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Depósito legal: M. 6.505 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LA delincuencia existente en Phoenix, tenía impresionadas a las autoridades y aterrorizado al resto de la población.

Raro el día que no se cometiera un grave delito en la ciudad.

Los vecinos visitaban al gobernador para que diese fin a tanta delincuencia y este, a su vez, presionaba sobre el sheriff para que se ocupase de ello. Pero los días pasaban sin que lograsen encarcelar al responsable de un delito que pudiera ser considerado como grave. Tan solo descubrían y apresaban a quienes limpiaban los bolsillos a algún cliente de los infinitos locales de diversión existentes y que habían abusado de la bebida.

El fracaso de los representantes de la Ley hacía que cada par de meses, como mucho, la ciudad conociese a un nuevo sheriff.

Mientras el gobernador desesperaba por el fracaso de aquellos hombres en quienes confiaba, los cielitos iban en aumento.

Phoenix, no había duda, vivía una época de violencia jamás conocida.

Aquellos vecinos, amantes de la Ley y la tranquilidad, podía asegurarse que vivían como si tuviesen la vida pendiente de un débil hilo. Siempre que la oscuridad de la noche se adueñaba de la ciudad, se escondían en sus casas, cerrando puertas y ventanas, ante el temor de ser la próxima víctima.

El menor ruido, escuchado en una casa, era motivo suficiente para que sus moradores no pudiesen conciliar el sueño.

El miedo se había apoderado de todos, de tal forma, que nadie se fiaba de nadie ante el ineludible temor de que aquella persona o personas, fuesen los autores de los últimos delitos.

Esta desconfianza general fue la causa de un sinfín de altercados entre propios amigos, que dieron como resultado varias víctimas.

Podía asegurarse, sin temor a error, que la mayoría de los vecinos tenían el sistema nervioso alterado.

Como sucede siempre, las únicas excepciones eran los propietarios de locales de diversión y algunos ganaderos. Unos y otros vivían sin temor, por saberse protegidos por verdaderos ejércitos de empleados y vaqueros.

Un buen día, cuando los delitos eran más frecuentes en la ciudad, un hombre de unos cincuenta años se presentó ante el gobernador, diciéndole:

—Excelencia, existe un método eficaz —¡sencillo, para terminar con tanto delito.

El gobernador, observó con detenimiento a su interlocutor, inquiriendo con verdadero asombro:

—¿Es posible?

—Puedo asegurárselo.

Anhelaba tanto el gobernador lo que aquel hombre decía, que le era imposible dar crédito.

Nadie como él sabía que los mejores hombres, a su juicio, habían intentado terminar con tanto delito, fracasando en el empeño.

Razón por la que contemplando a aquel hombre, creyó estar ante un pobre demente, que no sabía lo que decía.

—¿Acaso conoce a los autores de tanto delito? —se le ocurrió preguntar, mientras sonreía con enorme tristeza.

—¡Ni mucho menos, excelencia! —replicó aquel hombre—. ¡De ser así haría tiempo que la ciudad gozaría de tranquilidad, ya que habrían sido castigados!

Pensativo, el gobernador se puso en pie, poniéndose a pasear por su lujoso despacho.

El visitante le contemplaba en silencio.

De pronto, el gobernador se detuvo frente a él, diciéndole:

—¿Sabe cuántos hombres han fracasado al intentar desenmascarar a los responsables de tanto delito?

—Muchos —respondió el interrogado.

—¿Conocía a esos hombres?

—A la mayoría.

—¿Cree que eran torpes?

—Ni mucho menos.

—¿Asustadizos?

—No.

—Entonces, ¿a qué relaciona el fracaso de todos ellos?

—A mi juicio, excelencia, no supieron indagar en los lugares donde se planean todos los delitos.

El gobernador, frunciendo el ceño, inquirió:

—¿Usted sabe dónde se planean?

—¡Claro que lo sé!

—¿Sería tan amable de decírmelo? Al igual que todos los sheriffs que hemos tenido en la ciudad lo ignoro.

—¡En todos los locales de diversión!

—¿Puede probarlo?

—No.

—Siendo así, ¿cómo puede asegurar tal cosa?

—Porque estoy convencido de ello. La solución radica en cerrar esas casas de vicio, que son verdaderos infiernos.

—Eso es algo que no se puede hacer.

—Perdone, pero creo que está en un grave error: Para mí, de ser sheriff, encontraría cientos de motivos para clausurar esos garitos.

—Usted odia esas casas, ¿verdad?

—Simplemente porque las considero nidos de indeseables. En ellas, lo peor de nuestra sociedad, toda clase de facinerosos, se encuentran protegidos y seguros… Hay que destruir esos nidos si queremos implantar la Ley y el orden.

—Hay cosas, amigo mío, que no pueden hacerse.

—Vaya una noche a cualquiera de esos tugurios y comprobará que existen infinidad de motivos para clausurar.

El gobernador volvió a pasear.

Nuevamente se detuvo frente a aquel desconocido, inquiriendo:

—¿Se atrevería usted a cerrar esos locales?

—¡Lo haría con verdadera satisfacción!

—¿Ha pensado en el peligro que ello supondría para usted?

—Excelencia, soy hombre del Oeste… ¡El peligro es algo que no me asusta ni preocupa!

—¿Sabe que los propietarios de esos nidos de indeseables, como bien les ha bautizado, son muy poderosos?

—Es algo, excelencia, que no ignoro.

—Razonemos con sentido, amigo —dijo el gobernador—. Si está en lo cierto, cosa que no dudo, que es en esos locales donde se planean todos los delitos que han convertido a la ciudad en un verdadero infierno…¿qué sucederá cuando cierre el primero?

—Ya he dicho que el peligro no me asusta… Correría gustoso el riesgo.

El gobernador, terminó por mirar con simpatía a aquel hombre, diciendo.

—Si no le importa, me gustaría conocer sus planes.

Paul Doody, como dijo llamarse aquel hombre, habló extensamente durante muchos minutos.

Con gran claridad expuso al gobernador, sus planes para combatir la delincuencia en la ciudad.

Al dejar de hablar, el gobernador quedó pensativo.

—¡Bien! —exclamó el gobernador, después de un prolongado silencio—. Como no sería justo destituir al actual sheriff, esperemos a que presente voluntariamente su dimisión. ¿Le parece?

—¿Considera al actual sheriff un nuevo fracasado?

—Daría cualquier cosa porque no fuera así.

—Entonces, como usted quiera —dijo Paul Doody—. Aunque para poner en práctica cuanto le he dicho, no es preciso que tenga que ser el sheriff. Será suficiente con que el actual sheriff me nombre ayudante suyo para actuar.

—Hablaré con él —prometió el gobernador—. Venga a verme mañana a estas horas. Le estaré esperando.

Cuando Paul Doody abandonó la residencia del gobernador, el secretario de este le preguntó:

—¿Qué deseaba míster Doody?

—Algo que considero una locura —respondió el gobernador. Avise al sheriff. Dígale que deseo hablarle.

Horas más tarde, el sheriff— se reunía con el gobernador.

Sin rodeos, el gobernador dio cuenta al sheriff de la razón de su llamada.

Expuso con gran claridad lo que horas antes le había dicho míster Paul Doody.

El sheriff, sonriendo de forma especial, replicó:

—Perdone, excelencia, pero considero a míster Doody y “ pobre loco.

—¿Por qué razón? —inquirió el gobernador.

—Solo un suicida se atrevería a poner en práctica semejante plan.

—Míster Paul Doody está dispuesto a ello.

—Lo siento, señor, pero no le apoyaré.

—Su actitud me desconcierta, sheriff… ¿Tanto le asusta meterse con los propietarios de esos garitos?

—Mucho más de lo que pueda imaginar, excelencia.

Esta confesión sincera desconcertó al gobernador.

—No niego que sea en esos locales donde se planee cuanto delito se comete en la ciudad. —agregó el sheriff—. ¿Pero, quiere decir ello que los propietarios de esas casas estén complicados?

El gobernador dudó unos instantes, para responder:

—Desde luego, eso tendría que probarse.

—En efecto, excelencia… Pero, ¿quiere decirme cómo?

—Dejemos que sea míster Doody quien lo pruebe… ¿Le apoyará?

Ahora fue el sheriff quien dudó.

—Los planes de míster Doody, excelencia, más que una locura son un suicidio.

—Lo único que Te pido es que Te nombre su ayudante.

—Me harían responsable de sus errores… ¡Lo lamento, pero no puedo apoyar lo que en principio considero una locura!

—¿Qué puede suceder por cerrar unos locales de diversión?

—Quien lo hiciera sería firmar su sentencia de muerte.

—Presiento que su miedo hacia los propietarios de esos tugurios son injustificados.

—Yo conozco a los hombres, excelencia… No me agradan los planes de míster Doody. Y le ruego que no me obligue a intervenir en algo que me asusta.

El gobernador clavó su mirada en el sheriff, diciendo:

—Soy yo, como gobernador del territorio, quien más interesado está en terminar con tanto delito en la ciudad… Y para ello, apoyaré a míster Doody, aunque usted le considere un loco. Yo veo en él una esperanza.

—Si en verdad está dispuesto a apoyar a ese pobre loco, no debe contar conmigo… Créame que me encantaría terminar con tanta delincuencia, pero nunca a costa de mi vida.

—Su forma de hablar, sheriff, me decepciona.

—Piense que soy un cobarde… Pero no quiero suicidarme.

—Empiezo a comprender el fracaso de sus antecesores… Ellos jamás molestaron a los propietarios de esos nidos indeseables, como bien les ha calificado míster Doody.

—Si no lo hicieron, fue tan solo por una razón… ¡Porque eran hombres con sentido común!

Siguieron conversando animadamente, sin que llegaran a un acuerdo.

Cuando el sheriff se disponía a abandonar el despacho del gobernador, la máxima autoridad del territorio le dijo:

—No se moleste conmigo, pero me gustaría que dimitiese.

—Después de escucharle, excelencia, pensaba hacerlo.

Y quitándose la placa de cinco puntas, que dejó sobre la mesa, agregó:

—Si míster Doody es mi sucesor y pone en práctica sus planes, pronto iremos a su entierro. ¡Buenas tardes, excelencia!

Al quedar solos, el gobernador quedó pensativo.

Habla algo en todo aquello que le preocupaba enormemente.

Pero confiando en Paul Doody, aquella misma noche le nombraba sheriff de la ciudad.

Al día siguiente, el gobernador fue informado de que el nuevo sheriff había clausurado cinco locales de diversión.

Los propietarios de estos locales, lanzando amenazas contra el nuevo sheriff, juraban venganza.

Como los cinco locales habían sido cerrados por causas motivadas por el juego, el resto de los propietarios suspendieron en sus casas toda clase de juegos.

Demostración inequívoca de que la actitud de Paul Doody, les había impresionado, si no asustado.

Días después, el sheriff ordenó a sus ayudantes colocar unos bandos en toda la ciudad y en los lugares más visibles, ofreciendo una recompensa de quinientos dólares a todo el que denunciase al autor de cualquier delito, por pequeño que fuese, y lo demostrase.

A los diez días de haber sido nombrado sheriff, Paul Doody tenía encarcelados a una veintena de hombres, en espera de ser juzgados por diferentes delitos. Todos ellos, acusados, posiblemente, por propios amigos.

El pánico empezó a cundir entre aquellos que vivían del sudor ajeno.

El gobernador, ante estas noticias, empezaba a sentirse dichoso.

Los delitos que se cometían en la ciudad, en especial los pequeños robos, habían descendido en un noventa por ciento.

Esto hizo que el gobernador confiase plenamente en Paul Doody.

A las tres semanas de lucir Paul Doody la estrella de sheriff en su pecho, la mitad de los garitos de diversión habían sido clausurados.

Pero una mañana, la alegría del gobernador se disipó cuando le comunicaron que el cuerpo de Paul Doody había aparecido sin vida en el centro de una calle.

El gobernador quedó sorprendido ante esta noticia.

«capítulo 2»

LA muerte de Paul Doody fue acogida por unos con enorme tristeza, y alegría para otros.

El gobernador, sin lugar a dudas, fue el que más sintió su muerte.

Y era natural, ya que empezaba a confiar en que era el único que podía solucionar el gran problema de la ciudad.

Era tal la confianza que el gobernador tenía en los planes de Paul Doody, que el sucesor en el cargo de sheriff, le hizo prometer que seguiría su misma táctica.

Pero pronto comprendió que no sería así.

El mismo día del entierro de Paul Doody, que presidió con verdadero orgullo, fue informado de que los locales que el difunto había clausurado habían sido abiertos al público. Cuando se quejó de esto ante el sheriff, este le dijo:

—Me forzaré en descubrir y apresar a todo delincuente. Pero le ruego, excelencia, que no me obligue a sostener la clausura de esos locales, ya que siempre lo he considerado como un abuso de autoridad por parte de mi antecesor.

El gobernador, comprendiendo que sería una pérdida de tiempo discutir con aquel hombre lo que Paul Doody había hecho bien o mal, decidió guardar silencio.

Pero al día siguiente siguiendo la línea del difunto, dio órdenes para que el premio hacia los delatores de cualquier delito, aumentase a mil dólares.

Una semana más tarde, el secretario le decía:

—Cuando venía hacia aquí, excelencia, me ha detenido un hombre para preguntarme cuanto pagaría por conocer a los cerebros que planearon los más importantes atracos de la ciudad.

El gobernador miró con fijeza a su secretario, inquiriendo:

—¿Quién es ese hombre?

—No le conozco.

—¿Quedó en verse con él?

—Me aseguró que en cualquier momento volveríamos a encontrarnos para conocer el premio que percibiría por su delación.

El gobernador quedó pensativo, para decir:

—Dígale, si tiene ocasión, que estoy dispuesto a dar cinco mil dólares. Pero que, para percibirlos, tendrá que demostrar que no miente.

—¿No es mucho dinero, excelencia?

—Todo depende de la información que percibamos a cambio. Si las personas que ese hombre desea delatar están complicadas en el atraco al Banco y a la diligencia, ambas entidades pagarán gustosas esa cantidad, por apresar a los responsables.

—Tiene razón.

A partir de aquel momento, el gobernador, cada vez que su secretario regresaba de la calle, le preguntaba por el delator.

Pero una semana más tarde se olvidó de ello.

Una noche, cuando el secretario abandonaba la residencia del gobernador, cerca de su domicilio, un hombre se le aproximó, saludándole:

—Buenas noches, secretario… ¿Me recuerda?

—Perfectamente —replicó el secretario—. Hace más de una semana que esperaba encontrarme con usted.

—Soy un hombre precavido… ¿Interesó mi propuesta al gobernador?

—Mucho.

—¿Cuánto está dispuesto a pagar?

—Cinco mil.

—Confieso que no esperaba tanta generosidad por parte del gobernador. ¿Cuándo pueden entregarme el dinero?

—En el momento que usted haga una amplia confesión.

—¿Habrá inmunidad para mí?

—Desde luego. Pero tendrá que demostrar la culpabilidad de las personas a quién piensa delatar.

—Lo haré encantado.

—¿Están relacionados con el atraco al Banco y el asalto a la diligencia?

—Exacto.

El secretario, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

—Mañana, cuando abandone la residencia del gobernador, lleve con usted el dinero —agregó aquel misterioso hombre.

—Si como sospecho, participó en esos delitos, ¿por qué razón delatará a sus compañeros?

—Porque es muy desagradable exponer la vida para que te den una miseria y los cerebros de la organización se queden con todo.

—Comprendo… ¿No tiene miedo a que descubran sus intenciones?

—Cuando sepan quien les ha delatado yo estaré muy lejos.

—El gobernador no entregará el dinero hasta que no haya demostrado la culpabilidad de los hombres a quienes está dispuesto a delatar.

—Cuando mañana me entregue usted el dinero, le entregaré a mí vez una confesión escrita, en la que daré cuenta de todos los detalles… Le aseguro que ninguno negará.

—¿Puedo saber su nombre?

—No hay inconveniente. Me llamo Darius Newman.

—Bien, Darius, mañana, a estas horas, le entregaré el dinero…

Y dicho esto, el secretario se alejó.

Darius Newman, contemplando al secretario, quedó preocupado.

Habíase dado cuenta de que aquel hombre estaba nervioso y ello le intranquilizaba.

Y como todo hombre que vive al margen de la Ley, de forma instintiva, se puso en guardia contra el secretario.

Inmóvil, con la mirada clavada en la puerta de la vivienda del secretario, por dónde éste había desaparecido, analizó palabra por palabra toda la conversación sostenida.

No encontró una razón que justificase el nerviosismo del secretario, llegando a la conclusión que debía ser una falsa apreciación por su parte.

Se disponía a alejarse, cuando, sin saber la razón de ello, se ocultó al ver que la puerta principal de la vivienda del secretario se abría.

Su curiosidad aumentó cuando vio que el secretario miraba en todas direcciones, antes de decidirse a alejarse de su casa.

De forma instintiva, sin premeditación, siguió al secretario.

Al ver que entraba en el “Gila-Saloon”, su preocupación aumentó.

Y la razón de su preocupación era que aquel local pertenecía a Emil Restaw, uno de sus jefes y uno de los hombres a quién pensaba delatar.

Se aproximó a una ventana y observando desde allí el interior del local, vigiló al secretario.

Al ver que se reunía con Emil Restaw, conversando animadamente con él, sintió una sensación sumamente extraña, que le hizo temblar visiblemente.

Mucho más cuando a pesar de la distancia, descubrió que el rostro de Emil Restaw palidecía de forma intensa.

Al ver que ambos se encaminaban al despacho de Emil Restaw, su preocupación fue en aumento.

Apresurándose, dio la vuelta al edificio, situándose al lado de la ventana del despacho de Emil Restaw.

Tenía que saber de qué hablaban, para salir de dudas.

Como una de las contras de la ventana, estaba entreabierta, se aproximó para poder escuchar mejor.

La voz del secretario llegó hasta él con claridad.

—Quiero que avises a mí hermano —decía el secretario.

—No tardará en reunirse conmigo.

Darius Newman, quedó sorprendido de aquellas palabras.

¿Quién sería el hermano del secretario?

—No es justo lo que hacéis con vuestros hombres —oyó que decía el secretario—. Siempre os advertí que la ambición sería vuestra perdición. Si se desea fidelidad por parte de quienes trabajan para vosotros hay que tenerles contentos.

—Es tu hermano quien se niega a aumentar…

—¡Sois unos torpes! —le interrumpió el secretario.

Unos golpes a la puerta del despacho hicieron que los dos guardaran silencio.

—Debe ser tu hermano… —oyó Darius que decía Emil.

Segundos después, un miedo intenso se apoderó de Darius, al reconocer la voz de Gary Parrow, socio de Emil Restaw, que preguntaba:

—¿Qué es lo que sucede?

—Tu hermano tiene algo interesante que contarte… —dijo Emil.

—Hoy he estado hablando con uno de vuestros hombres, que está dispuesto a delataros —dijo el secretario—. ¡Y lo hace porque les habéis entregado una miseria, después de exponer su vida en los golpes que planeáis!

Gary Parrow palideció intensamente, comentando:

—Me cuesta creer que haya un delator entre los muchachos… ¿Quién es ese cobarde?

—¡Darius Newman!

Este no quiso seguir escuchando.

Se alejó, preparando su caballo.

Pero cuando se disponía a abandonar la ciudad, decidió no hacerlo hasta castigar al cobarde secretario.

¡Ahora comprendía el nerviosismo de aquel hombre!

Cerca de la vivienda del secretario se ocultó.

A pesar de que no ignoraba que pronto le buscarían sus compañeros con órdenes concretas, no quería alejarse sin castigar al hermano de Gary Parrow.

Una hora más tarde, con un cuchillo de monte en sus manos, sonreía trágicamente, mientras contemplaba al secretario, que confiado regresaba a su casa.

Cuando el cuchillo de monte salió de sus manos, fue a clavarse hasta la empuñadura en el pecho del secretario.

La víctima solo exhaló un angustioso quejido, antes de desplomarse sin vida.

Darius Newman, satisfecho de su crimen, montó a caballo y evitando el ser visto, abandonó la ciudad.

En el “Gila-Saloon”, el propietario y su socio seguían intranquilos.

Varios hombres se les aproximaron, para comunicarles:

—Hemos buscado a Darius por los locales que frecuenta, sin que nadie le haya visto en varias horas.

—¡Buscadle! —bramó Gary Parrow.

—Debes tranquilizarte, Gary… —le dijo Emil—. Darius debe vivir confiado. Si no es esta noche, será mañana.

—Si el secretario del gobernador no es mi hermano, ¿te imaginas lo que nos sucedería?

—Deja de pensar en ello… Darius recibirá su castigo.

Cerca del amanecer uno de los hombres de Emil y Gary, se reunió con ellos, comunicándoles:

—Hace varias horas que vieron salir a Darius Newman de la ciudad.

—¿Te has informado en qué dirección?

—Sí.

—Pues reúne un grupo de hombres y salid tras su pista… No regreséis hasta que su cuerpo haya quedado como pasto para los coyotes.

—No será fácil seguir su rastro —comentó Emil.

—¡Confío en los muchachos! —exclamó Gary.

Algo más tarde, un grupo de jinetes salía en la dirección que habían visto galopar a Darius Newman.

El sheriff de la ciudad entró en el “Gila-Saloon”, que aquella noche no había cerrado sus puertas, diciendo a Emil:

—¿Hasta qué hora estuvo aquí el secretario del gobernador?

—Aproximadamente hasta media noche…

—¿Visteis salir a alguien tras él? —preguntó de nuevo el sheriff.

—No me di cuenta… ¿Es que ha sucedido algo?

—Le asesinaron anoche.

Emil miró hacia su socio, que estaba lívido como un cadáver.

—¡Pobrecillo! —exclamó Emil.

El sheriff, después de unas cuantas preguntas más, abandonó el local.

Emil, al quedar a solas con su socio, contemplándole entristecido, dijo:

—Lo siento, Gary…

—¡Eso es obra de Darius! —barbotó Gary.

—Si le siguió, es posible que estés en lo cierto…

—¡Lo estoy, Emil, lo estoy!

—Confiemos en que los muchachos den con él.

—¡Hay que encontrarle! ¡Me ocuparé personalmente de ello!

Y abandonando el local, se encaminó hacia la funeraria.

Sin soltar una sola lágrima, estuvo al lado del cadáver de su hermano unos minutos.

Después visitó al sheriff, preguntándole:

—¿Quiere mostrarme el cuchillo con que asesinaron al secretario?

El sheriff así lo hizo.

—No quisiera equivocarme, sheriff, pero juraría que este cuchillo se lo he visto a uno de los clientes del “Gila-Saloon”.

—¿Está seguro, míster Parrow? —inquirió el sheriff.

—No me atrevo a asegurar nada, pero juraría que pertenece a un hombre llamado Darius Newman.

—¿Darius Newman?

—Sí.

—¿No trabaja para su socio?

—Por eso creo conocer ese cuchillo… Aunque es preferible que hable con mi socio y sus empleados…

El sheriff salió en compañía de Gary Parrow.

Una vez en el “Gila-Saloon”, el sheriff mostró el cuchillo a Emil Restaw, diciendo éste:

—El arma, al menos, pertenece a Darius Newman.

—Y anoche, cuando se separó de nosotros, lo llevaba en la mano —dijo uno de los empleados del local.

El sheriff, muy contento, abandonó el local.

Visitó al gobernador, dándole cuenta de todo.

—Le ruego sheriff, que si consigue detener a ese asesino, evite le hagan el menor daño. Deseo interrogarle personalmente. Ese hombre ha tenido que tener alguna razón para asesinar a mí secretario.

El sheriff, con sus ayudantes, se dedicó a buscar a Darius Newman.

Pero por la noche, visitó nuevamente al gobernador, para comunicarle con enorme tristeza:

—El asesino de su secretario ha debido abandonar la ciudad.

—¡Hay que encontrarle antes de que abandone el territorio! —exclamó el gobernador.

—¿Hacemos algún pasquín?

—¡Desde luego! ¡Y que se coloquen en todo el territorio!

—¿Qué recompensa ofrecemos?

—¡Mil dólares! ¡Pero vivo!

—¿Y muerto?

—Cien.

Acuella misma noche, el gobernador daba su visto bueno a los pasquines.

—Nada de esperar a las diligencias —ordenó el sheriff—. ¡Que salgan jinetes en todas direcciones con esos pasquines! ¡Y nada de colocarlos en sitios visibles! Deben ser entregados los pasquines exclusivamente a los representantes de la Ley de todos los pueblos… Ese asesino debe ignorar que ha sido descubierto…

Cuando amanecía, varios jinetes, con instrucciones, galopaban en todas direcciones.

Al día siguiente, en la diligencia procedente de Gila Bend, llegó uno de los hombres de Emil Restaw y Gary Parrow, comunicándoles:

—Darius Newman se encamina hacia Gila Bend. Yo tuve que abandonar su persecución al rompérsele una pata a mí caballo… No conseguirá escapar.

—¿Se dio cuenta que ibais tras él? —preguntó Gary.

—Sí… Pero a estas horas, sin duda, será hombre muerto…

Una gran alegría se apoderó de Gary y de su socio.

«capítulo 3»

DARIUS Newman, al reconocer a los jinetes que iban tras él, sintió un pánico intenso.

Temiendo se acercasen lo suficiente para utilizar el rifle, cosa que sabía harían, castigó de forma terrible a su montura.

Al mirar hacia atrás y comprobar que su montura se alejaba de sus perseguidores, respiró con enorme tranquilidad.

Una vez en las proximidades de Gila Bend, entró decidido en el pueblo.

Y ante la oficina del sheriff, desmontó.

Sin llamar, irrumpió en la oficina, contemplando a un viejo que, a su vez, le observaba con curiosidad.

—¿Es usted el sheriff? —preguntó Darius.

—Soy el ayudante.

—¿Dónde está su jefe?

—Paseando, sin duda, con su prometida.

—¡Mándele recado para que venga!

—Creo que debiera tranquilizarse y decirme qué es lo que le sucede, ¿no cree?

—¡Quiero que me detenga! —exclamó Darius.

El viejo ayudante del sheriff de Gila Bend, contempló a aquel hombre con enorme sorpresa, diciendo:

—No le comprendo, amigo…

—¡No es preciso que me comprenda! ¡Lo que deseo es que me detenga!

—¿Es que ha hecho algo malo?

—¡Eso no debe importarle! ¡Enciérreme en una de esas celdas!

Como aquel viejo no reaccionaba, Darius se aproximó a una de las ventanas, agregando:

—¡Si no me detiene y evita que me encuentren los hombres que vienen tras de mí, desde Phoenix, seré hombre muerto! ¡Enciérreme y avise a su jefe!

—De acuerdo, amigo, le encerraré… —dijo el viejo levantándose—. ¿Quiere dejar sobre esta mesa sus armas?

Darius Newman, en silencio, obedeció.

El viejo representante de la Ley, después de registrarle y comprobar que estaba desarmado, le encerró, en una celda.

—¡No permita a quienes me persiguen que entren en esta oficina! ¡Me matarían a pesar de estar dentro de esta celda!

—No tema, amigo, nada le sucederá…

Pero como el viejo se encaminaba hacia la puerta, Darius Newman, aterrado, gritó:

—¡No me deje solo!

—Voy a mandar aviso a Andy para que venga. Tranquilícese, mientras esté en esa celda estará seguro.

El viejo se asomó al exterior, llamando al primero que vio.

—Ve al rancho de Nora y di a Andy que venga lo antes posible.

Después regresó al lado del detenido, diciéndole:

—¿Por qué tiene tanto miedo a quienes le persiguen?

—¡Porque es un grupo de asesinos que me han sentenciado a muerte!

Por su parte, los compañeros que le perseguían entraron en Gila Bend.

—¡Ahí está su caballo! —dijo uno—. Debe estar en la oficina del sheriff.

—Tendremos jaleos con las autoridades de esta localidad, si confiesa quienes somos.

—Con negar, será más que suficiente. Y por nuestra parte, debemos visitar al sheriff, asegurando que es un asesino y exigiendo que nos lo entregue.

En pocos minutos se pusieron de acuerdo.

Pero cuando se aproximaban a la oficina, el viejo ayudante se asomó a la puerta, con un rifle en las manos, diciendo:

—¡Quietos ahí, forasteros!

—Nada debe temer de nosotros, abuelo… —dijo uno—. Lo único que deseamos es castigar a un asesino, al que perseguimos desde Phoenix.

—Su nombre es Darius Newman —agregó otro.

—Pueden regresar a Phoenix y comunicar al sheriff de esa ciudad, si es cierto que se trata de un asesino, que le tenemos detenido.

Andy Hoff, como se llamaba el joven sheriff de Gila Bend, apareció en la calle, jinete sobre su montura.

Al ver la actitud de su ayudante y comprobar que aquel grupo de vaqueros eran forasteros, preguntó:

—¿Qué sucede, Thomas?

—Algo que no acabo de comprender, Andy —respondió el viejo Thomas—. Ahí dentro hay un hombre que llegó hace unos minutos, pidiéndome que le encerrase y asegurándome que era perseguido por un grupo de asesinos que le habían sentenciado a muerte… Este debe ser el grupo… Pero ahora, son éstos quienes aseguran que el detenido es un asesino…

—¡Y así es! —gritó uno de los forasteros—. ¡Debe entregárnoslo!

Andy, después de desmontar, se aproximó a los forasteros, diciendo:

—Me gustaría que me informasen con amplitud de cuanto sucede. ¿Por qué razón persiguen a ese hombre?

—¡Ya se lo hemos dicho, sheriff! —bramó uno—. ¡Porque es un asesino!

—¿A quién asesinó? —preguntó Andy.

Uno de ellos contó una breve historia, apoyado por sus compañeros.

—Bien —dijo Andy, después de escucharles—. Ahora voy a hablar con el detenido.

—¡Debe entregarnos a ese asesino!

—Lo siento, pero solo se lo entregaré al sheriff de Phoenix, suponiendo que sea cierto cuanto ustedes han dicho.

—¡No le engañamos, sheriff!

—Si es así, regresen a Phoenix. Digan al sheriff de esa ciudad que el detenido no se moverá de aquí, hasta que él llegue.

Los forasteros no insistieron.

Y marcharon juntos a echar un trago.

Mientras bebían, comentó uno:

—Debemos buscar la forma de terminar con él.

—Lo que tenemos que hacer, es regresar a Phoenix. Si Darius habla con el sheriff y consigue convencerle sobre nuestra personalidad tendremos jaleos.

—Y hasta es posible que nos encierre, avisando al sheriff de Phoenix. Si el sheriff llegara, ese joven comprendería que le hemos engañado.

—Que sean los patrones quienes decidan…

Y como puestos de acuerdo, decidieron regresar a Phoenix.

En la oficina, Andy conversaba animadamente con el detenido.

—Le juro, sheriff, que soy una persona honrada.

—Quienes han venido tras usted opinan de muy distinta forma.

—¡Lo que desean es convencerle, para asesinarme!

—La única forma de saber quién dice la verdad es avisando al sheriff de Phoenix.

Esto no agradó a Darius, pero a pesar de ello, dijo:

—A quien deben avisar, es al gobernador… Si le dicen quién soy, no dudará en venir… ¿Me permiten que escriba?

Andy y Thomas se miraron entre sí interrogantes.

—¿Es amigo del gobernador?

—¡Y tan pronto reciba mi carta vendrá en el acto!

Andy no tuvo inconveniente en entregar papel y pluma al detenido.

Darius estuvo escribiendo varios minutos, y al finalizar pidió un sobre, cerrando en él el pliego escrito.

—Deben llevárselo al gobernador sin pérdida de tiempo. Quienes han venido tras de mí, no se alejarán hasta terminar con mi vida… ¡Y no crea, sheriff, que se detendrán ante ustedes! ¡Les asesinarán, para llegar hasta mí!

—No tema, amigo… Sabemos cuidarnos y proteger a nuestros huéspedes…

Andy, entregando la carta de Darius a su ayudante, le dijo:

—Busca a alguien de confianza que desee viajar hasta Phoenix. Ofrece a quién se decida cincuenta dólares.

—Por entregar personalmente esa carta al gobernador, se pegarán los voluntarios. No es preciso que ofrezcamos nada.

—A pesar de ello, le darás a quién elijas los cincuenta dólares.

—De acuerdo, Andy, como quieras… ¿Qué opinas?

—No sé, Thomas…

Sin más comentarios, el viejo ayudante abandonó la oficina.

Cuando regresó, dijo:

—Esta noche recibirá el gobernador la carta.

—Ahora debes quedarte aquí. No dejes pasar a nadie.

—Si vas para hablar con esos forasteros, pierdes el tiempo. Hace varios minutos que marcharon.

—¿Han regresado a Phoenix?

—Eso parece.

—No debemos fiarnos, por si el detenido ha sido sincero. Esta noche tendremos que vigilar bien esta oficina.

Las horas pasaron sin que nada sucediese.

Al día siguiente, a primeras horas, un jinete desmontó ante la oficina del sheriff.

Andy, que salía en esos momentos, le observó con detenimiento, preguntando:

—¿Qué se le ofrece, forastero?

—¿El sheriff de esta localidad?

—Yo soy.

—Tenga este pasquín, pero no hable de él a nadie. Son las instrucciones que el propio gobernador nos dio a quienes salimos de Phoenix para recorrer todos los pueblos de Arizona…

—Parece cansado, amigo… —dijo Andy, al tiempo de coger en sus manos el pasquín—. ¿Desea descansar?

—Hace más de treinta horas que cabalgo, sin apenas comer.

—Si me acompaña, le invito a comer.

—Se lo agradezco, sheriff… ¡Estoy hambriento!

En esos momentos, Andy Hoff echó un vistazo al pasquín, quedando muy serio.

El jinete, contemplándole, comentó:

—Y le aseguro que el secretario del gobernador era una buena persona.

De pronto, Andy rompió a reír.

Ahora el jinete le observaba curioso y sorprendido.

—¡Ya puede descansar, amigo! —exclamó Andy—. ¡No es preciso que siga repartiendo esos pasquines! ¡Darius Newman está encerrado en una de las celdas de mi oficina!

Abriendo los ojos con verdadero asombro, inquirió el jinete:

—¿No bromea, sheriff?

—Una vez que comamos, podrá convencerse por sus propios ojos.

—¿Cómo es que le ha detenido?

—Se presentó en mi oficina, pidiendo a mí ayudante que le detuviese.

—No lo comprendo… ¿Es que Darius, ha perdido la razón?

—Creo que no…

—Entonces, ¿cómo es posible que se entregase personalmente?

—Por miedo a un grupo de jinetes que vinieron tras él, pisándole los talones.

Y Andy dio cuenta a aquel hombre de todo lo sucedido.

Después de comer, ambos regresaron a la oficina.

El jinete, que conocía personalmente a Darius Newman, le contemplaba asombrado.

Andy se aproximó al detenido, diciéndole:

—Así que es usted una persona honrada, ¿no es eso?

Mirando al encargado de repartir los pasquines por aquella zona, respondió el detenido:

—Si tiene alguna duda, puede preguntarle a ese hombre…

—¡Es usted un embustero! —barbotó Andy—. ¡Un asesino!

—No debe dejarse engañar por quienes me rastrearon… ¡Son ellos quienes mienten!

El acompañante del sheriff, mirando con desprecio al detenido, dijo:

—¡Eres un ser despreciable, Darius! ¿Por qué asesinaste al secretario del gobernador?

Darius, abriendo sus ojos con verdadero asombro, guardó silencio.

—¿Es que lo piensa negar? —inquirió Andy.

Darius retrocedió, para sentarse en el camastro de la celda.

—Aquí tiene esto, échele un vistazo…

Y Andy le arrojó un pasquín.

Después de leer aquel pasquín, con gran cinismo, el detenido preguntó:

—¿Cómo averiguaron que había sido obra mía?

—Ya has leído, por tu cuchillo…

—¿Quién reconoció ese cuchillo como de mi propiedad?

—Gary Parrow…

—Comprendo…

Y sonriendo de forma especial, volvió a guardar silencio.

—¿Por qué asesinaste a un hombre tan bueno como el secretario?

—Era un cobarde que nos tenía a todos engañados…

—¡No habrá salvación para ti!

—Cuando venga el gobernador, al que he escrito, ordenará que se me deje en libertad…

Quienes le escuchaban abrieron los ojos sorprendidos, diciendo el que conocía al detenido:

—¡Creo que has perdido la razón!

—Si estás aquí cuando se presente el gobernador, comprenderás que no es así.

—No debes hacerte ilusiones, Darius, no existe salvación posible para ti.

—Conozco ciertas cosas por las que el gobernador me dejará en libertad.

—¿Es que piensas difamar al gobernador?

—Ni mucho menos…

Entonces, ¿qué te hace pensar que el gobernador te dejará en libertad después de haber asesinado a su secretario?

—Hay otras cosas que para el gobernador serán mucho más importantes que la muerte de su secretario, la que no debes dudar que fue justa… ¡Era un cobarde traidor!

—Lo siento, Darius, pero no puedo creerte…

—Si supieras la verdad, lo comprenderías…

—Yo sé lo mucho que el gobernador quería y respetaba a su secretario.

—Pero le apreciaba, puedes estar seguro, por ignorar su verdadera personalidad —replicó Darius.

—No logro comprender, por más que pienso en ello, la razón por la que hayas podido asesinarle.

—Ya he dicho que era un cobarde traidor.

—¿Es que le traicionó a usted? —preguntó Andy.

—En efecto, sheriff.

—¿En qué?

—Es una historia que solo interesa al gobernador y por la que confío conseguir mi inmunidad ante la Ley…

—¡Eres un loco!

—No lo creas.

—¡Un vulgar asesino!

—Te aseguro que el secretario merecía lo que le sucedió.

—¿Tenía tratos con su víctima? —preguntó de nuevo Andy.

—No directamente con él. Era el intermediario.

—¿Entre usted y quién?

—El gobernador.

De nuevo estas palabras causaron sorpresa en quienes le escuchaban.

—¿Qué el gobernador tenía tratos contigo? ¡Ya no me cabe la menor duda, eres un loco!

—Te equivocas… —dijo sereno Darius—. Al gobernador le interesaba conocer quiénes eran los cerebros que planean cuanto delito importante se comete en la ciudad, para ello y por una lista con varios nombres y pruebas, me aseguró inmunidad y cinco mil dólares… Su secretario era nuestro contacto…

—Suponiendo que eso sea cierto, ¿por qué decidió asesinar al secretario?

—Porque aquella noche descubrí que era hermano de uno de los mayores delincuentes de Phoenix… Pude escuchar la conversación que sostuvo con su hermano, por la cual fui sentenciado a muerte en el acto…

Andy, interesado por cuanto el detenido decía, siguió haciéndole hablar.

Pero con gran habilidad, Darius no dio más explicaciones.

«capítulo 4 »

EMIL Restaw al ver entrar en su saloon a los hombres que salieron tras la pista de Darius Newman, se disculpó ante quienes conversaban con él, para reunirse con los recién llegados.

—¿Ha habido suerte? —les preguntó.

—Conseguimos dar con él, pero sin suerte.

Emil Restaw, contemplando al que había respondido a su pregunta, muy serio, inquirió:

—¿Quieres decir que se os escapó?

—Está en Gila Bend, detenido…

Y le dieron cuenta de todo.

Emil quedó preocupado.

—¡Avisad a Gary! —exclamó de pronto.

Al reunirse su socio con él, le dio cuenta de lo que sucedía.

La detención de Darius Newman, preocupó mucho más a Gary Parrow de lo que había preocupado a su socio.

Durante muchos minutos, ambos permanecieron en silencio.

Ambos pensaban en una solución.

—¿Crees que haya hablado al sheriff de Gila Bend sobre nosotros? —preguntó Emil.

—No lo creo —respondió Gary—. Darius, sin duda, querrá hablar con el gobernador. No querrá perder los cinco mil dólares que el gobernador le ofreció por delatarnos y, mucho menos, su inmunidad.

—¿Piensas que intentará ponerse al habla con el gobernador?

—Sin duda.

—Entonces tendremos que actuar sin pérdida de un solo segundo.

—¡Exacto!

—Pero si está encerrado y vigilado, ¿cómo conseguiremos deshacernos de él?

—Hay que contratar a un hombre que sea hábil y del que no puedan sospechar… ¡Pero hemos de evitar que el gobernador hable con él! ¡Si lo hiciera, estaríamos perdidos!

—Para esta clase de trabajo, el hombre idóneo es Frank Door.

Gary quedó pensativo unos instantes, para decir:

—Estoy de acuerdo… ¿Crees que aceptará?

—Todo depende de nuestra generosidad… ¡Y es mucho lo que nos jugamos!

—Tienes razón, procura ser generoso… ¡Pero adviértele que Darius debe morir antes de que hable con el gobernador!

Minutos más tarde Frank Door se presentó en el “Gila-Saloon”.

Reuniéndose con Emil, le dijo:

—¿Querías hablar conmigo?

—En efecto, Frank… Tengo un trabajo para ti…

Y Emil hizo que Frank le siguiese hasta su despacho.

Una vez sentados el uno frente al otro, preguntó Emil:

—¿Conoces a Darius Newman?

—Sí.

—Deseamos que te ocupes de él.

—Le creí uno de vuestros hombres.

—Y lo era… ¡Ha resultado un traidor!

—Siempre he sentido repugnancia por los traidores… Ocuparme de él, será un placer.

—Antes debes saber algo que entorpecerá tu trabajo.

—¿Qué es ello?

—Darius Newman se encuentra detenido en Gila Bend.

—¿Detenido?

—Sí.

—Eso complica las cosas —comentó Frank—. Conozco a Andy Hoff, el sheriff de esa localidad. A pesar de que es un muchacho joven, es el peor enemigo que hombre alguno puede tener.

—¿Te asusta ese sheriff?

—He dicho, tan solo, que es un mal enemigo… ¿Cómo es que detuvo a Darius?

—Se entregó él.

—No lo comprendo…

—Al parecer, asustado por saberse seguido por un grupo de nuestros hombres, se entregó al sheriff.

—Muy astuto… Al menos, al evitar su encuentro con vuestros hombres, salvó de momento la vida.

—En efecto.

—Bien —dijo Frank—. A pesar de todo, me ocuparé de él.

—Nos interesa que no pueda hablar con el gobernador.

—¿Con el gobernador?

—Sí.

—¿Es que crees que se pondrá al habla con el gobernador?

—Estaba al habla con él, antes de alejarse… Algo debió asustarle…

—Sabré hacer mi trabajo.

—Así lo espero.

—¿Habéis valorado el trabajo que me recomendáis?

—He pensado ya en una cifra, confiando que no haya discusiones entre nosotros…

—Así lo espero… ¿Cuánto?

—Dos mil quinientos dólares por anticipado y otra cifra igual cuando nos comuniquen la muerte de Darius Newman… ¿Estás de acuerdo?

—¡Me parece un precio justo!

Ambos se estrecharon la mano, sellando de esta forma el pacto.

Emil entregó dos mil quinientos dólares a Frank, diciéndole:

—Saldrás, sin pérdida de un solo segundo, hacia Gila Bend. Y deberás prometer no entretenerte un solo minuto más de lo que precises para descansar.

—Sabré cumplir con mi trabajo.

—¡Así lo espero!

Después de echar un trago juntos, se despidieron.

—¡Suerte! —deseó Emil.

                  * * *

Frank Door entró en Gila Bend, desmontando ante el único saloon que había en la plaza, frente a la oficina del sheriff.

Después de sacudir sus ropas con el sombrero entró decidido.

Andy Hoff, que conversaba con un grupo de amigos, contempló con detenimiento a Frank.

—Hola, forastero —le saludó—. ¿De paso?

—En efecto, sheriff —respondió con naturalidad Frank—. Me alegra verle, iba a ir a visitarle, una vez que saciara mi sed… ¿Existe algún rancho a unas diez millas al oeste de esta localidad?

—Sí… ¿Por qué?

—Porque será conveniente que vaya a echar un vistazo. Según venía, of un tiroteo. Después comprobé que eran dos grupos de hombres, en los que hubo bajas… Cuando me alejaba, seguía la lucha…

—¿Es eso cierto?

—¿Por qué habría de engañarle?

—¡Vamos! —ordenó Andy a los reunidos—. ¿Nos acompaña?

—Perdone, sheriff, pero nada se me ha perdido por aquí. No me agrada mezclarme en los asuntos ajenos. Aparte de que me esperan con urgencia en Phoenix.

—¿Puede al menos indicarme el lugar exacto en que luchaban?

—A unas diez millas de aquí. Al lado de una roca enorme que existe en el camino de la diligencia.

—Conozco el lugar… —dijo Andy—. ¡Gracias!

Y sin pérdida de un solo segundo, sin sospechar en lo más mínimo que fuese una trampa para alejarle del pueblo, Andy reunió a un grupo de jinetes, poniéndose en marcha.

Cuando el sheriff y los jinetes se alejaban, Frank se aproximó al mostrador, solicitando un doble de whisky.

Un viejo vaquero se aproximó a Frank, preguntándole:

—¿Podría describir a alguno de esos hombres?

—Lo lamento, amigo, pero presencié la lucha tan solo unos instantes y a distancia. No quería que me confundieran como perteneciente a uno de los grupos y se liasen a tiros conmigo.

Aunque muchos pensaron que su actitud era la clásica del cobarde, nada dijeron.

Frank, bebió el whisky y al pagar preguntó al barman:

—¿Qué camino debo seguir para Phoenix?

El barman le informó con toda clase de detalles.

Y con naturalidad, despidiéndose de los reunidos, abandonó el local.

Con el caballo de la brida, cruzó la plaza, en dirección a la oficina del sheriff.

El viejo Thomas, sentado bajo el porche a la puerta de la oficina, le observaba con indiferencia.

—Hola, amigo —saludó Frank, al aproximarse.

—Hola, forastero… ¿Se le ofrece algo?

—Quisiera, si es tan amable, me indicara el camino que debo seguir para llegar a Phoenix.

Y mientras hablaba, Frank se aproximaba al viejo Thomas, mirando en todas direcciones.

—Es bien sencillo —dijo el viejo Thomas—. Al final de esa calle.

Se detuvo, para palidecer intensamente, al verse encañonado por un revólver que su interlocutor empuñaba con firmeza.

—No sea tonto, viejo —aconsejó Frank—. Si chilla o se niega a obedecer, morirá… Pase al interior de la oficina…

El viejo Thomas, no supo reaccionar, obedeciendo.

Una vez en el interior de la oficina, Frank desarmó al viejo ayudante del sheriff.

—¿Qué piensa hacer, amigo? —inquirió Thomas.

—Ajustar una vieja cuenta con el cobarde que tienen detenido.

En esos momentos, Darius Newman, que estaba echado sobre el camastro de su celda, intentando dormir, miró hacia quienes hablaban.

Y debió reconocer en el acto al visitante, ya que su rostro se cubrió de una intensa palidez.

Temblando, dominado por el pánico que le había causado la presencia de Frank, inquirió con clara dificultad al hablar:

—¿Qué… ha… ces aquí, Frank?

El interrogado, sonriendo de forma trágica, replicó:

—¿No te lo imaginas, cobarde?

—¡No! —exclamó Darius, aterrado, mientras retrocedía al fondo de la celda—. ¡No me… ma… tes!

Frank, sin atender al detenido, dijo al viejo Thomas:

—¿Quiere pasar a una de esas celdas?

—¿Qué vas hacer, muchacho? ¡Esto te llevará a la horca!

—No tema, abuelo, no será sencillo darme alcance.

—Yo soy viejo y no me preocupa morir, así que tendrás que…

No pudo continuar, ya que en ese momento Frank le golpeó con fuerza en la cabeza, con la culata del colt que empuñaba.

Como herido por el rayo, el viejo ayudante se desplomó como un pesado fardo sin conocimiento.

Frank se encaminó hacia la celda, diciendo:

—¿Sabes que siempre odié a los traidores?

—¡Yo no…!

—Evítate el mentir… Ya me conoces…

—¡No me mates! —suplicó Darius—. ¡Te daré cinco mil dólares!

Frank, miró con curiosidad al detenido, inquiriendo:

—¿Tienes esa cifra ahí?

—No… Pero el gobernador, que no tardará en venir me…

—Debes ser más inteligente, Darius… —replicó sonriendo Frank—. ¿No comprendes que no puedo esperar a que se presente el gobernador? Creí que me conocías mejor… ¿Cómo es posible que me tomes por tonto?

Y mientras hablaba entró en una de las celdas, cogiendo una manta que enrolló a su mano, ocultando el colt.

El miedo de Darius, ante esta operación, aumentó.

Tenía la seguridad que hacía aquello para amortiguar el disparo.

Quiso chillar, pero no consiguió emitir el menor sonido.

Frank, sin dejar de sonreír, oprimió dos veces el gatillo.

Los dos disparos, amortiguados por la manta, no hicieron mucho ruido.

Y Darius Newman, alcanzado por ambos disparos, se desplomó sin vida.

Con enorme tranquilidad Frank dejó caer la manta y se encaminó hacia la puerta de salida.

Una vez en el exterior, montó a caballo, alejándose de Gila Bend.

Haría tan solo veinte minutos que el sheriff había marchado.

Andy Hoff, con sus acompañantes, llegó al lugar indicado por Frank.

No encontraron a nadie, ni indicios de que hubiera habido lucha.

—¡Regresemos! —gritó Andy—. ¡Tengo el presentimiento de que ese forastero quería hacerme salir del pueblo!

Y como un loco, por primera vez en su vida, fustigó a su montura.

Una vez en el pueblo, desmontó ante su oficina, entrando corriendo en ella.

El viejo Thomas seguía inmóvil.

Creyéndole muerto, quedó inmóvil, como petrificado.

Lo mismo sucedió a sus acompañantes, que entraron tras él.

—¡Maldito cobarde! —exclamó uno.

—¡No descansaré hasta darle caza! —dijo Andy, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Pobre Thomas…!

—¡Salgamos tras él!

—Es mucha la ventaja que nos lleva —dijo Andy—. Preguntar, si alguien le vio salir del pueblo en qué dirección iba.

Varios salieron de la oficina.

En esos momentos, el viejo Thomas comenzó a moverse.

Andy, loco de alegría, se inclinó para atenderle.

Y en el acto comprendió lo sucedido.

El viejo Thomas, llevándose la mano a la cabeza, comentó:

—¡No hay duda que tengo la cabeza más dura de Arizona!

—¿Qué sucedió, Thomas?

—Me sorprendió un forastero… ¿Y el detenido?

—Ha muerto.

—¿Consiguió huir?

—Sí.

—¿Es que no utilizó el colt?

—Sí. Dos veces.

—Entonces, ¿nadie escuchó los disparos?

—Utilizó una manta, para amortiguar el sonido.

—¡Muy astuto!

—Ahora debes contarme cómo consiguió sorprenderte…

Thomas complació la curiosidad de su jefe.

—¡Qué tonto fui! —exclamó Andy, una vez que escuchó al viejo Thomas—. ¡Debí sospechar que algo tramaba!

Un vaquero entró en la oficina, diciendo:

—Ese forastero se encamina hacia Phoenix.

—Dejaré que pasen unos días —antes de seguir su rastro —dijo Andy—. Cuando más confiado esté, caeré sobre él.

—¡Hay que salir ahora mismo tras él! —bramó Thomas.

—Recuerda que le conocemos, rio hay prisa… Quiero que se confíe…

Entraron en la celda de Darius Newman, comprobando que había fallecido.

—Tenía razón cuando nos dijo que sus enemigos no le permitirían hablar con el gobernador… —comentó Thomas.

—¡Cómo debe estar riéndose de nosotros ese cobarde asesino! —exclamó Andy.

—¿Qué diremos al gobernador si es que se presenta? —inquirió Thomas.

—La verdad…

Una joven muy bonita, entró en la oficina, preguntando:

—¿Qué ha sucedido, Andy?

—Un forastero, después de engañarme como a un tonto, ha asesinado al detenido… ¡Y lo peor es que pudo matar al viejo Thomas!

Nora, como se llamaba la joven prometida de Andy, fue informada de cuanto había sucedido.

—¿Cómo es que no has salido tras la pista de ese cobarde?

—Porque quiero que se confíe…

«capítulo 5»

GARY Parrow, una vez en el interior del “Gila-Saloon”, buscó con la mirada a su socio y propietario del local.

La seriedad de su rostro era tal, que quienes en él se fijaban comprendían que algo grave le sucedía.

Al descubrir a su socio, apoyado a una esquina del mostrador y en conversación animada con un grupo de amigos, se encaminó hacia él.

Abriéndose paso entre la abigarrada clientela, parecía no escuchar los saludos que muchos de ellos le dedicaban.

Esto hizo comprender a varios, que la preocupación de Gary Parrow debía ser mucho más intensa de lo que en un principio imaginaron por la seriedad de su rostro.

Al reunirse con su socio, sin saludar a quienes le acompañaban, dijo con voz grave:

—¡Hemos de hablar, Emil!

Este se disculpó ante quienes le acompañaban, alejándose hacia su despacho, preocupado por la seriedad de su socio.

Al separarse del grupo de amigos, impaciente, preguntó:

—¿A qué se debe tu seriedad o preocupación, Gary?

—Ahora te lo diré…

Y una vez en el interior del despacho, dijo:

—¡Esta mañana a primeras horas, el gobernador ha salido hacia Gila Bend!

Emil Restaw, palideciendo visiblemente, comentó:

—Confiemos que Frank Door haya cumplido su compromiso.

—¡De no ser así, estaremos perdidos!

—¿Quién te ha dicho que el gobernador ha salido para Gila Bend?

—Uno de sus amigos íntimos. Al parecer, iba muy contento.

—Hemos de tener las cosas preparadas, por si Frank Door fracasa en su trabajo.

—Yo ya tengo preparado todo…

Ambos socios, hondamente preocupados, prosiguieron conversando.

Horas más tarde, Emil Restaw, con un maletín en la mano, donde llevaba cuanto de valor tenía, regresó al saloon, seguido por su socio.

Aproximándose al mostrador, dijo al barman:

—Si viniese Frank Door por aquí dile que estamos en el rancho de Henry Kanikat… Nadie más debe saber dónde estamos…

—De acuerdo, patrón —replicó el barman—. ¿Sucede algo?

—Nada, aunque puede suceder…

—¿Qué digo a los muchachos si sienten curiosidad?

—Lo que quieras, menos decirles dónde estamos. En caso de que sucediese algo anormal, ya sabes dónde puedes encontrarnos.

Minutos más tarde galopaban hacia el rancho de Henry Kanikat.

Antes de que llegaran a la vivienda principal del rancho, unos vaqueros les dieron el alto.

Pero al darse a conocer, les dejaron seguir.

Henry Kanikat, sorprendido de aquella visita, a horas tan avanzadas de la noche, preocupado, preguntó:

—¿Es que ha hablado Darius Newman?

—Es algo que ignoramos, Henry —respondió Emil.

—Entonces, ¿a qué habéis venido?

—Hemos de ocultarnos.

—¿Por qué razón?

—Hemos sabido que el gobernador ha salido hacia Gila Bend.

Henry Kanikat, palideciendo intensamente, inquirió:

—¿Ha fracasado Frank Door?

—No lo sabemos…

—¿No habéis tenido noticias?

—No.

Pasaron al interior de la vivienda, donde prosiguieron conversando.

La preocupación que demostraron los dos socios, como si fuese contagiosa, se apoderó de Henry Kanikat.

Pero no llevarían ni media hora en el rancho, cuando un nuevo visitante se presentó, preguntando por ellos.

Gary miró a Emil, diciéndole:

—Presiento que tus empleados no saben obedecer las órdenes que reciben.

Sin replicar, Emil salió al exterior, ya que el visitante había preguntado por él.

Gary y Henry caminaron tras él.

Emil, antes de preguntar qué deseaba, dijo:

—¿Quién te ha dicho que estaba aquí?

—El barman.

—¿Para qué te envía?

—Me ha encargado comunicarle que Frank Door les espera.

Emil, sin poder contenerse, lanzó un grito de inmensa alegría.

Gary Parrow y Henry Kanikat sonreían abiertamente.

No había duda que la llegada de Frank Door les tranquilizaba.

A pesar de la hora, los tres montaron a caballo, encaminándose a la ciudad.

—¡Tenía confianza en Frank! —decía Emil.

—No cantes victoria… —dijo Gary—. Es posible que venga a comunicarnos que le ha resultado imposible.

—Para Frank Door no hay nada imposible…

Cuando se reunían con Frank Door, éste les dijo:

—Vengo para cobrar lo pactado.

—¿Quieres decir que has cumplido con tu trabajo?

—¿Acaso lo pones en duda, Gary?

—¿Ha muerto Darius? —preguntó Emil.

—En la misma celda que debió creer un lugar seguro —respondió Frank.

—¡Buena sorpresa recibirá el gobernador! —exclamó Henry.

—¿Te resultó difícil? —preguntó Emil.

—Todo lo contrario…

Y orgulloso, dio cuenta de su trabajo.

Al dejar de hablar, quienes le escuchaban, reían de buena gana.

—¿Sigue Andy Hoff de sheriff en Gila Bend? —preguntó Henry.

—No sé el nombre del sheriff —respondió Frank.

—¿Es un joven que sobrepasa los seis pies de estatura? —volvió a preguntar Henry.

—Sí —respondió Frank.

Henry Kanikat, frunció el ceño, diciendo:

—¡Tiene que ser Andy Hoff!

—Parece que ello te preocupa…

—¡Ya lo creo que me preocupa! Te recomiendo, Frank, que con el dinero que recibas por tu trabajo te alejes lo más rápido posible.

—¿Es que temes a ese sheriff?

—¡Y de conocerle, hasta tú le temerías! No hay un solo hombre, que viva al margen de la Ley, que conociendo a Andy se atreva a cometer un solo delito en su zona… ¡Es un verdadero demonio!

—Perdona, Henry, pero creo que tienes una opinión equivocada sobre ese muchacho… —dijo Frank, sonriendo abiertamente—. Por la forma en que se dejó engañar, no le creo muy inteligente.

—Pienses lo que pienses sobre Andy, debes alejarte… ¡Es un buen consejo, que debes atender!

—No creo que tenga necesidad de alejarse —dijo Gary—. Si ese muchacho viniese a esta ciudad, nos resultaría fácil eliminarle.

—Andy, en estos casos, emplea un nuevo sistema de ley. No esperes que te detenga, para más tarde probar tu culpabilidad ante un juez… Cuando te encuentre, te provocará, para matarte.

—Si me conocieras, Henry, sabrías que no es fácil asustarme.

—No trato de asustarte, Frank… ¡Lo que deseo, es que Andy no te encuentre! De hacerlo, serás hombre muerto…

—Será preferible que me invites a un whisky —replicó Frank, en tono burlón—. Nunca me impresionan las historias de miedo.

—Te hablo muy en serio, Frank…

—Vamos, Henry, por favor —dijo Emil—. Te estás poniendo muy pesado. Es posible que ese sheriff, al que parece temes sinceramente, sea un verdadero demonio, pero Frank le supera.

Los cuatro, conversando y bebiendo, permanecieron reunidos hasta el amanecer.

* * *

El viejo Thomas, una vez en el rancho propiedad de Nora Boyes, desmontó ante la vivienda principal.

Lane, el viejo capataz, salió a su encuentro.

Ambos se saludaron con simpatía.

—¿Qué te trae por aquí, viejo astuto? —inquirió Lane.

—Busco a mí joven jefe.

—Hace un par de horas que salió en compañía de mi patrona. Sin duda alguna estarán paseando por el rancho.

—¿Cómo no se cansarán de pasear? —gruñó Thomas.

—Son jóvenes y enamorados…

—¿Por qué crees tú que no se casan?

—Me atrevería a asegurar que si siguen solteros, el único responsable es tu joven jefe. Presiento que le asusta el matrimonio o teme perder su libertad.

—¡Pues están perdiendo unos años preciosos…! ¿Sabes dónde puedo encontrarles?

—Lo mejor será que les esperes aquí…

—Debo encontrarle cuanto antes…

—¿Sucede algo?

—El gobernador le está esperando en la oficina.

Lane abrió sus ojos sorprendido, inquiriendo:

—¿El gobernador?

—Sí.

—¿Qué hace el gobernador en Gila Bend?

—Ha venido para hablar con el detenido…

Lane, frunció el ceño, para preguntar:

—¿Con el que asesinaron?

—Sí.

—Buena sorpresa habrá recibido, ¿verdad?

—¡Como no puedes imaginarte! ¡Está furiosísimo!

—¿Qué te ha dicho?

—Que somos unos inútiles.

—¿No le explicaste cómo sucedió?

—Sí.

—¿Y qué dijo?

—Ya te lo he dicho. Que somos unos inútiles… ¡No sé cómo he podido contenerme!

Tan distraídos estaban conversando, que no se dieron cuenta de que Nora y Andy se aproximaron.

—¿Querías algo de mí, Thomas? —preguntó Andy.

—Hola, Andy… ¡Debes ir rápidamente al pueblo!

El sheriff preguntó indolente:

—¿Pasa algo?

—El gobernador hace tiempo que te espera en la oficina… ¡Está furiosísimo contra nosotros!

—Entonces, será preferible que nos retrasemos, dándole tiempo a serenarse —replicó Andy.

—Piensa que es el gobernador, Andy —dijo Nora—. No debes hacerle esperar. ¿Te importa que os acompañe? Me gustará saludar a nuestra máxima autoridad… ¿Qué tal persona es?

—Por sus expresiones, parece un carretero… —dijo Thomas, riendo.

—Vayamos a verle… —dijo Andy—. Los malos momentos, cuanto antes pasen, mejor.

Los cuatro montaron a caballo, encaminándose hacia el pueblo.

Durante el camino, Thomas dio cuenta a su joven jefe de cuantos comentarios había hecho el gobernador.

Una vez en la oficina, los cuatro saludaron con respeto a la máxima autoridad del territorio.

Por su parte, el gobernador correspondió al saludo con frialdad e indiferencia.

—Me gustaría hablar con usted a solas, sheriff —dijo el gobernador.

Como si aquellas palabras no fuesen un ruego, sino una orden, Nora y su capataz, seguidos por el viejo Thomas, abandonaron la oficina.

Al quedar a solas, dijo el gobernador:

—¿Por qué no dio más protección al detenido, sabiendo como sabía que yo vendría a verle?

—La verdad, excelencia, es que no podía creer que viniese. Sabía que era un asesino y no fue mucho el crédito que di a su palabra.

—¡Grave error el suyo, sheriff!

—Lo he comprendido, aunque demasiado tarde.

—¿Cómo es que no salió tras el asesino?

—Pienso hacerlo mañana, excelencia.

—Perdone, pero creo que ignora el verdadero significado de esa placa, que luce con orgullo en su pecho.

—Conozco perfectamente el significado de esta placa, excelencia —replicó Andy con serenidad—. Y le aseguro, aunque le cueste creerlo, que sé cumplir con mi deber.

—No tengo más remedio que poner en duda sus palabras, sheriff —dijo el gobernador, paseando por la oficina como fiera enjaulada—. ¡Ha perdido mucho tiempo!

—Tengo por norma desorientar a mis enemigos… Y si pregunta en la comarca, a cualquiera, podrán informarle que jamás se me escapó un solo perseguido.

—¿Dónde piensa buscar a ese asesino?

—En Phoenix.

—¿Es que es de allí?

—Por deducción, he llegado al convencimiento, de que tiene que ser alguien de la capital… El detenido fue perseguido por un grupo de compañeros o vecinos de Phoenix, lo que demuestra que alguien de esa ciudad estaba interesado en que no pudiera hablar con usted.

—¡De eso estoy seguro! Pero lo que no comprendo, es la razón por la que asesinó a mí secretario…

—El aseguró que lo había hecho porque era un cobarde traidor.

—¡En eso, no tengo la menor duda, mintió! Mi secretario era todo un caballero.

—Perdone, excelencia, pero no puedo coincidir con su criterio… Si Darius Newman, estaba dispuesto a delatar a sus jefes y compañeros, es de suponer que no hablase de ello con nadie, nada más que con usted y su secretario, ¿no es así?

—Lógico…

—Entonces, ¿cómo se enteraron los compañeros de sus propósitos de traición?

El gobernador, que con la conversación había conseguido serenarse, quedó pensativo.

Y la duda, acerca de la honestidad de su secretario, comenzó a apoderarse de él.

—Prefiero pensar que sus compañeros le tuviesen vigilado y le viesen hablar con mi secretario.

—De ser así, ¿por qué habría de asesinar a su secretario?

—¿Qué más le dijo Darius Newman?

—Poco más… Aseguró que la noche que decidió eliminar a su secretario, lo hizo por haber escuchado la conversación que sostuvo con su hermano y, que al parecer, es uno de los cabecillas de los facinerosos que cometen tanto delito en Phoenix…

—Mi secretario, al menos que yo sepa, no tenía hermano.

—Pues él aseguró que le vio hablar con su hermano…

—Me encargaré de averiguarlo.

—Debe olvidar lo sucedido. Yo me encargaré de hacer hablar al asesino de Darius Newman.

—Debieron pagarle bien por su trabajo. Es posible que a estas horas haya cruzado la frontera con México.

—Aunque así fuese, excelencia, obtendré una amplia confesión de ese asesino…

Durante muchos minutos, siguieron conversando animadamente.

El gobernador, escuchando a Andy y analizando con detenimiento sus deducciones, llegó al convencimiento de que era sumamente inteligente.

Y comenzó a sentir por el joven sheriff una gran simpatía.

«capítulo 6»

EL gobernador aceptó la invitación de Nora Boyes para cenar y pernoctar en su rancho.

Durante la cena y al término de ella conversaron con gran animación.

Al día siguiente, cuando el gobernador se despedía de Nora y de su prometido, el joven sheriff, lo hacía como un buen amigo.

Andy prometió que al día siguiente le visitaría en Phoenix.

Cuando el gobernador se alejaba, Nora, del brazo de su prometido, comentó:

—Es un buen hombre y sumamente simpático.

—Arizona, no hay duda, está de enhorabuena —replicó Andy—. ¡Es un hombre magnífico!

—¿Crees que tardará en regresar?

—No lo sé, pequeña.

—Me asusta ese asesino.

—Ya me conoces… Sabré sorprenderle…

—¿Y si fuese al contrario?

—Siempre fuiste optimista…

El viejo capataz, que les escuchaba, dijo:

—Debieras dejar que el gobernador se ocupase de ese asesino.

—Recuerda que se burló de mí… ¡Y eso es algo que jamás he tolerado!

—¿Y el que se haya burlado de ti merece que expongas la vida?

—Creo que Lane está en lo cierto, Andy…

—Por favor, cariño, no permitas que ese viejo gruñón te infunda pesimismo… Regresaré mucho antes de lo que puedas imaginar…

—Si regresas, lo que debierais hacer, es casaros… —dijo Lane—. ¿A qué estáis esperando?

—Lo haremos tan pronto como deje esa placa, y se decida a cuidar este rancho.

—Puede que este sea mi último servicio.

—Estoy cansada de escuchar estas palabras… ¿Cuántas veces las has repetido?

—En esta ocasión, hablo en serio.

—Pero, como es natural, sigues sin prometer nada, ¿no es eso?

—En esta ocasión te equivocas… ¡Estoy dispuesto a jurar que será mi último servicio como sheriff de Gila Bend!

Nora, loca de alegría, se abrazó a Andy, diciéndole:

—¡Júralo!

—¡Lo juro!

El viejo Lane, viendo cómo se besaban, sonreía comprensivo.

—Confío en que no olvides tu juramento —dijo Nora:

—No temas, pequeña, yo me encargaré de que cumpla su juramento —dijo el viejo capataz—. ¡Si nos decepcionara, le colgaría!

Los dos jóvenes, se alejaron, riendo de buena gana.

A la caída de la tarde, Andy, jinete sobre un hermoso caballo, se alejaba de Gila Bend.

Nora, Thomas y Lane, le acompañaron unas millas.

—¡Confío en que sepáis cuidar de Nora! —dijo Andy, al despedirse de los dos viejos—. ¡Si algo la sucediera, os arrancaré las orejas!

—Marcha tranquilo y cuídate… —dijo Thomas.

—¡Suerte, cariño! —le deseó Nora, al abrazarle y besarle—. Cuídate. No quiero que te pase nada. Y no te olvides de tu juramento.

* * *

Andy Hoff, antes de entrar en Phoenix, se quitó la placa que lucía en su pecho, guardándola en uno de los bolsillos del pantalón.

Sabía que aquel distintivo, fuera de su jurisdicción, le acarrearía más dificultades que ayudas.

Recordando la promesa hecha al gobernador, fue a visitarle.

Ambos sostuvieron una conversación animadísima.

Cuando se despedían, el gobernador deseó suerte a Andy.

Este, a su vez, prometió que le tendría informado de cuantas averiguaciones hiciera.

Estuvo paseando por la ciudad, en espera de que los locales de diversión se animasen.

Y al anochecer, comenzó a visitar estos tugurios.

En uno de ellos, cansado de tanto caminar, decidió sentarse a una mesa.

A los pocos segundos de haberse sentado, una joven, bastante agraciada por cierto, se sentó a su misma mesa y sonriéndole con agrado, le dijo:

—Bies forastero, ¿verdad?

—Así es, preciosa.

—¿Puedo tomar algo en tu compañía?

—Será un honor para mí.

Otra muchacha, les atendió.

A los pocos minutos, la joven, que dijo llamarse Abbie, decía:

—No eres vaquero, ¿verdad?

—¿Por qué lo crees así?

—Por tu forma de hablar y de comportarte…

—Pues te equivocas, Abbie… Me salieron los dientes sobre una silla de montar y galopando tras el ganado.

—Tus modales son refinados.

—Tuve unos padres que supieron educarme… Eso es todo…

Una hora más tarde, Andy había invitado a la joven cuatro veces.

—¿Es que tú no bebes? —preguntó Abbie.

—Hoy creo que he bebido más que en los últimos años.

—¿No te agrada el whisky?

—Prefiero la cerveza…

—Eres sin duda, un extraño vaquero…

—No lo creo así.

—Y el juego, ¿te gusta?

—¡Lo odio!

Abbie rompió a re ir escandalosamente, diciendo:

—¡Eres, sin duda, la excepción de la regla!

—Es posible… Aunque he conocido a muchos como yo…

—¡Perdona, pero me cuesta creerte!

Una compañera de Abbie se aproximó a ellos, diciendo:

—¿Quieres formar una partida con un grupo de clientes? Te aseguro que son presa fácil…

—Lo siento, muchacha, pero precisamente estaba diciendo a tu compañera que odio el juego…

—Es cierto… —agregó Abbie.

La muchacha que se había aproximado para invitar a jugar a Andy, le contempló desconcertada, diciendo:

—Entonces, ¿es un disfraz las ropas que usas?

—¡Ni mucho menos!

—¡Pues con sinceridad, no lo comprendo!

Y hecho este comentario, la joven se alejó.

Abbie y Andy, bromeando mutuamente, prosiguieron conversando.

De pronto, Andy, preguntó:

—¿Conoces a mucha gente de esta ciudad?

La joven, sin dejar de sonreír, respondió:

—¡Menos al gobernador, creo que a todos! —¿Es que buscas a alguien?

—Sí.

—¿A quién?

—No conozco su nombre.

Abbie, frunció el ceño, inquiriendo:

—¿No es un amigo?

—No —respondió Andy—. Aunque me encantaría darle un abrazo de agradecimiento.

—No te comprendo…

—El hombre que busco, en pleno campo, hace unos días, me salvó la vida… Y se alejó, sin darme su nombre…

—¿Cómo es ese hombre?

—Viste como yo, a la usanza vaquera, pero quizá con excesiva elegancia. Y en una de sus manos, si mal no recuerdo, la derecha, tiene, una cicatriz como de una quemadura.

—Sé perfectamente quién es ese hombre que te salvó la vida.

Andy, demostrando una inmensa alegría, preguntó:

—¿Quieres decirme su nombre o dónde puedo encontrarle?

—Se llama Frank Door y podrás encontrarle en el “Gila-Saloon”.

—¡Gracias, pequeña! ¡Eres encantadora!

Abbie, al ver que Andy se disponía a levantarse, dijo:

—No es justo que ahora me abandones… Creo que mi información merece una nueva invitación, ¿no crees?

—¡Tienes razón, muchacha! Perdona, pero es que deseo agradecer a ese misterioso hombre, lo que hizo por mí… Pero sabiendo dónde puedo encontrarle, no hay prisa… ¡Ahora beberé contigo!

Y avisó a una de las muchachas encargadas de atender las mesas, para que les atendiesen.

—¿Por qué no dices cómo te salvó la vida Frank?

Con naturalidad, Andy comenzó a contarle una historia.

Mientras tanto, el propietario del local preguntaba a un grupo de amigos:

—¿Conocéis alguno al larguirucho que acompaña a Abbie?

Los interrogados, después de observar a Andy, se iban encogiendo de hombros, mientras respondían que les era desconocido.

—Hay algo extraño en ese muchacho —agregó el propietario.

—¿A qué te refieres?

—Viste de vaquero y a pesar de ello, no es bebedor ni le gusta el juego… ¡Un caso verdaderamente excepcional!

—Yo he conocido más de un caso.

—A pesar de ello, no me gusta.

—Abbie parece encantada con su compañía.

—Hay que reconocer que es un muchacho apuesto.

Y después de este comentario, el propietario rio de buena gana.

A pesar de que no volvieron a conceder más importancia a Andy, el propietario, no le perdía de vista.

Por ello, cuando vio que Andy se ponía en pie, despidiéndose de Abbie, dijo a uno de sus empleados:

—Di a Abbie que deseo hablar con ella.

La joven, al reunirse con el patrón, le preguntó:

—¿Qué deseas, Abraham?

—¿Quién era ese muchacho?

—Un forastero, por cierto, muy agradable.

—¿De paso?

—Eso creo.

—¿De qué hablabais con tanta animación?

—De un sinfín de cosas.

—Parecías contenta a su lado.

—Ya he dicho que resulta un joven muy agradable, aparte de generoso.

—¿Puedo saber de qué hablabais?

—Viene buscando a Frank Door…

—¿Es amigo de Frank?

—Le debe la vida.

Esta respuesta de la joven, pareció tranquilizar a Abraham.

—¿Cuándo salvó Frank la vida de ese larguirucho?

—Hace unos días y no tuvo tiempo de agradecérselo. Ha venido exclusivamente para ello.

—¿Cómo se llama?

—Solo me ha dicho su nombre… Andy…

Abraham se separó de la joven, completamente tranquilo.

Pero al reunirse con el grupo de amigos, uno de ellos le dijo:

—¿Sabes quién era el joven que acompañaba a Abbie?

—No…

—¿No te ha dicho Abbie quién era?

—Al parecer, un joven al que Frank Door salvó la vida hace unos días. Ha venido para agradecérselo.

—Me extraña que Frank salvase la vida a un sheriff.

El propietario frunció el ceño, inquiriendo sorprendido—: ¿Has dicho que ese joven es un sheriff?

—¡Y al parecer, uno de los hombres más temidos de Arizona!

—¿Quién te lo ha dicho?

—Un amigo. Es Andy Hoff, el sheriff de Gila Bend.

Algo más tarde, caminaba apresuradamente hacia él, alejándose del grupo de amigos.

Algo más tarde, caminaba apresuradamente hacia el “Gila-Saloon”.

Una vez en el interior de este local, se aproximó a Emil Restaw, diciéndole:

—¡He de hablar contigo!

Emil, preocupado por el nerviosismo que veía en Abraham, se disculpó ante el grupo que le acompañaba, encaminándose hacia su despacho, siempre Seguido por Abraham.

Tan pronto entraron, preguntó:

—¿Sucede algo, Abraham?

—¡El sheriff de Gila Bend busca a Frank Door!

Emil, completamente lívido, inquirió:

—¿Estás seguro?

—Acabo de enterarme… Ha estado en mi casa…

Y le dio cuenta de cómo se había enterado.

—Muy astuto… —comentó Emil—. Vayamos a tu casa. Me gustará hablar con Abbie.

Sin más comentarios, salieron del despacho y del saloon.

Una vez en el local de Abraham, se reunieron con Abbie.

Sentáronse los tres a una mesa, diciendo Emil:

—Me gustaría saber cuánto has hablado con ese larguirucho a quién Frank Door salvó la vida.

Abbie, no tuvo inconveniente en complacer la curiosidad de Emil, que la escuchaba con suma atención.

Agradeciendo a la joven su información, así como a Abraham, Emil Restaw regresó a su casa sumamente preocupado.

Reuniéndose con Gary Parrow, le dio cuenta de lo que sucedía.

—Si ese muchacho, es tan peligroso como Henry Kanikat afirma hay que evitar que encuentre a Frank —dijo Gary.

—Debemos convencerle para que se aleje.

—Vayamos a avisarle, antes de que ese muchacho le encuentre.

Cuando se reunieron con Frank Door, Gary Parrow, dijo:

—Debes alejarte una temporada. El sheriff de Gila Bend te anda buscando. Sin duda, deseará conocer la razón por la cual asesinaste a Darius Newman.

Frank, con el ceño fruncido, comentó:

—Ese sheriff no puede saber mi nombre.

—Te equivocas…

Y para convencerle, le dieron cuenta de lo que Abbie les había dicho.

—¡Abbie es una estúpida! —exclamó Frank.

—No debes culparle… Se dejó engañar, como ese muchacho contigo.

—¡Muy astuto y hábil! —exclamó Frank.

—Debes alejarte, sin dejarte ver… ¡Y ahora mismo!

—No pienso huir… Hablaré con ese muchacho y demostraré a Henry, que no es tan peligroso como afirma…

—¡No seas tonto y aléjate! ¿No crees que a estas horas esté informando al gobernador?

Esto preocupó a Frank Door, que dijo:

—Está bien, me alejaré… Estaré en Tucson, hasta que el peligro haya pasado…

—Sería conveniente que te quedases por allí…

—Para ello tendríais que darme una cantidad igual que la que percibí por la muerte de Darius Newman.

Emil y Gary, en silencio, se miraron interrogantes.

Frank Door les observaba con fijeza.

«capítulo 7»

CON voz grave, dijo Emil:

—Nunca me gustaron los ambiciosos, Frank.

—No creo tener ese defecto, Emil.

—Es demasiado —dijo Gary.

—El favor que os hice, al eliminar a Darius Newman, vale mucho más.

—Aceptaste el precio que convinimos de antemano.

——Cierto, pero entonces, no sabía que tendría complicaciones. Es muy posible que al huir el gobernador ponga precio a mí cabeza.

—El gobernador no cometerá ese error, sin antes probar que fuiste tú en realidad, quien asesinó a Darius… ¡No entregaré un solo dólar más!

—Entonces debéis pensar que perderéis mucho más… —dijo Frank, sonriendo abiertamente—. Y os advierto, por si pensáis eliminarme, como a Darius, que no soy tan confiado como él. Si algo me sucediera, vosotros estaríais perdidos… Lo tengo todo preparado, desde antes de alejarme de aquí, hacia Gila Bend… De hombres como vosotros, nadie que tenga dos dedos de frente puede fiarse.

Emil y Gary, debieron comprender que pisaban un terreno falso, ya que en el acto cambiaron de táctica.

—Creo que, en realidad, es justo lo que Frank nos pide —dijo Emil.

—A eso, le llamo yo, sensatez… —comentó Frank, en claro tono burlón.

—Sigo pensando que es demasiado…

—Pero debemos reconocer que perderíamos mucho más si el gobernador conociese nuestras actividades.

—De acuerdo… —finalizó diciendo Gary—. Te entregaremos lo que pides, pero a cambio, debes prometer que no volveremos a verte por aquí.

—Contad con ello… —dijo Frank.

Una hora más tarde le entregaban cinco mil dólares.

Frank Door, jinete sobre su caballo, se despedía de ellos, cuando Emil Restaw le dijo:

—¿Qué nos sucederá si en Tucson te sucediese una desgracia?

—¡Rezad para que ello no suceda!

—¿Sería justo?

—Así al menos, nada podré temer de vosotros…

Y dicho esto, espoleó a su montura, alejándose.

Cuando se perdió en una calle, Gary bramó:

—¡Hemos sido unos estúpidos!

—La muerte de Darius nos ha salvado la vida.

—Conozco a los hombres como Frank… ¡Con la amenaza de informar al gobernador de nuestras actividades seguirá sacándonos dinero!

—Confiemos en que no sea así…

—¿Y si lo fuera?

—Nos ocuparíamos de él, aunque para ello tuviésemos que alejarnos de Arizona… Comprenderá que no es bueno abusar…

—¡Fue un error contratarle para ese trabajo!

—Era el único que podía conseguirlo.

Sin dejar de hablar, entraron en el “Gila-Saloon”.

Quedaron perplejos al casi tropezar con dos cadáveres que yacían en el suelo del local, a pocas yardas de la puerta, de entrada.

—¿Alguna discusión por el juego? —preguntó Emil a uno de los empleados.

—No —respondió el interrogado—. Al parecer, un ajuste de cuentas.

—Esos dos estaban considerados como hombres hábiles con las armas.

—Pues resultaron de plomo frente a ese larguirucho…

¡Es algo extraordinario!

—¿A qué larguirucho os referís?

—Al sheriff de Gila Bend…

Emil y Gary, sin poder evitarlo, sintieron un fuerte escalofrío.

—¿Por qué pelearon?

—Esos dos, tan pronto vieron entrar a ese muchacho, comenzaron a provocarle. Al parecer, ambos pasaron una larga temporada, privados de la libertad, por culpa de ese muchacho… ¡Resultaron de plomo frente a ese sheriff!

—Quizás lo extraño es que, conociéndole como debían conocerle, se suicidaran —agregó otro.

—¿Dónde está ese sheriff? —preguntó Gary.

—Marchó después de disparar…

—¿No preguntó por nadie?

—Por Frank Door…

—¿Es que es amigo de Frank?

—Al menos, preguntó con mucho interés por él…

—¿No ha venido Frank? —inquirió Emil.

—No… Y es extraño…

Henry Kanikat, acompañado por un grupo de vaqueros de su rancho, entró en el local.

Al fijarse en los cadáveres, expresó su sorpresa con un prolongado silbido, diciendo:

—¿Es que lucharon entre ellos?

—No. Ambos cayeron en igualdad de condiciones, frente a un joven.

—¡Buen pistolero tiene que ser, para haber conseguido adelantarse a esos dos! Les conocí lejos de aquí y en varias ocasiones me admiraron con su destreza…

—Pues resultaron de plomo, como puedes apreciar, frente a ese joven.

—Es de suponer que no te sorprenda tanto si conoces el nombre de ese muchacho —dijo Emil—. Aseguran que es Andy Hoff, el sheriff de Gila Bend.

Después de palidecer intensamente, Henry exclamó:

—¡Solo él podía terminar con esos dos!

—¿Es que conoces a ese muchacho? —preguntó un cliente.

—¡Es lo más rápido y seguro que he conocido con armas!

Y al reunirse con Emil y Gary, agregó:

—¡Evitad que el loco de Frank Door se enfrente a ese joven!

—Eso no debe preocuparte, Frank ha marchado.

—¡Pero para ello tuvimos que darle otros cinco mil!

Henry, muy serio, clavó su mirada en Emil y Gary, diciendo:

—¿Es que me habéis tomado por tonto?

—No te engañamos… ¡Ese muchacho sabe que fue Frank Door quien asesinó a Darius!

Y para convencerle, le dieron cuenta de la conversación que Andy sostuvo con Abbie, en el local de Abraham.

—Debisteis emplear con él el mismo sistema que con Darius Newman —dijo Henry, después de escucharles.

—No nos atrevimos…

—¿Por qué razón? —inquirió Henry.

—Porque de sucederle algo a Frank sería nuestra perdición…

Y le informaron de la amenaza lanzada por Frank.

Aunque ello le dolía, dijo:

—Siendo así, justifico vuestra generosidad… ¡Bonito lío nos preparó el cobarde de Darius! ¡Claro, que el único responsable, fue tu hermano!

—¿Por qué has de culpar a mí hermano? —inquirió Gary.

—Porque considero que debió ocuparse de él, cuando se entrevistaron la primera vez… ¡Y sobre todo, no comunicar al gobernador los deseos de Darius Newman!

—Puede que tengas razón, pero bien caro pagó su error… —dijo Gary.

—¡Mirad! —dijo Emil, señalando hacia la puerta—. ¡Ese debe ser el sheriff de Gila Bend!

Henry miró hacia el indicado, diciendo:

—¡En efecto, Emil! ¡Ese es el sheriff de Gila Bend!

—¿Quiénes son los que le acompañan? —dijo Gary.

—Deben ser los federales de quienes nos hablaron… —dijo Emil.

—No quiero que ese muchacho me vea… —dijo Henry—. Pasaré a vuestras habitaciones.

Y en pocos segundos desapareció del local.

El miedo que demostraba sentir hacia Andy sorprendió a sus amigos que comentaron:

—No creí que Henry pudiera demostrar tanto miedo. Es verdaderamente sorprendente su actitud.

—Hay que comprenderle, Emil —lijo Gary—. Después de lo que ha hecho ese muchacho, justifico su miedo. Debe ser un mal enemigo.

Andy, con sus acompañantes, se apoyó en el mostrador.

Los reunidos le contemplaban admirados.

Y eran muchos los que no comprendían que con aquel enorme cuerpo pudiera resultar peligroso con las armas. Existía el criterio general de que la mayoría de los hombres rápidos y seguros con las armas eran más bien bajos y enjutos.

El barman les atendió con prontitud.

Cuando les servía, preguntó Andy:

—¿No ha venido Frank Door?

—No le he visto hoy por aquí.

—Me habían asegurado que solía visitar este local a diario.

—Y no le engañaron, pero hoy no ha venido.

—Si sabe que estás aquí, no se dejará ver —comentó uno de los acompañantes de Andy.

—Cometí el error de pasear por la ciudad… —confesó Andy. Debí esperar a que anocheciera.

—Debes olvidarte de él —agregó el otro acompañante.

—Lo siento, inspector, pero eso es algo que no puedo hacer.

—Nosotros nos ocuparemos de él.

—Haré todo lo posible por ser yo quien le dé caza. Recuerde que fue de mí de quien se burló.

—Mis hombres conseguirán averiguar dónde se esconde.

—Ustedes, inspector, no se enfade, aplican la Ley de una forma excesivamente legal.

—¿Qué quieres decir? —inquirió el inspector.

—Me refiero a que primero acusan y después rastrean a sus víctimas.

—Es lo legal… No se puede detener a nadie, sin antes haberle acusado.

—Desde luego, pero con la clase de hombres como Frank, no se puede actuar de esa forma… Yo empleo otros métodos, mucho más eficaces y efectivos…

—Como representantes de la Ley, ni usted ni nosotros podemos actuar en la forma que indica.

—Dirá que no debemos, pero poder, ya lo creo que podemos.

—Primero hay que acusar, después detener y por último llevarle ante el juez y demostrar su culpabilidad.

—Y con la ayuda de un buen abogado cualquier miserable, puede burlar la Ley… ¿No es eso?

—No niego que a veces suceda así, pero no es frecuente.

—Frente a hombres como Frank Door hay que olvidarse de lo que uno representa, para imitarles.

—Lo siento, Andy, pero no puedo estar de acuerdo.

—Aunque no esté de acuerdo, tendrá que reconocer que mi método es mucho más efectivo.

—Puede que sea así, pero jamás te imitaré.

—¿Por qué cree que en mi jurisdicción no anida un solo facineroso?

—Porque ven en ti a un pistolero que les supera en habilidad…

—Y porque en realidad represento a la Ley.

Siguieron conversando animadamente.

Muy avanzada la noche, dijo Andy:

—Es inútil que sigamos esperando a Frank Door. Tengo la seguridad de que no aparecerá.

—Ha sido un error que hayas preguntado por él.

Los tres abandonaron el local.

Andy, despidiéndose de los federales, salió de la ciudad, para dormir en el campo.

A primeras horas de la mañana, visitó al gobernador.

Y después de conversar con él, se encaminó al taller del herrero.

Éste, al ver entrar a Andy, no interrumpió su trabajo.

—Quisiera hablar con usted.

—Si no te importa, muchacho, lo haremos mientras trabajo… ¡Estoy francamente agobiado!

—Antes de nada, quiero decirle que ha sido el propio gobernador quien me ha indicado que hablase con usted.

Ante estas palabras, el herrero dejó lo que estaba haciendo, para contemplar con detenimiento a aquel joven.

Y después de limpiarse el sudor que cubría su frente, con el sucio delantal, así como las manos, inquirió:

—¿El sheriff de Gila Bend?

—Yo soy —respondió Andy.

El herrero, con alegría, tendió su mano al joven, mientras decía:

—¡Es mucho lo que he oído hablar de ti, muchacho!

¡Me alegra conocerte!

Andy, estrechando aquella mano, replicó sonriente:

—Confío que no haya sido nada malo.

—Puedes estar tranquilo… —dijo el herrero—. A cuantos he oído hablar de ti, te han elogiado.

—Lo que demuestra claramente que ha hablado con personas decentes.

—¿Qué deseas de mí?

—El gobernador me ha dicho, asegurándolo; que solo usted podría informarme sobre lo que me interesa.

—¿Qué es ello?

—Saber si Frank Door tenía algún íntimo en la ciudad.

—Podría asegurarte, sin temor a equivocarme, que íntimos de Frank Door son todas las personas que viven del sudor ajeno… En especial, los que se pasan las horas jugando en esos garitos de diversión… ¿A qué se debe tu interés por Frank Door?

Andy, en pocas palabras, dio cuenta al herrero de la visita que Frank Door hizo a Gila Bend y, la forma en que le engañó para asesinar a Darius Newman.

—¿Estás seguro que Frank Door es la misma persona que asesinó a Darius Newman?

—Estoy seguro.

—Si no, le conocías y no le has visto, ¿cómo puedes asegurarlo?

—Por su quemadura en la mano derecha.

—Comprendo…

Siguieron charlando animadamente, durante muchos minutos.

—Hay un medio de averiguar el paradero de Frank Door —dijo el herrero.

El rostro de Andy se iluminó con una amplia sonrisa, preguntando:

—¿Cómo?

—Vigilando a una muchacha que trabaja en el “Gila-Bend”. Están enamorados. Si Frank se ha alejado de la ciudad, no tardará ella en reunirse con él.

—¿Cómo se llama esa muchacha?

—Alice… Es muy bonita, aunque quienes la conocen a fondo aseguran que es peor que una hiena.

—Me encargaré personalmente de vigilar a esa muchacha.

—Pero no te fíes… Si sabe la verdadera razón de tu interés por Frank, la creo capaz de asesinarte…

—Sabré hacer las cosas. ¿Para quién trabajaba Darius Newman?

—No lo sé. Lo único que puedo decirte es que trabajaba poco. Le tenía catalogado como uno más de los que viven en esta ciudad, del sudor ajeno… ¡Un facineroso, sin duda!

—Puedo asegurarlo…

—Lo que no comprendo, es que Frank Door asesinara a Darius Newman.

—Darius estaba dispuesto a delatar a unas personas que al parecer dirigen la delincuencia en esta ciudad. Y si le asesinaron, fue para evitar que el gobernador hablase con él.

El herrero, olvidándose de sus primeras palabras, abandonó el trabajo, para echar un trago en compañía de Andy.

Y apoyados al mostrador de uno de los infinitos locales de la ciudad, continuaron conversando.

—¿Qué opinión tenía sobre el secretario del gobernador?

—Era un hombre que no me gustaba… —respondió el herrero, sin dudar un solo segundo—. Vivía con demasiado lujo, para el sueldo que tenía.

—¿Sabe si tenía algún pariente en la ciudad?

—No… Vino con el gobernador, cuando Tucson dejó de ser la capital de Arizona…

—Pues según Darius, tenía un hermano…

Y le dio cuenta de lo que Darius le había contado.

—Si es eso cierto, ignoro quién pueda ser… —confesó el herrero.

Alrededor del mediodía dieron por finalizada la conversación.

Andy acompañó al herrero a su taller y después él se encaminó hacia la residencia del gobernador.

«capítulo 8»

AQUELL A noche, Andy y el inspector federal, entraron en el “Gila-Saloon”.

Ambos querían conocer a Alice, la joven enamorada del asesino de Darius Newman.

Apoyados en el mostrador observaban a las empleadas del local.

—Debe ser aquella que habla con aquel grupo de elegantes —dijo Andy, minutos más tarde—. Es sin duda, la más bonita de las empleadas.

El inspector, dirigiéndose a un cliente que bebía a su lado le dijo:

—Aquella muchacha tan bonita, ¿cómo se llama?

El interrogado miró hacia la joven respondiendo:

—Alice… Pero será conveniente que la deje en paz, amigo…

—¿Por qué razón?

—No alterna con los clientes.

—Creí que era una empleada.

—Y lo es… Pero goza de ciertos privilegios…

—Es sin duda, la que más me gusta…

—No se fíe de las apariencias… —replicó el interrogado, mirando a Andy, que fue el que habló en último lugar—. A pesar de su gran belleza, es una víbora.

Andy y el inspector Weston guardaron silencio.

Algo más tarde, un cliente hacía señas a Andy para que se aproximara a donde él estaba.

Sin dudarlo un solo segundo, Andy obedeció.

—¿Qué desea, amigo? —preguntó Andy.

—Invíteme a un whisky…

Andy miró sorprendido a aquel hombre, al que no conocía, inquiriendo sonriente:

—¿Por qué he de invitarle?

—Porque sé algo que le interesa…

—Eso es diferente… —y dirigiéndose al barman, agregó—: ¡Dos whiskies, por favor!

—¡Para mí, doble! —dijo su acompañante.

El barman obedeció.

Andy observaba con minuciosidad a aquel hombre.

Lo mismo hacía el inspector.

—¿Qué es lo que sabe y me interesa? —preguntó Andy.

—El paradero de Frank Door… —respondió en voz muy baja aquel hombre.

Andy, ante esta noticia, se alegró.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Perdona, muchacho, pero preciso cien dólares con urgencia…

—Si no me engaña, los tendrá.

—¿Por qué habría de engañarle?

Andy, sacando cien dólares, se los entregó a su interlocutor, diciendo muy serio:

—Confío por tu propio bien que no intentes burlarte de mí… ¡Puede irte la vida en ello!

—Si Alice se enterara de mis intenciones, sería quien ordenase mi muerte… ¡Si lo hago, créeme, es porque necesito esos cien dólares!

Andy, haciendo que no comprendía, inquirió:

—¿Quién es Alice?

—La prometida de Frank Door… ¡Una verdadera hiena!

—No la conozco…

—Mira con disimulo hacia tu izquierda… Verás al fondo, sentada en una mesa, a una muchacha muy atractiva, es ella…

Andy obedeció, diciendo:

—Es bonita, desde luego… ¿Seguro que es la prometida de Frank Door?

—Cualquier empleado o cliente de esta casa, puede informarte de ello.

—Bien… ¿Dónde puedo encontrar a Frank Door?

—Lo único que tendrás que hacer es seguir a esa joven… Se reúne a diario con él…

—¿En qué lugar se reúnen?

—Eso es algo que ignoro…

—Entonces, ¿cómo sabes que se reúnen?

—Porque se lo oí decir no hace muchas horas… Un amigo la rogaba que no se reuniera a diario con él…

Dicho esto, aquel hombre se separó de Andy.

Este, al reunirse con el inspector Weston, iba pensativo.

—¿Qué quería ese hombre? —preguntó Weston.

Andy le informó de la verdad.

—¡Una gran noticia!

—No estoy muy convencido… Hay algo en ese hombre que no me gusta…

—¿Crees que sea una trampa?

—Lo comprobaremos… ¿Te has fijado bien en él?

—Sí.

—Pues ve en busca de uno de tus hombres y que éste le vigile cuando nosotros salgamos. Procura no tardar mucho. Weston obedeció.

Tan pronto abandonó el local el inspector Weston, Alice decía a los dos acompañantes que conversaban con ella:

—Ahora ha quedado ese sheriff solo.

—Si Hunter ha conseguido engañarle, será preferible que esperemos a sorprenderle en pleno campo.

Alice, sonriendo de forma especial, comentó:

—Tenía otro concepto de los hermanos Black.

Los dos elegantes, que conversaban con Alice, se miraron entre sí interrogantes, diciendo uno:

—¿Qué tratas de insinuar?

—Que nunca imaginé que los hermanos Black pudieran sentir miedo de un solo hombre.

—¡No tenemos miedo, Alice! —exclamó Richard Black.

—¿Entonces?

—Es mucho más sensato lo que Duke propone. Ese muchacho es amigo del gobernador y de los federales, sería una locura provocarle y terminar con él ante tanto testigo. Ni el gobernador ni los federales nos lo perdonarían.

—Mañana te seguirá y podremos terminar con él sin testigos —agregó Duke Black.

Alice dudó unos instantes, para decir:

—Creo que estoy nerviosa y no sé lo que me digo.

—Pues debes serenarte, ya verás cómo todo sale tal y como lo hemos planeado.

—¡Estoy deseando poder hablar con Hunter! —exclamó Alice.

—Si ha sabido hacer las cosas, no habrá dudado de él —dijo Duke Black.

—Por la forma en que vigila a Hunter, juraría que tiene sus dudas —agregó Richard Black—. Aunque por lo que nos han contado sobre ese muchacho, debe desconfiar de su propia sombra.

—Tengamos paciencia y esperemos a que Hunter nos informe.

Pendientes de Andy, ninguno de los tres se dio cuenta de que Weston había regresado al local, acompañado por uno de sus hombres.

Weston, antes de reunirse con Andy, dio instrucciones a su acompañante para que vigilase a Hunter, como se llamaba el hombre que les interesaba, y comprobase si se reunía con Alice al abandonar ellos el local.

Algo más tarde, Andy y Weston salían del local.

Hunter, sin saber que era vigilado, tan pronto les vio salir, se abrió paso entre la clientela, para reunirse con Alice y los hermanos Black.

Al reunirse, los cuatro hablaron con animación.

El encargado de la vigilancia de Hunter, sabiendo cumplida su misión, abandonó el local.

Al reunirse con Weston y Andy, les dijo:

—Tan pronto como ese hombre les vio salir, se reunió con esa muchacha y los dos elegantes que la acompañaban. No pude escuchar lo que hablaban, pero lo hacían con alegría y animación.

Weston, mirando a Andy, exclamó:

—¡No hay duda que te preparaban una trampa!

—Sospeché desde un principio de ese hombre.

—¿Qué piensas hacer?

—Engañarles… Mañana no será a esa muchacha a la que vigile, sino a los dos elegantes que la acompañaban.

—Permite que mis hombres se encarguen de todo.

—Con vuestro sistema de justicia, no conseguiríais averiguar los propósitos de esos hombres… ¡Y yo tengo el más firme convencimiento de que han preparado todo para terminar conmigo!

—Te aseguro que sabremos castigarles.

—De eso me encargaré yo… Pero te prometo que antes averiguaré si las intenciones de esos eran homicidas…

—¿Cómo lo averiguarás?

—Tengo la seguridad que cuando se den cuenta de que no vigilo a esa muchacha, el que habló conmigo volverá a hacerlo. ¡Será entonces cuando averigüe la verdad o lastraré su cuerpo con una dosis excesiva de plomo…! Como todos los cobardes que se prestan a algo tan sucio, cantará cuanto sepa, con tal de conseguir el perdón…

Siguieron conversando animadamente, hasta que decidieron retirarse a descansar.

—¿Por qué no te quedas en la ciudad con nosotros? —preguntó Weston.

—Prefiero dormir en pleno campo… ¡No me fío de las ciudades, cuando en ellas se tienen tantos enemigos!

Weston, encogiéndose de hombros, se despidió de Andy hasta el día siguiente.

Pero Andy, en vez de abandonar la ciudad, se encaminó al taller del herrero.

Tuvo que llamar fuerte e insistentemente, antes de que le abriese.

—¡No son horas de…! —salió protestando el herrero e interrumpiéndose al reconocer al visitante—. ¿Qué pasa, muchacho?

—Deseo que me acompañe para que me ayude a sorprender a un cobarde.

—¿Conoces su nombre?

—No.

Un minuto más tarde, el herrero acompañaba a Andy.

El joven, en pocas palabras, informó al herrero de lo que pasaba.

Desde una ventana del “Gila-Saloon”, Andy señaló al hombre que había hablado con él.

—Se llama Hunter… —informó el herrero—. ¡Estuvo varias veces detenido, por diferentes delitos!

—Quiero que consiga hacerle salir y me permita que utilice su taller, para interrogarle.

—Será fácil… Es muy amigo del propietario de un saloon como este…

Y el herrero se encaminó hacia la puerta de entrada.

Andy, oculto en las sombras, esperó paciente.

El herrero, con naturalidad, entró en el local encaminándose hacia la parte del mostrador en la que Hunter estaba apoyado.

Pidió un whisky y con el vaso en la mano, hizo que Hunter le derramase el líquido.

—¡Eh, amigo, más cuidado! —exclamó el herrero.

Hunter se volvió, diciendo:

—Has sido tú, viejo zorro, el culpable.

—Hola, Hunter, no te había conocido… ¿Sabes quién me ha preguntado por ti con sumo interés?

—¿Quién?

—Abraham… Y por cierto, me encargó si te veía, te comunicase que deseaba verte con urgencia…

—Gracias, viejo…

Y Hunter, sin sospechar nada, se encaminó hacia la puerta de salida.

Una vez en el exterior, no se habría retirado ni diez yardas de la puerta, cuando Andy apareció ante él, diciéndole:

—Hola, Hunter… ¿Quieres acompañarme?

Y como por obra de magia, apareció un colt en su mano, que apuntaba al pecho de Hunter.

Este temblando, dijo:

—No com… prendo mucha… cho…

—Pronto comprenderás. Ahora camina con naturalidad, hacia el taller del herrero.

De forma instintiva, Hunter exclamó:

—¡Viejo, traidor…!

—Camina y procura no cometer una sola imprudencia… ¡Te va la vida en ello!

Y con habilidad, mientras caminaban, Andy desarmó a Hunter.

A la puerta del taller del herrero esperaron a que éste llegase.

El viejo herrero no se hizo esperar mucho.

Hunter, que estaba dominado por un miedo intenso, miró con odio al herrero, pero sin hacer el menor comentario.

—¿A qué viene esto, muchacho? —inquirió Hunter, más sereno.

—Nunca me gustaron los traidores —respondió Andy.

—¿Por qué me consideras como tal?

—Acaso, ¿no lo eres?

—Pues claro que no…

—Debiste tener más paciencia cuando el inspector Weston y yo salimos del “Gila-Saloon” para reunirte con Alice…

La serenidad de Hunter, ante aquellas palabras, se disipó.

Y temblando de forma visible, no sabía qué decir.

—¿Quiénes eran los dos elegantes que acompañaban a Alice? —preguntó Andy—. Procura no mentir o no saldrás de este taller con vida.

—Los hermanos Black…

Andy miró hacia el herrero, preguntando:

—¿Les conoce?

—¡Ya lo creo! ¡Un par de asesinos!

—¿Existe alguna relación entre ellos y Frank Door? —preguntó Andy.

—Les une una gran amistad… Se les considera, con Frank Door, los más hábiles con las armas.

Andy clavó su mirada en Hunter, diciendo:

—Supongo que serían los encargados de disparar sobre mí, cuando yo, confiado, siguiese a Alice, ¿verdad?

Hunter guardó silencio…

Pero la verdad era que el miedo que sentía era tan intenso que le había privado de la facultad de hablar.

Andy, con naturalidad, se dirigió al herrero, diciéndole:

—Prepare una cuerda… ¡Voy a colgar a este cobarde!

Hunter, dominado por el terror, echó a correr hacia la puerta.

Pero Andy le alcanzó antes de que consiguiera abrirla.

Y golpeándole de forma brutal, agregó:

—¡Prepare esa cuerda!

El herrero obedeció.

—¡Por favor, muchacho, no me ahorques! ¡Tenía que obedecer a Alice si quería salvar mi vida!

—¿Quiénes se encargarían de eliminarme cuando, confiado, siguiese a esa muchacha?

—Los hermanos Black…

—¿No les acompañarías tú?

—¡No…!

—¿A quién se le ocurrió la idea de tenderme esa trampa?

—A Alice…

—¿Conoces el lugar en que me esperarán esos cobardes?

—Sí…

Y dio el lugar en que los hermanos Black se ocultarían para sorprender a Andy y que el viejo herrero conocía perfectamente.

Cuando Andy comprendió que nada averiguaría de aquel hombre sobre el paradero de Frank Door, dijo al herrero:

—¿Cree que la ciudad lamentará que eliminemos a una alimaña como este cobarde…?

—¡En absoluto! —respondió el herrero.

—¡No! —exclamó Hunter.

Y puesto de rodillas, viendo que Andy hablaba en serio, suplicó perdón.

Minutos más tarde moría colgado.

«capítulo 9»

POCO antes del amanecer los hermanos Black galopaban confiados hacia el lugar elegido para sorprender al sheriff de Gila Bend.

Alice, que en afecto había sido quien había planeado la muerte de Andy Hoff, encontró en los hermanos Black a dos magníficos colaboradores, que no solamente apoyaban sus ideas homicidas, sino que de forma voluntaria, quizá para complacer a la amiga, se ofrecieron como verdugos para ejecutar al sentenciado.

Tenían tanta confianza en el plan de Alice, que ni por un solo momento dudaron del éxito.

A pesar de que iban dispuestos a asesinar a un joven lleno de vida, caminaban alegres y contentos.

Lo que les definía como verdaderos monstruos, carentes de todo escrúpulo y sentimientos.

Sin sospechar que serían ellos los sorprendidos y quizá las únicas víctimas, llegaron al lugar indicado por Alice.

—Aquí es —dijo Richard—. ¿Qué te parece?

Duke Black, observando el lugar, respondió:

—No hay duda que Alice ha sabido elegir el lugar para la sorpresa.

Confiados, desmontaron.

—Ahora debemos buscar un buen escondite para nuestros caballos.

Andy y el herrero, a poca distancia de ellos, les escuchaban mientras vigilaban todos sus movimientos.

No deseando perder tiempo, Andy, con las armas firmemente empuñadas, apareció ante ellos, ordenando:

—¡Manos arriba!

Los Black, retrocediendo asustados, obedecieron.

Y al reconocer a Andy, palidecieron intensamente, mientras quedaban como petrificados.

De pronto, observando cómo Andy avanzaba hacia ellos, comenzaron a temblar de forma visible.

Hacía tan solo unos minutos que había empezado a clarear.

—¿A qué esperas para oprimir los gatillos de tus armas? —inquirió el herrero, apareciendo ante los hermanos Black—. ¡De ser al contrario, ellos ya habrían disparado!

—Antes deseo que respondan a unas preguntas que quiero hacerles.

—No comprendemos nada, muchacho… —dijo Richard Black—. ¿A qué se debe tu actitud?

—Es inútil que trates de engañarme —replicó Andy—. Hunter, antes de morir, me informó ampliamente de vuestro plan… y no creo que tengáis la menor duda de lo que digo, ¿verdad…?

Comprendiendo que sería una estupidez intentar convencer a aquel muchacho, los Black guardaron silencio, en espera de una oportunidad para sorprenderle.

—¿Cuánto os ofreció Alice por este trabajo?

—Mil dólares a cada uno… —respondió con cinismo Duke Black.

—¿Dónde se oculta Frank Door?

—Está muy lejos de aquí.

—¿Dónde?

—En Tucson.

—¿Ha huido?

—Tan pronto le convencieron de que le andabas buscando.

—Lo que demuestra que es un cobarde, ¿no es eso? —dijo Andy.

—Te equivocas muchacho… —respondió Richard Black—. Según Alice, tuvieron que convencerle entre varios para evitar que se enfrentara a ti, como deseaba.

—¿Quiénes le convencieron para que huyera?

—No lo sabemos…

—Lo único que Alice nos dijo es que Frank percibió cinco mil dólares por no negarse a abandonar la ciudad —agregó Duke.

—¿Quién le ordenó asesinar a Darius Newman?

—Lo ignoramos.

—El secretario del gobernador, que murió a manos de Darius Newman, tenía un hermano… ¿Le conocéis?

—Si eso es cierto, lo ignorábamos…

Los Black eran sinceros, ya que, con ello, esperaban que Andy se confiase.

Pero la oportunidad que esperaban para sorprender al joven, no se presentaba, porque este no se confiaba.

Andy prosiguió haciendo preguntas y cuando se convenció de que nada más podría averiguar de aquellos hombres que pudiera interesarle, dijo:

—Aunque no lo merecéis, por cobardes, ya que lo que pensabais hacer conmigo era un asesinato, os permitiré la defensa.

Y ante el asombro del viejo herrero, Andy enfundó sus armas, separando las manos de ellas…

Los Black, de forma instintiva, lanzaron un grito de alegría.

—¡Eres un pobre loco, muchacho! —exclamó Richard Black.

—Cuando el plomo que vomiten mis armas, muerdan vuestras carnes, comprenderéis vuestro error… ¿Listos? ¡Voy a disparar!

Los Black, que no ignoraban la trágica fama del enemigo, a quién se le consideraba un magnífico pistolero, realizaron un gran esfuerzo para adelantarse al movimiento de Andy.

Pero todo resultó inútil.

Andy, deslumbrando al viejo herrero, disparó desde las fundas, no permitiendo otra cosa a sus adversarios, que acariciar las culatas de sus armas.

Como dos pesados fardos, los hermanos Black se desplomaron sin vida y ambos con un pequeño orificio en el centro de la frente.

El viejo herrero, al fijarse en aquellas ventanas abiertas en la frente por el plomo, no pudo evitar el sentir un intenso escalofrío.

Andy, observándole sonriente, inquirió:

—¿Sorprendido?

—Cuando te vi enfundar, no dudé de tu locura… ¡La fama de esos dos era trágica!

—Pues ya has comprobado que eran de plomo…

—¡Solo frente a ti!

—Ahora preparémonos para recibir a esa hiena.

—¡Buena sorpresa la espera!

Mientras tanto, Alice salió del “Gila-Saloon” y montando a caballo se alejó de la ciudad.

Ni una sola vez miró hacia atrás, convencida de que sería seguida por Andy Hoff.

Pensando en su plan, mientras cabalgaba, sonreía trágicamente.

Sabía que cuando los Black oprimiesen el gatillo de su rifle; el sheriff de Gila Bend, dejaría de ser una pesadilla para el hombre amado.

Una vez muerto Andy Hoff, se encaminaría hacia Tucson, para reunirse con Frank Door.

Al llegar al lugar en que los hermanos Black estarían escondidos, en espera de que Andy Hoff pasase por allí, miró en todas direcciones para intentar localizarles.

De pronto, muy impresionada, detuvo su montura al descubrir los cuerpos de dos hombres que colgaban de la rama de un árbol, ahorcados.

Al reconocer a las víctimas, miró en todas direcciones, presa de un pánico cerval.

Y de forma instintiva, dominada por el intenso miedo que se apoderó de ella, fustigó a su montura.

Pero; de pronto, un disparo certero cortó la carrera desenfrenada que el pobre bruto había iniciado.

Al perder la vida el caballo montado por Alice, ella rodó con el animal por el suelo.

Andy salió tras una roca, caminando hacia ella.

Alice, al verle, temblando de miedo intentó ponerse en pie.

Pero desistió de ello al sentir unos dolores intensos en ambas piernas.

En el acto comprendió que debió fracturárselas al caer.

Andy, sonriendo abiertamente, se iba aproximando a ella.

El herrero, desde su escondite, observaba la escena.

Y sin poder evitarlo, sintió lástima de aquella mujer.

Andy, a pocas yardas de Alice, le dijo:

—Tus planes, como has podido comprobar, han fracasado.

En esos momentos, Alice sacó un pequeño colt de su pecho, apuntando hacia Andy, mientras loca de alegría, decía:

—¡Aún es tiempo de corregir esos errores!

Andy, que no podía esperar nada parecido, no pudo evitar el sentir un intenso frío.

—¡Vas a morir! —exclamó Alice, mientras reía como una loca.

El viejo herrero, en la seguridad de que Alice no bromeaba, no dudó un solo instante en utilizar su rifle.

Cuando Andy comprobó la efectividad del disparo del viejo herrero, respiró con tranquilidad.

—Aunque no existe la menor duda de que era una hiena, lamento haberme visto obligado a disparar sobre ella… —dijo el herrero.

—Por mí parte, agradezco su decisión… —replicó Andy—. ¡Le debo la vida!

—¿Qué hacemos con ellos?

—Avise al sheriff para que se haga cargo de los cadáveres… Oculte lo sucedido, como si no supiera nada…

—¿Qué piensas hacer tú?

—Voy a salir ahora mismo hacia Tucson.

—¡Mucho cuidado con Frank! —aconsejó el herrero—. ¡Es un enemigo muy peligroso!

Y montando a caballo, se alejaron de aquel trágico lugar.

Andy, sin pasar por la ciudad, se encaminó hacia Tucson.

* * *

Andy Hoff, en las proximidades de Tucson, esperó a que el día muriera.

No quería cometer el mismo error que en Phoenix, permitiendo con ello a Frank Door una nueva oportunidad de huida.

Tan pronto como las sombras de la noche se apoderaron de todo, entró en la ciudad.

Sin preguntar a nadie, dio con la oficina del sheriff.

Deseaba informar al sheriff de la ciudad, de sus propósitos.

Y una vez ante el sheriff, se dio a conocer.

Después de los saludos, el sheriff preguntó:

—¿Qué le trae hasta aquí?

—Vengo tras la pista de un asesino —respondió Andy.

Y acto seguido dio una amplia información al sheriff de cuanto le había sucedido en Gila Bend y en Phoenix, desde que Frank Door se presentó ante él para hacerle salir del pueblo.

No ocultó las muertes realizadas en Phoenix, así como el gran interés que tenía el propio gobernador en la captura de Frank Door.

Después de escuchar a Andy, con suma atención, dijo el sheriff:

—Creo que ha sido víctima de un engaño. A no ser, claro está, que el hombre al que se refiere se haya presentado en esta ciudad con otro nombre.

—Usted sabe que es norma general de todo facineroso, un hombre que vive al margen de la Ley, cambiar de nombre. El hombre que busco debe tener unos cuarenta años, viste a la usanza vaquera, aunque con cierta elegancia y usa doble cinturón-canana. Es de estatura mediana y un gran aficionado al naipe… y como seña especial tiene una gran cicatriz, sin duda de una quemadura, en su mano derecha…

—¡Pat Whitman! —exclamó el sheriff.

Andy, sonrió satisfecho, inquiriendo:

—¿Es el nombre que utiliza aquí?

—En efecto… ¿Es posible que sea un asesino?

—Un verdadero profesional del crimen.

—Bien engañado me tenía!

—Por lo regular, esa clase de hombres suelen ser muy astutos… ¿Dónde puedo encontrarle?

—Te llevaré al local en que se pasa las horas jugando.

Antes de abandonar la oficina, siguieron conversando animadamente, durante varios minutos.

Cuando caminaban hacia el local, en el que aseguraba el sheriff de Tucson que encontrarían a Frank Door o Pat Whitman, decía el sheriff:

—Si lo que te interesa es que haga una amplia confesión, debieras permitir que le detuviese.

—Frank Door está considerado como un pistolero muy peligroso. No quiero que exponga su vida.

—Cumplir con mi deber es algo que me enorgullece.

—Lo comprendo perfectamente, ya que a mí, me sucede lo mismo… ¿Tiene muchos amigos…? Me refiero a Frank Door…

—Bastantes.

—¿Les conoce?

—Sí.

—¿Habilidosos con las armas?

—Si lo que teme es que le apoyen, viva tranquilo, no lo harán. Al igual que yo, deben estar equivocados con Pat Whitman.

A pesar de ello, mientras yo hablo con él, me gustaría que vigilase a esos amigos… Mas que otra cosa, para evitar sorpresas desagradables…

—Aunque tengo el convencimiento de que no es necesario, por tu tranquilidad, les vigilaré.

—Gracias…

Guardaron silencio al llegar a la puerta del local.

—Antes comprobaré si está…

Y el sheriff entró en el local, para salir un minuto más tarde.

—Le encontrarás, según entras, a la derecha. Al fondo, sentado a una mesa, en la que al parecer juegan fuerte.

—Pase usted primero y vigile a aquellos que en caso de necesidad crea que pueden ayudar a ese asesino.

El sheriff, sin comentarios, volvió a entrar en el local.

Andy lo hizo segundos después.

Tan pronto entró y gracias a su gran talla, descubrió a Frank Door jugando en una mesa, en el lugar indicado por el sheriff.

Con decisión, avanzó hacia Frank Door.

Éste, teniendo toda su atención en el juego, no se dio cuenta de la presencia de Andy Hoff.

Frank Door, sonreía constantemente, mientras bronceaba por las incidencias del juego.

Andy Hoff, observándole, comprendió que vivía tranquilo, sin remordimiento por sus crímenes.

Y esto le hizo pensar que era un ser mucho más odioso de lo que había imaginado.

Durante varios minutos le estuvo observando, hasta que sin poder contenerse, dijo:

—¿Cómo es posible que sonrías, Frank…? ¿Es que no sientes arrepentimiento por tus crímenes?

Las miradas de los reunidos se clavaron en Andy Hoff.

Y esto era natural, ya que no comprendían sus preguntas ni a quién iban dirigidas.

Frank Door, completamente lívido, contemplaba a Andy Hoff.

—Ese hombre con el que juegan, sonriendo sus bromas, es Frank Door y no Pat Whitman… —agregó Andy—. ¡Un vulgar asesino!

En el acto, quienes jugaban y presenciaban la partida se separaron con rapidez, formando un círculo y observando a Andy y a Frank.

Sabían o sospechaban, que las armas entrarían en acción cuando menos lo imaginasen.

Frank Door, bajo la influencia de la gran sorpresa recibida, no conseguía reaccionar.

Pero, de pronto, sin hacer el menor comentario, sus manos volaron hacia las armas.

Con este movimiento quedaban bien patentes sus ideas homicidas.

Andy se le adelantó, alcanzándole en ambos brazos.

Las heridas obligaron a Frank Door a soltar las armas que había conseguido empuñar.

—Si no te he matado, es porque no quiero que te lleves al infierno ciertos secretos que me interesan.

Frank Door, dominado por un pánico cerval, seguía en silencio.

Los reunidos, admirados, contemplaban a Andy Hoff.

Por orden de Andy y del propio sheriff, un médico atendió al herido allí mismo.

Una hora más tarde, en la oficina del sheriff, Frank Door hacía una amplia confesión de cuanto interesaba a Andy Hoff.

«capítulo 10»

LA muerte de Alice, la de los hermanos Black y la de Hunter, impresionó a toda la población y, de forma muy especial, a los propietarios y a los clientes del “Gila-Saloon”.

El entierro de estas víctimas se convirtió en una verdadera manifestación de duelo, presidiendo el sepelio los propietarios del “Gila-Saloon” y los empleados del mismo.

Cuando finalizó el entierro, los propietarios del “Gila-Saloon”, con un grupo de amigos, se reunieron en el local, para hablar sobre estas muertes.

—Alice, la noche antes de su desaparición, estaba muy contenta —comentó Emil Restaw—. Cuando la pregunté a qué se debía su alegría, me respondió que tenía todo preparado para ayudar a Frank Door, eliminando al más peligroso de sus enemigos… ¡Al sheriff de Gila Bend!

—Entonces, ¿es posible que fuese ese maldito sheriff el autor de esas muertes? —preguntó uno.

—Si atentaron contra él, como Alice me dio a entender, lo creo posible.

Henry Kanikat, que durante muchos minutos había permanecido en silencio, concretándose a escuchar, preguntó de pronto:

—¿Murieron por disparos de revólver?

Ante esta pregunta, todo el grupo miró con curiosidad a Henry Kanikat, respondiendo Garry Parrow:

—Tan solo los hermanos Black. Alice, por un disparo de rifle y Hunter colgado.

—¿En qué parte del cuerpo fueron alcanzados los Black? —volvió a preguntar Henry Kanikat.

—En el centro de la frente…

—Entonces, no hay duda —exclamó Kanikat—. ¡Al menos esos dos fueron muertos por Andy Hoff, el sheriff de Gila Bend! ¡Siempre que dispara a matar, alcanza la frente de sus adversarios!

Siguieron conversando animadamente.

Minutos después, el grupo quedaba reducido a solo tres personas.

Emil Restaw, Gary Parrow y Henry Kanikat.

—Lo que más me asusta es la reacción de Frank, cuando se entere de la muerte de Alice —dijo Emil.

—¿Crees que vendrá, verdad? —dijo Henry Kanikat.

—¡No lo dudará un solo segundo! —respondió Gary.

—Pues hemos de evitar que se entere… —dijo Henry.

—Eso es imposible —respondió Emil—. El periódico de Tucson hablará extensamente de estas muertes…

—Pues entonces, debemos evitar que venga… —insistió Henry—. ¡Si es preciso, se le elimina!

Emil y Gary, mirándose interrogantes, guardaron silencio.

—¿Es que no estáis de acuerdo? —inquirió Henry.

—Sabes bien que sería un error atentar contra Frank… —dijo Gary.

—¡Sería como sentenciarnos a muerte! —agregó Emil. Por más que hablaron, no consiguieron ponerse de acuerdo.

Pero aquella noche, los tres se retiraron a descansar intranquilos.

Dos días más tarde, una de las empleadas, que había ocupado la habitación de Alice, entregó un sobre a Emil Restaw, diciéndole:

—Debió pertenecer a Alice… ¿Qué es lo que dice aquí? Emil Restaw, después de leerlo para sí, preguntó contento:

—¿Es que no sabes leer?

—No…

La alegría de Emil, ante esta respuesta, aumentó.

En el sobre decía: “Para entregar al gobernador en caso de que algo me sucediera”.

—¿Qué es lo que dice, patrón?

—Para entregar al patrón en caso de que algo me sucediera —respondió Emil.

Y separándose de la muchacha, se encerró en su despacho.

Abriendo el sobre, pudo comprobar que era una amplia confesión de Frank Door para el gobernador. En esa confesión se decía quién le había pagado cinco mil dólares por cerrar la boca a Darius Newman, así como otra serie de delitos cometidos por Emil Restaw y Gary Parrow… y entre otras cosas, informaba al gobernador que Henry Kanikat y su capataz habían sido los autores del asesinato de Paul Doody.

Loco de alegría marchó en busca de su socio.

—¡Ahora sí que podemos eliminar a Frank Door sin peligro! —le dijo al reunirse con él—. ¡Mira lo que una de las muchachas ha encontrado en la habitación que ocupó Alice…!

Gary Parrow, después de leer aquella confesión, exclamó:

—¡Estamos de enhorabuena…! ¿Ha leído esa muchacha esta confesión?

—No. Me entregó el sobre cerrado. Por suerte para nosotros no sabe leer.

—¡Buena alegría vamos a dar a Henry Kanikat…!

Contentos y alegres, marcharon hasta el rancho de Henry Kanikat.

Este exteriorizó su alegría de forma más escandalosa.

Y los tres juntos regresaron al “Gila-Saloon”.

Bebiendo con alegría no disimulada, planearon la muerte de Frank Door.

—Pero antes, si es posible, debemos recuperar el dinero que le entregamos —dijo Gary.

—¡Es mucho más importante su silencio…! —exclamó Henry—. No nos vamos a arriesgar ahora a correr riesgos inútiles por cinco mil dólares más o menos. Es más importante nuestra seguridad.

* * *

Andy Hoff, al anochecer, se aproximó a Phoenix.

Llevaba con él a Frank Door como prisionero.

Una vez en la ciudad, se encaminó directamente a la residencia del gobernador.

La máxima autoridad de Arizona, al saber quiénes eran y a pesar de la hora, les recibió en el acto.

Después de saludar con cariño a Andy, se deleitó escuchando la amplia confesión de Frank Door.

—Lo que más me sorprende, de cuanto he oído, es la personalidad de Henry Kanikat —comentó el gobernador—. Le creí una persona honrada y me sentía orgulloso con su amistad… Por el contrario, cuanto he escuchado sobre Emil Restaw y Gary Parrow, me parece lógico… Son personas de las que jamás me fie.

—Y sobre el difunto de su secretario, excelencia, ¿qué me dice? —dijo Andy—. ¿No le ha sorprendido?

—Mucho más de lo que puedas imaginar, Andy… ¡Ha sido mi mayor sorpresa!

—El nombre de Henry Kanikat me resulta conocido —dijo Andy—. Si es el que yo creo, nos conocemos hace tiempo. Fue un famoso cuatrero por Gila Bend…

—El, al menos, te conoce… —dijo Frank—. Se asusta e impresiona tan solo con escuchar tu nombre.

—¿Quién ordenó que se asesinara a Paul Doody? —preguntó el gobernador.

—Su secretario, aunque es algo que no puedo asegurar —respondió Frank.

El gobernador; después de interrogar ampliamente a Frank ordenó a sus hombres que se hicieran cargo de él.

Al quedar a solas con Andy Hoff, sostuvieron una animada conversación.

—El inspector Weston sospechó de ti desde un principio, sobre la muerte de Alice, Hunter y los hermanos Black.

—Si no lo hubiera hecho, habría demostrado tener poca imaginación…

—Entonces, ¿fue obra tuya?

—En efecto, excelencia…

Y acto seguido dio cuenta de lo sucedido.

—Aunque como hombre esté de acuerdo en tu forma de aplicar la Ley, como gobernador de Arizona no puedo hacerlo… Así que debo rogarte que regreses a Gila Bend y dejes al inspector Weston que se ocupe de todo.

Después de dudar unos instantes, Andy respondió:

—Como usted diga, excelencia…

Una vez fuera de la residencia del gobernador, Andy se encaminó hacia el taller del herrero.

Este le recibió con muestras de infinita alegría.

Andy le dio cuenta de la detención de Frank Door, así como de la conversación que sostuvo minutos antes con el gobernador.

—Y no estás de acuerdo con la decisión de que sea el inspector Weston quien se ocupe de todo, ¿verdad?

—¡En absoluto…!

—¿Qué piensas hacer?

—Voy a echar un trago al “Gila-Saloon”… ¿Me acompañas?

El herrero, después de reír de buena gana, inquirió:

—¿Dispuesto a utilizar el lenguaje del plomo?

—Es, a mi juicio, el único lenguaje que entienden los cobardes.

—¡Estoy de acuerdo!

Poco más tarde, ambos entraban en el “Gila-Saloon”.

Solicitando whisky para ambos, se apoyaron en el mostrador.

En esos momentos, el inspector Weston entró en el local, reuniéndose con ellos.

—Tengo una mala noticia para ti, Andy —dijo el inspector—. La confesión de Frank Door, al ser verbal, carece de fuerza legal ante un jurado. Cualquier abogado mediocre podría asegurar que cuanto dice contra los acusados es pura imaginación del fiscal… ¡Hace unos minutos que Frank Door acaba de ser asesinado!

Andy, sonriendo de forma especial, inquirió:

—¿Cómo sucedió?

—Cuando le trasladábamos a la prisión…

—¿Quién le asesinó?

—Lo ignoramos… Consiguió huir, protegido por las sombras de la noche.

—Entonces, ¿no actuarán contra los acusados?

—No —respondió el inspector Weston—. Les tendremos vigilados, hasta que los cacemos en el menor de los delitos… El gobernador, de acuerdo con nosotros, no quiere ponerse en ridículo ante un juicio legal…

Andy, sonriendo con ironía, elevó su vaso de whisky, exclamando:

—¡Por la Ley que protege a los indeseables!

El inspector Weston, que no debía estar de buen humor, dio media vuelta, alejándose de Andy y del herrero.

Al quedar a solas, comentó el herrero:

—Al igual que te sucede a ti, hay cosas con respecto a la Ley, que no alcanzo a comprender…

—No temas, me ocuparé de castigar a este grupo de miserables… ¡Vigila a los empleados, en especial a los del mostrador!

Y Andy se encaminó hacia el grupo, en el que estaba Emil Restaw.

Aproximándose a él, le dijo:

—¿Me permite un minuto?

Emil Restaw, sonriente, se separó con él.

—¿Qué deseas, muchacho?

—Voy a hacerle una sola pregunta y confío, por su propio bien, que responda con sinceridad…

—¡Eh, muchacho, poco a poco! —exclamó Emil—. ¡Esto no es Gila Bend!

Al elevar la voz, intencionadamente, dos elegantes se aproximaron, inquiriendo uno:

—¿Qué sucede, Emil?

—¡Este larguirucho, que se toma unas prerrogativas increíbles! —respondió Emil—. ¡Espera que todos, dada su fama, temblemos ante él!

—Vamos, muchacho… —indicó uno de los elegantes—. ¿Quieres salir de esta casa sin armar escándalo?

Andy, clavando su mirada en Emil, aunque sin perder de vista a los dos elegantes, replicó:

—Voy a hacerle la pregunta y confío que, por su propio bien, res…

Los elegantes, a una leve seña de Emil Restaw, movieron sus manos con ideas homicidas.

Este movimiento rapidísimo hizo que Andy Hoff se interrumpiera para defenderse.

Y ante al asombro de Emil, los dos elegantes se desplomaron sin vida y sin haber conseguido empuñar sus armas.

Cuando caían los dos elegantes, víctimas de su propia locura, dijo Andy:

—Serás enterrado con ellos, si no respondes a mí pregunta con la verdad… ¿Quién ordenó asesinar a Frank Door?

Emil quiso responder, pero estaba tan impresionado y asustado, que no consiguió articular una sola palabra.

Comprendiendo Andy que el miedo había privado a aquel hombre de la facultad de hablar, agregó:

—Tranquilízate y responde… ¡Y piensa que te va la vida en ello!

Estas palabras aumentaron el miedo de Emil, que, de forma instintiva, miró hacia los que atendían el mostrador, suplicándoles ayuda.

Pero estos, al ver que Andy no les perdía de vista, no quisieron interpretar la mirada del patrón.

Gracias a lo cual; salvaron la vida, ya que el herrero estaba pendiente de ellos y con un colt firmemente empuñado.

—Fue Gary Parrow… —respondió Emil.

—¿El hermano del secretario del gobernador asesinado por Darius Newman?

Emil Restaw, por toda respuesta, movió afirmativamente la cabeza.

Andy, en la seguridad de que aquel cobarde esperaba una oportunidad para intentar sorprenderle, enfundó sus armas, para decir:

—¡Acompáñame hasta la residencia del gobernador! ¡Allí harás una amplia confesión de cuantos delitos habéis cometido…!

Emil Restaw, sabiéndose perdido, lanzó un grito infrahumano, mientras sus manos volaron hacia las armas.

Con ellas empuñadas, aunque sin conseguir hacer un solo disparo, se desplomó sin vida.

—No le creí tan rápido… —confesó Andy—. Si me descuido un solo segundo, habría conseguido disparar…

Los empleados, mirándose entre sí, no sabían que hacer.

Comprendiendo Andy la duda de estos hombres, agregó:

—Si alguno de los presentes intentara sorprenderme, moriría a manos de los federales que tienen rodeado este local.

El miedo que causó en los empleados estas palabras hicieron sonreír a Andy, con amplia tranquilidad.

Estaba seguro que ninguno intentaría nada contra él.

Y en efecto, todos los empleados pensaban que era ridículo jugarse la vida por quien sería enterrado día siguiente.

Gary Parrow y Henry Kanikat, entraron en el local.

Sorprendidos por el silencio existente, preguntó Gary:

—¿Qué es lo que sucede?

Por toda respuesta, los reunidos se echaron hacia los lados, dejándoles frente a Andy Hoff.

Al reconocer al joven y ver el cadáver de Emil, ambos palidecieron intensamente.

Y, de forma instintiva, retrocedieron unas pulgadas.

—¡Pero si es Henry Kanikat! —exclamó Andy—. ¡El mayor de los cuatreros establecidos en Arizona…!

Las miradas de los reunidos se clavaron en Henry.

Y todos se preguntaban si sería cierto lo que estaban escuchando.

—Desde que me hiciste salir, huyendo de tu jurisdicción, no he vuelto a robar una sola res… —confesó Henry Kanikat.

—No puedo creerte, Henry… —replicó Andy—. Eres de las personas que aunque te lo propongas no conseguirás cambiar de vida… ¿Y sabes por qué…? ¡Porque siempre te agrada reunirte y asociarte con lo peor de la sociedad!

—Yo te prometo que…

Y Henry Kanikat— dejó de hablar para ir en busca de las armas.

Al igual que Emil Restaw, sin conseguir sus propósitos, se desplomó sin vida y con la frente perforada.

Gary Parrow, horrorizado, tembló como hoja al viento.

—¡Gary Parrow! —exclamó Andy—. ¿Quieres decir a quienes nos escuchan quién era tu hermano?

Con suma dificultad, respondió:

—El… se… creta… rio… del… gober… na… dor…

—¿Quién atracó el Banco y la diligencia, así como otros delitos?

—¡No… so… tros! Pero… entre… garé… lo que… conse… gui… mos… de esos… atracos… Lo… tengo… en mi ca… sa…

Los reunidos, ante aquella confesión, se lanzaron sobre él.

A los pocos segundos estaba sin vida.

Andy Hoff, impresionado por aquella muerte, abandonó el “Gila-Saloon”.

En compañía del herrero marchó al encuentro del inspector Weston, para darle cuenta de lo sucedido.

«final»

EL gobernador se presentó en Gila Bend, para apadrinar a Nora Boyes y Andy Hoff.

Después de la ceremonia nupcial y felicitar sinceramente a los dos jóvenes, les dijo:

—¿No os gustaría vivir en Phoenix?

—Tenemos un hermoso rancho que atender, excelencia —respondió Nora.

—Y Phoenix precisa un sheriff, como tu esposo.

—Si desea que le recuerde con cariño, no vuelva a repetir nada parecido.

—No temas, pequeña —dijo Andy—. Prometí que la captura de Frank Door sería mi último servicio como sheriff, y así será.

Nora, abrazando a su esposo, dijo:

—¡Si algún día cambiaras de opinión, no dudaría en abandonarte!

—Viviré exclusivamente para ti… —replicó Andy—. Hoy, al perder mi libertad, me he comprometido a cumplir con un deber, que en estos momentos me resulta mucho más difícil que el mantener la Ley y el orden en Gila Bend.

—Yo te ayudaré a que ese deber te resulte sencillo de cumplir —dijo Nora cariñosa.

—Permíteme, pequeña, que vuelva a felicitarte —dijo el gobernador—. Al perder la Ley uno de sus mejores representantes, tú ganas un gran esposo… ¡Dios quiera haceros tan felices como yo deseo…!

Nora, emocionada, abrazó al gobernador.

FIN