantes, antes de decir:

—Para ayudarte y que nadie sospeche de mí, tendrás que matar al sheriff de esta localidad, ¿lo harás?

—¡Lo haré encantado, puesto que con ello salvo mi vida!

—Bien... Aquí tienes la llave de la celda y un revólver... Pero has de esperar a que venga el sheriff.

—¡Jamás olvidaré esto! ¡Cumpliré mi palabra de cuanto te he dicho!

Y Guy guardó la llave y el revólver en el interior de su camisa.

El sheriff no tardó mucho en regresar.

—¿ Puedo retirarme a descansar? — preguntó Henderson.

—No te necesitaré por esta noche.

—Mañana vendré tan pronto amanezca, por si Mike desea que le acompañe hasta Pecos — dijo Henderson.

—Mike no precisa nuestra ayuda...

Iba a salir Henderson, cuando un amigo del sheriff entró en la oficina.

El recién llegado, al ver que Henderson se quedaba, le dijo:

—Me gustaría hablar a solas con el sheriff, Henderson...

—De acuerdo...

Y Henderson abandonó la oficina.

Entró en la taberna, donde minutos más tarde se reunía con él, el visitante del sheriff.

Charlando animadamente, permanecieron varias horas en el local.

CAPITULO VIII

Mike, al no conseguir conciliar el sueño por más que lo intentó, decidió regresar a la oficina del sheriff para recoger al detenido y proseguir su viaje hacia Pecos.

Esta decisión haría que los planes de Henderson y Guy fracasaran.

Se aproximaba a la oficina, cuando al fijarse en la silueta de un hombre enmarcada por la puerta de la misma, se ocultó con rapidez al tiempo que empuñaba sus armas, al reconocer en aquel hombre a Guy Daily.

Guy, una vez fuera de la oficina, se encaminó con toda clase de precauciones hacia las cuadras.

Mike, con rapidez, corrió tras él, evitando hacer el menor ruido.

Y cuando Guy salía de la cuadra con un caballo de la brida, sintió el cañón de un revólver en su espalda, mientras le ordenaban:

—¡Quieto o eres hombre muerto!

Fue tal su sorpresa, que ni reconoció la voz de Mike.

Al volverse y ver a Mike, todas sus esperanzas se esfumaron.

—¡Regresa a la celda! —agregó Mike—. ¿Quién te ha ayudado a salir de ella?

Era tal el miedo que sentía, que no consiguió articular una sola frase.

Al entrar en la oficina, Mike, contemplando el cadáver del sheriff, quedó petrificado.

Y tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no disparar contra su asesino.

—¡Tienes un minuto para explicarme todo! —bramó con voz sorda Mike.

—Me ayudó el ayudante del sheriff... — respondió Guy.

—¿Henderson?

—Sí.

—¿Cómo conseguiste convencerle?

—Le di cuatro mil dólares y le ofrecí otros seis mil si me ayudaba...

—¡Cobarde! ¿Por qué has tenido que asesinar a ese buen hombre?

—Henderson me lo puso como condición para ayudarme.

Sin poder contenerse, Mike golpeó de forma brutal a Guy.

Y sin conocimiento, lo encerró en una celda, llevándose las llaves.

Como una fiera, se encaminó hacia la taberna.

Henderson seguía charlando con el amigo del sheriff.

Mike, como si no le hubiera visto, se colocó a su lado.

—Dame un doble de whisky y una cuerda bien engrasada...— pidió al barman—. ¡Voy a colgar a un cobarde!

Henderson, suponiendo que se refería a Guy, le dijo:

—¿No pensabas colgar a Guy en Pecos?

—¡No es a Guy a quien pienso colgar, Henderson! ¡Sino a ti!

Los reunidos se miraron sorprendidos, mientras que Henderson, completamente lívido retrocedía aterrado.

—¡Este cobarde, por cuatro mil dólares, entregó las llaves de la celda y un revólver a ese asesino! ¡Y para que nadie sospechara de él, como condición a su ayuda, pidió que asesinaran a vuestro sheriff.

Henderson quiso negar, pero no pudo articular una sola palabra.

Los reunidos, al darse cuenta del miedo de Henderson, supusieron que era cierto cuanto escuchaban, por lo que le contemplaban con claro desprecio.

—¡Si eso es cierto, hemos de colgarle! —bramó uno.

—¡Sin prisas, muchachos! — dijo Mike—. ¡Ahora vendrá el sheriff para hablar con él!

Henderson, sospechando que Guy había fracasado, confesó su trágico plan en una explosión de sinceridad.

Mike respirando con satisfacción, dijo:

—¡Ese cobarde os pertenece! ¡Vuestro sheriff ha sido asesinado por Guy y de no haberle sorprendido yo, cuando intentaba huir, es posible que se me hubiera escapado!

Henderson, aconsejado por su miedo, intentó utilizar las armas.

Segundos después, su cuerpo era un completo colador.

Habían sido varias las armas que trepidaron buscando su cuerpo como blanco.

Después todos marcharon a la oficina del sheriff, impresionándose con el cadáver de éste.

Guy Daily, en el interior de la celda, contemplaba a aquella multitud enardecida por el odio, aterrado.

—¡Colguemos a este asesino! —gritó uno.

—¡Por favor, muchachos! —replicó Mike—. ¡Este detenido me pertenece!

—¡Es el asesino de nuestro sheriff! ¡No podemos permitir que salga con vida de aquí!

—¡Busquemos las llaves! —dijo otro.

Mike no quiso decir que las tenía él en uno de sus bolsillos.

Pero lo que no podía sospechar, es que aquellos hombres, al no encontrar las llaves, dispararan sobre el detenido.

Impresionado por aquel horrible acto, que no dejaba de ser un crimen repulsivo, abandonó la oficina.

Cuando montando a caballo se alejaba de Carlsbad, pensaba que de haber castigado a Guy Daily en el momento que le dio caza, hubiera evitado la muerte de aquel buen sheriff y la del cobarde de su ayudante.

* * *

El local de Oak, estaba repleto de clientes.

Todos escuchaban a Mike Cheyne, en el más respetuoso de los silencios.

La admiración que los habitantes de Pecos sentían hacia su joven sheriff, aumentó con la narración de los hechos sobre el exterminio de Guy Daily y su grupo.

Al dejar de hablar, el joven fue felicitado.

Brecher, que era sin duda, uno de los hombres más estimados de la comarca, al aproximarse a Mike para felicitarle, clavó su mirada en Dani que no se había soltado ni un solo instante del brazo del hombre amado, diciéndola:

—¡El día que Mike dimita para convertirse en tu esposo, creo que te habrás hecho acreedora de nuestro odio! ¡No te perdonaremos que seas la responsable de que desaparezca la tranquilidad que para todos supone el tenerle como sheriff!

—Si dejan de pensar con egoísmo, terminarán por comprenderme — replicó Dani, sonriendo—. Lo que para ustedes supone intranquilidad, para mí es una indudable esperanza de dicha y felicidad. Y por el contrario, la tranquilidad de ustedes, se transforma en intranquilidad para mí. ¡Por lo tanto, el camino a elegir, no es dudoso!

—¡Presiento que lo que no han conseguido de Mike los facinerosos de toda calaña, lo conseguirás tú, Dani! — exclamó Power.

—¿Qué es ello, viejo zorro? — inquirió Mike.

—¡Dominarte! —respondió Power, entre risas.

Los reunidos rieron de buena gana, coreando la hilaridad del viejo ayudante de Mike.

Dani se llevó a Mike a pasear.

Cuando a la caída de la tarde, Mike se despedía de su prometida, dijo:

—Mañana a primeras horas saldré hacia Midland, donde es posible que me quede unos días.

Dani, miró fijamente a los ojos de Mike, inquiriendo:

—¿Qué vas buscando?

—Deseo desenmascarar a un cobarde asesino — respondió Mike.

—¿Reside en Midland?

—Sí.

—Siendo así, debieras dejar que el sheriff de Midland, se ocupase de desenmascarar a ese asesino.

—La víctima era de este pueblo.

Dani, observó con más interés al hombre amado, inquiriendo:

—¿Linda Brecher?

—Así es, pequeña.

—¿Es que Linda no murió a manos de Jeremy Raymond y su grupo?

—No — respóndió Mike —. El asesino es un hipócrita al que todos estiman en Midland.

—¿A quién te refieres?

—A Hermán Brenton.

—¡No! —exclamó Dani, abriendo con asombro sus ojos —. ¡No es posible!

—Yo sé que es quien asesinó a Linda.

—¿Cómo lo averiguaste?

—De momento tan sólo lo sospecho, pero he de probarlo.

—¿Qué te hace sospechar de él?

—Algo que me contó Jeremy Raymond. ¿Te habló Linda en alguna ocasión de Hermán Brenton?

—Con bastante frecuencia.

—¿Se amaban?

—Mucho.

—Pues escucha lo que Jeremy me contó.

Y Mike habló durante varios minutos.

Dani, con verdadero asombro, le escuchaba en silencio.

Cuando Mike dejó de hablar, la joven, sumamente preocupada, comentó:

—Me cuesta creer que pueda ser cierto. ¡Linda solía hablarme de Hermán con verdadero entusiasmo! ¡Aseguraba que era todo un caballero!

—A mí nunca me gustó. Siempre le consideré un ser frío y calculador.

—¿No crees que Jeremy te mintió?

—Si la muerte de Linda hubiera sido obra de él o sus hombres, ten la seguridad de que no me lo hubiera ocultado. ¡Jeremy es un gran muchacho!

—¿No culparía a Hermán, para que le dejaras huir?

—No — respondió Mike, convencido—. ¡Jeremy fue sincero!

—Sin poder recurrir al testimonio de Jeremy, ¿cómo podrás desenmascarar a Hermán?

—Sabré tenderle una trampa...

—Si en efecto estás en lo cierto y es el asesino de Linda, no será fácil que se deje engañar.

—Emplearé el mismo método que él utilizó para culpar a Jeremy y a sus hombres de ese crimen.

—No te comprendo, ¿quieres explicarte?

—Habrá un testigo de su horrendo crimen...

—Puede que dé resultado — comentó Dani—. Me preocupa que Hermán pueda sospechar que tratas de acorralarle. Si tus sospechas son ciertas, no creo dude un solo instante en disparar sobre ti a traición.

—Ya me conoces, pequeña. ¡Sé cuidarme!

—Llegará el día que alguien te aventaje en habilidad o astucia. ¡Procura no entretenerte mucho!

—Te lo prometo.

—¡Maldita profesión la tuya! ¡Y aún se atreven a criticar mi decisión de no casarme contigo mientras sigas con esa placa en el pecho!

—En el fondo, puedes estar segura, todos te comprenden.

—¿Sabe Brecher tus sospechas sobre Hermán?

—No.

—¿No debieras informarle?

—Echaría todo a perder. Prefiero, una vez finalizado el asunto, darle cuenta de cuanto suceda.

Dani besó con cariño a Mike, deseándole suerte y pidiéndole prudencia.

—Sabré cuidarme, pequeña. Y para tu tranquilidad, piensa que ésta será posiblemente mi última misión como representante de la ley.

—Falta más de un mes para las próximas elecciones. ¡Mucho tiempo para hacerme ilusiones!

Mike, sonriendo, se alejó después de besar a Dani.

Una vez en el pueblo, se reunió con sus ayudantes, diciéndoles:

—Mañana salgo para Midland y es muy posible que permanezca varios días. Confío que en ese tiempo, durante mi ausencia, sepáis implantar la ley y cuidar del orden.

—¿Qué se te ha perdido en Midland? — inquirió Newtek.

—Tengo buenos amigos a quienes no saludo hace tiempo.

—¡Vamos, Mike tenemos muchos años para dejarnos tomar el pelo! —exclamó Power—. ¿A quién buscas?

—Tengo ciertas sospechas sobre una persona y deseo salir de duda.

—¿Sobre quién?

—Os lo contaré todo a mi regreso.

—¡Unos ayudantes como nosotros, que ignoren más los asuntos de su jefe relacionados con el trabajo, no creo existan! —bramó Newick, molesto.

—Cuanto menos sepáis, más tranquilos viviréis — replicó Mike.

Newick y Power, al marchar Mike de la oficina, quedaron gruñendo.

A la mañana siguiente, tan pronto amaneció, Mike se puso en camino.

Anochecía cuando entraba en Odessa, después de haber cabalgado durante catorce horas, setenta y tres millas aproximadamente.

Como viajaba sin prisa, decidió pasar la noche en Odessa, a pesar de que tan sólo le separaban veinte millas de su destino.

Entró en uno de los dos locales existentes en Odessa.

Algunos de los clientes, conocidos suyos, le saludaron con simpatía.

Se apoyó al mostrador, pidiendo de beber.

Cuando el barman le servía, sonriendo, le dijo:

—Es un honor para esta casa, tenerle como cliente, sheriff.

—Gracias, amigo... — replicó Mike.

Minutos después, rodeado por un grupo de conocidos, conversaban animadamente.

—¿Es cierto que Jeremy Raymond murió a sus manos, sheriff? — preguntó uno.

—Me vi obligado a disparar sobre él, cuando intentaba huir... ¡Lamenté su muerte, puesto que me hubiera gustado que hiciera una amplia confesión de cuantos delitos había cometido!

—¿En verdad intentó huir o disparó sobre él para castigar el asesinato de aquella muchacha de su pueblo? — preguntó otro.

Mike miró con detenimiento al que había lanzado aquella pregunta, respondiendo:

—Nunca miento, amigo...

—No se enfade conmigo, sheriff, si he hecho esa pregunta, es porque recuerdo perfectamente que prometió vengar la muerte de Linda Brecher.

—A pesar de ello, de no intentar huir, no habría disparado sobre Jeremy.

El sheriff de la localidad, avanzando hacia Mike, dijo:

—No te enfades conmigo si pongo en duda tus palabras.

Mike observó al sheriff, replicando sonriente:

—El hecho de que nunca me hayas apreciado, justifica tus palabras.

—He confesado públicamente en varias ocasiones, la razón por las que a pesar de admirarte por tu valor, no he sentido simpatía por ti.

—¿Qué razón es ésa?

—Tu forma de implantar la ley. ¡Siempre o en la mayoría de los casos, actúas como un pistolero!

—Jamás he utilizado las armas con ligereza y sí siempre en defensa propia. ¿Es que vas a decir que lo ignoras?

—No llegaríamos a un acuerdo, así que será preferible que no discutamos sobre ello, ¿Qué te trae por aquí?

—Voy de paso hacia Midland.

—¿Tras la pista de alguien?

—No. A saludar a unos amigos.

—Ahora créeme si te digo, que lamento la muerte de tu hermano.

—Gracias.

—Me aseguraron que había sido obra de Guy Daily, ¿es cierto?

—Sí.

—¿No irás tras su pista?

—Los muertos, Blood, es poco el rastro que dejan — respondió Mike.

Blood, como se llamaba el sheriff de Odessa, miró con fijeza a Mike, inquiriendo:

—¿Quieres decir que cazaste a Guy Daily?

—Así es, Blood. ¡Ya no podrá hacer daño a nadie! ¡Terminé con él y todo su grupo!

—¿Fueron juzgados? — inquirió Blood.

—Les apliqué el mismo código que ellos a mi hermano.

—La ley del plomo no es la que defiende esa placa.

—Pero es la única que entienden ciertos indeseables. Quienes escuchaban, aunque nada dijesen, estaban de acuerdo con Mike.

—Con Guy Daily, por ser su víctima tu hermano, lo justifico — dijo Blood.

Mike, contemplando a Blood, bebió en silencio.

CAPITULO IX

La tirantez entre los dos representantes de la ley, era tan clara y notoria, que hacía gracia a los reunidos.

Entre los clientes, había dos hombres que por haber pertenecido al grupo de Jeremy Raymond, contemplaban con intenso odio a Mike.

Uno de estos hombres, aproximándose al compañero, le dijo en voz sumamente baja:

—Tengo el presentimiento que si eliminásemos al sheriff de Pecos, daríamos una gran alegría a tu hermano, ¿no lo crees así, Stevenson?

—Puedes asegurarlo, Sheridan — replicó Stevenson, sonriendo de forma especial—. Pero si disparásemos por sorpresa sobre ese maldito sheriff, ni mi propio hermano podría salvamos de ser linchados.

—Podemos provocarle abiertamente...

—No cuentes conmigo.

Sheridan, contemplo sorprendido al amigo, inquiriendo:

—¿Por qué razón?

—¡Porque sería tanto como suicidamos!

Sheridan rio de buena gana, y a pesar de no dudar de la sinceridad del amigo, exclamó:

—¡Por favor, Stevenson! ¡No es posible que hables en serio!

—Me conoces bien y por lo tanto no puedes dudar de mi sinceridad... ¡Ese muchacho, es demasiado peligroso!

Con la mayor de las sorpresas reflejada en su rostro, Sheridan, inquirió:

—¿Quieres hacerme creer que temes a ese joven?

—Sé sensato, Sheridan, por favor... — respondió Stevenson, preocupado—. ¡Conoces su fama como yo!

—¡Bah! — exclamó Sheridan, despectivamente —.

¡Creo que hay más fantasía que realidad, en cuanto se dice de ese maldito sheriff!

—No lo creas.

—¿Cómo puedes dudar de nuestro triunfo?

—Porque conozco al enemigo...

—¡Insisto en que estás impresionado por su fama! ¡Podríamos jugar con él, estoy convencido!

Stevenson, haciendo gestos para que el amigo hablase más bajo, agregó llenándose de paciencia:

—Si lo creyese así, ya le habría provocado.

—¡Hagámoslo! —bramó Sheridan.

—¡Recuerda a los hermanos Drawly y a los otros tres! ¡Ninguno era un novato y cayeron sin vida frente a ese muchacho!

—¡Ahora no cuenta con la ayuda de Jeremy!

Stevenson, pensativo, guardó silencio.

La idea de provocar y matar al sheriff de Pecos, no podía negar que le entusiasmaba, pero tenía sus dudas sobre el triunfo. La trágica fama de aquel muchacho, así como lo sucedido en Bosque Bonito, era un trauma difícil de superar.

Sheridan, intentando animar al compañero, exclamó:

—¡Decídete!

Stevenson siguió dudando.

Sheridan, deseando influenciar sobre él, agregó:

—¡Vamos, Stevenson, jugaremos con él!

Pero Stevenson, como si no escuchara, siguió en silencio.

Sheridan, observando al amigo y demostrando conocerle, despectivamente, exclamó:

—¡Nunca hubiera creído que sintieses miedo de alguien!

Estas palabras hicieron reaccionar a Stevenson, que clavando su mirada en el amigo, bramó con voz sorda:

—¡No hay nada ni nadie que me asuste!

Y en una explosión de orgullo, a pesar de las dudas que seguían atormentando su cerebro, se encaminó hacia el mostrador.

Sheridan, sonriendo abiertamente, caminó tras él.

Una vez en el mostrador, dijo Stevenson:

—Esperemos a que mi hermano marche, para iniciar la provocación.

Sheridan, le hizo un gesto, indicándole estar de acuerdo.

El sheriff de Odessa, al fijarse en su hermano y Sheridan, sonrió de forma especial, como si hubiera interpretado las intenciones por las que abandonaron el lugar en que estaban.

Razón por la que segundos después, abandonaba el local.

Tan pronto como Blood salió a la calle, su hermano se aproximó a Mike, diciendo en voz elevada:

—¡No he querido hablar antes, por darme cuenta que el sheriff de esta localidad y tú, no os apreciáis! ¡Pero ahora que ha marchado, he de decir para que se sepa, que le sobran razones para dudar de cuanto has dicho sobre la muerte de Jeremy Raymond!

Mike, contempló con detenimiento a Stevenson, replicando:

—No sé a donde quieres llegar, muchacho... ¡Y mucho menos, lo que tratas de insinuar!

—¡Lo único que deseo decir, para informar a todos los presentes, es que yo sé que asesinaste a Jeremy Raymond! ¡Sheridan, que viajaba en mi compañía hacia Bosque Bonito, es testigo de que presenciamos tu crimen!

—¡Así es! —exclamó Sheridan, contento por la actitud del amigo—. ¡Este sheriff de tanta fama, no es más que un cobarde traidor! ¡Obligó a alejarse a Jeremy, mientras hacía prácticas de tiro sobre su espalda! ¡Fue algo horrible!

—¡Una escena tan despreciable, que jamás borraremos de nuestra mente!

Los reunidos se miraban entre sí, impresionados.

Si aquello que escuchaban era cierto, y quienes hablaban parecían sinceros, no había duda que el sheriff de Pecos era un ser despreciable y odioso.

Pensando en la escena del asesinato de Jeremy Raymond, todos clavaron sus miradas en Mike. Pudíendo leerse en ellas desprecio y repugnancia.

Mike, a pesar de verse convertido en el blanco de todas las miradas y no ignorando las dudas que invadían a aquellas mentes, contempló sereno a quienes trataban de desprestigiarle, diciendo:

—Al mentir en la forma que lo habéis hecho, ¿cuál es vuestro propósito?

—¡Todo cuanto hemos dicho, es la verdad de lo que presenciamos! —exclamó Stevenson.

—¡De ahora en adelante, la muerte de Jeremy, enlodará tu fama! — agregó Sheridan —. ¡Eres un asesino cobarde!

Mike, comprendiendo que aquellos dos hombres estaban dispuestos a provocarle, con la sana intención de terminar con él, se puso en guardia.

Y al recordar las advertencias que Jeremy le hizo sobre los supervivientes de su grupo, sonrió ampliamente, diciendo:

—Tu nombre es Sheridan, ¿verdad?

—¡Así es! ¡Se lo oíste decir a ése!

Sin dejar de sonreír, Mike añadió:

—Y el tuyo, sin duda, es Stevenson, ¿verdad?

—¡Sí!

—Ahora comprendo vuestro odio hacia mí — comentó Mike—. ¡Jeremy me habló mucho de vosotros, antes de intentar huir y que yo le matara! ¡En compañía de los hermanos Drawly, era a vosotros a quienes más os temía Jeremy, por la carencia que siempre demostrasteis de escrúpulos y sentimientos!

—Muy astuto... —replicó Stevenson—. Ahora intentas acusarnos de pertenecer al grupo de Jeremy, sin duda para disparar sobre nosotros y para que quienes nos escuchan, duden de nuestras palabras. ¡Pero digas lo que digas, no eres más que un asesino vulgar!

—¡Un cobarde! — agregó Sheridan.

Mike, contemplando a quienes le provocaban, sonriendo, dijo:

—A pesar de que Jeremy me aseguró que erais los más habilidosos de su grupo con las armas ¿creéis que podréis conmigo?

—¡No insistas, embustero, cobarde!—exclamó Stevenson —. ¡Sheridan y yo somos personas honradas!

—Hay una forma de demostrarlo — dijo Mike—. En el hotel de este pueblo, está el sheriff de Van Horn, que ha venido conmigo. ¿Quiere alguien ir en su busca?

Stevenson y Sheridan, palidecieron visiblemente, mientras se contemplaban interrogantes.

—¡Yo iré! — dijo uno de los reunidos.

—No le digas para qué le llamo... — agregó Mike—. Quiero que todos comprobéis que estos dos son un par de embusteros. ¡Frank Beth, como se llama el sheriff de Van Horn, les reconocerá tan pronto como entre!

—¡Aquí no hay más embustero que tú! —exclamó Stevenson.

—Es posible que yo esté equivocado — dijo Mike—. Y que vuestros nombres no sean más que una extraña coincidencia. Pronto saldremos de duda. Si Frank no os reconoce tan pronto os vea, os pediré perdón públicamente por cuanto he dicho.

Stevenson y Sheridan, volvieron a mirarse interrogantes.

Sabían que si el sheriff de Van Horn llegaba, les reconocería en el acto y ello era un grave peligro.

Tenían que actuar rápidamente.

Al ver Sheridan que el cliente que se había prestado voluntario para ir a buscar al sheriff de Van Horn, se disponía a abandonar el local, gritó:

—¡Eh, muchacho, espera! ¡No vayas a buscar al sheriff de Van Horn! ¡Es otro cobarde como Mike Cheyne!

Y como si ésta fuera la señal convenida, sus manos volaron hacia las armas, imitado por Stevenson.

Aquel movimiento homicida impresionó a los reunidos.

Pero Mike demostró que su fama no era producto de la fantasía.

Stevenson y Sheridan, con las armas a medio desenfundar, se desplomaron sin vida.

—No debían conocerme — comentó Mike —, de lo contrario jamás me hubieran provocado en la forma que lo hicieron.

—¡Caro han pagado su error! —exclamó un testigo.

Mike en silencio, repuso la munición gastada, enfundando sus armas.

—¿Eran de esta comarca? — preguntó segundos después Mike.

—No — respondió el barman—. Llevaban varios días por aquí, pero nadie les conocía.

—Es lógico, Jeremy y su grupo, siempre actuaron más al oeste — dijo Mike.

Blood, que había oído los disparos, entró en el local.

Pero al ver a Mike, que contemplándole sonreía, palideció intensamente.

Después, sospechando lo sucedido, buscó el cadáver de su hermano y el de su compañero.

Y apenado, tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no mover sus manos en busca de las armas, para vengar al hermano.

Lívido como un cadáver, separó la mirada del hermano y clavándola en Mike, dijo:

—Obra tuya, ¿verdad?

—Me obligaron a disparar...

—¿Cuándo dejarás de aplicar la ley del plomo?

—Ellos intentaron sorprenderme. ¡Nada les había hecho para que me provocasen en la forma que lo hicieron!

—¡Pertenecían al grupo de Jeremy Raymond! —dijo uno de los reunidos.

Blood, sin recobrar el color natural de su rostro, inquirió:

—¿Quién ha dicho eso?

—Yo — respondió Mike—. Y puedo asegurarte que no me equivoco.

—¡No lo creo...!

Mike, al fijarse en aquellos momentos con mayor detenimiento en el sheriff de la localidad, comentó:

—Te encuentro lívido, Blood... ¿Es que no te encuentras bien?

—¡Siempre me impresiona la muerte de un ser humano!

Y acto seguido ordenó que llevasen aquellos cadáveres hasta la funeraria.

Momentos antes de abandonar el local, miró con claro odio hacia Mike.

Mike, rodeado por varios conocidos, comentaban lo sucedido.

—Confieso que en un principio les creí sinceros — decía uno—. No sospeché que intentaban provocarte.

—Lo que no comprendo es que utilizasen los mismos nombres por los que se les conocía como pertenecientes al grupo de Jeremy — dijo Mike—. Fue un grave error.

—Blood no es mucho lo que te aprecia... — agregó otro—. ¿Por qué razón, Mike?

—No lo sé.

—Cuando entró y te vio sonriente, le vi palidecer... Juraría que esperaba fueses tú la víctima.

—El no podía saber que fuesen a provocar a Mike.

—Pues la muerte de esos dos, estoy seguro, le ha impresionado demasiado. ¡Y no lo comprendo!

—Ya sabéis que no es partidario del uso de las armas— dijo Mike.

Por su parte, Blood, paseaba como fiera enjaulada por su oficina.

Un amigo entró, diciéndole:

—No debiste permitir que tu hermano y su amigo provocasen a Mike.

—¡De saber que se disponían a provocarle con nobleza, lo hubiese evitado!

—Mike es un demonio.

—¡No saldrá con vida de aquí! ¡Esta noche te ocuparás de él!

El amigo miró asustado al sheriff, diciendo:

—No es posible que hables en serio...

—¡Tienes que terminar con él!

—Lo siento, Blood, pero no estoy tan aburrido de la vida... ¡No puedes hacerme responsable de la locura de tu hermano y Sheridan!

Blood, miró con furor al amigo, bramando:

—¡Eres un cobarde!

—Sentir miedo del sheriff de Pecos, no es una cobardía...

—¡Ese maldito sheriff, ha de morir esta noche!

—Yo, perdóname, no me atrevo...

—Son muchos los favores que me debes, Orson...

—Lo sé, Blood, pero no es justo que por ello me ordenes suicidarme...

—Si sabes hacer las cosas, nada te sucederá... ¡Mike no podrá desconfiar de ti! ¡No hay nadie como tú, para ese trabajo!

—No me atrevo, Blood... ¡Si fallo en mi primer intento, seré hombre muerto!

Blood, que comprendía el miedo del amigo, insistió:

—Yo sé que no fallarás... ¿Por qué habría de suceder frente a Mike por primera vez...? ¡No hay nadie que te iguale en el manejo del cuchillo!

Poco a poco, insistiendo, Blood fue convenciendo al amigo.

La resistencia a aceptar el trabajo, era cada vez más débil por parte de Orson.

Y por fin, dijo:

—De acuerdo, Blood, lo intentaré...

El sheriff, ante aquella decisión del amigo, respiró satisfecho.

Una alegría morbosa se apoderó de él.

—¡Sabré premiar tu trabajo!—exclamó—. ¿Cómo piensas realizarlo?

—Eso es cuestión mía. Pero por tu parte, debes informarte de la habitación que ocupará en el hotel.

—¡Lo haré encantado!

—Pues ve a informarte...

Blood salió de su oficina encaminándose al hotel.

El propietario y recepcionista, le saludó con simpatía.

—¿Tienes hospedado al sheriff de Pecos?

—Sí.

—¿Está en su cuarto?

—Hace unos minutos que llegó.

—Deseo hablar con él. ¿En qué habitación está?

—En la diez. Pero me ha dicho que nadie le moleste, estaba rendido y deseaba dormir. Quiere que se le despierte tan pronto amanezca.

Y el sheriff se encaminó hacia las escaleras que conducían a la planta de arriba.

El propietario del hotel, observándole, se encogió de hombros.

Un minuto más tarde, Blood descendía las escaleras y aproximándose al propietario del hotel, sonriente, le dijo:

—Debe estar dormido.

—¿Ha llamado a la puerta?

—Varias veces, aunque no muy fuerte... Y he oído sus ronquidos... ¡Ha debido quedarse como un tronco, tan pronto como se metió en la cama!

—Aseguró que estaba cansado...

CAPITULO X

No haría ni veinte segundos que el sheriff había abandonado el hotel, cuando Mike apareció por las escaleras, diciendo:

—¡Este agua está tan caliente que no hay quien la beba! ¿No podría darme una jarra de agua fresca?

El propietario del hotel, mirándole sorprendido, comentó:

—Te creí profundamente dormido. ¿Es que no te desnudas para acostarte?

—No he tenido tiempo nada más que de lavarme un poco.

—Es extraño... — comentó el propietario del hotel, como si pensase en voz alta—. No lo comprendo...

—¿Qué es lo que le extraña y no comprende?

—¿No dormías?

—No... ¿Por qué?

—Porque hace menos de un minuto que el sheriff ha llamado a tu puerta varias veces.

—No es posible — dijo Mike.

—Pues me aseguró que lo hizo y que escuchó tus ronquidos...

Mike frunció el ceño preocupado.

—¿Qué le dijo el sheriff? — preguntó.

—Que quería hablar contigo...

—Pues le aseguro que nadie ha llamado a mi puerta, de haber sido así, lo hubiera oído... ¡Y desde luego, lo que no es posible, es que escuchara mis ronquidos cuando ni siquiera me había acostado!

El propietario del hotel, encogiéndose de hombros, exclamó:

—¡No lo comprendo...! Si ha mentido, ¿por qué lo habrá hecho?

—Lo ignoro...—respondió Mike, preocupado—. ¿No llamaría a otra puerta al equivocarse de número?

—Es posible... Aunque le dije bien claro el número de tu habitación...

Y el propietario del hotel, sin preocuparse más de la visita del sheriff, dio a Mike una jarra de agua fresca.

Este regresó a su habitación y después de cerrar la puerta, se sentó en el borde de la cama, quedando pensativo.

No encontraba explicación a la extraña visita del sheriff.

Y sin dejar de pensar en ello, se echó vestido sobre la cama.

Dos horas más tarde, sin que consiguiera olvidar la visita del sheriff, seguía sin dormir.

Lo que no podía imaginar Mike, es que la preocupación que le causó la visita del sheriff, iba a salvarle la vida.

Serían aproximadamente las tres de la madrugada, cuando medio dormido se sobresaltó al escuchar un ruido como si alguna madera del suelo crujiera.

Escuchó con atención, sin respirar y volvió a oír el leve crujir de otra tabla.

Alguien caminaba por el pasillo evitando el hacer ruido para molestar a los huéspedes.

Suponiendo que era alguien que se disponía a ocupar su habitación, cerró los ojos, dispuesto a dormir.

Pero de nuevo, el crujir leve de otra madera, le puso en guardia.

No había duda que el que caminaba por el pasillo, lo hacía con gran sigilo.

Un frío intenso recorrió todo su cuerpo, al sentir que alguien comprobaba si su puerta se abría.

Empuñando con rapidez uno de sus revólveres, comenzó a imitar la profunda respiración del que duerme a pierna suelta, sin perder de vista la puerta de la habitación.

Orson, pues él era, al entreabrir la puerta y llegar a sus oídos la profunda respiración de Mike, no dudó que dormía plácidamente.

Y entrando en la habitación, avanzó hacia el lecho, sonriendo trágicamente.

Mike, mientras vigilaba a aquel misterioso asesino, comprendió la razón de la visita del sheriff.

Una vez próximo al lecho, Orson elevó su brazo armado, dispuesto a clavar el cuchillo que empuñaba en el pecho de Mike.

En ese preciso momento, Mike ballesteando su cuerpo sobre la cama, sujetó con una mano el brazo armado, mientras que con la otra propinaba un tremendo golpe en pleno rostro de Orson.

Como herido per el rayo, Orson se desplomó inconsciente.

—¡Cobarde! —bramó Mike.

Y sin dar la luz, esperó a que recobrase el conocimiento.

Cuando Orson abrió los ojos no daba crédito a seguir con vida.

Pero su asombro fue inmenso, cuando escuchó que Mike le preguntaba:

—¿Cuánto te ofreció el cobarde del sheriff por este trabajo?

—¡Nada!... ¡Tenía que obedecerle o de lo contrario me mataría!...

—¿Por qué ordenó mi muerte?

—Para vengar a su hermano...

—¿Su hermano? — inquirió Mike, sorprendido.

—Sí... Stevenson...

—¿Stevenson? — inquirió con asombro Mike—. ¡Vaya una sorpresa!

Después de unas cuantas preguntas más, a las que Orson respondía rápidamente, Mike le ató fuertemente.

Descendió hasta el hall y llamó al propietario del hotel que dormía plácidamente.

En pocas palabras, Mike le informó de lo que sucedía.

Ambos hablaron animadamente durante un par de minutos.

El propietario del hotel, siguiendo las instrucciones de Mike, se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Y con nerviosismo entró gritando:

—¡Blood! ¡Blood!

El sheriff, que esperando noticias de Orson no dormía, al conocer al propietario del hotel y sospechando que iba a comunicarle la muerte de Mike, sonriendo, preguntó:

—¿Qué deseas a estas horas?

—¡Han intentado matar al sheriff de Pecos! ¡Y el que lo hizo, sin ser reconocido por ese muchacho, consiguió huir por la ventana de la habitación!

Decepcionado por lo que escuchaba, preguntó sin mucho entusiasmo:

—¿Han herido a Mike?

—No...

—¡Vamos! Intentaré rastrear la pista de ese homicida.

Cuando entraron en el hotel, Mike estaba rodeado de varias personas.

—¿Qué ha sucedido, Mike? — preguntó Blood.

El interrogado, clavó su mirada en Blood, respondiendo:

—¡Lo sabes mejor que yo!

Blood, sin poder evitar el palidecer, inquirió:

—¿Es que te has vuelto loco?

—¡No seas cobarde, Blood, el que intentó asesinarme ha confesado! ¡Eres mucho peor que tu hermano Stevenson! ¡El al menos tuvo el valor de provocarme de cara!

Blood, convencido de que Orson había hablado, como un loco intentó utilizar sus armas.

Mike disparó a herir, diciendo:

—No he querido matarte, porque sospecho que has de tener muchas cosas interesantes que confesar a tus convecinos... ¡Después te colgaré!

Dominado por el pánico, echó a correr hacia la puerta de salida.

Mike volvió a disparar, hiriéndole en las piernas.

—Confío sepan hacer justicia con esos dos cobardes— dijo Mike a quienes le contemplaban con admiración.

—¡No temas, serán colgados! —exclamó uno.

Y en efecto, antes del amanecer, Orson y Blood eran colgados.

Los vecinos de Odessa, cuando Mike marchaba, le despidieron con simpatía y cariño.

Dos horas más tarde, Mike entraba en Midland.

El viejo sheriff, que le conocía, le recibió con afecto y cariño.

Ambos sostuvieron una amplia conversación.

Mike, sabiendo que podía confiar en aquel viejo representante de la ley, se sinceró con él, explicándole la verdadera razón de su viaje.

—¡Tienes que estar equivocado, Mike!

—Le aseguro que no es así...

—¡No es posible que sean ciertas tus sospechas!

—Demostraré que no me equivoco.

—Jeremy debió engañarte...

—Sé que no lo hizo. Cuando hablo con las personas, sé cuando mienten o dicen verdad.

—¿Por qué has de dar más crédito a la palabra de Jeremy, que fue un vulgar asesino, que a la palabra de Hermán?

—Porque Hermán miente... Y créame si le digo que Jeremy jamás fue un asesino. Lo que hizo en San Angelo, fue un acto de justicia, aunque cayeran sin vida muchas personas.

—No puedo estar de acuerdo...

—Si lo duda, hable con quienes estuvieron encargados de su persecución.

—Si es así, ¿por qué disparaste contra él?

—No lo hubiera hecho si no intenta huir... ¡Tenía que cumplir con mi deber ante todo!

—Hermán Brenton, créeme Mike, es una gran persona. Sin duda, la más estimada de Midland.

—Y un asesino, sádico y despreciable — agregó Mike.

El viejo sheriff, sin poder dar crédito a lo que escuchaba, se levantó de la silla, comenzando a pasear.

Mike en silencio, le contemplaba curioso.

De pronto, el viejo sheriff, se detuvo en sus paseos y encarándose a Mike, exclamó:

—¡Insisto en que tienes que estar equivocado! ¡Herman quería con toda su alma a Linda Brecher y se iba a casar con ella!

—Algo debió suceder entre ellos.

—De acuerdo, Mike, supongamos que estás en lo cierto. ¿Cómo lo demostraremos?

—Le tenderemos una trampa... ¡La misma que él utilizó para librarse de toda sospecha, aprovechando el paso de Jeremy y sus hombres por el lugar de los hechos!

—Creo comprenderte...

Después de mucho hablar, marcharon los dos hasta el local de Hermán Brenton, para echar un trago.

Mike y Hermán, que se conocían, se saludaron con naturalidad.

—¡He de darle las gracias, Mike por vengar a mi prometida!

—No tiene que agradecerme nada, Hermán, lo único que hice fue cumplir con mi deber.

—¿Qué tal está míster Brecher? — preguntó Hermán, emocionado y con los ojos llenos de lágrimas.

—Muy bien — respondió Mike—. Me encargó saludarle en su nombre.

Siguieron conversando, hasta que Hermán, reclamado por unos clientes, se alejó.

—¿Has visto como se ha emocionado? — inquirió el viejo sheriff.

—Sí — respondió Mike.

—Un hombre que llora con esa sensibilidad, no puede ser malo...

—¡Yo le considero un hipócrita!

El viejo sheriff de Midland, guardó silencio, en la seguridad de que no llegarían a ponerse de acuerdo.

Cuando algo más tarde comían juntos, Mike preguntó:

—¿Está seguro que Marcel Baker es hombre de confianza?

—Es sin duda, el único de Midland, que jamás apreció a Hermán... ¡Siempre ha dicho que huele a ventajista!

—Gran olfato el de ese hombre...

Una vez finalizada la comida, marcharon a visitar a Marcel Baker, que les recibió un tanto sorprendido.

Cuando fue informado de la razón de aquella visita, quedó preocupado y pensativo.

—Es un juego, muchacho, en el que expongo mucho... — dijo Marcel —. Si Hermán sospechara la verdad, mi vida estaría en peligro.

—Sabremos protegerle en cada momento.

—¡De acuerdo! —exclamó Marcel—. ¡Será un placer ayudarte a desenmascarar a ese miserable!

—¡Gracias, amigo!—dijo Mike, contento—. Ahora escuche...

Y con sencillez, Mike expuso su plan.

Marcel Baker, después de escucharle con suma atención, dijo:

—¡Conseguiré que caiga en la trampa!

Aquella misma tarde, Marcel Baker entraba en el local de Hermán.

Se apoyó al mostrador, solicitando un whisky, que bebió con tranquilidad en espera de una oportunidad para hablar con Hermán.

Y al pasar éste por su lado, le dijo en voz baja:

—¡Te espero dentro de una hora en mi casa, Hermán! ¡He de hablar contigo!

—Lo que tengas que hablar conmigo ...

—Te aseguro que te interesa — le interrumpió Marcel—. Está relacionado con algo que presencié en una cabaña entre un hombre y una joven preciosa... ¿Comprendes?

Hermán, tragando saliva con dificultad, miró fijamente a Marcel, diciendo:

—¡No sé a qué te refieres!

—Si no quieres que hable con el sheriff, ve a mi casa dentro de una hora. ¡Y procura llevar cinco mil dólares!... Es el precio en que he valorado mi silencio...

Dicho esto, con rapidez, Marcel se encaminó hacia la puerta de salida, siendo contemplado con espanto por Hermán.

Estaba tan nervioso, que se encerró en sus habitaciones.

Después de mucho pensar, se metió cinco mil dólares en un bolsillo y salió a la calle.

Sabiendo donde vivía Marcel, caminó decidido a reunirse con él.

Había decidido, antes de actuar, averiguar que es lo que sabía aquel hombre. Si comprendía que había sido testigo de su crimen, sabría deshacerse de él con astucia.

Mike y el sheriff de Midland, que estaban en la casa de Marcel, al ver aproximarse a Hermán, se escondieron en una habitación.

Marcel, al llamar Hermán a la puerta de su casa, empuñó un «Colt» con firmeza, diciendo:

—¡Puedes pasar, Hermán!

Al entrar y verse encañonado, Hermán se asustó, diciendo:

—¿Qué es lo que te propones?

—No temas, no me fio de ti... Pasa y cierra la puerta...

Hermán obedeció.

—¿Traes el dinero? — preguntó Marcel.

—Sí.

—Pues si me lo entregas, desapareceré... ¡Y nadie sabrá que fuiste tú y no Jeremy y sus hombres, quienes asesinaron a Linda Brecher!

—¡Debes estar loco!

—Es inútil que niegues. ¡Lo presencié todo, cuando Jeremy y sus hombres se alejaron!

Hermán, completamente nervioso, dijo:

—¡De acuerdo, te daré esos cinco mil por tu silencio!

Y metió la mano en uno de sus bolsillos, sacando parte del dinero.

Pero de pronto, empuñó un pequeño revólver que llevaba en el mismo bolsillo y, sonriendo de forma trágica, exclamó:

—¡Eres un tonto, Marcel! ¿Cómo es que has guardado silencio hasta ahora...? Si nunca me has apreciado, ¿por qué no me denunciaste?

—Porque nada podía hacer por Linda y mi silencio valdría una buena cantidad...

—¡Vas a cobrar en plomo! ¡Nadie sabrá lo sucedido aquí!

—¿Por qué asesinaste a Linda?

—¡Era una estúpida! ¡Me amenazó con denunciarme al sheriff por haber abusado de ella!

Mike y el sheriff, no precisaban escuchar más.

Cuando aparecieron, Hermán intentó utilizar el arma que empuñaba, pero Mike fue más rápido.

Se desplomaba sin vida, cuando Mike, comentó:

—¡Era un ser despreciable!

--Tenías razón, Mike — confesó el sheriff de Midland—. ¡Me tenía engañado! ¡Le creía una buena persona!

—¡A mí jamás me engañó! —exclamó Marcel.

FINAL

Hacía dos meses que Mike había contraído matrimonio con Dani, cuando un forastero se presentó en Pecos y entrando en el local de Oak, preguntó a los reunidos:

—¿Dónde puedo encontrar al temido sheriff de Pecos?

Los reunidos, clavaron sus miradas en el forastero, un tanto intrigados.

—Supongo que preguntas por Mike Cheyne, ¿verdad?

—En efecto, así es como se llama ese...

El forastero, al verse encañonado por varias armas, dejó de hablar para retroceder asustado.

—¿Qué deseas de Mike? — preguntó uno.

—No deben temer nada, amigos... ¡Sólo deseo entregarle una carta...!

Mike, que entraba en esos momentos en el local, al ver la actitud de los reunidos, inquirió:

—¿Qué es lo que sucede?

—Ese muchacho, a quien nadie conoce, ha...

El que hablaba se interrumpió, al escuchar a Mike, gritar:

—¡Dick! ¡Dick Patterson!

—¡Hola, Mike! ¡Buen susto me estaban dando tus paisanos!

Y los dos jóvenes se abrazaron.

Esto tranquilizó a los reunidos, que enfundaron sus armas.

—¿Qué sabes de tu hermana y Jeremy? — preguntó en voz baja, Mike.

—Viven en Medicine Bow, Wyoming —respondió Dick.—. ¡Son muy felices, gracias a ti! ¡Aquí tienes una carta de ellos!

Mike abrió el sobre y se puso a leer la carta.

Todos le contemplaban curiosos.

Cuando dejó de leer, con los ojos llenos de lágrimas, exclamó:

—¡Me alegra que sean tan felices como aseguran serlo! ¡Cuando nazca tu sobrino, estaremos mi esposa y yo con ellos!

F I N