CAPÍTULO PRIMERO

Después de marcar el último ternero, Víctor se limpió el sudor que corría por su frente.

Abandonó el hierro de marcar junto al fuego y buscó la sombra de un sicomoro, cerca del arroyo, y se dejó caer completamente rendido.

Era un hombre de buena figura, más bien delgado y, sin embargo, en sus antebrazos, al aire por tener la camisa remangada, se apreciaban fuertes y fibrosos músculos.

Las sienes tenían la blancura que dan los años, aunque no parecía muy viejo. Si acaso, unos cuarenta años.

El rostro estaba terso y fresco aún.

Los ojos, muy negros, brillaban en esos momentos por la fiebre. Y ésa era la verdadera causa del calor que sentía.

Permaneció una hora en completa quietud, pero luego sintió frío y se levantó, yendo en busca de su caballo, en el que montó para encaminarse a la casa.

Estaba a unas tres yardas de distancia y, una vez ante ella, desmontó y quitó la silla al animal, al que golpeó en los flancos para que marchara a pastar.

El entró en la casa y tomó una dosis de quinina, metiéndose en cama.

Y no se levantó hasta el día siguiente, encontrándose mucho mejor.

Salió a lavarse en un pilón enorme que había frente a la casa principal. Las otras viviendas estaban deshabitadas.

Se lavó sin prisa y se secó con la misma lentitud.

Pero su rostro mostraba satisfacción. Se encontraba muy bien y ello le alegraba, tanto como la tarde anterior se había asustado.

Una vez lavado, preparó su desayuno. Encendió fuego en la cocina y puso un pote con agua, sentándose cerca en espera de que hirviera. Cuando lo hizo, echó café y se sirvió una taza, que tomó sin azúcar.

Después, puso una sartén al fuego y frió tocino y jamón, así como dos huevos. Y con un buen trozo de pan, lo comió todo con verdadero apetito.

Se sentía otro hombre distinto. Y su rostro lo expresaba sin lugar a dudas.

Salió al exterior, silbó agudamente y el caballo acudió como si se tratara de un perro.

Una vez junto a él le empujó cariñoso con el hocico, haciendo protestar a Víctor con palabras como si el caballo pudiera entenderle.

Y le acarició a su vez, con lo que se aquietó el animal.

Le colocó la silla y los arreos y montó.

Estuvo recorriendo el rancho, que era más extenso de lo que un solo hombre podía cuidar.

Pero su ganadería no era muy numerosa. No pasaba de doscientas reses. Y eso, contando los cuarenta terneros que había estado marcando el día anterior.

Contemplaba a los animales que, recordando el suplicio del fuego, huían de él a todo correr.

Víctor sonreía mientras caminaba.

Los animales más viejos, por el contrario, le contemplaban con indiferencia y seguían pastando.

Desmontó ante el mismo árbol, estuvo sentado algún tiempo y al fin volvió a la casa.

Antes de llegar a ella vio el caballo que había a la puerta de la vivienda y sonrió complacido.

Sin desmontar, dijo:

—¡Olga!

Una muchacha salió de la casa sonriendo también.

—Estoy arreglando un poco la casa. No cambias, Víctor… Eres un abandonado. Tenías la cama sin hacer.

—Ayer estaba enfermo. Tenía fiebre y esta mañana lo dejé para arreglarlo ahora.

—He venido para ayudarte a marcar.

—Lo hice ayer.

—¿Tú solo?

—Y muy bien. Te lo puedo asegurar.

—Sabes que me agrada hacerlo.

—Pero es un trabajo que no es apto para una jovencita. No debe verse sufrir a los animales. Puedes estar segura de que no lo haría si no fuera porque he de ir a vender treinta terneros y algún ganado más viejo. Es la época en que lo hago todos los años.

—Mucho trabajo para ti solo.

—Lo hago todos los años. No te preocupes. Ya está. Bueno, ahora si quieres almorzar conmigo…

—Pero seré yo la que haga la comida.

—No me enfadaré. He de reconocer que lo haces bastante mejor que yo. Pero escucha, ¿por qué has vuelto? ¿Es que quieres que tus padres se enfaden en serio contigo? Sabes que no quieren que vengas por aquí. Te lo han prohibido varias veces. ¿Cuándo vas a obedecer?

—No tienen razón.

—Pero son tus padres.

—Si no son justos en lo que piden, no creo que haya de obedecer.

—Ellos no lo entienden así. ¿Por qué disgustarles?

—No hago mal a nadie. Me has enseñado mucho más de lo que podría aprender con otros.

—No es una razón para desobedecerles.

—Tú no haces mal a nadie. ¿Por qué han de odiarte?

—No es posible corregir los defectos humanos. Ellos entienden que mi amistad no te conviene.

—Pero yo sé que no tienen razón y es lo interesante para mí. No olvides que me has enseñado a despreciar a los injustos. Has dicho muchas veces que lo que de verdad importa es lo que uno es y lo que la conciencia le dicta.

—Sí, pero no está bien esta desobediencia. Terminarás por enfadarles de veras…

—Pero, Víctor, si hace años que vengo a verte. Años… Me has enseñado todo lo que sé. Eres el que me ha hecho uno de los mejores jinetes y…

—Ahí viene el capataz de tu casa —dijo Víctor, señalando a un jinete que se acercaba a galope de su montura.

En efecto, se trataba de Raleigh, el capataz del rancho propiedad del padre de Olga.

Éste desmontó sin detener la montura y exclamó:

—¡Víctor! ¡Que sea la última vez qué encuentro a Olga en esta casa! Y tú, ya estás montando. Vamos a casa. ¡Tu padre quiere hablar contigo! ¡Te ha dicho muchas veces que no quiere que vengas a este rancho!

—¡Sin gritar! —dijo ella—. Puedes decir a mi padre que ya iré.

—¡Vas a venir ahora conmigo! —añadió el capataz.

—Estoy diciendo que ya iré.

—¿Es que quieres que arrastremos a este viejo tonto? Pues te aseguro que lo haremos.

—Creo que debes ir con él, Olga —dijo Víctor—. Si tu padre lo ordena, debes obedecer.

—Veo que te has dado cuenta de lo que te iba a pasar si no obedece ella.

—El no tiene culpa de lo que yo haga o diga.

—Es el culpable de todo. ¿Es que no te das cuenta que puede ser tu padre?

Olga, que aún tenía la fusta en la mano, golpeó al capataz, furiosa.

—¡Cobarde! —decía—. Le ves desarmado y por eso hablas así… ¡Canalla! Le quiero como a un padre y él me quiere como a una hija… ¿Crees acaso que es tan cobarde como tú? ¡Estás celoso! Y sabes que te odio porque eres un cobarde. ¡Largo de aquí!

—¡Basta! —dijo Víctor—. No perdáis los estribos los dos. No se ha dado cuenta de sus palabras. ¡Déjale!

Pero Olga sacó con rapidez el rifle de la funda y apuntó a Raleigh.

—Sabe bien lo que ha dicho. ¡Es un cobarde y le voy a matar! He debido hacerlo hace tiempo.

Víctor se abrazó a la muchacha y Raleigh saltó sobre su caballo, al que espoleó, alejándose a la misma velocidad que llegó.

—Has debido dejar que le matara. ¡Te aseguro que es un cobarde! No es la primera vez que dice eso. ¡No creas que no se daba cuenta de sus palabras!

—No le hagas caso. Ya sabes, lo que interesa es uno mismo. Deja que piensen lo que quieran.

—Es que mis padres están pensando lo mismo.

—Se cansarán. Y no vengas por aquí. ¿Para qué estar discutiendo a todas horas?

—No me gusta hacer coro a la injusticia. No has hecho mal a nadie y, sin embargo, están haciendo una campaña en contra tuya. Dicen que si estás escondido aquí es porque tienes un pasado que ha de estar relacionado con pasquines…

—¿Quién dice eso?

—Lo ha llegado a decir mi propio padre.

—Es que está enfadado por tus visitas a este rancho. Cuando dejes de venir se le pasará.

—No pienso obedecer. Se olvidan de una cosa: que soy mayor de edad.

—Pero no conviene estar riñendo a todas horas.

—No quiero dejarte solo. Te has gastado conmigo lo que sacabas de la venta de tus reses. No creas que no me he dado cuenta. Me has comprado los libros y te has gastado en caprichos y regalos todo tu dinero. No debes pedirme que sea injusta y desagradecida.

—Yo sé que no lo eres y eso basta. Lo que digan los demás, poco importa.

Aún hablaron bastante, hasta que Víctor convenció a la muchacha para que marchara a su casa.

Cuando llegó, se había serenado bastante.

Su padre al saber que ella se acercaba salió a esperarla en la parte exterior de la casa principal de las viviendas del rancho.

Olga se dio cuenta que estaba muy enfadado.

Uno de los peones se acercó a la joven para hacerse cargo de la montura.

Desmontó Olga con naturalidad.

—¡Pasa! —gritó el padre—. ¡Hemos de hablar!

El peón miró a su patrón con un desprecio que no pudo disimular. En cambio, al mirar a la joven lo hizo con una sonrisa de complacencia.

Entró la muchacha en el comedor. Allí estaba, sentada ante la mesa, su madre, que miró a los dos.

—¡Me vas a escuchar de una vez y para siempre! —gritó el padre—. ¡No quiero que vuelvas a ver a ese solitario misterioso! ¡Ese pistolero! ¡Raleigh está decidido a arrastrarle y creo que hará bien! Le has golpeado con la fusta… ¡He visto su rostro lleno de señales!

—Le he golpeado porque es un cobarde y un miserable. ¡No debe culpar a Víctor de ello!

—De no haber estado allí no habría pasado nada. Así que la culpa es de ese pistolero.

—¡Es la segunda vez que le llamas así y no tienes razón! ¿Por qué dices que es pistolero?

—Lo dicen todos en la ciudad.

—¡No es cierto! Lo vais diciendo vosotros…

—He dicho mil veces que no quiero que vayas a verle.

—He estado yendo a su casa durante años. Me ha enseñado lo que sé. Y entonces os parecía bien, ¿verdad? Era una educación que no os costaba un centavo. Y hasta estabais orgullosos de que supiera más que las demás muchachas… Y ahora resulta que es un pistolero…

—No lo hemos sabido hasta ahora.

—¡No sabes la pena que me da ver que eres tan embustero y tan cobarde como Raleigh!

El padre abofeteó, furioso, a Olga.

Ésta, sin moverse, sin llorar y sin decir nada, miraba a su padre con fijeza.

Después miró a su madre y exclamó:

—¿Ordenes tuyas? ¡Estarás satisfecha!

—¡Debía matarte tu padre por desobediente! —exclamó la madre—. Y he dicho a Raleigh que arrastre a ese pistolero.

El padre dio otra bofetada a Olga.

—Puedes seguir pegando. ¡Estás demostrando que eres un valiente! Pero si no fueras mi padre, te mataría. ¡Como mataré a Raleigh si se atreve a hacer lo que decís a Víctor!

Y la muchacha salió de la casa, sin ser alcanzada por el padre, que iba tras ella.

El padre se detuvo al ver los vaqueros que le contemplaban, y entró de nuevo en la casa. Pero ella marchó al domicilio de los vaqueros.

Los que estaban a la puerta se dieron cuenta de las huellas del castigo del padre y se miraron sorprendidos.

Era la hora del almuerzo, Raleigh estaba a la cabecera de una de las mesas.

Todos dejaron de comer al ver a Olga.

—¡Raleigh! —dijo ella—. ¿Has dicho a los muchachos porque te he pegado con la fusta y por qué no te he matado? ¡Yo se lo diré para que lo sepan!

Y Olga habló durante unos minutos.

—Por eso le he dado con la fusta y he venido a decirte que si intentas hacer con ese hombre, que ha sido y es un padre para mí, lo que me ha dicho mi padre que dijiste ibas a hacer, te mataré. Fíjate bien: ¡Te mataré! ¡Te esperaré como se espera a un coyote y te llenaré el cuerpo de plomo! ¡Estás advertido! No debió impedir Víctor que te matara antes. ¡Le debes la vida porque estaba dispuesta a disparar sobre ti con el rifle!

Y la muchacha salió sin esperar a que reaccionara Raleigh.

Los vaqueros le miraban con franco desprecio.

—No has debido hablar así de Víctor. Es verdad que ha sido un padre para ella. Ella le quiere como a un segundo padre. No está bien que hablaras así —dijo uno.

—¡No os metáis en esto! —gritó Raleigh.

—Pues si molestas a Víctor, ella te matará. ¡No lo dudes!

—Le llevaré arrastrando hasta la ciudad. ¡Es un pistolero!

—Si es lo que dices, ¿te atreverás a hacer eso? —exclamó uno.

—¡Ya lo creo! No le temo.

—Claro. Estaba sin armas. Lo ha dicho Olga, así no se teme a nadie.

—¡Ella dirá lo que quiera!

CAPÍTULO II

—¡Mira, Louis, no hay nada contra Víctor! Es un hombre que no se ha metido nunca en nada. Atiende sólo a su ganado. Todos los años vende treinta reses y de eso vive hasta la nueva venta al año siguiente. El importe de ese ganado lo ha estado gastando en libros y caprichos para tu hija. La quiere como si lo fuera suya. No debes llegar a este extremo.

—¿Por qué está escondido en el rancho?

—¿Y te das cuenta ahora que está escondido? ¿Qué te pasa? Hace años que educa a tu hija. ¿Es que estás celoso porque ella le quiere como a un padre? Y no debes castigar a tu hija. Lo han dicho los vaqueros. No juegues con la paciencia de ellos. Cualquier día te traen arrastrando hasta aquí y de verdad que no les diría nada. Tu hija es mayor de edad. ¿Has pensado en ello? La vas a obligar a que abandone tu casa. Y no podrías obligarla a que regresara. Si me pide apoyo, te encerraré.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con ese pistolero?

El sheriff miró, muy serio, al padre de Olga y agregó, con el «Colt» en la mano:

—¡Pasa! ¡Pasa! Vas a decir quién te ha dicho que es un pistolero y a demostrarlo. Hasta que no lo hagas, no vas a salir de la celda. ¡Entra ahí! ¡Te desarmaré!

—Pero ¿te has vuelto loco? ¿Sabes que los muchachos te arrastrarán si saben que me has detenido?

—Si alguno se asoma por aquí con malas ideas, te colgaré y diré que te has suicidado en la celda… ¡Entra!

Y de un empujón hizo entrar al ganadero en una de las celdas.

Cerró la puerta que comunicaba con las celdas y le dejó allí.

El capataz se hallaba en uno de los saloons esperando a que su patrón regresara de su visita al sheriff.

Estaba hablando con el barman.

—Ha ido a pedir que ese pistolero que está escondido en ese rancho sin apenas reses, sea castigado. No creáis que las reses que trae a vender son suyas. Es ganado que roba a sus vecinos…

—¿Es que vas a decir que Víctor es un cuatrero también? ¡Si sólo vende treinta reses al año y están con su hierro…! ¡Vaya un cuatrero que sólo roba treinta reses al año…! ¡Vamos, Raleigh…! A otro perro con ese hueso. No lo haréis creer a nadie… ¿Esperas que el sheriff se «trague» esa historia después de los años que Víctor lleva por aquí? Estás celoso, ¿verdad? Olga no te hace caso. ¡Pero Víctor puede ser su padre y la quiere como a una hija!

—Pues yo te aseguro que es un cuatrero.

Como al hablar había levantado la voz, se acercó un ganadero.

—¿Quién es cuatrero, Raleigh?

—Dice que Víctor es un pistolero que está escondido en su rancho y que es un cuatrero.

El ganadero se echó a reír a carcajadas.

—¿Qué te pasa, Raleigh? —inquirió entre las risas—. ¿Es que habéis llevado reses vuestras a su rancho?

Otros se acercaron y uno de éstos dijo:

—Eso debe ser… ¡Se ha hecho muchas veces en el Oeste! ¡Pero si es así, te aseguro que te colgaremos a ti…! ¿De dónde viniste tú? Nadie te conocía cuando te presentaste aquí y Bond te hizo capataz. ¿Le conociste lejos de aquí? Bond faltó unos años. Marchó pobre y volvió rico. Hemos pensado mucho en ello. ¡Eso es lo que tendremos que averiguar!

Raleigh estaba acorralado por ojos de odio.

—Bueno… No he dicho que lo sea. Es que si está escondido…

—No está escondido. Está en su rancho, que cuida él solo, y vende treinta reses al año… ¿Cuántas embarcáis vosotros? ¡Habrá que hacer una inspección en ese rancho! —dijo otro.

Cuando Raleigh pudo salir del saloon, iba asustado.

Entró en otro local para beber un doble y serenarse. Pero no se le ocurrió hablar allí de Víctor como lo había hecho antes.

Una vez pasado el miedo, se puso furioso por lo que había oído. Se daba cuenta que Víctor era estimado en la ciudad. Y esto le desesperaba.

Bebía sólo sin fijarse en los que estaban al lado.

Nadie se preocupó de él.

La ciudad había aumentado mucho en población y las minas le habían dado un carácter menos ganadero que antes.

Habían aumentado los locales y el que había visitado Raleigh era uno de los que habían abierto sus puertas unas semanas antes.

Por eso, el barman y el dueño no le concedieron importancia. Interesaban mucho más aquellos que se movían entre asuntos mineros porque manejaban más dólares que los que andaban entre ganado y no eran los dueños de los ranchos.

Pensó Raleigh que su patrón iría a buscarle al otro saloon y, una vez que hubo bebido, pagó y salió a la puerta para vigilar el regreso de él.

Pero, suponiendo que mientras había estado bebiendo pudo salir su patrón, salió del portal donde estaba vigilando y se asomó al otro local.

Al no ver lo que buscaba, fue a la oficina del sheriff.

Éste le miró con atención.

—¡Hola, sheriff! —saludó.

—Hola. ¿Querías algo?

—¿No ha venido mi patrón a denunciarle algo…?

—Sí. Ha dicho que Víctor es un pistolero.

—Es verdad.

—¿Quién os lo ha dicho?

—¡Vaya! ¿Es que hace falta que lo diga alguien? ¿No tiene pasquines en esta oficina?

—¡Ah! ¿Lo habéis visto en un pasquín?

—¡Pues claro!

—¿Dónde?

—No sé ahora dónde fue, pero no hay duda que lo vimos el patrón y yo.

Dejó de hablar al ver que un revólver le apuntaba al pecho.

Se echó hacia atrás asustado.

—¿Qué hace, sheriff?

—Voy a desarmarte y después vas a estar encerrado hasta que me digas dónde viste ese pasquín y yo pueda comprobar que es verdad lo que dices.

Le desarmó el sheriff y, al encerrarle en las celdas y ver allí a su patrón, se asustó.

—Debéis poneros de acuerdo cuando inventéis una historia. Dile a tu patrón lo que me has estado diciendo y recordad entre los dos dónde habéis visto ese pasquín…

—¡No he visto pasquín alguno! —exclamó Bond.

—Tu capataz dice lo contrario.

—Bueno, sheriff, es verdad que no sabemos nada y que lo hemos dicho por perjudicar a Víctor.

—Está bien. Eso supone tres meses de encierro. Al salir, es posible que lo penséis más en repetir una cobardía así.

Y les dejó solos, cerrando la puerta de las celdas y de la oficina para ir a dar cuenta al juez de lo que había pasado.

—Has hecho bien —dijo el juez—. Y no les dejes salir ni un día antes de los tres meses.

—Puedes, estar seguro de que no saldrán antes.

Norman Christie era el vaquero de más confianza de Raleigh. El que hacía de ayudante suyo en el rancho.

Habían llegado juntos y fueron admitidos al mismo tiempo por Bond.

Estaba en el almacén haciendo compras y, al llegar al lugar de cita con el patrón y Raleigh no encontró a ninguno.

Preguntó al barman por ellos y éste le refirió lo sucedido con el capataz.

Norman no se atrevió a decir lo que habría dicho de no saber eso.

Pidió de beber, aunque estaba seguro de que el capataz no volvería por allí.

Pero a los pocos minutos entraba el sheriff, quien al ver a Norman le dijo:

—Tengo en las celdas a tu patrón y a tu capataz. Han acusado a Víctor de pistolero y luego han confesado que es mentira y que lo han dicho por perjudicarle. Estarán tres meses encerrados, así que no les esperes.

—No puede hacer eso, sheriff —dijo Norman—. Conoce a mi patrón. Es uno de los ganaderos más honrados del condado… Está enfadado porque Olga va a visitar a Víctor, habiéndoselo prohibido. No es motivo el decir eso, enfadado, para tenerle encerrado tres meses.

—¡Se proponía que colgara a Víctor y lo que he debido hacer es colgar a esos dos cobardes embusteros! Así que no les esperes. Tres meses estarán encerrados… ¡Ni un día menos! Y creo que con ello les hago un gran favor. Si Víctor sabe lo que han venido diciendo, les mataría a los dos. Es mejor así. En este tiempo aprenderán a no difamar.

—Vamos, sheriff… ¿Es que nos va a asustar con ese viejo de Víctor? ¡Si no lleva armas!

—¿Por qué le acusan entonces de pistolero?

—Ya le he dicho que está enfadado el patrón con él porque le visita su hija.

—¿Después de los años que ha estado educando a la muchacha se acuerda ahora que es un pistolero?

—Debe perdonarles…

El sheriff cambió de tono.

—Tú llegaste con Raleigh al rancho, ¿verdad?

—Sí.

—¿De dónde llegasteis?

Norman mito atentamente al sheriff.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que he dicho. Que de dónde veníais cuando llegasteis a esta parte de la Unión, No erais conocidos ninguno de los dos.

Norman miraba a los testigos, que escuchaban con curiosidad.

—¿A qué viene este interrogatorio, sheriff?

—Curiosidad por la placa que llevo. ¿De dónde veníais?

—De por ahí. Estuvimos trabajando de cow-boys.

—¿En el mismo rancho?

—Sí.

—¿Dónde?

—No me gusta esto, sheriff. ¿Es que me va a acusar de algo?

—Dime dónde estuvisteis trabajando. Y piensa que le voy a preguntar a Raleigh también, y espero que coincida con lo que digas.

Norman palideció.

—¡Bueno! Estuvimos en varios ranchos… Hasta llegar aquí.

—Nombres de esos ranchos y de los propietarios.

—Después del tiempo transcurrido no me acuerdo.

—¿Es posible? Aquí hay varios cow-boys, estoy seguro de que todos ellos recuerdan con quiénes han trabajado desde que tienen uso de razón.

—Todos no tenemos la misma memoria —dijo Norman, preocupado.

—Pues creo que vas a necesitar de ella —añadió el sheriff—. Te interesa mucho.

—Está bien. Verá…

Y dio algunos nombres de ganaderos en Texas.

Silbó el sheriff, exclamando:

—Vinisteis de lejos. Sabíais que Bond tenía un rancho aquí, ¿verdad?

—Creo que Raleigh le conoció… El me trajo aquí y aseguró que tendríamos trabajo. No es un delito.

—No digo que lo sea. Pero ya veremos qué responden esos ganaderos que has nombrado.

Aumentó la palidez de Norman y se tranquilizó al ver que el sheriff marchaba.

Pero ahora le preocupaba que el sheriff telegrafiase a las ciudades que él mencionó.

Muy disgustado, por el rumbo que las cosas tomaron, marchó al rancho.

Olga estaba en el comedor con su madre, aunque no hablaba nada, cuando llegó Norman y entró en la casa.

—¿Qué ha dicho el sheriff? ¿Ha ido a detener a ese pistolero? —preguntó la madre de Olga.

Ésta miró con odio a su madre y luego a Norman.

—Supongo que el patrón y Raleigh han ido para ayudarle… —añadió.

Olga se puso en pie como movida por un resorte.

Iba a decir lo que pensaba cuando Norman habló:

—Han quedado detenidos los dos por el sheriff y le han confesado que no es verdad lo de pistolero y que lo han dicho sólo por perjudicar a Víctor. Les va a tener tres meses encerrados.

Olga se echó a reír a carcajadas.

—¡Les está bien empleado por cobardes! —exclamó—. Así que habíais planeado acusar a Víctor de pistolero, ¿verdad?

—¡Ese cobarde de sheriff! Avisa a los muchachos. Vamos a ir a sacar de la prisión a los dos.

La mujer se movía con agilidad.

Norman salió y Olga lo hizo detrás de él.

Entró al mismo tiempo que Norman donde estaban los vaqueros descansando y les habló en primer lugar.

—Ya estáis preparando los caballos —dijo Norman—. Dice la patrona que vamos a la ciudad para que el sheriff ponga en libertad al patrón y al capataz.

Ninguno se movió.

—Di a la patrona que no queremos enfrentarnos con el sheriff. No debieron mentir al de la placa. Podéis ir los dos a obligar al sheriff a que les suelte.

—¡Tenéis que venir conmigo! —dijo Norman.

Pero no se movieron.

—¡Si no venís, quedáis despedidos! ¡Soy el capataz ahora!

—No grites. Nos iremos —exclamaron varios.

La patrona entró hecha una fiera.

—¿Ya sabéis lo que pasa? ¡Ese cerdo de sheriff se ha atrevido a encerrar a mi esposo y a Raleigh! ¡Vamos, ya estáis montando a caballo y le arrancáis de allí, aunque tengáis para ello que colgar al sheriff! ¿Qué se ha creído…?

—No pensamos movemos de aquí. Se nos ha despedido —dijo uno.

—¿Despedido? —exclamó ella.

—Es lo que ha dicho el nuevo capataz —y señalaron a Norman.

—Les he despedido porque no quieren venir a la ciudad —dijo éste.

—¡Venga! Ya estáis montando a caballo —ordenó la madre de Olga.

—No nos interesa enfrentarnos con la ley. No debieron mentir al sheriff. Están hablando de Víctor y éste no se mete con nadie.

—¡Es un pistolero! —exclamó la mujer, furiosa.

—Ellos han confesado al sheriff que mentían.

—Por estar detenidos, pero es verdad que lo es.

—Puede ir a decirlo al sheriff. Así estará tres meses con su esposo en las celdas —sugirió otro, riendo—. Con ese sheriff no se puede jugar.

—No estará mucho tiempo de sheriff —añadió la mujer—. Yo iré a la ciudad y ya veréis cómo hago salir a esos dos. ¡Son dos tontos! ¡No han debido negar lo que es cierto!

Olga había salido del domicilio de los vaqueros al entrar su madre.

Norman salió con la patrona de allí.

—La culpa es de Olga, les ha asustado a todos ésos. Por eso no han querido venir…

—Creo que voy a matar a esa muchacha. ¡Hace años que debí hacerlo!

Norman miró, asustado, a su patrona.

—No me mires así —dijo ella—. No es mi hija. Me casé con su padre cuando ella tenía unos meses solamente. Entonces debí ahogarla una noche. He esperado demasiado. Pero la odio con toda mi alma.

Norman pensó que esa mujer estaba loca.

Cuando ella montaba a caballo, dijo Norman:

—No creo que debamos ir a ver al sheriff… No sacaremos nada, como no sea quedar encerrados con ellos.

—¿Tienes miedo?

—Sí —repuso Norman—. Lo confieso. Y es una tontería ir para ser encerrado. Es mejor esperar a que pasen esos tres meses.

—¡Iré yo sola!

Norman se encogió de hombros.

La mujer mandó preparar su caballo y a los pocos minutos galopaba hacia el pueblo.

Norman regresó a la casa de los cow-boys.

CAPÍTULO III

—¡Sheriff! Ha llegado Ana, la esposa de Bond. Te está buscando y no puedes hacerte idea de lo que echa por su boca. Asegura que vas a dejar de ser sheriff.

—Ya se le pasará.

—Está aporreando la oficina con el pomo de la fusta.

—Se cansará de llamar. Será mejor que no vaya. Si voy y me insulta, se quedará detenida con ellos.

Y el sheriff lo que hizo fue marchar a su casa, a una milla de la ciudad, donde tenía una granja que daba para comer la familia de una manera holgada.

Sin embargo, Ana se dedicó a visitar algunos locales y almacenes, donde el sheriff no era estimado por su amor a la ley, que en esos lugares no se respetaba poco ni mucho.

Odiaban al sheriff y deseaban que se hiciera careo de la placa una persona amiga de ellos. De los ventajistas que no estaban satisfechos con ese hombre, porque se dedicaba a entrar en los saloons y vigilarles mientras jugaban.

Tampoco era partidario el sheriff de la emisión de acciones.

Lo que Ana decía les servía de pretexto para hacer cambiar al de la placa.

Dos horas más tarde una verdadera manifestación se presentaba ante la oficina del sheriff pidiendo que fuera destituido.

Todos los ventajistas se echaron a la calle y, como no encontraron al sheriff, visitaron al alcalde y al juez, a quienes aterrorizaron con amenazas de muerte.

Completamente asustados, accedieron a que el sheriff fuera destituido y nombrado en su lugar a la persona que les indicaron.

Ana era la que más gritaba de todos.

Recorrieron la ciudad con el nuevo sheriff, en busca del que había encerrado a Bond y su capataz.

Como no podían entrar en la oficina y prisión, enviaron recado a la casa del sheriff para que les entregara la llave.

Los emisarios dieron cuenta al de la placa de lo que pasaba en la ciudad, pero no accedió a entregar la llave, diciendo que el sheriff lo era él.

Pero cuando marcharon estos emisarios, la mujer y los hijos del sheriff le hicieron ceder.

Y uno de los hijos fue a llevar las llaves al nuevo sheriff.

Fueron puestos en libertad Bond y el capataz, y la ciudad vivió unas horas de frenesí y de locura por el cambio de autoridad.

Ana estaba contenta y propuso que se colgara al sheriff que se había atrevido a tanto.

Sin embargo, en esto no fue complacida. Marcharon los tres al rancho.

Olga, que estaba en cama, les oyó llegar y escuchó lo que decían a Norman, que acudió a la casa al saber que habían regresado el patrón y Raleigh.

Saltó por la ventana y, sin que se dieran cuenta, escapó de la casa para marchar a la de Víctor.

Éste, sorprendido por la hora, se levantó asustado.

Olga le dio cuenta de todo lo sucedido sin omitir nada.

—Y me quedo aquí contigo —añadió—. No pienso volver a casa. No quiero que mi madrastra, que me odia, me mate por la espalda. Estaba diciendo a mi padre que debió matarme cuando era muy pequeña y mi padre no ha protestado. Soy mayor de edad y puedo quedarme aquí.

Víctor escuchaba en silencio.

—Bien. Creo que tienes razón, pero van a suponer que estás aquí. Haremos una cosa para evitar lo que trato de impedir. Vamos a marchar ahora mismo al fuerte Huachuca. Allí estarás bien. Tengo amigos que te acogerán con agrado. De ese modo se evita el tener que pelear con tus padres.

—Ella no es mi madre.

—Pero él sí.

—No creas que me quieren ninguno de ellos. No lo sé cierto, pero me parece que si no me han matado antes es por algo del rancho. Es posible que sea mío nada más. Han sido varias las veces que ella ha dicho palabras que lo daban a entender. Pero eso no me preocupa. No quiero volver más allí o tendría que ser yo la que matara a esa hiena. ¡Es una hiena!

En pocos minutos estuvieron preparados para ir al fuerte.

A la mañana siguiente, dijo Ana:

—¿No ha salido la «reina» aún?

—Estará durmiendo.

—Pues que se levante. Que vea que estáis aquí. Estaba contenta por vuestro encierro. Se echó a reír a carcajadas cuando lo supo y añadió que os estaba bien merecido por cobardes… ¡Voy a por ella!

—Hay que tener paciencia, Ana —decía el esposo—. Deja que ella se levante.

—No sé cómo sientes cariño hacia ella, cuando no te quiere. Quiere más a ese pistolero que a los de esta casa.

—Estás excitada. No es mala Olga. Es verdad que quiere a Víctor, pero hay que comprender que tiene razón. No has sido cariñosa nunca con ella.

—¿Cariñosa? ¡Debí ahogarla!

—¡No repitas eso! —exclamó Bond—. ¡No hagas que te mate yo!

Ana retrocedió asustada.

—¿Es que te vas a poner en contra mía? ¿Qué ha hecho ella por sacarte de la prisión? Si no es por mí, hubieras estado allí tres meses si el sheriff no te colgaba alguna noche.

—No vuelvas a hablar así de Olga.

—¡No te quiere! ¡No te quiere! Quiere más a Víctor que a ti.

—Es posible que se haya portado mejor que yo. Le ha dado todos los caprichos. Lo que deseaba se lo compraba él. Nunca he comprado un juguete o una chuchería a mi hija. Es verdad. En cambio, Víctor todo lo que se le antojaba. He pensado en ello las horas que estuve en la prisión. Y es cierto que me portaba mal con él cuando, en realidad, debía estarle agradecido. Y es que no he hecho más que escucharte a ti.

Ana salió del comedor. Estaba enfadada y buscó a Raleigh, con el que habló rápida y largamente.

El capataz sonreía, complacido, cuando Ana marchó a la casa.

Norman se acercó al capataz para decirle:

—No sabes lo que me alegra que el sheriff haya dejado de serlo.

Y dio cuenta del interrogatorio a que le sometió.

—Debiste disparar sobre él.

—Es mejor así. Ahora no es nadie y nada le preocupa de nosotros.

—No me gusta que hablara así. Puede seguir haciéndolo aun no siendo sheriff.

—Habrá que hacer algo para que quede silencioso para siempre.

—Hablaremos con el nuevo sheriff.

Bond seguía en el comedor, esperando a que apareciera su hija.

Pero Ana, que fue a la habitación de la muchacha, le dijo:

—Ha salido. Ha debido hacerlo antes de levantarnos nosotros. Está la cama sin hacer, lo que indica que no ha querido perder tiempo en ello. Habrá ido a visitar a ese pistolero.

Bond se enfadó al oír esto.

Se puso en pie y exclamó:

—¡Si está allí voy a traer a los dos amarrados a la cola de mi caballo!

Y salió completamente furioso para pedir que le prepararan su caballo.

Se acercó el capataz y le preguntó si le acompañaba.

—Sí —exclamó—. Vamos a traer a Víctor y a Olga a la cola de nuestros caballos.

Para el capataz era una buena noticia.

Y los dos cabalgaron hasta el rancho de Víctor, que no estaba lejos.

Desmontaron ante la puerta, que estaba cerrada.

—¡Está la puerta cerrada! —exclamó Bond.

—Estarán por el rancho —dijo el capataz—. Y si nos han visto se hallarán escondidos.

—Creo que tienes razón. Eso es lo que ha sucedido. Tendremos que venir de noche. Para entonces habrá regresado ella a casa.

—Pero a él hay que darle un susto —indicó el capataz.

—Sí. Ha llegado el momento de hacerlo.

Estuvieron más de dos horas esperando por allí y al fin marcharon convencidos de que estaban escondidos por saber que eran ellos los visitantes.

Ana, al verles llegar solos, sonreía maliciosamente.

—Te ha convencido tu hija, ¿verdad? —preguntó.

—No estaban allí ninguno de los dos.

—Se habrán escondido al veros. No debisteis ir de día. Claro que la muchacha vendrá y debes hablarle de una forma que no se atreva a volver por allí. Debes decirle que si vuelve, mataréis a Víctor.

—Lo que he de decir a Olga lo sé yo. Te aseguro que no volverá a ver a ese personaje misterioso que no sale de su rancho…

—¡Es un pistolero! ¡No lo dudes!

Pasaron las horas. Llegó la noche y Olga no llegaba a la casa.

Ana y su esposo, en el comedor, hacían tiempo para esperar a que llegara, convencidos de que la muchacha esperaba hacerlo cuando ellos estuvieran acostados.

—¡No viene! —exclamó Ana—. Creo que debieras ir a por ella a la casa de Víctor. ¡Tienes que enseñar respeto a esa muchacha!

El esposo, que estaba muy irritado por la tardanza de la hija para gritarle y darle unos golpes, estuvo de acuerdo con la esposa. Pero mandó llamar a Raleigh, quien, asustado por la hora, acudió presuroso.

—Tienes que ir con alguno de los muchachos a por Olga.

—¿Es que no ha regresado aún?

—No. No ha venido.

La sonrisa de ese hombre era un poema de crueldad.

—¡Yo le haré venir! Debe estar tranquilo.

—¿Convenciste a los muchachos para que no marcharan?

—Sí.

—Lleva solamente dos contigo.

—Bastará que me acompañe Norman —dijo el capataz.

Y así quedaron.

Norman, al ser despertado por el capataz, habló asustado y despertó a los demás.

Raleigh le dijo que iban a buscar a Olga, que no había regresado aún.

Norman se alegró de participar en esta misión y no tardó mucho en estar vestido y en condiciones de montar.

Los vaqueros quedaron conversando entre ellos.

—Creo que están perdiendo el juicio por lo que no tiene tanta importancia. La muchacha está cansada de recibir golpes de su padre. Es mayor de edad y ha decidido, sin duda, marcharse de esta casa —dijo uno.

—Pero si encuentran que está en casa de Víctor, creo que esos dos son capaces de matar a Víctor y de traer arrastrando a la muchacha.

—¡Cuidado con Olga! ¡Enfadada es peligrosa!

Mientras seguían comentando la marcha del capataz y de Norman, éstos llegaban a la casa de Víctor.

Antes de que llegaran, oyó Víctor el ruido de los cascos de los caballos.

Y salió de la casa con tiempo para ocultarse con un rifle en las viviendas desalojadas de los vaqueros.

La luna era hermosa y brillante y conoció en el acto a los dos jinetes.

El capataz se adelantó para llamar y Norman empuñó el «Colt», tratando de esconderse para no ser visto por la persona que abriera la puerta.

Víctor colocó el rifle en el hombro y esperó.

—¡Abrid! —gritó el capataz—. ¡Sé que estás aquí, Olga!

El silencio ponía nervioso a los dos.

Volvió a aporrear la puerta el capataz.

—¡Es lo mismo! ¡Sabemos que estáis ahí! ¡Esperaremos a que abráis y cuando lo hagáis, te aseguro que a ese pistolero no le quedarán ganas de meterse otra vez en tu vida! ¡Es mejor que salgas, Olga, si no quieres que matemos a Víctor!

Éste, perdida la paciencia, disparó varias veces.

Dos horas más tarde estaban enterrados muy lejos de la casa.

Los caballos fueron llevados por Víctor al rancho de Bond.

Se movía como los indios y dejó las sillas y los arreos donde estaban los otros y los animales en la cuadra general de los vaqueros.

Desde allí marchó al fuerte.

Ante su casa había hecho desaparecer las huellas de los caballos y de los dos muertos.

Llegó al fuerte poco antes de amanecer, siendo recibido por el mayor Gilbert, al que dio cuenta de lo sucedido, poniéndose de acuerdo sobre la forma de actuar.

La muchacha fue informada e instruida de lo que tenía que decir en caso de necesidad.

Y al ser de día, el mayor, con un sargento y varios soldados, marcharon en compañía de Víctor hasta la ciudad.

Pero antes de llegar a ella entraron en el rancho del padre de Olga.

Hacía poco que se habían levantado y Bond miró preocupado a los visitantes.

Lo que más le sorprendía era ver a Víctor con los militares.

—¡Louis Bond! —dijo Víctor con naturalidad—. He dejado a Olga en el fuerte. Fuimos allí ayer mañana, porque se presentó en mi casa para quedarse en ella y entendí que sería mejor estuviera en el fuerte con la esposa del mayor, ya que de estar en mi casa, me tendría que ver obligado a matarte. Has ido diciendo por la ciudad que soy un pistolero. Y lo mismo ha dicho el cobarde de tu capataz, al que deseo ver. ¿Quieres decirle que venga?

—Es verdad que ha ido diciendo eso, míster Bond —medió el mayor—. Y no está bien hable de ese modo. He convencido a Víctor para que no tome en consideración esas palabras. Para ello le he retenido todo el día de ayer con nosotros y le acompaño para advertirle por mi cuenta que si vuelve a difamar en esa forma a Víctor, seremos nosotros los que les castiguemos. ¿Verdad que está claro? Su hija no quiere volver a casa. Es mayor de edad y está, por tanto, en su derecho de hacer lo que estime más conveniente. No vaya a buscar a su hija y si lo hace y se atreve a golpearla, como es su costumbre, le colgaremos en el patio del fuerte.

—¡Di a tu capataz que venga a decirme lo que dijisteis al sheriff!

—Confesé después que lo dije por estar enfadado, pero que no era cierto.

—Diga a su esposa —añadió el mayor— que también matamos serpientes en el campo. Si odia a Olga por no ser hija suya, debe tener paciencia. Su hija le ha oído decir que debió ahogarla cuando era pequeña, y usted, como un cobarde que es, no la reprendió. Por eso no quiere estar aquí. De seguir en la casa, ella mataría a esa hiena. Aunque creo que lo haremos nosotros para evitarle a ella la violencia de matar a la mujer de su padre.

Bond estaba asustado y nervioso.

—¡Louis Bond! —exclamó Víctor—. Si vuelves a hablar de mí, y si molestas a tu hija, te mataré. ¡Te metas donde te metas, te mataré! Y lo mismo haré con el cobarde de tu capataz. Se lo dices cuando marchemos… Ya veo que no se atreve a venir. ¡Pero es posible que me esté oyendo! Vamos, Mike, o no me contendré y mataré a este cobarde.

Y dando media vuelta, marcharon los jinetes.

Los vaqueros que habían estado oyendo, miraban al patrón un tanto burlones.

—¡Eres un cobarde! —exclamó Ana, saliendo—. Has dejado que te insulten.

—No estoy loco. Estaban los militares deseando que hiciera el menor movimiento para matarme.

—¿Y vas a dejar a tu hija en el fuerte?

—Es mayor de edad. Y los militares la defenderían en caso de necesidad. Que se quede allí.

—Te ha insultado Víctor. Y te has callado. Y ese cobarde de Raleigh le ha debido estar oyendo. ¿Por qué no ha venido a decir que no había nadie en casa de Víctor?

—Ya no estaban ayer. Por eso no les vimos —dijo Bond—. Se hallaban en el fuerte.

Miró hacia los vaqueros y añadió:

—Decid a Raleigh y Norman que vengan.

—No están aquí. Norman fue despertado anoche por Raleigh y marcharon los dos. Dijeron que iban a por miss Olga. Pero no les hemos visto regresar.

—Sus caballos están en la cuadra y las sillas en su sitio —dijo otro.

—¡No es posible! —exclamó Bond—. Y si es así deben estar por aquí.

Fueron buscados por todos sin que aparecieran.

—No comprendo esto —declaró Bond.

CAPÍTULO IV

A la hora de almorzar, dijo Bond a su esposa:

—No puedo comprender lo de Raleigh y Norman. ¿Dónde se habrán metido? Es hora de que hubieran venido a dar cuenta de su visita a la casa vacía de Víctor.

—Estarán por el rancho, o quizá han ido en otros caballos otra vez.

—No falta un solo caballo. Lo hemos comprobado. Solamente falta el que monta Olga. No sé qué habrán ido a hacer andando.

—No puedo olvidar lo que ha dicho Víctor. ¿Es que no piensas castigarle?

—Hay que tener paciencia. No creas que me agradó hablara como lo ha hecho. Pero hay que pensar en los militares. ¿Te fijaste? Víctor habló con el mayor con gran confianza. Son amigos. Hay que pensar en ello.

—Hay que hacer algo para que se le pueda acusar de cuatrero y el sheriff que hay ahora le detendrá y no esperará a que se le juzgue.

—Lo que ahora me preocupa es lo de esos dos.

Bond marchó por la tarde a la ciudad para tratar de encontrar a los dos que faltaban del rancho. Pero nadie les había visto por allí.

Se encontró con el nuevo sheriff, que le saludó alborozado.

Y bebieron juntos, diciendo Bond la causa de su preocupación.

—¿No les habrá matado ese Víctor, quien dicen es un pistolero?

—No. Estaba en el fuerte con mi hija cuando ellos fueron a buscarles a la casa de Víctor, y esta mañana, muy temprano, llegaron los militares y él para decirme que Olga quedaba en el fuerte. No. No ha podido hacerles nada Víctor. Deseaba ver a Raleigh para insultarle.

—Entonces se habrán marchado ellos voluntariamente.

—No. Eso no. Los caballos están en el rancho y las sillas en su sitio.

—En ese caso lo han hecho tus propios vaqueros. Ellos les han matado al regresar anoche de su misión.

Bond quedó pensativo y, al fin, terminó por admitir esta hipótesis, que era la única lógica y sensata.

El haberse negado a ir con su esposa y con Norman a la ciudad para hacerle salir a él de la prisión, indicaba que los vaqueros no estaban a su lado. Y si Norman y Raleigh les hablaron de eso y les insultaron, es posible que les hubieran matado, dejando los caballos en la cuadra y las sillas en su sitio.

«Tal vez —pensaba—, la discusión fue después de que los emisarios dejaran esas cosas así».

Cuando regresaba a la casa iba convencido de que los vaqueros les habían matado.

Llegó ya de noche y dio cuenta a su mujer de lo que había dicho el sheriff.

—¡Tiene razón! —exclamó ella—. Son unos cobardes. Se negaron a venir conmigo a la ciudad y estaban decididos a marchar del rancho.

—Si les han matado, también pueden matarnos a nosotros —dijo Bond, asustado.

—Mañana les despides a todos o les denuncias al sheriff.

—Sí. Hay que denunciarles.

A la mañana siguiente, los vaqueros se mostraban completamente normales.

Bond les contemplaba desde la ventana del comedor. Pero no había otra explicación de la ausencia de aquellos dos.

Sin embargo, no se atrevía a hablarles de ello.

Fue la esposa la que, más decidida o menos reflexiva, se encaró con ellos y les dijo:

—Vosotros habéis matado a esos dos.

—¿Nosotros? —exclamó uno—. ¿Es que está loca?

—Sí. Vosotros les habéis matado. Por eso están los caballos y las sillas en su sitio. Debisteis reñir con ellos cuando regresaron. ¿Dónde les habéis enterrado?

—Estoy diciendo que no sabemos nada. ¿No habrán sido ustedes los que les mataron para echar la culpa a Víctor y se les ha estropeado al saber que ese hombre estuvo todo el día y la noche en el fuerte?

—¡Claro! —dijo otro—. Es lo que ha sucedido. Les mandaron ir a la casa de Víctor y ellos fueron detrás. Así podían culpar a ese hombre de pistolero. Y al ver que se les estropeó todo, vienen diciendo que hemos sido nosotros…

—¡Y ahora les vamos a colgar! —exclamó otro con el «Colt» en la mano—. Preparad dos cuerdas, muchachos.

—¡No! —gritó Bond—. No debéis tomar en consideración lo que diga Ana, pero hay que reconocer que es extraño que falten los dos.

—No queremos más comedias. Los vamos a colgar porque han matado a esos dos. Son dos asesinos y pueden hacer mañana lo mismo con nosotros.

Ambos se pusieron de rodillas y Ana pidió perdón llorando.

Los vaqueros decidieron abandonar el rancho sin colgarles, aunque algunos eran partidarios de hacerlo.

Cuando el matrimonio se vio en el comedor, no lo creían.

—¿Te das cuenta de lo que ha podido pasar? —decía él.

Ella, a quien no se le había pasado el miedo aún, no respondió.

Pero pensaba en su torpeza al hablar a los vaqueros.

Éstos fueron a que se les pagara. Y al verse el matrimonio solo, dijo él que iba a la ciudad en busca de vaqueros.

Cuando llegó, le miraban hoscamente.

Los vaqueros que marcharon les habían acusado de asesinar a los dos que faltaban y explicaron lo que para ellos había sucedido.

—¿Para qué quieres vaqueros? —inquirió un ganadero—. ¿Para qué les mates, como habéis hecho con Raleigh y Norman?

—No puedes creer eso —repuso Bond.

—Es lo que han dicho los muchachos que os han abandonado. Algunos están pesarosos de no haberos colgado.

—No es verdad.

—Vamos, Bond, lo hicisteis para demostrar que Víctor es un pistolero. Pero os falló por haber estado Víctor con tu hija y los militares en el fuerte. No podías acusarle de esas muertes; pero como no iban a aparecer esos dos, tratasteis de culpar a los compañeros de ellos. De haber estado el otro sheriff lo ibas a pasar mal, Bond.

—Te digo que no es verdad. Puedes creerme. No sé qué habrá pasado con esos dos, pero nosotros no les hemos matado. Es posible que marcharan asustados.

—No, Bond. Les habéis asesinado vosotros. ¡No busques vaqueros! No encontrarás ninguno. Nadie quiere estar en peligro de ser asesinado por el propio patrón.

Marchó Bond de allí y en los otros locales le dijeron cosas parecidas.

Cuando se encontró con el sheriff, éste le dijo:

—¡Cinco mil dólares si no quiere que le encierre, por asesinar a su capataz y ayudante!

—Pero si no es verdad…

—Lo quiso hacer muy bien, pero se estropeó al no estar ese Víctor en su rancho… Ya sabe: cinco mil o les detengo a los dos y les cuelgo. La ciudad está pidiendo que lo haga.

Bond se vio en la necesidad de asegurar que pagaría esa cifra al día siguiente.

Al saberlo Ana, juró y maldijo en todos los tonos.

—Si das esa cantidad tendrás que seguir pagando —decía—. No creas que se va a conformar con eso solo. Creerá que les matamos nosotros y nos seguirá amenazando con lo mismo.

Bond pensaba que era cierto lo que su mujer le decía.

Estaba muy arrepentido de haber enviado a por su hija, de noche.

A media mañana llegaron unos jinetes. A la cabeza de ellos iba el nuevo sheriff.

Le dijo que había esperado por él por la mañana en la ciudad.

Y Bond, asustado, marchó con esos jinetes y en el Banco, sacó el dinero exigido por el que llevaba la placa.

Regresó de la ciudad completamente aterrado.

—¡Todo por ti! —decía a la esposa—. Por obligarme a que Olga viniera a casa. ¡Tú solo eres responsable de todo esto!

Y la discusión subió de tono, hasta que Bond terminó por golpear a su esposa, como lo hacía antes con la hija.

Y el ganado estaba abandonado sin vaqueros que lo atendieran.

Por fin, Bond decidió ir a Benson y Tucson a por vaqueros.

Y regresó con los suficientes para que el ganado estuviera atendido.

Les dijo valientemente lo que hablaban de él y les juró que era falso.

Y a la semana de estar los nuevos vaqueros en el rancho, el sheriff impuesto por la fuerza fue muerto en una pelea en uno de los saloons.

Nadie se alegró tanto de esta muerte como Bond. Con él desaparecía la amenaza de tener que estar soltando dinero constantemente.

Ana y él lo celebraron marchando a la ciudad para comer en un restaurante y asistir al teatro en que hacían función de variedades.

El sheriff desplazado anteriormente no quiso volver a serlo.

Y los dueños de saloons y tugurios, que abundaban cada día más, no perdieron el tiempo. Como les interesaba tener un amigo en la oficina del sheriff, buscaron la persona apropiada a sus fines.

Ellos mismos le pusieron la placa en el pecho y después dieron cuenta a las otras autoridades de haberlo hecho.

El juez dimitió también y fue designado de la misma forma democrática, míster Rufus Innes, abogado que estaba al servicio de todos los ventajistas y del Consorcio Minero.

Estos nombramientos fueron celebrados ruidosamente en todos los saloons de la ciudad.

Y el único periódico que había allí, al otro día de estos nombramientos hablaba encomiásticamente de ambos.

Del sheriff decía que ya lo había sido en otras ocasiones y que, por lo tanto, tenía experiencia.

De Rufus Innes aseguraba que era uno de los mejores abogados y más honrados de la Unión.

Harry Gardner fue elogiado por su «sinceridad» al escribir así de estas autoridades. Y fue invitado en infinidad de locales.

El periódico se llamaba paradójicamente La Verdad.

Hasta entonces había llevado una vida un tanto lánguida. Pero Harry, el editor y periodista, sabía que había comenzado para él una nueva era de prosperidad.

Algunos de los nuevos vaqueros de Bond habían estado en la celebración de estos nombramientos. Y durante ella, hicieron amigos en la ciudad.

Bond no salía del rancho. Le duraba el miedo todavía.

Pero había una cosa que no olvidaban él ni Ana. Los insultos de Víctor.

De Olga no habían vuelto a saber nada. Los militares no volvieron a pasar por allí.

Pero cuando hacía un mes que llegaron los nuevos vaqueros, con los que estaba muy contento, y estando con algunos de ellos en la ciudad, supo que Olga había estado allí con Víctor y que vivía en el rancho con él.

Se acrecentó con la noticia el odio hacia Víctor.

Y como iba teniendo más confianza con los vaqueros habló a dos de éstos de todo lo sucedido.

Uno de estos vaqueros le dijo:

—No debiera permitir que su hija esté en casa de ese ranchero. El sitio de esa muchacha es estar a su lado.

—Es mayor de edad y no puedo obligarla a que este aquí.

—Debe ser convencida. No está bien esta separación.

—No quiere estar aquí… Es que mi esposa no es su madre —aclaró Bond.

—Eso no importa. ¿No ha estado todos estos años?

—No quiero obligarla.

Pero supo hablar de las amenazas de los militares.

—Ellos no tienen por qué meterse en estos asuntos.

—Pero no conviene enfrentarse con ellos —añadió Bond.

Y entonces estaba Ana presente. Ella se expresó con mayor claridad.

—El mayor nos odia y hará lo posible por perjudicarnos. Es mejor dejarlo de una vez. Además son amigos y Víctor un pistolero.

—Es verdad —dijo el vaquero.

Sin embargo, volvieron a hablar otro día.

—¿Está segura de que se trata de un pistolero famoso? —decía el vaquero.

—Pues claro que estoy segura. Y ha de haber alguna recompensa por él.

—¿Cuánto?

—No lo sé, pero ha de haberla.

—¿Aquí? —dijo el vaquero cínicamente.

—Daría hasta mil dólares —exclamó Ana.

—¿De acuerdo, patrón? —preguntó el vaquero.

Movió afirmativamente la cabeza.

—Preparen el dinero. Lo cobraré el domingo.

—No suele ir por la ciudad.

—¿Nunca?

—Muy poco. Sólo cuando va a comprar lo que necesita y ahora será mi hija la que vaya.

—¿En el rancho? No me gusta. Si vigila, puedo ser el cazado.

—Puede ir a preguntar por Olga. De ese modo le dejarán entrar en la casa y hasta tener oportunidad.

El vaquero consideró factible la idea.

—Pero sería conveniente que llegara a la casa cuando mi hija no esté. Sería un testigo peligroso.

—¿Está lejos?

—Tres millas solamente por una parte.

—En ese caso, me dedicaré algunos días a vigilar los movimientos de ellos. Tienen que ir conmigo para estudiar el terreno.

Ana se prestó a ayudarle. Ella le llevaría a los terrenos que se prestaban para una vigilancia bastante eficaz, aunque algo distante.

Pidieron al vaquero que no dijera nada a los otros, y así lo aseguró el aludido.

A la mañana siguiente, muy temprano, Ana acompañó al vaquero.

Conocedora del terreno le sirvió de guía.

Era un día de un sol intenso.

Cuando Ana y el vaquero entraban en los terrenos de Víctor, éste y Olga estaban desayunando en el comedor.

—¿Has visto a los nuevos vaqueros de tu padre? —preguntó Víctor.

—Sólo a tres que estaban en la ciudad el otro día. Los indicó el del almacén. No son conocidos. Parece que fue a Tucson a por ellos.

—¿De alguno de los ranchos de por allí?

—No. De los que van de paso o que fracasaron como mineros. No entré a saludar a Bertha. Aunque ella no les conocerá tampoco. Su casa es una de las muchas que se han levantado últimamente.

—Hace tiempo que no veo a Bertha. ¿Sigue tan guapa?

—¡Ya lo creo!

—Antes ibas con frecuencia, ¿verdad?

—Más que ahora sí.

—Pues, aunque no ha de ser muy joven, no se conserva mal. Siempre que voy a verla se muestra muy cariñosa conmigo… Y siempre me pregunta por ti. Ella te conoce desde hace mucho tiempo, ¿verdad?

—Desde que adquirí este rancho. Hace ya unos años.

—¿Es verdad que estabas enamorado de ella?

Víctor se echó a reír.

—¿Quién te ha dicho eso? —exclamó.

—Lo he oído en la ciudad. Pero hace tiempo.

—No lo creas. Estimo a Bertha y ella me estima. Pero de lo otro, nada. Bertha estuvo muy enamorada, pero no de mí.

—Pues es verdad que un día lo comentaban precisamente en su almacén.

—Les gusta hablar. Tal vez porque me veían ir con frecuencia y por la confianza que teníamos entre ambos.

—No me disgusta. Creo que me agradaría saber que estabas enamorado de ella.

—Ya no soy un niño, Olga.

—¿Cuántos años tienes?

—Voy a cumplir cuarenta y dos.

—No los representas.

—Pero los tengo —dijo Víctor, riendo.

—¿Y ella?

—Debe tener unos ocho menos que yo. Era muy joven cuando la conocí.

Olga recogió la mesa y salieron los dos al exterior.

CAPÍTULO V

—¡Vaya día! —exclamó ella.

—Debes quedar en casa… Hace mucho calor. Yo daré una vuelta para ver el ganado.

—Sabes que no quiero quedar sola en casa.

—Está bien. Pero este sol es plomo derretido… Ponte un pañuelo debajo del sombrero.

Dejó de hablar y miró interesado en una dirección.

—¿Qué pasa? —inquirió ella.

—¡Nada!

—Mirabas con mucha atención… ¿Aquellas aves?

—Sí. ¡Es extraño su modo de volar! Parece que vigilan algo que se mueve.

Y Víctor entró en la casa para salir a los pocos minutos con unos gemelos de campaña.

Miró atentamente a las aves.

—Sí —exclamó—, están vigilando algo que se mueve. Es desesperante la paciencia de esos animales. Rompen los nervios al más templado.

—¿Ves a quiénes vigilan? Es lo que temes, ¿verdad?

—Sí, pero no puedo ver nada. Lo que sea, está oculto por la ondulación del terreno en esa parte.

—Pero es la dirección en que está el rancho de mi padre.

—No creo que venga nadie a esta hora. Busquemos un buen observatorio.

Y minutos más tarde, los dos montaron a caballo, siendo Víctor el que guió.

Media hora después se detenía Víctor en un pequeño bosque de coníferas, al pie de una montaña no muy elevada, pero que en ese terreno tan plano suponía una gran diferencia de nivel.

Subieron los dos entre los árboles y al estar en la cima, dijo él:

—¡Agáchate! Si estás en pie, quedarás silueteada sobre el horizonte.

Orientado por las aves estuvo escudriñando el terreno.

Y al fin, sonriendo, añadió:

—¡Toma! Mira en esa dirección. Debajo de las aves.

Olga tomó los gemelos y miró atentamente.

Tardó unos minutos en localizar lo que interesaba.

—¡Es Ana! —exclamó—. No conozco al que va con ella.

—Le viene enseñando el camino para llegar a casa.

—Será uno de los nuevos vaqueros.

—Se ve que esa mujer no escarmienta —dijo Víctor—. No nos perdona a ninguno de los dos. Tendré que matar esa hiena.

Olga, en silencio, seguía viendo a los dos jinetes que aún estaban muy lejos.

—Han desaparecido.

—Van hacia aquella montaña que domina la casa —dijo Víctor—. Desde allí tratan de vigilar nuestros movimientos.

Esperaron pacientemente y al fin, pasada media hora, exclamó Víctor:

—Allí están. Ella señala hacia la casa.

Pasados los gemelos a Olga, ésta lo comprobó.

—Ella marcha —añadió Olga.

—Ha servido solamente de guía, el resto es obra de él… y de mí.

—¿Qué vamos a hacer?

—Yo te diré lo que vas a hacer —añadió Víctor.

Y estuvo hablando algún tiempo.

Marcharon los dos de allí. Como Víctor conocía bien el terreno, cabalgaron de forma que no pudieran ser vistos por el que estaba vigilando.

Y de ese modo avanzaron hacia él sin que pudiera darse cuenta.

Rodearon bastante. Cuando se detuvo Víctor, dijo:

—Ahora le tenemos delante de nosotros. Y a su espalda.

Dio instrucciones a la muchacha y él subió como un indio con un rifle en la mano.

Olga le veía a veces, pero una de éstas levantó la mano Víctor para que ella entrara en acción.

Y la muchacha hizo galopar a su caballo, para aparecer a la vista del que estaba vigilando, pero no a distancia útil para el rifle.

El vaquero que había ido con Ana, al ver al jinete se incorporó para tener más visibilidad, ya que la vegetación tipo arbusto lo impedía si continuaba agachado.

Quedó pendiente por si aparecía Víctor.

Y éste mientras avanzaba seguro de que la atención del otro estaba en la muchacha y en la posible aparición de quien le interesaba.

Así pudo llegar Víctor a dominar al traidor sin que éste pudiera sospechar el peligro que había para él.

Víctor le vio con el rifle empuñado. No necesitaba más pruebas.

Se echó el rifle a la cara y disparó dos veces con gran rapidez.

El traidor cayó de bruces.

Olga al oír los disparos detuvo a su montura y miró asustada.

Se tranquilizó al ver a Víctor, que le hacía señales con la mano.

Y ella regresó decidida.

Víctor esperó a que llegara.

—¿Le conocías? —preguntó Víctor.

Olga miraba al muerto.

—No —respondió.

—Era de suponer. No es de por aquí cuando le ha guiado Ana. Y se lo voy a enviar con una nota.

—Será mejor no hacer nada.

—Prefiero intranquilizar a esa hiena.

Ana se hallaba demasiado lejos para oír los disparos.

Cuando regresó a la casa se lamentaba del calor.

—¡Es horrible! —decía al desmontar, ayudada por su esposo—. ¡Vaya un calor!

—¿Y ése?

—Le he dejado en un buen observatorio. Desde allí vigilará la casa. Y sin ser visto a su vez. Cuando ellos entren y salgan, serán vistos.

—¿Le has recomendado que no haga nada a Olga?

—Está tranquilo; sólo matará a Víctor.

—Te advierto que si haces algo a la muchacha, te mataré yo a ti.

Ana palideció intensamente.

—Si sucediera un accidente… Una equivocación…

—¡Te mataré! Reza porque no suceda.

Ana no se atrevía a confesar que el encargo que había hecho era de disparar sobre los dos si era posible.

Y sintió mucho miedo al ver el rostro de su esposo.

Pero confiaba en que no hiciera lo que decía.

Sin embargo, el paso de las horas era una verdadera pesadilla para ella.

Estaba nerviosa. No podía estar sentada ni quieta. Se movía constantemente.

—Parece que estás nerviosa —dijo el esposo.

—Es que tarda…

—Si ha de estar vigilando, no será fácil que Víctor aparezca por allí. ¿Está lejos de la casa?

—Para el rifle, sí —dijo ella.

—Entonces tendrá que acercarse de noche. Durante el día será difícil.

Ella terminó por admitir esto como lógico.

Pero cuando el sol desapareció y el vaquero no había regresado, volvió a estar inquieta.

Se hizo de noche al fin.

—Ahora es cuando podrá acercarse a la casa y disparar por una ventana. Ellos se creerán solos.

Ana temblaba. Si lo hacía así, dispararía sobre los dos.

Terminaban de comer cuando entró un vaquero, diciendo:

—A la puerta de esta vivienda está el vaquero que marchó con usted, patrona, pero está muerto. Cruzado en la silla y amarrado con el lazo.

Ana quedó con el rostro completamente sin sangre.

Miraba a su esposo y al vaquero sin poder decir nada. Tenía la boca completamente seca.

Entró otro vaquero para añadir:

—Trae el cadáver esta nota. Viene dirigida a usted, patrona:

Esto colmaba el pánico de Ana.

Fue el esposo el que cogió el papel y leyó lo que decía:

«Puesto que este vaquero siguió a Ana al venir, ella le seguirá en el último viaje. ¿Cuándo será? ¿Esta noche? ¿Mañana? Este muchacho rogó que no tardara mucho. Hay que complacerle».

Bond miraba a su esposa.

—¡Os ha visto llegar! —dijo—. Mira lo que dice. Ana dio un enorme grito al leer la nota.

—¡No! ¡¡No!! —gritaba—. ¡¡No!! ¡He de marchar de aquí! ¡Ahora mismo!

—¿Y si es eso lo que espera que hagas? —dijo el esposo—. Estará vigilando esta casa. Ha traído el cadáver hasta aquí.

Ana se dejó caer al suelo por temor a la ventana.

—¡Cerrad la ventana! —gritó—. Está vigilando la casa. ¡Me va a matar!

Los dos vaqueros salieron para comentar con los compañeros lo que sucedía en la otra casa.

Bond cerró puertas y ventanas.

Ana marchó a su dormitorio, pero no pudo dormir un solo instante en toda la noche. El menor ruido le hacía gritar espantada.

Pasó la noche encogida bajo la ventana del dormitorio.

Tampoco él pudo conciliar el sueño un minuto.

Cuando llegó el nuevo día, exclamó Ana:

—¡No abras! ¡No salgas!

Y como él tenía tanto miedo como ella, obedeció. Pero los vaqueros esperaban sus órdenes respecto al muerto que seguía sobre el caballo a la puerta de la vivienda.

Al llamar uno de los vaqueros, Ana empezó a gritar histéricamente.

El decidió abrir y salir para hablar con los vaqueros.

Les dijo que llevaran el muerto a la ciudad para ser enterrado allí.

—Patrón, ¿qué ha pasado a ese muchacho? ¿Adónde le llevó la patrona?

Estas preguntas dejaron a Bond sin saber qué responder.

—Iba a buscar a mi hija —dijo al fin.

—¿Y por eso le han matado? Dijo que iba a ganar mil dólares antes de preparar su caballo. Y lo que ha ganado es plomo.

—Le ha matado el pistolero donde está mi hija.

—Creo que ese pistolero se ha defendido y bien. Los mil dólares que iba a ganar ese loco, era por matar a alguien. ¡Mal asunto! Ahora, el que sea, sabe que era orden de ustedes. ¿Cuándo disparará sobre ustedes?

—¡Hay que vigilar atentamente! —exclamó Bond.

—En un rancho como éste es difícil vigilar bien.

—No tienen que trabajar. Sólo vigilar.

Los vaqueros se encogieron de hombros.

Ana no se movió de debajo de la ventana de su dormitorio. Seguía encogida y temblando.

Cuando el esposo fue junto a ella, exclamó:

—Ha sido una fatalidad que os viera a los dos. No se le puede negar que le llevaste para que disparara sobre él.

Ana, castañeteándole los dientes, no podía hablar. Y con ojos de loca miraba a su esposo.

—¡Me… me… me… va… a… ma… tar! —balbucía temblando.

—Tienes que marchar lejos.

Ella movía negativamente la cabeza. Y al acercarse su esposo, gritó aterrada.

—¡Tienes que marchar! Así no vas a estar horas y horas.

Pero ella se resistió.

Cuando el esposo consiguió se moviera de allí, estaba deshecha. No podía sostenerse en pie.

La ayudaron para llegar hasta el comedor. Se fue tranquilizando.

Pero no pudo comer nada en todo el día.

Al llegar la noche, el esposo hablaba para que se tranquilizara, diciendo que los muchachos vigilaban y que nada tenía que temer.

Pero fueron sorprendidos por un ruido en la ventana.

El grito de Ana atrajo a los vaqueros, que corrieron con las armas empuñadas.

Al saber que había sido un ruido en la ventana, buscaron la causa y encontraron una flecha clavada en la misma con una nota escrita.

«Te quedan pocas horas, Ana».

Era lo que decía la nota.

Como una loca, Ana se abrazó a su esposo. Y cuando éste trataba de separarla ella apretaba mucho más, poniéndole en peligro de muerte.

Para soltarse de ella, hubo de golpearla con fuerza en el rostro.

—Tienes que serenarte. Vas a morir de pánico —decía él—. No te preocupes. No pasará nada. Lo que quiere es hacerte enloquecer de terror. Y si sigue así, lo va a conseguir.

Pero ella no podía dominar sus nervios.

Cogió una de las manos de su esposo y no había medio de que se pudiera soltar de ella. Era como un garfio de hierro.

Al fin, horas más tarde, rendida por la tensión nerviosa y falta de descanso, quedó dormida.

Al despertar era un nuevo día.

El esposo estaba junto a ella.

—¿Estás más tranquila? —preguntó—. Vamos a marchar. Estaremos una temporada lejos del rancho. Lo haremos en un carretón y los muchachos nos escoltarán.

Se dejó convencer al fin.

Y en la forma indicada por él, marcharon a la ciudad, para allí subir al tren y marchar a Phoenix.

Pero al descender en la ciudad, Ana empezó a gritar de manera desesperada llamando la atención de los transeúntes, que miraban asombrados.

Un vaquero que salía de un almacén se parecía en el tipo a Víctor y ella, creyendo que era él, profiriendo gritos, corría sin rumbo, alocada.

El esposo iba tras ella, pero no pudo alcanzarla. Y no lo habría hecho en mucho tiempo de no tropezar y caer.

Pero hubo de ser ayudado, ya que un ataque de nervios convirtió a Ana en una demente violenta.

Entre cuatro hombres no podían reducir a la enloquecida mujer.

Con dificultad, fue llevada a casa de un doctor.

CAPÍTULO VI

—Me alegra verte, Olga. ¿Sabes lo que pasa con tu madrastra?

—No. ¿Qué es ello?

—Dicen que se ha vuelto loca. Está en casa del doctor, pero con una camisa de fuerza. No hace más que gritar histéricamente. Los ojos quieren salírsele de las órbitas. Tu padre culpa de esto a Víctor. Dice que la ha amenazado de muerte y es lo que le ha hecho enloquecer. ¿Es verdad?

—Sí, pero hay motivo. Ella llevó al rancho a un vaquero para que disparara sobre nosotros dos. Le sorprendió Víctor y envió el cadáver con una nota en la que decía que Ana seguiría el camino de ese vaquero. La vimos Víctor y yo servir de guía al traidor para que cometiera su crimen.

—Entonces, por eso se ha vuelto loca. Sabe que es culpable y que va a ser castigada. Pero ese imbécil de sheriff que tenemos ahora dice que castigara a Víctor así que aparezca por aquí.

—Mi padre quiere que Víctor le mate. Por mí no lo ha hecho ya.

—Dile que no venga por aquí.

Olga estaba muy enfadada. Y lo que hizo fue ir al hotel donde sabía que estaba hospedado su padre.

Había varios huéspedes en el vestíbulo cuando ella apareció allí.

Su padre echó a correr para esconderse, temiendo que Víctor fuera con ella.

—¡Yo no le envié! —decía—. Fue ella. ¡Ella le llevó para que disparara sobre Víctor! ¡No fui yo! —repetía.

Los testigos se dieron cuenta de lo que le sucedía.

Y con esas palabras demostraba que lo que había dicho antes era mentira.

—¿Por qué eres tan embustero y cobarde? —dijo Olga—. Enviasteis a ese asesino para que disparara sobre los dos.

—¡Dije a Ana que sólo tenía que disparar sobre Víctor…!

Se quedó con la boca abierta por el espanto al darse cuenta de lo que había dicho.

Los oyentes se miraban asombrados.

El padre de Olga echó a correr para no ser linchado. Había confesado que enviaron a un vaquero para asesinar a Víctor.

Esta confesión le ponía en un gravísimo peligro, no sólo ante Víctor, sino ante todos los testigos de sus palabras.

Olga se hallaba asustada de la actitud de los que estaban junto a ella. Pero la reacción violenta no alcanzó a su padre, que había conseguido alejarse de allí.

Estaba apesadumbrada la muchacha, ya que por ella había hecho esa confesión, pero no se podía tolerar que un asesino en ciernes pudiera cometer el crimen que desde hacía tiempo proyectaba.

Olga volvió al almacén de Bertha. Y dio cuenta a su amiga de lo sucedido.

Mientras, se comentaba en la ciudad las palabras de Bond, que inhabilitaban al sheriff para su deseo de castigo a Víctor.

En uno de los dos saloons más frecuentados por el que llevaba la placa, le dijeron unos amigos:

—No se puede sostener la acusación contra ese Víctor. El padre de Olga con su confesión lo impide.

—Es verdad —dijo el sheriff—. Después de todo no era un asunto de aquí.

—Pero estas cosas te restan autoridad. Habías dicho que castigarías a ese ganadero y, al no hacerlo, puede parecer un poco de juego por tu parte. Claro que después de lo que ha dicho ese otro ganadero, nada se puede hacer contra ese ganadero al que llaman Treinta Reses, porque es la cifra que cada año vende.

—¿Sólo treinta reses? ¡Pues vaya un ganadero!

—Dicen que el rancho es bastante extenso. Pero vive solo y se conforma con vender ese número de reses. Tiene para sus gastos del año.

—No es despilfarrador —exclamó el sheriff, riendo.

—En cambio, el que ha confesado querer le mataran, tiene muchos miles de reses. Es uno de los ranchos mejores de todo el territorio.

—Venderá más de treinta reses al año, ¿verdad? —añadió bromista.

—Embarcan muchos centenares al año. Es un hombre rico.

—Pues ha escapado de la ciudad asustado. ¡Una tontería! No le iba a molestar para nada. Creo que son los amigos que nos convienen, ¿verdad?

El dueño del saloon y el sheriff reían.

—Parece que estáis contentos —dijo el periodista al acercarse.

—Estamos comentando lo de Bond.

—Ha sido una estupidez lo que ha dicho. Claro que estaba asustado por creer que Víctor iba con su hija. Lo que no comprendo es que tenga miedo al Solitario, como le llaman todos.

—Si sabe que ha querido le maten y que lo confiesa, además, es para asustarse de las consecuencias —dijo el dueño.

—Hemos de hablar —dijo el periodista al sheriff—. ¿Has visto a Rufus?

—No.

—No importa. Hablemos nosotros. Después haces por verle.

Sentados ante una mesa estuvieron hablando durante bastante tiempo. El dueño les contemplaba desde el mostrador.

—¿Habéis hablado ya con el director del Banco? —inquirió el sheriff al levantarse.

—Lo habrá hecho Rufus; pero está de acuerdo en principio.

El rostro del sheriff se alegró de una manera visible.

Marchó el periodista y el dueño llamó al de la placa.

—¿Importante? —preguntó.

—Mucho —respondió el sheriff—. Ya lo sabrás.

—Nunca hubo secretos entre nosotros —añadió el dueño.

—No es asunto que me afecte sólo a mí. Pero ya te he dicho que lo sabrás.

Y salió sin pagar lo que habían bebido.

Bertha y Olga estaban a la puerta del almacén cuando el sheriff pasó ante ellas.

Se detuvo el de la placa unos segundos para mirar a Olga.

—¿Es el nuevo sheriff? —preguntó Olga.

—Sí. ¿No hueles? ¡Ventajista! La ciudad está en manos de ellos. El juez es el mayor ventajista de esta ciudad. Abogado, fullero y sinvergüenza. El sheriff, que hará lo que diga el juez, y un periodista que recogerá lo que le ordenen y preparara el ambiente a su manera. He oído hablar de una emisión de acciones… ¡Pobres pequeños ahorradores! En ese Consorcio Minero que controla la mayor parte de las minas, no hay más que granujas. Las minas que poseen son fruto de la expoliación sin que trascienda; pero yo sé de dos mineros a los que les obligaron a firmar su incorporación a ese Consorcio y ahora, en realidad, no tienen nada.

—¿Por qué no se quejan?

—¿A quién? ¿Quieres decirme a quién lo hacen? ¿Al sheriff? ¿Al juez?

—A Phoenix.

—Tienen miedo por sus familias. Matarían a todos si lo hicieran. ¡Buen grupo se ha dado cita aquí! La esperanza de la parte sana de la ciudad estaba en el nombramiento de una especie de comisario general para todo Arizona, o marshall U. S. Pero hasta esto parece que lo van a tener de su parte. Es lo que he oído comentar a unos clientes. El abogado Rufus Innes, nuestro honorable juez, ha escrito a sus amigos en la capital para que nombren a un amigo para tal cargo.

—¿Qué hacen las personas honradas de Tombstone?

—¿Qué pueden hacer?

—Visitar al gobernador en persona y hacerle ver lo que está pasando.

—Nadie se atreve a hacerlo por temor a las consecuencias.

—En ese caso que no se quejen. Les sucede lo que se merecen.

Nada más entrar ellas en el almacén, llegaron el sheriff y un amigo.

—¡Hola! —dijo el sheriff a Bertha—. ¿Empleada de la casa?

Y al hablar miró a Olga.

—Es una amiga mía. La hija de un ganadero.

—No habíamos visto a esta muchacha por aquí. Y no está bien. Es la más guapa de todas.

Olga estaba muy seria. No dijo nada.

—Es la hija de esa mujer que está en casa del doctor, ¿verdad?

—Es mi madrastra. No es mi madre —dijo Olga con naturalidad.

—Así que es la que vive con ese pistolero de que hablan —añadió el sheriff.

—¿Quién es el cobarde que le ha dicho lo de pistolero? —preguntó Olga, sin excitarse.

—¡Hum! Ese lenguaje en una muchacha tan guapa… —decía el sheriff—. Una autoridad no tiene por qué revelar quién le informa de las cosas.

—Pero debe comprobar antes de hablar si lo que le dicen es cierto. Claro que usted no ha sido elegido por la ciudad para ese cargo. Le han nombrado los propietarios de saloons para que las ventajas no sean interrumpidas.

Bertha estaba muy pálida.

El sheriff y su amigo se echaron a reír.

—Pues parece que sabe hablar. Al principio lo dudaba —dijo el de la placa—. He sido nombrado por las autoridades.

—Asustadas por sus amigos —añadió Olga—. No han engañado a nadie.

Seguía riendo el sheriff. Pero de pronto dejó de hacerlo y exclamó muy serio:

—No te conviene hablar así… No soy hombre de mucha paciencia. ¡Bertha! Debes enseñar a tu amiga mejores modales. No quiero enfadarme con ella.

—¿Debo echarme a temblar? —dijo cómicamente Olga.

—¡Escucha, muchacha! —exclamó el sheriff, enfadado—. Procura no hablar como lo has hecho o te arrepentirás. Y le dices a ese pistolero con el que vives que a mí no me asusta.

—El único pistolero que hay en Tombstone lleva una placa de sheriff en el pecho —replicó Olga.

—Creo que no vamos a ser amigos. Y te arrepentirás de lo que dices.

Y dando media vuelta salió seguido por su amigo.

Bertha miraba a Olga.

—No es que no esté de acuerdo con lo que has dicho, pero es mala persona. No conviene enfrentarse abiertamente con él.

—Es un cobarde charlatán.

—Pero malo —añadió Bertha.

—No te preocupes. Es preciso hacerles saber lo que se piensa de ellos.

—Me preocupa por ti.

Olga pensaba en estas palabras minutos más tarde. Cuando marchó de allí.

Iba a montar en su caballo cuando fue rodeada por un grupo de hombres vestidos con elegancia que lanzados sobre ella la besaron muchas veces sin que sirviera de nada su resistencia.

Como estaba cerca del almacén de Bertha dijeron a ésta lo que sucedía y Bertha, cogiendo un rifle, de los que vendía, lo cargó con rapidez y salió a la calle.

Los que la veían correr se apartaban.

Al llegar frente al grupo que abusaba de Olga, se echó el rifle a la cara y disparó hasta tres veces.

Al ver caer a tres de ellos, los otros echaron a correr. Pero Bertha les siguió con sus disparos.

Los cinco quedaron en el suelo para no levantarse más.

Olga miraba a Bertha sonriendo.

—No has debido hacer esto —dijo—. Tienes un establecimiento y pueden vengarse en ti.

—¡Voy a buscar al cobarde del sheriff que es el causante de esto!

—¡Espera! Vamos a tu almacén. Necesito armas.

Los comentarios corrieron por la ciudad.

El sheriff estaba en casa del más amigo de los dueños de saloon y reía hablando de lo que iban a hacer con esa muchacha.

—Eso, para que aprenda a tratar a la autoridad —decía—. No le quedarán muchas ganas de volver por la ciudad.

Pero a los pocos minutos entraban para decir:

—¡Sheriff! Cinco de los que están jugando siempre, han rodeado a la hija de Bond y han abusado de ella.

—Es que se trata de una muchacha muy guapa… ¿No se ha defendido? —dijo riendo.

—Lo ha hecho Bertha, que ha matado a los cinco. Están en la calle sin vida todos ellos. Y es posible que usted no lo pase mejor si le encuentran. Han dicho que la culpa es suya.

—¿Han matado a los cinco? —dijo el sheriff sin prestar crédito a lo que oía.

—¡Vaya manera de disparar Bertha el rifle! No ha fallado un disparo. Y no han podido escapar del castigo por más que echaron a correr al oír el primer disparo.

El sheriff miraba en todas direcciones. Estaba asustado.

—¿Por qué no te ríes como antes? —inquirió el dueño, burlón—. Así que iban a dar una lección a esa muchacha, ¿no? ¿Y ahora qué?

—Detendré a Bertha y será colgada.

—¡No juegues con la gente de este pueblo! Bertha es una de las mujeres más estimadas. Y hay testigos de que esos cinco estaban abusando de la otra muchacha. Un mal paso puede echarlo a rodar todo. Será mejor que no te des por aludido y digas que no sabías nada.

—¡Colgaré a Bertha! Sabré esperar mi momento.

—¡Vienen las dos hacia acá! —dijeron en la puerta.

El sheriff echó a correr y se metió en las habitaciones del dueño para saltar por una ventana.

Fue Olga la que entró, muy serena.

—¿Dónde está el cobarde del sheriff? —preguntó al dueño.

Éste, al ver que no llevaban armas empuñadas, dijo:

—No está aquí y no debes hablar así de la autoridad.

—Estaba aquí. ¿Es que ha huido el valiente? Puede decirle que salga y que intente hacer él lo que mandó a sus amigos. Y ellos me dijeron que eran enviados suyos. Comentaban lo mucho que se iba a reír cuando le dijeran que habían abusado en plena calle de mí.

—Mira, muchacha —dijo uno de los que se levantaron de jugar—, es mejor que dejes las cosas así. Habéis matado a cinco personas. El sheriff detendrá a la que lo ha hecho y será colgada para ejemplo en la ciudad.

—¿Eran amigos suyos los muertos? —preguntó Olga, sonriendo—. Parece que le ha disgustado que mueran. ¡Eran unos cobardes!

—¡Les habéis matado por la espalda y eso es un grave delito!

—¿Jugador? Supongo que es su única profesión. Lo mismo que los otros cinco. ¿Por qué no fue con ellos?

—De haber ido no estarían ellos muertos.

—¡Es usted demasiado cobarde para haberlo evitado! Y no dirá que le mato por la espalda, porque le voy a matar, pero de frente.

Al hablar con el jugador, dio la espalda al dueño, que buscó el «Colt» que tenía al alcance de su mano entre las botellas y vasos.

Pero cuando levantaba la mano armada, un disparo desde la puerta le destrozó la frente.

El jugador vio el impacto y saltar la sangre del agujero abierto.

—Podéis comprobar que tenía un «Colt» en la mano dispuesto a disparar por la espalda —dijo Bertha, desde la puerta, con el rifle empuñado.

Los que estaban cerca del mostrador comprobaron que era cierto.

—¡Y ahora tú, cobarde! ¡Defiéndete porque te voy a matar!

Y Olga asombró a todos al cumplir su palabra adelantándose al jugador que trató de ser el primero en disparar.

Las dos muchachas salieron del saloon y marcharon al almacén.

Los testigos se miraban asombrados. Y los empleados estaban más sorprendidos que nadie.

—¡Vaya unas dos mujeres! —exclamó uno—. ¡Buena sorpresa han dado! ¡Si encuentran al sheriff habrá que elegir otro…!

Al extenderse la noticia, muchos vaqueros y ganaderos de las proximidades fueron al almacén para ayudar a las muchachas si era preciso.

El conocimiento de lo hecho con Olga les iba excitando.

Y dos horas después había doce muertos más.

Recorrieron varios locales y lincharon a los que estaban siempre jugando e incendiaron tres de los saloons más suntuosos de la ciudad.

El sheriff iba sabiendo esto por el abogado.

—¿Por qué ordenaste se metieran con esa muchacha?

—Me había insultado.

—Ya ves lo que has conseguido. Diecinueve muertos por un capricho tuyo. Deja la placa sobre esa mesa. Nombraremos otro o acabarán con toda la ciudad.

—No puedes hacer esto.

—Quiero salvar lo que aún puede salvarse. Hay que tranquilizar a los enfurecidos vaqueros. No se puede jugar con ellos. Daré cuenta de tu destitución.

Y así lo hizo, con lo que los vaqueros se fueron tranquilizando.

CAPÍTULO VII

El paso de las víctimas era presenciado en silencio por los curiosos. Pero nadie iba detrás de los muertos en el entierro.

El nuevo sheriff, nombrado la noche anterior por el juez y el alcalde, estaba apoyado en el quicio de la puerta de su oficina.

—Hay que ver lo que originó el otro sheriff al enviar a aquellos cinco para que abusaran de esa muchacha.

—Pero debieran ser castigadas las dos —dijo el que estaba con él.

—Lo serán, pero a su tiempo. Ahora no se puede provocar otra vez a los vaqueros. Han hecho saber que no se puede bromear con ellos.

—¿Ha marchado Hick?

—No. Sólo ha dejado de ser sheriff. Había que tranquilizar a la población o no hubiera quedado un solo local en pie.

—¡Buena la armó con su capricho! Claro que nadie podía esperar una reacción así. Fue Bertha…

—Se arrepentirá, te lo aseguro.

—Pero los cinco están para enterrar. Eso ya no se puede evitar. Y los que murieron más tarde ahí van camino del cementerio también.

—Ha sido un aviso oportuno. Decía Harry que podíamos hacer lo que quisiéramos en esta población. ¡Sí! ¡Sí! ¡Vaya un periodista con visión!

—Te aseguro que se van a arrepentir todos… ¡Se hará lo que nosotros queramos! Habrá que imponer el terror, pero se hará.

—Otro error y vais todos como ésos.

Víctor se cruzó con la comitiva fúnebre.

Y desmontó ante el almacén de Bertha.

Los que le conocían se le quedaron mirando sorprendidos. Nunca le vieron con armas y llevaba dos colgadas a los costados.

El almacén estaba lleno de gente. Y Bertha rodeada de amigos.

Todos decían lo mismo. Que tuviera mucho cuidado porque tratarían de vengarse.

Bertha miró a Víctor con desagrado.

—¿Por qué te has colgado las armas? —preguntó.

—He dejado a Olga en el rancho —dijo él sin responder a su pregunta—. Vas a ir a pasar unos días con ella. Yo me encargo del almacén mientras.

—No quiero que te maten.

—He dicho que me encargo del almacén —dijo Víctor secamente—. Y ahora mismo vas a salir hacia el rancho. De allí vais las dos al fuerte.

Para todos era una sorpresa la obediencia de Bertha.

Entró en la vivienda y a los pocos minutos salía vestida de cow-boy, con armas como Víctor.

—¡Llévate mi caballo! —dijo Víctor.

Varios de los que estaban allí se ofrecieron a Víctor para ayudarle en la vigilancia del almacén.

Víctor aceptó la ayuda de tres de ellos y les dijo lo que tenían que hacer.

Los tres se echaron a reír al oírle.

—Creo que tienes razón. Se vigila mejor desde fuera que aquí.

Y los tres fueron a instalarse frente al almacén, cada uno de ellos en una esquina, pero estando como si no hicieran nada, aburridos.

En una habitación interior, de uno de los locales se hallaban reunidos los que perdieron sus negocios y un grupo de los que pasaban las horas jugando.

Hablaban entre ellos hasta que llegó el abogado. Todos callaron para escuchar lo que él dijera.

—Sé que estáis impacientes por castigar a Bertha. Y estoy convencido que hace falta se haga con rapidez para dar a la ciudad la impresión de que somos nosotros quienes mandamos en ella.

—Si dejamos pasar más días —dijo uno—. Se crecerán y luego costará más víctimas imponerse.

—Sí. Así es. Pero quiero que se hagan bien las cosas. He mandado venir a un grupo de mineros para que no aparezcamos nosotros en eso. Ellos irán a comprar algo al almacén y discutirán con la muchacha sobre el precio o la calidad.

—Nos gustaría ser nosotros quienes arrastremos su cuerpo por las calles.

—No quiero más reacciones de la población. Es mejor que lo hagan los mineros.

—Imaginarán de todos modos que es asunto nuestro —dijo el dueño de un local.

Al fin decidieron seguir las instrucciones de Rufus.

Y cuando éste salía de la reunión, un ganadero le miró intrigado. El local del que salía era uno de los antiguos de la ciudad y, por tanto, de los que no eran considerados como los otros.

Se quedó algo paralizado y esto le permitió ver salir del mismo local a los propietarios de otros dos conocidos de él.

Esperó algo más y vio salir hasta nueve propietarios de locales y varios de los que jugaban a todas horas.

Muy preocupado marchó al almacén de Bertha para decir a ésta que tuviera cuidado. No le agradaba esa reunión que sin querer había descubierto.

Fue Víctor el que se informó de ello, ya que dijo al ganadero que había hecho salir a la muchacha de la ciudad.

—Es una sorpresa —decía el ganadero—. No podíamos sospechar de Gordon. Y, sin embargo, todos han salido de su casa y por la puerta de atrás.

—Otro granuja como ellos —dijo Víctor.

—No hay duda.

—Pero nos tenía engañados a todos.

—No se puede fiar uno de los que tienen locales como ése. Son todos iguales o con poca diferencia —dijo Víctor—. No sé por qué razón creían lo contrario.

—Es uno de los que estaban en la ciudad antes de este aluvión.

—No es una razón.

—Pero hablaba mal de los otros.

—Cuestión de competencia solamente.

—Creo que tienes razón. ¿Qué piensas hacer con él?

—¿Qué se hace en el campo con los nidos de las víboras?

El otro se reía.

—Y lo vamos a hacer de modo que les advierta hasta dónde estoy dispuesto a llegar. Ellos son los que me han despertado, pues van a sufrir las consecuencias.

Al quedar Víctor solo en el almacén buscó lo que le interesaba.

Y estuvo haciendo varios paquetes.

Los que tenían la misión de vigilar estaban atentos a las dos calles que afluían al almacén.

De este modo los que fueran con intención de hacer daño allí serían descubiertos con tiempo por los que vigilaban y un disparo al aire pondría en guardia a Víctor.

Aunque éste había dicho que una vez comprobado que el almacén era el objeto de la visita, se debía disparar a matar.

Dijo a los amigos, para justificar este hecho, que era preciso demostrar a los cobardes que estaban decididos a defender la ley y el orden por medio de las armas, que era el lenguaje que entendían mejor esos cobardes.

Víctor esperó a que fuera de noche.

Y entre las sombras de la noche se supo mover.

Los que vigilaban el almacén no vieron a nadie que pareciera sospechoso en los primeros momentos de hacerse de noche.

Aquellos que estaban dispuestos para ir al almacén, se hallaban esperando a que fuera más tarde, mientras bebían y bromeaban en el saloon que no podía ser sospechoso a los de la ciudad por entender que el dueño era amigo de la mayoría de los ciudadanos.

Éste bromeaba con los cuatro encargados de castigar a Bertha.

—Buen susto vais a dar a la muchacha —decía riendo—. Es la que más competencia me ha hecho. Ahora se va a acordar.

—Ya lo creo que vamos a asustar a Bertha. Sobre todo cuando se vea arrastrada por las calles. Y quedará colgando en el centro de la plaza.

—Es muy estimada y es posible que haya una fuerte reacción.

—No pasará nada. Ya lo veréis.

Entró el sheriff para saludar a los reunidos.

—Creo que va siendo hora de que vayáis a buscar a Bertha —les dijo.

—Es algo temprano aún.

Y de pronto una terrible explosión hizo conmover al edificio para derrumbarse el techo entre alaridos de pánico y dolor de los que quedaban debajo de la madera y cascotes.

Todo el edificio quedó destruido y las paredes cuarteadas.

Dos de los que estaban preparados para ir a casa de Bertha resultaron muertos. También murió el dueño del local y otros cuantos que estando jugando, cayó gran parte de la techumbre sobre ellos.

El sheriff, herido en las piernas y en los brazos, se arrastraba para salir de la pira que se estaba formando.

Los que resultaron menos heridos escapaban del local en la forma que podían.

Los curiosos que acudían atraídos por la enorme explosión, se vieron sorprendidos por otras cuatro explosiones más.

La casa del juez voló en mil pedazos. Pero éste se hallaba en una de las minas para que no pudieran acusarle de lo que iba a suceder con Bertha. Por tanto, ignoraba lo que sucedió, pero las explosiones llegaron hasta allí y todos se miraron sorprendidos.

—Parecen explosiones —dijo uno.

Como ninguno tenía idea de que fuera a suceder una cosa así no sabían qué pensar.

A los pocos minutos, desde la mina, en la ladera de una montaña próxima vieron al resplandor de los incendios.

Y todos corrieron hacia la ciudad.

—¿Qué habrá ocurrido? —decían a Rufus, mientras iban a la ciudad.

—No lo sé —dijo Rufus—. No tengo la menor idea. Alguna explosión.

—Es que son varios los incendios.

Cuando entraban en la ciudad dijeron a Rufus:

—Su casa ha sido volada. No queda nada de ella.

Corrió como un loco para unirse a los curiosos que contemplaban los restos incendiados de lo que era su vivienda.

Miraba en todas direcciones y preguntaba qué había sucedido.

Fue sabiendo que otros tres locales más habían sido volados también, muriendo varios amigos suyos.

—El sheriff está herido —decían a Rufus—. Ha salvado la vida milagrosamente. Estaba en un local que ha sido volado.

Los dos que quedaban de los preparados para ir al almacén se encontraron con él y le dijeron:

—Hemos sido traicionados. Han volado las casas de los que estuvieron reunidos con nosotros… Los otros dos han muerto. No contéis conmigo para ir a ese almacén. Esto es lo que se ha sacado del intento de castigo a Bertha.

—¿Quién nos habrá traicionado?

Rufus estaba lleno de miedo. El hecho de volar su casa indicaba que se hallaban informados que era uno de los del complot en contra de Bertha.

Toda la ciudad estaba revuelta y los que se encontraban en otros locales escaparon a toda velocidad de ellos quedando desiertos, ya que hasta los barmen habían salido también.

Un gran desconcierto y pánico se apoderó de todos.

Rufus estaba más que furioso por haber perdido todo lo que tenía.

Amueblar su casa le había costado una fortuna y se sentía orgulloso de ella.

Todo estaba convertido en astillas y ceniza.

Hacía más de dos horas de las explosiones cuando una nueva vino a unirse al caos reinante en las calles.

—¡La imprenta! Ha sido en la imprenta —exclamaban los que pasaban junto a Rufus.

Los amigos rodearon a éste.

—¿Qué dices ahora? —le decían indignados—. Hemos perdido nuestras casas por hacerte caso.

—Estábamos todos de acuerdo.

—Pero ¿quién ha hecho esto? —le decían.

—Las dos muchachas.

—No. Ellas no están en la ciudad. Vieron a Bertha que salía a caballo hace bastantes horas. Y la otra está en el rancho de Víctor.

—¡Éste! —exclamó uno—. Le he visto en el almacén. Es el que ha hecho todo esto.

—Hay que buscarle para que se le cuelgue. O destruirá todos los locales.

—Tenemos que hacer lo mismo con el almacén de Bertha —dijo Rufus.

Y una nutrida manifestación se encaminó al local.

Pero cuando estaban frente al mismo, varios rifles sembraron el terror y la muerte.

En pocos segundos no quedaba un manifestante.

Los ayes de las víctimas ponían una nota trágica en la escena.

Los heridos fueron llevados a casa de los dos doctores, que protestaban del trabajo que les había caído.

El editor y periodista estaban frente a lo que era su imprenta, que se hallaba convertida en un montón de ruinas.

—¡Me las pagará el que haya hecho esto! —decía.

Un amigo se acercó y le dijo:

—¿Y las acciones?

—Todo está ahí, bajo esas ruinas calcinadas. No se puede salvar nada.

—El que lo ha hecho sabía lo que hacía —comentó otro—. Las pérdidas en esta noche suman centenares de miles. Todo el dinero que había en esos locales equivale a una gran fortuna.

—Hay un traidor entre nosotros. Y es al que hay que descubrir —dijo Rufus—. Con una vida no paga el daño que ha causado.

A la mañana siguiente se habían tranquilizado, pero el enterrador tenía trabajo para unas cuantas horas más.

—No creo que nunca se hayan hecho tantas víctimas en tan corto plazo —decía a los amigos que le ayudaban.

Pero estaba contento porque había recogido más de cinco mil dólares de los cadáveres.

Otros habían quedado enterrados entre los cascotes de las casas voladas.

Rufus y sus amigos se habían instalado en los hoteles que había en la ciudad.

—Ayer se enterraron cerca de veinte y hoy habrá que hacerlo con mayor número aún —decían a Rufus.

—Es una pérdida sensible. No hay duda —admitía Rufus—, pero nosotros estamos de enhorabuena, puesto que conservamos la vida aún.

Pero nadie hablaba ya de castigar a Bertha.

No querían exponerse a otro desastre.

Sin embargo, los que quedaron sin casa y perdieron cuánto tenían, clamaban venganza.

Se supo que Bertha no estaba en la ciudad cuando las explosiones.

Todos señalaban a Víctor como el autor de ellas.

Y éste seguía en el almacén.

Cuando hablaba con los curiosos, afirmaba que no sabía quién podía haber hecho aquello, y aseguraba no haber salido del almacén.

Lo que no negaba era que había disparado al ver el grupo que iba dispuesto a destrozar el almacén.

Y hasta el mismo Rufus dudó. Pensó en que alguien que odiaba a los de esos locales lo había hecho aprovechando el estado de ánimo en que estaban todos.

—Lo lógico —decía— es que Víctor estuviera en el almacén para evitar que lo destrozaran. No creo que lo de las voladuras sea cosa suya. Esto es alguno que os odiaba por vuestros negocios.

Poco a poco se iba esfumando el criterio que acusaba a Víctor de las voladuras.

Muchos aseguraban haber visto, cuando las explosiones, que Víctor estaba en el almacén con algunos de ellos.

Lo que terminó de echar por tierra la acusación que al principio tomó cuerpo.

Los saloons que quedaban en pie veíanse poco concurridos. Y estos propietarios fueron los acusados de destrozar los otros.

Hubo peleas entre ellos y algunas víctimas más.

Cuando Rufus pensaba en su casa, se ponía como loco.

Con las explosiones, la madrastra de Olga escapó de casa del doctor y apareció muerta a tres millas de la ciudad. Tenía los pies destrozados por haber corrido mucho.

CAPÍTULO VIII

Cuatro semanas más tarde la vida en la ciudad era completamente normal.

Se estaban levantando de nuevo los locales destruidos.

El editor había mandado le enviasen nuevas planchas y máquinas. La imprenta empezaba a trabajar de nuevo.

También Rufus, sobre el solar de la vieja casa, levantaba otra.

No se metieron con Bertha y poco a poco se iba olvidando lo sucedido.

El sheriff, que había quedado cojo de sus lesiones, estaba en la oficina.

No pudieron averiguar quién había hecho lo de aquella noche.

Pero en la ciudad había un gran malestar interno.

Todos los locales habían recibido un anónimo para que suscribieran una cuota voluntaria de cincuenta dólares al mes, y de no hacerlo, les amenazaban con el destrozo de sus locales por medio de nuevas explosiones.

El argumento no podía ser más convincente.

Bertha consultaba el anónimo que tenía en la mano.

—No pienso pagar un centavo —dijo al que estaba con ella.

—Creo que debes pensarlo. Sabemos que son capaces de hacer lo que dicen.

La opinión general era que lo de las explosiones fue hecho para asustar a la población y obligarles a pagar ese canon mensual.

Cuando Víctor supo, por la misma Bertha, lo que pasaba, aconsejó el cierre del almacén hasta que pasaran esas circunstancias.

Tenía su rancho para estar en él. Por fin, la muchacha dijo que así lo haría. Todo lo que fuera antes que ceder a la presión de esos ventajistas.

Víctor leyó el anónimo y exclamó:

—¡El editor está metido en esto! Quiere resarcirse de lo que perdió con la imprenta. Está redactado por un periodista este anónimo. Creo que habrá que arrastrarle. Debí matarle aquella noche.

—Ahora resulta que lo que hiciste ha sido aprovechado por estos bandidos. Está la ciudad asustada.

—Pero elimina toda responsabilidad hacia mí —dijo—. Hay que averiguar quiénes son los que irán a cobrar. Creo que sería conveniente accedieras, aunque sólo sea para saber quiénes son.

—Es que no quiero pagar un solo centavo a esos granujas.

—Pues aunque no pagues…

—No. No quiero hacerlo, Víctor —añadió.

—Cierra el almacén y vamos a mi casa —dijo Víctor.

Bertha recogió lo que más le interesaba y, ayudada por Víctor, cerró puertas y ventanas de forma que no pudieran entrar en el mismo.

Para Olga fue una alegría saber que iba a pasar una temporada allí.

Se había hecho cargo de su rancho, que atendía Víctor dando instrucciones a los vaqueros que habían quedado.

Del padre de ella no se sabía nada.

Pero al otro día de estar Bertha en la casa, se presentó el padre pidiendo perdón a Olga y a Víctor y afirmando que era su esposa la culpable de lo que había hecho él.

Víctor accedió a perdonar por la muchacha. Sabía que Bond era un perfecto bandido, pero debía ceder por Olga. Para ella era una gran alegría ver a Víctor y a su padre como amigos.

Bertha permaneció neutral en ese pequeño conflicto. No dijo nada en ningún sentido.

Cuando decidió ir Olga a su casa, pidió a Bertha le acompañara.

Bertha se opuso, diciendo que no quería dejar solo a Víctor. Olga sintió vergüenza. Y no se atrevía a mirar a Bertha a los ojos.

—No es que quiera dejar a Víctor solo —dijo al fin—. Es que me agradaría me acompañaras unos días. Podríamos venir a diario a visitar a Víctor y a ayudarle en lo que podamos hacerlo.

—Iré a visitarte algún día —dijo Bertha.

—Estoy diciendo que pienso venir a diario. Creo que no me has comprendido.

—No debes preocuparte más… No tiene importancia y es natural que quieras estar al lado de tu padre. Ha desaparecido la mujer que era causa de vuestras fricciones.

—No creas que me engaño. Mi padre no siente un cariño leal hacia mí. Hace tiempo que me odia sin que me pueda explicar la causa.

—Tal vez algún abogado podría explicarlo si llegan hasta el testamento de tus abuelos. Los padres de tu madre.

—¿Es que sabes algo?

—No es necesario saberlo para comprender que algo de eso ha de haber.

—No conozco abogado alguno que pueda informarme.

—Tal vez en Phoenix haya quien lo haga.

Olga no dejó de pensar en estas palabras horas más tarde, cuando estaba de nuevo en su habitación.

Para los vaqueros fue motivo de alegría el tener allí a la muchacha.

Como Víctor había atendido el rancho en las semanas que no aparecía Bond, no había ningún encargado como capataz.

Pero al llegar el padre de Olga designó a uno de los vaqueros para ese cargo.

Bond no hacía más que repetir a su hija que estaba arrepentido de su actitud anterior.

Y Olga, a su vez pensaba en las palabras de Bertha.

Pero no se atrevía a hablar de ello a su padre.

Y pasaron dos semanas de una tranquilidad absoluta.

El padre de Olga hizo a ésta varios regalos. Cosa que nunca había hecho hasta entonces.

Al comentarlo en sus visitas diarias a Víctor, éste no dijo nada.

—Es que está celoso de las atenciones que Víctor ha tenido contigo —dijo Bertha—. Y trata de conquistar tu cariño que no está seguro de tener.

Este comentario sería recordado por Olga dos días después.

Mientras almorzaban, dijo su padre:

—Creo que debes ir cediendo en las visitas a Víctor… Sé que los muchachos comentan que le quieres más que a mí…

—No debes hacer caso de lo que comenten los vaqueros. Sabes que quiero mucho a Víctor, pero es una cosa distinta. Se ha portado muy bien conmigo y no es justo que deje de visitarle. Espero que no volvamos a lo mismo de antes.

—No es eso, mujer… No digo que no vayas a verle. Y hasta lo merece, es verdad. Antes estaba bastante errado en esto, Ana me hacía ver las cosas de un modo distinto de la realidad, pero tampoco debes estar allí más tiempo que aquí.

—Está Bertha y con ella me distraigo.

—Podemos ir a la ciudad con más frecuencia.

—Sabes que no me agrada la ciudad. Está volviendo a ser lo que era antes de aquellas explosiones.

—Me encontraba yo lejos de allí. Me han hablado de ello. ¿Quién lo hizo?

—¿Por qué me lo preguntas a mí? Debes preguntarlo a las autoridades.

—Es que Innes, el abogado, cree que fue obra de Víctor.

—Se habló de ello entonces y fueron muchos los que vieron a Víctor en el almacén de Bertha cuando las explosiones.

No hablaron más de esto, pero tres días después encontró al abogado en la mesa a la hora de la comida.

Se quedó sorprendida al verle y Rufus, muy hábil y cortesano, supo hablar.

Sin embargo, lo que a ella sorprendía era que se hubiera hecho tan amigo de su padre ese abogado.

No se habló de Víctor ni de Bertha durante la comida.

El abogado insistía en que debía ir más por la ciudad a divertirse. Olga no habló apenas. Estaba muy confundida con esa visita que no podía esperar.

Tanto insistió su padre que fue con él y el abogado hasta Tombstone más por curiosidad que por el deseo de ir.

Quería averiguar a qué se debía esta repentina amistad con ese abogado.

Los locales que desaparecieron con las explosiones, ya estaban funcionando de nuevo.

El abogado mostró su nueva casa.

Olga saludó a dos muchachas de su edad que encontró en la calle. Pero éstas se mostraron muy frías con ella al mirar al abogado.

Esto irritó a Olga porque entendía que no había razón alguna para esta actitud despectiva para con ella.

Sin embargo, al reaccionar de ese enfado comprendió que era justa la actitud de las amigas. El abogado caminaba al lado de ella y daba la impresión de lo que sin duda entendieron ellas.

Y se culpaba por haber accedido a hacer ese viaje a la ciudad acompañada por el ventajista de Innes, como le había llamado siempre Víctor.

Rufus habló de una fiesta para días más tarde que daba el Consorcio Minero, de que era abogado, y a la que asistiría lo mejor de la ciudad y de otras ciudades próximas y alejadas.

Pero Olga no se comprometió a asistir a ella. Lo hizo su padre por los dos. Más ella rectificó, diciendo:

—Es posible que no pueda venir.

—Vamos, Olga —decía su padre—. Te compraré un vestido precioso para esa fiesta… Cuenta con nosotros, Rufus.

Olga prefirió no insistir de momento, pero estaba decidida a no acudir.

Encontraron en la calle a unos técnicos del Consorcio Minero, que se mostraron amables con la muchacha.

También su padre se encontró con un viejo amigo, a juzgar por la forma de saludarse, y éste, que dijo ser jefe de un equipo de conductores, habló de la manada de reses que habían llevado para su embarque.

Fue invitado por su padre a ir al rancho y añadió que podía llevar a sus conductores también.

Y así fue como regresaron al rancho nueve personas más.

Al día siguiente, muy temprano, Olga marchó a casa de Víctor. Y dio cuenta de lo que había pasado el día anterior en el rancho y en la ciudad.

—No comprendo esta amistad con Innes —dijo a Víctor—. Y se tratan con toda confianza.

—¿Te han pedido que firmes algo?

—No. ¿Es que esperas me pidan algo así?

—Solamente se explica esa amistad por algo que está proyectando en relación con el rancho que ahora es cuando estoy seguro que sólo debe pertenecerte a ti. Hablaré con el mayor para que él escriba a Phoenix y podamos informarnos sin que tu padre se dé cuenta de ello. Y no firmes nada, sea cualquiera el pretexto que busquen para ello.

Después, hablando de ese amigo jefe de equipo, preguntó Víctor cómo se llamaba.

—Don Kemelman —dijo ella.

—¿Has oído hablar de él? —preguntó a Bertha.

—No. Es la primera vez que oigo ese nombre.

—¿Sabes por dónde tiene su rancho?

—Por lo que hablaron, parece que se dedica a llevar reses al ferrocarril. Pero no debe ser ganadero. Sólo tiene un equipo de conductores.

—Comprendo —dijo sonriendo Víctor.

—¿De qué te sonríes? —inquirió Olga—. Debes decirme qué es lo que piensas. No me han gustado ninguno de esos hombres, es verdad.

—Me sonrío de tus preocupaciones —dijo Víctor—. Debes estar tranquila.

—Es que, si te digo la verdad, no me fío de mi padre. Le veo demasiado amable para lo que es su temperamento. Creo que busca algo de mí.

—Pues no tienes que hacer más que estar alerta y no dejar que te armen alguna trampa.

—Creo que voy a pasar unos días contigo —dijo Bertha.

Palabras y decisión que alegraron a Olga.

Y cuando llegaron las dos a su casa, se dio cuenta que no agradaba a su padre la presencia de Bertha.

Don Kemelman era un invitado en la casa.

Fue presentada Bertha al ganadero o jefe de equipo.

Bertha miraba con todo interés a este hombre mientras comían.

—No ha venido por Tombstone antes de ahora, ¿verdad? —dijo Bertha a Don.

—Es la primera vez que he traído reses a este pueblo.

—¿Tiene su rancho por aquí?

—No. Mucho más lejos —repuso Don.

—¿Por el sur? —añadió Bertha.

Pero el padre de Olga habló del negocio de Bertha.

—¿Por qué no abres tu almacén? Vas a hacer que los otros absorban a tus clientes.

—Prefiero descansar una temporada. Es un trabajo muy esclavo y llevaba años sin tomarme un buen descanso.

—¿Es que tiene un almacén en Tombstone? —preguntó Don.

—El mejor que hay en la ciudad —dijo Olga—. Pero tiene razón: debe descansar. Ya tiene ahorros para poder hacerlo una larga temporada.

—Es posible que me decida a vender el negocio. Me voy haciendo vieja para tanto trabajo —añadió Bertha.

—Encontrarás muchos compradores. Hablaré con Innes si quieres.

—¿El abogado? ¿Es que es amigo suyo? No podía sospecharlo. ¡Es un ventajista odioso!

—¡Bah! Veo que estás mal informada. Es un buen abogado.

—No creo que usted necesite de abogados —dijo Bertha sonriendo.

—Es amable, ¿verdad, Olga?

—Pero ello no obsta para que sea un ventajista como dice Bertha. Es amigo de todos los ventajistas que hay en la ciudad.

El padre miró sorprendido a Olga.

—No debes hablar así de él —observó.

Don reía de buena gana y mostrando una dentadura de equino.

—Parece que tu hija no está muy de acuerdo contigo —dijo.

—Es Bertha la que influye en ella, y Bertha no estima a Rufus.

—No le estima ninguna de las personas honradas que hay en el condado, no ya en la ciudad solamente. Se ha dedicado a defender con trucos repulsivos a los jugadores de ventaja. ¿Es que es una novedad esto para usted? Palabra que no lo comprendo. Es la primera noticia que te tengo de que fueran amigos. Lo han disimulado mucho tiempo.

—Estás equivocada con él.

—Tampoco me agrada a mí —dijo Olga—. Huele a ventajista que no hay quien le soporte. Y esos amigos que me presentó y que forman parte de ese Consorcio Minero, son como él.

—Pero si todos saben que el Consorcio no es más que un grupo de expoliadores que han robado las minas que tienen agrupadas —dijo Bertha.

—Veo que no aprecias a Rufus.

—Ni nadie que sea honrado. Para mí, los amigos de ese cobarde ventajista, son como él.

Las risas de Don aumentaron.

—No te conozco, Louis… —decía—. Esta muchacha te está llamando ventajista, ¿es que no te has dado cuenta?

—Está equivocada con el abogado. Por eso habla así.

—Será mejor que hablemos de otra cosa —dijo Bertha—. No me ha dicho dónde tiene su rancho.

Don dejó de reír.

—¿A qué viene este interés? —exclamó.

—No es interés ninguno; simple curiosidad. Pero si no quiere decir dónde tiene el rancho, porque no tenga rancho, es igual. No tengo ganado para entregar a equipo alguno. Y de tenerlo, lo vendería directamente yo.

—¡Escucha, charlatana! No creas que soy Louis. No permito que se me hable así. ¿Quién te ha dicho que no tengo rancho? ¿Ésta? No necesito rancho para adquirir reses y llevar a los mercados.

—No me interesa. No debe enfadarse por eso. Preguntaba por curiosidad. Pero ya veo que le disgusta. No se hable más de ello. ¿Paseamos, Olga?

—Sí —dijo ésta.

—No me agradas, muchacha —dijo Don.

Bertha le miró sonriendo y exclamó:

—Creo que estamos de acuerdo. Tampoco me agrada usted a mí. De tener ganado, no le cedería una sola res. Me parece que está acostumbrado a bajos precios.

Y salió del comedor con Olga.

Ésta decía en voz baja:

—No has debido hablarle así.

—¡Es un vulgar cuatrero! He visto pasquines que se refieren a él.

—¿Estás segura? —dijo Olga, intrigada.

CAPÍTULO IX

—Completamente. Y no se llama así. Su verdadero nombre es Williams Nielsen. De origen sueco. Cuatrero y asesino.

—No comprendo que sea amigo de mi padre. Se saludaron con efusión al encontrarse en la ciudad.

—Tu padre faltó una temporada de aquí. Al regresar, murió tu madre y se casó al poco tiempo con Ana, que vino de lejos para ello. Es posible que le conociera entonces.

—¿Quieres decir que mi padre ha sido cuatrero también?

—No he dicho eso.

—Pero es lo que tratas de darme a entender.

—No hablemos de esto.

—Quiero que lo hagamos. Estoy asustada. No me gustan esos hombres. Ya te lo he dicho antes de ahora.

—Vamos a ver a Víctor.

Cuando Víctor oyó lo que decía Bertha, dijo:

—Mira, Olga, vas a salir de tu casa. Volverás al fuerte hasta que tengamos noticias de Phoenix. No quiero que te asesinen si tu padre considera que puede heredar de una manera legal el rancho. Estoy convencido que esa propiedad te pertenece y que sólo por eso no te mató Ana cuando eras pequeña. Esta amistad con Innes es sospechosa también. Deben estar proyectando algo que ignoramos. Y no quiero que nos enteremos cuando no haya remedio.

—¿Quieres que vayamos las dos hasta Phoenix? —dijo Bertha—. Tengo amigos allí.

—Pero antes vais a pasar por el fuerte. Desde allí se puede adelantar mucho gracias al telégrafo. Iré con vosotras.

Y para no arrepentirse, salieron en el acto.

Una vez en el fuerte, habló Víctor durante mucho rato con el mayor.

—¿Estás seguro de que se trata de Nielsen? —dijo el mayor.

—Le ha reconocido Bertha.

—Se le habrán puesto mal las cosas por El Paso —observó el mayor.

—Creo que anduvo por Silver City.

—Telegrafiaremos para informarnos.

—Y me interesa que se averigüe en Phoenix algo relacionado con el rancho de Bond. Van a ir ellas, tienes que darles algunas cartas.

—Les daré una para el gobernador. Él se encargará de averiguar lo que sea. Pero ¿no crees que estaría más segura aquí? El que debe ir a Phoenix eres tú. Ellas no harían lo mismo si eres tú el que se encarga de hacer la investigación.

Y más tarde, las dos mujeres eran convencidas. Y como no podían dejar el rancho de Víctor completamente abandonado, se quedaron allí, considerando que de momento no había peligro alguno para Olga.

La marcha de Víctor a la capital debía quedar ignorada.

Olga dijo a uno de los vaqueros, aprovechando que su padre estaba en la ciudad con Don, que se quedaba en el rancho de Víctor unos días.

Recado que dieron al ranchero al regresar de la ciudad.

—¡Esas muchachas me están cansando! —dijo Don—. No vienen por mí.

—No lo creas. Es que lo pasan mejor allí. ¡Ese cerdo de Víctor…! Terminaré por matarle.

—Si quieres encargo a los muchachos que le «traten» bien.

—No. Hay que tener paciencia. Me ha dicho Rufus que debemos esperar un poco. Cuando haya firmado los papeles que nos interesan, entonces mataré a ese Víctor. Si lo hiciera antes, mi hija no haría nada de lo que le pida.

—Pueden hacerlo mis muchachos.

—Tengamos paciencia —añadió Louis.

—No sé si podré contenerme. Esa Bertha me pone nervioso. Me ha llamado cuatrero.

—No hagas caso. Va a ser tratada como corresponde. Es lo que me ha dicho Rufus. Escapó de la ciudad por no pagar ese tributo que están pagando todos. Pero no quieren que se ría de ellos.

—Si tiene cerrado el almacén…

—Visitarán a Bertha, aunque le tenga cerrado.

—Sería una torpeza por parte de los organizadores. Hay que olvidar lo de ella. Puede decir por ahí lo que sucede.

—Tendría que demostrarlo.

—Así que hablaran dos más, podría originarse una estampida. Diles que dejen tranquila a esa mujer. Por lo menos que no le hablen de esa cuota. Aunque sería conveniente eliminar lo que estorba.

—Creo que si tus muchachos se fijaran en ella… Está muy guapa aún.

—Es posible que tengas razón. Hablaré con ellos.

Y el ganadero amigo marchó en busca de sus muchachos.

El padre de Olga sonreía. Y pensaba en la satisfacción que le iban a dar si se metían con Bertha.

Kemelman, o Nielsen habló con sus vaqueros o conductores.

Estuvieron de acuerdo en molestar a Bertha.

Pero había el inconveniente que suponía el que ella no estuviera en la ciudad y acudir al rancho de Víctor no era aconsejable.

Mucho menos cuando Louis les dijo lo que pasó con el que su esposa había guiado para vigilar a ese ganadero.

—Si no va por la ciudad —decía el capataz— será difícil que los muchachos se metan con ella.

—Pasado mañana es fiesta. Seguramente que va con mi hija.

—Pues habrá que aprovechar ese día.

Ellos ignoraban que las dos mujeres no pensaban aparecer por el pueblo hasta que no regresara Víctor.

Ellas cuidaban el ganado lo mismo que si él estuviera en el rancho.

Eran dos buenos jinetes y el ganado a cuidar no era numeroso.

Y nada de la ciudad les interesaba.

Llegado el domingo, los vaqueros de Nielsen, con él a la cabeza, fueron a la ciudad.

Pero no vieron a ninguna de las dos mujeres.

Sin embargo, aprovecharon el viaje para divertirse.

Louis no había querido ir con ellos para que la hija no pudiera culparle si se metían los conductores del amigo con Bertha.

Cuando regresaron por la noche al rancho, preguntó al padre de Olga qué habían hecho con Bertha y el amigo respondió que no habían visto a ninguna de ellas por allí.

Al día siguiente, Louis marchó a Tombstone. Se reunió con algunos amigos y el abogado preguntó por Olga.

—No debieras permitir a tu hija que esté más en el rancho de ese pistolero que en el tuyo. Estamos convencidos que fue él quien hizo aquellas voladuras. Puso mechas largas y le dio tiempo a regresar al almacén para que le vieran en el momento de las explosiones. Pero no hay duda que fue él. El sheriff se encargará de detenerle así que le vea por aquí o se formará una escuadra de jinetes para ir a buscarle a su rancho.

—Es posible que tengas razón.

—Y ha sido él quien aconsejó a Bertha que cerrara el almacén para no tener que pagar lo que están pagando todos.

—¿Y no hay medio de obligar a esa mujer a que pague lo mismo, aunque tenga cerrado el local?

—Es lo que se ha acordado y se le pasará nota para que sepa que ha de pagar o se destroza su almacén.

—Creo que es lo que debierais hacer y así se evita que otros recurran al mismo truco.

Los dos se reunieron con el editor y tanto se habló de esto que tres horas más tarde eran forzadas la puerta y las ventanas del almacén.

Antes de destrozar el almacén, saquearon lo que había en el mismo.

Los curiosos que presenciaron el asalto, se fijaban en los que lo hacían. Todos ellos eran de los que pasaban las horas en los saloons con los naipes en la mano.

Louis, el abogado y el editor, fueron vistos ante el espectáculo y riendo con lo que hacían.

Cuando llegó el padre de Olga a su rancho, dijo a Nielsen lo que había pasado.

—Habéis hecho muy bien —dijo éste—. Ya está castigada esa muchacha. Así comprenderá que habría sido mejor pagar los cincuenta dólares al mes.

—Y, sobre todo, que se evita el que otros comerciantes cerraran en espera de que pase esta cuestión.

—Repito que habéis hecho bien.

Dos vaqueros, de los que habían nacido por allí y estimaban a Bertha, fueron al rancho de Víctor para dar cuenta a la muchacha de lo sucedido con su almacén.

Bertha escuchó sin hacer un solo comentario.

Olga, en cambio, insultó a los autores y habló de castigos.

Bertha hizo señas de que callara. Y pidió detalles de quienes lo habían hecho y los dos vaqueros dieron toda clase de datos y nombres de los autores de ese asalto.

—También estaban riendo frente a tu almacén, el padre de ésta, el abogado y ese amigo de tu padre —dijo a Olga—, que ha sorprendido a todos. Me refiero al editor. Nadie sabía que fuera tan amigo de él.

Olga palideció al fijarse en el rostro de Bertha.

—Creo que voy a visitar a mi padre —dijo Olga.

—No te moverás de aquí —añadió Bertha, al estar solas—. Hemos de esperar a que llegue Víctor. Le hemos prometido que no saldríamos de aquí.

Olga se sometió.

Bertha dijo más tarde que tenía que ir a la ciudad para saber lo sucedido.

Y dijo a Olga que se quedara en el rancho ya que no convenía abandonarlo.

Al día siguiente eran muchos los curiosos que se detenían ante el almacén para contemplar cómo le habían dejado.

Muchos de estos curiosos eran ganaderos amigos de Bertha y comentaban censurando ese atropello.

Estaban censurando lo que veían cuando Bertha desmontó junto a ellos.

En su rostro no había señal alguna. Era el rostro de un apache.

Apartó a los curiosos con la mayor naturalidad y entró en el destrozado local.

Lo miraba todo con atención.

Varios ganaderos y vaqueros entraron para expresar su repulsa a lo que habían hecho con el almacén.

—De nada sirve lamentar ahora. No tiene remedio.

Entró en las habitaciones privadas y el destrozo era igual que el efectuado en la tienda.

Uno de los autores del asalto supo que estaba Bertha allí y marchó para gozar con el disgusto de la muchacha.

El hecho de conocerse la llegada de Bertha había llevado frente al almacén a muchos más curiosos.

Los que acompañaban a Bertha en el interior del derruido local, sacaron a la joven de allí.

Les extrañaba su serena actitud.

Bertha se despidió de todos y volvió a darles las gracias.

El que había ido para gozar con el sufrimiento de Bertha, se hallaba sorprendido al ver a la mujer tan tranquila.

Esto le desarmó. Pensaba reírse de su dolor, pero al verla así, no supo qué decir.

Además, al oír a los ganaderos y vaqueros, sintió miedo y marchó al saloon, de donde había salido.

Estuvo explicando al dueño lo que había visto.

—¡Es extraño! —exclamó el dueño—. ¿Es verdad que está tan tranquila?

—No parece que fuera suyo el local. Lo ha contemplado sin decir nada. Creo que ha comentado con los amigos que de nada servía lamentarse ya, puesto que no tenía remedio.

—No me gusta —añadió el dueño del saloon—. Le dirán quiénes fuisteis los autores…

—¡Y qué…! ¿Crees que debemos temblar?

—Pienso en lo que hicieron hace unas semanas ella y la hija de Bond.

—¡Bah!

—Tú no estabas aquí entonces. Repito que no me gusta esa serenidad de que hablas. Sería más lógico que hubiera protestado y hasta que amenazara.

—Se ha dado cuenta, como ha dicho, que no tiene remedio.

Y mientras, Bertha fue valientemente a la oficina de Rufus.

Éste, que estaba solo, se asustó al ver aparecer a la muchacha.

Pero su aspecto, completamente sereno, le tranquilizó.

—¡Hola, Bertha! ¡Cree que lamento lo que ha pasado…!

—Aquí tienes una relación de los que hicieron con mi almacén lo que dices lamentar. Pasado mañana habrás reunido, de entre todos ésos, veinte mil dólares que vale lo que han destrozado. ¡Pasado mañana!

—No se sabe quiénes lo han hecho.

—Estabas frente a mi almacén riendo la «hazaña». Sabes, por tanto, quiénes eran. Pero para más seguridad, aquí tienes sus nombres. Ya sabes, pasado mañana tendrás aquí esos veinte mil dólares.

—No sabes lo que dices…

—Eres el juez. Por eso he venido a verte. Tienes la obligación de velar por el orden y defender la ley. ¿No es así? Pues cumple con tu deber. Es a ti a quien hay que hacer las reclamaciones en casos como el mío. No olvides; pasado mañana, veinte mil dólares aquí.

Y Bertha salió sin añadir una palabra más.

A pesar de la dulzura al hablar de ella, Rufus quedó muy preocupado.

Y nada más salir la joven, lo hizo él para visitar al editor y a los amigos.

El periodista reía de buena gana.

—No hagas caso —dijo—. Deja que venga pasado mañana. Le dices que vaya ella a reclamar esa cantidad. ¡Tiene que estar loca! ¡Veinte mil dólares! Le tienes preparados doscientos y dices que es lo que valía lo que había en el almacén.

Bertha, mientras, llegó a la oficina del sheriff.

Éste, al verla, se puso en guardia.

—Cuando yo llegué, ya no había remedio —dijo el de la placa—. No creas que por no ser amigos habría permitido eso. Lo siento.

—Dejemos las lamentaciones que nada remedian ya. He visitado al juez y le he dado la relación de los que hicieron todo eso. Debe aconsejarle que pasado mañana tenga en su oficina los veinte mil dólares que han de pagar por todos esos daños y robos cometidos en mi casa.

—Pero…

—¡Veinte mil dólares y han de estar pasado mañana en la oficina del cobarde del juez!

Y salió también sin añadir una sola palabra.

De allí marchó al nuevo edificio de la imprenta.

Harry estaba trabajando y no se dio cuenta de quién era el visitante.

—¡Hola, Harry! —dijo ella tras él.

Se volvió, asustado, al conocer la voz.

—¿Qué te pasa? ¿Tienes miedo? —exclamó sonriendo Bertha.

—Me has sobresaltado, porque no te oí entrar.

—Parece que tienes una buena imprenta ahora. Saliste ganando con la explosión. Pero he visto el periódico de hoy. No dices una palabra de lo que tanto te hacía reír cuando saqueaban mi casa. ¿Fue tuya la orden?

—No es posible que creas eso de mí.

—Sin embargo, estabas riendo cuando lo hacían. No trataste de impedirlo. Era un espectáculo que te complacía.

—¿Crees que hubiera podido evitar algo? ¡Cualquiera se enfrentaba con esos beodos…!

—¡Ah! Estaban bebidos —decía ella, sonriendo—. He dicho a Rufus lo que tenéis que pagar por todo eso. Y que pasado mañana ha de estar en la oficina de él para serme entregado. En la relación que he dejado sobre su mesa, figuráis los dos como autores. Y, por tanto, tendréis que pagar lo que os corresponda de esa cifra.

—Creo que hiciste una tontería con cerrar el almacén.

—No te preocupes ahora de si fue o no acertada mi marcha. Debes preocuparte de ayudar a reunir esa cantidad.

Y también le dejó sin añadir palabra.

Harry quedó preocupado con la visita y salió para buscar a Rufus.

Le encontró en uno de los saloons.

CAPÍTULO X

Allí se reunieron los tres: el sheriff, el juez y el periodista.

—¿Es verdad que te ha dado una relación de autores? —dijo Harry.

—Sí. No la he visto. Aquí la tengo, pero me ha pedido para pasado mañana nada menos que veinte mil dólares.

—Pues, al parecer, figuramos tú y yo como autores.

—¡No es posible!

Leyó ávidamente la relación y exclamó:

—¡Es verdad! Aquí están nuestros nombres.

—Me ha dicho que estaba riéndome frente al almacén. Me gustaría saber quién le ha ido con el cuento… —Manifestó Harry.

—No tenéis por qué preocuparos —dijo el dueño del local—. No le hacéis caso.

Discutieron mucho y, cuando salieron los tres, estaba Bertha frente a la puerta.

—¿Os habéis puesto ya de acuerdo? —dijo ella, sonriendo.

Sorprendidos los tres por la presencia de ella, no sabían qué responder.

—Escucha, Bertha —dijo el sheriff—. No creo que puedas culpar a estos dos. Ellos no pudieron hacer nada. Y en lo que hace referencia a pagar esa cantidad, sabes perfectamente que no hay quien pueda pagar tanto.

—Espero que tengáis esos veinte mil dólares en la fecha indicada.

—¡No lo esperes! —dijo el periodista.

—Debes meditarlo bien, Harry.

—¿Es que has creído que podías asustarnos? —añadió Harry—. No seas loca y deja las cosas así. Será mejor para ti.

—Debes pensarlo de aquí a pasado mañana —dijo ella marchando con la brida del caballo sobre el hombro.

—¡No hay que esperar nada! ¡No se te pagará un centavo! —gritó el sheriff.

Pero Bertha siguió su camino sin añadir nada. Montó a caballo y se alejó de la ciudad.

Olga estaba intranquila. Por eso, al ver a Bertha hizo galopar al caballo para salir al encuentro de ella.

No ocultó nada Bertha.

—¿Qué piensas hacer?

—Algo que se va a recordar durante muchas generaciones en esta tierra.

—Te ayudaré.

—Contaba con ello —exclamó Bertha—. Yo sola no podría hacerlo.

—Crees que no te darán nada, ¿verdad?

—Estaba segura de ello antes de pedir. Pero quiero que se comente en el pueblo mi demanda antes de lo que haremos.

—¿No pensarás ir a la oficina el día señalado?

—Debo hacerlo. Tienen que decirme oficialmente que no están dispuestos a pagar nada.

—Pero si ya te lo han dicho.

—He dado un plazo y debo esperar a que pase.

Olga se encogió de hombros.

Hasta la fecha indicada por Bertha, hablaron las dos mujeres muchas veces y planearon lo que iban a hacer con toda clase de detalles.

Contaban con gente del pueblo a quienes había hablado Bertha antes de esperar a la puerta del saloon en que le dijeron estaban reunidos los tres que le interesaban.

En la ciudad, sin embargo, lo que hacían era reír de la demanda de Bertha.

—¿Crees que se presentará mañana en tu oficina? —decía Harry a Rufus.

—Claro que vendrá.

—Pues le dices que nadie quiere pagar nada. Y que lo que hicieron en su almacén, fue obra de la ciudad entera. Yo lo diré en el periódico y hablaré de la loca demanda de Bertha. Quiero que todos se rían de sus exigencias.

—Habrá que tener cuidado con Víctor —dijo Rufus—. Es el que me preocupa.

—Si aparece por aquí, se le detiene porque tenemos denuncias contra él, como de un viejo pistolero muy reclamado —dijo el sheriff.

—Muy bien —repuso Harry—. Deben estar algunos de los muchachos preparados.

—Lo estarán.

Las dos muchachas estaban en la ciudad antes de hacerse de noche en la víspera de la fecha dada por Bertha.

Y a la mañana siguiente, el periódico, muy temprano, hacía saber la negativa a la petición de Bertha y los comentarios eran burlones.

Bertha reía al leer esto.

—Esta noche va a reír mucho más el cobarde de Harry —decía a Olga.

—¡Cada noche, un local!

—¡No! ¡Esta noche, tres! La casa de Rufus. Acaba de gastarse mucho en ella. La imprenta tan bonita de Harry y el saloon en que estaban reunidos.

—Creo que tienes razón.

—Y los militares dirán que estamos en el fuerte, invitados por ellos. Lo dirán cuando estén presenciando los incendios.

—Van a culpar otra vez a Víctor.

—Podrá demostrar que está muy lejos de aquí.

A la hora convenida, se presentó Bertha en la oficina de Rufus.

Éste dijo que no había podido convencer a nadie para el pago de un solo dólar.

—Tendré que quejarme a los militares entonces —dijo ella.

—Los militares no tienen por qué meterse en esto.

—Me ayudarán para hacer la reclamación a Phoenix.

No creas que os vais a reír de mí.

Y completamente tranquila salió de la oficina, para hacer ver que marchaba al fuerte.

Rufus fue al saloon, donde le esperaban los amigos a quienes dio cuenta de lo que había manifestado la muchacha.

—Es verdad que es amiga de los militares —comentó Harry—, pero no creo que éstos se metan en asuntos que no les conciernen, aunque el mayor es capaz de ello. Dicen que es muy amigo de Víctor.

—No podrán demostrar quiénes hicieron eso. Y sin pruebas nada se puede hacer. Es lo que determina la ley —añadió Rufus.

—Había creído otra cosa —dijo el sheriff.

—No es tan loca. Realmente no puede obligarnos y ella lo sabe.

Bebieron y, completamente tranquilos y risueños, marcharon cada uno a sus casas y quehaceres.

Pasaron las horas y llegó la noche.

El sheriff, el juez, Harry y algunos de las minas y amigos de todos ellos estuvieron reunidos y comentando lo de Bertha.

Ésta había cambiado sus planes.

Dejó pasar esa noche. Y por la mañana se presentó el mayor con algunos soldados.

Visitó al juez y le dijo:

—Se han presentado en el fuerte Olga y Bertha para dar cuenta de lo que han hecho aquí con el almacén de Bertha. Parece que ella ha presentado una nota de lo que importa el daño ocasionado a sus bienes. Y usted ha respondido que no quieren dar un solo dólar.

—Es que no es posible averiguar quiénes han hecho eso.

—Usted estaba frente al almacén en el momento del saqueo. No puede decir que ignora quiénes fueron. Se estaba usted riendo…

—No haga caso de lo que diga Bertha. Está disgustada y es natural que trate de culparme. Hasta decía en la relación que yo soy uno de los autores.

—Está bien informada. Y vamos a dar cuenta al gobernador. Y el marshall U. S. que acaba de ser nombrado para toda Arizona.

—¿Un marshall? —dijo Rufus, preocupado.

—Se nos ha comunicado por telégrafo, para que le prestemos la ayuda que entienda preciso. Y me parece que se encuentra con un caso muy curioso. Es posible que llegue hoy mismo. Venimos a esperarle. Él se entenderá con ustedes.

—Comprenderá que no se puede hacer lo que ella pide.

—No sabemos qué pensará ese marshall federal. Me gustaría hablar con el sheriff y con Harry el periodista. Era otro de los que se reían cuando el destrozo del almacén de Bertha. ¿Quiere enviarles recado? Podemos beber algo mientras hablamos.

Y media hora más tarde, en uno de los bares menos concurridos, el mayor habló a los indicados.

Les hizo saber el nombramiento de un marshall federal. Y que le iba a dar cuenta de lo que hicieron con el local de Bertha.

—He podido hacer que se quedaran las dos en el fuerte —añadió—. Y como Víctor lleva unos días de viaje, ya que fue a Phoenix para tratar de un asunto muy interesante, he mandado unos soldados para que cuiden del ganado de Víctor hasta que las muchachas regresen al rancho.

Se miraron sorprendidos al oír tres explosiones enormes que conmovieron las paredes del bar en que se hallaban.

—¿Qué ha sido eso? —exclamo el mayor—. ¿Es que están locos en esta ciudad? ¿Otro local arrasado?

Salieron intrigados a la calle.

Los curiosos corrían en todas direcciones, asustados.

Por fin, uno que pasaba por allí, aclaró:

—Ha sido la imprenta, la casa del juez y el saloon de Cherry. ¡No ha quedado nada de esos tres locales!

Rufus y Harry miraron al mayor.

—¡Eso es lo que ha hecho Bertha!

—¡No sea idiota! Esas muchachas están en el fuerte —gritó el mayor.

—¡Víctor!

—Está en Phoenix. ¿Es que les van a culpar a ellos de todo?

Echaron a correr los tres y el mayor detrás de ellos.

Harry fue a la imprenta. Rufus a su casa. Y el sheriff al saloon.

Harry contemplaba la ruina total de su imprenta.

Rufus pateaba furioso frente a lo que era su nueva casa y estaba convertido en un montón de ruinas.

Del saloon, hundido y medio volado, sacaban las víctimas.

A esa hora, no eran más que empleados y jugadores profesionales.

Toda la población estaba contemplando los tres destrozos.

El sheriff miraba asustado en todas direcciones.

Por más que hablara el mayor en la forma que lo hacía, estaba seguro que el no pagar esos veinte mil dólares era la causa de lo que había sucedido.

Y así lo comentó con un amigo:

—Esto es lo que ha traído el destrozar el almacén de esa muchacha. Ha sabido vengarse. Y no creo que acabe aquí. Harry se reía en el artículo de hoy. Es posible que ahora no le produzca tanta risa lo que estamos riendo. No han sabido valorar a esa fría mujer. Y lo triste es que con la declaración del mayor, no se le puede acusar de hacer esto. Pero no hay duda que ha sido ella.

—Lo extraño es que nadie se haya dado cuenta. No han visto a persona alguna que pueda ser sospechosa de hacer volar estos tres edificios.

—Es posible que lo haya hecho Víctor. Como la otra vez.

—También es verdad. Aunque el mayor dice que está en Phoenix.

Una hora más tarde se demostraba que era verdad que Víctor no estaba en la ciudad, porque llegaba de Phoenix y había docenas de viajeros que lo aseguraban y que venían con él desde la capital.

No había, pues, razón alguna para acusarle de esas explosiones.

Y varios de los testigos de ese viaje, eran amigos íntimos de Rufus y de Harry. Por tanto, no podían ser sospechosos.

Disgustaba a los dos no poder acusar a Víctor ni a Bertha.

Y terminaron por dudar ellos mismos.

Como la otra vez, llegaron a la conclusión de que enemigos que tenían se habían aprovechado de lo que habló Bertha para que pudiera ser culpada y que de no ser por los militares, lo habría sido.

También se confirmó la noticia dada por el mayor.

En ese tren, había llegado el marshall federal nombrado para Arizona y que visitaba Tombstone a instancias del gobernador.

Se trataba de un hombre joven.

Para mayor sorpresa de Rufus, Harry y sus amigos, venía con Víctor y conversaban amistosamente.

Víctor se encargó de presentar al mayor.

Y en el hotel, donde comieron invitados por el mayor, se habló de los sucesos del día y de lo que hicieron con el almacén de Bertha.

—Hay que hacer una buena limpieza en esta ciudad —dijo Víctor—. ¿Dices que Bertha sabe quiénes destruyeron su casa?

—Sí. Entregó una relación a Rufus.

—Y se han negado a pagar, ¿no es eso?

—Deben estar arrepentidos en estos momentos. Les ha costado mucho más.

—¿Han sido ellas? —preguntó el marshall.

—No. Están en el fuerte.

Miró el marshall sonriendo al mayor.

—Víctor es un viejo amigo. Puede hablar con entera confianza.

—De verdad que no lo han hecho ellas, aunque es un plan de Bertha. Ha tenido buenos ayudantes. Y lo han hecho bien. Es lamentable las víctimas en el saloon. Pero era un nido que era preciso destruir. Es un duro golpe a estos granujas que se habían hecho dueños de la ciudad.

—Habrá que limpiar entonces esto —añadió el marshall—. Y hasta creo que no se debe perder el tiempo con legalismos, ¿verdad?

—El mismo sistema que ellos —dijo Víctor.

—He de visitar al sheriff —agregó el marshall.

—No es el sheriff nombrado en unas elecciones.

—Estoy bien informado por Víctor. Será destituido por mí. Y lo mismo haré con el juez. Ya tengo los nombres de quienes pueden actuar con eficacia y honradez.

—¿Y las muchachas? —preguntó Víctor.

—En tu casa. Marcharon hacia allá.

El marshall pidió habitación en el hotel.

Y después, pidió al mayor que le acompañara a visitar a las autoridades a quienes iba a destituir.

Víctor dijo que estaba intranquilo y quería ver a las dos mujeres.

Marchó a su rancho.

El mayor y el marshall fueron a la oficina del sheriff.

Pero éste no se hallaba allí, sino en un saloon, con Harry.

No les costó trabajo hallarle.

Estaban sentados ante una mesa, el periodista, el sheriff y tres amigos de ambos.

La entrada del mayor hizo que miraran hacia su acompañante, que llamaba la atención por su elevada talla.

El mayor dijo al marshall, señalando al sheriff:

—Ahí le tiene.

—¿Qué pasa? —inquirió el de la placa poniéndose en pie.

—Venimos de su oficina —dijo el marshall—. Era preciso que le hablara. Debe leer estos documentos y el mayor le dirá quién soy.

—Ya sé que había llegado un marshall. Puede sentarse y hablaremos.

—Prefiero hacerlo en su oficina. Un saloon no es lugar adecuado.

—Como quiera.

—¿Querría hacer el favor de avisar a las otras autoridades y así hablamos en conjunto? Traigo instrucciones del gobernador y de Washington.

El sheriff envió a uno de los que estaban con él.

—¡Ah! —añadió el mayor—. Éste es el periodista que hay en la ciudad.

—Pero en estos momentos estoy sin imprenta para editar una carta. La han destrozado, y espero que el marshall ayude para averiguar quién lo ha hecho y que sea castigado.

—Debe comprender que acabo de llegar y es poco lo que puedo saber de los problemas de ustedes. Sin embargo, algo me ha dicho el mayor. No debió reírse de lo que hicieron con un almacén de la localidad. Y no censuró a los autores. No querrá, en su caso, lo que ha negado en otro similar, ¿verdad? La ley es igual para todos. Hasta se han negado a que los autores, conocidos de ustedes, pagaran esos daños.

—Ya veo que el mayor le ha puesto frente a nosotros.

—Frente a lo injusto, que no es lo mismo —aclaró el marshall—. Y usted no cumplió con su deber de periodista. Creo que no le autorizaré otro periódico en esta ciudad. Tendrá que ir a otra.

—Mal principio, marshall… ¡Malo! —dijo Harry.

—¿Quiere explicarse mejor?

—Me ha entendido.

FINAL

—¡Mayor! —dijo el marshall—. ¿Quiere hacerse cargo de este hombre? Que le lleven al fuerte a mi disposición.

Harry se levantó como una fiera.

—¡Yo…!

—¡Sin excitarse, amigo! —advirtió el marshall con el «Colt» en la mano—. No me gustan las amenazas. Hágase cargo de sus armas, mayor, y que los soldados le lleven al fuerte.

Harry estaba pálido como un cadáver.

—No me ha comprendido, marshall. No he querido amenazarle… Le pido perdón.

—Me parece bien, pero irá al fuerte. Allí hablaremos y aclararemos su actitud ante los asuntos de la ciudad.

—No he hecho nada para ser detenido. Aquí hay abogados que pueden…

—Lo siento. Nadie intervendrá en su asunto, nada más que los militares y yo.

El mayor desarmó a Harry, y le empujó violentamente hacia la puerta.

—¿Es que no sabes cumplir con tu deber? —dijo Harry al sheriff.

—No debe empeorar su situación, amigo.

El de la placa ni se movió ni dijo nada.

El mayor mandó buscar a los militares y entregó a Harry para que fuera llevado al fuerte.

Minutos más tarde, acudieron Rufus y el alcalde.

No sabían nada de la detención de Harrry cuando entraron.

Se presentó el marshall y mostró sus documentos acreditativos.

—Y ahora, creo que debemos ir a la oficina de alguno de ustedes —añadió.

Fue elegida la del sheriff.

Una vez en ella y, sentados todos, dijo el marshall:

—¿Hacen el favor de las certificaciones y acta de toma de posesión de sus cargos?

—Verá… —empezó Rufus.

—No quiero palabras; quiero documentos.

—Es que sucedieron cosas que hicieron cambiar a los hombres en estos cargos.

—Tengo aquí una relación de las personas que fueron elegidas para los distintos cargos en las elecciones al efecto y que constan en Phoenix. ¿Sus nombres?

—No son las autoridades elegidas —aclaró el mayor—. Se eligieron ellos mismos.

—¿Es posible? Creo haber oído que es usted abogado —dijo a Rufus.

—Por eso me hicieron juez.

—¿En elecciones para ese cargo?

—Me nombró el alcalde, aquí presente.

—Me obligaron a ello —confesó el alcalde.

—¿Obligado?

—Sí —dijo con firmeza—. Me amenazaron de muerte si no lo hacía.

—No haga caso. No es verdad —dijo Rufus.

—Sabes que es cierto. Quitasteis al sheriff que fue nombrado porque no hacia lo que vosotros queríais. Éste no ha hecho otra cosa que jugar en los saloons de la ciudad —y señaló al sheriff.

—¡Mayor! Desarme a estos caballeros.

Al hablar, tenía el marshall un «Colt» en cada mano.

El mayor no se hizo repetir la orden.

—¡Vaya! ¡Curioso…! —exclamó el mayor—. Mire, tenía un «Colt» en el pecho.

—Se ve que no puede olvidar viejos hábitos de ventajista —comentó el marshall—. ¡Hágale entrar en una de esas celdas! ¡Aclararemos su pasado!

—No he hecho nada. Me dijeron que tenía que ser sheriff y que me pagarían ochenta dólares al mes, y accedí. Fue míster Rufus Innes. Éste…

—¡No es cierto! Te nombró el alcalde.

—Por presión suya —añadió el sheriff—. Y no he hecho nada malo.

—¿De veras? ¿Y esa cuota establecida para los locales y tiendas?

—Idea de él también. Por no pagar, destrozaron el local de Bertha. No querían que otros pudieran hacer lo mismo para escapar de ese paso.

—Pero lo ha consentido, ¿verdad? Y con una placa de sheriff al pecho…

Y el mayor hizo rodar al sheriff de un puñetazo.

Le metió, arrastrando, en una de las celdas.

Rufus estaba lívido.

—No deben hacer caso de lo que digan estos dos cobardes.

—Aclararemos lo que haya de verdad en todo esto.

Y hasta entonces, va a estar usted encerrado.

—No puede detenerme, porque…

—¡Ya lo creo que puedo detenerle! Lo va a ver. ¡Vamos…! ¡A esa celda!

Y empujó violentamente a Rufus.

El sheriff le miraba a través de las rejas. Y al quedar solos, dijo:

—¡En buen lió me habéis metido!

—No has debido hablar así. Estando yo libre podría haberos ayudado.

—Sí, claro. Habrías escapado lejos de aquí. Es mejor que sigas mi suerte. Tú me metiste en esto.

—No es un delito tan grave…

—No lo entiende así el marshall. Y está ayudado por los militares. No creo que tus amigos del Consorcio puedan hacer nada por nosotros.

—Se preocuparán de mí.

—Y de mí. No creas que dejaré te saquen de aquí. Diré lo mucho que sé de esas minas robadas para que formen parte del Consorcio.

Rufus dejó de hablar.

El alcalde fue dejado en libertad al comprobar que actuó por pánico.

Pero le pidieron que presentara su dimisión ya que había demostrado no valer para ese cargo.

No se opuso; al contrario, le agradó la idea. Dijo que había pasado mucho miedo en los últimos meses.

Le pidieron que nada dijera de lo sucedido en la oficina del sheriff, porque no convenía que se enterara la ciudad aún de la detención de los que estaban en las celdas.

Prometió guardar el secreto y se sintió dichoso al verse en la calle.

Iba contento y hasta riendo, por haberse burlado del mayor y del marshall.

No sólo había engañado a los dos, sino que lo había hecho con Rufus, quien ignoraba que el que ideara lo de la cuota era él, aunque no lo hubiera dado a entender, ya que Rufus recibía órdenes de otras personas sin que pudiera sospechar el abogado que era en realidad el apocado y asustado alcalde el que lo dirigía todo.

Tenía que avisar a los otros para que no pudieran ser cazados. Eran los que podían hablar de él y de una forma que le llevaría a la horca.

Por eso lo primero que hizo fue visitar a estos amigos.

Uno de ellos, era el presidente del Consorcio Minero.

Hablaron privadamente y en voz baja en el saloon en que estaba esperando el resultado de la reunión con el marshall.

Y a los pocos minutos salían juntos del local.

Sorprendió esto porque el alcalde no aparecía como amigo de los del Consorcio Minero, sino todo lo contrario.

Circunstancia esta que el alcalde olvidó por el estado de ánimo en que se hallaba.

Y cuando comentaron esto ante el herrero, a la mañana siguiente, preguntó intrigado:

—¿Estás seguro de que era el alcalde el que habló con Shaffer y salieron juntos?

—Pues claro que estoy seguro, como que les vi. Me asomé a la puerta y marcharon los dos hacia las minas.

Abandonó el herrero su taller, diciendo al ayudante que volvería pronto y marchó al hotel en busca del mayor.

Estaba en el comedor con el marshall.

Había sido el herrero y su ayudante quienes hicieron lo de las explosiones, de acuerdo con Bertha.

Por eso tenía libertad para hablar al mayor.

Le dijo lo que acababa de saber y lo mucho que había sorprendido la reunión de los dos personajes que parecían odiarse intensamente.

Informado el marshall, comentó:

—Creo que nos ha engañado a los dos ese granuja. Y van a desaparecer todos los de ese Consorcio Minero. Hay que vigilar al alcalde.

—Quedó en venir hoy a presentar la dimisión.

—Es verdad.

Más tarde, estando en la oficina del sheriff, que el marshall eligió como su cuartel general, se presentó Shaffer, el presidente de la agrupación minera denominada Consorcio Minero.

El mayor le conocía y se saludaron con naturalidad.

Shaffer miraba al marshall con atención.

—Es el marshall federal que han nombrado —dijo el mayor.

—Celebro esté aquí, mayor, porque usted me conoce y puede influir en el ánimo de este joven, a quien, permita decirle, considero con poca experiencia para un cargo de tal responsabilidad.

—La experiencia se adquiere —respondió el marshall, sonriendo.

—Sin embargo, no se enfade si le digo que ha empezado cometiendo algunos errores.

—Es humano errar. Pero le aseguro que si se me demuestra, rectificaré en el acto. ¿Quiere explicarse con más claridad?

—Ha detenido a nuestro abogado. Buena persona y capacitada y…

—Un momento. ¿Quién le ha dicho que he detenido a ese abogado?

—Lo he oído por ahí…

—¿Dónde? ¡Es importante saberlo!

—Pues… No podría decirle. Por ahí.

—Debe recordar, míster Shaffer —dijo el mayor—. Crea que le conviene hacer memoria.

—Es lo mismo. Lo esencial es que le ha detenido, siendo el juez.

—Supongo que el alcalde le habrá dicho las razones para esa detención, ¿verdad?

—Se le nombró juez por ser persona versada en leyes y un juez debe saber de esto.

—No fue elegido de forma legal. Y eso no indica conocimiento de la ley.

—Creo que soy el responsable de ese nombramiento. Fui el que le propuse por la razón expuesta. Por eso, vengo a rogarle le deje en libertad. Nos hace falta en el Consorcio Minero y…

—Debe sentarse, míster Shaffer. Es así como se llama, ¿verdad?

—Sí.

—Ya que está aquí, hablaremos de esa asociación de mineros. Soy el comisionado de minas a la vez. ¿Tienen ustedes registradas todas las minas que controlan?

—¡Es natural!

—¿Conserva las certificaciones legales al efecto?

—Están en el Juzgado de aquí.

—Hechas por su abogado, ¿no es eso?

—Por el juez.

—Pero abogado de ustedes también. Cargo que no podía tener si quería actuar de juez. Traigo conmigo la reclamación de media docena de mineros. Les acusan de expoliarles. Y presentan documentación que así lo demuestra. Han empleado ustedes la amenaza y el crimen. Por eso celebro que haya venido a presentarse usted mismo. Le íbamos a buscar para ser detenido.

Se levantó Shaffer de un salto, pero vio un «Colt» que le apuntaba.

—¡Paciencia, amigo! ¡Paciencia! —decía el marshall.

Fue desarmado por el mayor.

—No debe dar crédito a lo que digan mineros resentidos con nosotros. El mayor me conoce y puede decir que…

—He pensado siempre en usted como en un ventajista y un ladrón —dijo el mayor.

—Y no se engaña. Es lo que es. Ya en Carson City hicieron algo parecido a esto —aclaró el marshall, haciendo palidecer a Shaffer.

Toda su entereza se desmoronaba al oír hablar de Carson City.

—No he estado nunca en esa ciudad —dijo.

—Eso lo aclararán las autoridades de allí, que vendrán a ver si le reconocen.

La palidez de Shaffer aumentó.

—Ya verá como está equivocado. Me avisa cuando lleguen esos caballeros y…

—Estará aquí cuando lleguen. En una celda. No me gusta que se me escapen. No tengo mucha experiencia, como usted decía, pero me agrada hacer las cosas lo mejor posible.

—No se puede detener a las personas así…

—En un marshall sin experiencia debe ser perdonado algún error. No tema, le pediré perdón si estoy equivocado. Vamos a comprobar lo de la denuncia que nos hacen esos mineros que acudirán a mi llamada para facilitar los datos precisos. Si nada hay turbio en ese Consorcio Minero, no debe temer nada. Y si, como dice, no estuvo en Carson City, no puede ser la persona que yo creo. Todo se reducirá a estar unos días en compañía de su abogado. Así le aconsejará lo que debe decir cuando sea llamado a declarar.

Y empujó a Shaffer hacia las celdas.

La presencia de éste era una sorpresa para el sheriff y el abogado. Pero éste creyó que iba a sacarle de allí y que lo había conseguido.

—Tiene compañero, míster Innes. Creo que míster Shaffer quiere consultar algo importante con usted. Va a estar a su lado unos días.

Estas palabras del marshall eran como martillazos en la cabeza de Rufus.

Había confiado en que Shaffer movilizara a los hombres para llegar a la violencia si era preciso para hacerle salir de allí, y estaba tan preso como él.

Cuando el marshall salió de la nave de las celdas, dijo Rufus:

—¿Por qué se ha dejado detener? ¿A qué ha venido?

—Quería hacerle salir. Y ahora soy yo el que está en una situación desesperada.

Y explicó lo que le había dicho el marshall.

—Alguien nos ha traicionado —dijo Rufus—. Este marshall venía a cosa hecha y no ha querido perder el tiempo.

—¿Crees que nos colgarán?

—No seas pesimista; no es para tanto.

—Hay tres mineros muertos.

—Tendrán que demostrar nuestra culpabilidad.

—No me gusta que el mayor ayude a este marshall.

—Han fallado los amigos de Phoenix. Debieron avisar que habían nombrado marshall a un desconocido. Estábamos confiados en que sería un amigo.

—¡Sí, un amigo…! —decía Shaffer.

El mayor y el marshall cerraron la prisión y oficina para ir a la del alcalde, donde éste iba a escribir su renuncia al cargo.

El alcalde se sorprendió al verles porque a quien esperaba era a Shaffer.

Pero supo recibirles con naturalidad.

—¿Hizo la renuncia? —preguntó el marshall.

—Acabo de llegar. Ahora mismo lo haré.

—Esperaremos —añadió el marshall—. ¿Es usted casado?

—No. No me he casado.

—¿Hace mucho que está aquí?

—Unos cinco años.

El marshall miró al mayor y comentó:

—Tenía razón míster Shaffer. No quería creerle que el alcalde vino con él de Carson City.

Le miró el alcalde muy pálido.

—¿Quién ha dicho eso? ¿Shaffer? —inquirió.

—¿Pasa algo? —exclamó inocentemente el marshall.

—¡No! Nada.

—¿Es que no es cierto que viniera con él de Carson City? Nos ha dado toda clase de detalles. Y hasta nos ha hecho reír con algunas de las anécdotas que ha referido. ¡Es un hombre ameno! He lamentado no poder complacerle en lo de dejar libre a ese abogado. Por cierto, que no debió decirle que estaba detenido, pues habíamos acordado silenciarlo. Pero, dada su vieja amistad con él, no se lo tomo en cuenta. Nos ha asegurado que por su parte no lo ha dicho a nadie.

—Así se lo pedí yo —confesó el alcalde, que estaba desconcertado.

—Si yo creí que eran ustedes enemigos… —dijo el mayor.

—No es que fuéramos enemigos; estábamos disgustados. Sólo eso.

—Ah… Y nos ha dicho que nadie le amenazó para ser alcalde. Se ha enfadado al saber que acusó usted a ese abogado.

—Es que Shaffer no sabe que fui amenazado.

—Pues Shaffer está muy enfadado con usted.

—Tenía que decir la verdad.

—Si es así, hizo usted bien. Pero usted no debía ocultarnos que forma parte del Consorcio Minero.

—Bah. No tiene importancia. Me convencieron para que colocara algún dinero en ese negocio.

—Pero hay ahora serias contrariedades. Hay unos mineros que denuncian unas muertes y expoliación. Voy a hacer una investigación.

—No creo que haya nada de verdad en eso. Es que envidian al Consorcio Minero por controlar las mejores minas de esta parte del territorio.

—¿Qué participación tiene usted en ese Consorcio?

—Poca cosa… Unos dólares solamente.

—De haber formado parte en el grupo director, estaría usted en un aprieto hasta que se aclare lo de esas denuncias. Es posible que le hubiera detenido. Bien. Haga esa renuncia.

Se dominó el alcalde y se puso a escribir el escrito de dimisión. Pero se advertía que estaba nervioso.

—No habrá detenido a Shaffer, ¿verdad? —dijo mientras escribía.

—Le he dicho que no salga de la ciudad por si le necesito para hacer algunas aclaraciones. No tengo más remedio que hacer la investigación.

—¡Ya está! —exclamó el alcalde.

—Bien. Ahora debe indicar la persona que a su juicio valdrá para este cargo.

El alcalde quedó pensativo y, al fin, dijo un nombre.

—Lo tendré en cuenta —exclamó el marshall.

Salieron los tres juntos de la Alcaldía.

A la puerta se encontraron con Olga, Bertha y Víctor.

El alcalde se despidió de ellos.

—¡Víctor! Vigila atentamente a ese hombre y no le dejes escapar. Si es preciso usa el «Colt» —dijo el mayor—. Es un granuja.

—Creo que el mayor que hay aquí —dijo Bertha—. Tenía engañados a muchos.

—Piensa escapar. Ha de estar atento a su montura más que a él —añadió el marshall—. Está asustado. Y hay que esperar a que intente escapar. Será cuando lleve sobre él lo que me interesa encontrar.

Víctor marchó detrás del alcalde, que caminaba a buen paso.

Cuando el alcalde se vio en su casa, recogió lo que ya tenía preparado en unos paquetes que se pudieran llevar fácilmente en el caballo.

Pensaba ir lejos a esperar al tren que le llevara hacia el Este.

Mientras repasaba los paquetes reía de buena gana.

Pero fue sorprendido por la visita de dos componentes del Consorcio Minero, que entraron sin llamar en las habitaciones interiores de la casa.

—¿Qué es esto? —dijo uno de ellos mirando los paquetes—. ¿Es que marchas?

—Voy a Phoenix para hablar con los amigos. Nos ha sorprendido la llegada de este marshall que ha detenido al sheriff y a Rufus.

—¡Eeeh! ¿Está Rufus detenido?

—Sí.

—Y tú piensas escapar, ¿no es eso? ¿Qué llevas en estos paquetes?

Y se puso a desatarlos sin esperar el permiso del alcalde.

—¡Atrás! —gritó el alcalde con el «Colt» empuñado—. Eso me pertenece a mí y nada os importa lo que llevo.

Los dos le miraban sorprendidos.

—Así que escapas. Y te llevas todo el dinero que se ha recaudado lo que la sociedad tiene…

—¡Sois dos tontos si esperabais que repartiera con vosotros! Creo que Shaffer está detenido también. Y el tonto ha hablado de Carson City.

—No debes dejamos solos aquí. Marcharemos contigo.

—Voy a marchar solo —dijo el alcalde.

Uno de los dos visitantes se movió, pero el alcalde hizo fuego sobre los dos.

Y a los pocos segundos, se asomó a la ventana con gran cuidado para comprobar que no habían sido oídos los disparos.

Víctor se hubo de esconder para no ser sorprendido.

El alcalde, al asomarse, no se dio cuenta que tenía el «Colt» en la mano todavía.

Esto hizo comprender a Víctor lo que había pasado.

Y cuando el alcalde salía con las manos ocupadas por los paquetes, inquirió Víctor:

—¿Es que marcha?

—Voy cerca —repuso el alcalde, dominándose.

—¿Qué han sido esos disparos que se oyeron hace poco en su casa?

—¿En mi casa? ¡Estás equivocado! He oído unos disparos, sí, pero no en mi casa.

—¿Está seguro de que no ha sido ahí?

—¿No voy a estarlo?

—Me ha dicho el marshall que haga el favor de ir a verle. Por eso he venido a su casa. Pero me ha parecido que los disparos eran aquí.

—¿Qué quiere el marshall?

—No lo sé. Debe ir cuanto antes.

—Dile que no tardaré.

—Será mejor que venga ahora conmigo. Puede llevar esos paquetes.

—Los dejaré aquí.

—Creo que interesará saber qué es lo que lleva en ellos. Pensaba escapar, ¿verdad?

—¿Escapar? ¿Por qué? No sabes lo que dices, Víctor.

—Entonces, mejor. Vamos. ¡Esos disparos…! Juraría que ha sido en su casa.

—No seas tozudo, hombre. Te enseñaré mí «Colt» para que veas que no ha sido disparado.

Y cuando con la mayor naturalidad soltó los paquetes e iba a sacar el «Colt», disparó Víctor dos veces.

—¿Es que cree que soy tonto? —decía Víctor mirando al alcalde que no podía mover sus brazos—. ¡Pase! Vamos a ver qué fueron esos disparos.

—¡Trataron de matarme!

Víctor le dio una bofetada que le hizo tambalear.

—¡Cobarde, asesino! ¡Iba a disparar sobre mí también!

El alcalde echó a correr pidiendo a gritos auxilio.

Víctor, furioso, disparó a matar.

Louis miraba a su hija, a Bertha, a Víctor y al joven que iba con ellos.

Nielsen estaba sentado al lado del padre de Olga.

—Es el marshall, ¿verdad? —dijo el padre de Olga.

—En efecto —dijo el aludido—. Yo soy.

—He oído hablar de usted. Parece que ha colgado a algunos a quienes teníamos por unos caballeros.

—No había más remedio que hacerlo. Era preciso limpiar Tombstone un poco. Era un grupo de expoliadores. Ya escaparon de Nevada hace unos años. Pero cometieron la torpeza de repetir el mismo truco aquí y se hizo sospechoso. Por eso me enviaron a investigar.

—¡Papá! Antes de morir Rufus, ha hablado.

Louis palideció.

—¿Sí…? —exclamó—. ¿Qué dijo?

—¿Por qué querías que me mataran? El rancho no pasaría a tu poder por ello. Lo sabías hace años. Creo que por eso no me mató Ana. Rufus te prometió arreglar ese testamento, pero nada podía hacer. Quería sacarte dinero una temporada… No debías pensar así. Y no debiste mezclarte con esos granujas.

—¡Hola, Nielsen! —dijo Víctor.

—Me llamo…

Pero se detuvo al fijarse en Víctor.

—¿Decías? —agregó Víctor—. ¿Que no te llamas así?

—Dice que se llama Kemelman. Es lo que asegura mi padre también.

—¿Es posible?

—No le había conocido, sheriff… —declaró Nielsen—. Pero no crea que no he cambiado…

—¿Sheriff? —dijo el padre de Olga.

—¿Es que no le has conocido? Era el sheriff de El Paso. Dijeron que había sido muerto. No se le vio más por allí. Cuando nosotros atracamos a…

Fue Víctor el que disparó rápidamente sobre los dos.

—Lo siento —dijo Víctor a Olga—. De no matarles, lo habrían hecho ellos conmigo. Cuando tu padre se unió a este atracador y cuatrero, ya no estaba yo en El Paso. Marché de allí, después de dejar escapar a un condenado a muerte. Le condenaron sabiendo que era inocente. Castigamos los dos a los cobardes que prepararon la comedia y dijeron que era culpable. Fue cuando llegué a esta zona. Me quedé aquí y me encariñé contigo. Antes anduve más al norte, al oeste y al este… No vi a tu padre por allí, pero sospeché que anduvo con Nielsen, al saber que estaba aquí y tú dijiste que se hablaban como viejos amigos.

Olga lloraba sobre el pecho de Bertha.

En año más tarde se celebraba la boda de Olga y el marshall.

Bertha y Víctor se habían casado seis meses antes.

Las minas de Tombstone se agotaron y no quedaba más que la ganadería del condado y las manadas que iban al ferrocarril para su embarque.

Los saloons habían disminuido de una manera extraordinaria.

Solamente quedaban tres.

Bertha volvió a levantar su almacén y el matrimonio vivía de él sin agobios y tranquilos.

El matrimonio Olga-marshal les visitaban con frecuencia y eran de sus mejores clientes.

El mayor fue trasladado al Este, pero escribía de vez en cuando.

Había conocido a Víctor en El Paso y supo guardar su secreto el tiempo que estuvo en el Huachuca.

FIN