CAPÍTULO PRIMERO

-¡Esto no puede continuar así! ¿Cuántos avisos se han recibido mientras he estado fuera, Arline?

—He recibido varios, Joseph. Pero dos de ellos parecen ser muy urgentes.

—¡No sé lo que voy a hacer! Si voy a un sitio no podré ir al otro.

—Uno es de un vaquero de míster Graham. Creo que está mal herido.

—Está bien. Iré a verle.

—Así no podemos continuar, Joseph. Tú necesitas descansar. Llevas varias noches sin apenas dormir.

—Eres una esposa modelo, Arline. Estoy orgulloso de ti. Iré a ver a esos enfermos. ¿Qué le ha ocurrido a ese vaquero de míster Graham?

—Lo de siempre. Fue en una pelea.

—Mi pulso ya no responde. Arline. Cada vez que tengo que enfrentarme con alguna cosa delicada, me descompongo. No consigo olvidar lo de aquel…

—Tienes que procurar olvidarlo, Joseph. Hiciste cuánto pudiste por salvar su vida.

—Es que si mi pulso estuviera en condiciones…

—No te engañes a ti mismo. Lo de aquel vaquero no tenía solución.

—Puede que tengas razón. Volveré lo antes posible.

—¿No comes nada?

—Lo hice en uno de los ranchos que fui a visitar.

—¿De verdad?

El viejo médico miró a su esposa y sonrió.

—Está bien, Arline. No he probado un solo bocado, pero no tengo ganas de hacerlo.

—Tienes que comprender, Joseph, que así no puedes continuar. Has desmejorado mucho en estos últimos días. ¿Por qué no escribes para que venga alguien que pueda ayudarte?

—Ya lo hice, Arline.

—¿Cuándo?

—Hace una semana.

—¿Qué te han contestado?

—Nada. Y reconozco que hay que estar loco para venir a esta ciudad.

La vieja mujer se abrazó a su esposo, y con los ojos brillantes de lágrimas, murmuró:

—Creo que eres el único que sabe entender la locura de esta gente. Otro en tu lugar, ya habría muerto.

—Vamos, mujer. Para ser un buen médico hay que tener una gran vocación y un gran espíritu de sacrificio. En muchas ocasiones, yo he comparado al médico con el sacerdote. Los dos perseguimos un mismo fin.

El uno cura el cuerpo y el otro el alma.

—¡Eres un gran médico, Joseph!

—Dios ha sabido poner en mi camino a la mujer que necesitaba. Volveré pronto.

—Sé que no te será posible. Pero no te preocupes Ya estoy acostumbrada.

—Si a la hora de costumbre no estoy aquí, acuéstate. Estaré más tranquilo sabiendo que lo harás.

—Puedes marchar tranquilo. Así lo haré, si es tu deseo.

El doctor besó a su esposa y salió de la casa.

Recogía su caballo de la barra en que lo había dejado atado, cuando fue saludado por un hombre enjuto y todo vestido de negro.

—Buenas tardes, doctor —dijo aquel hombro—. ¿Muchos enfermos?

—Hola, Rocke. Bastantes. ¿Has enterrado a alguien hoy?

—¡Vaya! Creí que estaría enterado. He tenido un gran día.

—Mala cosa, cuando tú dices eso. ¿A quién han matado?

—Acabo de dar sepultura a tres hombres cuyos rostros vi hoy por primera vez.

—¿Quién los mató?

—No me preocupo de esas cosas, doctor. Me avisaron y me hice cargo de los cadáveres. Lo único que puedo decirle es que los mataron en el Tennessee.

—¿Lo hicieron los hombres de míster Graham?

—Cuando entré les vi allí. Me ayudaron a sacar los cadáveres.

—¡Esto es demasiado! —murmuró el médico.

—¡Para mí es estupendo, doctor Cleveland! He conseguido más de cuatro mil dólares en lo que va de mes.

—No comprendo cómo puedes hablar así.

—¿Qué diría usted si no hubiera enfermos? La epidemia de salud a ustedes no les va muy bien.

—Ni la de plomo tampoco, Rocke.

El sepulturero se echó a reír.

Despidióse de él el doctor y desapareció a lo largo de la calle.

Una vez fuera de la ciudad, hizo galopar a su caballo. Hoffman Graham estaba considerado como el hombre más rico de Austin y su ganado era el más cotizado en las subastas.

El doctor Joseph Cleveland caminaba pensativo sin darse cuenta de la presencia de dos de los vaqueros de míster Graham.

—Hola, muchachos —respondió—. Mi esposa me dijo que hay un vaquero herido en vuestro rancho.

—Le estábamos esperando, Wallace fue sorprendido por un grupo de cuatreros y fue herido por éstos cuando intentó impedir que se llevaran las reses que estaban separando de la manada.

—Es la primera noticia que tengo sobre esto.

—Le acompañaremos hasta la casa. Nuestro patrón le explicará todo lo ocurrido.

—¿Qué ocurrió en el Tennessee?

Los dos vaqueros se miraron, sorprendidos.

—¿A qué se refiere, doctor? —dijo uno.

—Estuve hablando con Rocke y me dijo que acababa de enterrar a tres hombres que murieron en ese local.

—¡Ah! Discutieron con nuestro capataz. Grinder se vio obligado a matarles.

Guardó silencio el doctor y fue acompañado hasta la casa por los dos vaqueros.

Desmontaron minutos después ante la puerta de la casa, y míster Graham salió al encuentro del doctor.

—Bien venido a este rancho, doctor Cleveland. ¿Cómo es que ha tardado tanto en venir?

—Lo hice en cuanto recibí el aviso.

—Uno de mis vaqueros está mal herido.

—Mi esposa me lo ha dicho. ¿Dónde está?

—Le acompañaré hasta la vivienda.

Recogió el doctor el maletín que llevaba sobre el caballo y caminó en silencio al lado del propietario del rancho.

Los compañeros del herido se pusieron en pie al ver entrar al doctor.

—Salid todos un momento —dijo míster Graham. Obedecieron todos menos Grinder, que fue autorizado a quedarse.

Reconoció al herido, y dijo el doctor:

—Lamento lo que voy a decirle, míster Graham, pero temo que no pueda hacerse nada por este hombre. Va a resultar muy difícil extraer la bala que tiene alojada en el pecho.

—Haga todo lo que pueda, doctor.

—Es posible que no resista la operación. Ha perdido mucha sangre y está muy débil. Pero si no le opero, morirá con toda seguridad.

—¿Puedo ayudarle en algo? —se ofreció Grinder.

—Sí. Le diré lo que tiene que hacer.

La hija de Hoffman Graham entraba en ese momento en la vivienda.

—Hola, doctor Cleveland. ¿Qué tal ha encontrado a Wallace?

—Hola. Nancy. Está bastante mal. Voy a intentar operarle, pero ya he dicho a tu padre los peligros que se correrán al hacerlo.

—Wallace es un buen vaquero. ¡Tiene que salvarle, doctor!

—Nancy, el doctor hará todo lo que pueda —indicó su padre.

Salió al decir esto, y cuando la muchacha lo iba a hacer también, el médico le pidió que se quedara.

Ella lo hizo con agrado y se preparó todo para operar al herido.

La muchacha ayudaba con gran habilidad al doctor.

Sin embargo, Grinder tuvo que salir para no desmayarse dentro.

Dos horas después, el doctor Cleveland daba por terminada la intervención.

Extrajo la bala con gran habilidad y sintióse más optimista al verla fuera.

Hoffman Graham fue informado del resultado de la operación y entró nuevamente en la vivienda para felicitar al doctor.

—Ha sido un buen trabajo —dijo.

—Sí. Creo que hemos tenido suerte.

—¿Se salvará?

—No puedo contestarle todavía, míster Graham. Nadie debe molestarle ahora. Cualquier movimiento puede provocar una hemorragia que sería de funestos resultados para ese vaquero.

—Se lo advertiré a mis hombres. Dormirán en la casa esta noche. Y usted supongo que no se marchará.

—No. Creo que debo quedarme. ¿Quiere enviar a uno de sus hombres a la ciudad para que diga a mi esposa…?

—No se preocupe, doctor. Grinder se encargará de hacerlo.

—Yo iré con él, papá.

—Deberías quedarte aquí. El doctor puede necesitarte.

—Sus servicios me han ayudado mucho —dijo el médico—. Ya no es necesario que continúe aquí. Muchas gracias, miss Graham.

Sonrió la muchacha y salió de la vivienda.

Segundos después, ella y el capataz de su padre montaban a caballo y galopaban hacia la ciudad.

Declinaba el sol cuando entraban en la calle principal.

Se cruzaron con varios vaqueros conocidos y todos les miraban con respeto.

Al llegar a la casa del doctor Cleveland, desmontaron ante la puerta.

Nancy llamó con suavidad, y la esposa del doctor apareció segundos después.

—Hola, Nancy —saludó la señora—. ¿Ocurre algo?

—El doctor Cleveland tendrá que pasar la noche en nuestro rancho.

—Suponía que tendría que hacerlo. ¿Qué tal está ese vaquero?

—Gracias a su esposo, continúa viviendo.

—Es una lástima que Joseph empiece a sentirse viejo. Su pulso ya no le responde como antes.

Nancy sonrió.

—¿No queréis pasar?

—Sentimos mucho no poder hacerlo —añadió Grinder—. Nos están esperando en el rancho.

—Lo comprendo.

Nancy y Grinder se despidieron de la esposa del doctor.

Montaron nuevamente a caballo y se alejaron de la casa.

Pasaron ante el Tennessee y Grinder miró significativamente hacia el local.

—Puedes entrar, si lo deseas, a echar un trago —dijo Nancy, al darse cuenta—. Yo iré basta la imprenta de Russell. Puedo esperarte allí.

—Gracias, miss Graham. No tardaré en reunirme con usted.

La muchacha que servía de reclamo ante la puerta del saloon, saludó cariñosa a Grinder.

—Hola. Grinder —dijo—. ¿Me invitas?

—Tu jefe se enfadaría conmigo si lo hiciera. Además, tengo que regresar al rancho en seguida.

—Míster Smelting no se atreverá a decirte nada. Es muy amigo de tu patrón.

—Empiezo a cansarme de ti.

—Creí que significaba algo más para ti.

Grinder echóse a reír.

—No creí que fueras tan idiota —dijo al terminar de reírse.

—¡Claro! ¡Ahora comprendo! Debes estar enamorado de la hija de tu patrón, pero estoy segura de que Nancy no te hará caso.

—¡Cállate!

—¿Por qué no me pegas? ¡Anda! Nadie te dirá nada.

Grinder empujó la puerta y entró furioso en el local.

La muchacha le miró de forma especial y se prometió a sí misma vengarse de aquel cobarde.

Grinder le había prometido en muchas ocasiones casarse con ella y era invitada por él cada vez que entraba en el saloon.

Y como no estaba dispuesta a que se riera de ella, abandonó su puesto y entró en el local.

Varios clientes se le acercaron y rechazó todas las invitaciones que éstos le hacían.

Vio a Grinder en el mostrador y se acercó a él.

El capataz de Hoffman se puso nervioso al verla.

Simuló que no se daba cuenta y continuó hablando con un grupo de vaqueros conocidos.

La muchacha le tocó en el hombro y Grinder dio media vuelta.

—Hola. Grinder —saludó la muchacha, con cierta ironía.

—Hola. Susan. Me extrañó no verte aquí dentro.

—Estaba en la puerta cuando entraste. ¿No me has visto?

—No —mintió Grinder.

—¿Cómo es posible? Te saludé al entrar.

—No te oí. ¿Qué quieres?

—¿Me invitas?

—Bebe lo que quieras.

—Una cerveza, como siempre.

El barman les miraba con atención.

Grinder pagó el importe de la bebida y salió del local sin despedirse de la muchacha.

—Parece que Grinder no te hace mucho caso, Susan —dijo un vaquero.

—¡Bah! Nunca me ha importado su amistad —despreció la muchacha.

Varios vaqueros se miraron extrañados.

Susan sonrió y se alejó de ellos.

Salió del local y volvió a ocupar su puesto.

El barman entró en el despacho de su jefe para informarle de lo que había escuchado.

CAPÍTULO II

A la mañana siguiente, y muy temprano, el doctor Cleveland curó nuevamente a Wallace y se despidió del padre de Nancy.

—¿A qué hora volverá por aquí, doctor? —dijo éste.

—Depende de los avisos que tenga en casa.

—¿Qué tal ha pasado Wallace la noche, doctor?

—Mejor de lo que yo esperaba.

—No debería irse.

—No tengo más remedio que hacerlo. Piense que soy el único médico que hay en la ciudad. Si algo inesperado ocurriera, no tienen más que avisarme. Me pasaré al mediodía por aquí, de todas formas.

—Puede pasarse por el Banco a cobrar sus honorarios.

—Lo haré cuando ese muchacho esté curado.

—¿Cree que se pondrá bien?

—Ha tenido suerte. Creo que el mayor peligro ha pasado ya.

—Comunicaré a mis hombres la noticia. Estoy seguro de que se pondrán todos muy contentos. A Wallace se le quiere mucho en este rancho.

—Sobre la cama en que he dormido dejé una nota explicando lo que tienen que hacer. Lo único que le ruego, míster Graham, es que no molesten al herido.

—Se cumplirá al pie de la letra todo lo que usted ordene.

—Gracias. Si así lo hacen, dentro de unos días estará curado.

Hoffman Graham acompañó al doctor hasta la puerta y permaneció en ella hasta verle desaparecer.

Camino de la ciudad, el doctor Cleveland iba preocupado.

Sin detenerse en ningún sitio, llegó a su casa.

Su esposa estaba en la ventana y le saludó desde la misma.

El médico entró en la casa y preguntó a su esposa:

—¿A qué hora te has levantado?

—Hace media hora, aproximadamente. Esperaba que vinieras mucho antes. ¿Qué tal está ese vaquero?

—Se pondrá bien dentro de poco.

—La hija de míster Graham me lo explicó todo. Cada día me siento más orgullosa de ti.

—Tuvimos mucha suerte. La bala no interesó ningún órgano vital.

—Pero de no haber sido operado hubiera muerto, ¿no es así?

—Indiscutiblemente. La infección era segura.

—Ven conmigo. He preparado un poco de café para los dos.

El viejo matrimonio se metió en la cocina y desayunaron con tranquilidad.

Media hora después se recibían varios avisos que la esposa del doctor recogió.

—Pronto empieza el trabajo hoy —dijo al reunirse con su esposo.

—¿Algún caso grave?

—De momento, ninguno. ¿Por qué no descansas un poco antes de salir?

—Estás cambiando mucho, Arline. Es la primera vez que tú me pides que me quede en casa habiéndose recibido algún aviso.

—Empiezo a preocuparme por ti, Joseph.

—Me encuentro bien, querida. Iré a ver qué le ocurre a Russell.

—Da recuerdos a su hija de mi parte. Me acercaré por la imprenta un poco más tarde.

—Eso es lo que debes hacer. Salir de casa. Tienes que distraerte.

—Me encuentro muy a gusto aquí. Echo mucho de menos mi casa cuando estoy fuera.

—Veo que es inútil tratar de convencerte.

Se echó a reír la esposa del doctor y acompañó a su marido hasta la puerta.

Con su maletín en la mano, el doctor Cleveland se dirigió a la imprenta de Russell.

Al llegar fue recibido por la hija de éste, quien le dijo:

—Entre, doctor. Mi padre parece que va a volverse loco de los dolores de cabeza que tiene.

—¿Trabajó mucho?

—Nada.

—Vamos a verle.

La joven muchacha sonrió y acompañó al doctor hasta la habitación de su padre.

—Hola, Russell —saludó el doctor—. ¿Qué te ocurre, hombre?

—¡No aguanto más este dolor de cabeza!

—Veamos qué tienes.

Mientras el doctor examinaba al viejo periodista, Virginia esperaba impaciente que el doctor expresara su opinión.

—Tendrás que permanecer en cama. Russell. Te he dicho muchas veces que el sol en esta época es muy asesino y te empeñas en no hacerme caso.

—Peor si estuve…

—¿Te das cuenta, papá? No será porque no te lo advertí cuando saliste ayer.

—¡Está bien! No volveré a salir sin sombrero al campo. Creí que no me haría daño el sol. Recuerdo que de joven…

—Tú lo has dicho, papá. De joven era muy distinto. Tienes que darte cuenta que son sesenta años los que vas a cumplir.

El médico reía de buena gana.

Virginia les dejó solos y se dedicó a atender los trabajos de la imprenta.

—Tienes una hija que vale mucho. Russell —dijo el doctor—. Desde que ella te ayuda, todos los periódicos están en la calle a primera hora de la mañana.

—Tienes razón, Joseph. De no ser por ella, habría tenido que dejar la imprenta. Es demasiado trabajo para mí. ¿Tuviste noticias de aquello que me dijiste?

—Nadie me ha contestado.

—¿Por qué no hablas con el gobernador?

—Pedí a Ford que lo hiciera.

—Se habrá olvidado de hacerlo.

—Eso creo yo. Iré a verle otra vez.

—¡Ah! ¿Sabes quién está en la ciudad?

—No tengo ni la menor idea. Tuve que pasar la noche en el rancho de míster Graham.

—¿Qué tal está Wallace?

—Dentro de poco, fuera de peligro.

—Me alegro. Wallace no parece mal muchacho.

—Lo mismo podríamos decir de los hombres que mataron.

—Según he oído decir, Wallace fue sorprendido por uno de ellos.

—Es posible que así fuera.

—No te comprendo.

—¿Quieres decirme, de una vez, quién ha venido?

—¡Ah, sí! El capitán Van Norman.

—¡Vaya! ¿Qué hacen aquí los rurales?

—Cuando venga Ford por aquí, lo sabremos.

—Pasaré por su oficina. Ford es el mejor sheriff que hemos tenido en esta ciudad.

—Por lo menos, el más honrado.

Hablaron de sus cosas durante largo tiempo hasta que el médico dijo tener que irse.

—Volveré por aquí antes de comer, si me da tiempo. Mi esposa os hará una visita dentro de poco.

—Hace tiempo que no se acerca por aquí. ¿Qué le ocurre?

—Ya conoces a Arline. Está preocupada por mí y no sale de casa.

—Creo que tiene razón. Joseph. Te veo muy desmejorado.

El doctor Cleveland miró en silencio al amigo.

—Te diré algo que no he querido decir a nadie, Russell. Hace unos días que no me encuentro nada bien. Pero tienes que prometerme que no dirás nada a mi esposa.

—No deberías engañarte a ti mismo. Abandona un poco tu trabajo.

—No puedo. Si tuviera un ayudante, lo haría de buena gana. Me encuentro muy agotado.

—Alguien tiene que poner remedio a esto. Y es el gobernador quien puede hacerlo. No comprendo cómo es que sólo hay un médico en una ciudad como ésta.

—Es fácil encontrar una explicación a eso. Son varios los médicos que han desaparecido misteriosamente.

—Sí, es cierto. Supongo que nadie querrá venir a trabajar aquí.

—Ése es, precisamente, mi problema.

—¡Abandona tú también la ciudad!

—¿Qué dirías tú si necesitaras un médico?

—Perdona, Joseph. Yo me encargaré de hablar con el gobernador.

—No pensarás levantarte, ¿verdad?

—Me encuentro bien. Ya no me duele la cabeza.

—Debes quedarte hoy todo el día en cama.

—Sabes demasiado que no lo haré.

El doctor se echó a reír.

Y comprendía que no había motivos para que su amigo se quedara en la cama.

Se despidió de Russell, haciéndolo después de Virginia.

Salió a la calle y se dirigió a la oficina del sheriff.

Se fijó en los caballos que había ante la puerta de la misma y entró en ella.

—¡Doctor, Cleveland! —exclamó el capitán Van Norman—. El sheriff y yo hablábamos de usted en este preciso momento.

—Hola, capitán. Supongo que no estarían diciendo nada malo de mí.

—No hay motivos para hacerlo.

—¿Cuándo le llega el sustituto?

—Eso es lo que quisiera saber yo. Escribí una carta hace más de una semana y no he tenido contestación todavía.

—Es muy posible que nadie quiera venir a esta ciudad. ¿Qué tal se encuentra ese vaquero de míster Graham?

—Creo que ha salvado la vida milagrosamente.

—El sheriff me ha informado de lo ocurrido.

—Está visto que míster Graham hace todo lo que quiere. Sus hombres asesinaron a tres forasteros y nadie se atreve a manifestar la verdad.

—Le prometo que todo esto se acabará.

—Detendré a Wallace cuando esté curado —prometió el de la placa.

—Piensa bien lo que haces, Ford —aconsejó el doctor.

—¡Yo no soy como los demás! ¡Tendrán que cumplir con la ley!

—Cuidado. Poco a poco, Ford. No se pueden hacer las cosas en un solo día.

El capitán Van Norman se echó a reír.

—Creo que el doctor tiene razón —dijo—. Míster Graham tiene muchas amistades y usted se vería en un serio compromiso si se enfrenta a sus hombres, sheriff.

—¡Capitán!

—No es que esté de acuerdo con lo que ellos hacen, pero le aconsejo que reúna las pruebas suficientes contra Wallace si está dispuesto a detenerle.

—¡Las conseguiré! Hay un testigo que está dispuesto a manifestar la verdad el día que Wallace sea juzgado.

—Conozco a ese testigo, Ford. Creo que sé quién es. La vida de esa muchacha peligraría si le pidieras que hiciera tal cosa.

Los ojos del sheriff manifestaron su asombro.

—¿Quién te lo ha dicho, Joseph?

—Nadie. Pero sé que Susana es la única que se prestaría a ello.

—Pensé en ello toda la noche —dijo el sheriff—. Y no estoy dispuesto a que la maten por mi culpa.

—¿Quién quiere hacerlo? —preguntó el capitán.

—La harían desaparecer misteriosamente sin que nadie consiguiera averiguar dónde ha sido llevada.

Púsose en pie el médico, y dijo:

—Espero verle más tarde, capitán.

—¿Se marcha ya?

—Hay varios enfermos que están esperando mi visita. No puedo dejar de atenderles.

—Me encontrará en el Tennessee. Estoy citado con mis hombres allí.

—Creí que estarían con usted aquí. Tienen los caballos ahí fuera.

—Tienen derecho a divertirse un poco, ¿no cree, doctor?

—Desde luego. Procuraré pasar por ese saloon. Mi garganta hace tiempo que no prueba el whisky.

—Eso no está bien. Joseph —indicó el sheriff—. Veo que tu mujer te ha convencido.

—Siempre he odiado la bebida. Tú lo sabes.

—Pero echar un trago de vez en cuando te ha gustado.

—Y me sigue gustando. Lo que pasa es que no tengo tiempo para poder hacerlo.

—Está bien. Sabes que no me vas a convencer. Yo también daré una vuelta por el Tennessee. Espero verte allí.

—Haré todo lo posible por ir.

Sonrió el médico y salió de la oficina.

El sheriff y el capitán lo hicieron poco después.

—A quien no he ido a visitar todavía es a Russell —dijo el capitán, mientras caminaban.

—También yo quiero verle. ¿Qué le parece si nos acercamos por su imprenta?

—Me parece una buena idea.

Continuaron caminando a lo largo de la calle principal y se detuvieron ante la puerta de entrada de la imprenta.

Empujaron la misma y entraron sin llamar.

Virginia les miró, sorprendida.

—Ya era hora de que viniera a visitamos, capitán —dijo.

—Hola, pequeña. ¿Por dónde anda tu padre?

—Está en cama. Y está enterado de que está usted en la ciudad.

—¿Le ocurre algo?

—Abusó un poco del sol y ya sabe…

—Creí que se trataba de otra cosa.

—El doctor Cleveland estuvo viéndole hace un momento.

—Es extraño que no me haya dicho nada el doctor Cleveland. El sheriff y yo acabamos de dejarle. Creo que trabaja demasiado.

El capitán guardó silencio al ver aparecer ante él a la esposa del doctor.

—Hola, capitán —saludó—. Puede continuar hablando. Yo sé mejor que nadie lo que trabaja mi esposo. No resistirá mucho tiempo así. ¿Por qué no han de enviar a un médico joven a esta ciudad?

—Verá. Lo único que puedo decirle es que nadie quiere hacerlo.

—Soy mujer y he nacido en el Oeste. Y sé lo que aquí se hace con los cobardes y traidores. Creo que la culpa de lo que está ocurriendo la tienen las propias autoridades.

El capitán miró en silencio a la esposa del doctor.

Pensó detenidamente en lo que acababa de decir aquella mujer. Estuvo de acuerdo con ella.

—Perdone, capitán —prosiguió la esposa del médico—. Sé que ustedes hacen todo lo que pueden.

—Pero no todo lo que quisiéramos. Esta tarde seré recibido por el gobernador y le prometo que ayudaré a su esposo en todo lo que pueda.

—Gracias, capitán. ¿Qué tal van los asuntos de la frontera?

—Cada día peor. Los contrabandistas se burlan de nosotros y el ganado continúa desapareciendo.

—No me cabe la menor duda de que esos cobardes están bien organizados. Y vigilarles a ustedes será bien sencillo. Si no les conocieran sería muy distinto.

El capitán y el sheriff echáronse a reír.

Fueron acompañados por la propia esposa del médico hasta la habitación de Russell, y éste se puso en pie al verles.

—¡Capitán! —exclamó—. Empezaba a pensar mal de usted por no venir a visitarme.

—¡Vaya! ¿Desde cuándo me tratas con tanta delicadeza. Russell?

—La culpa es tuya. Van. Si hubieras venido a visitarme…

La esposa del doctor sonrió y les dejó solos para que pudieran hablar con libertad.

CAPÍTULO III

Jarvis Smelting, propietario del Tennessee, paseaba nervioso por su despacho.

Uno de sus empleados entró en ese momento, y le dijo:

—¿Por qué has tardado tanto, Jonás?

—Acaban de avisarme. ¿Qué sucede?

—Di a Daystrom que tenga cuidado. Ese maldito capitán acaba de entrar en el local, con el sheriff.

—Ya le hemos visto.

—¿Son conocidos los que están jugando con Daystrom?

—Ganaderos de paso. Vienen cargados de billetes. Son buenos clientes.

—Ordena a Daystrom, de mi parte, que no haga trampas.

—Está ganando a esos ganaderos el dinero que quiere. No saben jugar.

—¡Haz lo que te digo!

El rostro de Jonás cambió de expresión y salió del despacho.

Se mezcló entre los dientes y vio al capitán Van Norman con el sheriff, arrimado al mostrador.

Las mesas de juego estaban casi todas ocupadas.

Daystrom, ventajista oficial de la casa, tenía un elevado montón de billetes ante él.

Jonás se acercó a él, y con disimulo le habló en voz baja.

Sonrió el ventajista y asintió con la cabeza.

Uno de los ganaderos tenía la frente cubierta de un sudor frío.

Pero una hora después recuperaba parte de lo perdido.

—Ha cambiado la suerte —dijo Daystrom.

—Empezaba a sentirme preocupado —comentó el ganadero—. Se me habían marchado mil doscientos dólares sin darme cuenta. ¡Esto ya es otra cosa!

Poco después, Daystrom dejaba que aquellos hombres recuperaran todo lo que habían estado perdiendo, y les dijo:

—¿Qué les parece si suspendemos la partida? Nos hemos divertido y no hemos perdido nada ninguno. La verdad es que me encuentro un poco cansado.

—Por mí no hay ningún inconveniente —replicó uno.

Los otros dos estuvieron de acuerdo también y la partida se dio por terminada.

Daystrom fue invitado a beber y aceptó con agrado la invitación.

Correspondió de igual forma Daystrom y se despidió de los ganaderos.

—Voy a salir a dar un paseo —les dijo—. Hace demasiado calor, aquí dentro.

—Ha sido un placer conocerle, amigo. Si alguna vez va por San Antonio, no tiene más que preguntar por Charley. Soy yo. Cualquiera le dirá dónde podrá encontrarme.

—Muchas gracias. No lo olvidaré.

Daystrom separóse de ellos y abandonó el local.

Dio la vuelta al edificio y entró en el mismo por la parte posterior.

Caminó con cuidado por un largo pasillo y ante la puerta del despacho de Jarvis se detuvo.

Escuchó con atención y al no oír hablar a nadie, empujó con suavidad la puerta.

Jarvis le miró, sorprendido.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, extrañado.

—Necesitaba hablar contigo, Jarvis. Quiero que sepas que he cumplido tus órdenes al pie de la letra. Dejé que recuperaran todo el dinero que esos tres ganaderos estaban perdiendo. ¡Llevan una fortuna encima! Son buenos clientes.

—¡Cuidado. Daystrom! El capitán Van Norman está en el local.

—¿Qué importa eso?

—Puede que alguno de esos tres sea conocido del capitán.

—Lo único que sé es que entre los tres llevan más de cinco mil dólares encima.

—¿Eh? ¿Estás seguro?

—Naturalmente. Ésa es la cantidad que pude verles. Pero si han vendido alguna manada, es posible que lleven mucho más.

—Avisa a Rocke.

—Estaba seguro de que te convencería.

—No olvides que hay que tener mucho cuidado.

—Deja de preocuparte de una vez. Al fin y al cabo, somos nosotros los que damos la cara.

—¡Tienes razón! ¿Por qué he de preocuparme tanto?

—Eso mismo me pregunto yo muchas veces. Y no olvides que Rocke es el mejor sepulturero de todo el territorio. ¿Qué te parece si avisamos a Drake?

—Será todo más sencillo si él interviene.

—También será uno más a repartir.

Un empleado entró en el despacho, y dijo:

—Hola, Daystrom. Me alegro que estés aquí. Uno de ésos con los que has estado jugando ha resultado ser íntimo amigo del capitán Van Norman.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Si entras en el local podrás comprobarlo tú mismo. Están hablando aún.

—¿Cuál de ellos?

—El más bajo de los tres. Dice llamarse Charley. Y, según parece, es muy conocido en San Antonio.

—Sí. Eso creo.

Jarvis ordenó al empleado que saliera del despacho, y una vez que el otro hubo salido, se puso en pie y dijo:

—Esto hace cambiar todos nuestros planes.

—¿Por qué?

—¡Daystrom! ¿Te has vuelto loco?

—Escucha, Jarvis, esos tres hombres saldrán para San Antonio de madrugada, según tengo entendido. Si alguien les mata, ¿qué puede importarnos a nosotros?

—Es que…

—Deja que me encargue yo de todo.

Daystrom golpeó amistosamente la espalda de Jarvis y salió del despacho.

Salió a la calle por la puerta posterior, que utilizó también para entrar.

Caminó sin prisa por la parte posterior de los edificios y al llegar al último de éstos, se cercioró de que no había nadie ante la puerta de la casa del sepulturero.

Entró y vio a Rocke preparando las cosas de su negocio.

—¿Algún aviso? —dijo, al entrar.

—Hola. Daystrom. Ninguno. A no ser que tú me traigas algún encargo.

—Traigo buenas noticias, Rocke. Tenemos tres buenos «clientes» en la ciudad.

—Depende de que quieran morirse.

—¿Tú qué crees?

El enterrador y Daystrom reían de buena gana.

—¿Quiénes son?

—Tres ganaderos de San Antonio. Tienen pensado abandonar la ciudad de madrugada.

—Entonces, habrá que estar atento. ¿No es eso lo que quieres decirme?

—Sí.

—¿Mucho dinero?

—Más de cinco mil, desde luego.

—No está mal. ¿Dijiste algo a Drake?

—Aún no. Pero creo que será mejor que te ayude.

—De acuerdo. ¿Son muy altos?

—Uno de ellos, más bien bajo. Los otros dos de estatura corriente. Cualquiera de esos «trajes de madera» les vendrán bien.

—Menos trabajo para mí.

—Pasa por el Tennessee a la noche. Estoy seguro de que estarán allí los tres.

—Iré antes de que anochezca. ¡Ah! ¿Qué sabes de Wallace?

—Por lo que oí decir al doctor Cleveland, parece que está mejor.

—Me alegro. Cuando dispararon sobre él, creí que tendría que enterrarle. Hubiera sentido de veras tener que hacerlo.

—Si tuviera los bolsillos llenos, no dirías lo mismo.

—Wallace es un buen amigo, Daystrom.

—No finjas, Rocke, te conozco demasiado. Y no olvides lo que te he dicho. Eres el enterrador que más he visto trabajar en toda mi vida.

—Sé buscarme el trabajo.

Daystrom le miró y se rió.

Abandonó la casa del sepulturero y se alejó de ella.

En la calle principal fue saludado por varios conocidos y, poco antes de llegar al Tennessee, se encontró con un grupo de vaqueros de Hoffman Graham.

—Hola, Daystrom —saludó uno de ellos—. ¿Qué haces por aquí a estas horas?

—Hola, muchachos. Me dolía un poco la cabeza y salí a dar una vuelta. ¿Qué tal está Wallace?

—El doctor Cleveland estuvo visitándole y ha dicho que ha desaparecido el peligro que corría.

—Me alegro. ¿Por qué no viene Grinder con vosotros?

—Debe de estar en el Tennessee. Salió antes que nosotros y venía hacia aquí. No puede estar mucho tiempo sin ver a Susan.

—Si él te oyera, tendrías un serio disgusto.

—Supongo que no se lo dirás, ¿verdad?

—No temas. Iré con vosotros hasta allí. Puede que encuentre una buena partida.

—Si te atreves, puedes jugar con nosotros.

—¿Traéis mucho dinero?

—¡Un momento, Daystrom! Supongo que no lo habrás tomado en serio.

—¿Por qué no? Puede que tengáis suerte y perdáis todo lo que lleváis encima.

Los cinco vaqueros se echaron a reír.

Llevaban todos sus caballos de la brida y los dejaron atados en la barra que había a la misma entrada del Tennessee.

Daystrom entró con ellos y se mezclaron entre los clientes.

Antes habían sido informados, por la muchacha que estaba en la puerta, que el sheriff y el capitán Van Norman hablan salido acompañados del médico.

Grinder se divertía con Susana.

—No sé cómo te hago caso —le decía ella.

—Pero yo sí lo sé —añadió Grinder—. ¿Crees que alguien se atrevería a acercarse a ti?

—¡No tienes derecho a hacer eso!

—Si te portas bien, te prometo que…

—¡Estoy cansada de tus promesas!

—¡No me enfades, Susan! No quiero dar un espectáculo en este local. ¿Vas a salir hoy después de comer?

—No.

—¿Por qué?

—Porque no quiero. ¿Está claro?

—Entonces, saldrás.

—O no debo explicarme muy bien, o eres muy torpe.

—Si acudes al lugar que te tengo dicho, me casaré contigo.

La muchacha sintió asco del hombre con el que estaba bailando.

Grinder vio a sus compañeros arrimados al mostrador y se acercó a ellos.

Susan, al quedar sola, fue invitada a bailar por un joven vaquero, al que no había visto nunca, y aceptó.

—Es la primera vez que te veo por aquí —dijo ella.

—Acabo de llegar a esta ciudad. Busco trabajo y mi amigo, aquél tan alto que está arrimado al mostrador, también.

—¡Vaya estatura! ¿De dónde venís?

—¿Qué importa eso? Me llamo Hamilton Perkins.

—¿Vaqueros?

—No. Yo periodista, y mi amigo es médico.

—¡Cualquiera lo diría! El doctor Cleveland se pondrá muy contento. Tu amigo encontrará muy pronto trabajo.

—¿Y yo?

—Es posible que también. En la imprenta de Russell hace falta gente.

—¿Conoces a ese hombre?

—Ya lo creo. Es un buen cliente de esta casa.

—¿Si te pidiera un favor, me lo harías?

—Depende de lo que sea.

—¿Quieres presentarme a ese Russell?

—No está aquí ahora. Su imprenta está a pocas yardas de aquí.

Susan cambió de color al ver acercarse a Grinder.

—¿Qué te ocurre?

—¡Oh! Nada. Será mejor que dejemos de bailar.

—Como quieras.

—Un momento —dijo Grinder.

—¿Quién es éste? —preguntó el joven vaquero.

—¡Más despacio, amigo! Soy yo quien ha de hacer esa pregunta. ¿Quién te ha dado permiso para bailar con mi prometida?

—Perdona. Ignoraba que esta muchacha estuviera prometida.

—¡Ya te estás largando de aquí!

—Si ella me hubiera dicho que…

—¡Ella no tiene que decirte nada!

—¡Deja en paz a este muchacho. Grinder! Estoy ya cansada de soportarte. Y quiero que sepa todo el mundo que no es cierto que estemos prometidos.

—¡Estúpida!

Los compañeros de Grinder se acercaron y rodearon a los dos jóvenes.

Susan sintió miedo e intentó retirarse.

Varios curiosos se reían y esto ponía furioso a Grinder.

—¿Quieres repetir lo que acabas de decir, Susan?

La muchacha permaneció en silencio.

—¿No me oyes?

—¡No me obligues a decir lo que no quiero!

—¡Dilo!

—Déjame en paz. Grinder.

—¿Qué es lo que ibas a decir?

La mano de Grinder cayó sobre los cabellos de la muchacha y la arrastró hacia él con fuerza.

El joven muchacho intentó defenderla y fue golpeado por Grinder a traición.

Los compañeros de Grinder se echaron a reír escandalosamente.

—Lo que acabas de hacer es de cobardes, amigo —dijo Hamilton, al ponerse en pie.

Segundos después varias armas le apuntaban y le obligaban a elevar los brazos.

—¡Dejad en paz a este muchacho! —gritó Susan.

—¡Cállate! —dijo con voz sorda Grinder—. Después hablaré contigo. Tengo la impresión de que conoces a este muchacho y quiero que me hables de él.

—¡Eres un cobarde!

Grinder golpeó a la muchacha, y Hamilton, al intentar defenderla, fue golpeado por la espalda con la culata de un revólver.

Y como un pesado fardo, cayó al suelo.

Ninguno de los testigos se atrevió a intervenir.

Uno de los empleados del local avisó a Jarvis, y éste acudió al lugar del suceso.

—¿Qué significa esto. Grinder? —dijo.

—Pregúntaselo a Susan. Ella podrá explicártelo.

—¡Cobarde!

—¡Quieto, Grinder! ¿Te has vuelto loco?

—¡Di a esa zorra que se calle!

Grinder miró asustado a los testigos.

Link Grinnell, el amigo del caído, se acercó con naturalidad, y dijo:

—Ignoraba que en esta ciudad hubiera tantos cobardes.

Dos de los compañeros de Grinder movieron con rapidez sus manos y cuando conseguían acariciar las culatas de sus armas, sonaron dos disparos.

Grinder miró asustado a aquel alto vaquero y después lo hizo hacia sus compañeros muertos.

—Levantad las manos —dijo Link a Grinder y al resto de sus compañeros.

Demostrando una gran habilidad, Link les desarmó.

—Voy a colgaros a todos por cobardes.

Grinder temblaba visiblemente.

Y Susan se acercó a él y le abofeteó.

—¡Ahora estamos en paz! —dijo—. Cuando estéis colgando, os haré un gran favor tirándoos de las piernas.

Hamilton recobraba el conocimiento, y llevando su mano derecha a la cabeza, se puso en pie.

Sonrió al ver a Link con las armas empuñadas.

CAPÍTULO IV

Un forastero se presentaba en la oficina del sheriff y explicó a éste lo que sucedía.

El capitán Van Norman, que estaba con el de la placa, decidió acompañarle.

Minutos después se presentaban los dos en el Tennessee.

—Hola, sheriff —saludó Link—. Me alegro de que haya venido. Pedí que fueran a avisarle y nadie quería hacerlo. Supongo que en esta ciudad se cuelga a los cobardes, como en otros sitios. Y éstos no hay duda de que lo son.

—¿Qué ha ocurrido?

—Puede interrogar a los testigos. Supongo que ninguno se atreverá a negar nada ante mí.

Dirigiéndose a un grupo de vaqueros, el sheriff les interrogó.

La presencia del capitán Norman y el temor hacia Link, les hizo decir toda la verdad.

—Al atreverte a golpear a esa mujer, has demostrado lo cobarde que eres. Grinder —dijo el sheriff—. ¡Voy a tenerte una buena temporada encerrado!

—Perdone, sheriff —añadió Link—. Antes quiero saldar una pequeña deuda con este cobarde.

Y al decir esto, se quitó el cinturón canana y se lo entregó a Hamilton.

Los ojos de Grinder adquirieron un brillo especial.

Susan corrió hacia Link y le dijo:

—¡No te enfrentes a ese cobarde de esa forma!

—¿Por qué?

—¡Te matará!

—Lamento decirte que estás equivocada.

—Esta muchacha tiene razón —inquirió el sheriff—. Grinder está considerado como el hombre más fuerte de Austin.

—Me agrada saber que voy a enfrentarme a un hombre fuerte.

Los testigos se miraron, extrañados.

Link miró a Hamilton y los dos se rieron.

Pero el sheriff, aconsejado por el capitán Van Norman, guardó silencio.

Jarvis se disculpó ante las autoridades.

Y Susan se agarró nerviosa a un brazo del sheriff.

—¡No imaginaba que fueras tan idiota! —exclamó Grinder—. Creí que los consejos que te han dado conseguirían convencerte.

Link se echó a reír.

Rugiendo como una fiera, Grinder intentó sorprender a Link.

Al no conseguir abrazarse a él, perdió el equilibrio y cayó sobre una mesa, arrastrando a varios testigos con él.

—¡Te voy a matar! —gritó al ponerse en pie.

Link caminó hacia él con lentitud.

Grinder, con los brazos abiertos y un poco encogido sobre sí, le esperaba con verdadera ansia.

De su garganta salió un grito que puso nerviosos a los testigos.

Susan pidió al sheriff que interrumpiera la pelea.

Link dejó a su adversario que se agarrara a él, y cuando lo hizo, dejóse caer al suelo arrastrando con él a Grinder.

Los dos pies de Link se apoyaron en el pecho de Grinder, y éste salió lanzado a varias yardas, estrellándose contra el mostrador.

Con gran dificultad. Grinder consiguió ponerse en pie.

Tambaleándose, se limpiaba con las mangas de la camisa la sangre que cubría todo su rostro.

Link se acercó a él y le dijo:

—Será mejor que aplacemos la pelea para otra ocasión. Convendría que un médico te viera esa enorme cabezota.

—¡Te voy a matar!

—¿No te das cuenta de que se están riendo todos de ti? Da la sensación de que estás borracho.

El sheriff y el capitán se miraron y sonrieron.

—¿Qué te parece, Susan?

—¡Me alegro de que haya alguien que pueda castigar a ese cobarde!

—Después de la paliza, le detendré.

Link hizo ademán de golpear a Grinder y éste retrocedió asustado.

Las risas de los testigos enfurecieron aún más a Grinder.

Vio una de las patas de la mesa, que él mismo había destrozado al caer sobre ella, en el suelo, y la cogió.

Corrió hacia Link e intentó golpearle con ella.

Los puños de Link entraron en acción, y Grinder gritó de dolor al ser alcanzado en el estómago.

Segundos después, su rostro estaba materialmente destrozado.

Al perder el conocimiento cayó al suelo, y Link lo elevó con facilidad, sacándolo del local.

—Cuando quiera puede llevárselo, sheriff. Tardará en volver en sí.

El capitán y varios rurales que había en el local fueron los primeros en felicitar a Link.

—Se lo ha merecido por cobarde —dijo el capitán—. Pero voy a darte un consejo: será mejor que te vayas de la ciudad lo antes posible. El hombre a quien acabas de dejar ahí fuera, es el capataz del rancho de una de las personas más influyentes en esta ciudad.

—Muchas gracias, capitán. Pero supongo que la ley no puede castigarme por lo que acabo de hacer, ¿no es así?

—Puedes estar tranquilo en este aspecto. El sheriff y yo hemos sido testigos y no debes preocuparte.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad y cuando llegó a oídos del padre de Nancy se puso furioso y pidió a varios de sus hombres que le acompañaran.

Entró en la casa del gobernador y habló durante largo rato con la máxima autoridad del territorio.

Poco después, varios agentes del gobernador le acompañaron hasta la oficina del sheriff, y éste les miró con gesto de extrañeza.

—Hola. Ford —saludó con ironía el padre de Nancy—. ¿Dónde está mi capataz?

—En esa celda. Y le aseguro, míster Graham, que pasará una buena temporada en ella.

—¿Estás seguro?

Intervinieron los agentes del gobernador y comunicaron al sheriff las órdenes que traían.

—No dejaré en libertad a ese hombre. El capitán de los rurales. Van Norman, presenció, como yo, lo sucedido.

—¡Vaya! ¿Desde cuándo te atreves a desobedecer las órdenes que te da el gobernador?

—Estoy seguro que si hablo con él, no me pedirá que deje en libertad al cobarde de su capataz, míster Graham. ¡Cuando golpeó a esa muchacha debieron colgarle!

Volvieron a intervenir los agentes y el sheriff no tuvo más remedio que dejar que se llevaran a Grinder.

Fue cargado sobre un caballo y conducido al rancho.

El doctor Cleveland se presentaba en el mismo, poco después, y fue recibido por el padre de Nancy.

—Hola, doctor. Supongo que se habrá enterado de lo sucedido.

—Oí varios comentarios en la ciudad, pero ya sabe que no hago mucho caso de estas cosas.

—¡Dos de mis hombres han muerto!

—Según parece, tuvieron ellos la culpa.

—¡No es cierto!

—Le advierto que no he venido a discutir. ¿Dónde está su capataz?

Hoffman Graham miró en silencio al médico y le acompañó hasta la vivienda de los vaqueros.

Atendió al herido y, de paso, vio qué tal iba la herida de Wallace.

—¿Qué le ocurre al doctor, patrón? —preguntó un vaquero.

—¡Se atrevió a defender a ese vaquero que golpeó a Grinder!

—Si quiere podemos…

—¡No! Ya nos vengaremos de él. Ahora le necesitamos.

Hoffman Graham guardó silencio al ver entrar a su hija en la vivienda.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, extrañada, al ver a Grinder en aquellas condiciones.

—Peleó con un forastero en la ciudad y mira cómo le ha puesto —explicó su padre.

—¡No lo comprendo! ¡Me cuesta creer que Grinder haya sido vencido en una pelea sin armas!

—Pues ya lo ves. Y no es eso lo peor. Tuve que hablar con el gobernador para que el sheriff le pusiera en libertad.

—¿Qué me dices?

—El sheriff nos odia hace tiempo, hija.

—Supongo que habrá tenido algún motivo para de tenerle.

—Creo que Grinder golpeó a Susan en el Tennessee.

—¿Eh…? ¡Eso es de cobardes!

—¡Nancy!

—¡Si es eso cierto, tendrás que despedirle del rancho!

—¡Sal de aquí! No vengas a complicar tú más las cosas.

—Hace tiempo que Grinder está abusando de esa muchacha. Susan habló conmigo hace tiempo y me lo dijo.

—¡Como te vea hablar con esa mujer…!

—Me agrada esa muchacha, y sé que es decente… Siempre que la encuentre en la calle, la saludaré.

Hoffman agarró a su hija por un brazo y la sacó de la vivienda a empujones.

Y una vez fuera, le dijo:

—¡Como me entere de que hablas con esa mujer, te echaré de este rancho! ¡No consentiré que por tu causa se rían de nosotros en la ciudad!

Nancy sintió miedo de su padre y guardó silencio.

—Bueno. Creo que estoy algo nervioso. No tomes en cuenta lo que acabo de decirte, Nancy. Lo único que no quiero es que te tomen a ti como a una de esas mujeres que trabajan en esos locales.

—Susan es una buena chica, papá.

—Aunque así sea… Pasado mañana se celebrará una fiesta en casa del gobernador, a la que tendremos que asistir. ¿Tienes tu vestido de baile arreglado?

—Sabes que lo estuve arreglando la semana pasada.

—Es cierto.

Los vaqueros estaban pendientes de ellos y referían a Grinder todo lo que hablaban.

Hoffman dióse cuenta y se llevó a su hija hasta la casa.

Mientras tanto, Daystrom y el sepulturero vigilaban los movimientos de los tres ganaderos de San Antonio.

Los tres bebían y se divertían con las mujeres del local.

Cargaron un poco la «bodega» y hablaron, como es lógico, más de la cuenta.

—¿Qué te parece esta muchacha, Charley?

—¡Estupenda, Walter!

Los tres se echaron a reír.

Las muchachas, aprovechándose de las circunstancias, intentaron llevárselas a un reservado.

Daystrom les seguía de cerca.

Pero al ver que poco después entraban en un reservado y no tenía pretexto para interrumpirles, quedó pendiente de la salida.

El hombre del traje negro continuaba arrimado al mostrador y charlaba de vez en cuando con el barman.

Salió una de las muchachas del reservado y rechazando todas las invitaciones que le hacían, se acercó al mostrador, y dijo:

—Dame cuatro botellas de champaña. Fred.

—¡Vaya! Hacía tiempo que nadie pedía esa clase de bebida. Diré al jefe lo bien que os estáis portando.

—Gracias, Fred. Pero deberías traer las botellas que te he pedido, no sea que esos caballeros se arrepientan.

Sonrió el barman y entregó a la muchacha las cuatro botellas solicitadas.

Cuando regresaba al reservado, Daystrom le abordó y le preguntó:

—¿Quién os ha invitado a una bebida tan cara?

—Hola, Daystrom —saludó la muchacha—. En ese reservado hay tres caballeros que dicen ser muy conocidos en San Antonio, y que llevan más dinero encima de lo que te puedes imaginar.

—Creo que ya sé de quiénes se trata. ¿Se llama uno Charley?

—Sí. Precisamente es el que me ha invitado a mí. Tuviste una buena oportunidad de «limpiarles» cuando jugaste con ellos al póquer.

—No os fiéis demasiado de esos hombres. El llamado Charley es íntimo amigo del capitán Van Norman.

—¿Qué puede importamos a nosotras eso?

—Si beben más de la cuenta y se les pierde algún dinero, puede pedir al capitán que le ayude a buscarlo.

—Ya entiendo. Procuraremos que no se les «pierda» nada.

—¿Hablas en serio?

La muchacha hizo un gesto de enfado y Daystrom se echó a reír.

Vio entrar a la muchacha en el reservado y caminó hacia el mostrador.

—Hola, míster Death —saludó al enterrador.

—Hola, Daystrom —respondió el sepulturero—. ¿No tienes partida esta noche?

—He sido invitado a jugar en varias partidas y no he querido hacerlo. Me duele bastante la cabeza y prefiero descansar.

—¿Aceptas un trago?

—Pues claro. ¿Por qué?

—Fíjate en Fred. A él también le ha extrañado.

—¡No me agradan esas bromas, Daystrom!

Daystrom reía de buena gana.

El enterrador era un hombre que no invitaba nunca a nadie, y Daystrom, intencionadamente, hizo correr la noticia.

Varios vaqueros se acercaron al sepulturero y le felicitaron.

Como no sabía el motivo por el que le felicitaban, preguntó:

—¿Por qué demonios me felicitáis?

—Suponíamos que te sorprendería —respondió uno—. Es que unos amigos nuestros han llegado de Oklahoma y nos han dicho que allí también se habla de ti. ¿Sabes cómo te llaman?

—¿Cómo? —añadió, intrigado, el enterrador.

—El Espléndido Sepulturero.

—Sabía que…

Las risas impidieron hablar al enterrador.

Daystrom era el que más escandalosamente reía.

—¡Tú has tenido la culpa! —le dijo furioso el enterrador—. ¡El día que tenga que hacerme cargo de ti, procura antes dejar algo en tus bolsillos si quieres recibir sepultura como los demás!

—Yo no te he hecho nada, Rocke…

—¡Tienes razón! La culpa ha sido mía por invitarte.

—Estaba seguro de que te iba a pesar.

Nuevas risas obligaron al enterrador a salir del local.

—Espera un momento —le dijo Daystrom, poco antes de que llegara a la puerta—. Te olvidas de pagar el whisky al que me has invitado.

—¡Págalo tú, si quieres!

—No me obligues a disparar sobre ti.

El sepulturero cambió visiblemente de color al darse cuenta de que Daystrom le apuntaba con un revólver.

Se acercó al mostrador y depositó una moneda sobre el mismo.

Y una vez fuera del local, se alejó, y cuando estuvo seguro de que nadie podía verle, rió recordando el papel que él y Daystrom hablan interpretado.

La noche era oscura y se sentó en la esquina del edificio, vigilando la entrada del Tennessee.

Cada vez que solía alguien, su corazón daba un ligero sobresalto.

CAPÍTULO V

Poniéndose en pie de un ágil salto, se pegó a la pared del edificio.

Los tres hombres a quienes esperaba, acababan de salir del local que había enfrente de donde él estaba.

Las empleadas que habían alternado con ellos les acompañaron hasta la puerta.

El enterrador sonrió maliciosamente al ver en la forma que se despedían de ellos.

Charley arrastraba a una de las muchachas, lo que dio a entender al sepulturero que quería que fuera con él.

Pero se tranquilizó al ver que, al final, se alejaban solos.

Daystrom salía minutos después, caminando por la parte oscura de los edificios.

—Hola, Daystrom.

—¡Qué susto me has dado!

—No sabía que tuvieras tanto miedo.

—¡Déjate de tonterías! ¿Por dónde han ido?

—No hables tan alto, que pueden oírte. Van ahí delante.

—¡Hay que darse prisa!

—Antes quiero que me digas una cosa. ¿Estabas de verdad dispuesto a disparar sobre mí antes?

—¿Cómo es posible que lo hayas pensado siquiera?

Más tranquilo, el sepulturero pidió a Daystrom que le siguiera.

Los tres rancheros caminaban con dificultad porque comenzaba a surtir efecto el alcohol que habían ingerido.

Al enterrador se hacía casi imposible poder verle entre aquella oscuridad.

Sus ropas, tan negras, impedían verle.

—Oblígales a alejarse un poco de los edificios —indicó Daystrom—. Será fácil acabar con ellos.

El enterrador se movió con rapidez y alcanzó a Charley y a sus dos acompañantes.

—Hola, amigos —saludó Rocke, risueño.

—¿Quién eres? —preguntó Charley con dificultad.

—Me llamo Rocke Sprayer. ¿No les dice nada este nombre?

—¡Ya lo creo! —exclamó Charley—. Tú eres el enterrador de aquí.

—El mismo. ¿Puedo ayudarles en algo? Creo que han bebido un poco más de la cuenta.

—¡No me gusta que me llamen borracho! —protestó Charley.

—No les he llamado borrachos. Simplemente dije que habían bebido un poco más de lo normal.

—Creo que tienes razón, amigo.

—Un pequeño paseo les vendrá muy bien antes de meterse en la cama. Es lo que suelo hacer yo cada vez que cargo mí «bodega».

—Este hombre tiene razón. Charley —indicó Walter—. No podemos acostarnos en estas condiciones.

—Yo les acompañaré.

Daystrom les seguía de cerca.

Con gran habilidad, Rocke supo conducirles por el camino deseado, y al internarse en un pequeño grupo de árboles, Daystrom apareció ante ellos.

—¿Quién es éste? —preguntó Charley.

—¡Vamos, Rocke! No podemos perder más tiempo.

Los tres fueron apuñalados por la espalda y murieron sin darse cuenta de nada.

Un par de palas habían sido preparadas por Rocke y poco después habían quedado enterrados en aquel mismo lugar.

Daystrom se frotaba las manos de satisfacción, después de repartirse el dinero que habían encontrado en las ropas de las víctimas.

—¡No podía suponer que llevaran tanto dinero! —dijo Daystrom.

—Ha sido un buen trabajo —añadió el enterrador.

Y tomando toda clase de precauciones, regresaron a la ciudad.

Mientras tanto, en la imprenta de Russell, el doctor Cleveland hablaba con éste y Hamilton.

—Será mejor que tú y tu amigo os alejéis de la ciudad —aconsejaba el doctor.

—¿Por qué? —agregó Hamilton—. No nos hemos metido con nadie.

—Si conocieras a los hombres de míster Graham, no hablarías así, muchacho.

—¿Dónde está tu amigo?

—Debe estar con el sheriff. Allí, por lo menos, le dejé yo.

—Será inútil que os quedéis. Nadie os dará trabajo.

—Pues yo creo haberlo encontrado ya.

—¿Dónde?

—Mi imprenta necesita gente joven, doctor —indicó Russell.

—¿Qué dices?

—Este muchacho ha dicho que es un buen periodista.

—¡Vaya! Eres un hombre de suerte, Russell.

—Pues a usted le tienen reservada una sorpresa estos dos forasteros.

—¿De qué se trata?

—Será mejor que ellos mismos se lo digan. Creo que unas vacaciones no te vendrían mal, Joseph.

—Sabes demasiado que me es imposible.

—¿Por qué?

—¿Hace, acaso, falta que te lo diga? ¿No estás viendo los avisos que recibo todos los días?

—Perdone que le interrumpa, doctor —inquirió Hamilton—. Míster Russell me ha hablado de todos sus compromisos. Parece ser que tiene demasiado trabajo y no puede atenderlo todo.

—No hagas mucho caso a Russell, muchacho.

—Llámeme Hamilton, doctor. Así lo hacen todos mis amigos.

—De acuerdo.

Y el doctor tendió su mano a Hamilton.

—Como te iba diciendo, no hagas mucho caso a lo que tu jefe te diga. Cuando lleves una temporada con él, le irás conociendo, y espero que algún día te acuerdes de lo que acabo de decirte. Tengo la impresión de que nunca ha sido un buen periodista.

—Doctor…

Hamilton y el médico reían de buena gana.

Virginia atendía a los trabajos de la Imprenta sin conceder importancia a lo que su padre y el médico hablaban.

Hamilton se acercó a ella y miró con atención todo lo que estaba haciendo.

—¿Dónde aprendió a trabajar así, miss Russell?

—A pesar de lo que acaba de decir el doctor, creo que he tenido un buen maestro.

—No tome a mal lo que voy a decirle. Y de antemano le aseguro que todo eso está muy bien hecho. Pero conviene ir modernizándose un poco y ganar tiempo en el trabajo.

—Escucha… ¿Crees que tardarías tú menos que yo en componer todo esto?

—Si vuelves a emplear ese sistema, estoy seguro que sí.

—¡Papá! Di a este muchacho que se largue de aquí. No me gustan los fanfarrones.

—¡Virginia!

—¿Es que no has oído lo que acaba de decir?

—Bueno. No debes conceder tanta importancia a sus palabras.

—Lamento haberla disgustado —se disculpó Hamilton.

—¡Mientras no demuestres lo que acabas de decir, seguiré llamándote fanfarrón!

—En ese caso, prefiero demostrar que está usted equivocada.

El doctor y Russell se miraron en silencio.

Sonrió el médico y asintió con la cabeza.

—No olvides que mi hija sabe mucho de estas cosas. Joseph —dijo en voz baja y con disimulo Russell.

—Hay algo en ese muchacho que me hace confiar en él.

—Ya sabes lo que te costará más tarde. Me beberé un doble de whisky a tu salud.

—Pero ya veremos quién lo paga.

El único empleado que tenía Russell era un hombre ya de edad y disfrutaba con lo que estaba escuchando.

Virginia se dio cuenta y le amenazó con despedirle si volvía a reírse.

—Ese hombre no tiene culpa y no tiene usted derecho a reñirle como acaba de hacerlo. Pero antes de demostrar que es una torpeza trabajar como usted lo estaba haciendo, les diré algo por si decido quedarme aquí. Si demuestro valer y poseer los suficientes conocimientos para desempeñar el cargo que se me ha ofrecido, seré duro con todos en cuanto a trabajo se refiera, incluso con usted misma.

—¡Di a este charlatán que salga de aquí, papá!

Hamilton sonrió y dijo:

—¿Quiere usted controlar el tiempo, doctor?

—No tengo ningún inconveniente en hacerlo.

Virginia hizo un trabajo, invirtiendo cerca de una hora en él.

Hamilton, demostrando ser mucho más experto que ella, tardó menos de la mitad en hacer el mismo trabajo.

—¿Qué le ha parecido?

—¡A mí, estupendo! —exclamó el doctor—. Acabo de ganar un doble de whisky con ello.

La sangre acudió de golpe al rostro de Virginia y no tuvo más remedio que reconocer que aquel muchacho sabía lo que se traía entre manos.

Russell se acercó a Hamilton y le dijo:

—Ven conmigo, muchacho. Queda algo muy importante por discutir. Todavía no hemos hablado del sueldo.

—Sé que me pagará lo que considere justo.

—Pero…

—No hablemos más de ello. ¿Cuándo empiezo a trabajar?

—Mañana mismo. Y creo que dentro de poco podré tomarme unas vacaciones.

Hamilton sonrió.

Virginia salió de la imprenta y montó a caballo. —Mi hija se ha enfadado contigo, muchacho— dijo Russell—. La culpa de que haya sido derrotada es mía solamente. Fui su maestro.

—Eso no tiene importancia. Puede que en otras cosas sea ella quien me derrote.

—La lección que acabas de darle le ha hecho mucho bien. Y estoy seguro que ella, en el fondo, te lo agradece.

—Pues a decir verdad, a mí no me ha dado esa impresión.

El doctor Cleveland dio media vuelta para que Russell no le viera reír.

Link y el sheriff entraban en ese momento en la imprenta, dando con ello por terminado el comentario sobre lo sucedido.

—Te he estado buscando por toda la ciudad —dije Link a su amigo.

—Sabías que venía a hablar con el propietario de esta imprenta.

—¿Qué ha pasado?

—Ha decidido emplearme.

—Estupendo. Estoy seguro que estará contento contigo. Y los ciudadanos de Austin también. Para mi han sido siempre los mejores artículos los tuyos.

—Hablas así porque eres amigo mío. Me considero uno de tantos.

—Ahí tienes al doctor Cleveland, muchacho —indicó el de la placa.

—¿Ocurre algo?

—¡Oh, no! Es que este muchacho quería hablar con usted, doctor —agregó el sheriff.

—Veamos. ¿Qué te ocurre?

—No se trata de lo que piensa —dijo Link—. Es que busco trabajo yo también.

—Hablaré con algunos amigos…

—Me habían dicho que usted podía proporcionarme trabajo. La verdad es que no desearía hacerle la competencia. Si trabajamos juntos, será más fácil llevarnos bien.

—No comprendo…

—Yo también soy médico, doctor Cleveland —aclaró Link.

—¿Eeeh? Supongo que no se tratará de una broma.

—Es cierto, doctor —indicó Hamilton—. Link es un buen médico.

—¡Esto hay que celebrarlo! ¡Venid conmigo! Mi esposa recibirá una gran alegría cuando lo sepa.

Estuve en su casa hace un momento y hablé con ella. Me rogó que le buscara por toda la ciudad.

Los dos médicos fueron los primeros en salir de la imprenta.

Como aún era temprano, cerraron y marcharon todos al Tennessee.

El doctor Cleveland invitó a todos los que había en el local y presentó a Link como compañero suyo.

La noticia fue acogida con gran alegría y se extendió por toda la ciudad con gran rapidez.

Horas más tarde, dos agentes se presentaron en el local y se acercaron al doctor Cleveland.

—¿Dónde está el nuevo médico? —dijo uno de ellos al doctor Cleveland.

—Ahí le tienen —señaló el doctor.

Los dos agentes se miraron extrañados.

—El gobernador quiere hablar con ustedes. Nos ha ordenado buscarles y les pide que tengan la bondad de ir a verles.

—Iremos ahora mismo —afirmó el doctor Cleveland—. Hace tiempo que no veo a su Excelencia. Supongo que se encontrará bien cuando no me ha llamado.

—Lleva una temporada estupendamente.

—Me alegro.

Al enterarse Jarvis, salió de su despacho y saludó a Link.

—Ha sido una gran sorpresa para todos saber que tenemos un nuevo médico en la ciudad —dijo.

—Mi único deseo es que todos puedan estar contentos conmigo.

—Eso depende de usted.

—Pondré todo lo que esté de mi parte para que así sea.

Estrechó Link la mano que Jarvis le tendía y salió del local con el doctor Cleveland y los dos agentes.

Hamilton se quedó con el sheriff en espera de que regresaran.

Jarvis, preocupado, salió por la parte trasera del edificio para no ser visto y se dirigió al despacho del Juez Nelson.

Éste, al verla entrar, le miró extrañado.

—Hola, Jarvis. ¿Qué te trae por aquí?

—¿Es que no estás enterado?

—¿Enterado de que?

—Acaba de llegar otro médico a la ciudad.

—¿Cómo lo habrá conseguido el doctor Cleveland? Eso demuestra que algo no funciona bien.

—No es lo que está pensando, todas las cartas que el doctor Cleveland ha puesto en el correo no han llegado a su destino.

—¿Cómo me explicas esto?

—Nadie tomaría por médico a ese muchacho.

—¿Es muy joven?

—No debe llegar a los treinta. Es el que dio la paliza a Grinder.

—¿Qué?

—Sí. Y no conviene fiarse mucho de él. El amigo que venía con él es periodista y se ha quedado a trabajar en la imprenta de Russell.

—Habrá que vigilarles durante una temporada. ¿Está enterado Hoffman?

—Supongo que sí. ¿Qué pasó por fin con su hija?

—Fue una discusión sin importancia. Asistirán los dos a la fiesta que dará el gobernador.

—Supongo que el honorable Juez Nelson no faltará tampoco a esa fiesta.

—Desde luego.

—¿Por qué no he sido invitado yo?

—Pregúntaselo al gobernador. Aunque creo que Hoffman le habló de ti. Y es muy posible que seas invitado a esa fiesta.

—Me gustaría mucho —dijo Jarvis, risueño.

CAPÍTULO VI

Todos los componentes de la alta sociedad acudieron a la casa del gobernador donde en aquellos lujosos salones iba a celebrarse el gran baile anual, por ser en este día cuando el gobernador cumplía años.

Link fue invitado por el doctor Cleveland y Hamilton por Russell.

Los dos jóvenes, vistiendo a la usanza ciudadana, se miraban extrañados.

El sheriff y el capitán Van Norman sentábanse a la misma mesa.

Las dos mejores orquestas de la ciudad esperaban que se les diera la orden de comenzar a tocar.

Nancy y Virginia se vieron rodeadas por varios jóvenes, prometiendo las dos muchachas bailar con todos.

Hoffman Graham era considerado un buen amigo del gobernador y se hallaba sentado al lado de éste.

—¿Qué tal año de cría se presenta? —le preguntó el gobernador.

—Bastante bueno. Excelencia. Ya hemos empezado a marcar las crías del año pasado.

—Tengo entendido que se pagan a buen precio las reses este año.

—No está mal. Pero yo no he decidido vender todavía.

—¿Por qué?

—Con un poco de paciencia venderé mejor que nadie.

El gobernador miró a Hoffman y sonrió.

Las primeras notas musicales de una de las orquestas les hicieron cambiar de conversación.

El gobernador disfrutaba viendo a tanta gente reunida en su casa.

—Tu hija está preciosa, Hoffman —dijo—. Ella y la hija de Russell son la envidia de las demás jóvenes de la dudad.

Hoffman sonrió orgulloso.

—Es exactamente igual que su madre.

—Nunca me has hablado de tu esposa, Hoffman. ¿Hace mucho que murió?

—Prefiero no hablar de ella.

—¿Qué ocurrió con aquel médico?

Hoffman miró al gobernador; extrañado.

—Tu hija me dio a entender algo hace unos días.

—¡Aquel médico tuvo la culpa de que muriera! Creo que fue él quien la mató.

—¡Hoffman!

—¡Ya le dije que no quería hablar de eso. Excelencia!

El gobernador guardó silencio.

Nancy se acercó a la mesa y pidió al gobernador que bailara con ella.

—Creí que ya habías olvidado el baile que me habías prometido. Y no me extrañaría nada. Me imagino que deben ser muchos los compromisos que habrás adquirido. Fíjate, todos aquellos jóvenes están pendientes de nosotros.

Nancy reía de buena gana.

Salió con el gobernador al centro del salón y todo el mundo dejó de bailar para ver cómo lo hacían los dos.

Al terminar el bailable fueron muy aplaudidos, dando las gracias el gobernador a todos.

Link y Hamilton se hicieron amigos de uno de los criados, y apartándose un poco, ocuparon una mesa que estaba retirada de aquel bullicio y bebieron con tranquilidad.

—¿Qué te parece la fiesta, Link?

—Demasiada gente.

—¿Quieres que intentemos bailar?

—Me encuentro muy a gusto aquí. Además, no encontraríamos quien quisiera hacerlo con nosotros.

—¿Te has fijado en la hija de míster Graham?

—Sí. Es una muchacha muy guapo, lo mismo que la hija de tu jefe. ¿Por qué no bailas con ella?

—Después de lo que me ha ocurrido con ella, cualquiera se atreve.

—¡Bah! No creo que se niegue a bailar contigo.

—Por si acaso, prefiero no intentarlo siquiera.

—Me extraña oírte hablar así. Hamilton. Hamilton Perkins no ha tenido nunca reparo para acercarse a una mujer.

—Lo mismo podría decir yo de Link Grinnell. ¿Le conoces?

—Creo haber oído ese nombre en alguna parte.

A Hamilton le hizo esto gracia y se echó a reír.

Russell les descubrió y se acercó a ellos.

—¿Qué hacéis ahí tan callados?

—Hola, míster Russell —saludó Link, al mismo tiempo que se ponía en pie.

—Si vamos a ser amigos, será mejor que me llaméis Russell a secas. Lo de míster Russell nunca me ha sonado bien.

—De acuerdo —añadió Link—. ¿Quieres sentarte con nosotros?

—¿Por qué no bailáis como los demás?

—Lo hacemos muy mal los dos y no queremos que nadie se ría de nosotros. Además, casi todas las chicas están comprometidas ya.

—¡Vaya juventud! A buena hora iba a estar yo ahí si tuviera vuestros años.

Sentóse Russell y uno de los criados se acercó para servirles nueva bebida.

—¿Qué os parece la fiesta?

—Muy divertida —respondió Hamilton.

—Pues ya puedes ir pensando en el artículo que mañana se publicará en el periódico hablando de esta fiesta. Te corresponderá hacerlo a ti.

—En ese caso, procuraré informarme de algunas cosas.

—Puedes empezar a preguntar cuando quieras.

—No. Antes deseo averiguar algo por mis propios medios.

Hamilton guardó silencio al ver acercarse a Virginia.

—¿Qué haces aquí, papá? —dijo la muchacha al llegar—. Te he estado buscando por todo el local.

—Creo que estos muchachos tienen razón, hija. Se está mucho más tranquilo aquí.

—Recuerda que me prometiste bailar.

—Si quieres que mañana esté en condiciones de poder levantarme, será mejor que no me obligues a bailar. ¿Qué te parece si hacemos un trato?

—¿Cuál?

—Hamilton bailará contigo en mi lugar.

Hamilton miró extrañado a Russell.

La muchacha no pudo negarse y accedió a bailar con él.

Varios conocidos de Virginia la hacían señas mientras bailaban.

Ella les sonreía de vez en cuando.

—No crea que yo he pedido a su padre que me facilitara la oportunidad de hablar con usted —dijo Hamilton mientras bailaban.

—Conozco muy bien a mi padre y sé que ha sido cosa de él.

—No he sido nunca un buen bailarín. Tendrá que disculparme si le doy algún pisotón que otro.

—No se preocupe.

—Lamento haber tenido que hacer aquello en la imprenta.

—Fue mía la culpa. No tiene por qué disculparse.

—Me gustaría pedirle un favor.

—Depende de lo que sea.

—Ya que tenemos que estar juntos en la imprenta, ¿qué le parece si nos hiciéramos buenos amigos?

Virginia le miró y sonrió.

Y por vez primera sintió que algo raro le ocurría.

—Por mí no habrá ningún inconveniente.

Terminó el bailable y Nancy se acercó a ellos.

—Todavía no me has presentado a este muchacho, Virginia —dijo al llegar.

Virginia hizo las presentaciones y Hamilton estrechó la mano de Nancy.

—Oí decir que eras un buen periodista —dijo Virginia.

—Regular nada más.

—Pues Virginia me dijo que el periódico ganaría mucho contigo.

La sangre se agolpó en las mejillas de Virginia al escuchar esto.

—Será mejor que regresemos a la mesa —añadió Hamilton.

—¿Dónde está tu amigo?

—Con el padre de Virginia, esperándonos.

—El capataz de mi padre está muy enfadado con él. Parece ser que ha sido golpeado a traición.

—Eso no es cierto. Fue a mí a quien golpearon a traición los vaqueros del rancho de su padre.

—¿Qué estás diciendo?

—Cuidado. Nancy —aconsejó Virginia—. Están pendientes de nosotros.

—¡No me importa! Este muchacho sabrá lo que es bueno cuando sepan los hombres de mi padre lo que acaba de decir.

—No hables tan alto.

Apareció Link ante ellos, y dijo:

—Veo que por fin has decidido divertirte, Hamilton.

—Regresábamos a la mesa ahora.

—Continúa bailando. Yo me daré una vuelta por este local.

—Espera. Antes quiero presentarte a la hija de míster Graham.

—¡Qué barbaridad!

—¿Le ocurre algo, miss Graham? —dijo Link.

—No. Me refería a tu estatura. ¿Cómo llamáis los médicos a esa enfermedad?

—Ignoraba que se tratara de alguna enfermedad el ser alto. Y me gustaría que me hablara de ello.

—¡No te creas tan gracioso! Echaremos mucho de menos al doctor Cleveland si eres tú quien ha de ocuparse de ver a sus enfermos.

—Lo tendré en cuenta. El día que usted se encuentre mal pediré al doctor Cleveland que sea él quien lo atienda.

—¡De eso me encargaré yo mismo!

Varios conocidos de Nancy se acercaron y uno de ellos dijo:

—¿Qué te ocurre, Nancy?

—Ahí tenéis al nuevo médico de Austin. ¿Qué os parece?

—La verdad es que no tiene pinta de ser médico —dijo uno.

Nancy se echó a reír.

Link se despidió de Hamilton y Virginia y se separó.

—Le habéis asustado —añadió, riéndose aún Nancy.

—No lo crea así, miss Graham —inquirió Hamilton—. Link se ha ido por no verse obligado a tener que enfrentarse con sus amigos.

—¡No me hagas reír!

Los amigos de Nancy invitaron a Virginia a bailar y Hamilton se quedó solo.

Buscó a Link.

Los que acompañaban a las muchachas se reían todavía.

Link sonreía al ver acercarse a Hamilton.

—¿Qué te ha ocurrido?

—Si hubiéramos estado en otro lado…

—Por eso mismo me vine aquí. La hija de Hoffman Graham es como las serpientes de bellos colores, cuanto más bonitos son éstos, más peligrosas resultan.

—¡Vámonos de aquí!

—Recuerda que tienes que hacer un artículo sobre esta fiesta.

—No necesito ver más.

—Creo que tienes razón. Estaremos mejor fuera.

El criado que se había hecho amigo de ellos se acercó a una seña hecha por Link y dijo:

—¿Desean algo los señores?

—Sí —respondió Link—. Queremos que nos acompañes hasta la puerta.

—¿Se van?

—Hace demasiado calor aquí dentro.

—A ser sincero, creo que haría yo lo mismo de poder hacerlo.

Link y Hamilton sonrieron al criado.

—Si preguntara alguien por nosotros, no digas que nos has visto.

Link dobló un billete y se lo entregó al criado.

—Lo siento, señor. No me está permitido aceptar nada.

—Guárdate eso y olvida que lo has hecho.

El criado se guardó el billete y dio las gracias a Link.

Salieron a la calle y Link dijo a Hamilton:

—Estoy deseando poder quitarme esta ropa. Resulta demasiado incómoda.

—Lo mismo me ocurre a mí.

—Tú puedes entrar en la imprenta. En cambio, yo no puedo entrar en la casa del doctor Cleveland. Su esposa y él continúan ahí dentro.

—Podemos dar una vuelta por aquí y luego entramos otra vez.

—Sí. Será lo mejor.

Un poco alejados de la casa, sentáronse bajo el porche de entrada de uno de los edificios.

Hablaron de sus cosas y cansados por estar allí, dos horas más tarde regresaron a la fiesta.

El criado que les abrió la puerta era el mismo que antes les había acompañado hasta ella y se alegró de verles de nuevo allí.

—Se han perdido lo mejor —les dijo al entrar.

—¿Qué ha pasado?

—La hija de míster Graham acaba de ganar un concurso de baile. Ha estado muy divertido.

Entraron en el salón y se mezclaron entre el público.

La orquesta tocaba sin descanso, y al fijarse en dos muchachas que había cerca de ellos, se miraron y decidieron invitarlas a bailar.

No se negó ninguna y mientras bailaban, las dos les hablaron del concurso.

—Ha tenido que ser muy divertido —dijo Link a la muchacha que bailaba con él.

—Nancy ha triunfado gracias al muchacho que ha bailado con ella.

—¿Crees de veras que ha sido así?

—Naturalmente. Lo que pasa es que nadie se atreve a decirlo.

—¿Te atreverías a enfrentarte a ella?

—¡Ya lo creo!

—De acuerdo. Espera un momento.

—¿Dónde vas?

—Regresare en seguida.

Hamilton y su compañera de baile se reunieron con ella.

—¿Dónde está el que bailaba contigo, muchacha?

—Me pidió que le esperara un momento. No sé dónde habrá ido.

—¡Mirad! —exclamó la que bailaba con Hamilton—. Está hablando con los de la orquesta.

Sonrió Hamilton y movió la cabeza en sentido negativo al comprender lo que Link se proponía.

Segundos después, la orquesta dejó de tocar, y uno de los componentes pidió silencio a todos los allí reunidos.

—Escuchen todos —decía—. Parece ser que hay cierta pareja que no está de acuerdo en que el premio se haya dado a la hija de míster Graham. Y para que todo el mundo sepa quién es el que ha hablado con nosotros, les diré su nombre: Link Grinnell. El nuevo médico recién llegado a la ciudad.

El gobernador se puso en pie y dijo:

—En ese caso, tendrán que enfrentarse las dos parejas, y se otorgará el premio a la que mejor lo haga.

Sonaron varios aplausos, teniendo que intervenir la orquesta para que éstos cesaran.

El doctor Cleveland y su esposa estaban deseando ver aparecer a Link en el centro del salón.

Al hacerlo, la esposa del doctor Cleveland se acercó a ellos y les dijo:

—Mucha suerte.

Link sonrió y pidió a la muchacha que iba a bailar con él, que se tranquilizara.

Los padres de ella fueron los más sorprendidos.

Hoffman Graham se acercó a la mesa en que estaban y les dijo:

—¡Vuestra hija tiene que estar loca!

Se miró el viejo matrimonio y ninguno dijo nada.

Y para poder apreciar lo que hacía cada pareja, se decidió que no intervinieran juntas.

Sortearon para ver a quién correspondía hacerlo primero y correspondió a Nancy bailar en primer lugar.

CAPÍTULO VII

Hoffman Graham, convencido de que su hija triunfaría nuevamente, hablaba optimista con un grupo de amigos.

—Es una pena que no esté Grinder aquí —decía uno—. Le hubiera gustado reírse de un médico.

—Se reirá cuando yo se lo cuente. Mi hija dará una dura lección al nuevo doctor. Lo que no comprendo es cómo la hija de los Stevenson se ha atrevido a enfrentarse a mi hija.

—Esa muchacha odia a tu hija hace tiempo, Hoffman.

—Más que odio, es envidia lo que tiene… Hablaré con los Stevenson cuando esto termine.

Las notas musicales de la orquesta interrumpieron la conversación.

Nancy movíase al compás de la música y era muy aplaudida mientras lo hacía.

Su compañero de baile le sonreía y ella le guiñaba un ojo de vez en cuando.

Dióse por terminado el bailable y fueron muy aplaudidos.

Hoffman Graham, emocionado, corrió al lado de su hija y la abrazó.

Felicitó al muchacho que bailó con ella y arrastró a los dos hasta la mesa en que estaba el gobernador.

—¿Qué le ha parecido, Excelencia? —dijo Hoffman al llegar.

—Han estado muy bien los dos. Será muy difícil poder superar lo hecho por ellos.

Hoffman miraba orgulloso a su hija.

Varios amigos de Hoffman se acercaron para felicitar a Nancy.

La orquesta hizo un pequeño descanso y Nancy fue felicitada por todos los componentes de la misma.

Link continuaba impasible y sonreía a la muchacha que iba a bailar con él.

—Será mejor que nos retiremos —decía ella—. Nancy ha bailado como esperaba que lo hiciera.

—Ten confianza en mí, muchacha. Al final, triunfaremos.

Los Stevenson acercáronse a su hija y la aconsejaron que se retirara.

—Los Graham se reirán de nosotros —dijo el padre de la muchacha—. Nunca he visto bailar a Nancy como lo ha hecho hoy.

—Tampoco yo, papá.

Transcurridos algunos minutos. Link y la hija de los Stevenson salieron al centro del salón y esperaron que la orquesta comenzara a tocar.

Un silencio absoluto se hizo cuando empezaron a sonar las primeras notas musicales.

Link, recordando todos los consejos de su madre te diera cuando era niño, se movía con aire señorial y aristócrata.

La muchacha que bailaba con él demostró una gran habilidad y la hacía moverse a medida de sus deseos.

Les testigos les miraban extrañados.

Y antes de que terminara el baile, todos se acercaron a ellos para felicitarles.

El propio gobernador ordenó a la orquesta que dejara de tocar y felicitó a la joven pareja.

La mayor sorpresa que recibió Hoffman, fue ver a su hija felicitando a la hija de los Stevenson.

Jarvis dijo al padre de Nancy:

—¿Qué te ha parecido el doctor?

—¡Cállate…!

—No te enfades conmigo por eso. No creo tener yo culpa de lo que ha ocurrido… Mira a tu propia hija. Está felicitando a los Stevenson.

—¡Yo enseñaré a esa estúpida…!

—Cuidado. Hay varios agentes detrás de nosotros.

—¡No me importa!

Hoffman se mezcló entre los curiosos y al llegar junto a su hija, dijo:

—¡Vámonos de aquí, Nancy!

—Espera un poco, papá. La fiesta no ha terminado aún.

—¡Para nosotros sí!

—¿Qué te ocurre?

—¿Aún me lo preguntas?

Nancy diose cuenta de lo que le ocurría a su padre y le siguió en silencio.

Link, mientras tanto, era felicitado por las familias más importantes de Austin.

El doctor Cleveland y su esposa fueron los encargados de hacer las presentaciones.

—Supongo que ahora tu esposo podrá descansar —decía una elegante dama a la esposa del doctor.

—¡Va lo creo! No os podéis imaginar lo contenta que estoy…

—Encontramos muy desmejorado a tu esposo. ¿Le ocurre algo?

—Él dice encontrarse bien.

—Puede que sea debido a lo mucho que trabaja.

—Ésa es una de las causas principales de que esté así.

Hamilton, Virginia y Russell, esperaban lo oportunidad de poder acercarse a la pareja triunfadora.

Mientras que Hoffman Graham sacaba a su hija de allí sin que nadie se diera cuenta.

Jarvis abandonaba la casa minutos después.

Paróse en el centro de la calle y dudó unos segundos si ir o no al rancho de Hoffman Graham.

Pero decidió no hacerlo por no considerarlo conveniente en aquellas circunstancias.

Cargó su pipa de tabaco y la encendió.

Y recordando lo sucedido, caminó hacia su casa.

La mayoría de sus empleados le miraron extrañados al verle entrar.

Sin hablar con nadie se metió en su despacho y cerró la puerta.

—Que nadie me moleste —dijo a uno de sus empleados—. Hazlo saber a todos.

Una semana después, Link y Hamilton habíanse hecho famosos en la ciudad.

El uno como médico y el otro como periodista.

Sin embargo, Hoffman y su hija Nancy no olvidaban lo sucedido en la casa del gobernador.

Grinder y Wallace estaban totalmente curados, aunque este último, debido a la mucha sangre que había perdido, encontrábase un poco débil todavía.

Regresaba Link de visitar a un enfermo y al pasar ante la oficina del sheriff vio a varios caballos amarrados a la barra y reconoció al del capitán Van Norman.

Se encaminó en silencio hacia la oficina y entró sin llamar.

—Hola, doctor Grinnell —saludó el capitán al verle—. ¿Qué tal va en Austin?

—Hola, capitán. Reconocí su caballo y me acerqué a saludarle. No puedo quejarme. Aunque considero excesivo el trabajo que tengo.

—De eso mismo se quejaba el doctor Cleveland.

—¿Y a usted, qué tal le ha ido por San Antonio?

—Como siempre. Llevamos una temporada tranquilos. He venido a hacer una pequeña investigación a esta ciudad. Hablaba con el sheriff de ello cuando usted entró.

—¿De qué se trata?

—Tres conocidos rancheros de San Antonio han desaparecido misteriosamente y nadie sabe dónde han podido ir… Se cree que les haya ocurrido algo. Sus ranchos están abandonados.

—Nos acercaremos al Tennessee —indicó el de la placa—. Allí fue donde últimamente se les vio. ¿Quieres acompañarnos. Link?

—Antes tendré que acercarme por la clínica. Si no tengo ningún aviso urgente me acercaré hasta ese saloon.

—¿Qué tal se encuentra el doctor Cleveland? —preguntó el capitán.

—Pasa la mayor parte del día en el campo, con su esposa. Está mucho mejor.

—Me alegro. Me acercaré a saludarle. ¿A qué hora suele estar en la clínica?

—Puede que todavía esté allí. Atiende a los enfermos que llegan.

—Está visto que no puede dejar de trabajar.

—Creo que se moriría si se le apartara totalmente de su profesión.

El capitán y el sheriff echáronse a reír.

Salieron los tres de la oficina y caminaron por el centro de la calle principal hacia el Tennessee.

Como antes tenían que pasar por la clínica, se detuvieron los tres en ella.

El doctor Cleveland atendía a un enfermo y dijo al ver entrar a Link:

—¿Qué tal está ese vaquero al que has ido a visitar?

—Nada de importancia. ¿Qué le ocurre a ése?

—Se queja de un fuerte dolor en el vientre. Me gustaría que le echaras un vistazo. Yo no observo nada.

Link interrogó al enfermo y éste explicó todos los síntomas que había sentido.

—¿Cuándo le dio ese dolor tan fuerte? —preguntó Link.

—Anoche, doctor —respondió el paciente—. ¡Creí que me iba a morir…!

—Túmbese en esa camilla. ¡Ah! El capitán Van Norman y el sheriff están ahí fuera esperándole, doctor Cleveland.

—¡Vaya! ¿Qué hace aquí el capitán?

—Desea saludarle.

—¿Atiendes tú a ese hombre?

—Sí.

—Trátale bien. Es un buen amigo.

—Para mí todos son igual.

—Perdona, Link… Quise decirte que tenía interés por él.

Lo entendió perfectamente.

Salió el doctor Cleveland del pequeño consultorio y sonrió al ver al capitán.

—No sabe cuánto me alegro de verle por aquí, capitán —dijo.

—Hola, doctor Cleveland. Le encuentro mucho mejor.

—Con la ayuda de ese joven médico ya no tengo que trabajar tanto. Paso un par de horas por las mañanas en la clínica y otro por las tardes. De lo demás se encarga Link.

—¿Contento con él?

—Mucho. Es un gran médico.

—Ha tenido suerte entonces.

—Muchos de mis antiguos clientes prefieren que sea él quien les vea. Ahora se ha quedado reconociendo a un viejo amigo mío.

—¿Tiene tiempo de echar un trago con nosotros?

—Ahora puedo disponer de todo el tiempo que quiera… Ya estoy deseando que llegue la tarde para irme al campo.

—¿Y su esposa?

—Atendiendo a los quehaceres de la casa, supongo. Le diré que baje. Ella le aprecia mucho, capitán.

—Será mejor que subamos nosotros. Resulta algo pesado bajar y subir estas escaleras.

Sonrió el doctor Cleveland y cedió el paso al capitán y al sheriff.

Segundos después aparecía la esposa del doctor y exclamó, al ver al capitán:

—¡Capitán…!

—¿Qué se cuenta esta vieja gruñona?

—¿Qué es eso?

El doctor Cleveland reía alegremente.

—Supongo que ahora estará contenta.

—Más de lo que usted piensa, capitán. Considero a ese joven médico que trabaja con mi esposo como a un hijo. ¿Dónde está, querido?

—Atendiendo a un enfermo…

Link entraba en ese momento en la habitación y dijo:

—Ese hombre necesita ser operado lo antes posible. Otro ataque de apendicitis podría costarle la vida.

—¿Estás seguro de que ha sido eso?

—Completamente. Y considero necesario operarle antes de que pueda repetirse un nuevo ataque.

—¡Pobre Simons…! —exclamó la esposa del doctor—. ¿Lo sabe él?

—No he tenido más remedio que decírselo. Le aconsejé que no saliera de la clínica.

—Está bien. Link —inquirió el doctor Cleveland—. Haz lo que creas conveniente.

—Voy a prepararlo todo.

—Espera. Iré contigo para ayudarte.

—¿Puedo entrar a verle? —dijo el sheriff.

—Desde luego —autorizó Link—. Ese hombre está muy bien ahora. El único peligro que se corre es que le repitiera el ataque en su casa y no llegara a tiempo de operarle.

La esposa del doctor Cleveland fue la primera en descender a la planta baja de la casa.

Entró en la clínica y habló con el enfermo.

Poco después entraban el sheriff, el capitán Van Norman, el doctor Cleveland y Link.

El enfermo les miraba a todos asustados.

—Dígame la verdad, doctor Cleveland. ¿Qué es lo que tengo?

—No es nada de importancia, Simons…

Y explicó detalladamente al viejo amigo lo que le ocurría.

—… por eso —terminó diciendo—, el doctor Grinnell considera oportuno operarte.

—¿Es muy difícil esa operación?

—En absoluto. El doctor Grinnell será el encargado de practicarla.

—De acuerdo. Antes de pasar otro dolor como el que he pasado prefiero que hagan de mí lo que quieran.

Link sonrió al enfermo y preparó las cosas para operarle.

El doctor Cleveland se quedó para ayudarle y observó con qué tranquilidad manejaba Link el instrumental.

Una hora después, Simons estaba operado.

Y el doctor Cleveland felicitó a Link por el gran acierto que había tenido al diagnosticar y por el acierto de la operación.

Link y el doctor Cleveland salieron a la pequeña sala.

El sheriff y el capitán se pusieron en pie al verles.

—¿Qué tal está Simons? —preguntó el de la placa.

—Ahora está muy bien —respondió el doctor Cleveland—. Creo que gracias a este muchacho ha salvado la vida. De no estar él yo no le hubiera operado…

—Claro que lo hubiera hecho, doctor Cleveland —añadió Link.

La esposa del doctor entró en la clínica y se sentó al lado del operado.

Simons sonrió al verla y ella le hizo señas para que no hablara.

Hamilton y Russell se presentaron en la clínica y visitaron a Simons.

Éste les agradeció la visita.

CAPÍTULO VIII

Era más de media noche y en el Tennessee, los clientes seguían divirtiéndose.

Daystrom jugaba su acostumbrada partida de póquer cuando Drake, pistolero al servicio de la casa, se le acercó y dijo, en voz baja:

—Necesito hablar contigo, Daystrom.

—¿No puedes esperar a que termine la partida?

—Es más importante de lo que tú crees lo que tengo que decirte.

Daystrom le miró de forma especial y Drake le sonrió.

Dio media vuelta y se encaminó al mostrador.

Púsose en pie Daystrom y pidió a los que jugaban con él que le disculparan por un momento.

—¿Vas a tardar mucho? —dijo uno de los jugadores.

—No. Volveré en seguida… Podéis seguir jugando mientras, entre vosotros.

Sin recoger el dinero que tenía sobre la mesa, se dirigió al mostrador y se reunió con Drake.

Preocupado, preguntó:

—¿De qué se trata, Drake?

—Será mejor que hablemos en otro sitio. Aquí pueden oírnos y no sería conveniente para ti que esto ocurriera.

—Conozco demasiado tus trucos.

—¿Dónde vas?

—A seguir jugando.

—Espera. Esta vez no se trata de ningún truco. Los rurales han estado interrogando a Susan y hace tiempo que no la veo. Emil Sullivan ha salido con ella.

—¿Por qué no lo has impedido?

—No me atreví a hacerlo. El capitán Van Norman iba con ellos.

—¿Qué busca el capitán?

—Hay demasiada gente aquí. Te espero ahí fuera.

Daystrom vio salir al pistolero y dudó unos segundos en seguir a su amigo.

Por fin se decidió a hacerlo, reuniéndose con él poco después.

—Acaba pronto, Drake. Jarvis se enfadará con nosotros si no nos ve ahí dentro. ¿De qué se trata?

—Charley, Walter y el otro ganadero que les acompañaba han desaparecido.

—¿Qué puede importarme a mí eso?

—Alguien te vio salir tras ellos la noche que estuvieron aquí. Emil Sullivan te vigiló.

El rostro de Daystrom perdió el color visiblemente.

—Hay un medio de impedir que hable —añadió el pistolero—. Te ayudaré si me entregas la mitad del dinero que encontraste sobre sus cadáveres.

—¡Yo no…!

—Vamos, Daystrom. ¿Crees que vas a engañarme a mí?

El miedo hizo confesar a Daystrom toda la verdad.

—¿Cómo sabes que Emil nos vigiló?

—¡Vaya! Creí que había sido obra de uno solo. ¿Quién fue el que te acompañó?

—¡Eso a ti no te importa, Drake!

—Como quieras…

—Espera.

—¡Háblame claro entonces, Daystrom! Empiezo o cansarme de tanta tontería. ¿Quién te ayudó a matarles?

—Fue Rocke.

—¡Cualquiera lo diría! ¿Cuánto dinero encontrasteis en sus bolsillos? Sin engaños.

—Cuatro mil…

—Sé que me engañas, pero no me importa, Por dos mil te ayudaré a hacer desaparecer a Emil.

—De acuerdo. Te entregaré ese dinero cuando le matemos.

—Nada de eso, Daystrom. Quiero ese dinero por adelantado.

—Es que no lo tengo aquí.

—Pues ya puedes ir a buscarlo. De lo contrario el capitán y Jarvis sabrán toda la verdad. Y tú no querrás que me enteren, ¿verdad?

Daystrom miró con odio al pistolero sin atreverse a decirle nada.

—Y mucho cuidado con lo que intentas. Tus manos están un poco nerviosas y no me fío de ellas. Me molestaría tener que disparar sobre ti.

—¡No deberías pensar eso de mí…! Sabes que somos buenos amigos.

—Ahora es distinto. Estamos hablando de «negocios».

—Espérame aquí. Voy a buscar el dinero.

Daystrom dio la vuelta al edificio y en vez de entrar en él, echó a correr por la parte trasera de los edificios hasta llegar a la casa del enterrador.

—¿Quién es? —dijo el sepulturero, desde el interior de la casa al oír que llamaban a la puerta.

—Soy yo, Daystrom. Abre en seguida.

El enterrador miró extrañado a Daystrom al verle entrar y preguntó:

—¿Qué te ocurre?

—¡Drake sabe toda la verdad!

—¿Quién se lo ha dicho?

—Emil estuvo vigilándonos aquella noche.

—¡No puede ser!

—Emil y Susan han salido con el capitán Van Norman para ser interrogados. No tenemos tiempo que perder. Dije a Drake que encontramos cuatro mil dólares solamente. No lo olvides. Voy a entregarle dos mil para que mate a Emil.

—¡No podemos hacer eso!

—¿Quieres que nos detengan?

—¡Emil tiene muchos amigos y…!

—¡Vamos, Rocke! Dame mil dólares. Los otros mil los pondré yo para dárselos a Drake.

El enterrador entró en una pequeña habitación y entregó el dinero a Daystrom.

Guardándoselo en el interior de su camisa, Daystrom salió con rapidez de la casa.

Llegó al Tennessee y simuló que salía por la parte trasera.

Drake continuaba esperándole.

—Empezaba a cansarme de esperar. ¿Por qué has tardado tanto?

—Tuve que esperar a que no hubiera nadie en el pasillo para poder entrar en mi habitación.

—¿Te vio alguien?

—No.

—¿Traes el dinero?

—Sí. Aquí lo tienes.

—Así me gusta. Ahora escucha. Como no hay tiempo que perder, vamos a ver si encontramos a Emil… Vi que salía en esa dirección.

La oscuridad de la noche impidió que Drake viera cómo Daystrom había palidecido nuevamente.

La dirección que el pistolero había indicado era la misma que los tres conocidos ganaderos de San Antonio habían seguido la noche que habían desaparecido.

Y temiendo que el capitán de los rurales descubriera la verdad, se movieron con rapidez para tratar de impedirlo.

Caminaron pegados a las paredes de los edificios, protegidos por las sombras de la noche.

Poco antes de llegar a la casa del enterrador, Drake ordenó a Daystrom que se detuviera.

—¿Has visto algo? —preguntó intrigado.

—Alguien acaba de entrar en la casa de Rocke.

—No veo nada…

En ese momento llegaban hasta ellos las protestas del enterrador.

Acercáronse con cuidado y vieron que se trataba del capitán Van Norman.

—¡Yo no hice nada, capitán…!

—No le haga caso, capitán —indicó Emil—. Yo le vi ir con ellos la noche que desaparecieron. No te hagas el tonto, Rocke. Sabes demasiado a quiénes me refiero…

Sonaron varios disparos y Emil, la muchacha y el capitán, cayeron sin vida al suelo.

—¡Métete en casa, Rocke! —gritó Daystrom.

El enterrador se movió con rapidez y entró en la casa.

Daystrom y Drake se metieron en el Tennessee por la parte trasera.

Y simulando que salían de sus habitaciones, descendieron al local.

Daystrom continuó su partida y Drake pidió un whisky al barman.

El enterrador, al ver que había acudido gente al ruido de los disparos, salió de la casa y preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Mira a quiénes han matado, Rocke!

—¿Eeeh…?

—¡Hay que avisar al sheriff!

—¡Yo mismo lo haré…!

Rocke echó a correr hacia la oficina del sheriff y entró en ella, fingiendo ir asustado.

—¡Sheriff! ¡Corra!

—¿Qué ocurre, Rocke?

—¡Han matado al capitán Van Norman, Susan y Emil…!

—¿Qué estás diciendo? —exclamó el de la placa, poniéndose en pie de un ágil movimiento, como impulsado por algún resorte.

—¡Ha sido cerca de mi casa! Oí disparos y cuando salí, ya había varias personas junto a los cadáveres… ¡Es horrible!

Extendióse con rapidez la noticia y una hora después, todos los ciudadanos de Austin y forasteros que había en la ciudad, diéronse cita en el lugar del suceso.

Los rurales que acompañaban al capitán recorrieron todos los locales de diversión de la ciudad.

Interrogando a todo el que consideraron sospechoso sin que consiguieran averiguar nada.

Enterado el gobernador, ordenó que todos sus agentes salieran a investigar.

Link fue despertado por el doctor Cleveland y salieron corriendo a reconocer a las víctimas.

Manifestaron que los otros tres estaban muertos y que nada podía hacerse por ellos.

Hamilton llegó poco después, informándose con todo detalle de lo sucedido.

Los rurales y agentes federales salieron a recorrer los alrededores.

Rocke tuvo que hacerse cargo de las víctimas y las metió en su casa.

El sheriff, con varios hombres, se presentó en el rancho de los Hoffman Graham e interrogó a todos los vaqueros del equipo.

Por suerte para éstos, ninguno había salido del rancho en toda la noche.

—Nadie se ha movido de aquí, sheriff —decía el grandote Grinder.

—¡Tengo que encontrar a los cobardes que han cometido ese crimen! ¡He jurado, ante los muertos, que colgaría a los autores en el sitio más visible de esta ciudad, y lo haré!

—Puede contar con mi ayuda, sheriff —añadió el padre de Nancy—. ¡Todavía me cuesta creer lo sucedido!

—Si quiere convencerse, puede ir hasta la casa del enterrador. Allí están las tres víctimas.

Continuaron las averiguaciones sin que nadie consiguiera encontrar la menor pista.

Drake y Daystrom también fueron interrogados.

Pero les fue sencillo demostrar que habían estado en sus habitaciones, y nadie pudo desconfiar de ellos.

La esposa del doctor Cleveland, así como todas las mujeres de Austin, estaba consternada.

Hamilton pasó toda la noche en la imprenta preparando el artículo para el periódico del día siguiente.

Nadie durmió esa noche.

Frente a la casa del enterrador había una gran manifestación.

Y uno a uno fueron desfilando ante los cadáveres.

A la mañana siguiente, todo el mundo compró el periódico.

Incluso los que no sabían leer querían conservarlo.

El artículo que venía en primera página sobre el trágico suceso tuvo un gran éxito, y Hamilton, que era quien lo había escrito, fue muy felicitado.

Cansados de dar vueltas, los agentes a las órdenes del gobernador se presentaron ante éste, y su jefe dijo:

—Nada hemos podido averiguar, Excelencia. Continúa siendo un misterio para todos la muerte de esos tres.

Mientras tanto, Link y Hamilton salieron a hacer un pequeño reconocimiento por los alrededores.

Horas más tarde el sol hacíase insoportable y decidieron dar un pequeño descanso a sus monturas.

Bajo unos árboles se protegieron de los inclementes rayos del sol y dejáronse caer sobre la fresca hierba.

—Tenemos que encontrar a los asesinos —decía el joven Link—. Estoy seguro de que no han salido de la ciudad. ¿Qué te dijo el sheriff?

—Estuvo hablando con el capitán una o dos horas antes de que les mataran. Parece ser que Emil iba a decirle algo importante sobre la desaparición de esos tres conocidos ganaderos de San Antonio, que el capitán andaba buscando.

—Empiezo a ver con claridad todo esto. Eso indica que Emil Sullivan sabía algo, y fueron sorprendidos los tres por esos asesinos.

—De acuerdo. Pero ¿cómo encontrarlos?

—Tarde o temprano conseguiremos averiguarlo. Ya lo verás… Lo único que hay que hacer es frecuentar los locales de la ciudad. Muchas veces, cuando se bebe demasiado, suele decirse lo que no se quiere.

—Ya entiendo… ¿Regresamos a la ciudad?

—Espera. Daremos tiempo a que les entierren.

Dos horas más tarde decidieron regresar.

Las tres víctimas habían sido enterradas cuando llegaron.

Jarvis hizo llamar a Jonás, y cuando éste entró en el despacho, dijo Jarvis:

—¿Qué sabes de todo esto, Jonás?

—Ni una sola palabra.

—¡Vamos! ¿Quién mató al capitán?

—¡Te digo que no sé nada, Jarvis! Tienes que creerme. ¿Crees que no te lo diría si supiera algo?

—¡Pues tenemos que averiguarlo!

—Será mucho mejor que no nos metamos en esto… Al fin y al cabo, la muerte del capitán nos ha venido muy bien. Emil y Susan también nos estorbaban.

—Sí, pero ahora tendremos la ciudad llena de agentes.

—Se cansarán pronto de estar aquí.

—¿Estuviste con Nelson?

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—El sheriff y ese nuevo médico estuvieron hablando con él. Me parece que ese zanquilargo está metiendo las narices donde no debe.

—¿Por qué?

—Aseguró que él averiguaría quién ha matado al capitán.

—Ese muchacho es un buen médico… No quiero que se intente nada contra él.

—¿Quién dice que no es un enviado especial, como lo era el último médico que matamos?

—No hay que ser tan desconfiado, Jonás. Para ti todo el que llega a la ciudad es un agente.

—Es de la única forma de que no nos sorprendan.

Echóse a reír Jarvis y pidió a Jonás que regresara al saloon.

Mientras tanto, el juez Nelson recibía en su despacho a Hoffman Graham.

Y hablaron de lo mismo.

En la calle no se hablaba de otra cosa.

Lo más indignante para todos fue la muerte de Susan.

La joven muchacha tenía buenos amigos en la ciudad.

CAPÍTULO IX

Varias semanas después, ya casi no se hablaba de la muerte del capitán.

A Susan solían recordarla, y en cuanto a Emil Sullivan, los vaqueros de su equipo eran los únicos que hablaban de él.

De San Antonio hablan acudido varios compradores de ganado, viéndose la plaza de subastas muy concurrida.

Hoffman Graham fue el último en presentar su manada y eran varios los que se disputaban las reses.

Desde luego, no había duda de que eran las mejores.

Y vendió toda la manada por doce mil dólares.

Entregó a sus hombres una prima de cien dólares a cada uno, como ya les había prometido, y marcharon todos al Tennessee.

Para ellos no existía otro saloon en la ciudad.

Entraron en el local y acapararon a casi todas las mujeres que había en él.

Poco después se entablaba una pelea entre los vaqueros de Simons y los de Hoffman.

Grinder golpeó a dos de ellos con una silla y quedaron sin conocimiento en el suelo.

Link y Hamilton entraban en ese momento y presenciaron parte de la pelea.

Grinder se puso nervioso al ver a Link.

Estaba distraído y recibió un golpe por la espalda. Una silla se deshizo en su cabeza.

Enfurecido, vio a dos vaqueros de Simons en el suelo y disparó sobre ellos.

Con las armas empuñadas, Grinder miró desafiante a los que le rodeaban.

Link se acercó a él y le dijo:

—Lo que acabas de hacer es de cobardes. Lo que has hecho con esos dos hombres es un crimen.

—¡El ir desarmado no le da derecho a hablar así! ¿Qué dice de esto?

Y Grinder mostró su cabeza de la que manaba sangre en cantidad.

—Antes has golpeado tú a esos dos. Nosotros lo hemos visto.

—¡Apártese!

—¿Por qué no disparas sobre mí?

—¡Si llevara armas, ya lo habría hecho!

—Estarías muerto.

Los compañeros de Grinder rodearon a Link.

Y como no quería que le mataran, guardó silencio. Se presentó el sheriff en el local e interrogó a varios testigos.

Ninguno acusó a Grinder.

—Un momento, sheriff —dijo Link—. Hamilton y yo hemos presenciado esas muertes y no estamos de acuerdo con lo que le han dicho. Se disparó sobre ellos, a pesar de que estaban sin conocimiento en el suelo. —¿Qué dices a esto. Grinder?

—¡Sheriff, diga a ese matasanos que salga de aquí!

Varios agentes entraron en el local y rodearon a los vaqueros de Hoffman.

Dióse cuenta Grinder y su frente se cubrió de un sudor frío.

—¿Qué te ocurre, cobarde? —dijo Link—. Ese hombre es un asesino, sheriff.

—Vamos, Grinder. Quedas detenido.

—¡Una buena cuerda es lo que necesita! Y ahora voy a demostrarle de que soy yo quien tiene razón, sheriff.

Link se acercó a uno de los que habían sido interrogados por el sheriff, y le dijo:

—¿Cómo se disparó sobre esos dos hombres?

—¡Yo no…!

—¡Di lo que has visto!

El vaquero sintió miedo de Grinder y guardó silencio.

—¡Creo que estoy en una ciudad de cobardes! —Arrastró Link, al mismo tiempo que golpeaba al vaquero que tenía frente a él.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! —suplicaba.

—Es inútil —le dijo—. Te voy a colgar. ¡Trae una cuerda, Hamilton!

Al verse el vaquero con la soga al cuello, confesó la verdad.

Y poniéndose de rodillas, suplicó clemencia.

El pie de Link entró de lleno en el rostro del cobarde y el vaquero que suplicaba de rodillas salió impulsado hacia atrás a causa del golpe recibido.

El rostro de Grinder parecía el de un cadáver.

Intervino el sheriff y se llevó detenido a Grinder.

Rocke entró en el local y se hizo cargo de los cadáveres.

Registró sus bolsillos y encontró unos cuantos dólares en ellos.

—No está mal —dijo—. Por lo menos hay para cubrir gastos.

Al enterarse Hoffman de que su capataz estaba detenido, se presentó en la oficina del sheriff.

Simons lamentó no poder caminar aún, cuando se enteró de lo ocurrido.

—¿Qué ha pasado, Ford? —dijo Hoffman.

—Me alegro que haya venido, míster Graham. Su capataz será juzgado mañana. Le advierto que si es considerado culpable, le colgaré en el centro de la ciudad.

—Tengo entendido que mató a esos dos en una pelea.

—Pero disparó sobre ellos cuando no podían defenderse.

—¡He estado hablando con varios testigos y todos me han dicho lo contrario!

—¿Habló también con el doctor Grinnell?

—¿Por qué he de hablar con él?

—Presenció la pelea también.

—¡Ese hombre me odia desde que llegó a la ciudad! No puede hacer caso de lo que diga.

—Sin embargo he de hacer caso a los que usted quiere, ¿no es así?

Hoffman dio media vuelta y se dirigió a la casa del gobernador.

En ella se encontró a varios agentes.

El gobernador le recibió en su despacho, y le dijo:

—¿Qué desea, míster Hoffman?

—Supongo que ya estará enterado de lo sucedido Excelencia. Y quiero que se ponga en libertad a mi capataz.

—Lo siento, míster Graham. Será juzgado mañana. Si resulta ser culpable, dejaré que le cuelguen de cualquier árbol de la ciudad.

—¡Excelencia…! ¡Me sorprende oírle hablar así…!

—En cambio, si es inocente, o mejor dicho, si ha matado a esos dos vaqueros en defensa propia, será puesto en libertad.

—¡Puede estar seguro de que mi capataz disparó defendiendo su vida!

—¿Estaba usted allí?

—No. Pero me informé por algunos testigos.

—El doctor Grinnell y el periodista Hamilton han manifestado todo lo contrario. Y tengo entera confianza en esas dos personas.

Hoffman disculpóse como pudo y abandonó furioso el despacho del gobernador.

Reunió a sus hombres y les contó lo que el gobernador había dicho.

—¡Quiero saber la verdad! —decía—. ¿Intentaron ir a sus armas los dos que mató Grinder?

Se miraron todos entre sí, sin que nadie dijera nada.

—¡Responded! —gritó furioso Graham.

—Yo le diré la verdad, patrón. Grinder disparó sobre ellos cuando estaban sin conocimiento.

—¡Cobarde! ¡Merece que le cuelguen entonces! He odiado siempre a los cobardes y no quiero que ninguno esté en mi rancho… ¡Grinder queda despedido desde este mismo momento!

A Jonás le fue referido este comentario y buscó a Jarvis.

Entró en su despacho sin llamar y le encontró distraído con unos papeles del negocio.

—Acostúmbrate a llamar, Jonás —protestó.

—¡Tengo algo muy importante que decirte! Grinder va a ser colgado mañana.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Hoffman se enteró de la verdad y le ha despedido del rancho. Primeramente estuvo hablando con el gobernador y éste le dijo que autorizaría a colgar a Grinder si se demuestra mañana que disparó sobre los dos vaqueros de Simons, cuando estaban sin conocimiento en el suelo.

—¡Pronto! ¡Hay que hablar con Nelson!

—¿Qué puede hacer Nelson?

—¡Es el único que sabe cómo avisar a Sheridan!

—No hay tiempo para llegar hasta San Marcos.

—¡Haz lo que te digo! Tenemos que impedir que maten a Grinder. Tenemos muchas cosas pendientes que solamente él sabe.

Jonás abandonó el despacho y salió a la calle por la puerta posterior del edificio.

Apareció en la calle principal y fue saludado por varios amigos.

—Hola, Jonás —dijo uno—. ¿Es cierto lo que se dice de Grinder?

—No sé a qué te refieres —mintió Jonás.

—Dice todo el mundo que mañana le van a colgar.

Jonás forzó unas carcajadas, y dijo:

—¿Por qué han de colgarle?

—Por disparar sobre los dos vaqueros de Simons cuando éstos estaban…

—¡Eso no es cierto! —interrumpió, enérgico, Jonás.

—Si me necesita, Sheridan, ya sabe dónde puede encontrarme.

—No. Sus hombres no son conocidos y nadie podrá desconfiar de ellos. Entrarán en la ciudad avanzada la noche.

—¿Qué me dices de Hoffman?

—A ese «caballero» le tenemos reservada una gran sorpresa. Más adelante, Sheridan le hará una visita…

—Mucho cuidado. Nelson. Hoffman es más peligroso de lo que aparenta. Su amistad con el gobernador es muy importante.

—Grinder ha tenido la culpa. Hay que reconocer que cometió una gran equivocación al disparar sobre los dos vaqueros de Simons. Había demasiados testigos.

—Yo vi cómo ocurrió. A Grinder le enfureció que le golpearan por detrás con una silla y en esos momentos no sabía lo que hacía…

—No es necesario que le defiendas. El jefe le ha perdonado ya.

—¿Cuándo vamos a conocer al jefe?

—¿Por qué tienes tanto interés en conocerle?

—Creo que te sucedería a ti lo mismo, en el caso de que no le conocieras.

—Te llevarás una gran sorpresa cuando sepas quién es. Y ten cuidado, sabe que preguntas siempre por él.

Jonás palideció.

—¡Supongo que no le irás a decir…!

La risa del juez puso aún más nervioso a Jonás.

—No temas —dijo, al terminar de reír—. No le diré nada.

—¿Quieres que diga algo a Jarvis?

—Lo que acabas de oír. Que no se preocupe por Grinder. Esta noche será puesto en libertad. ¡Ah! Si podéis, averiguar cuántos hombres están custodiando a Grinder.

—Entendido. ¿Algo más?

—Sí. El jefe me ha ordenado que te felicite. Está muy contento de tus servicios… Aquí tengo algo para ti. Acaban de traérmelo con esta carta.

Jonás leyó la carta y sintióse orgulloso de los halagos que le hacían.

Pero lo que más le agradó fue al ver que dentro del sobre que el juez le había entregado, había quinientos dólares.

Frotóse las manos de alegría y se abrazó al juez antes de salir.

Regresó al saloon y se lo refirió todo a Jarvis.

—Enhorabuena, Jonás. No creas que el jefe hace eso con todos.

—¿Conoces tú al jefe, Jarvis?

—No lo eches todo a rodar —advirtió Jarvis.

—¡Bueno…! Olvida lo que te he dicho.

—Así me gusta. ¿Contento?

—Mucho.

—¿Qué más te ha contado Nelson?

—Nada más que lo que ya te he dicho. ¡Ah, sí! Quiere que nos enteremos de las personas que custodian a Grinder.

—Supongo que eso no será muy difícil, ¿verdad?

—Creo que no. Me acercaré hasta la oficina un poco más tarde. Uno de los ayudantes de Ford es muy amigo mío.

—De todas formas, no te fíes de él. Sigue mi consejo.

—No habría hecho falta que me lo dijeras.

Y los dos se echaron a reír.

—¿Qué piensas hacer con esos quinientos dólares?

—Divertirme, como siempre.

—Me da la impresión de que gastas demasiado.

—¿Te va mal a ti eso?

—Allá tú.

—¿Qué me dices de Drake?

—El hace algunos servicios y se le paga mucho dinero.

—¿Por qué no me encargáis a mí alguno de ellos?

—Si Drake te oyera, se enfadaría contigo…

—No hablemos más de eso. ¿Puedo invitarte?

—¿A qué?

—Pues a una botella. ¿A qué otra cosa podría ser?

—Diviértete con cualquiera de esas muchachas. A mí no me cuesta nada la bebida.

—¿Es que piensas cobrármela a mí?

—Si bebéis más de lo autorizado, sí. Ya lo sabes. No es la primera vez que esto sucede.

—Bueno, no tengo ganas de discutir. Voy a divertirme un poco.

—No olvides lo que te ha encargado Nelson.

—Pierde cuidado.

Jonás abandonó el despacho y se mezcló entre los clientes que había en el local.

Se reunió con un grupo de amigos y les invitó a beber, correspondiendo ellos de igual forma.

Transcurrió el tiempo sin que se diera cuenta y tuvo que ser avisado por uno de los empleados.

Éste le recordó lo que tenía que hacer, y salió del local.

Se acercó a la oficina del sheriff y encontró al ayudante amigo suyo en la puerta.

Le saludó y se paró a charlar con él.

Como el sheriff no estaba, entró en la oficina y vio en las condiciones que Grinder estaba.

Jonás le guiñó un ojo y Grinder comprendió lo que quería decirle.

Poco después, Jonás se despedía del ayudante del sheriff.

CAPÍTULO X

-¿Pudiste entrar en la oficina del sheriff, Jonás?

—Sí. Jarvis. Estuve allí.

—¿Había alguien más, a parte de los ayudantes del sheriff?

—Al único que vi fue a Grinder en la celda.

—¡Deja esas bromas para otro momento! Estoy algo preocupado.

—¿Por qué?

—Sheridan ya debería estar aquí… No comprendo por qué tarda tanto.

—Todavía es temprano… Mira, fíjate en la puerta.

—¡Ya era hora!

—¿Estás más tranquilo?

—Creo que sí. Si me necesitáis, estaré en mi despacho.

—¿No tienes ganas de divertirte hoy?

—Mientras no sepa que Grinder ha sido puesto en libertad, no se me calmarán estos nervios.

Jonás guardó silencio, pero comprendió que Grinder significaba más de lo que él había creído.

Ese interés tan grande por libertarle tenía que deberse a algo, y se prometió a sí mismo que lo averiguaría.

Sheridan se acercó al mostrador y saludó a Fred.

—Hola, míster Sheridan —respondió el barman—. Hace mucho tiempo que no le vemos por aquí.

—El trabajo me ha tenido alejado de esta ciudad.

—Trabaja demasiado.

—No hay más remedio, amigo.

—Bueno. También gana mucho dinero.

—¿Quién te lo ha dicho?

—He oído algunos comentarios sobre ese particular. No olvide que aquí se habla de todo. Hasta del presidente de la Unión.

—¡Vaya! Eso ya resulta más interesante. ¿Y qué se dice de él?

—Es muy difícil encontrar a dos que se pongan de acuerdo.

Sonrió Sheirdan y miró al mismo tiempo, con disimulo, hacia la puerta.

Varios de sus hombres entraban en ese momento.

Más tranquilo, continuó hablando con el barman.

Acercóse Jonás y dijo:

—¿Qué tal estás, Sheridan?

—Hola, Jonás…

—Si no perdéis mucho tiempo, os será fácil libertar a Grinder.

—¿Hay mucha gente custodiándole?

—Hace un par de horas estaban los dos ayudantes del sheriff solamente.

—¿Estás seguro?

—Estuve allí.

—Gracias.

Sheridan pagó la bebida y salió del local.

Sus hombres, que estaban pendientes de él, le siguieron poco después.

Daystrom les vio salir y se sintió más tranquilo.

Estaba seguro de que libertarían a Grinder.

La noche era oscura, lo que permitió a Sheridan llegar hasta la oficina del sheriff sin que nadie le viera.

En el interior de la misma, el sheriff decía a Grinder:

—Tengo la impresión de que mañana serás colgado. Hoffman no quiere verte más por su rancho.

—¡Cuando salga de aquí hablaré yo con él…! Si quiere despedirme, tendrá que abonarme todo lo que me debe.

—¿Desde cuándo has dejado de cobrar en ese rancho?

—Ésas son cosas mías, sheriff.

—No vas a necesitar dinero.

—Eso es lo que cree usted. ¡Pero ya puede ir diciendo a ese matasanos que lo buscaré, y le mataré aunque vaya desarmado!

—¡Eso mismo has hecho con los dos vaqueros de Simons! Estaban sin conocimiento en el suelo y disparaste contra ellos.

—¡Eso no es cierto!

Se abrió la puerta, y el sheriff miró hacia ella.

—¡Caramba! —exclamó el de la placa—. ¿Qué haces por aquí, Sheridan? Ya casi te habíamos olvidado.

—No me extraña. Llevo más de dos meses sin venir.

—¿Te enteraste de lo del capitán?

—Sí. ¿Consiguieron averiguar algo?

—Todo esto es un misterio que no hay quien lo entienda.

—¿Qué hacen los federales?

—Están cansados de hacer investigaciones.

Sheridan miró hacia la celda en que estaba Grinder, y dijo:

—¿No es el capataz de míster Graham el que está ahí dentro?

—Sí. Vamos a juzgarle mañana.

—¿Qué ha hecho?

—Mató a dos vaqueros de Simons a traición.

—¡No mienta, sheriff! —protestó Grinder.

Entraron en ese momento los hombres de Sheridan con las armas empuñadas y obligaron al de la placa, así como a sus dos ayudantes, a levantar las manos.

Abrieron la celda de Grinder y metieron en ella al sheriff y a sus dos ayudantes.

—¡Vámonos de aquí!

—Espera un momento, Sheridan —añadió Grinder—. Tengo una pequeña deuda con el sheriff y quiero cobrármela…

—¡Deja eso ahora. Grinder!

Grinder entró en la celda y golpeó con la culata de un revólver a los tres representantes de la ley.

Ayudado por dos de los hombres de Sheridan, los dejó colgando segundos después.

Apagaron todas las luces y se alejaron.

Grinder no hacía más que hablar de su patrón.

—¿Cómo sacaremos las armas que tenemos escondidas en ese rancho? —decía Sheridan.

—La mayoría de los vaqueros del equipo trabajan para nosotros —aclaró Grinder—. Nos será fácil entrar en ese rancho.

—Hay que sacar las armas de allí lo antes posible.

—¿Has traído los carretones?

—Están muy cerca de aquí. Los muchachos cuidan de ellos en la montaña.

—Tened cuidado ahora. Los agentes y los rurales continúan investigando la muerte del capitán Van Norman.

—¿Quién sería el que le mató?

—Tengo la impresión de que Daystrom sabe algo.

Sheridan miró sorprendido a Grinder.

—Yo tengo que regresar a la ciudad —dijo Sheridan—. Cuando se entere Jarvis de que estás en libertad, se pondrá muy contento.

—Dale recuerdos. Y dile que te dé una botella de whisky. Mi garganta está completamente seca… El agua que me dieron en la prisión sabía a demonios.

Los hombres de Sheridan reían de buena gana.

—Bueno, ya sabéis lo que tenéis que hacer… Que nadie se mueva del refugio hasta que reciba órdenes mías.

Prometieron así hacerlo sus hombres.

Regresó al saloon de Jarvis y se dio cuenta de la alegría que experimentó al verle entrar.

Daystrom daba por terminada la partida de póquer, que estaba jugando y le miró con vivo interés también.

—Hola. Daystrom —saludó Sheridan—. Parece que no quieres ya nada con los viejos amigos.

—Hola, Sheridan. Hacía mucho tiempo que no te veía. ¿Qué tal va ese trabajo?

—Bien. Mejor dicho, como siempre… Estuve en Laredo una buena temporada.

—He oído hablar mucho de esa ciudad, pero nunca estuve en día.

—No creas que te pierdes gran cosa… Hasta es posible que te llevaras una decepción si la conocieras.

—Los mejicanos se sienten orgullosos de ella.

—Ya conoces a los mejicanos. No puedes fiarte de ellos.

Jarvis, al serle avisado que Sheridan estaba en el saloon, salió de su despacho y se metió tras el mostrador.

Recogió todo el dinero que había en el cajón, mirando por el rabillo del ojo hacia Sheridan.

Éste asintió con la cabeza y sonrió.

Jarvis parecía otra persona.

El saber que Grinder estaba en libertad, le hizo más optimista.

Desapareció con el dinero y se metió en su habitación.

—¿Queda alguna habitación libre donde poder dormir? —preguntó Sheridan al barman.

—Creo que sí. Debe haber un par de habitaciones disponibles. ¿Quiere ocupar alguna?

—Hace tiempo que no sé lo que es dormir en una buena cama… Mi cuerpo está demasiado cansado y necesita descansar. El suelo, la manta y la paja son amigos inseparables de mi espalda.

Fred recogió las llaves de una de las habitaciones libres y se las entregó a Sheridan.

Éste, poniendo como pretexto el estar cansado, se retiró a su habitación.

Conocía muy bien el local y subió sin necesidad de que nadie le acompañara.

Hízose algo tarde, pero como todavía quedaban clientes en el saloon, Fred se vio obligado a echarles.

Media hora después. Jarvis se reunía con Sheridan en la habitación ocupada por éste y se enteró de todo lo ocurrido.

—¡No debisteis hacer eso!

—¿Qué querías, Jarvis? Mañana sabría todo el mundo que fuimos nosotros los que pusimos en libertad a Grinder.

Esto era cierto y Jarvis no tuvo más remedio que estar de acuerdo con Sheridan.

A la mañana siguiente se armó un gran revuelo en la ciudad al ser descubierto el cadáver del sheriff y los de sus ayudantes.

Tres días después, Grinder era rastreado por los federales con verdadero interés.

Hiciéronse pasquines y se ofrecían quinientos dólares por su cabeza.

—Alguien ha tenido que ayudarle a escapar —decía Link a Hamilton—. El solo no hubiera podido conseguirlo nunca.

La presencia de Virginia interrumpió la conversación.

—En la imprenta está todo listo, Hamilton —dijo la muchacha—. Estamos esperándote para que lo revises.

—Voy en seguida.

—Mi padre no quiere que se haga nada sin que tú lo veas… Hola, Link.

—Hola, Virginia. ¿Qué tal se encuentra tu padre?

—Ya está bien.

—Que tenga cuidado con el sol. Un día le dará un disgusto.

—Ya no sale tanto como antes.

—Hace bien. Será mejor que te vayas con Virginia, Hamilton. Ya has oído que no harán nada si tú no estás allí.

La muchacha miró a Link y sonrió.

Hamilton dio media vuelta y salió de la clínica con Virginia.

Entró Link en el pequeño consultorio y no había hecho más que sentarse, cuando oyó abrirse la puerta.

Suponiendo que se trataría de algún enfermo, salió a recibirle.

Sus ojos abriéronse sorprendidos al comprobar que se trataba de una de las empleadas del Tennessee.

—Hola, muchacha —saludó Link—. ¿Te encuentras mal?

—¡No se trata de eso! ¡Necesito hablar con usted, doctor Grinnell!

—Pasa. Ahí dentro hablaremos con más tranquilidad.

Una vez dentro. Link cerró la puerta y escuchó con atención lo que la muchacha decía.

—¿Cuándo has oído eso?

—¡Daystrom intentó entrar en mi habitación esta mañana y no tuve más remedio que dejar que lo hiciera! Estaba borracho…

—Regresa lo antes posible a ese local.

—¡Tenga cuidado, doctor!

Y dicho esto, la muchacha salió de la clínica.

Link subió a su habitación y se ajustó a la cintura el cinturón canana que tenía escondido.

Comprobó si las armas salían con facilidad de las fundas y salió a la calle.

Russell, al verle con armas a sus costados, le miró sorprendido.

—¿A qué se debe eso?

—Hola, Russell. ¿Dónde está Hamilton?

—Terminando un trabajo.

—Necesito hablar urgentemente con él.

—¿Ocurre algo?

—Si es cierto lo que acaban de decirme, mañana podrá publicar Hamilton un buen artículo en el periódico.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Aún no. Como no sé si es verdad lo que me han dicho, no quiero dar publicidad al asunto.

Hamilton aparecía ante ellos en ese momento, y al ver a Link con las armas, supuso que algo grave sucedía.

—¿A qué se debe eso. Link?

—No hagas preguntas y acompáñame. Tenemos que impedir que maten a una de las personas más conocidas de la ciudad.

—Espera un momento.

Entró en su habitación Hamilton y apareció ajustándose el cinturón con las armas.

—¡Bueno! La verdad es que no comprendo lo que está ocurriendo… —exclamó Russell, extrañado—. Y no sabiendo usar eso, considero una locura lo que estáis haciendo.

Link movió con rapidez las manos, apareciendo en ellas un par de «Colt» del 38.

Russell abrió y cerró los ojos para convencerse de que no estaba soñando.

Salieron los dos de la imprenta y se presentaron en el Tennessee.

Los dientes que allí había, les miraron sorprendidos.

En seguida, los más variados comentarios empezaron a escucharse.

—¡Vaya! —exclamó Drake—. Por fin nuestro buen médico ha decidido llevar armas. Pero como todos sabemos que no sabe usarlas, ¿para qué llevarlas?

Link no hizo caso y continuó caminando hasta el mostrador.

No hizo mucha gracia a Drake esto y continuó tras él.

—Estoy hablando con usted, doctor Grinnell.

—Y yo no quiero hacerlo contigo. ¿Está claro? El que no haya querido llevar armas, no quiere decir que no sepa usarlas.

—¡No me haga reír!

—Me trae sin cuidado lo que puedas decir.

—¿Y si le llamo cobarde?

Los curiosos, en un característico arrastrar de pies, dejaron a los dos completamente aislados.

Link miró en silencio a Drake y le dio la espalda.

Drake lo interpretó mal y se echó a reír escandalosamente.

-Acompáñeme. Hamilton. Tengo que recoger unas cosas de la oficina del sheriff.

Una vez que hubieron salido, uno de los amigos de Drake dijo:

—No has debido asustar al doctor Grinnell así.

—El mismo se lo ha buscado. ¿Para qué se pone armas?

—¿Te has fijado en el periodista?

—Daré una lección a los dos si se atreven a venir por aquí.

Todos esperaban con impaciencia que esto ocurriera.

Y un silencio absoluto se hizo en el local al ver aparecer nuevamente a Link y a Hamilton.

El primero llevaba la estrella de sheriff sobre el pecho.

Drake echóse a reír.

Link se acercó al mostrador y pidió un whisky.

Fred puso dos vasos sobre el mostrador y los llenó de la bebida solicitada.

Drake se acercó, y metiendo los dedos en los vasos, dijo:

—Será mejor que no bebáis más alcohol. Un poco de cerveza os vendrá mejor.

Drake vertió el liquido de los dos vasos, y Link pidió al barman que le sirviera nueva bebida de la botella.

Y cuando Drake iba a repetir lo mismo que hiciera antes, el puño de Link le alcanzó en pleno rostro y le hizo caer hacia atrás.

Al intentar ponerse en pie movió con rapidez sus manos, y cuando conseguía acariciar las culatas de sus armas, sonaron dos disparos y quedó con los brazos colgando.

—¡Trae una cuerda, Hamilton! Estoy cansado de tanto cobarde.

Emocionados, los testigos aplaudieron a Link.

Sonó un nuevo disparo, y el barman desapareció del mostrador.

El ruido metálico del revólver que había conseguido empuñar, se oyó con claridad al caer al suelo.

Enfurecido, Link arrastró a Drake hasta la puerta, y en la misma entrada le colgó.

Hamilton, después de disparar sobre el barman, pasó tras el mostrador para comprobar si estaba muerto.

Las piernas de Jarvis temblaban visiblemente.

Media hora después se tranquilizó al verles salir.

Montaron a caballo y se dirigieron al rancho de Hoffman Graham.

Nancy fue la más sorprendida al verles allí.

Sin embargo, les saludó con agrado.

—Hola, muchachos —dijo—. Resulta extraño veros por aquí.

—¿Está tu padre? —inquirió Link.

—Sí. Acaba de entrar en la casa. Le avisaré.

—Alguien dijo en la clínica que no se encontraba bien.

—¿Quién ha dicho eso?

—Fue el aviso que dejaron allí. Y he venido a verle.

—Temo que os hayan gastado una broma. Mi padre se encuentra mejor que nunca.

—¿Qué ocurre, Nancy?

—Parece ser que alguien ha dicho en la clínica del doctor Cleveland que te encontrabas mal, y ha venido el doctor Grinnell a verte.

—¿Cómo es posible?

Link hizo una seña al padre de Nancy y éste les invitó a entrar en la casa.

Nancy les dejó solos y Link habló con rapidez.

—¡No puedo creerlo! —exclamó el padre de Nancy una vez Link le refirió todo.

—Venga con nosotros a la ciudad, míster Graham. Estará más seguro allí. Conozco un sitio donde podrá estar sin que nadie le moleste.

—Es que no puedo…

—Hágame caso.

Link consiguió convencerle.

—De acuerdo —dijo—. Pediré a mi hija que me acompañe.

Salió Hoffman de la casa y habló con su hija.

Ésta, sin comprender una sola palabra de lo que su padre le decía, decidió acompañarle.

Entró Hoffman poco después en la vivienda destinada a los vaqueros de su equipo y les anunció que iba a la ciudad.

—¿Es cierto que se encuentra mal, patrón? —dijo uno.

—El doctor Grinnell va a hacerme un reconocimiento.

Los vaqueros se miraron extrañados.

Y cuando los cuatro abandonaron el rancho, surgieron los comentarios.

Nancy miraba sorprendida a su padre al ver que se detenían ante la casa del gobernador.

—¿Qué significa esto? —preguntó, extrañada.

—Es el único sitio donde podrán estar con tranquilidad —dijo Link.

Dos agentes les salieron al encuentro, y uno de ellos dijo:

—El gobernador ha recibido la nota que usted le ha enviado, doctor Grinnell.

—De acuerdo. Ahora tienen que impedir que míster Graham y su hija salgan de aquí.

Sin hacer caso de las protestas, los dos agentes les obligaron a entrar en la casa.

Link y Hamilton se escondieron en la parte posterior de los edificios, y quedaron pendientes de la entrada del Tennessee.

—Mira, Link… Alguien sale por aquella pequeña puerta. Parece el dueño.

—¡Claro que lo es! Averigua dónde va.

Hamilton le siguió a distancia.

Pronto se dio cuenta de que Jarvis caminaba nervioso.

Detúvose ante uno de los edificios y miró en todas direcciones.

Hamilton tuvo que moverse con rapidez para impedir que le viera.

Dejóse caer al suelo y pegado a la pared del edificio en que se encontraba, continuó vigilando a Jarvis.

Éste, convencido de que no había nadie que pudiera verle, empujó una pequeña puerta y desapareció por ella.

Se levantó Hamilton del suelo y decidió entrar en aquel edificio.

Al llegar a aquella pequeña puerta, hizo lo mismo que Jarvis.

Echó un vistazo en todas direcciones, pegando después el oído a la puerta.

No se oía nada.

La empujó con suavidad para impedir que hiciera algún ruido que pudiera alarmar a los que estaban dentro y empuñó uno de sus «Colt».

Segundos después se vio en un largo pasillo.

El murmullo de una conversación llegaba hasta él y le sirvió de orientación.

Iba haciéndose cada vez más clara la conversación hasta que llegó a una puerta, tras la que pudo escuchar perfectamente lo que hablaban.

Reconoció la voz de Jarvis.

—¡Tenemos que averiguar dónde se ha metido Hoffman y la estúpida de su hija! —decía Jarvis.

—No hables tan alto —aconsejó el juez—. Os dije en muchas ocasiones que no os fiarais mucho de ese médico. ¿Qué ha pasado con las armas?

—Los muchachos las sacaron todas de ese rancho… Sheridan se ha hecho cargo de ellas. A estas horas deben estar cargándolas sobre los carretones que Sheridan tiene ocultos en su refugio de la montaña.

—Recibí nuevas instrucciones del Jefe hace poco.

—¿Cómo llegan hasta ti esas instrucciones? Creo que también tengo yo derecho a conocer al jefe.

—Te sorprenderás cuando le veas… Ahora lo que hay que hacer es encontrar a Hoffman.

—No te preocupes. Daystrom se encargará de él.

Hamilton seguía escuchando y sus manos se crisparon al oír decir esto a Jarvis.

Abrió la puerta con rapidez y dijo:

—¡Vamos! ¡Levantad las manos!

El juez forzó una sonrisa y añadió:

—Creo que vienes equivocado, amigo. Soy el juez Nelson.

—¡Yo diría que es usted el asesino más grande que he conocido!

—¿Qué estás diciendo? ¡Me quejaré al gobernador!

—No. No podrá hacerlo. Llevo escuchando más de media hora detrás de esa puerta y…

Hamilton dejó de hablar al ver que el juez metía su mano derecha en uno de los cajones de la mesa a la que estaba sentado.

Dio una patada al cajón, quedando la mano del juez aprisionada en el mismo.

Gritaba de dolor y suplicaba clemencia.

—¿Qué buscabas ahí, cobarde?

—¡Unos papeles! ¡Por favor, abra este cajón!

Al hacerlo, Hamilton encontró un revólver, comprobando que no le faltaba una sola bala.

—Éstos son los papeles que buscabas, ¿verdad?

—¡No! ¡Te juro que no!

Hamilton le golpeó en la cabeza con la culata del revólver que había encontrado en aquel cajón, y el juez cayó sin sentido como un pesado fardo al suelo.

Jarvis retrocedió, asustado.

—¡Siéntate! —le ordenó Hamilton—. Voy a darte una pequeña oportunidad de salvar tu sida. Sobre esa mesa tienes todo lo que necesitas para escribir. ¡Quiero la verdad! Has de saber que Daystrom, el ventajista que trabaja en tu casa, lo ha confesado todo. Los federales le han llevado a presencia del gobernador.

Un sudor frío cubría el rostro de Jarvis.

El miedo le hizo confesar todo lo que sabía, y cuando terminó de escribir, Hamilton le hizo firmar la confesión.

Leyó el escrito, cambiando visiblemente de color al terminar de hacerlo.

—¡Cobardes! ¡Asesinos! Todavía hay algo que no me has dicho.

—¡Es todo lo que sé!

—¿Quién es vuestro jefe?

—¡El juez es el único que lo sabe! ¡Déjame salir antes de que sea demasiado tarde!

—¡No! ¡No saldrás de aquí!

—¡Me has prometido…!

—¡Cállate!

Y Hamilton golpeó brutalmente a Jarvis.

Perdió el conocimiento.

Hamilton reanimó al juez, que recuperó el sentido segundos después.

—¿Qué le ha pasado a Jarvis?

—No quiso decir quién era el jefe. Me juró que tú eres el único que lo sabes. ¡Habla!

El juez llevóse las manos a la cabeza, fingiendo dolerle mucho el golpe.

—¡Está bien! —dijo Hamilton, al mismo tiempo que apuntaba al juez con el revólver que tenía empuñado y apretaba el gatillo con lentitud.

—¡Espera! Te diré quién es…

—¡Pronto! Tienes tres segundos para responder.

—¡Rocke Sprayer!

—¿El sepulturero?

—Sí. Ahora puedes hacer de mi lo que quieras.

Hamilton disparó varias veces sobre el rostro del juez.

Hizo lo mismo con Jarvis y salió con rapidez del edificio.

Regresó junto a Link y vio a Jonás y a Daystrom con él.

Se acercó a ellos y dijo:

—El juez Nelson me ha dado muchos recuerdos para vosotros.

—¿Qué pasó con Jarvis?

—Mira, Link. Esto fue lo único que me dio el juez antes de morir.

Y Hamilton entregó la confesión que el juez había hecho a Link.

Fue leída con rapidez por el joven médico, y dijo, mientras se guardaba el escrito que Hamilton le había entregado, en el interior de su camisa:

—Es lo mismo que voy a hacer yo con estos dos cobardes. El enterrador tendrá trabajo y hasta es posible que decida tomarse unas vacaciones después.

Link elevó con facilidad a Daystrom del suelo y le dijo:

—¿Por qué asesinasteis al capitán Van Norman? ¡Lo que habéis hecho con aquella muchacha no tiene perdón!

—Me obligaron a…

Link acabó con él a golpes.

Jonás siguió su misma suerte y les dejaron a los dos colgando.

Hamilton repuso la munición de sus armas y se dirigieron los dos al Tennessee.

Se cruzaron en el camino con un grupo de agentes y les enteraron de todo lo que había sucedido.

—¡Ese tal Sheridan y Grinder están en el saloon! —dijo uno de los agentes.

—¡Vamos! Hay que impedir que se vayan. ¿Sabéis si el sepulturero está con ellos?

—Sí. Le hemos visto entrar hace un momento.

—Se hablará del sepulturero de Austin durante mucho tiempo —agregó Link.

Y explicó a los agentes lo que tenían que hacer.

Llegaron al Tennessee y rodearon el edificio.

Link y Hamilton entraron en el local.

Sheridan y Grinder se pusieron en guardia.

—¡Vaya! —exclamó Grinder—. Es una sorpresa verle por aquí, doctor Grinnell.

—¿Dónde tenéis los carretones con las armas?

Cuatro de los caravaneros se pusieron al lado de Sheridan y Grinder, esperando que su jefe les autorizara a disparar.

—¿A qué armas te refieres?

—Las que tenéis escondidas en ese refugio de la montaña.

El enterrador palideció al comprender que alguien había confesado.

Caminó hacia la puerta con disimulo, deteniéndose segundos después, al oír que Link le decía:

—Un momento, amigo. El juez Nelson y Jarvis Smeting necesitan ser atendidos por usted.

Grinder, con un rápido movimiento de manos, precipitó los acontecimientos.

Link, demostrando una gran superioridad y una trágica seguridad, disparó varias veces desde las fundas, matando a los seis hombres que tenía delante.

El sepulturero corrió hacia la puerta, obligando a Link a disparar sobre él.

Varias semanas después, los periódicos seguían refiriendo todo lo sucedido y dando datos concretos de cómo estaba organizado aquel grupo de asesinos.

Link y Hamilton fueron felicitados por las autoridades.

Esperaban la llegada de la diligencia cuando Nancy y Virginia se acercaron a ellos.

—No se habla en la ciudad más que de vosotros… —dijo Nancy.

—Pronto nos olvidarán.

—¿Es cierto que llegan tus padres en la diligencia?

—Sí. Y cuando regresen a casa, me iré con ellos.

—No pensarás irte sin mí, ¿verdad?

—¡Nancy!

—¿Es que no te has dado cuenta de que…?

Hoffman y Russell se miraron significativamente, diciendo Russell:

—Estoy seguro de que nuestras hijas serán felices con esos muchachos. Mira, ya llega la diligencia.

Unas lágrimas rebeldes asomaron en los ojos de Hoffman.

Se detenía el vehículo en ese momento ante ellos, descendiendo del mismo, en primer lugar, un matrimonio de edad avanzada.

Link corrió hacia ellos y les abrazó, emocionado.

—¡Mamá! —dijo.

—¿Te parece bonito lo que me has hecho sufrir?

—¿Es que me vas a reñir ahora?

—¡Hijo!

—Voy a presentarte a la muchacha más bonita de todo Texas.

Nancy se acercó a ellos sonriente y besó a la madre de Link.

—No te fíes mucho de él, muchacha. ¿Cuándo tenéis pensado casaros?

—Pues no sé…

—Yo me encargaré de que sea lo antes posible. Mi esposo y yo nos quedaremos a vivir con vosotros.

Hoffman, el padre de Link y Russell, echáronse a reír.

El doctor Cleveland y su esposa se unieron a ellos.

La madre de Link se acercó a él y le dijo:

—Supongo que me contarás toda la historia de ese sepulturero de Austin.

—No tendré necesidad de hacerlo, mamá. Con leer todos los artículos que Hamilton publique en el periódico, tendrás suficiente.

—¡Buen sinvergüenza también!

—No hagas caso a mi madre, Virginia.

FIN