CAPITULO PRIMERO

—¡Qué raro que Ben nos visite dos veces seguidas en tan poco tiempo! —comentó el sheriff, que se hallaba con unos amigos charlando en uno de los locales de diversión existentes en Dallas.

—Se le habrán acabado las provisiones.

—Lo que no comprendo es cómo un hombre tan joven pueda estar encerrado sin salir de ese grupo de montañas —observó otro.

—Y no somos capaces de descubrir su escondite...

—Eso no creo que nos interese mucho —dijo el de la placa.

—Yo no puedo aguantar a este muchacho —declaró otro de los reunidos—. Es sumamente molesto que cada vez que viene al pueblo no hable con nadie.

—Eso no debe preocuparte —agregó el sheriff—. De lo que hemos de preocupamos es de que Edward Brewster y su equipo no sigan haciendo de las suyas...

—No podemos evitarlo, sheriff —dijo, entristecido, uno de los allí reunidos—. El posee los hombres más audaces de los contornos y nosotros... no debemos engañarnos, ¡somos unos cobardes!

Por unos segundos guardaron silencio todos los que estaban con quien había pronunciado las últimas palabras.

—Creo que tienes razón —dijo el sheriff.

—Sin embargo, yo creo que es más peligroso Logan —observó otro—. Y no debemos hablar mal de Edward ya que existe el peligro de que llegue a conocimiento de él o de su íntimo amigo Logan.

—Estoy de acuerdo contigo, Matt —agregó otro de los presentes—. Es peligroso ponerse enfrente de Logan.

—Estoy seguro de que el sheriff de Waco venía buscando a Logan —dijo Matt—. Y no me cabe la menor duda que tuvo que ser éste quien eliminase a aquel pobre hombre.

—No se puede asegurar nada, Matt, como tú lo haces... —objetó el sheriff—. Ya sabes que no pude encontrar pruebas...

—Es demasiado astuto... Además sabe eliminar a los testigos.

—Apareció muerto en las montañas por donde creemos que vive Ben, ¿verdad?

—Sí —repuso el sheriff—, ¿Por qué?

—Porque podrías interrogarle, quizá él sepa algo... Puede que viese desde su refugio lo sucedido...

—No creo que sepa nada. Además, Logan dice que no le agrada que Ben siga por aquí con sus misterios... Ha llegado a insinuar si no sería Ben el que mató al sheriff de Waco.

—Puede que Logan tenga razón —agregó el sheriff—. Es muy sospechoso que un joven como él viva encerrado en las montañas...

—No hagas caso de Logan, sheriff —dijo Matt—. Lo que sucede es que teme sea un rural.

—Pues Logan y Edward no quieren verle por aquí y han asegurado que quien trate bien a Ben, o se haga amigo de él, se convertirá en enemigo de ellos.

—Es un muchacho que no se mete con nadie —dijo Matt.

—Eso no importa.

—Ya sabéis que Edward era un gun-man.

—Y tú sabes que no pudieron probarlo ni los rurales —observó el sheriff.

—Si se entera Edward o Logan de que hablas así...

Matt, el sheriff y los otros contemplaron al que habló en último lugar.

—Hablamos, querrás decir.

—No; yo no digo nada, sois vosotros...

—¡Y tu...! ¿O es que les tienes miedo? —casi gritó el sheriff.

Estas palabras fueron oídas por todos los asistentes al local.

Ben Desmond, contemplando al grupo que hablaba, sonreía.

Un hombre alto y de anchas espaldas que en esos momentos entraba, también pudo oír las últimas palabras del sheriff y preguntó:

—¿Qué sucede, sheriff?

El hombre que interrogó al sheriff debía poseer la fuerza de un toro y a quien golpeara sería hombre perdido.

Nadie se atrevió a responder, expresando sus rostros el pánico que les invadía.

—¿A quién decías tener miedo? —insistió el recién llegado.

El sheriff, que era a quien se dirigía aquel hombre, al ver a Ben Desmond en el local, encontró la solución.

—Hablábamos de Ben.

—No puedo creer que tengáis miedo a ese muchacho —dijo Logan, pues era éste el personaje que impuso pánico a los que hablaban.

—No es que le tengamos miedo... —dijo el sheriff.

—Ya veréis qué pronto le digo yo que no aparezca más por aquí, porque nos disgusta su presencia... Es un muchacho que nunca me gustó. No comprendo su forma de proceder. ¿Por qué tanto misterio en sus cosas? Nadie sabe dónde vive y no tiene un solo amigo.

—No creo que ello sea suficiente motivo para impedir a nadie que ande libremente por donde le plazca —dijo el viejo Matt.

—Ya sé que no te soy simpático, Matt, pero no olvides que tampoco me resultas grato —replicó sordamente Logan.

Todos se dieron cuenta que en estas palabras iba una amenaza sorda.

Ben, que escuchó gran parte de lo expuesto, seguía bebiendo el whisky sin hacer caso de lo que se decía sobre su persona.

Logan encaminóse hacia la mesa donde se hallaba Ben.

—No sé si habrá oído lo que decíamos hace unos minutos.

—No acostumbro a oír nada que no me interese —respondió Ben, sereno.

—Sin embargo, yo creo que debe saberlo, ya que es algo que le interesa.

—Si es así, tome asiento y dígame pronto lo que sea. Ya sabe que no me agrada entablar conversación con nadie... Pero como dice que me interesa, le ruego se siente y beba un whisky conmigo.

Los testigos no salían de su asombro.

No comprendían que Logan permitiese que le hablase de la forma en que lo hacía aquel muchacho.

Por ello, Logan, que se dio cuenta de lo que pensaban los testigos, bramó:

—¡No deseo beber con usted! Lo único que quería decirle es el deseo general de que no vuelva por el pueblo. A nadie de este pueblo le agrada su presencia.

Ben echóse hacia atrás y, contemplando a Logan, sonreía.

—No le comprendo, amigo —dijo, sereno—. ¿Qué quiere decir?

—¡Lo ha comprendido perfectamente!

—¿Es usted el sheriff? No le veo la placa.

—¡No soy el sheriff.

—¿Qué opina el sheriff de esto?

—Está de acuerdo conmigo y con todos los ciudadanos de este pueblo.

—Créame que no comprendo las razones de este ruego.

—No tiene que comprender nada más, sino que a nadie le agrada su presencia.

—¿Motivos?

—Ya he dicho varias veces que no nos agrada su presencia.

—Es algo que no me preocupa en absoluto.

—¡Tendrá que salir de este pueblo para no volver más! ¡Es una orden!

Ben, contemplando a Logan, sonreía de manera pronunciada.

—Yo creo que no debiera haber bebido tanto... No hago caso de sus palabras porque me doy cuenta de su estado.

El asombro de los espectadores no tuvo límites y, de modo inconsciente, por una extraña reacción de las multitudes, empezaban a inclinarse hacia ese joven que, sin perder la serenidad, respondía a Logan como no esperaban.

El mismo Logan, que estaba acostumbrado a lo contrario, no comprendía bien aquello. Pero veía que su prestigio peligraba si permitía que esta discusión continuase.

—He dicho que no quiero que vuelva a este pueblo y va a salir ahora mismo de él, para no regresar más.

—No debe molestarse si le digo que no pienso hacerle caso... Vendré a este pueblo siempre que se me antoje. Así que le ruego que no se ponga pesado.

—Permítame, Logan —intervino un vaquero de Edward— que sea yo quien se encargue de echar a este muchacho del pueblo.

Ben contempló a este vaquero con fijeza.

Logan, que en el fondo estaba un poco arrepentido ya que veía en aquel muchacho a un enemigo peligroso, se alegró infinito de la intervención de aquel vaquero.

—Será preferible que te encargues tú de él —dijo al vaquero—. Yo podría cansarme y entonces no podría abandonar este pueblo.

Ben intensificó su sonrisa y guardó silencio.

Logan se acercó al mostrador y habló unos segundos con el propietario.

Cuando finalizó su charla, se dispuso a abandonar el local.

—Espero que cumplas bien mi encargo de echar a este muchacho del pueblo —dijo al salir.

—No te preocupes, dentro de unos minutos saldrá o se quedará para descansar toda la vida —repuso el vaquero.

Ben continuaba en silencio.

Los testigos no hacían nada más que contemplar a Ben y admirar la serenidad que se advertía en él.

Una de las mujeres que trabajaban en el saloon se aproximó a Ben y le dijo:

—Yo creo, muchacho, que sería muy conveniente para ti que abandonases este pueblo... Este muchacho que se ha hecho cargo de tu expulsión es tan peligroso, por no decir más, que Logan.

—¡Gracias por tu advertencia, muchacha...! —dijo Ben—. Pero soy muy tozudo, y como creo que no les asiste la razón, no saldré de este pueblo.

—No seas insensato y marcha... Siempre será preferible cambiar de pueblo que no quedar muerto en éste.

—No debes preocuparte... No sucederá nada.

—No quisiera...

—¡Mary...! ¿Qué estás diciendo a ese muchacho?

—Trata de convencerme para que abandone el pueblo —respondió Ben.

—Y debes hacerle caso.

—Para expulsar a alguien de un pueblo, tiene que existir siempre un motivo. En este caso, como no existe, no tengo por qué abandonarlo.

—Si piensas en tu salud, estoy seguro de que encontrarás el motivo —dijo el vaquero.

—No te comprendo.

—Es bien sencillo de comprender... —dijo el vaquero—. Si no marchas, tendré que matarte.

—No existen motivos para que nos matemos.

—Pues si no sales ahora mismo de este local y montas en tu caballo y te alejas de aquí, para no regresar más, no tendré más remedio que matarte.

—No pienso marchar —aseguró Ben—. Y espero que no muevas esas manos. . No quisiera verme en la necesidad de matarte cuando nada me has hecho.

—Creo que no podrás abandonar ya este pueblo... —dijo el vaquero—. Nadie se ha atrevido a amenazarme hasta ahora y...

—Yo creo que el sheriff debiera evitar esta pelea —dijo Ben interrumpiendo al vaquero—. Usted es testigo de que no existen motivos para que peleemos ante usted con las armas.

—¡No tendrás más remedio que hacerlo! —exclamó el vaquero.

—Si lo deseas, podemos pelear con los puños —dijo Ben—. Si me vences me marcharé, pero si sucede lo contrario, me dejarás en paz... ¿Quieres?

El vaquero echóse a reír de una manera escandalosa.

—Veo que no eres tonto —dijo riendo el vaquero—. Si accediese a pelear con los puños, serías capaz de matarme, ya que a simple vista se aprecia que debes poseer una fortaleza muy superior a todos los que estamos aquí reunidos... Pero como yo tampoco soy tonto, tendrás que pelear con las armas.

—Si deseo pelear con los puños, es porque de esta forma no tendría que matarte, pero si lo hago con las armas, no tendrás salvación, ya que no soy capaz de disparar a herir.

—Este muchacho está en lo cierto, no hay motivos para que os matéis —intervino Matt.

—¡Cállate, Matt! —exclamó el vaquero.

Ben, contemplando al viejo vaquero, dijo:

—Ya veo que hay una persona sensata en esta casa, pero este hombre en realidad no es el verdadero culpable, sino el sheriff, que es lástima no sepa honrar esa estrella que con tanto orgullo luce en el pecho...

—¡Si vuelves a repetir eso, seré capaz de matarte yo mismo! —barbotó el sheriff.

—¡Déjele, sheriff! —exclamó el vaquero que discutía con Ben—. Dentro de unos minutos ya no podrá hablar.

—Ya veo que no tendré más remedio que matarte —dijo Ben.

—No comprendo cómo le permite hablar así —observó el sheriff.

—Yo creo, sheriff, que debiera evitar las peleas y no provocarlas —dijo Ben.

—Este muchacho tiene razón, sheriff —habló de nuevo Matt—, Siempre ha dicho que quiere evitar las peleas y, sin embargo, ahora...

—Y quiero evitadlas, Matt —dijo el sheriff—. Pero si he de ser sincero, tendré que decir que no es mucho lo que me agrada a mí tampoco el misterio que encierra la vida de Ben...

—¿Y por ello desea que muera, sheriff? —dijo Ben.

—No es que desee tu muerte, pero me desagrada...

—No pierda el tiempo hablando con ese muchacho, sheriff —dijo el vaquero, sonriente—. Dentro de unos minutos estará más muerto que mi abuelo.

Ben, contemplando al vaquero, repuso sin dirigirse a él:

—Le ruego, sheriff, que evite esta pelea, no deseo tener que matar a nadie y mucho menos a quien no me ha hecho nada.

—No creí que te atrevieses a hablar de matar, confieso que estaba un poco equivocado contigo —dijo el vaquero, interrumpiendo a Ben.

—Bueno, dejaos de peleas, no quiero que continúen las peleas en este pueblo y pondré todos los medios para evitarlas —dijo el sheriff, que comprendía que Ben tenía razón.

—Veo que el sentido común ha vuelto a usted, sheriff —comentó Ben—. ¡Me alegro!

—No se mezcle en esto y mucho menos trate de evitar la pelea —dijo el vaquero—. Le aseguro que no tendré ningún inconveniente en disparar sobre usted también, si se pone excesivamente pesado.

—Tienes que comprender que como autoridad de este pueblo...

—Debe callar —gritó el vaquero, interrumpiendo al de la placa.

—Obedezca, sheriff, ya ve que no habrá medio de evitar la pelea —indicó Ben completamente sereno—. Lo único que deseo es que después no se me culpe... Este muchacho, por complacer al cobarde que hace unos minutos abandonó la discusión conmigo, no se da cuenta de que está poniendo su vida en mis manos.

—¡Eres un fanfarrón y un cobarde! —exclamó algo irritado el vaquero—. Nadie en el Oeste se atreve a hablar mal de nadie sin que éste se halle presente, y mucho menos a insultarle.

—¡Quieto! —gritó Ben al ver el movimiento que iniciaba el vaquero hacia sus armas.

CAPITULO II

El vaquero, sin explicarse los motivos, obedeció a Ben y no continuó su viaje hacia las armas.

Pero al comprobar que Ben seguía en la misma posición y con las manos sobre la mesa, quiso aprovechar la ventaja, que era mucha, para acabar de una vez con aquel muchacho.

Los testigos abrieron los ojos verdaderamente admirados.

El sheriff abría y cerraba los ojos sin comprender cómo pudo Ben acabar con el vaquero de Edward.

Nadie comprendía que aun estando en clara desventaja pudiese aventajar a uno de los hombres más temidos por todos.

—No supo valorar la clase de enemigo que tenía enfrente —observó Ben.

—Aún no comprendo lo sucedido... —dijo Matt entusiasmado.

—Es bien fácil de comprender... —aclaró Ben—. Era un novato en el manejo de las armas.

Los testigos se miraron entre sí.

Si Ben consideraba novato al muerto, y en realidad así era, ya que no supo aprovechar la gran ventaja que tenía sobre el, todos pensaban en qué pensaría de ellos si los viese actuar.

Todos habían considerado al muerto muy superior a ellos.

—No es que fuese un novato, muchacho —comentó Matt—; lo que sucede es que tú eres el hombre más rápido que hemos conocido y puedo asegurarte que han sido muchos los que he conocido en mis largos años por estas tierras.

—Puede que sea como usted dice —agregó Ben—. Espero, sheriff, que no tenga nada contra mí. Ha sido testigo de que mi propósito era evitar la pelea...

—No tienes que excusarte, muchacho —dijo el sheriff—. Lo único que has hecho es defender tu vida.

—Me alegra que piense así —repuso Ben al enfundar sus armas—. Aunque pensándolo bien, si usted hubiera querido evitar la pelea lo hubiese conseguido; pero no acabo de comprenderle, sheriff, dice que no quiere peleas en este pueblo y a mí se me quería expulsar de éste sin haber cometido ningún delito, a no ser que consideren aquí delito el no hablar con nadie ni tener un amigo. Y no solamente eso, sino que se me ofendió también ante usted sin que expresara la menor protesta. ¿Es así como se conducen todos los sheriff?

El sheriff, un tanto molesto, dijo:

—¡Oiga, joven! No permito...

—Hable todo lo que quiera, sheriff, pero le ruego que no haga ningún movimiento que pueda parecerme sospechoso..., porque entonces no podrá seguir pretendiendo evitar con tanto acierto las peleas en el pueblo.

El sheriff guardó silencio.

Pero Ben sabía que aquel hombre estaba excesivamente incomodado con él y por ello no le perdía de vista.

En esos momentos entraron nuevos clientes.

Estos eran Edward Brewster y Lefty, su capataz, y tres vaqueros de su rancho.

Cuando conocieron al muerto, exclamó Lefty:

—¡Sheriff...! ¿Quién ha matado a Rogers?

Se hizo un silencio embarazoso.

Todas las miradas cayeron sobre Ben. En realidad, no hacía falta seguir preguntando, pero Lefty, cada vez más enfadado, volvió a preguntar:

—¿Está sordo, sheriff? ¡Le he preguntado que quién ha matado a Rogers!

—He sido yo... —intervino Ben—. Siempre que se refiera a ése...

Edward y sus hombres contemplaban a Ben con curiosidad.

Lefty, que era de todos ellos el más impulsivo y quizá el más peligroso, dijo:

—No comprendo que todos éstos le hayan permitido traicionar a Rogers... Ahora estoy completamente seguro de que son unos cobardes.

—No ha habido tal traición, Lefty —dijo el sheriff.

—¡No diga tonterías, sheriff...!. —rugió Edward—. ¡Nadie podría derrotar a Rogers de frente...! Solamente a traición.

—Está oyendo de boca del sheriff que no ha existido tal traición —agregó Ben.

—¡El sheriff dirá lo que quiera! —rugió Lefty—. ¡Pero yo estoy seguro de que has traicionado a Rogers!

Ben, sin hacer caso de Lefty, dijo al sheriff:

—Yo, en su lugar y como autoridad, no permitiría que nadie me llamase embustero. Mucho menos si lo que dijese fuera cierto... De verdad, sheriff, que no le comprendo...

—Si conocieras a estos hombres, como les conocemos nosotros, te aseguro que comprenderías al sheriff —intervino Matt.

—¿Son temidos?

—Mucho.

—¡Cállate, Matt! —bramó Edward—. No abuses de mi paciencia. El que yo esté enamorado de tu patrona, no quiere decir nada.

—Ya lo sé, Edward —dijo sereno el viejo Matt—. Te creo capaz de disparar sobre mí sin que por ello se conmoviera tu alma ruin...

—¡Sujeta tu lengua, viejo inútil! —exclamó Lefty.

—Rogers era como uno de mis mejores amigos, seré yo quien se encargue de vengarle —dijo un vaquero.

—No quisiera que me obligaran a seguir matando —declaró Ben, sereno.

Los testigos casi no respiraban.

—Ahora no estás en ventaja ni podrías traicionarme, como estoy seguro hiciste con Rogers —comentó el vaquero al tiempo de inclinarse sobre sí y arquear sus piernas y brazos.

—He dicho que no hubo traición por mi parte.

—¡Eres un embustero! —gritó el vaquero.

—Te aseguro, Kriss —dijo el sheriff—, que este muchacha está diciendo la verdad.

—¡No puedo creerlo...! ¿Con ese cuerpo...? No, sheriff, no puedo creer lo que dice —exclamó riendo el vaquero llamado Kriss por el de la placa.

—Yo puedo asegurarte que si hubo traición fue por parte de Rogers y no por parte de este muchacho... —afirmó Matt.

—No puedes ocultar tu odio hacia nosotros —díjole Edward.

—Si fuera por odio —comentó riendo el viejo Matt— os daría la razón y de esta forma querríais matar a ese muchacho y al pretender tal cosa lo único que conseguiríais sería que os fuera matando uno a uno...

—Te voy a demostrar todo lo contrario...

—Procura obedecer a ese buen hombre —interrumpió Ben a Kriss.

—¡Ahora verás!

Cuando inició Kriss el viaje hacia sus armas, sonaron dos disparos.

Kriss contemplaba a Ben con la mayor de las sorpresas reflejada en su rostro.

Matt reía a carcajadas.

Cuando Kriss llegó a donde creía tener sus armas, éstas estaban en el suelo. De dos certeros disparos había conseguido Ben arrancar las hebillas que sujetaban el cinturón-canana al cuerpo.

Edward y Lefty miraban admirados a Ben.

—¿Sigues pensando que utilicé ventaja para matar a tu amigo?

Kriss no pudo articular una sola palabra.

Estaba completamente asustado.

—Ahora debiera matarte —agregó Ben—. Pero antes de hacerlo me gustaría que me dijeras si también ha existido ventaja por mi parte ahora... ¿Qué crees?

Kriss, temblando visiblemente, hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—¿Cree que debo matar a este hombre, sheriff?

—Motivos tienes para hacerlo, pero no creo que te sintieras muy orgulloso si lo hicieras —repuso el de la estrella.

—No debes matarle, muchacho —intervino Matt—. Puede que muera del susto... ¿No ves cómo tiembla? ¡Déjale!

—¡Está bien! —exclamó Ben—. Pero no olvides que la próxima vez que nos encontremos, dispararé al corazón.

Y dirigiéndose a Edward y al capataz, les preguntó:

—¿Hubo traición también ahora por mi parte?

—No...; estábamos equivocados, muchacho —respondió Edward con mucha dificultad—. Tienes... que... perdonarnos...

Ben, contemplando a este hombre, guardó silencio.

Segundos después, dijo:

—Me voy o de lo contrario tendría que seguir matando.

Segundos después montaba a caballo.

Cuando oyeron el galope del caballo montado por Ben, Edward, así como sus hombres, respiraron con tranquilidad.

Kriss sentóse en la primera mesa.

Cuando se hubo tranquilizado, manifestó:

—Esta vez me he dejado sorprender..., pero la próxima no sucederá lo mismo.

—No debes engañarte, Kriss —dijo el sheriff—. Ese muchacho de frente no tiene rival. Es lo mejor que hemos conocido en el manejo de las armas... ¡Es un diablo!

—Creo que habéis concedido demasiada importancia a algo que en realidad carece de ella —replicó Edward.

—No conseguirás engañar a nadie, Edward —comentó Matt—. Todos te hemos visto temblar a pesar de que nada iba contigo... Ello indica que te has dado cuenta de la clase de enemigo que es ese muchacho.

—Lo único que ha sucedido, es que al no esperarlo me ha sorprendido; pero nada más, Matt.

—¿Serías capaz de enfrentarte en una pelea noble con ese muchacho? —preguntó, irónico, Matt.

Edward, sonriendo, repuso:

—Tú sabes mejor que nadie que soy muy superior a ese muchacho.

—Estás equivocado, Edward, eres superior a nosotros, y lo sigues siendo, pero comparado con ese muchacho, eres un novato —interrumpió Matt a Edward.

—Será preferible que dejemos de hablar de esto... —dijo de mal humor Edward—. De lo contrario perdería el control de mis nervios y la poca paciencia que me resta.

Matt guardó silencio.

Conocía a Edward y sabía era capaz de disparar sobre él a pesar de ir desarmado.

—¿No ha estado Logan aquí? —preguntó Lefty al propietario del local.

—Sí —repuso éste—, pero se fue en seguida.

—Otro que salvó la vida por conocer a tiempo a ese muchacho —observó Matt.

—¡Cierra el pico, Matt! —exclamó Lefuty.

Matt obedeció y, segundos después, abandonaba el local.

Wessex, un ranchero muy estimado en la comarca, entraba minutos después en el local cómo una exhalación.

—¡Sheriff...! —entró diciendo—. ¡Edward ha vuelto a meter ganado en mis terrenos y no estoy dispuesto a consentirlo...! Si no hace algo para evitar este abuso, no tendré más remedio que recurrir al rifle y no dejar ni una sola res de las que entren en mi propiedad.

—No es mía la culpa, Wessex —dijo tranquilamente Edward—. Tienes que comprender que es demasiada la ganadería que mis vaqueros tienen que atender y que no es extraño que algunas reses se les escapen y pasen a tus pastos, que son más tiernos. Pero no hay mala intención en ello, te lo aseguro.

—¡No podrás engañarme, ¡Edward! —exclamó Wessex—. Yo sé que tus vaqueros obligan al ganado a penetrar en mi rancho. Lo han visto más de una vez mis muchachos. Lo que sucede es que por poseer un equipo de hombres veloces en el manejo de las armas abusas. Pero no juegues conmigo.

—Si es necesario te pagaré lo que sea por los pastos que te hayan podido comer mis reses.

—No es dinero lo que me preocupa, sino los pastos.

El tiempo está muy seco y tú terminarás con lo poco que queda. Sheriff, debe obligar como autoridad de este pueblo a que Edward evite el paso de su ganado a mi rancho... Puede alejarlo para ello si quiere, pero que haga algo, o de lo contrario no tendré más remedio que sacrificar las reses que crucen mi propiedad.

—¿Verdad, sheriff, que disparar contra las reses es un delito en todo el Oeste?

—Entonces no tendré más remedio que cercar mi propiedad con alambre de espino, como ya están haciendo algunos rancheros más al Sur —dijo Wessex.

—No creo que mis muchachos te lo consintiesen —comentó Edward—. Ni los míos ni los muchachos de los otros ranchos vecinos... Sería tanto como llamarnos ladrones y eso sería un delito peligroso.

—Entonces, no tendré más remedio que matar las reses que entren en mi rancho...

—Si lo hicieras —advirtió sonriendo Edward—, no dejaríamos una sola res con vida en tu rancho. ¡No se puede disparar contra el ganado!

—Entonces evita que tu ganado pase a mi rancho al igual que yo evito que el mío pase al tuyo.

—Lo único que puedo hacer es decir a los muchachos que tengan más cuidado.

—Pero procura que no vuelva a suceder...

—No querrás amenazarme, ¿verdad, Wessex?

—No quiero amenazarte, pero te lo advierto. Si vuelve a entrar una sola res no tendré más remedio que disparar sobre ella.

—No creo que te atrevieras a ello.

—¡Estás equivocado! Te aseguro que si vuelve a entrar...

—Vete al cuerno, Wessex. No sabes lo que dices... —dijo Edward, sin excitarse, pero con una frialdad en las palabras que advirtieron a los testigos que se estaba cansando de escuchar a Wessex.

Este no se daba cuenta de ello debido a su excitación.

—No debéis seguir discutiendo... —intervino el sheriff.

—Tú deseas evitar peleas, pero lo único que conseguirás con tu actitud miedosa hacia Edward, será que caigamos muchos en una lucha que está próxima a explotar.

—Tienes que comprender, Wessex, que yo no puedo hacer nada... —dijo el sheriff.

—Obliga a Edward a que evite...

—¿Cómo puedo evitar que entre el ganado en tus terrenos? —preguntó Edward, sonriendo.

—¡Tú sabrás! —exclamó Wessex.

—Ya que eres tan inteligente, dame un medio para evitarlo.

—Di a tus muchachos que vigilen con atención el ganado.

—¿Es que cree que no lo hacemos? —replicó amenazador uno de los vaqueros que entraron con Edward.

—Cuando el ganado penetra en mis terrenos es señal de que no le vigiláis bien. Además, estoy seguro de que muchas veces sois vosotros mismos los que obligáis a los terneros a que entren en mis terrenos.

—Eso es una acusación muy grave, Wessex —dijo sereno Edward.

—No es una acusación, tú lo sabes que es cierto.

—Yo te aseguro que estás equivocado.

—¿Tienes testigos que puedan apoyar tus palabras, Wessex? —preguntó Lefty.

—Hay muchos vaqueros de mi rancho que pueden decir que os han visto obligando al ganado...

—¿Quieres decirme el nombre de alguno de ellos?

—No necesito dar el nombre de nadie.

—¡Eres un embustero! —exclamó Lefty.

Wessex se puso muy pálido, pero como estaba tan excitado, no sintió miedo de los hombres que siempre le impusieron sus leyes como a los demás en el pueblo.

—¡Yo no miento nunca, Lefty!

—Ahora lo estás haciendo... —dijo Edward—. Si no das el nombre de ninguno de los vaqueros que aseguras son testigos de ver realizar a mis hombres lo que aseguras, es porque sabes que no es verdad.

—Si no doy los nombres de mis muchachos es porque estoy seguro de que seríais capaces, respaldados en vuestra superioridad en el manejo de las armas, de provocarles y matarles.

—No debes pensar tan mal de nosotros —dijo, burlón, Edward.

—Debéis dejar de discutir y poner entre los dos un medio para evitar que sucedan esas cosas —indicó el sheriff.

—Demasiado sabes tú que yo he conseguido que ninguna res mía pase al rancho de Edward, pero él cada día lo consigue menos... Si no lo consigue, es porque no quiere hacerlo, porque su deseo es provocarme.

—Estás equivocado, Wessex —agregó Edward—. Si quisiera provocarte me sería mucho más sencillo llamarte cobarde que metiendo ganado en tus terrenos... ¿No lo crees tú así?

Wessex volvió a palidecer visiblemente.

Pero, demostrando que había nacido en Texas y que por lo tanto era muy tozudo, dijo:

—Yo te he advertido noblemente lo que sucederá la próxima vez que encuentre una res tuya en mis terrenos...

—Espero que lo medites bien antes de hacerlo —dijo Edward.

—De lo contrario, no tendría ganado para que comiesen sus pastos —agregó Lefty.

—Si hicieseis eso, nos uniríamos todos los rancheros de la comarca y tendríais que abandonar este pueblo... o escribiría a los rurales... No creo que la visita de un rural sea bien recibida por vosotros.

—¡No me molestes más! —exclamó Edward—. ¡Yo hago lo que quiero en este pueblo!

CAPITULO III

Wessex, llevado por la irritación que le dominaba, insultó repetidas veces a Edward.

Edward, incomodado, aunque sin perder su aspecto tranquilo, con su clásica rapidez, hizo uso de las armas cuando Wessex, llevado por su ira, iba a hacer lo mismo.

Cuando Wessex cayó muerto, ante el asombro general; los testigos tuvieron que reconocer que no era un asesinato... En realidad, Wessex, aunque justamente ofendido, pensó en matar. No contó con la decisión de Edward, que estaba dispuesto a hacerlo.

—Se habrá dado cuenta, sheriff, al igual que todos, que no he tenido más remedio que matar a Wessex si no quería dejarme matar por él, ¿verdad? —dijo Edward.

Con la boca reseca por el miedo, el sheriff, al ver el arma de Edward, que apuntaba a su pecho, dijo con mucha dificultad:

—No debe preocuparse, míster Edward.

Edward, acompañado de sus hombres, abandonó el local.

La noticia de la muerte de Wessex a manos de Edward, recorrió el pueblo y sus alrededores.

Cuando la noticia llegó a oídos de la familia del muerto, la angustia y la tristeza reinó en la casa durante mucho tiempo.

La esposa de Wessex tuvo que contener a su hijo Jim para que no fuese a enfrentarse con el matador de su padre.

Fue muy difícil para la pobre mujer contener al hijo, ya que éste era de un temperamento excesivamente impulsivo, pero gracias a un juramento que le obligó hacer, el joven no salió del rancho durante el primer mes.

Transcurrido este tiempo, montó a caballo y se dirigió al pueblo.

En el camino se encontró con el viejo Matt y le explicó lo que pensaba hacer.

—No debes exponer tu vida —aconsejó el viejo a Jim—. Ya has visto lo que le sucedió a tu padre por no saber contener su ira... Son unos asesinos... Además, no tienes aún la suficiente experiencia para enfrentarte con ellos.

—No puedo, Matt, dejar que los asesinos de mi padre se rían de su acción.

—Pero tienes que comprender que si te matasen a ti, tu madre quedaría abandonada a manos del grupo que forman Edward y su socio Logan... Ten paciencia y ya llegará la hora de tu venganza... Mientras tanto, lo que debes hacer es practicar lejos de aquí con las armas y cuando te encuentres en condiciones para enfrentarte de igual a igual con ellos, entonces vienes.

—No necesito enfrentarme con ellos noblemente. Ya que ellos no lo hicieron conmigo.

—No hubo traición por parte de Edward, solamente una superioridad de todos conocida en el manejo de las armas... —agregó Matt—. Claro que tu padre era uno de los hombres más lentos del pueblo y de todos conocida su inocencia cuando se trataba del manejo del «Colt». Por ello fue un crimen, ya que Edward pudo herirle solamente. Estoy completamente seguro, Jim —siguió diciendo Matt—, que si tu padre hubiese oído tus últimas palabras, se sentiría avergonzado de ti. Yo he conocido por mis muchos años, a varios Wessex, y aunque ninguno de ellos era un maestro en el manejo del «Colt», nunca utilizaron la ventaja y siempre se enfrentaron con sus enemigos con nobleza... ¡Tú no debes deshonrar a los tuyos!

Jim, un tanto avergonzado, dejó caer la cabeza sobre el pecho y guardó silencio durante unos segundos.

—Si el sheriff fuese como tenía que ser... —comentó Jim—. Pero no puede ocultar el miedo que siente hacia Edward y sus hombres.

—Debes comprender que el miedo del sheriff es lógico; ellos no saben de sentimientos... No tienen, ni existe para ellos, freno alguno...

—Por eso lo mejor es proceder como ellos —dijo Jim—. Les esperaré tras un árbol y cuando pasen...

—¡Los Wessex que yo he conocido nunca harían lo que tú estás indicando...! —exclamó Matt, molesto por las palabras de Jim.

—¡Perdóname, Matt! —dijo Jim avergonzado—. No sé lo que me digo... Estoy loco con lo sucedido.

—Hace un mes que sucedió la muerte de tu padre, debes ser fuerte y esperar con paciencia el momento de tu venganza. Pero antes debes estar preparado.

—Tienes razón, Matt.

—¡Ah...! —exclamó Matt—. Se me ocurre una idea... ¿Por qué no vas en busca de ese muchacho que mató a uno de los hombres más rápidos de Edward...? Los dos juntos podréis luchar mejor... Además, ese muchacho es muchísimo más rápido que Edward y Logan.

Jim, mirando extrañado a Matt, guardó silencio.

Pensaba en las últimas palabras del viejo amigo.

—Creo que es una idea fantástica, Matt —dijo al cabo de un buen rato—. Pero desde que mató a Rogers no ha vuelto por Dallas.

—Puedes ir en su busca.

—¿Adónde?

—Á las montañas que están al norte.

—¿Crees que me ayudaría?

—Eso depende de ti... Lo único que puedo asegurarte es que se trata de un muchacho muy noble.

—Iré a buscarle. Gracias por tus consejos, Matt... —dijo Jim al tiempo de volver el caballo hacia la dirección contraria en que caminaban—. Vuelvo a casa para decírselo a mi madre y coger unos gemelos...

—¡Buena suerte, Jim...! Si encuentras a ese muchacho dile que el viejo Matt te obligó a ir en su busca con la seguridad que no se negaría...

—Así lo haré.

Y Jim se encaminó a galope hacia su casa.

La madre recibió con esta noticia una gran alegría, ya que ello le tendría separado durante unos días más del peligro de provocar a Edward.

Después de coger provisiones y los gemelos de largo alcance que conservaba de su padre, salió de la casa en busca de Ben.

* * *

Jim, después de dos días de incansable búsqueda, sentóse en lo alto de una montaña, la más elevada, completamente rendido.

Por curiosidad y por distracción, luego de un leve reposo, dirigió los gemelos hacia las enormes montañas al otro lado del camino de la diligencia y de los valles que le escoltan.

De pronto quedó con la respiración suspensa por la emoción.

Lejos, en una altiplanicie del monte más alto, dos caballos pastaban serenos y junto a ellos una tenue columna de humo decía la existencia del hombre.

Cansado de observar, abandonó por unos segundos la contemplación y limpió bien los gemelos... Los tendió en otra dirección, para convencerse de que no era víctima de un espejismo en sus deseos de encontrar a Ben... Los volvió hacia allí otra vez y, ¡no había duda...!, allí habitaba alguien.

Ahora se explicaba por qué en el pueblo nadie era capaz de descubrir el escondite de aquel muchacho tan silencioso; si nadie dio con el emplazamiento del refugio de Ben, era debido a que buscaron siempre en la dirección opuesta.

Después se dedicó, durante muchos minutos, a situar lo mejor posible el emplazamiento de aquella altiplanicie, no siéndole muy difícil por tratarse de la montaña más elevada que se encontraba frente a él.

Mientras descendía hasta el caballo que había dejado pastando tranquilamente en la ladera de la montaña en que se encontraba, iba pensando en la forma de llegar hasta Ben, sin que éste, creyéndole un enemigo, le enviara una misiva de plomo.

Tenía muchos deseos de estrechar aquellas manos que sabrían castigar a los asesinos de su padre.

La montaña donde debía encontrarse Ben se hallaba próxima a la carretera. Por ello Jim dejó el caballo cerca de ésta a mitad de camino en ascenso hacia la altiplanicie y acometió la ascensión directamente.

Ascensión que le llevó más de dos horas.

Cuando estuvo cerca del lugar en que imaginó se encontraba la altiplanicie, caminó con toda clase de precauciones para no caer por sorpresa a la vista de Ben y que éste, creyendo lo que no era, hiciese una demostración de sus cualidades como tirador.

Llevaría caminando con toda clase de precauciones alrededor de una hora, cuando su cuerpo tembló al oír a sus espaldas la voz autoritaria de Ben que decía:

—¡Levante las manos y póngase de espaldas!

—No debe temer nada de mí... Soy un amigo y vengo a hablar con usted. Le he buscado durante varios días.

Mientras Jim hablaba, de espaldas a Ben, sintió cómo éste le despojaba de sus armas.

—Ahora ya puede bajar las manos... Y decirme qué es lo que desea de mí.

—Soy el hijo de Wessex, un ranchero de la comarca y que el mismo día que usted tuvo que matar a uno de los hombres de Edward, éste mató a mi padre al ir a protestar contra la entrada del ganado propiedad de Edward en nuestros pastos... El viejo Matt me dijo que le dijera de su parte que me ayudase.

—Así que desea que le ayude a vengar a su padre, ¿no es eso?

—Sí.

—¿No se atreve a hacerlo solo?

Jim enrojeció y Ben, que lo observó, añadió:

—Perdóneme, no quise molestarle.

—No es que no me atreva... Mi madre teme que también caiga yo y no quiere quedar sola...

—Lo comprendo perfectamente. Venga aquí dentro. Creo que puedo fiarme de usted.

—Puede hacerlo con toda tranquilidad. Usted era amigo de Mary, la chica que había en el local donde acostumbraba a parar cuando bajaba de esta montaña, ¿verdad?

—Sí.

—Pues fue hallada muerta días después de su marcha... La asesinaron con un cuchillo.

—¡Pobrecilla! ¡Qué cobarde tuvo que ser el que lo hizo!

—Matt asegura que el cuchillo era propiedad de Locan... Este dijo que, efectivamente, el cuchillo era de su propiedad, pero que lo había echado de menos días antes de aparecer Mary muerta... Como varios de los testigos lo pusieron en duda, presentó a varios testigos que afirmaron ser cierto y el sheriff no pudo acusarle por ello. Todos están seguros de que fue obra de él, pero se les teme demasiado para enfrentarse con ellos.

—¡Cobarde! Creo que podrás contar conmigo.

Sentados en el interior de la cueva, charlaron durante varias horas.

—Bien, puedes contar conmigo. Procura no descubrir mi escondite y ven a verme con frecuencia. Nada de peleas hasta que no decidamos hacerlo... No digas nada de esto ni a tu misma madre y procura saber contenerte.

—Prometo obedecerte en todo.

Jim descendió verdaderamente satisfecho y, para celebrar su alegría, decidió tomar un whisky al llegar al pueblo.

Cuando llegó se dirigió con valentía al saloon, que había era propiedad de Logan.

Cuando le vieron entrar, avisaron a éste de la visita del hijo de Wessex.

Edward, que estaba charlando con Logan, salió al saloon para ver qué era lo que quería aquel joven.

—¡Caramba! —exclamó Edward—. Si está aquí Jim Wessex; se conoce que su mamá ya le ha dado autorización para venir a vengar a su padre...

Todos los presentes rieron de buena gana.

Jim hubiera contestado como merecía aquella bravata, pero acababa de prometer que sabría esperar el momento oportuno. Por ello, sin hacer caso, siguió su camino hacia el mostrador y dijo al barman:

—Dame un whisky.

—¿Qué deseas, Jim? —preguntó Logan acercándose al joven.

—¿Estás ciego...? —inquirió a su vez Jim—. ¿No ves que estoy bebiendo un whisky?

—¿Vienes a beber solamente?

—¿A qué quieres que venga a un local como éste?

—Es que Edward creía que venías dispuesto a vengar a tu padre... Claro que yo no podía creerlo —dijo Logan—, Yo conozco la cobardía de los Wessex.

Jim, haciendo un supremo esfuerzo, hizo como que no oyó el insulto de Logan.

—No debes asustar a los niños. No está bien —observó riendo Edward.

—No trato de asustarle. Es que me extraña mucho que este muchacho venga a beber a mi casa odiándonos como nos odia.

—He querido comprobar si sería capaz de resistir la presencia de los culpables de la muerte de mi padre —añadió Jim—. Nada más.

—La culpa sólo fue de tu padre. Abusó de mi paciencia y me insultó varias veces, llegando a amenazarme —dijo Edward.

—Yo sé que usted le provocaba con el ganado... —agregó Jim—. Buscaba que mi padre, enfadado, viniese a provocarle...

—Debió serenarse.

—Cuando se provoca a una persona durante varios meses seguidos, no es fácil contenerse.

—El debió darse cuenta de que sería muy peligroso venir a provocarme en la forma que lo hizo.

—Pero estoy seguro de que fue un asesinato.

—Hay muchos testigos que te pueden asegurar lo contrario, Jim —dijo Logan temiendo que su amigo matase también al muchacho—. No debes provocar tú también a Edward... Lo único que conseguirías sería dejar a tu madre sola.

—No deseo provocar a nadie.

—Entonces procura contener tu lengua —advirtió Edward.

—Si digo que fue un asesinato —dijo Jim—, es debido a que, tanto tú como todos, sabíais que mi padre era un novato en el manejo de las armas y que, por tanto, no hubiera sido muy difícil para ti herirle simplemente sin necesidad de matarle.

—Cuando yo inicié el viaje a mis armas, ya se me había adelantado tu padre y temí, como es natural, que pudiera adelantárseme y conseguir matarme —dijo Edward—. De lo contrario, no le hubiera matado...

—Lo dudo.

Edward miró de tal manera a Jim que consiguió ponerle nervioso.

Todos creían que sería el final del muchacho.

Por suerte para Jim, en esos momentos llegó a los oídos de los reunidos el característico ruido de la diligencia.

Empezaron a salir varios y Logan, dirigiéndose a Edward, le dijo:

—No hagas caso de este muchacho.

—No puedo consentir que se me insulte ante tanto testigo y no replicar como merece.

—Date cuenta que está dolorido por la muerte de su padre... Es muy natural.

—Está bien, Logan —dijo Edward—. Pero procura, Jim, no volver a poner en duda mis palabras o de lo contrario no podré contenerme otra vez.

Jim por toda respuesta guardó silencio.

Cuando finalizó el whisky, salió del local.

Seguía su camino tan tranquilo cuando hasta sus oídos-llegaron unas palabras que le hicieron mirar a la diligencia, que acababa de llegar.

—¡Es más bonita que Evely esa muchacha! —decían a su lado.

—¡Ya lo creo...! —exclamó otro—. ¡Es la mujer más bonita que ha llegado y pisado este pueblo!

Jim, contemplando a las dos jóvenes, reconoció que no mentían los que así exaltaron la belleza de la amiga de Evely.

Se alegró con la llegada de Evely, ya que eran, o decían ser, novios hacía muchos años, desde que eran dos niños. Sin embargo, ahora no se atrevía a aproximarse a ellas.

Hacía cuatro años que faltaba Evely de Dallas y no sabía si seguiría pensando igual que cuando solamente tenía diecisiete.

Ensimismado en sus pensamientos, no se dio cuenta de que Edward, en compañía de Logan, se aproximaron a las jóvenes.

Estas contemplaban a todos los curiosos que las rodeaban.

—¿No ha venido mi padre a esperarme? —preguntó Evely a uno de los testigos.

—Yo no sé quién es su padre, señorita... —repuso el preguntado.

—Mi padre es...

—Su padre no ha podido venir. Además, la esperaba en la próxima diligencia —dijo un vaquero—. Pero no debe preocuparse por eso patrona... Yo me encargaré de encontrar un calesín para que puedan llegar hasta el rancho. Vengan.

—Primero deseo beber un refresco —dijo por primera vez la joven acompañante de Evely.

—Pueden entrar en mi local —indicó Logan—, Será un honor para mí el invitarlas.

Evely y su compañera miraron a éste y, sonriendo, dijeron a la vez:

—¡Gracias!

CAPITULO IV

Jim se retorcía las manos de rabia al ver entrar a la mujer que, desde que era niño, amaba.

Cuando entraron los cuatro en el local propiedad de Logan, estaban todas las mesas ocupadas.

—¡Vosotros, levantaos y dejad sitio a estas damas! —exclamó Edward.

Los aludidos no se hicieron repetir el ruego.

Evely contempló a su amiga Minnie y se encogió de hombros.

—Veo que son ustedes muy estimados o... muy temidos —observó Evely.

Ahora los que se miraron fueron Edward y Logan.

—No lo crea, rniss...

—Evely Station —dijo ésta—. Mi amiga Minnie Cragg.

—Encantado, señoritas —dijeron los dos con una leve inclinación de cabeza—. Nuestros nombres son Edward y Logan.

—¿Llevan mucho tiempo en este pueblo? —preguntó Evely.

—Sí.

—Pues cuando yo me fui hacia el Este, hace cuatro años, no estaban ustedes aquí —agregó Evely.

—Hace tres años que llegamos.

—¡Ah...! Por eso decía yo que no les conocía.

Pidieron los refrescos para las jóvenes.

Jim en esos momentos, y llevado por un impulso, volvió a entrar en el local.

Edward advirtió su presencia.

—¡Pero si es Jim! —exclamó loca de alegría Evely, al ver a Jim.

—¿Le conoces? —preguntó Edward.

—¡Ya lo creo! —exclamó Evely.

Edward y Logan quedaron con la boca abierta al ver que Evely, levantándose, se acercó a Jim y, ante la sorpresa general, se abrazó a él, besándole.

Minnie sonreía contemplando la escena.

Jim, al comprobar que la joven no había dejado de amarle, dijo:

—¡Salgamos inmediatamente de esta casa!

—Ven un momento, Jim, quiero presentarte a una amiga de colegio —y cogió una mano a Jim, que se dejó conducir hasta la mesa a la que se hallaba Minnie sentada en compañía de Edward y Logan.

Ambos le miraban de una manera hosca.

Hecha la presentación volvió a sugerir Jim:

—Os ruego que salgamos de esta casa. No es un lugar apropiado para vosotras y mucho menos esta compañía.

Tanto Logan como Edward enrojecieron.

—Espero que contengas tu lengua o de lo contrario no me podré contener —advirtió Edward, sonriendo a las jóvenes.

—Estas jóvenes son nuestras invitadas y no saldrán de aquí hasta que no acaben de beber sus refrescos... —dijo sordamente Logan.

Las dos amigas se dieron cuenta de la frialdad que había en las palabras de los dos hombres que en un principio les habían parecido dos caballeros y que por sus palabras y tono, empezaban a darse cuenta que se habían equivocado al juzgarles.

Jim, haciendo un esfuerzo, dijo:

—Evely es mi novia y no deseo que beba en compañía de los que mataron a mi padre.

Evely, mirando a Jim, preguntó:

—¿Que ha muerto tu padre?

—Sí.

—¿Cómo sucedió?

—Cuando salgamos te lo referiré...

—Espero que no vuelvas a mentir sobre la muerte de tu padre —advirtió Edward.

—¿Quién fue el que mató a tu padre?

—Fui yo, señorita —dijo Edward—. Pero le aseguro que no tuve más remedio que matarle para evitar que me matara a mí.

—¡Si casi no sabía disparar un «Colt»! —exclamó Evely—. Estoy segura de que tuvo que ser un asesinato. Edward, completamente pálido, dijo:

—Procure no prejuzgar sin antes conocer cómo sucedió.

—¡No pudo ser de otra forma! —exclamó Evely—. ¡Fue un crimen puesto que no sabía casi...!

—Veo que hacen buena pareja en lo que se refiere a lengua —dijo de forma pausada y fría Edward—. Pero si es necesario le daré unos azotes ante su propio novio si insiste en afirmar que fue un crimen.

Evely, contemplando a Jim y viendo los esfuerzos que estaba realizando para no responder a las palabras de aquel hombre, pensó que debía tratarse de un buen pistolero. Por ello dijo dirigiéndose a la amiga:

—¡Vamos, Minnie!

Minnie obedeció a la amiga.

—Espero que nos veamos más de una vez —dijo Logan a Minnie.

—¡Pero será a distancia! —exclamó Evely adelantándose a la amiga y demostrando con ello su temperamento impulsivo.

—Eso será ella quien debe decirlo —dijo sonriendo Logan.

Minnie, que en aquellos momentos contempló por primera vez los ojos de Logan, sintió frío y un pequeño temblor.

—Estoy de acuerdo con mi amiga —dijo al fin y después de volver a mirar a aquellos ojos que le parecían inexpresivos.

—Espero que cambie de opinión —repuso sin excitarse Logan—. De lo contrario les pesará.

—La culpa es de este cobarde —dijo Edward dirigiéndose a Jim.

Jim empezó a palidecer de forma bien visible.

Evely, que no comprendía el silencio del hombre amado obligó a salir a éste del local, ya que sabía que tendría que tener sus razones para aguantar aquellos insultos.

Sin más palabras abandonaron el local.

—No comprendo cómo he podido contenerme —declaró Edward—. La próxima vez que vea a ese jovenzuelo, no tendré más remedio que matarle.

—Yo pienso en esa joven —dijo Logan—. ¡Es maravillosa!

—Pues olvídate de ella —aconsejó Edward sonriendo—. No volverás a verla y, si la ves, será en compañía de Jim y su novia.

—Espero saber convencerla... —agregó pensativo Logan.

—No lo conseguirás, porque Jim se encargará de hacer que nos odien esas jóvenes... Te aseguro que estoy pensando en la forma de vengarme de las palabras de la novia de Jim.

—Sabemos, tener paciencia... —dijo sonriente Logan. —Ya encontraré una oportunidad para estar a solas con ella...

—No juegues demasiado con los rancheros de esta comarca... —advirtió Logan—. Si haces una canallada con esa chica serían capaces de colgarnos a todos.

—Estos cobardes no se atreverán a nada —dijo Edward contemplando a los reunidos, aunque sin ser oído por éstos.

—No debemos jugar con ellos.

—No te preocupes... Sabré hacer las cosas... Pero he de vengarme de esa charlatana.

—El primer día que las veamos en el pueblo, las seguiremos.

—Excelente idea, Logan.

—Bueno, dejemos esto y pasa conmigo hasta el despacho. Tenemos que hablar de cosas de mucha trescendencia para nosotros y nuestro futuro.

—¿Han avisado?

—¿Cuándo?

—Hace un par de horas que llegó un emisario de Jack.

—Pasaremos, entonces... —dijo ansioso Edward. Los dos penetraron en el despacho de Logan.

Una vez dentro se sentaron a la mesa ante una botella de buen whisky.

—¿Qué ha dicho ese emisario? —preguntó Edward.

—No ha sido mucho lo que ha dicho —repuso Logan—, Estaba muy cansado y me pidió que le permitiera dormir primero unas horas... Solamente me ha dicho que trae buenas noticias para nosotros de Jack.

—¿Qué tal está mi hermano?

—No lo sé... No ha dicho nada.

—Despiértale ya.

—Déjale que descanse primero.

—Estoy impaciente por saber las noticias que envía mi hermano.

—Ten paciencia... Pueden ser un par de horas más.

—Tienes razón.

Siguieron hablando de infinitas cosas y sobre todo de ganado.

—Ahora no nos conviene indisponernos más con los vecinos de esta localidad —dijo Logan a Edward.

—Creo que tienes razón, si las noticias son como yo espero tendremos que irnos muy lejos de aquí.

—No será necesario... Si nos fuéramos, podrían sospechar la verdad.

Edward, mirando a Logan, guardó silencio.

—He de reconocer que piensas con más sentido común que yo —dijo al fin Edward—. Si nos fuéramos tan pronto demos el golpe, sospecharían todos y sobre todo los rurales

—Lo que deseo es apoderarme de los terrenos de Jim... Son los pastos más hermosos de toda esta zona. Con ellos podría criar ganadería que se haría en poco tiempo famosa.

—Si todo sale bien, no será necesario que te dediques a criar ganado.

—Soy muy ambicioso, Logan. Tú lo sabes mejor que nadie... Y sí pudiese apoderarme de esos terrenos lo haría, ya que ello me supondría una fortuna.

—Pero será muy difícil de conseguir.

—No lo creas... Estoy dispuesto a amenazar a la madre de Jim con la muerte de éste si no vende esos terrenos en el precio que yo estipule.

—Si lo haces, nos colgarían.

—No lo creas.

—Si te detuvieras a pensar las cosas, te darías cuenta de los errores.

—Te aseguro que por parte de los vecinos de este pueblo no tenemos nada que temer... ¡Son demasiado cobardes! —dijo con desprecio Edward.

—Pero te olvidas que pueden enviar aviso a los rurales y entonces estarías perdido.

Edward volvió a quedar pensativo.

—Está demostrado que soy un torpe pensando si me comparo contigo.

—Lo mismo me sucede a mí si me comparo contigo en el uso del revólver

—Creo que lo mejor será que abandone esa idea.

—Me alegra oírte hablar con sensatez, aunque sean muy pocas las veces que lo haces —dijo riendo Logan.

Continuaron charlando y de esta forma se les pasó el tiempo con mayor rapidez-

Dos horas o tres después, un empleado llamaba a la puerta del despacho.

—¿Qué quieres? —preguntó Logan a su empleado.

—Ese amigo tuyo de Austin se acaba de levantar y está bebiendo un whisky en el mostrador.

—Bien —dijo Logan—. Dile que se reúna aquí con nosotros.

El empleado se retiró para cumplimentar la orden de su jefe.

—¿Se ha levantado ya? —preguntó Edward.

En esos momentos volvieron a llamar a la puerta.

—¡Pasa! —ordenó Logan.

Cuando el personaje entró, miró de forma descarada a Edward.

—No te preocupes, Sam —dijo Logan al recién llegado—. Puedes hablar con toda confianza. Este es Edward Tower, hermano de Jack y conocido aquí por Edward Brewster.

La cara del recién llegado se alegró y dijo:

—¡Encantado, Edward...! Tu hermano nos habló mucho de ti. Asegura que no tienes rival en el «Colt».

—Así es —aseguró Logan.

—¿Qué tal está mi hermano?

—Bien.

—¿Qué tal vive?

—Mejor que quiere —dijo riendo el llamado Sam.

—Me alegro. ¿Se caso?

—Sí.

—¿Con Nora?

—No... La dejó para casarse con una chica que tiene un padre que está considerado como uno de los hombres más ricos de Santone.

Edward, riendo a carcajadas, dijo:

—Ya decía yo a mi madre antes de morir que Jack tenía que vivir como un príncipe... Siempre fue muy inteligente. ¿Qué dijo Nora?

—Puedes imaginártelo —dijo riendo a su vez Sam.

—¿Sigue con el contrabando de armas con México?

—No.

—¿Por qué?

—Tuvimos que abandonarlo. Se ponía la cosa muy fea.

—¿ Hubo complicaciones?

—Sí. Pero Jack supo resolverlas.

—¿Rurales?

—Sí. Hubo uno de nuestros hombres, que capturaron muy grave, que dijo su nombre delirando. Pero al día siguiente no pudo seguir haciéndolo, pues apareció con un cuchillo en la garganta.

Edward y Logan reían de las palabras de Sam.

—¿Ganó dinero con ello?

—Eso no puedo asegurarlo. Jack es un hombre que nunca sabíamos si una carga de armas le dejaba mucho o poco, pero puedo asegurarte que ganó mucho más que nosotros... Aunque siempre se portó muy bien y pudimos ahorrar unos miles de dólares.

—¿Qué noticias traes? —preguntó Logan a Sam.

—Estupendas.

—¿Cómo viene el dinero?

—En la diligencia.

—¿Seguro?

—Sí —repuso Sam—. Pero no en la de viajeros.

—¿Entonces?

—Al día siguiente de salir la de viajeros saldrá otra con el dinero.

—¿Traerá escolta?

—Sí.

—¿Muchos hombres?

—Solamente tres. Un teniente de rurales y dos agentes. Irán sin distintivos para no llamar la atención.

—¡Estupendo! —exclamó Edward.

—Jack me encargó que os dijera que no debéis fiaros demasiado y que toméis toda clase de precauciones... El teniente que vendrá escoltando el dinero, así como los agentes, están considerados como los más peligrosos tiradores y como los hombres más inteligentes del Cuerpo.

—Nosotros nos encargaremos de ellos. Como lo hicimos la otra vez.

—¿Mucho dinero?

—Cerca de dos millones de dólares... Todo ello en billetes y oro.

—¡Tanto! —exclamaron al unísono Edward y Logan.

—Sí.

—¿Adonde llevan tanto dinero?

—A la sucursal que se acaba de abrir en Oklahoma City y donde aseguran que ha aparecido mucho oro negro. Con ese dinero los agentes del Banco podrán dedicarse a comprar terrenos petrolíferos. Hay un equipo de especialistas con los agentes del Banco.

—Lo que no comprendo es que para una cifra tan elevada, envíen tan poca escolta —comentó Edward.

—Es fácil de comprender —agregó Logan—. De esta forma pasará más inadvertida a los ojos de los demás Sin embargo, si llevase mucha escolta sería tanto como pregonar la clase de carga que llevará la diligencia.

—Así es —repuso Sam.

—¿Cuándo saldrá la diligencia de Austin?

—La orden está dada para dentro de un mes. Si sucediese algo, Jack se encargará de anunciárnoslo. En la diligencia que saldrá una semana antes, llegará él.

—¡Estupendo...! Dentro de un mes seremos ricos.

—¿Nos ayudarás, Sam?

—Desde luego. El ruego de Jack es que no seamos muchos; de esta forma seremos menos a repartir.

—Descuida —aseguró Logan—. Solamente seremos cinco.

CAPITULO V

Habían transcurrido quince días de la llegada de las dos jóvenes a Dallas y Jim no había dejado un solo día de visitar a Ben.

Después de hacer la visita a Ben, se reunía con las jóvenes y paseaban por los alrededores del pueblo.

Jim había prosperado mucho en el ejercicio de las armas.

Ben todos los días le aseguraba que llegaría a superarle a él.

Jim se sentía orgulloso de sí mismo y esperaba a que su profesor le diese de alta para poder vengar a su padre.

Ben no hacía nada más que decirle que tuviese paciencia.

Evely, ayudada por Minnie, consiguió arrancar el secreto de Jim a los tres días de estar en el pueblo.

Al principio se resistió, pero cuando Evely empezó a dudar de que visitara a otra mujer no pudo ni tuvo fuerza de voluntad para seguir ocultándolo ante el temor de perder a la joven.

Cuando se lo confesó a Ben, éste lo comprendió perfectamente y lo único que solicitó fue que las jóvenes supieran guardar el secreto.

Jim habló tanto a Ben sobre Minnie que éste estaba deseando conocer a la que según el amigo, se trataba de la mujer más bonita de Texas.

Jim quiso aprovechar este deseo de conocer a la joven, para que Ben abandonara su refugio y descendiese con él hasta su rancho donde podría conocer a la joven. Pero Ben no accedió a ello.

—¿Qué buscas, Ben? —preguntó Jim a su amigo.

—No te comprendo —repuso Ben.

—Yo sé que buscas algo por estos alrededores, pero no alcanzo a descifrar lo que puede ser.

—Sólo busco quietud y tranquilidad.

—No podrás engañarme, Ben —dijo sonriente Jim—, Un día llegué mucho más temprano de lo que acostumbro a venir y, como no estabas, me dediqué a buscarte... Al no encontrarte por los alrededores, y temiendo que te hubiera sucedido algo, me dediqué a seguir tus huellas... Soy un buen rastreador y conseguí llegar hasta aquella montaña. Como llevaba conmigo los gemelos, decidí subir a su cima y desde allí te descubrí husmeando por los alrededores de rancho de Edward...

—¿Qué tal están las muchachas? Uno de estos días me acercaré contigo hasta tu rancho para conocer a la que aseguras se trata de la mujer más bonita de este estado.

Jim se dio cuenta de que Ben no quería hablar de lo que debía ser un secreto íntimo y, encogiéndose de hombros, no insistió sobre ello.

—Está muy bien... Minnie sigue en su deseo de conocerte. Si no te decides a ir tú, estoy seguro de que cualquier día serán capaces de seguirme.

—Ya te digo que dentro de unos días me decidiré a descender hasta el pueblo.

—Llevarán una inmensa alegría.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro... Es mucho lo que las he hablado de ti y de tu misteriosa vida.

—¿Sigue persiguiéndola Edward?

—Sí, pero Evely sabe esquivarle admirablemente... Y creo que ya se ha dado cuenta de que será inútil insistir.

—¿Y Logan?

—Sigue acorralando a Minnie.

—¿Qué tal se defiende?

—Muy bien. Pero es mucho el miedo que tiene a éste.

—Es natural.

—Cada día me resulta más difícil contenerme ante esos cobardes asesinos.

—Debes tener paciencia, aún no estás en condiciones de enfrentarte con ellos sin peligro a caer en la lucha.

Siguieron hablando durante un buen rato. Después hicieron el ejercicio que Ben obligaba a hacer todos los días a Jim.

Cuando finalizó de disparar contra los blancos indicados por Ben sin haber fallado uno solo, exclamó Ben:

—¡Estupendo...! Esto va cada día mucho mejor.

—Sigues creyendo que aún no estoy en condiciones, ¿verdad?

—En rapidez y seguridad, creo que sí, pero ahora te enseñaré infinidad de trucos... Y sobre todo a saber mantener tus nervios, es la base principal si deseas triunfar ante hombres rápidos.

—¿En qué tiempo calculas que estaré preparado? ¿Un mes?

—No creo que sea necesario tanto tiempo. Desde mañana te esperaré dos horas más temprano y ejercitarás sin descanso. Si me obedeces, te aseguro que dentro de una semana serás capaz de superarme a mí o, por lo menos, de igualarme.

Jim, sonriendo, dijo:

—Eso no lo conseguiré nunca.

—No lo creas.

Media hora más tarde, abandonaba Jim el refugio de Ben.

Según galopaba iba repitiendo:

—¡Una semana! ¡Una semana...!

Deseaba con toda su alma que llegase el momento de poder vengar a su padre.

Cada día que se cruzaba o veía a Edward, le daban ganas de disparar sin previo aviso sobre el cobarde asesino de su padre. Pero Ben tenía razón; sufrirían mucho más sus enemigos si los iba matando de frente y después de insultarles ante testigos.

Cuando llegó al rancho, a la puerta y bajo el porche, le esperaban las dos jóvenes en compañía de su madre.

Desmontó y saludó a las tres mujeres.

—Parece que hoy vienes muy contento —dijo la madre.

—Así es.

—¿Por qué? —preguntó Evely.

—Porque dentro de una semana estaré preparado para poder enfrentarme con el cobarde de Edward.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó Minnie.

—Ben.

—No me agrada que adquieras esa habilidad que aseguras... Creo que será la causa de mi soledad. Debieras olvidar esa venganza, hijo mío.

Jim, mirando a su madre, dijo:

—No puedes pedirme que abandone la venganza de mi querido padre. Si lo hiciera estoy seguro de que después te sentirías avergonzada de tu propio hijo.

—No lo creas, hijo mío. Para mí sería...

—No insistas, madre, no conseguirás convencerme.

—Creo que tu madre tiene razón, Jim —intervino Evely—. Con la muerte de Edward no conseguirás que tu padre vuelva a la vida. Lo único que puedes conseguir es que te maten.

—Hablemos de otra cosa, por favor —dijo Jim.

—¡Eres un tozudo! —exclamó Evely.

—Por eso me quieres tanto, ¿verdad? —dijo sonriente Jim.

Minnie, así como la madre de Jim, reían de buena gana.

—He estado hablando con estas jóvenes y hemos decidido que debieras invitar a ese joven a pasar una temporada aquí con nosotras —dijo la madre.

—No accedería —repuso ella.

—¿Por qué?

—No sé por qué, pero estoy seguro de que no accedería.

—¿Huido?

—No lo creo, Evely.

—¿Entonces?

—Me da la impresión de que no le agrada convivir con los demás.

—¿Algún desengaño?

—Ya he dicho que no sé a qué se deberá, pero de 1o que estoy seguro es de que algo busca por estos alrededores.

—No creo que busque a nadie —comentó la madre de Jim—. Si buscase a alguna persona no creo que se metiera en la montaña para dar con ella, sino en la ciudad.

—Tu madre está en lo cierto.

—Yo creo que se debe tratar de un pistolero reclamado —observó Minnie.

—Si le juzgamos por la habilidad con que maneja las armas, así es —dijo Jim—. Pero Ben busca algo por estos alrededores y me da la impresión de que Edward tiene que ver... No sé, no puedo comprender...

—¿Qué es lo que no comprendes?

—Lo que busca por los alrededores del rancho de Edward.

—¿No lo ha dicho?

—No se lo has preguntado, ¿verdad? —dijo Evely. —Sí. Se lo he preguntado hoy.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada. Cambió de conversación.

—No cabe duda de que es muy extraño ese muchacho —dijo Minnie.

—Me ha dicho que tiene muchos deseos de conocerte. —¿A mí? —preguntó Minnie.

—¿Por qué?

—Porque le he asegurado que eres la mujer más bonita de Texas.

—jEmbustero!

—También le he dicho que tienes tú muchas ganas de conocerle.

—Y no has mentido... —agregó la joven—. Ardo en deseos de conocer a ese misterioso muchacho.

—Me ha dicho que un día de éstos se acercará hasta el pueblo o vendrá al rancho.

—¿Crees que vendrá?

—No puedo asegurarlo.

—Yo creo que lo que debiéramos hacer es ir nosotras hasta el refugio de ese muchacho.

—No, Evely, eso no —dijo Jim.

—Pero ¿por qué? —inquirió Minnie.

—Porque se enfadaría mucho conmigo.

—No creo que se enfadara una vez que haya conocido a Minnie —dijo la madre de Jim sonriendo—. Puedo asegurar que ningún hombre se molestaría por recibir la visita de dos muchachas.

—Estás equivocada, mamá —aseguró Jim—. Puedo asegurarte que a Ben no le agradaría que alguien más supiese dónde está su refugio.

—No lo creas, Jim —agregó la madre.

—¿Por qué crees que sería así? —preguntó Minnie.

—No puedo decir el porqué, pero estoy seguro de que no le agradaría.

—No lo comprendo —dijo Evely—. Es muy sospechoso ese muchacho.

—Según creo lleva tres o cuatro meses por esas montañas y suele venir de tarde en tarde al pueblo, y sin embargo, no tiene ni un solo amigo —dijo la madre de Jim—. Con la única persona que hablaba era con la joven que mataron hace unos días.

—¿Estaría enamorado de esa mujer? —preguntó Minnie.

—No —respondió Jim.

—Ese temor a que descubran su escondite sólo se comprende en un huido, en un fuera de la ley —dijo Evely.

—Desde luego, es un muchacho muy sospechoso... —agregó Jim—. Yo no he podido arrancarle una sola palabra de su vida anterior... Y puedo aseguraros que es muy inteligente. Su forma de hablar no es de un vaquero. Se ve que ha debido estudiar.

—Estoy deseando conocer a Ben —dijo Minnie—. Y si tú quisieras, Jim, podrías dejar que te siguiéramos mañana...

—No, Minnie, no —respondió Jim—. No deseo perder la amistad de Ben. Es un gran muchacho y estoy aprendiendo muchas cosas de él.

—Pero nosotras podemos seguirte sin que él sepa que es un...

—No, Evely —dijo Jim—. Debéis tener un poco de paciencia. Hoy me ha asegurado que vendrá dentro de unos días y estoy seguro de que así será.

—Lo que sí podrías hacer es invitarle para el día de mi cumpleaños —dijo Evely—. Mi padre quiere dar una fiesta en casa de José.

—¿Cuándo es tu cumpleaños, Evely? —preguntó Minnie.

—Dentro de dos dias —respondió Jim.

—¡Magnífico! —exclamó Minnie—. Estoy segura de que será incapaz de negarse si, como dices, se trata de un hombre que ha debido estudiar.

—Creo que es una buena idea —repuso Jim.

—Entonces, ¿le invitarás? —inquirió, ansiosa, Minnie.

—Sí. Mañana se lo diré.

—¿Habrá baile? —preguntó Minnie a su amiga.

—Sí —respondió Evely—. Mi padre quiere celebrar por todo lo alto mi cumpleaños, ya que no ha podido celebrarlo durante estos cuatro años que he estado fuera.

—¿Es viejo? —preguntó Minnie.

—=Quien? —inquinó a su vez Jim—. ¿Ben?

—¿Cuántos años tendrá?

—Cuatro o cinco más que yo.

Minnie quedó satisfecha y guardó silencio.

Siguieron hablando y minutos después Jim tuvo que abandonar a las mujeres para atender los asuntos del rancho.

Una hora más tarde se despedían las jóvenes de la madre de Jim y se encaminaron hacia la ciudad.

—¿Crees que aceptará ese muchacho? —preguntó Minnie a su amiga.

—Yo creo que sí.

—¡Ojalá!

—¿Por qué deseas tanto conocer a ese muchacho?

—No podría decirte, Evely. El caso es que me resulta tan misteriosa la vida de ese muchacho que deseo conocerle para poder charlar con él simplemente unos minutos... No comprendo que un hombre tan joven pueda vivir tan apartado de todo núcleo de población.

—Ni yo.

—Tiene que tener sus motivos para ello, no me cabe la menor duda... Y eso es precisamente lo que deseo averiguar.

—Si es tan reservado como dice Jim, no creo que lo consigas.

—Siempre será mucho más fácil para mí que para Jim.

—¿Por qué?

—Porque demasiado sabes que las mujeres somos más hábiles que los hombres para sonsacar lo que nos interesa.

Evely, echándose a reír, dijo:

—Tienes razón.

—Creo que estoy enamorada de ese muchacho sin conocerle.

Evely abrió los ojos y miró a su amiga con sorpresa.

—¡Pero si no le conoces! —exclamó Evely—. ¡Es una tontería tuya!

—No lo creas, Evely —dijo, muy seria, Minnie—. Desde que Jim nos habló el primer día de ese muchacho, no dejo de pensar en él y, sobre todo, de unos días a esta parte, no puedo borrar de mi imaginación el recuerdo de ese muchacho... Puedo asegurarte que hoy es una pesadilla que no me deja descansar... Quizá por ello estoy deseando conocerle, ya que creo que cuando le conozca volveré a tener tranquilidad.

—Eres demasiado romántica.

—No lo creas... Yo creo que ese muchacho y su misteriosa vida se han convertido en una obsesión para mí.

—La culpa ha sido de Jim.

—¿Por qué?

—Porque nos ha hablado mucho sobre ese muchacho durante varios días seguidos.

—Puede que sea así.

Al llegar a la ciudad, se dirigieron a la casa de José.

El local propiedad de José era el más amplio de la población y por ello el padre de Evely lo eligió para celebrar la mayoría de edad de su hija.

Edward y Logan, que se hallaban a la puerta del saloon, al ver a las jóvenes se aproximaron a ellas.

—¿Qué tal, miss Evely? —preguntó Edward.

La joven guardó silencio.

—Espero que nos invite al cumpleaños suyo —dijo Logan.

—No soy yo quien hace las invitaciones —repuso Evely—. Es mi padre el encargado de invitar a sus amigos y a los míos.

—Y a nosotros no nos considera amigos, ¿verdad? —dijo Edward.

—Si he de ser sincera, diré que así es.

—De todas formas, iré a bailar con usted —dijo fríamente Edward.

—No le dejarán entrar.

—Ya veremos si hay alguien que se oponga a ello.

—Jim se encargará de que...

—¡Ese muchacho es un cobarde! —exclamó, riendo.

—Puede que lleve una sorpresa —dijo Evely riendo a su vez—. ¡Vámonos, Minnie! El olor a cobarde me molesta.

Edward, así como Logan, cerraron los puños con rabia para poder contenerse.

—¡Pasado mañana bailará conmigo toda la noche! —exclamó Edward.

CAPITULO VI

El local de José se hallaba abarrotado.

El baile había empezado y todos se divertían.

Las personas de cierta edad charlaban en grupo.

Todos hablaban de lo mismo, asuntos de ganado y, en particular, sobre lo que para todos era una pesadilla: Edward y Logan.

El día anterior, la diligencia había sido asaltada y, aunque no hubo víctimas por viajar solamente dos señoras, robaron todo lo que el vehículo llevaba de valor.

Muchos ganaderos culpaban a éstos y a sus hombres de ese robo, pero en realidad no existía ninguna prueba contra ellos.

—Pues yo le aseguro, sheriff —decía un ganadero—, que no han podido ser otros.

—Y que usted debiera cumplir con su deber —añadió otro.

—Yo no puedo detener a nadie ni culparle si carezco de pruebas, y vosotros lo sabéis —dijo el sheriff, algo molesto.

—¿Las has buscado? —preguntó otro.

—He interrogado a los conductores de la diligencia y a sus únicas pasajeras y las señas que dan de cada uno de los atacantes son completamente distintas.

—Según he oído decir, una de las señas que dieron los conductores podría acusar a ese amigo de Edward y Logan que hace pocos días llegó de Austin.

—Le he interrogado ya —aseguró el sheriff.

—Y, ¿qué le ha dicho?

—Asegura que no salió en todo el día del local de Logan.

—El no va a decirle que fue el que asaltó la diligencia... —dijo uno riendo.

—Pero hay muchos testigos que afirman que así es.

—¿Quiénes...? ¿Los amigos o empleados de Logan?

—No... Otros clientes y entre ellos hay varios vaqueros vuestros.

—De todas formas, yo creo que deberías obligarles a marchar de aquí.

—¿Por qué? —preguntó el sheriff al ganadero que había hablado.

—¡Claro! Tiene razón... Mientras no den motivos... Pudo serlo la muerte de Wessex.

—Te olvidas que estaba yo presente y otros muchos que en estos momentos se hallan aquí —dijo el sheriff—. Créeme que si bien Edward es mucho más rápido de lo que era Wessex, aquella muerte fue en defensa propia... Wessex, excitado, le insultó y fue a sus armas, pero Edward se le adelantó.

—¿Y sobre la muerte de Mary?

—¡Fue un asesinato!

—No conseguí ninguna prueba —dijo el sheriff.

—Todos sabemos que el cuchillo que apareció sobre el cadáver de aquella pobre chica pertenecía a Logan... ¿No era suficiente prueba?

—Sí lo sería si todos estuviéramos unidos, pero no es así... El demostró con testigos que el cuchillo de su propiedad lo había perdido días antes y, por tanto, la prueba quedaba anulada... Confieso que tuve miedo cuando fui a culparle... Y aún le temo, como les tememos todos en el pueblo —agregó malhumorado el sheriff.

—Pues ha de llegar el momento en que no tengamos más remedio que echarles de aquí —dijo el padre de Evely.

—Ya lo sé, pero, ¿qué quieres? Son cosas que yo solo no puedo evitar... Hasta que no nos unamos todos los honrados vecinos de Dallas, no conseguiremos nada de ese grupo.

Todos dejaron de hablar al aproximarse un ganadero que todos sabían se trataba de un amigo de Edward. Tenia el rancho lindando con el del odiado personaje y, por tanto, más de una vez charlaban en buena armonía.

Munster, como se llamaba el ganadero, se dio cuenta del cambio de conversación que hubo a su llegada y preguntó:

—¿De quién hablabais? Si se puede saber.

—Hablábamos de Ben —dijo el sheriff.

—¿Quién es Ben? —preguntó Munster.

—Ese muchacho que aseguran que vive en las montañas y que suele venir aquí y no habla con nadie —aclaró el sheriff.

—¡Ah! ¿Qué pensáis del atraco a la diligencia?

—Que es muy misterioso.

—Yo he oído decir en el local de Logan que Jim se hallaba paseando muy cerca de donde sucedió el atraco.

—¿Qué piensa insinuar...? —preguntó el padre de Evely.

—No quiero insinuar nada, Hank —repuso Munster—. Lo único que digo es que me extraña que a esas horas estuviera paseando por esa zona el día del atraco.

—No creo que estés insinuando que desconfías de Jim Wessex, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—Ya he dicho que no... Pero si yo hubiera sido el sheriff, por lo menos le preguntaría qué hacia por allí.

—Ya se lo pregunté —dijo el sheriff.

—¿Qué le dijo?

—Que estaba paseando.

—Es muy extraño, a esas horas...

—Hoy, sin ir más lejos, le he visto a las diez de la mañana bebiendo un whisky en el local de Logan.

—¡Es completamente distinto!

—Lo que quiero decir con ello es que Jim, como propietario también de un hermoso rancho y ganadería, puede pasear cuando quiera ya que no tiene que estar bajo nadie... ¿Lo comprendes, Munster?

Munster guardó silencio.

Los rancheros siguieron charlando.

Mientras éstos hablaban, los jóvenes se divertían de lo lindo.

Las muchachas no dejaban de bailar ni un solo momento.

Minnie era la única que no lo hacía constantemente, a pesar de ser la más solicitada.

Minnie no perdía de vista la puerta; esperaba ver aparecer al misterioso muchacho que se había convertido en una gran pesadilla para ella.

Esperaba con ansia el momento de conocerle.

Jim había asegurado que no dejaría de aparecer.

Evely, que se dio cuenta de lo que sucedía a su amiga, se aproximó a ella y dijo:

—Deja de observar esa puerta y baila.

—¿Crees que vendrá?

—Jim ha dicho que se lo prometió; por tanto, no debes estar preocupada, esta noche le conocerás.

—¿Qué hora es?

—Es muy temprano todavía... No seas impaciente.

—Temo que no venga.

—Yo en tu lugar me dedicaría a bailar y divertirme.

—No puedo, Evely, no sé qué es lo que me sucede, no dejo de pensar en ese muchacho ni un solo minuto... Y te diré algo más; hago comparaciones con los que me sacan a bailar y...

—¡Estás loca! —exclamó riendo Evely—. Sin conocer a ese muchacho no puedes compararle con nadie...

—Lo comparo por lo que he oído decir a Jim.

Tuvieron que dejar de hablar al aproximarse Jim...

—¿Por qué no bailas? —preguntó Jim a Minnie.

—Espera a Ben para hacerlo —dijo, riendo, Evely.

Jim abrió los ojos con asombro y preguntó:

—¿Es cierto?

—No es que espere para bailar con ese muchacho, pero estoy deseando conocerle.

—Dentro de poco le conocerás —dijo Jim—. Me prometió que vendría sobre las nueve.

Minnie miró de una forma instintiva el reloj que José tenía colgado de una de las paredes y su rostro se alegró. Eran las ocho.

—Mientras esperas, baila —le dijo Evely.

Jim cogió a Evely y se mezcló bailando entre la juventud, que lo hacia sin descanso.

Evely se sentía muy feliz.

La fiesta estaba resultando maravillosa.

En el local de Logan, éste charlaba con sus amigos.

—Ha sido un fastidio que hayan atracado la diligencia —dijo Logan.

—¿Quién habrá sido? —preguntó Sam.

—No lo comprendo... —repuso Edward—. Pero yo creo que han tenido que ser de este pueblo los autores del robo de la diligencia.

—¿Por qué?

—Porque estuve hoy siguiendo las huellas y conducían hacia mi rancho.

Todos los reunidos abrieron los ojos con asombro.

—¿Hacia tu rancho? —preguntó Logan.

—Sí.

—No lo comprendo —dijo Logan.

—¿No serían tus hombres? —inquirió Sam.

—No lo creo.

—¿Faltó alguno de los muchachos ayer, Lefty? —preguntó de nuevo Logan al capataz de Edward.

Lefty, antes de responder, miró un tanto asustado a su patrón.

—No... Creo... —repuso con dificultad.

Edward, dándose cuenta de que estaba mintiendo, exclamó:

—¡Lefty! ¡Dime la verdad o de lo contrario soy capaz de disparar sobre ti!

—Solamente eché de menos a Kellington y a Tom...

—¿A qué hora les echaste de menos?

—Sería alrededor del mediodía.

—¡Estúpidos...! ¡Se acordarán de haber cometido esta estupidez!

—¿Crees que han sido ellos los que atracaron la diligencia? —preguntó Sam.

—Estoy completamente seguro... —dijo Edward—. No pueden evitar la tentación; lo que no comprendo es cómo han aguantado tanto...

—¿Por qué?

—Porque cuando se unieron a mí, venían huyendo del sheriff de Colorado Springs, en el territorio de Colorado, por el mismo delito. Después me confesaron que no existían en la Unión otros dos hombres que fueran más habilidosos que ellos para atracar diligencias.

—Si han sido ellos —comentó Sam—, no te mintieron. Nadie, ni aun nosotros, hemos podido desconfiar de ellos.

—Que valían, ya me lo demostraron varias veces... —dijo un tanto orgulloso Edward.

—Lo que tienes que hacer ahora es obligarles a marchar una temporada de aquí —indicó Logan.

—¿Por qué? —preguntó Lefty.

—Porque no quiero complicaciones —repuso Logan.

—No creo que suceda nada —agregó Edward.

—De todas formas...

—No querrían marchar —dijo Edward.

—Les obligas, si es necesario, con las armas.

—Te olvidas de algo muy importante, Logan.

—¿De qué se trata?

—De que son los hombres más peligrosos que tengo con las armas —agregó Edward.

—Pues procura convencerles de la necesidad de que abandonen el rancho.

—No creo que exista...

—Tienes que pensar que la fecha que tanto ansiamos se aproxima y que pueden estropearnos el mayor negocio de nuestra vida.

Edward quedó pensativo.

—Creo que tienes razón. Procuraré convencerles por las buenas.

—Es una contrariedad —comentó Sam—. Esto puede que haga retrasarse la fecha.

—¿Tú crees? —preguntó Logan.

—No sé, pero creo que sí... Y de no ser así, por lo menos pueden ser más los que viajen en la diligencia que esperamos. Este atraco puede asustar al director del Banco y volverse atrás y enviarlo por otro medio.

—Esperemos que mi hermano nos comunique algo —dijo Edward.

—Procurad que Jack no se entere que han sido vuestros propios hombres los autores de este atraco —encareció Sam.

—No tiene por qué enterarse.

—No se enterará si ninguno de nosotros se lo decimos —declaró Logan.

—Además, no somos los culpables —dijo Lefty.

—Bueno, no pensemos más en ello —pidió Logan—. Esperemos, que no tenga trascendencia.

Siguieron comentando y lamentándose de lo sucedido.

Como se hallaban en el despacho de Logan sentados frente a un par de botellas de whisky, siguieron charlando y bebiendo.

Los efectos del alcohol empezaron a sentirlos media hora después.

—No habernos invitado a esa fiesta ha sido un desprecio que nos ha hecho Hank... —dijo Logan.

—No te preocupes... —le dijo Edward—. Lo sentirán dentro de pocos minutos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Logan.

—Ir a bailar con esas muchachas...

—Será muy peligroso, no olvides que estarán la mayoría de los ganaderos con sus hombres —observó Sam.

—De todas formas, iré.

—Sam tiene razón.

—Si no quiere acompañarme, iré yo solo. Yo les daré a esos cobardes. ¡Despreciarnos de esta manera!

—No debes concederle tanta importancia —dijo Sam.

—Cuando se hallen en lo mejor de la fiesta me presentaré con mis muchachos.

—Será una temeridad.

—No me preocupa.

—Date cuenta que con ello puedes hacer estallar la lucha —dijo Logan.

—¡Mejor...! Tengo muchos deseos de demostrar a todos esos cobardes que ahora beben tranquilos festejando el cumpleaños de esa estúpida, quién es Edward.

—Si estáis decididos a ir, os acompañaré —dijo Sam.

—¡Así me gusta! —exclamó, contento, Edward—. Ya verás qué bien lo pasamos.

—De acuerdo —repuso Logan sonriendo—. Iremos todos, pero nosotros no nos meteremos en nada... Que sean nuestros hombres los que bailen con esas muchachas.

—Yo bailaré con Evely —dijo Edward.

—Entonces, que bailen primero con nosotros y después con los muchachos —dijo Logan—. Ellos también deben bailar con la homenajeada.

—Di a los muchachos que se preparen —dijo Edward a Lefty.

Este salió del despacho.

En el local se hallaban la mayoría de los hombres de Edward.

Lefty habló con los muchachos y cuando éstos supieron adónde iban a ir gritaron locos de alegría.

—Será un día inolvidable para esa muchacha —dijo uno de los vaqueros riendo a carcajadas.

—¡Te aseguro que no podrá olvidar mi abrazo! —exclamó otro.

—Pero nada de utilizar las armas contra nadie —advirtió Edward, saliendo del despacho de Logan—. No quiero que haya víctimas.

—Si ellos son lo suficientemente razonables no debe preocuparse, patrón, pero si alguno de los que están en casa de José quiere demostrar ante las mujeres que se trata de un valiente, no podrá contarlo mañana.

—No te preocupes, ya verás qué bien se portan... —afirmó Edward.

Edward se acercó a Tom y le dijo:

—Llama a Kellington y venid los dos al despacho de Logan. Quiero hablar con vosotros.

Tom obedeció.

Una vez sentados en el despacho, Edward les dijo:

—Vosotros no vais a ir a esa fiesta.

—¿Por qué?

—Porque vais a salir ahora mismo de aquí y os alejaréis de este pueblo una temporada.

—No te comprendo, Edward —murmuró Kellington.

—No quiero que el sheriff averigüe lo del atraco.

Los dos quedaron en silencio y se miraron entre sí.

—¿Cómo lo sabes...?

—Eso no debe preocuparos... Ahora tenéis que hacer lo que os digo.

—Nos iremos después de asistir a esa fiesta. No creo que haya inconveniente en ello, ¿verdad?

—Está bien —dijo Edward, que, en el fondo, le dolía separarse de aquellos que demostraron ser los hombres más útiles de los que tenía.

—Aunque es una tontería.

—Con lo que habéis conseguido del atraco podéis estar una temporada en Austin divirtiéndoos y después venir cuando se os acabe el dinero.

—Has tenido una idea magnífica, Edward —dijo Tom—. ¡Después de esa fiesta nos iremos una temporada!

CAPITULO VII

Todos los murmullos cesaron en el local de José ante la presencia de Edward y Logan.

Estos sonreían desde la puerta a todos los reunidos.

Como los músicos dejaron de tocar, los bailarines quedaron paralizados sin comprender lo que sucedía.

—¿Qué pasa? —preguntó Jim—. ¿Por qué dejan de tocar?

—No sucede nada, Jim —dijo Edward—. Se han sorprendido al vernos.

Jim, contemplando a los dos personajes, quedó paralizado al ver que ambos tenían las manos sobre las culatas de sus armas.

—¿A qué vienen? —preguntó Hank.

—A beber un trago y a felicitar a su hija —repuso Edward.

—¿Os molesta nuestra presencia? —preguntó Logan

Nadie respondió.

—¡A mí, sí! —exclamó Evely.

—Esto es una fiesta privada y...

—No continúes diciendo tonterías, Jim... —le interrumpió Logan—, Te advierto que me estoy cansando de ti y de todos los cobardes que se encuentran en es tos momentos en este local.

—¡Seguid tocando! —exclamó Edward—. Voy a bailar con miss Evely.

—¡No deseo bailar y no lo haré! —exclamó decidida Evely.

—Tendrás que hacerlo, aunque sea a la fuerza —re puso Edward sonriendo.

—¡No lo harás, Edward! —exclamó Jim.

Edward, sonriendo, contempló a Jim durante unos segundos.

—Espero que, en tu locura, no pretendas evitarlo... —dijo Edward—. Si lo intentas no tendré más remedio que matarte... Al no invitamos habéis querido demostrarnos que no somos de vuestro agrado y por ello vamos a demostraros a vosotros que sois tan sumamente cobardes que no os atrevéis a decimos que nos odiáis.

—No creo que haga falta decir las cosas... —intervino el padre de Evely—. Si sois lo suficientemente inteligentes veréis que no sois de nuestro agrado.

—¡Música! —exclamó Edward—. Venga aquí, miss Evely.

Los músicos no se atrevieron a desobedecer.

—¡No deseo bailar!

—Pero tendrá que hacerlo.

—¿Dónde está tu amiga? —preguntó Logan.

—Se ha marchado.

Evely quedó paralizada al ver que los que ocultaban a Minnie se apartaron de ella dejando al descubierto a la joven.

—En lo único que estoy de acuerdo con ustedes es en la cobardía de todos los presentes. ¡Son despreciables!

—Con ello demuestran tener sentido común —observó Logan.

—Espero que el sheriff sea capaz de evitar este atropello —dijo Minnie, mirando al de la placa y rogándole que interviniera.

—No lo espere... —dijo Logan.

—Os creí cobardes, pero jamás hasta este extremo —declaró Jim.

—Será preferible que cierres la boca y procures contener la lengua... Si vuelves a decir algo parecido te daré una bonita dosis de plomo —advirtió Edward.

Evely, completamente asustada, miró a Jim suplicándole con la mirada que guardara silencio.

—Si ellas no desean bailar con vosotros, no podéis obligarlas —dijo el sheriff, interviniendo.

Edward contempló al sheriff.

—Sólo deben hacerlo por educación —observó el padre de Evely—. Pero con los que han sido invitadas por nosotros.

—Nuestro deseo es no causar víctimas —comentó Logan—. Pero todo depende de vosotros.

—No creo que sea un delito tan grave el desear bailar con estas muchachas —comentó Munster.

—¡Gracias, Munster! —exclamó Edward.

—Siempre será preferible que ellas accedan a bailar una pieza con nosotros... Con ello sólo deseamos demostrar nuestras simpatías hacia estas dos jóvenes.

La madre de Evely se aproximó a su hija y le dijo:

—Creo que evitaréis muchos contratiempos si accedieses a bailar... Después de hacerlo no tendrán pretexto alguno y habrán de abandonar la fiesta.

Evely, sonriendo ante las palabras de su madre, se acercó a Jim y le dijo lo que su madre acababa de decirle.

—No debes enfadarte y procura no cometer ninguna torpeza —le dijo—. Creo que mi madre tiene razón y además les creo capaces de obligarme a ello... Y de oponerte tú, te perdería.

—No creo se atrevieran a tanto.

—Han venido para demostrar que todos les temen y harían cualquier cosa con tal de salirse con la suya. Será preferible que accedamos. Voy a hablar con Minnie.

Y Evely se separó de Jim.

—Debéis abandonar este local y dejar que los que están en él sigan divirtiéndose —dijo el sheriff, con un valor desconocido en él.

Tanto Edward como Logan le contemplaron extrañados.

—He de confesar que no te creí con el suficiente valor para hablamos en la forma que lo has hecho —comentó Logan.

—Es una sorpresa, desde luego —agregó Edward.

—Tenéis que comprender...

—¡No sea estúpido, sheriff! —exclamó Logan interrumpiendo al de la placa—. Su cobardía es conocida por todos.

El sheriff se puso blanco como la nieve.

Evely habló con rapidez con su amiga.

Minnie estuvo de acuerdo con ella.

—Si bailamos una vez con ustedes nos dejarán tranquilos, ¿verdad? —dijo Evely ante la sorpresa de todos los reunidos.

Los más sorprendidos fueron Edward y Logan.

No comprendían aquel cambio de actitud en las jóvenes.

—¿Qué es lo que se proponen? —preguntó Logan que no comprendía aquel cambio tan radical en las muchachas.

—Nada —repuso Minnie.

—Es muy extraño... —murmuró Edward.

—Si nos hemos decidido a bailar con ustedes, es debido a que esperamos que después de hacerlo nos dejen en paz.

—No sé, no sé... —murmuró Logan.

—¿Qué es lo que piensas? —preguntó Edward a Logan.

—Yo creo que esperan que mientras bailamos con ellas, los demás aprovechan una oportunidad para sorprendernos.

—¡Creo que estás en lo cierto!

—Pero les saldrá mal —declaró Logan—. Primero bailarás tú con Evely y yo me dedicaré a vigilar a los demás... Después lo haré yo con Minnie y serás tú quien vigile.

—No debes vigilar a todos, con que vigiles a Jim es suficiente —dijo Edward.

—Tienes razón... ¡Música!

Los músicos, que habían dejado de tocar, no se hicieron repetir la orden.

Edward, acercándose a Evely, la abrazó y comenzó a bailar.

Evely, cerrando los ojos, se dejaba llevar.

Este sonreía complacido.

Cuando los abrió y vio aquel rostro odiado tan próximo al suyo tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para reprimirse.

Jim bajó sus manos en movimiento lento hacia sus armas, pero tuvo que contenerse al oír la voz de Logan que le decía a sus espaldas al tiempo que ponía el «Colt» en el costado del muchacho:

—Procura contenerte... No me agradaría tener que matarte...

Jim obedeció y, cerrando los puños de rabia, llegó a clavarse las uñas en la palma de mano.

Cuando finalizó la música, Edward, contemplando a los músicos, les dijo:

—¡Continuad!

—Ya has bailado una vez.

—¡Cállese, sheriff! —exclamó Edward.

—El sheriff tiene razón, Edward —dijo Logan—. Ahora me toca a mí.

—¡Está bien! —dijo furioso Edward.

Minutos después, los dos amigos abandonaban el local de José.

—¡Cobardes! —exclamó Jim.

—¡A bailar todos! —exclamó el padre de Evely.

Segundos después así lo hacían.

Media hora más tarde nadie se acordaba de lo sucedido.

Minnie, que se encontraba hablando en un grupo de mujeres y hombres de edad, quedó sin habla mirando hacia la puerta.

Cuando reaccionó, dijo a sus interlocutores:

—¡Perdónenme un momento!

Y sin esperar a más se dirigió hacia la puerta.

Allí se encontraba, bajo el marco de la puerta, Ben.

Este contemplaba a todos los reunidos con una sonrisa bailando en sus labios.

Minnie se abría paso entre los que bailaban.

Cuando se aproximó a Ben le dijo:

—¿Ben?

Este, sorprendido por la pregunta de aquella joven, la contempló unos segundos para después decir a su vez:

—Minnie, ¿verdad?

—Sí —afirmó ella—. Estaba segura de que le reconocería tan pronto le viera.

—¿Por qué?

—No solamente por su estatura, sino por su modo de vestir y por su físico... Fue mucho lo que nos habló Jim durante estos días sobre usted.

—A mí me ha sucedido, lo mismo —dijo Ben—. Tan pronto la he visto me he dado cuenta de que no podría existir otra mujer más bonita que usted... Claro que después de oír a Jim no tiene ningún mérito el haberla reconocido, ya que él aseguraba que se trataba de la mujer más bonita de Texas... Aunque en confianza creo que se quedó corto, ya que estoy completamente seguro de que no hay otra mujer que la supere en toda la Unión.

Minnie, sin saber por qué, se sonrojó de una manera bien visible.

No pudo pronunciar ni una sola palabra.

Contemplaba los ojos de aquel joven que con cierto descaro no los separaba de los suyos.

Por eso cuando sintió la voz de Jim al llamar a Ben, lo agradeció:

—¡Ben...! Por fin has llegado.

—¡Hola, Jim!

—Creí que no vendrías.

—Siempre cumplo mi palabra.

Jim, que no se había dado cuenta de quién era la muchacha que hablaba con Ben, al ver a Minnie echóse a reír.

—Ya veo que no será necesario que haga las presentaciones.

—Así es —dijo Ben—. Es tanto lo que has hablado que no era preciso.

—Sin embargo, yo...

—No es necesario que nos presenten, miss Evely —interrumpió Ben a la joven—. Si es mucho lo que me habló de mis Minnie, es mucho más lo que me habló de usted. He tenido que soportar durante muchas horas la misma conversación... No he conocido a nadie que esté tan locamente enamorado como Jim.

—Me alegra mucho conocerle, Ben —declaró Evely enríente—. Era para nosotros un misterio su vida.

—Lo comprendo —dijo sonriente Ben—. A mí me sucedía lo mismo... Creo que llegó a ser para mí una pesadilla durante estos días el deseo de conocer a miss Minnie... Quería comprobar las palabras de Jim... Siempre creí que exagerabas al hablarme de la belleza de ustedes dos, pero creo que se quedó corto.

—Gracias —repuso Evely.

Los jóvenes siguieron hablando durante un buen rato.

El sheriff, al darse cuenta que se trataba de Ben, el misterioso muchacho que vivía en las montañas, dijo a un ganadero:

—Mira quien está aquí.

—¿Quién?

—Ese muchacho tan misterioso.

El ganadero, mirando hacia donde estaban los jóvenes, dijo:

—Si se entera Logan que está aquí volveremos a tener disgustos.

—Eso creo.

—Yo creo que debieras decirle que abandone este local antes de que llegue a conocimiento de Logan.

—No creo que venga si se entera que está este muchacho.

—¿Tú crees?

—Si.

El padre de Evely se aproximó al sheriff y le preguntó:

—¿Quién es ese forastero?

—Es el muchacho tan misterioso que lleva unos meses por los alrededores y que, según creo, debe vivir en la montaña.

—¡Ah!

—Parece que Jim y él se conocían —observó el otro ganadero.

—Es extraño... —dijo el sheriff.

—Se conocerían algún día en que descendió ese muchacho de la montaña.

—Nunca habló con nadie...

—Según me han dicho, Mary era amiga de ese muchacho.

—Sí... Pero no tenía ningún amigo ni hablaba nunca con nadie más —replicó el sheriff.

—Parece que hablan con mucha confianza... —dijo el ganadero.

Al lado de este grupo se hallaba el grupo de mujeres con las cuales estaba hablando Minnie en el momento de entrar Ben.

Una de estas mujeres dijo:

—Minnie debía conocer a ese muchacho...

Estas palabras extrañaron a todos y el sheriff, volviéndose hacia la mujer que habló, le preguntó:

—¿Por qué dice eso?

—Porque en el momento que entró ese muchacho, cesó en su conversación y se dirigió hacia él y estuvo saludándole con alegría —respondió la mujer.

El sheriff contempló a los jóvenes preocupado.

—¿Está segura?

—Completamente.

—Es muy extraño todo esto...

—Puede que se conocieran de antes... —dijo Hank.

—Sí, puede que sea así, pero de todas formas me gustaría saber de qué se conocen.

—¿Por qué no se lo preguntas a ellos?

—Es una buena idea.

Y el sheriff, abandonando al grupo con el cual charlaba, se aproximó a los jóvenes.

—¡Hola, muchacho! —saludó el sheriff—. Me alegra verte por aquí de nuevo.

—Hola, sheriff —repuso Ben al saludo.

—Me gustaría hacerte unas preguntas.

—Puede hacerlas cuando quiera.

—¿Conocías a miss Minnie de antes?

—No.

El sheriff quedó confuso.

—Parece que le extraña mi respuesta, sheriff. ¿Verdad?

—Si he de ser sincero, así es.

—¿Por qué?

—Porque me ha dicho una señora que miss Minnie tan pronto te vio entrar salió a recibirte y a saludarte...

—Esa señora no ha mentido —dijo Ben—. Lo que sucedió es que miss Minnie me confundió con un viejo amigo... ¿Algo más, sheriff?

—No —dijo el sheriff—. Nada más, gracias.

—¿Por qué ha mentido? —preguntó Minnie.

—Tengo mis razones para hacerlo —repuso Ben—. ¿Bailamos?

—Sí.

Segundos después se hallaban entre los bailarines.

CAPITULO VIII

Cuando la fiesta estaba más animada, irrumpieron en el local varios hombres con las armas empuñadas.

Nadie se movió.

En el silencio que reinó durante unos segundos, podía oírse el volar de un mosquito.

De una manera instintiva Minnie se refugió tras el gran corpachón de Ben.

Uno de los hombres que sostenían las armas en sus manos, en total cuatro, dijo dirigiéndose a los asistentes al local:

—¿Dónde están Evely y Minnie?

Ninguno respondió.

—Veo que tendremos que buscarlas nosotros —dijo Tom.

—Eso será fácil —replicó Kellington.

Como ninguno de ellos conocía a las muchachas, volvieron a preguntar:

—¿Quiénes son esas jóvenes?

En los reunidos reinó el mismo silencio.

—Vosotros lo habéis querido —y dicho esto Tom disparó contra un vaquero perteneciente al rancho de Hank, matándolo.

Los asistentes, de una manera instintiva y muy natural clavaron sus ojos en Evely.

—¿Eres tú una de esas muchachas? —repuso Tom—. ¿No ves que se trata de la más bonita de las reunidas?

—¿Y la otra? —preguntó de nuevo Kellington.

—Ha marchado —repuso Evely con valentía.

—¿Adónde?

—A dar un paseo.

—Si es así, bailaremos los cuatro contigo —dijo Kellington.

—¡No hagas eso, Kellington! —replicó Tom—. Hemos estado vigilando esta puerta y no ha salido nadie de este local.

—Salieron por atrás —dijo Evely con valentía.

—¡No me engañas...! —exclamó Tom—. Estoy seguro de que se encuentra entre los reunidos.

—Ahora lo veremos —dijo Kellington—. ¡Poneos todos juntos a la pared!

Ben, en voz baja, dijo a Minnie, que estaba tras él

—Está usted asustada, miss Minnie, serénese.

—Tengo miedo de estos hombres.

—No debe preocuparse... No sucederá nada.

—Usted no les conoce.

—Tenga confianza en mí.

—¡Por última vez! —exclamó Tom—, ¿Dónde está la otra joven que buscamos?

Nadie respondió.

Munster, temiendo que pudiesen disparar sobre él dijo:

—Hace unos momentos... Cuando entrasteis estaba a mi lado... Ahora no puedo deciros dónde se encuentra.

Todos le miraron con odio.

Ben se fijó en Munster y se dijo que esa traición se la pagaría.

—Os advierto que no conseguiréis nada escondiendo a esa joven... Si no la encontramos dentro de cinco minutos, empezaremos a disparar contra todos.

Todos, sin excepción, palidecieron de forma visible

Ben, de forma muy natural, dijo:

—No cabe duda que todos los reunidos aquí son unos idiotas, si no dirían dónde está esa muchacha... Lo único que conseguirán con su silencio será perjudicar a más de uro.

Tom mirando a Ben, le dijo:

—Veo que eres un muchacho inteligente.

—No es que sea inteligente —repuso Ben—. Lo único que sucede es que no soy tan tonto como el que oculta a esa señorita.

—¡Debéis escuchar las palabras de este joven! —exclamó Kellington.

Minnie admiraba la serenidad de Ben.

Aquello que hacía aquel muchacho por ella era excesivamente peligroso.

Todo vino a complicarse al decir Munster:

—El único que puede decir dónde está esa chica, eres tú.

—¿Por qué? —preguntó Ben a su vez.

—Porque contigo estaba cuando éstos entraron.

Tanto Tom como Kellington miraron a Ben extrañados.

—Creo que está equivocado, amigo —repuso Ben clavando sus ojos en Munster.

—Estoy seguro de que estaba contigo.

—Y yo afirmo que eres un cobarde.

—¡Dejaos de peleas y procurad que aparezca esa chica antes de cinco minutos! —exclamó Tom.

—Si deseáis encontrarla debéis buscar hacia la parte aquélla —dijo Ben señalando hacia una puerta que estaba en el lugar que más testigos había.

Al mismo tiempo decía a Minnie:

—Cuando vayan hacia allá, procure acercarse a la ventana y saltar por ella.

Minnie así lo hizo.

Pero no tuvo suerte. Un vaquero, compañero de Tom, preguntó a Munster:

—¿Qué ve usted?

—A la chica que buscáis.

—¡Eh...! ¿Dónde está? —preguntó Kellington.

—Cerca de la ventana.

Todos los que se encontraban al lado de Minnie se apartaron de una manera instintiva al comprobar que las armas de aquellos hombres apuntaron a aquella zona.

Minnie, sin conseguir su propósito, quedó aislada.

—¡Venga aquí! —exclamó Tom.

La muchacha obedeció.

—¿Quién escondía a esta muchacha? —preguntó Kellington.

Nuevo silencio por parte de los espectadores.

Pero Munster, que estaba ofendido por las palabras de Ben, dijo:

—Yo creo que era ese muchacho tan alto quien la ocultaba.

Ben, mirando a Munster, guardó silencio. Pero en su mirada había una amenaza que supo comprender éste.

—¿Es eso verdad? —preguntó Tom.

—¡No! —respondió Minnie.

—No es a usted a quien pregunto sino a ese muchacho.

—No tiene por qué temer, miss Minnie, ni por qué defenderme... Yo he sido quien ocultó a esa muchacha... ¿Qué pasa?

—¿Por qué lo has hecho?

—Porque quise.

—¿No has oído hablar de nosotros?

—No.

—¿Eres forastero? —preguntó Tom.

—Como si lo fuera, ya que no conozco a nadie.

—Ahora lo comprendo... —contestó Tom—. Pues te voy a dar un consejo: procura no mezclarte en esto o de lo contrario tendrás que sufrir las consecuencias.

—¿Por qué buscáis a estas muchachas? —preguntó Ben.

—Deseamos bailar con ellas.

—¿Crees que eso está bien?

—Ya te he dicho...

—Lo he oído perfectamente —cortó Ben con valentía y sin que desapareciese la sonrisa de sus labios—. ¿Están ellas de acuerdo en bailar con vosotros?

—Eso no nos interesa ni nos importa... —dijo riendo a carcajadas Kellington.

—Entonces, os aseguro que si estuvieseis en igualdad de condiciones no podríais conseguirlo.

Los cuatro vaqueros que empuñaban sus armas reían de buena gana.

Tom, contemplando a Ben, le dijo:

—He de reconocer que eres un muchacho valiente...

—¡Lo que está es completamente loco! —exclamó riendo Kellington.

—No lo crea —dijo Ben.

Jim no dejaba de vigilar a los otros dos.

Ben, sin saber por qué, deseaba evitar que aquellos dos hombres pudiesen bailar con Minnie.

Esta contemplaba a Ben con simpatía y en su mirada le rogaba silencio.

—Lo siento, Tom —dijo otro de los vaqueros que sostenía sus armas en la mano—. Pero como este muchacho no se calle, seré capaz de meterle todo el tambor.

—No debes impacientarte —replicó Tom a su amigo—. Si se pone demasiado pesado seré yo quien acabe con él.

—Con las armas en la mano solamente serías capaz de hablarme como lo estás haciendo; de otra forma, en igualdad de condiciones no te atreverías.

Tom observó detenidamente a Ben.

—No me cabe la menor duda de que eres un loco o un suicida.

—No lo creas —repuso Ben.

—Debes cambiar de opinión —dijo Kellington a Ben—. Eres un muchacho que me agrada y no me agradaría tener que disparar sobre ti.

—¿Te atreverías a enfrentarte conmigo en igualdad de condiciones? —preguntó Ben.

Kellington, por toda respuesta echóse a reír a carcajadas.

—No insistas, Ben —dijo Jim—. No se atreverían los cuatro a enfrentarse con nosotros en igualdad de condiciones.

Tom, clavando sus fríos ojos en Jim, repuso:

—No podría fiarme de un cobarde como tú.

—Lo que sucede es que tenéis miedo —dijo Ben.

—¿Miedo, nosotros?

—¡Estás loco, muchacho!

—No lo creas —aseguró Ben—. Si fueseis capaces de enfundar vuestras armas, os demostraría que sois unos novatos comparados conmigo y con Jim.

Kellington, extrañado preguntó:

—¿Conoces a este cobarde?

—Sólo en estas condiciones te atreverías a insultarme —observó Jim.

—No le hagas caso, Kellington —dijo Tom riendo—.

¿No ves que el valor que demuestra es debido a que se encuentra ante su novia?

—Si quieres podemos pelear los dos en igualdad de condiciones —propuso Jim.

—No debes esforzarte, Jim —dijo Ben—. Son demasiado cobardes para enfrentarse con nosotros en igualdad de condiciones.

—¿Por qué no le matáis? —preguntó a Tom otro de los vaqueros que les habían acompañado.

—Porque no quiero disgustar ni a Edward ni a Logan —replicó éste—. De lo contrario ninguno de los dos viviría.

—¿Estás seguro? —preguntó Ben.

Minnie estaba completamente asustada.

Evely, más decidida, dijo:

—¿Habéis venido a bailar?

—Sí.

—Pues no sé qué hacemos.

Tom y Kellington miraron a la joven y dijeron a una:

—No deseas bailar con nosotros, lo único que deseas es que demos por terminada esta discusión. Pero no será así.

—Yo estoy dispuesta a bailar con vosotros hasta que os canséis —dijo Minnie.

—Lo único que desea ésa es salvar a su amante —intervino otro de los cow-boys compañeros de Tom.

—Creo que tienes razón —reconoció Tom—. Esta lo único que desea es salvar a su amante. Por eso él ha hablado tanto. Pues ahora es cuando no tendré más remedio que matarle.

Minnie no comprendía a aquellos hombres. Habían ido con la idea de bailar con Evely y con ella, y cuando se oponían y ella llegó a esconderse para no ser descubierta y poder evitar el bailar con ellos, aquellos hombres lo deseaban y, sin embargo, ahora que ellas proponían bailar ellos creyeron que sólo lo hacían por defender a aquellos dos muchachos.

—Yo, como sheriff, os ruego que abandonéis este local y nos dejéis en paz.

—Usted es el cobarde más grande que hemos conocido —dijo uno de los vaqueros.

—Pero como no deseo que siga esta discusión, os ruego que bailéis con estas muchachas y os sintáis tranquilos entre nosotros.

—¡No sea tonto, sheriff! —exclamó Tom—. Si hiciésemos lo que propone, dentro de poco estaríamos colgando de unos de los árboles de la plaza.

—Si veníais a bailar, debéis hacerlo —comentó el sheriff.

—Ahora no podemos... —dijo Kellington—. Antes tenemos que matar a ese muchacho y a Jim.

—En estas condiciones no os será muy difícil —comentó sin dejar de sonreír Ben—. Pero estoy seguro de que no os atreveríais a enfrentaros en igualdad de condiciones con nosotros dos.

—¿Tú crees? —preguntó Tom molesto.

—¡Estoy seguro! —exclamó Ben.

—No le hagas el juego, Tom —dijo un compañero de éste—. Lo que desea es que enfundemos para que entre todos puedan sorprendernos.

—Yo no acostumbro a actuar a traición como vosotros.

—¡Cállate o no respondo de mí! —exclamó el otro compañero de Tom y Kellington.

—Muchas veces he oído decir que Tom es el hombre más peligroso del equipo de Edward, pero ya veo que no es así —habló Jim.

—No hagas que tenga que demostrártelo —dijo Tom.

—En estas condiciones no demostrarías nada... Lo único que harías es demostrar de una manera clara tu cobardía —exclamó Ben.

Minnie estaba temiendo, así como cuantos se encontraban en el local, que aquellos hombres, sin poder resistir otro insulto más de Ben, disparasen contra él y contra Jim.

El sheriff, que temía lo mismo, intervino para decir:

—¡Dejaos de pelear y procurad divertiros!

—Yo no podría divertirme estando rodeado por cobardes, sheriff —dijo Ben.

Kellington contemplaba a su amigo sin comprender a Ben.

—¡Estás loco! —exclamó.

—No lo creas... Y si tienes el suficiente valor para demostrarme lo contrario espero que enfundes tus armas y te enfrentes como los hombres conmigo.

—¡Está bien...! —exclamo Tom—. ¡Enfundad vuestras armas! —ordenó a sus compañeros.

Estos, aunque no de muy buen grado, obedecieron a Tom.

—¡Ya estamos en igualdad de condiciones! —exclamó Tom, ufano.

—¿Me permites que baje las manos?

—Puedes hacerlo.

Ante la sorpresa de todos, Tom permitió que bajase las manos Ben.

Cuando Ben estuvo en igualdad de condiciones, de forma relativa, puesto que los otros tenían las manos mucho más cerca de las armas que él, dijo:

—Veo que eres un valiente... Espero que sepas perdonar mis insultos... Reconozco que estaba equivocado contigo... Por ello, a ti sólo te romperé los brazos.

—¡Está bien...! —exclamó Tom—. ¡No hables más!

Y dicho esto fue a sus armas.

Su movimiento, con ser veloz como característico en él, no fue todo lo rápido preciso para el enemigo que-tenía enfrente.

El movimiento de Tom fue imitado por sus tres compañeros.

Ben recurrió al truco que su maestro le había enseñado, hacer fuego, sin sacar. Con las manos apoyadas en los costados y las armas en las fundas aún, disparó contra Tom y sus compañeros antes que éstos consiguieran alcanzar las culatas de sus revólveres.

Un ¡oh! de admiración llenó el salón al mismo tiempo que entre gritos de los testigos caían tres cadáveres y Tom contemplaba sus brazos heridos.

Ben había cumplido su promesa.

—Puedes marchar tranquilo —dijo Ben a Tom.

—Aún no lo comprendo —murmuró Tom—. Pero estoy seguro de que eres el enemigo más peligroso que humano alguno pueda tener enfrente.

Con estas palabras iba abandonar el local, pero un hombre dijo:

—Yo creo que ésta es una buena oportunidad de deshacernos de Edward y sus hombres... Debemos matar a éste también.

Ben, mirando con odio al que habló, le dijo:

—¡Es usted un cobarde despreciable...! Espero que no vuelva a encontrarle en mi camino, de lo contrario le mataré.

Y dirigiéndose a Tom le dijo:

—Puedes marchar tranquilo, nadie te hará nada... Procura que te vea el médico pronto esas heridas.

—¡Gracias! —exclamó Tom emocionado.

Y sin más comentarios abandonó el local.

—Buen golpe has dado a los matones de aquí. Desde hoy ya puedes tener mucho cuidado, te has convertido para ellos en un enemigo mortal.

—Y yo que temía por usted...

—Muchas gracias, miss Minnie.

La fiesta, con aquellas muertes, se dio por concluida.

Ben acompañó a Minnie hasta el rancho de la amiga.

Antes de llegar, por solicitud de ella, se sentaron a charlar y, sin darse cuenta de la hora, estuvieron hablando casi hasta que amaneció.

CAPITULO IX

Una semana había transcurrido sin que sucediese nada de particular.

Minnie, durante estos días se había acostumbrado a la presencia de Ben.

Ben continuaba en el rancho de Jim como invitado.

Evely y Jim sonreían de una manera picaresca cada vez que veían a los dos jóvenes pasear.

Ben pasaba varias horas todos los días en compañía de Minnie.

Minnie no podía ocultar su amor hacia Ben.

Muchas veces había intentado sonsacar al muchacho para que le contase cosas de su vida, pero no pudo conseguirlo.

Ben, cada vez que la joven intentaba que le hablara de su vida y que le confiase el secreto por el cual se había encerrado en la montaña, cambiaba siempre, de manera hábil, de conversación.

Minnie tuvo que desistir de esta idea al comprobar lo inútil que resultaban sus esfuerzos para conseguirlo.

Para todos los vecinos de Dallas era muy extraño que Ben continuase en el rancho de los Wessex.

No comprendían que sin conocerse, como decían, fuera invitado la misma noche de la fiesta.

El más extrañado era el sheriff.

Edward y Logan, cuando Tom les explicó lo sucedido en el local de José, no pudieron evitar el temblar... Minutos después y cuando se habían restablecido de la sorpresa recibida por las noticias dadas por Tom, maldijeron a Ben y juraron venganza.

Pero cuando al día siguiente se enteraron de que Ben se quedaba en el rancho de Jim como invitado, la actitud de la noche anterior cambió por completo.

Tanto cambió la actitud y comportamiento de estos dos personajes, que el sheriff y demás vecinos de Dallas no comprendían bien las causas que motivaron este cambio.

Aunque todos pensaron que se debería a la presencia de Ben en el pueblo.

Ese día, como todos los anteriores, los cuatro jóvenes fueron a pasear.

Al anochecer, Ben y Jim fueron al pueblo a tomar un whisky.

Las muchachas marcharon hacia el rancho propiedad del padre de Evely.

Una vez en la habitación, las jóvenes siguieron charlando.

—Te has enamorado de Ben, ¿verdad? —preguntó Evely.

—Sí, Evely, estoy muy enamorada de ese muchacho.

—Y él estaba muy enamorado de ti.

—No lo creas... Unas veces me parece que lo está y... sin embargo, otras, creo que estoy equivocada... No acabo de comprender a Ben.

—Yo puedo asegurarte que Ben te quiere mucho. Ya sabes que es muy difícil engañarnos sobre este particular y sus ojos son un libro abierto en los cuales se puede leer con facilidad.

—No sé, Evely, no sé... Ben sigue siendo un misterio para mí, al que cada día me resulta más difícil de comprender.

—No has conseguido que te cuente nada sobre su vida pasada, ¿verdad?

—No... Y cada vez que pretendo sonsacarle algo, advierto que no le agrada y de forma hábil cambia de conversación.

—¿Te preocupa?

—Mucho.

—Piensa que tendrá sus motivos para ocultar de momento su vida anterior.

—Lo que me preocupa son esos motivos.

—Temes que se trata en realidad de un huido, ¿verdad?

—Si he de ser sincera, te diré que ni yo misma sé lo que pienso.

—Ten paciencia. Estoy segura de que está enamorado de ti y eso es lo que debe interesarte, lo demás ya lo conocerás más adelante.

—¡Sí! —exclamó en un suspiro Minnie—. ¡Creo que tienes razón!

Al día siguiente y con la llegada de la diligencia todo iba a cambiar en Dallas.

Un personaje, que preguntó por Logan, descendió de la diligencia.

Se trataba de Jack, el hermano de Edward y director del Banco de Texas en Austin.

La diligencia paraba a la puerta del almacén de José, ya que éste hacía de cartero y su casa era como casa de postas.

Los curiosos que se hallaban alrededor de la diligencia, se miraron unos a otros extrañados al oír preguntar a uno de los conductores a José:

—¿Conoce a alguien llamado Ben Smith?

—Sí —repuso extrañado José—. ¿Por qué?

—Traigo una carta para él.

—¿Una carta? —inquirió extrañado el sheriff.

—Sí —repuso el conductor—. ¿Por qué le extraña?

—¡Oh...! Por nada.

Lefty, que se hallaba entre los curiosos, se aproximó a Jack y le dijo:

—Venga conmigo, míster Jack... Le llevaré a casa de Logan.

—¿Quién es usted? —preguntó Jack.

—Soy el capataz de Edward —y en voz muy baja le dijo—: De su hermano.

Jack, mirando fijamente a Lefty, acabó por echarse a reír y seguir a éste.

Logan saludó con infinita alegría a Jack.

Pero esta alegría desapareció cuando Lefty le dijo:

—Ha recibido José una carta dirigida para ese muchacho tan misterioso.

—¿Una carta?

—Sí.

Logan quedó pensativo.

—Es extraño... —murmuró al fin.

Como Jack se dio cuenta de la preocupación del amigo, preguntó a qué se debía ésta.

Logan explicó todo lo sucedido con ese muchacho y lo misterioso que resultaba.

Cuando finalizó, Jack preguntó:

—¿Temes que se trate de un rural?

—Creo que sí...

—Entonces lo que debéis hacer, para salir de dudas, es apoderaros de la carta.

Logan, abriendo los ojos con alegría, dijo:

—¡Magnífica idea!

—Si quieres yo me encargo de que José me entregue esa carta.

—Sería preferible que se la quitases sin que se diera cuenta.

—Procuraré hacerlo.

Y dicho esto, Lefty abandonó el local de Logan.

Se dirigió a donde se hallaban aún los curiosos alrededor de la diligencia.

José tenía la carta en la mano.

Lefty se puso a su lado.

—¿Conoces a ese personaje que se ha quedado aquí? —preguntaba José en esos momentos a los conductores.

—Sí —repuso uno de ellos—. Es muy conocido en Austin, se trata de míster Tower, director del Banco de Texas de la capital.

Como José vio que se aproximaba Lefty guardó silencio.

Lefty entró en el local de José.

Cuando entró, José se puso a despachar bebida ya que también hacía su casa las veces de local de bebidas.

La carta y otros paquetes que le dejaron los conductores de la diligencia, los puso sobre un estante.

Lefty, de forma disimulada, se fue acercando al lugar desde el cual podía apoderarse de la carta sin muchos esfuerzos.

Cuando José se fue hacia el otro extremo, Lefty aprovechó para tomar la carta con disimulo y metérsela en el interior de la camisa.

Bebió con tranquilidad su whisky y minutos después abandonaban el almacén.

Logan, al ver entrar a Lefty tan contento, dijo a Jack:

—Ha debido apoderarse ya de la carta.

Como si estas palabras hubieran sido oídas por Lefty, éste sacó del interior de la camisa la carta y la mostró a Logan antes de llegar a reunirse con él.

—Ya veo, por lo que has tardado, que no te ha resultado muy difícil.

—Ha sido la mar de sencillo.

—¿Te ha visto alguien apoderarte de ella? —preguntó.

—No.

—Bien. Vamos a mi despacho.

Entraron los tres en el despacho de Logan y allí éste abrió la carta.

La leyó con ansiedad.

A medida que iba leyendo su rostro iba adquiriendo una expresión más alegre.

Cuando finalizó, echóse a reír.

—¿Quién le escribe? —preguntó Lefty.

—Su esposa.

—¿Es casado? —inquirió extrañado Lefty.

—Sí —respondió Logan, con alegría.

—¡Vaya sorpresa que va a recibir Minnie cuando lo sepa! —exclamó riendo Lefty.

—¿Quién es Minnie? —preguntó, curioso, Jack.

—La mujer más bonita que hayas conocido y que se ha enamorado de ese muchacho.

—Buen disgusto se va a llevar cuando se entere —repuso Jack.

—¡Ya lo creo...! —exclamó Logan—. ¡Será mi mejor venganza!

—No te comprendo —dijo Jack.

—Es que Logan persiguió a esa muchacha y ella le despreció —aclaró Lefty.

Jack, echándose a reír, dijo:

—¡Comprendo!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Lefty.

—Entregar la carta a esa muchacha para que se la entregue a ese muchacho.

—Será muy peligroso —aclaró Jack—. Sería descubrir que nos hemos apoderado de ella y que la hemos leído.

—Jack tiene razón —dijo Lefty.

De pronto el rostro de Logan se iluminó.

—¡Ya sé cómo hacer llegar esta carta a manos de esa joven.

—¿Cómo?

—Esperaré a ver a esa joven por aquí y se la entregará uno de mis empleados.

—Será peligroso.

—No, porque en caso de que ellas conozcan al que les entregará la carta, éste irá a pasar una temporada al rancho de tu hermano... Y yo no sabré nada sobre ello.

Jack guardó silencio y se encogió de hombros.

En esos momentos, Edward entró como una exhalación en el despacho y al ver a su hermano se abrazó a él loco de alegría.

Durante varios minutos se estuvieron haciendo preguntas los dos hermanos.

—¿Alguna novedad?

—Ninguna.

—Entonces, ¿cuándo saldrá la diligencia?

—Dentro de ocho días. Primero pasará la diligencia de viajeros y al día siguiente saldrá la que trae el dinero.

—¡Bien! Dentro de ocho días podremos ser ricos... —comentó Edwara.

—No olvidéis que es muy peligroso —advirtió Jack—. Nos rastrearán como fieras.

—No debes preocuparte —dijo Logan.

—Me preocupo porque una equivocación nos puede costar muy caro.

—Ya verás cómo sale todo bien —declaró Edward.

—Así lo espero.

Siguieron hablando sobre el mismo tema.

Los hermanos no dejaban de hacerse preguntas.

Dos horas después salían del saloon.

Estaban bebiendo un whisky sentados a una mesa, cuando Jack preguntó:

—¿Quién es esa chica tan guapa?

—Es Evely, la hija de Hank Staton, un ganadero de la comarca.

—¡Es preciosa!

—Cuando conozcas a Minnie no pensarás así —dijo Logan.

—No creo que haya otra mujer que pueda superar a ésta en belleza.

—Ya lo comprobarás con tus propios ojos.

—¿Cómo vendrá sola Evely?

—Habrá venido con Jim —dijo Logan.

—Tienes razón —comentó Edward.

Siguieron hablando sin preocuparse más de la joven.

Minutos más tarde, Lefty, mirando por la ventana, exclamó:

—¡Ahí está Minnie!

Logan se puso en pie y contempló a la joven con una sonrisa sarcástica:

Jack, contemplando a Minnie, quedó suspenso.

—¿Qué te parece, Jack? —preguntó Logan.

—¡Es preciosa!

—Voy a darle la carta a uno de éstos para que se la entregue.

Logan estuvo hablando durante un minuto con uno de sus empleados.

Segundos después este empleado salía del local. Una vez en la calle buscó a Minnie.

—¿Querría hacerme un favor?

Las dos jóvenes se miraron extrañadas.

—Si no sé de qué se trata, tendrá usted...

—Es entregar esta carta.

—¿A quién?

—A Ben Smith, ¿le conoce?

—Claro que le conozco —dijo, sorprendida, Minnie.

—Entonces, ¿no le importará entregársela?

—No... —dijo dudando Minnie—. Pero, ¿de parte de quién?

—La carta va abierta, puede leerla si lo desea... Además, creo que será muy conveniente para usted que se entere de lo que dice esa carta que hace unas horas llegó en la diligencia desde Austin y dirigida a ese muchacho del cual está usted enamorada...

El empleado, dando la carta a Minnie, le dijo:

—Procure no desmayarse cuando la lea.

Minnie no comprendía ni una sola palabra.

Las dos jóvenes contemplaron al empleado de Logan, quien al decir estas palabras dio media vuelta y se alejó.

Las dos jóvenes se miraron entre sí.

—¿Qué habrá querido insinuar? —preguntó Minnie.

—No sé —respondió Evely.

—¿Qué dirá esta carta?

—Será preferible que la leas y salgas de dudas.

—Es que no me atrevo...

—¿Por qué?

—Porque es una carta que no me pertenece.

—Pero ese muchacho te ha dicho que te interesa lo que dice...

—Tengo miedo de conocer su contenido.

—¿Por qué? —preguntó extrañada Evely—. No te comprendo.

—Tengo un mal presentimiento...

—¡No seas tonta y lee la carta!

—Vámonos de aquí —dijo Minnie—, Nos sentaremos en el campo para leerla.

Montaron a caballo y minutos después se sentaban a la sombra de un árbol.

Minnie, temblándole las manos, abrió la carta y desdobló el papel.

Evely contemplaba el rostro de su amiga que, poco a poco, y a medida que Minnie leía la carta, iba perdiendo el color.

De pronto, Minnie perdió el conocimiento.

Evely, asustada, no sabía hacer otra cosa que dar palmaditas en el rostro de la amiga, y preguntarle:

—¿Qué te sucede, Minnie? ¿Qué te sucede?

Como la amiga no volvía en sí, le apoyó la cabeza sobre sus piernas y la dejó descansar en espera de que recobrara el conocimiento.

Después cogió la carta que la amiga tenía en la mano y púsose a leer.

Cuando finalizó, exclamó:

—Ahora te comprendo... ¡Qué canalla!

Y sin poderlo evitar lloró la amargura de la amiga.

CAPITULO X

Evely, una vez en el rancho, trataba de consolar a la amiga.

—No te esfuerces, Evely —decía Minnie—. En la próxima diligencia marcharé hacia Austin y de allí a casa. No debes preocuparte por lo sucedido; procuraré, aunque reconozco que me costará mucho, olvidar lo sucedido.

—¡Es un canalla...! —exclamaba Evely—. Debió advertirte que era casado y no permitir que te hicieras ilusiones...

—Tendría sus motivos para ocultarlo.

—¡No pretendas defenderle encima!

—No es que trate de defenderle, Evely, sino que... —¡No continúes! ¡Ahora mismo voy a verle!

—¡No lo hagas, por Dios!

—Tenemos que entregarle la carta y seré yo quien lo haga... De paso le diré cuatro cosas... Tú espérame aquí sin moverte.

Minnie, a pesar de sus esfuerzos para evitar que Evely fuese a ver a Ben, no pudo conseguirlo.

Evely montó a caballo y partió al galope hacia el rancho de Jim.

Ben hablaba bajo el porche con Jim y su madre. Cuando vieron a Evely, Jim dijo;

—Algo sucede para que Evely venga tan aprisa.

—Esperemos que no sea nada malo —repuso Ben.

Y los dos esperaron bajo el porche protegiéndose del sol inclemente que a aquellas horas era irresistible.

La muchacha descendió sin haber parado el caballo. Aproximándose a los jóvenes, dijo a Ben;

—¡Eres... un farsante...! ¡Hipócrita...! ¡Indeseable!

Ben estaba extrañadísimo del vocabulario de la joven.

No podía comprender nada.

A Jim le sucedía lo mismo.

La madre de éste se cubrió la boca con la mano en muestra de extrañeza.

—¿A qué viene todo esto, Evely? —preguntó Jim.

—¡Estábamos todos equivocados con él! —exclamó la joven sin atender a Jim—, ¡Nos ha engañado!

—No comprendo ese vocabulario en usted, miss Evely —dijo Ben sereno y completamente tranquilo, aunque algo molesto.

—¿No lo comprende?

—No.

—¡Es usted un hipócrita!

—Le ruego que se serene y me diga a qué vienen esos insultos.

—¿Qué ha pasado, Evely? —preguntó Jim.

—Qué ha pasado me preguntas, ¿verdad? —dijo, algo más serena, Evely—. ¡Id a ver a Minnie y veréis lo que ha pasado...! ¡Este canalla la ha engañado de forma que sólo podría hacerlo un miserable!

—Yo no he engañado a nadie...

—¡Embustero! —exclamó, interrumpiéndole, Evely.

—Le ruego que se serene, miss Evely, y me diga qué ha sucedido a Minnie para que usted este tan ofuscada conmigo..., ¿quiere?

—¡Serénate...! —exclamó Jim, zarandeando a Evely por los hombros.

La joven guardó silencio y rompió a llorar.

—Lo que ha hecho con Minnie no tiene perdón —decía entre lágrimas Evely.

Ben contemplaba a Jim y a su madre sin comprender una palabra de lo que sucedía.

—Serénate, hija mía, tranquilízate —decía cariñosa la madre de Jim.

—¡No puedo...! ¡No puedo...!

—¿Quieres decimos de una vez lo que ha sucedido? —preguntó Jim.

Evely, sin decir nada más, sacó la carta y la entregó a Ben.

Este leyó la carta y echóse a reír.

Todos le miraban sorprendidos, en particular Evely.

—¿Ha sido por esta carta? —preguntó risueño Ben.

—¡Sí! —exclamó Evely.

—Lo comprendo... —dijo Ben—. Pero ¿Quién le dio esta carta?

—Fue un hombre del pueblo.

—¿Quién era? ¿Lo conocías?

—No... Pero me da la impresión de que debía ser amigo de Logan... Vestía como un hombre de ciudad y...

«¿Cómo pudo llegar a sus manos esta carta?», se preguntaba Ben.

—¿Queréis explicarme lo sucedido? —inquirió extrañado Jim.

—Es bien sencillo, si lees esta carta... —dijo Ben al tiempo de entregar la carta al amigo.

Este la leyó v, extrañado, preguntó:

—¿Eres casado?

—No.

—¿Entonces?

—¡Ya te lo explicaré! —exclamó Ben—. Sólo puedo deciros que estoy muy contento.

—¿Porque viene tu mujer? —preguntó irónicamente Evely.

—Te he dicho que no estoy casado...

—¡Yo no te creo...! ¡Es otra farsa más!

—No Evely, no es otra farsa...

—¡No puedo creerte...!

—Ni me esforzaré por hacértelo creer...

—No podrías conseguirlo.

—¿Qué piensa Minnie de todo esto?

—Después de leer esa carta, ¿qué crees que puede pensar? —dijo Evely.

—Lo comprendo.

—¡Te está diciendo que no es cierto lo de esa carta, Evely! —exclamó Jim.

—Si lo crees es que eres idiota —exclamó a su vez Evely.

—No tenéis que discutir por mí... Yo aclararé esto con Minnie —dijo Ben.

—¡No vayas a verla! —barbotó Evely.

—¿Por qué?

—Porque es demasiado lo que te ama para que la hagas más daño con un nuevo enfado... Piensa marchar dentro de unos días... En la próxima diligencia que pase hacia Austin...

—¡Tengo que hablar con ella...! —insistió Ben.

—¿Quieres explicamos para tranquilizar a ésta a qué es debido esa carta?

—Ahora os lo explicaré, Jim... Pero primero quiero excusarme ante Minnie y que pueda comprenderme... ¿Me acompañáis a verla?

—¡No vayas! —exclamó Evely.

—Te ruego que me creas, Evely —dijo Ben un tanto entristecido—. Esta carta supone una gran alegría para mí... Pero te aseguro que no soy casado, esas palabras que has leído en esa carta tienen otro significado que no podrías comprender...

Evely, sin saber por qué, empezó a tener confianza en Ben.

—¿Qué significado tienen? —preguntó ansiosa.

—Tan sólo te diré que una cierta cantidad de dinero sale en una diligencia... Eso es lo que quiere decir que mi esposa saldrá dentro de unos días de viaje.

Tanto Evely como la madre de Jim abrieron los ojos con sorpresa.

No podían comprender nada de lo que decía Ben.

Sin embargo, Jim, sonriendo, dijo:

—Creo que te comprendo... Aunque no llegue a comprenderte bien... ¿Eres acaso un rural?

—No... Pero he venido aquí con una misión mucho mas importante y que, de fracasar, podría ser la ruina de mi padre.

—Si no hablas con claridad, no podremos entenderte —dijo Jim.

—Dentro de seis días pasará una diligencia, como es costumbre por aquí, pero dentro de siete pasará otra y ésta es la que tengo que proteger... Ya te lo explicaré detalladamente... Ahora lo que me interesa es explicárselo a Minnie... ¿Me acompañáis a verla?

Evely que pensaba que se habían equivocado al juzgar a Ben, dijo:

—¡Vamos sin perder un minuto...! ¡Cuanto antes lleguemos más sufrimientos evitaremos a Minnie!

Sin despedirse de la madre de Jim, los tres jóvenes montaron en sus caballos y se dirigieron hacia el rancho de Evely.

Cuando llegaron, Evely se encargó de buscar a Minnie.

Esta estaba en el dormitorio encerrada.

—¡Abre, Minnie! ¡Soy yo, Evely!

Minnie abrió a su amiga y preguntó:

—¿A qué viene Ben?

—Desea hablar contigo.

—¡Yo, no!

—Yo en tu lugar iría a hablar con él... Tiene que decirte algo que te ha de alegrar.

—¿Qué es ello?

—Por ejemplo, que no es casado... Pero será preferible que te lo diga él...

Evely, al ver a la amiga correr hacia el comedor donde estaban los dos amigos esperando, echóse a reír.

Minnie, cuando estuvo frente a los dos amigos, dijo:

—¿Es cierto que no estás casado?

—¿Crees que podría engañarte? —preguntó a su vez Ben con cariño.

Y sin saber como había sucediendo y no pudiendo explicar ninguno de los dos lo que les había sucedido, se hallaran abrazados y besándose.

—¡Qué alegría! —exclamaba Minnie.

—Ahora deseo hablaros para que os quedéis tranquilos todos, pero en un lugar donde no nos oiga nadie.

Segundos después montaban a caballo los cuatro.

En pleno campo y bajo la sombra de un árbol, se sentaron.

—¿Quieres decimos el significado de esta carta?

—Es bien sencillo... —comenzó Ben—. Hará cuestión de seis meses mi padre envió por diligencia, y en secreto, una cierta cantidad de dinero destinada a Oklahoma City para la sucursal del Banco que tenemos allí... Pero este dinero no llegó a su destino, porque la diligencia fue atracada entre Dallas y Hillsborn. Estudiamos el caso y yo, que me crié hasta los quince años entre los indios, que me enseñaron muchas cosas que desconocía, así como seguir las huellas sin equivocarme, me dediqué a rastrear las huellas y conducían a este pueblo, lo que me hizo pensar que los asaltantes residían aquí... Por ello me vine aquí y me metí en la montaña; para ello busqué la montaña desde la cual podía vigilar el camino de la diligencia durante varias millas entre aquel pueblo y éste... Después de mucho rastrear conseguí saber qué los atracadores pertenecían al rancho de Edward y, haciendo averiguaciones, comprobé que éste hacía años se había dedicado al negocio de robar tales vehículos... Los rurales me dijeron que tenía un hermano... Pero no llegué a saber quién sería ese hermano de Edward... Al principio creí que se trataría de Logan, pero los rurales me dijeron que estaba equivocado. Al saber con seguridad que los atracadores de la diligencia pertenecían al rancho de Edward, escribí a mi padre diciéndole que podía enviar más dinero y que no se preocupara, que esta vez llegarla a su destino... Los atracadores cometieron una equivocación que nos demostró que quien les avisó del cargamento que llevaba la diligencia, tenía que ser por fuerza un empleado del Banco que dirige mi padre y por ello hicimos averiguaciones ayudados por los rurales.

Ben guardó silencio.

Los tres jóvenes le escuchaban sin perder palabra.

Jim, un poco curioso, preguntó:

—¿Conseguiste averiguar quién fue el que avisó a los atracadores?

—Sí.

—¿Quién era?

—El hermano de Edward, que es hoy en día el director del Banco de Texas.

—¿El director del Banco de Texas? —preguntó Evely extrañada.

Ben la contempló, extrañado.

—Sí... ¿Cómo te imaginas que es ese Banco?

—Por la sencilla razón de que el director de ese Banco en Austin se halla a estas horas en Dallas.

—¿Estás segura?

—Entonces no podré ir por el pueblo en estos días. Tendré que marchar a la montaña para que no me vea.

—¿Te conoce?

—Sí... No olvides que soy el hijo del presidente del Consejo de Administración del Banco de Texas, el Banco más fuerte de este estado.

Todos abrieron los ojos con sorpresa.

Pero Minnie, que deseaba saber el significado de la carta, preguntó:

—¿Quieres explicarme entonces por qué en esta carta dicen que en la próxima o en la otra llegará tu esposa?

—Es una contraseña que concertamos mi padre y yo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ansiosa Minnie y sin poder ocultar su inmensa alegría.

—Sencillamente, que en la próxima diligencia no saldrá el dinero, si no en la diligencia que saldrá al día después de la de viajeros... En ella viajará un teniente de los rurales con dos agentes más como escolta. ¿Satisfecha?

—¡Ya lo creo! —exclamó Minnie.

—Ahora tengo que vigilar mucho a los hombres de Edvvard.

—Si quieres que te ayude en algo... —se ofreció Jim.

—Serás de mucha utilidad para mí... —dijo Ben—. Te dedicarás a vigilar el saloon de Logan y cuando veas que salen el próximo jueves del local todos juntos y monten a caballo, te diriges hacia la montaña en que vivo y me lo dices. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —repuso Jim.

—¿Cuándo llegará a esta ciudad esa diligencia? —preguntó Minnie.

—Dentro de siete días.

—¿Crees que tratarán de asaltarla?

—Estoy seguro... Por eso ha venido Jack.

—¿Quién es Jack? —preguntó Jim.

—El director del Banco.

—¿Qué crees que habrá venido a hacer?

—Ha venido para asaltar la diligencia y desde donde lo hagan, escapar.

—¿Que dinero trae?

—Mucho —repuso Ben—, Si no te lo digo es porque a lo mejor te dan intenciones de convertirte en atracador.

Todos reían de buena gana.

Minnie, preocupada, preguntó:

—¿Habrá peligro para ti?

—Puede haberlo... Pero no debes preocuparte. Hoy escribiré a mis padres para que vengan a conocerte y desde aquí nos iremos a Austin. ¿Dónde residen tus padres?

—En Santone.

—Puedes escribirles diciendo que dentro de dos meses celebraremos nuestra boda en Austin.

Minnie, loca de alegría, se abrazó a Ben besándole repetidas veces.

Jim y Evely sonreían de la escena.

—¿Por qué no nos casamos antes? —preguntaba Minnie.

—Porque quiero primero saber si el dinero ha llegado a su destino,... Si ha sido así, mi padre será nuestro padrino, pero si no llega ese dinero a su destino creo que sería capaz de suicidarse... .

—¿Tan importante es para tu padre ese envío de dinero? —preguntó Jim.

—Si te digo la cantidad, lo comprenderás.

—¿Cuánto?

—Un millón de dólares.

Los tres abrieron la boca con asombro.

—¡Un millón! —exclamó Jim—, ¿Es posible?

—Sí.

—¡Espero que no me convierta en atracador! —exclamó Jim.

Los jóvenes volvieron a reír de buena gana.

—Espero que vendréis a nuestra boda, ¿verdad? —preguntó Ben a Jim.

—Si no os parece mal nos casaremos todos en el mismo día —dijo Jim, con gran alegría por parte de Evely.

—¡Será estupendo! —exclamó Minnie.

—¡Yo lo creo! —exclamó a su vez Evely.

—Resulta que eres uno de los hombres más ricos de este estado y yo te había creído un fugitivo de la ley —comentó Jim—. ¡Vaya planchazo!

—Eso mismo llegué a pensar yo, cuando te negabas a contarme tu vida.

—No podía fiarme de nadie... Tenéis que comprenderlo...

—Está más que justificado tu silencio sobre tu personalidad —dijo Jim.

—Ahora os acompañaremos a casa y nos dedicaremos a trabajar —indicó Ben.

Las muchachas accedieron gustosas.

Cuando se despedían de ellas, Minnie volvió a abracar a Ben y a besarle al tiempo que le decía:

—¡No té expongas demasiado...! Piensa que estaré impaciente hasta tu regreso.

—No debes preocuparte... Todo saldrá bien.

FINAL

Ben, con unos gemelos de gran alcance, contemplaba el galope del caballo montado por Jim.

Ese mismo día había visto que la mayoría de los vaqueros de Edward abandonaron el rancho con una gran manada de terneros.

Esto le había extrañado muchísimo, ya que ni el patrón ni el capataz iban con ellos.

Les siguió durante varias millas y comprobó que ni Edward ni Lefty se unían a la manada.

Después de seguir durante más de seis horas a la manada, regresó a su montaña, donde se encontraba en esos momentos, y comprobó que Lefty y Edward seguían sentados bajo el porche sin preocupaciones.

Esperó a que subiese Jim para ver qué es lo que iba a comunicarle.

Aunque se lo imaginó, ya que no haría ni dos horas que había visto llegar al rancho de Edward a Logan y a Jack en compañía de otro que era una cara conocida para él, pero que no pudo reconocer.

Jim llegó diciendo:

—¡Han salido del saloon...!

—¿Logan y Jack? —preguntó Ben.

Jim, sorprendido, respondió:

—Sí. Les acompañaba un tal Sam, que llegó hará tres semanas a Dallas.

—¿Sam?

—Sí.

—¿Cómo es éste?

—Es un hombre entrado en años, con una ceja partida.

Ben, al escuchar estas palabras, se sonrió.

Jim, antes esta sonrisa, preguntó:

—¿Le conoces?

—Sí —repuso Ben—. Está considerado como uno de los hombres más peligrosos con las armas de este estado.

—¿ Pistolero?

—Sí... Y por cierto... ¡Mira a ver si conoces a alguno de esos personajes que salen del rancho de Edward! —exclamó Ben, al tiempo de ceder los gemelos a Jim.

Este contempló durante unos segundos con detenimiento el lugar indicado por Ben y dijo:

—Son... Edward..., Logan y Sam..„ y el recién llegado que aseguras que se trata del director del Banco.

—En efecto.. Ahora debemos comprobar hacia dónde van.

—Según han dicho en el pueblo, van con una manada hacia Wichita Falls.

—¿No queda hacia el Norte ese pueblo?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque la manada, en efecto, llevaba esa ruta, pero ellos no van hacia el Norte, sino hacia el Sur —dijo Ben sin dejar de ver por los gemelos a los que hacía pocos segundos salieron del rancho de Edward.

—¡A ver! —dijo Jim, al tiempo de coger los gemelos que sostenía Ben.

Después de contemplar a los personajes, exclamó:

—¡Tienes razón!

—Descendamos y subamos a aquella otra montaña... Y desde allí podremos seguirles con los gemelos durante unas diez millas.

Así lo hicieron.

Ya en la otra montaña, dijo Ben:

—¿Hacia dónde crees que irán?

—No sé.

—¿Conoces bien esa carretera?

—Sí.

—¿Crees que habrá algún sitio que se preste para el atraco a la diligencia?

Jim quedó pensativo y de repente contestó:

—¡Ya lo creo...! ¡La curva de la muerte...!

Ben, sonriendo, dijo:

—Entonces no será necesario que les sigamos, esperaremos aquí a que regresen y cuando lo hagan iremos nosotros hasta ese lugar. Estoy seguro que será donde podremos descubrir algo.

Esperaron con paciencia durante más de tres horas.

Al fin vieron regresar a los interesados.

Cuando pasaron bajo la montaña en que se encontraban ellos, decidieron ponerse en camino.

Cuando llegaron al lugar indicado por Jim, vieron que no se había equivocado Ben.

En lo peor de la curva había una gran piedra en el centro de la carretera que impedía el paso a cualquier vehículo de ruedas.

Ben sonreía satisfecho.

Antes de regresar, se dedicó a estudiar el terreno.

—Mañana nos pondremos allí arriba y podremos dominarles... Estoy seguro que ellos se esconderán cerca de la carretera tras todas esas rocas.

Regresaron al refugio de Ben. Jim, preocupado, dijo:

—Te ruego que mañana no dispares contra Edward, quiero enfrentarme con él.

—Descuida, así lo haré.

—¿Me quedo contigo?

—No es necesario. La diligencia saldrá a las diez de la mañana. Como a estas horas habrá llegado, irás al pueblo y te presentarás a los ocupantes de la diligencia sin que nadie te vea y preguntas por el teniente Spencer. Una vez que se dé a conocer, le dices que te envía Ben Desmond y le dices dónde se efectuará el atraco. Si es necesario esta noche le llevas al lugar indicado, y así sabrá dónde deben dejar a la diligencia sola para que no haya victimas.

—Bien —dijo Jim—. Así lo haré... ¿Cómo dices que se llama el teniente?

—Spencer.

—De acuerdo. Hasta mañana, Ben.

—Si ves a Minnie dile que mañana me espere en casa de José al mediodía.

—Así se lo diré —dijo despidiéndose de Ben.

* * *

Ben y Jim, desde sus escondites, tenían a disposición de sus armas a los cinco asaltantes.

Jim se sentía nervioso.

Cuando el ruido de la diligencia llegó hasta ellos, dijo Ben:

—¡Serénate...! Y no olvides que cuando vean a la diligencia sin conductores, pensarán que han sido descubiertos y querrán huir en desbandada.

—¡Descuida, Ben...! ¡No creo que falle a esta distancia!

El teniente Spencer, que había ido a conocer el terreno la noche anterior en compañía de Jim, obligó a descender a todos y dijo a sus acompañantes:

—Mientras uno de vosotros se queda conteniendo a los caballos, nosotros daremos la vuelta por esta montaña y caeremos sobre la otra boca para cerrar el paso a los enemigos... Tardaremos una hora aproximadamente. Pasado este tiempo dejas a los caballos que continúen, pero antes les castigas y sujetas las bridas para que dejen de galopar.

—Descuide, teniente.

Mientras tanto, Jack y sus secuaces empezaban a ponerse nerviosos por la tardanza de la diligencia.

Cuando el ruido de los cascos de los caballos llegó a ellos, se tranquilizaron.

Sam fue el primero en divisar a la diligencia.

—¡Es muy extraño! —exclamó.

—¿Qué sucede? —preguntó Jack con las armas preparadas

—La diligencia viene sin conductores... Esto no me gusta...

—¡No puede ser!

—Compruébalo tú si quieres, ahí la tienes.

—¡Hemos sido descubiertos! —exclamó Jack al ver que Sam decía verdad.

El pánico cundió entre ellos y ninguno se atrevía a nada.

Minutos después la diligencia se detenía ante la gran piedra que habían puesto en el centro de la carretera.

Ninguno del grupo de Jack se atrevía a aproximarse al vehículo.

—¡Qué raro! —exclamó Edward.

—Protegedme vosotros —dijo Lefty—, voy hasta la diligencia.

Cuando estaba llegando, un disparo certero de Ben dio con él en tierra.

Los demás, asustados, quisieron huir, pero las armas de Jim y Ben trepidaron de manera funesta.

El único que quedaba con vida era Edward.

Este disparaba como un loco contra el lugar de donde procedían los disparos.

Un segundo después tuvo que tirar las armas por quedarse sin municiones, ya que el pánico que tenía le había obligado a tirar contra rocas tras las que creía se encontraban sus enemigos.

Cuando esto sucedió, fue rodeado por el teniente y sus hombres, así como por Ben y Jim.

Este se aproximó y dijo:

—Ahora voy a vengar la muerte de mi padre... Pero como no soy tan cobarde como tú, te permitiré la defensa... ¡Ben...! ¿Quieres poner uno de tus «Colt» en la funda de este cobarde?

Edward temblaba de manera visible.

Ben, aproximándose a Edward, puso uno de sus «Colt» en su funda.

—¿Listo? —preguntó Jim.

—No... de...bie...ra...is... ma...tar...me...; yo... podría... con...fe...

Mientras hablaba, quiso traicionar a Jim.

Pero éste demostró que sus lecciones no habían sido en vano y como si se tratase de un buen pistolero, disparó, imitando a su profesor, desde las fundas.

Cuando el cuerpo de Edward caía sin vida, dijo Jim:

—¡He cumplido mi venganza!

Después de no pocos esfuerzos, consiguieron entre todos retirar la gran piedra que había en el centro de la carretera y la diligencia pudo continuar su camino.

—¡Buena suerte, teniente! —exclamó Ben con la mano en alto al ver alejarse la diligencia.

* * *

Dos meses después, Evely se reunía en Austin, en compañía de la madre de Jim y sus padres, con su prometido para contraer matrimonio.

Ben y Minnie, con sus padres, recibieron a los recién llegados con mucha alegría.

Dos días después de la llegada de éstos, las dos parejas contraían matrimonio.

F I N