CAPITULO PRIMERO

—¿Qué buscas, forastero?

—¿Está míster Donalson?

—¿Eres amigo suyo?

—No. Vengo del Este. Soy inspector de la Compañía.

—¡Ah! Le estábamos esperando hace unos días.

—Esperaba que saliera a recibirme. Me extrañó no verle esperándome a la llegada de la diligencia.

—Recibió una visita momentos antes de llegar la diligencia. ¿Quiere esperar un momento, inspector? Voy a avisarle.

Cuando el vaquero llegaba a la puerta que daba entrada al despacho de míster Donalson, volvióse de nuevo hacia el inspector y dijo:

—¿Quiere decirme su nombre?

—Henry Clayton.

—Muchas gracias.

Y dando media vuelta, el vaquero entró en el despacho de míster Donalson.

Segundos después salía míster Donalson a recibir al inspector.

—Perdone que no haya podido acercarme hasta la diligencia, inspector —dijo míster Donalson—. Hace unos días que esperaba su llegada.

—Sufrimos una avería en la diligencia. Por eso no he podido llegar antes.

—¿Quiere pasar?

El inspector Henry siguió a míster Donalson.

Al entrar en el despacho, el inspector Henry vio a un grupo compuesto por tres elegantes ciudadanos.

—Señores —dijo míster Donalson—, quiero presentarles al inspector Henry Clayton, de la Compañía.

—Encantado, señores.

—Estábamos tratando con míster Donalson de la adquisición de una gran parte de borax —aclaró uno de ellos—. Pero no acabamos de ponernos de acuerdo en el precio.

—Si me lo permiten, he de hablar a solas unos minutos con míster Donalson.

—Puede hacerlo, inspector —añadió otro de los elegantes poniéndose en pie y siendo imitado por sus acompañantes—. Pero le advierto que tenemos mucha prisa.

—Les prometo que no les haré perder más de cinco minutos.

En silencio, los tres elegantes abandonaron el despacho de míster Donalson.

Cuando el inspector Henry y míster Donalson quedaron solos, inquirió el primero:

—¿Qué pasa en las minas de bórax, míster Donalson? En la Compañía se quejan que cada vez va a menos la producción. ¿A qué se debe?

—Es que estuvimos una temporada sin encontrar más que piedra...

—El informe que recibimos de los técnicos dice que hay bórax en cantidad en los campos en que se trabaja.

—Puede que así sea, inspector. Pero durante unos días hemos tenido que paralizar los trabajos.

—¿Por qué?

—Un tal Stevenson Sherman ha creado otra Compañía y paga mejor a la gente. Muchos de nuestros trabajadores se han ido con él.

—¿Por qué no ha hecho algo por impedirlo? Pudo aumentar el salario a los demás si lo creía necesario.

—¡Ya lo hice!

—Pero la gente no ha recibido un solo centavo de ese aumento.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Más tarde le enseñaré la relación de todos los que nos han escrito.

—¡Cobardes!

—¡Están en su derecho de protestar!

—¡Yo les enseñaré a...!

—La Compañía ha creído conveniente despedirle, mister Donalson —cortó el inspector.

—¿Eeeeh? ¿Qué está diciendo? ¿Se ha vuelto loco?

—¡Queda despedido, míster Donalson! Pero antes de abandonar la Compañía, tendrá que rendir cuentas de otras muchas cosas. Ahora haga pasar a esos señores. Yo mismo les atenderé.

—¡Le pesará, inspector! ¿Cree que se me puede despedir así?

—Me limito a cumplir las órdenes que me han dado. Lo siento.

—¡Le demostraré la gran equivocación que acaban de cometer! ¡Se quedarán sin un solo trabajador!

—Veo que estaba equivocado. Tenía pensado darle una oportunidad, pero considero que sería perder el tiempo.

—¡Perdone, inspector! No tome a mal lo que acabo de decir. No quise...

—Me alegro que haya sucedido así. Desde este momento queda despedido.

—¡No!

—¿Quiere abandonar el despacho? ¿O prefiere que lo echen?

—¡Le mataré!

Y al hablar hizo un movimiento rápido a sus armas.

—¡Cuidado, Donalson! —cortó el inspector Henry con uno de sus «Colt» empuñado—. La próxima vez le mataré.

Donalson abría los ojos asustado.

Había creído tener ventaja y, sin embargo, no consiguió acariciar la culata de su «Colt».

Con el rostro como la cera, abandonó el despacho siendo observado por los tres elegantes que esperaban fuera.

—¿Qué le habrá pasado a Donalson? —dijo uno de ellos.

—Ahora lo sabremos —contestó otro.

El inspector Henry se presentó en la puerta y dijo:

—¿Quieren pasar, señores?

Los tres entraron en silencio.

Una vez dentro y, sentados cómodamente, Henry dijo:

—Han de saber que Donalson ha sido despedido. Yo me encargaré de ocupar su puesto. Me tienen a su disposición.

Los tres se miraron extrañados.

—Es que... con Donalson siempre nos hemos entendido —dijo Buell, que así se llamaba el más alto.

—Mientras no me digan lo que desean, no sabremos si nos entenderemos nosotros también.

—Tiene razón, inspector —dijo Buell—. Queremos comprar una parte de los terrenos de la Compañía que representa. La gente que trabaja en Sutter Creek necesita divertirse y tener un sitio donde poder echar un trago sin tener que venir a Sacramento.

—Pero eso podrían hacerlo en otro sitio sin que tenga que ser en el terreno de, la Compañía. ¿No les parece?

—Conocemos bien aquello, inspector. Cualquier otro sitio quedaría muy distante y el negocio no sería tan fructífero.

—No acabo de comprenderles.

—Está bien claro, inspector. La mayoría de los mineros podrían echar un trago antes de comenzar sus trabajos sin tener necesidad de retirarse del lugar donde lo hacen, Como suelen cobrar de quince en quince días podrían adquirir todo lo que necesitasen y pagarlo el día que cobrasen.

—No estoy autorizado a hacer lo que me piden; pero de todas formas, les prometo que lo consultaré con mis superiores y les comunicaré lo que hayan decidido.

—Muchas gracias. ¿Cuánto cree que tardará en saberlo?

—Telegrafiaré a Washington. Tal vez mañana pueda decirles algo en concreto.

—Vendremos mañana a verle —dijo Buell—. Si lo consigue tendrá un quince por ciento de beneficios.

—Agradezco su buena intención. Pero no puedo admitirlo.

—Nadie lo sabrá, inspector. Debe considerarlo como una atención.

—Es inútil. No admitiré un solo centavo.

—Está bien. Volveremos mañana.

—Pueden hacerlo cuando deseen. Estoy siempre a su disposición.

Y poniéndose los tres en pie, se despidieron del inspector Henry.

Al salir se encontraron con el sheriff, que venía a saludar al inspector.

—Hola, sheriff.

—Hola, míster Buell. ¿Hablaron con el inspector?

—Sí, Bragg —dijo Buell al de la placa, que así se llamaba.

—¿Qué les ha parecido?

—No parece mala persona. ¿Sabe que acaba de despedir a Donalson?

—¿Es posible?

—Parece un hombre decidido.

—¿Por qué ha sido?

—No lo sabemos. Han debido discutir y le ha despedido.

—¡Esperaba que algún día sucediera! Nunca me ha gustado Donalson.

—¿Se da cuenta de lo que está diciendo, sheriff? Si llegara a oídos de Donalson lamentaría haber hablado así.

—¡No me importa! Siempre digo lo que siento.

Los tres se miraron y despidieron al de la placa.

El sheriff entró decidido y pidió permiso para hablar con el inspector.

Salía en ese momento Henry, y al ver la placa en el pecho de Bragg, saludó:

—¡Hola, sheriff! ¿Venía a verme?

—¿El inspector...?

—Sí, sheriff. ¿Qué desea?

—Venía a saludarle. Acaban de comunicarme que ha despedido al encargado que tenían aquí.

—No tuve más remedio que hacerlo. Iba en este momento a Telégrafos. ¿Quiere acompañarme?

—Vamos, inspector. Mi nombre es Bragg. Bragg Ford.

Y el sheriff tendió la mano.

Fue estrechada por el inspector al tiempo que decía:

—Encantado, sheriff. El mío es Henry Clayton. Confío en que seremos buenos amigos.

—Por mí no hay ningún inconveniente —respondió el de la placa.

Y los dos marcharon a Telégrafos.

Mientras caminaban, el sheriff dijo:

—Debe tener mucho cuidado con esos tres que acaban de salir. No conviene que se fíe mucho de ellos.

—¿Qué te parece si nos tratamos con más confianza?

—De acuerdo. Te invitaré a un trago.

—Después que hayamos ido a Telégrafos, iré a donde quieras.

Sonrieron y continuaron caminando en silencio.

Llegaron a la oficia de Telégrafos y Henry cursó un telegrama.

—¿Cuándo podré recibir contestación? —preguntó al telegrafista.

—Venga mañana por la mañana —contestó éste—. Seguramente que ya se habrá recibido.

—Gracias.

Y Henry salió en compañía del sheriff.

—Iremos al saloon de Vera —dijo el de la placa—. Le agradará conocerte. Es una buena muchacha.

—Estoy deseando beber algo. No he hecho más que llegar y ya he tenido complicaciones.

—¡Y muchas más que tendrás!

—Cambiaré todo el personal si es necesario.

—Será una labor difícil, Henry. Mantén los ojos abiertos. Donalson tiene muchos amigos en la Compañía. Sobre todo en los campos de trabajo.

—Mañana por la tarde saldré hacia Sutter Creek. Quiero echar un vistazo a los terrenos que quieren comprar esos tres elegantes.

—Hace tiempo que quieren montar un saloon en los campos mineros. De haber seguido Donalson de encargado, lo hubieran conseguido.

Llegaron al saloon de Vera y entraron en él.

—No sé cómo hay quien pueda resistir tantas horas metido aquí dentro —dijo Henry al ver lo muy concurrido que estaba el local.

—Pues los hay que no salen hasta que se cierra.

Poco a poco fueron mezclándose con los clientes hasta que consiguieron alcanzar el mostrador.

—Hola, sheriff —saludó el barman—. ¿Whisky?

—¿Tú qué quieres. Henry?

—Prefiero cerveza, Bragg.

—Dos cervezas. ¿Dónde está Vera?

—No tardará en venir.

Cuando se disponían a beber la cerveza servida por el barman, un grupo de vaqueros se acercó al sheriff, diciendo uno de ellos:

—¿Quién es el que te acompaña, Bragg? No se tratará del nuevo inspector que acaba de llegar...

—Pues sí. ¿Querían verme? —dijo Henry.

Se miraron los cuatro que componían el grupo y el que habló en un principio, añadió:

—Donalson lleva demasiado tiempo trabajando en esa Compañía para que se le eche sin más ni más. ¿No lo cree, inspector?

—No tuve más remedio que hacerlo.

—Nos han dicho que maneja muy bien el «Colt». ¿Es cierto?

—¡Halleck! —gritó el sheriff—. ¡Como intentes algo contra el inspector no tendré más remedio que detenerte!

—¿Ah, sí? ¡Me das una sorpresa, Bragg!

Y los que acompañaban al tal Halleck se echaron a reír.

Varios testigos, que conocían muy bien a Halleck, presintiendo lo que iba a suceder, se hicieron a un lado.

—¡Algún día acabarás colgando de una cuerda, Halleck! —amenazó el sheriff.

—¡Pero antes me llevaré por delante a un sheriff que presume de valiente! ¡Me estoy cansando de tus sermones, Bragg!

El rostro del sheriff cambió de color.

—Nadie se ha metido con vosotros —intervino Henry—. ¿Por qué no nos dejáis beber en paz?

—Yo se lo diré —dijo un joven vaquero de elevada estatura—. Les estuve escuchando y oí cómo planeaban la muerte de un inspector de cierta Compañía.

—¡Yo te enseñaré a...!

El forastero, al ver el movimiento que hacían a sus armas, disparó sobre los cuatro.

Los testigos se miraban extrañados.

Ninguno comprendía cómo habían aparecido las armas en las manos de aquel alto vaquero.

CAPITULO II

—¡Gracias, muchacho! Te debo la vida —dijo Henry.

—No hay por qué darlas. Me molestan los cobardes y éstos lo eran.

Vera, que había acudido al ruido de los disparos, preguntó al sheriff:

—¿Estabas presente, Bragg?

—Sí, Vera.

—¿Cómo ha sucedido?

—Disparando el primero —intervino el alto vaquero— De no haber andado listo, hubiera sido yo el que ocupara el lugar de cualquiera de ellos.

—No te conozco.

—Es mi primer viaje a Sacramento. No es extraño.

—Ese muchacho tiene razón —agregó el sheriff—. Puedes preguntárselo a cualquiera de los testigos.

—Me basta con tu palabra, Bragg. Pero ya sabes que no me gusta que se mate a nadie en mi casa.

—Créame que lo siento —volvió a decir el alto vaquero—. Pero si me veo en la misma necesidad otra vez, no dudaré en volver a hacerlo.

Vera quedóse mirando a su interlocutor y en el fondo comprendía que el muchacho tenía razón.

—Más vale que te marches de la ciudad —dijo al fin—. Dentro de poco te estarán buscando por todos los rincones. Hazme caso y marcha.

—Agradezco su consejo. Pero si me buscan me encontrarán. Nunca me ha gustado esconderme de nadie. No creo que haya ninguna ley que prohíba venir a las ciudades a buscar trabajo.

—Pues luego de lo que acabas de hacer, no creo que lo encuentres en todo este contorno.

—De todas formas lo intentaré.

Henry avanzó lentamente hacia el alto vaquero y cuando estuvo frente a él, preguntó:

—¿Qué clase de trabajo buscas?

—Menos de enterrador cualquier cosa.

La respuesta causó risa a la mayoría e, incluso Vera, no tuvo más remedio que reírse.

—Me has resultado simpático y, sobre todo, posees una de las virtudes que más admiro: la sinceridad. Sentiría que te ocurriera algo. ¿Por qué no abandonas la ciudad antes que sea demasiado tarde?

—¡Un momento! —cortó Henry—, ¿Te interesaría trabajar en las minas de bórax?

—¡Firmaría el contrato ahora mismo por un solo trago!

—Considérate admitido.

—Pero... ¿Es cierto?

—Soy el inspector de la «Gadner». Puedes beber lo que quieras. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo!

—¡Vaya! —exclamó Vera—. Esto sí que es tener suerte. ¿Con que es usted el inspector que estaban esperando?

—Así es.

—Lo traje hasta aquí para presentártelo, Vera —añadió el sheriff.

—Gracias. Bragg —dijo Vera—, Me alegro de conocerle, inspector. Pero no sabe dónde se ha metido.

—¿Qué pasa en esta ciudad? —preguntó el alto vaquero—. ¡No comprendo ese temor!

—Cuando lleves unos días aquí ya comprenderás. Cuando se entere Stevenson Sherman de lo que acabas de hacer enviará a sus hombres a por ti.

—Si son tan cobardes como esos, haré lo mismo con ellos.

—¡Hablas así porque no pueden oírte! —exclamó uno de los testigos—. De lo contrario no te atreverías.

—¿Eres tú acaso uno de ellos?

—¡Sí! ¿Por qué?

—Está bien, hombre. Pero creo que no me he metido con nadie.

—¡Has insultado a mi patrón! ¡Pero no volverás a hacerlo!

—¡Cuidado, amigo! —amenazó el alto vaquero—. ¡Sheriff! ¿Quiere decirle a ese exaltado que de continuar por ese camino me veré obligado a matarle?

—¡Stanley! —gritó el sheriff—. ¡Este muchacho tiene razón! ¡Márchate!

—¡Esto te pesará, Bragg! ¡Pronto dejarás de ser sheriff y entonces...!

—¿Por qué no acabas de decir lo que intentabas? —observó el alto vaquero—. ¡Creo que hay más cobardes en esta ciudad de lo que creí en un principio!

El rostro del sheriff estaba desencajado.

Los demás testigos miraban con simpatía a Oaks, que así se llamaba el alto vaquero.

—¡Me estás llamando cobarde!

—¡Basta! —gritó Vera—. ¡No quiero discusiones en mi casa!

—Por mí no hay ningún inconveniente —añadió Oaks.

—¡Lo que pasa es que te has dado cuenta del error que has cometido y quieres volverte atrás! ¡Pero no podrás hacerlo!

—¿Es que no te das cuenta de que no quiero discutir?

—¡Eres un fanfarrón! ¡Tienes miedo! ¡Pero yo te...!

—¡Levanta las manos! —dijo Oaks con dos «Colt» firmemente empuñados, cuando vio el movimiento rápido que iniciaba Stanley hacia las armas—. ¿Qué opinas ahora? ¿Ves como lo que no quería era tener que matarte?

Stanley miraba asustado hacia las armas que le apuntaban.

—¡Te has sabido adelantar! —dijo al fin.

—¡Sabes que lo que dices no es cierto y, sin embargo, sigues insistiendo en lo mismo!

Y enfundando de nuevo, se acercó a él y estrelló su puño contra el rostro de Stanley.

Como un pesado fardo cayó al suelo sin conocimiento.

—¡Debería matarle! —exclamó el alto vaquero.

Y tomándolo en peso, caminó con él hasta la puerta del saloon.

Una vez fuera, lo lanzó al centro de la calle y volvió a entrar.

—¡Será el único medio de no matarle! —añadió—. Apartándole de mi vista.

Varios testigos le miraban asustados.

Y poco a poco, fueron abandonando el local.

Temían que los hombres de Stevenson se presentaran de un momento a otro y no querían estar presentes cuando esto sucediera.

—¡Ten cuidado con ese hombre, muchacho! —exclamó Vera—. No te perdonará lo que acabas de hacer.

—La próxima vez le mataré.

Varios transeúntes, al reconocer a Stanley, se acercaron a recogerle.

Un empleado de la casa que presenció la escena fuera, entró precipitadamente y dijo:

—¡Vera! ¡Vera!

—¡Estoy aquí! ¿No me ves? ¿Qué te pasa?

—¡Stanley está muerto!

Un sudor frío cubrió los rostros de los testigos.

—¡El se lo ha buscado! —exclamó Vera.

El sheriff había enmudecido.

No se atrevía a decir nada.

Minutos después, los testigos abandonaron el saloon de Vera.

—¡No hay más que cobardes en esta ciudad! —volvió a exclamar la muchacha—. ¡Sólo falta que a los hombres de Stevenson les dé por venir a buscar a las mujeres de los demás y estoy segura que se lo consentirían!

—¡Bien! —dijo Oaks—. Parece que nos hemos quedado solos.

—¿Qué sabe de ese Stevenson Sherman, sheriff? —preguntó el inspector Henry.

—Hace años que le conozco, pero creo que hay algo que no he llegado a comprender todavía.

—¿Qué quiere decir, sheriff?

—Temo que bajo su sonrisa afable, se esconde un hombre sin escrúpulos.

—¿Qué les parece si dejan esa conversación para otro momento? —intervino Oaks.

—Tienes razón, muchacho. Será preferible echar otro trago —respondió Henry.

—Podéis beber lo que queráis —dijo Vera—. Os invita la casa.

—¿Sueles hacer esto con frecuencia? —preguntó Henry.

—Solamente con los que considero amigos y no siempre.

—Gracias, muchacha. Te prometo que el tiempo que permanezca en esta ciudad, no dejare un solo día de visitar tu casa.

—Piense que no siempre le voy a invitar.

Henry y Oaks reían de buena gana.

—Sí así lo hicieras no volvería más por aquí. Ahora he de ir a la oficina. Tengo que preparar unas cosas. Mañana por la tarde quiero ir hacia Sutter Creek.

—¡Tenga los ojos bien abiertos, inspector!

—Los tendré. ¡Ah! Los amigos suelen llamarme Henry.

—De acuerdo. Pero has de aceptar primeramente otra invitación de la casa para sellar nuestra amistad. ¿De acuerdo, Henry?

—No puedo negarme.

Sirvió nuevamente bebida el barman por orden de Vera y, cuando se despedían, el alto vaquero se acercó a ella y dijo:

—Mi nombre es Oaks. Oaks Allison. Cuenta con un amigo más.

—Gracias, Oaks. Lo mismo te digo —repuso.

El sheriff seguía pensativo.

—¿Qué te pasa, Bragg?

—¡Oh, nada!

—Sé lo que estabas pensando. Stevenson Sherman sigue siendo tu pesadilla. ¿Me equivoco, Bragg?

—¡Es cierto. Vera! Me buscarán por toda la ciudad.

—¿Por qué no habla con el gobernador? —aconsejó Oaks—. El podría ayudarle.

—Será inútil.

—Entonces no se preocupe. Yo me encargaré de que no le suceda nada. No sé cómo se dejan dominar por ese grupo de cobardes.

Y despidiéndose nuevamente de Vera, abandonaron el local.

El sheriff dijo tenía que ir a su oficina y Oaks acompañó a Henry hasta la oficina de la Compañía.

—Creo que has llegado con suerte, Oaks —dijo Henry mientras caminaban—. Ocuparás el puesto de Donalson.

—¿Quién es Donalson?

—Era el encargado que teníamos aquí. No tuve más remedio que despedirle esta mañana. Has de saber que tres personas, vistiendo de lo más elegante que te puedes imaginar, se presentaron esta mañana en el que a partir de hoy será tu despacho, con propósito de comprar un terreno de nuestra propiedad en Sutter Creek. Al parecer quieren montar una especie de saloon y dar toda clase de facilidades a los mineros que allí trabajan.

—No me agrada la idea.

—Tampoco a mí, Oaks. Por eso mismo tengo interés en ver ese terreno.

—¿Es que no hay más que bórax en Sutter Creek?

—Ese es el motivo por el cual me han enviado. Estamos casi seguros que tiene que haber oro en cantidad en los terrenos en que se está extrayendo el bórax.

Oaks quedó pensativo; le extrañaba que Henry le hablara con tanta sinceridad,

—Me figuro lo que estás pensando. Pero te diré que tengo confianza en ti.

—¿Y si fuera uno de esos que trabajan al servicio de ese tal Stevenson Sherman?

—Sería la primera vez que me equivocara.

Oaks echóse a reír, contagiando a Henry.

Llegaron a la oficina y, amarrando sus monturas a la barra, entraron en ella.

Una vez en el despacho, Henry dijo:

—Hay un serio problema que debes saber. Ese tal Stevenson Sherman ha formado otra Compañía similar a la nuestra y trata de hacernos la competencia. Muchos de los mineros que trabajaban para nosotros, se han ido con él. Parece ser que les paga mejor y Donalson no hizo nada por evitarlo. Ahora serás tú el que tengas que hacer frente a todo esto.

—Pondré una condición antes de tomar posesión de este cargo.

—Tú dirás.

—Echaré un vistazo al personal. Todo aquel y, por la causa que fuere, que no merezca mi confianza, será expulsado automáticamente.

—Se te concederán plenos poderes para hacer y deshacer lo que creas conveniente.

—¡De acuerdo! Empezaré por los empleados de esta oficina.

Avisados éstos, fueron pasando uno a uno e interrogados por Oaks.

Dos horas después, el último de ellos abandonaba el despacho.

Y cuando Oaks quedó solo con Henry, dijo a éste:

—No me gusta este que acaba de salir.

—Era uno de los inseparables de Donalson.

—Como llegue a descubrir su doble juego, no tendrá tiempo de arrepentirse. Y para evitar tener que matar a alguien, les hablaré a todos.

—Se aproxima la hora de comer. Podrás hacerlo esta misma tarde.

—No. Lo haré ahora mismo.

Y Oaks dio orden de que acudieran todos a su despacho.

Minutos más tarde les tenía a todos reunidos.

—Quiero que sepáis —comenzó— que se me acaba de confiar el puesto que ocupaba Donalson. Supongo que entre vosotros habrá muchos que han sido y continúan siendo amigos de éste. Esto no me preocupa. Me daréis cuenta de todo vuestro trabajo todos los días y cualquier novedad que surja, me será comunicada inmediatamente. Os advierto que no admito disculpas ni olvidos. Si así lo hacéis, creo que todos seremos amigos. Pero si no cumplís mis órdenes podéis consideraros expulsados. Vuestro sueldo será aumentado en diez dólares desde este momento. Si alguno tiene algo que decir, puede hacerlo ahora. Más tarde lo consideraré como una indisciplina y, como ya os he dicho, expulsaré al que lo haga.

Clenard, poniéndose en pie, dijo.

—Hay algunos que llevamos trabajando varios años en la Compañía y que nos consideramos con el privilegio que se te ha concedido a ti de ocupar ese puesto.

—Admito que tienes razón y estás en tu derecho de hacerlo. Sin embargo, ha sido a mí a quien se lo han concedido. El que no esté de acuerdo puede marcharse.

Todos guardaron silencio.

—Está bien. Veo que todos estáis de acuerdo. Ahora podéis retiraros.

Al salir, Clenard dijo a sus compañeros:

—¡Esto no se puede consentir! ¡Deberíamos protestar todos!

—Lo que conseguirás con todo eso es que te expulsen, Clenard. ¿Por qué quieres arrastrar a los demás a lo mismo?

—¡Eres un cobarde, Johuston! ¿No te das cuenta de que nos has hecho de menos a todos?

—¡Si tuviera tus años no te atreverías a hablarme así! Ese muchacho nos ha hablado con una sinceridad que tú en su lugar no harías. ¿Por qué no os vais si no estáis de acuerdo con él?

—¡Calla, viejo inútil! —exclamó otro—. ¡Clenard tiene razón!

—¡Cualquier día no me podré contener y te mataré, Johuston! —advirtió Clenard—, Te escudas en que eres un viejo para hablarme así. De lo contrario no te atreverías.

Llegó la hora de comer y todos abandonaron la oficina.

Fueron, como de costumbre, al saloon de Vera a echar un trago.

Johuston caminaba en silencio detrás.

Conocía muy bien a Clenard y tuvo miedo de él.

Vera les vio entrar y dijo:

—Hola, muchachos. ¿Qué os ha parecido vuestro nuevo jefe? ¿Qué te pasa, Clenard?

—¡Se han reído de nosotros! ¡Ese puesto me pertenecía!

—¡Hum! Te advierto que es muy peligroso lo que intentas.

—Ya se lo he dicho yo —añadió Johuston.

—¡Calla, cobarde! —gritó Clenard.

Y acercándose a Johuston, le golpeó terriblemente en el rostro haciéndole caer.

—¿Eres el mayor cobarde que he conocido! —exclamó la muchacha al tiempo que se agachaba hacia Johuston—, ¡Serías capataz de matar a tu propio padre si viviera!

—¡Si vuelves a repetir eso soy capaz de matarte! ¡Tú tuviste la culpa de que mataran a mi padre!

—¡Sales a él en todo! —dijo valientemente Vera—. ¡Eres otro asesino como él!

—¡Me estás cansando, estúpida!

Y con la mano del revés la golpeó en la cara.

Uno de los empleados de la casa, quiso salir en defensa de la muchacha y Clenard disparó fríamente sobre él.

—Creo que te estás excediendo, Clenard —observó uno de los que le acompañaban.

—¡Repítelo! —exclamó amenazador Clenard con un «Colt» en la mano.

El rostro del que había hablado estaba como la cera Un vaquero abandonó el local y marchó hacia la Compañía.

CAPITULO III

Oaks y Henry salían en el momento que llegaba él.

—¿Se te ha olvidado algo? —preguntó Henry.

—¡No! ¡Venía a decirles que Clenard ha pegado al viejo Johuston y a Vera!

—¡Miserable! —exclamó Oaks—. ¿Continúa en el saloon?

—¡Sí! Y trata de convencer a los demás de que no es usted el que debe ocupar el puesto de Donalson.

—¡Vamos, Henry! He de ajustar las cuentas a ese cobarde.

El vaquero que les vino a comunicar la noticia les seguía detrás.

Llegaron al saloon y, cuando estaban amarrando sus caballos a la barra, entró un grupo de vaqueros.

Oaks echó un vistazo al interior del saloon a través de una de las ventanas y vio a los que acababan, de entrar riéndose tal vez de lo que estaba haciendo Clenard.

—Prepárate —dijo a Henry—. Habrá jaleo.

Aprovecharon al ver que estaban todos distraídos y entraron sin ser vistos por nadie.

Clenard estaba golpeando a Johuston y nadie intervenía para impedirlo.

—Déjale ya, Clenard —dijo uno de los que acababan de entrar—. Johuston ya no tiene dentadura para que se la quieras arrancar.

Los que acompañaban al que hablaba se echaron a reír.

—¡Sois unos cobardes! —gritó Vera—. ¡Pondré en conocimiento del gobernador lo que estáis haciendo!

—¡Ven aquí, paloma! —dijo el que había hablado dirigiéndose a Vera—. Hace tiempo que esperaba el momento de poder limarte las uñas.

Y cuando intentaba agarrarla, Vera tomó una de las sillas que estaban a su alcance y le dio con ella en la cabeza.

Un coro de risas siguió a esto.

—¡Ya te enseñaré yo...!

—¡Quieto, cobarde! —cortó Oaks poniéndose frente a ellos—. ¿Por qué habéis maltratado a ese pobre viejo? ¡Qué olor a cobarde se respira aquí! ¡Me repugna vuestra presencia!

Clenard soltó a Johuston, que tenía todo el rostro bañado en sangre y dijo:

—¡No esperaba que se me presentara tan pronto la oportunidad de matarte!

—Sois demasiado cobardes para que podáis hacer lo que dices.

—¿Te das cuenta de que nos estás insultando a todos?

—Yo en vuestro lugar no consideraría un insulto que me llamaran cobarde. ¡Sois unos miserables!

Los cinco y, con Clenard, seis, se pusieron ante Oaks con la peor de las intenciones.

Henry se puso al lado de Oaks.

—¿Por qué no vuelves a repetir lo mismo? —dijo Clenard.

—Os dais cuenta de que no podréis conmigo y por eso no os atrevéis ninguno a mover las manos —añadió con naturalidad Oaks.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó Clenard al tiempo que iba rápidamente a sus armas, siendo imitado por los demás.

Oaks fue el único que consiguió disparar y los seis cayeron sin vida.

Los testigos abrían y cerraban los ojos repetidas veces para poder creer lo que acababan de presenciar.

—¡Qué manera de disparar! —se oyó exclamar a uno.

—Eran demasiado cobardes —dijo Oaks al tiempo que enfundaba.

—¡Gracias, muchacho! —exclamó Vera a su lado—. De no ser por ti ningún cobarde de éstos —y señaló a los testigos— se hubiera atrevido a defendernos.

Muchos agacharon la cabeza avergonzados.

—¡No sé cómo os permito entrar siquiera! —exclamó Vera.

Oaks se acercó a Johuston y le preguntó:

—¿Qué tal te encuentras?

—¡Me due...le mu...cho la cabeza!

—Este hombre necesita que lo vea un médico —dijo Oaks poniéndose en pie.

—¡Tú! —llamó Vera a uno de sus empleados—. Ve corriendo a avisar al doctor. Y de paso di al enterrador que venga también.

El vaquero salió rápido a cumplimentar las órdenes de Vera.

Minutos más tarde se presentó el enterrador y se hizo cargo de las víctimas.

Y poco tiempo después lo hacía el doctor, acompañado del vaquero que había ido a avisarle.

—Hola, Vera —saludó el doctor al llegar—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Ya se lo explicaré más tarde, Mac Pershon. Creo que hay demasiados cobardes en esta ciudad.

—¿Qué tienes en la cara? —dijo el doctor al fijarse en ella y ver que la tenía colorada.

—¡Eran tan miserables que se atrevieron a pegarme también!

Y Vera echóse a llorar.

El doctor reconoció al viejo y cuando terminó dijo:

—No tiene nada de importancia. Pero de todas formas le conviene descansar. ¿Quién ha sido el que ha matado a ésos?

—He sido yo, doctor —dijo Oaks acercándose a él.

—¿No serás tú el que dicen que ha ocupado el puesto de Donalson en la «Gadner»?

—El mismo. Y éste es el inspector Henry, de esa Compañía.

—Estaba deseando conocerles. Creo que deberían abandonar la ciudad por una temporada. Es un consejo de amigo.

—Gracias, doctor —añadió Oaks—. Pero tenemos mucho que hacer aquí.

—En el rincón que menos esperéis os saldrá un enemigo. Y dentro de poco tendréis a los hombres de Stevenson Sherman buscándoos por toda la ciudad. ¿No os han hablado de ese personaje?

—Hemos oído algo.

—Dará orden de que os maten. Podéis tener la completa seguridad. Y además no contaréis con la ayuda de nadie en esta ciudad. La mía no os serviría de nada, pero podéis contar con ella. ¡Estoy cansado de ver tanta granujada!

—Gracias, doctor —dijo emocionado Oaks—. Ha sido un verdadero placer el haberle conocido.

Y estrechó la mano del doctor, haciéndolo después Henry.

Varios amigos de Johuston se hicieron cargo de él y lo llevaron a su casa.

La noticia de lo ocurrido en el saloon de Vera corrió como la pólvora por toda la ciudad, visitando muchos curiosos el local.

Una hora después, el doctor se había hecho verdadero amigo de Oaks y Henry.

—Pues mañana por la tarde queremos visitar los campos mineros de la Compañía en Sutter Creek —dijo este último al doctor.

—Volveré a hablar con el gobernador. La última vez que lo hice, me dijo que lo pondría en conocimiento de los federales. Pero todavía no he visto a nadie por aquí. Y de veras que me extraña —manifestó el doctor.

—También yo hablaré con él —agregó Henry—. No puede consentirse que un grupo de asesinos impongan su ley en una ciudad como ésta.

—Temo que pueda ocurrirle algo a Bragg. Le he dicho más de una vez que abandone el cargo de sheriff. El solo no podrá hacer nada contra los hombres de Sherman.

—¿Quiere comer con nosotros, doctor?

—Suelo hacerlo en esta casa la mayoría de los días. Pero acepto vuestra invitación.

—Entonces diremos a Vera que prepare comida para tres —volvió a decir Oaks.

—Creí que pensabais hacerlo en otro lado. Pero me alegro que sea así, porque de veras admiro a esta muchacha.

Fue Oaks el encargado de hablar con ella y le dijo que podían pasar cuando quisieran.

Y les invitó a comer con ella en la cocina.

Regresó Oaks y, cuando se reunía con el doctor y Henry, dijo:

—La comida está preparada. Vera acaba de invitarnos a comer con ella.

—Quiero pedir un favor —dijo el doctor.

—¿De qué se trata? —inquirió Oaks.

—De ahora en adelante, esta muchacha va a necesitar protección.

—No le ocurrirá nada mientras estemos nosotros aquí, doctor —cortó Oaks—, Ahora vamos a comer. Mi estómago está reclamando algo. Y por lo de Vera, no debe preocuparse.

—¿Cree de veras que serían capaces de hacerle algo? —intervino Henry.

—Ya les conoceréis. No tardarán en recibir su visita.

—Espero que me den tiempo a comer algo. De lo contrario, cuando se presenten, sería capaz de morderles —añadió Oaks.

El doctor y Henry reían de buena gana.

—¿Es que no pensáis comer? —dijo Vera a su lado.

—Ahora mismo nos dirigíamos a la cocina.

Y siguiendo a la muchacha, desaparecieron por la puerta que había tras el mostrador.

Mientras tanto, un vaquero del equipo de Sherman solicitaba permiso para ver a su jefe.

—¿Qué deseas? —preguntó Stevenson Sherman al verle tan nervioso.

—¡El inspector de la «Gadner» que acaba de llegar y ese otro vaquero que va a ocupar el puesto de Donalson, son dos verdaderos demonios!

—¿Qué ha sucedido?

—¡Mató a Clenard y a los cinco que le acompañaban sin que éstos llegaran a acariciar sus armas!

—¿Eeeeh? ¿Que ha matado a Clenard?

—¡Sí, patrón! Le sorprendió golpeando a Johuston.

—¡Por una parte me alegro de que así haya sucedido! Su temperamento era demasiado impulsivo. ¿Has visto a Stanley por la ciudad?

—¿Es que no lo sabe, patrón?

—¿Qué es lo que no sé? ¡Habla!

—Murió a manos de ese vaquero tan alto que acompañaba al inspector. Discutió con él en el saloon de Vera ¡Fue impresionante!

—¡Sigue!

—Lo lanzó desde la puerta del saloon hasta el centro de la calzada como si se tratara de un pelele. Cuando lo quisieron recoger, estaba muerto.

—¡Está bien! ¡Ve a la parte trasera del rancho y di a Donalson que venga! Daré órdenes para que se encarguen de ese pistolero.

—¡Le advierto, patrón, que no he visto a nadie que maneje las armas como él!

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Tienes miedo acaso?

El vaquero que hablaba con Sherman palideció y dijo con dificultad:

—¡No debe tomarlo así, patrón! Es que...

—¡Calla! ¿Desde cuándo mis hombres hablan de ese modo?

Y acercándose con lentitud mientras hablaba, golpeó enfurecido en el rostro del asustado vaquero.

—¡Ahora ve a buscar a Donalson! ¡Debería matarte por haber hablado de esa forma! ¡Largo!

El rostro del vaquero parecía el de un cadáver.

Y sin esperar a más, se retiró lo antes posible de la presencia de su patrón, temeroso de que hiciera lo que había dicho.

Fue hacia la parte de atrás del rancho y allí encontró a Donalson, que en ese momento estaba reconociendo las herraduras de su caballo.

—¡Donalson! —exclamó al llegar—. ¡Date prisa! ¡El patrón quiere verte!

—Pero... ¿qué te pasa? ¿Estás enfermo? ¿Te has dado cuenta de la expresión de tu rostro?

—¡No me lo recuerdes! He estado a punto de que el patrón disparase sobre mí.

Y durante el camino le contó lo que había sucedido.

—¡No vivirán mucho tiempo! ¡Me encargaré yo mismo de ir a visitarles!

Entraron en la casa y Sherman dijo al verles:

—¿Te han contado lo que ha sucedido, Donalson?

—Será una satisfacción para mí encargarme personalmente de esto.

—Así me gusta oír hablar a mis hombres. Pero ya sabes que no admito errores.

—No te preocupes, Sherman. Dentro de veinticuatro horas no volverán a molestarnos.

—Mientras vais en busca de esos, yo hablaré con el gobernador. Así no podrán echarme la culpa. Debe parecer todo una cosa personal.

—¿Te olvidas de Bragg, Sherman?

—Pronto dejará de molestarnos. Le tengo preparada una buena fiesta. Pero primero hay que obligarle a que abandone el cargo.

—¡Lo hará! ¿Dónde están los muchachos?

—Espera, Donalson. No hay que ser tan impaciente. Además creo que se trata de dos hombres sumamente peligrosos. ¿No es así?

Y al decir esto, miró al vaquero con el que momentos antes había discutido.

Este volvió a palidecer visiblemente.

—No debes tomar en serio lo que te haya dicho, Sherman. Sabes demasiado que Louis nunca ha sido muy valiente.

—¡Pues que sea la última vez que oigo a alguno de mis hombres hablar de la manera que lo hizo él!

—Deja eso ya, Sherman. Los muchachos están contentos con Louis. Dicen que las comidas que hace, saben mejor que las de ningún otro cocinero. ¿No crees que es bastante para que continúe con nosotros? Si le echas tendrás que dar una explicación a los demás. ¿Qué les dirás?

—¡Está bien, Donalson! Que se quede.

—Gracias, patrón —intervino Louis—, Pero si no está de acuerdo conmigo será mejor que me vaya. No quiero causarle más molestias.

—¡Louis!

—Sí, Donalson. No me será muy difícil encontrar trabajo en la ciudad. Estoy seguro de que Vera me admitirá. Ya sabes que hace tiempo me propuso quedarme con ella y en mejores condiciones que aquí. Y, sin embargo, no me fui.

—¡Lo que está diciendo es cierto, Sherman! Estaba yo presente cuando se lo propuso Vera.

—Perdona, Louis. Estaba algo nervioso.

Y Stevenson Sherman tendió su mano a Louis, quien no tuvo más remedio que estrecharla, y al hacerlo, adquiría el compromiso de quedarse nuevamente en el rancho.

Media hora después habían concretado todos los pequeños detalles y Sherman dio orden de que prepararan su caballo.

Cuando lo hicieron, Sherman montó en él haciéndole galopar hacia la ciudad.

—Hay que reconocer que es demasiado listo —murmuró Donalson.

—Prefiero no hablar de él —dijo Louis—. Acabo de pasar el mayor susto de mi vida.

—¿Por qué le dijiste que no has visto a nadie tan rápido como ese vaquero que acompaña al inspector?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí.

Louis miró a Donalson y, haciendo una pequeña pausa, dijo:

—De frente no habrá en esta ciudad quien sea capaz de vencer a ese vaquero que acompaña al inspector. Es un verdadero demonio.

—¿Crees que será capaz de vencerme a mí?

—Te he visto disparar más de una vez y sé que no eres de los lentos. Pero frente a ese muchacho, no creo que llegues ni a acariciar tus armas.

—Gracias, Louis. El inspector también es un hombre peligroso. Fui encañonado por él con facilidad cuando me creía en ventaja.

—¿Piensas todavía ir en su busca?

—Caerán en la trampa que les tienda.

—No debieras hacer eso, Donalson.

—¿Qué quieres decir?

—Que no me agradan los ventajistas.

—¡Louis! ¿Te das cuenta que me estás insultando?

—Lo siento, Donalson. No era mi intención ofenderte.

—¡Si vuelves a repetir lo mismo te mataré!

Y dando media vuelta, Donalson fue en busca de los muchachos que le acompañarían.

Durante todo este tiempo, Oaks y Henry acabaron de comer y este último dijo al doctor al tiempo de levantarse de la mesa:

—Me gustaría conocer a ese ganadero. ¿Quiere acompañarnos hasta su rancho?

—Estará a punto de llegar de un momento a otro —intervino Vera—, Si tenéis un poco de paciencia podréis verle aquí mismo.

—Esperáremos entonces —añadió Oaks.

—Mientras lo hacéis yo iré a entrevistarme con el gobernador.

—Tenga cuidado, doctor —aconsejó Vera—. Si le vieran entrar podrían suponerse a lo que va.

—No te preocupes, Vera. Volveré en seguida.

Y el doctor abandonó en silencio el saloon de Vera.

CAPITULO IV

—Verá, ¿qué sabes de ese tal Bend Hayden de que nos ha hablado el doctor? —dijo Oaks una vez que el doctor marchara.

—Yo diría que es aún mejor persona que la que os ha presentado el doctor. Es el único que protesta contra lo que está haciendo Sherman. Cualquier día tendrá un serio disgusto. Su hija Stella está pasando una temporada con unos tíos en San Francisco. Es la mujer más guapa que os podéis imaginar.

—Me gustaría hablar con ese hombre —dijo Henry.

—Y a mí con su hija —declaró Oaks.

Verá y Henry echáronse a reír.

—¿Es tan guapa como dices? —inquirió Oaks.

—No creo que tarde en regresar. Cuando la veas me darás la razón. El único defecto que tiene es que es un poco caprichosa.

—¡Hum! Entonces preferiré no encontrarme con ella. Esas niñas presumidas lo único que hacen es meter en líos a cualquiera.

—Procura que no te oigan hablar así de ella.

—¿Por qué?

—Porque la tienen como la reina de Sacramento.

—¿Y qué tiene que ver eso?

—Hay muchos que sueñan con casarse con ella. El propio Sherman es uno de los principales candidatos. Por eso no se atreve a hacer nada contra su padre.

—¿Lo sabe ella?

—Creo que sí.

—¿Y qué dice?

—No le importa nada de esas cosas. Coquetea con unos y con otros, pero estoy segura de que no está enamorada de nadie.

—Si yo fuera su padre la haría comprender que lo que está haciendo es una equivocación que cualquier día le puede costar un serio disgusto.

—Deja eso ya, Oaks. Todavía no la conoces y ya estás diciendo lo que harías. ¿Vamos hasta el saloon a echar un trago? —intervino Henry.

—Tienes razón. Vamos.

Vera sonreía y les acompañó hasta el local.

El mostrador estaba completamente lleno de gente y Vera dijo:

—Quedaos aquí. Yo misma os serviré la bebida. ¿Qué vais a beber?

—Lo que diga Oaks. A estas horas me da igual una cosa que otra —dijo Henry.

—Trae whisky.

Vera pasó al mostrador y sirvió la bebida.

En ese momento entraba Donalson con varios vaqueros del equipo, de Sherman y cuando regresó con los dos vasos de whisky, dijo a los dos amigos:

—Tened cuidado. Acaba de llegar Donalson con varios vaqueros de Sherman. Es muy posible que os vengan buscando.

—¿Me quieres servir un whisky a mí también, preciosa? —dijo un vaquero que estaba al lado de ellos.

—Puedes pedirlo en el mostrador.

—¿Es que atiendes a quien te da la gana?

—Estos son amigos míos. A ti no te conozco de nada.

—¡Tendrás que servirme igual que a ellos!

Y al decir esto elevó la voz y muchos de los clientes quedaron pendientes de la discusión.

—¿Por qué no nos dejas en paz? —dijo Oaks sin mirar al vaquero que discutía con Vera.

—¡No estoy hablando contigo! ¿O eres acaso su amante?

Oaks hizo verdaderos esfuerzos por contenerse y dijo:

—Será mejor que salgas a respirar aire puro. Creo que tu «bodega» tiene demasiado alcohol.

—¡Vaya! ¿Con que crees que estoy borracho? ¡No! Lo que pasa es que tienes miedo. ¡Vamos! ¡Sírveme lo que te he dicho!

—¿No has oído que puedes solicitarlo en el mostrador?

—¡No! ¡Tendrá que servírmelo ella! ¿Qué diferencia hay entre nosotros?

—En que tú estás borracho y nosotros no.

Los testigos fueron retirándose y les dejaron aislados en el centro.

Todos estaban pendientes de la discusión.

—¡Si vuelves a repetir esa palabra te rompo los huesos!

—¡No me asustes! —exclamó Oaks haciendo reír a los que presenciaban la discusión—. De pequeño, cuando soñaba con hombres malos, me los figuraba como tú

Las risas aumentaron escandalosamente.

—¡Ahora verás!

Y su puño pasó rozando el rostro de Oaks, cayendo sobre unos testigos.

Cuando intentaba levantarse, el puño de Oaks alcanzó de lleno el estómago de aquel bruto, haciéndole caer doblado al suelo.

Y, cogiéndole con una mano, le levantó, mientras qué la otra le golpeaba el rostro a una velocidad de vértigo.

Y a los pocos segundos, elevándose sobre su cabeza, le estrelló materialmente contra el suelo.

Henry hizo un disparo.

Un vaquero cayó lentamente de bruces, con un «Colt» en la mano, sin que llegara a utilizarlo.

—¡Quieto, Donalson! —gritó Henry—. ¿Por qué dijiste a ese que disparara?

—Gracias, Henry. Me hubieran matado de no ser por ti.

—¡Yo no hablé con nadie, inspector! —dijo aterrado Donalson.

—¡Vaya! —exclamó Oaks—. ¿Con que tú eres el cobarde que han expulsado de la Compañía? ¡Hombre! Te daré una oportunidad de salvar la vida. Pero primero has de decirme con sinceridad a cuánto asciende lo que has robado durante el tiempo que estuviste de encargado.

—¡No permitas que te hable así, Donalson! ¡Cuando quieras acabamos con él!

—¡Dejadles que hablen! ¡Meteré en sus vientres todo el plomo de mis armas!

—Cuando decida mataros no llegaréis ni a tocar la culata de vuestras armas. Pero a ti, Donalson, te dejaré con vida para ver la cara que pones cuando veas a tus compañeros muertos.

—¡Quietos! —gritó Donalson a sus hombres—. Sabe demasiado que les mataremos; por eso trata de ponernos nerviosos. ¿Cómo quieres que te entierren?

—¡Además de ladrón no sabía que eras tan cobarde! —exclamó Henry.

Las manos de Donalson se movieron con la mayor rapidez, siendo imitado a su vez por sus compañeros.

Oaks fue el único que disparó y cumplió su promesa.

Donalson con los brazos rotos miraba aterrado a los seis cadáveres de sus amigos.

—¡Un médico! ¡Me estoy desangrando!

—¡No lo necesitarás! —gritó Oaks—. ¡Te voy a colgar!

—¡No! ¡No dejadle que lo haga! ¡Es un pistolero reclamado!

—Estás demostrando una vez más lo cobarde que eres. Ni siquiera me conoces y, sin embargo, estás diciendo que soy un pistolero.

Unos cuantos testigos, todos ellos pertenecientes al equipo del rancho Hayden, del que era propietario Bend Hayden, se abalanzaron sobre él y en pocos segundos quedó colgando.

Los demás, por temor a Sherman, no se atrevieron a moverse.

—¿Hay alguien que no esté de acuerdo con lo que acabo de hacer? —dijo Oaks dirigiéndose a los asustados testigos.

Nadie dijo nada.

—Muchos de vosotros deberíais estar en casa sin salir en todo el año. Sabéis que Sherman quiere adueñarse de muchas de vuestras tierras y ni siquiera os atrevéis a defender lo que es vuestro. ¡Sois unos cobardes!

—¡Ese muchacho tiene razón! —gritó uno—. Va a llegar el día en que los hombres de Sherman nos echen de nuestras propias casas. ¡Pero yo defenderé lo mío!

—¡Así me gusta, Porter! —exclamó Vera—. ¡Llegará un día en que todos estos se den cuenta del error que están cometiendo!

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el sheriff al ver el cadáver de Donalson colgando.

—Hola, Bragg —saludó Oaks—. No tuve más remedio que matarles.

—¡Vera! —llamó el sheriff—. Da orden de que retiren esos cadáveres. ¿Puedo pasar a alguna de tus habitaciones?

—¿Qué esperas encontrar en ellas, Bragg?

—No es lo que supones. Quiero hablar con Oaks y Henry.

—Creí que buscabas algo. Podéis pasar.

—¿Qué sucede? —preguntó Henry.

—Vamos adentro. No tardaréis en saberlo.

Después de dar instrucciones a sus hombres para que sacaran los cadáveres del local, Vera les acompañó hasta su propia habitación.

Una vez en ella, el sheriff dijo:

—Acabo de enterarme de algo que tal vez os interese saber. Un buen amigo acaba de llegar de los campos mineros de Sutter Crek y me ha dicho que la mayoría de los hombres de vuestra Compañía se han unido a Sherman para trabajar con él. Les han prometido pagar el doble que vosotros y han matado a varios de vuestros encargados.

—¿Cuándo ha sucedido eso? —exclamó preocupado Henry.

—Creo que hoy mismo.

—¿Dónde está el que te lo ha dicho?

—Le veremos esta misma noche. No quiere que sea visto con vosotros. A las doce de la noche acudirá a mi oficina.

El sheriff fue detallando todo cuanto había sucedido en Sutter Creek.

Y cuando abandonaban la habitación de Vera, había transcurrido más de media hora.

—Mañana temprano saldremos hacia Sutter Creek —dijo Henry—. Quiero saber quiénes son los que se están llevando todo el oro.

—Pero..., ¿no es bórax lo que estáis sacando? —preguntó extrañado el sheriff.

—También lo hay. Pero fue enviado un grupo con órdenes de trabajar en cierta parte de esos campos para extraer la mayor cantidad de oro posible y prestaron juramento de no decir nada.

El de la placa miraba asombrado a Henry.

—No creo que haya necesidad de decirte que no digas nada.

—Podéis estar tranquilos. Acabo de olvidarlo todo ahora mismo.

En silencio, regresaron al saloon pidiendo de beber.

Y una hora más tarde, Henry y Oaks se despidieron de Vera y del sheriff y se encaminaron hacia la oficina de la Compañía.

—Pero, ¿no dijiste que darías contestación a aquellos tres elegantes mañana por la mañana?

—Les iba a decir de todas formas que no vendemos. Quieren montar el negocio en los mismos terrenos donde estamos sacando el oro.

—¿Crees que no saben nada?

—Es precisamente lo que temo.

Cuando iban a llegar al edificio donde se hallaba la oficina de la Compañía, vieron venir al doctor.

—¿Ya le han dicho lo que ha sucedido en el saloon de Vera poco después que se fue usted, doctor? —le dijo como saludo Henry al llegar.

—Me lo acaban de comunicar ahora mismo. ¿Ibais a entrar en la oficina?

—Sí. ¿Por qué?

—Quiero hablaros. Entremos ahora que no hay nadie.

Oaks miró hacia los dos extremos de la calle principal y comprobó que el doctor tenía razón.

Una vez dentro, dijo el doctor:

—He estado hablando con el gobernador durante largo tiempo. Me ha dicho que ha recibido una carta procedente de Washington en la que le dicen que un inspector de los federales vendrá de un momento a otro para encargarse de todo lo que está sucediendo aquí. Cuando llegué estaba Stevenson Sherman hablando con él. Parece ser qué han discutido y Sherman llegó a amenazarle.

—¿Por qué no ha dado orden de detenerle? —inquirió Oaks.

—Porque en todo esto hay algo más importante, y quiere que el propio Sherman pueda irse de la lengua. Le he hablado de vosotros al gobernador y quiere que vayáis a visitarle.

—¿Para qué?

—No lo sé, Oaks. Dentro de media hora os espera en su despacho. Es todo lo que puedo deciros.

—Está bien —dijo Henry—. Iremos a verle dentro de media hora.

—Procurad ser puntuales. Ahora tengo que irme. Me acaban de avisar que vaya a visitar a un enfermo.

Y despidiéndose de los dos, abandonó la oficina.

—¿Qué piensas de todo esto, Henry?

—Lo sabremos dentro de poco, Oaks. No trates de averiguar nada.

Y Henry se dedicó a revisar unos papeles.

Fue haciéndolo con otros más, y pasado algún tiempo, Oaks dijo:

—No te olvides que nos espera el gobernador.

—Ya lo sé, Oaks.

Y, consultando su reloj, agregó:

—Ayúdame a cerrar. Va siendo hora de irnos.

Pasaron un gran cerrojo a la puerta y lo mismo hicieron con las ventanas.

Revisaron si se les había olvidado algo y salieron por una puerta trasera.

Se había hecho de noche y aprovecharon las sombras para caminar.

Llegaron a la casa del gobernador y llamaron a la puerta.

Uno de los criados les abrió y dijo:

—¿Me quieren decir sus nombres, por favor?

—Henry Clayton y Oaks Allison —respondió este último.

—Pasen. Su Excelencia les está esperando.

Siguieron al criado y fueron conducidos a presencia del gobernador.

—El doctor Mac Pershon me ha hablado de ustedes ¿Cuándo piensan salir para Sutter Creek?

Oaks y Henry se miraron extrañados.

—Quiero pedirles un favor.

—Puede contar con nosotros, Excelencia.

—Muchas gracias. Sabía que lo harían.

Y, sacando un sobre del cajón de la mesa, prosiguió:

—Quiero que esta carta sea entregada a un tal Forks White de Sutter Creek. Les será fácil dar con él. No tienen más que ir al Red Bull. Es el mejor saloon de Sutter Creek. Puede decirse que es único. Allí le encontrarán. Los dos que hay más, son más bien tabernas.

—Ahora me gustaría pedirle un favor, Excelencia —dijo Oaks.

—Si está a mi alcance cuente con él.

—Mi amigo Henry, como ya le habrá dicho el doctor, es inspector de la Compañía de bórax «Gadner».

—Es cierto. Me lo ha dicho.

—Pero parece ser que en los campos mineros hay grandes disturbios con el personal. Han matado a varios de nuestros encargados y mañana vamos dispuestos a restablecer el orden allí. Estoy seguro de que nos veremos en la necesidad de tener que matar. Pero le doy mi palabra que solamente lo haremos en los casos que no tengamos más remedio. Si más tarde le comunican que somos dos pistoleros, le ruego que no haga caso.

—Hace tiempo que no oigo hablar con tanta sinceridad. Tengo plena confianza en los dos y, sobre todo, deben saber que yo también nací en el Oeste.

—¡Muchas gracias! —exclamó emocionado Oaks.

—Les deseo mucha suerte —dijo el gobernador.

Y despidiéndose de él, abandonaron su despacho.

Una vez en la calle, dijo Oaks a Henry:

—No creo que haya muchos hombres como el gobernador. ¡Es admirable!

—¡Ya lo creo, Oaks! Su forma de hablar me ha emocionado.

—También a mí, Henry. Si estoy cinco minutos más hubiera tenido que abrazarle.

—¿Crees que a él le han faltado ganas?

—No me extrañaría.

—Será mejor que lo olvidemos. ¿Vamos a ver a Vera?

—No es mala idea. Echaremos un trago de paso. Además el doctor nos estará esperando.

—Sí. Estará deseando saber lo que nos ha dicho el gobernador.

—Mira, Oaks. El sheriff nos está haciendo señas.

—Parece que trae prisa. ¿Pasará algo?

—Hola, muchachos —dijo el sheriff, que llegaba en ese momento—. ¿Dónde diablos os habéis metido? Os he estado buscando por toda la ciudad.

—Pues aquí nos tienes, Bragg —añadía Henry.

—¿Sucede algo?

—Los hombres de Sherman parece que no quieren perder tiempo. El hombre con quien os ibais a entrevistar apareció muerto.

—¡Si quieren lucha la tendrán, Bragg! —arrastró Oaks—. ¿Se sabe quién ha matado a ese hombre?

—Nadie lo ha visto. Le mataron por la espalda.

—Se está haciendo demasiado tarde —intervino Henry—, y con las primeras luces del día saldremos hacia Sutter Creek.

—No os fieis de nadie y abrid bien los ojos.

Y dando media vuelta, se despidió de los dos.

CAPITULO V

—Ahí tenemos el Red Bull. ¿Quieres que entremos, Henry?

—Sí. Puede que oigamos hablar de ese Forks White.

Entraron en el Red Bull, y acercándose al mostrador, pidieron dos cervezas.

—¿Buscan trabajo, forasteros? —preguntó el barman.

—No. ¿Por qué? —contestó Oaks.

—Es que necesitamos gente. Todo el mundo se ha vuelto loco por unas simples pepitas de oro que han aparecido en los terrenos de la «Gadner».

—¿Cuándo aparecieron? — preguntó Henry.

—Ya hace unos días. ¿También vosotros venís dispuestos a enriqueceros?

—No. Pertenecemos a la «Gadner». Soy inspector de esa Compañía.

—¡Vaya! ¡Por fin ha llegado! —exclamó el barman.

—¿Sabían que iba a venir?

—¡Todo el mundo! Muchos de los que se han ido con Sherman, vendrán a pedirle la pequeña cantidad de dinero que se les descontaba.

—¿Desde cuándo no se les ha pagado hasta el último centavo?

—¡Pero, inspector! ¿Es de verdad que no lo sabe?

—Es la primera noticia que tengo.

—Fue establecido por Donalson. El encargado que tenían ustedes en Sacramento. El era el que manipulaba esas pequeñas diferencias.

—¡Era un cobarde! —exclamó Oaks.

—No tomen a mal lo que les voy a decir —dijo el barman—. Sería mejor que no se dieran a conocer como empleados de la «Gadner».

—¿Por qué?

—No tardará en saberlo, inspector. Dentro de poco vendrá un vaquero llamado Forks White y él podrá informarles mejor que yo.

Oaks y Henry se miraron al oír pronunciar ese nombre.

Ya tenían una pista y dentro de poco podrían conocerle.

—¿Es que no contáis Con más clientes que los que hay aquí? —dijo Oaks echando un vistazo por el local.

—Dentro de un par de horas aproximadamente no habrá quien pueda dar un solo paso aquí. Y si sois aficionados al juego tendréis ocasión de hacerlo. Es la única diversión que existe.

—¿Mucho ventajista?

El rostro del barman se había transfigurado al oír hablar a Oaks.

Y acercándose con disimulo a él, apoyando sus codos en el mostrador, dijo:

—¡No vuelvas a repetir eso! ¡Te matarían!

—¿Es que Sherman también se ha hecho dueño de Sutter Creek?

—Sus hombres dominan todo este pueblo.

—¿Tenéis sheriff?

—Sí. Pero hace lo que éstos le dicen.

—Me gustaría conocerle —añadió Oaks.

—Su oficina está al final de esta misma calle. Pero procura no hablar mal de Sherman.

—Si me dan motivos para ello lo haré. Cuando tengo necesidad de decir algo, no sé callarme.

—Pues te daré un consejo. No lo hagas aquí si es que estimas en algo tu vida. La gente que ha trabajado para la «Gadner», serán vuestros peores enemigos.

—Gracias. Te agradecemos el consejo, pero venimos dispuestos a defender nuestros derechos.

—¡Malo! Cuando menos lo esperéis acabaréis con un tiro por la espalda.

—¿No se cuelga en este pueblo a los ventajistas?

—Será mejor que no hablemos más de eso. Tengo miedo de que puedan oírme —dijo asustado el barman.

Volvieron a repetir la bebida, y, cuando había transcurrido poco más de una hora, entró un vaquero de cierta edad en el saloon y el barman les dijo por lo bajo:

—Ese que acaba de entrar es Forks White. El podrá informaros detalladamente de todo.

Oaks siguió con la vista al que acababa de entrar.

Apoyándose de codos en el mostrador, pidió de beber.

—¿Lo de siempre, Forks?

—Sí. Sabes que no bebo más que cerveza.

Y fijándose en Oaks y Henry, prosiguió:

—¿Acaban de llegar esos forasteros?

—Hace muy poco. Son empleados de la «Gadner»...

—¡Hombre! Por fin ha llegado el inspector que esperaban.

—No te acerques a ellos, Forks. Si te vieran los hombres...

—De Sherman. ¿No es eso lo que ibas a decir? —cortó Forks.

—Sí.

—Procura evitarte la molestia de preocuparte por los demás.

—¡Es que...! ¡Ya sabes lo peligroso que es!

—Si todos pensáramos como tú, ¿qué sería de nosotros?

El barman miró a Forks y guardó silencio.

Los clientes empezaban a acudir y se dedicó a lo que era su obligación. Pero de vez en cuando, sobre todo cuando tenía ocasión de pasar frente a Forks, le miraba receloso.

Este, acercándose a Oaks y a Henry, preguntó:

—¿Quién de los dos es el inspector de la «Gadner»?

Oaks miró a Henry extrañado y contestó:

—Supongo que habrá sido el barman el que se lo ha dicho.

—Así es. Quiero que sepan que si necesitan ayuda no tiene más que decírmelo. Mi nombre es Forks White.

—El mío es Henry Clayton. Y yo soy el inspector de la Compañía. Mi amigo se llama Oaks Allison. Ocupa el puesto de Donalson en Sacramento.

—Agradecemos de todo corazón su buena voluntad —añadió Oaks—. Y si necesitáramos su ayuda, no dudaríamos en recurrir a usted.

Se estrecharon la mano y Forks les invitó a beber otra jarra de cerveza.

Oaks dijo en voz baja para que nadie pudiera oír lo que decía:

—Traemos una carta que nos ha sido entregada personalmente por el gobernador para que se la entreguemos a usted.

—¿Dónde la tienen? —contestó con naturalidad Forks—. La estaba esperando hace días.

—La tengo aquí mismo. ¿Cómo podría dársela?

—No corre prisa, muchacho. Más tarde saldré con vosotros y nadie podrá desconfiar. No os fieis del barman. Es otro de los hombres que trabajan para Sherman.

—¿Por qué nos aconsejó entonces que no dijéramos a nadie que éramos empleados de la «Gadner»?

—Tal vez se esté arrepintiendo de ver tanto crimen.

—¡Forks! —gritó un vaquero desde la puerta por la que acababa de entrar, tambaleándose como si estuviera borracho.

—¿Qué quieres? ¿No ves que estoy hablando con estos forasteros?

—¡Ven aquí, viejo estúpido! —volvió a gritar—. ¡Me estoy cansando de verte hablar con cualquier forastero que llega! ¿Qué les dices? No estarás hablándoles mal de nosotros, ¿verdad?

—No estás en condiciones de poder hablar. Pero te diré que no te has equivocado mucho.

Oaks y Henry miraban con admiración a Forks.

—¡Eres un cerdo, Forks!

—¡Un momento, amigo! —intervino Oaks—. ¿Por qué no hablas con franqueza y dices de una vez lo que te propones?

—¡Te advierto, forastero, que tengo poca paciencia!

—Pues no sé qué haces que no te vas —contestó con naturalidad Oaks, causando risa sus palabras a muchos de los que allí había.

—¡Si me conocieras te darías cuenta de lo peligroso que es hablarme de esa manera! ¡Otro en tu lugar ya no viviría!

—¿Qué te he hecho yo para que quieras matarme?

—¡Meter la nariz donde no te llaman! —amenazó el beodo vaquero.

—No quisiera creer que eres uno de esos cobardes que trabajan al servicio de ese Sherman. ¿Me equivoco?

Estas palabras cayeron como una bomba en el local.

—¿Te das cuenta de lo que dices? ¡No volverás a repetirlo!

Los testigos seguían pendientes de la discusión y se hicieron a un lado.

El barman miraba con ojos desorbitados a Oaks.

—¿Qué harás para evitarlo?

—¡Te voy a matar!

—Ahora es cuando estoy convencido de que eres uno de esos cobardes. ¿Por qué te haces el borracho? Es un truco demasiado viejo para que tengas éxito. Tal vez con otro hubieras conseguido tus propósitos, disparando por la espalda como hacen siempre los cobardes como tú.

—¡Ahora verás...!

Y sus manos fueron en busca de las armas con la mayor rapidez.

Pero Oaks fue el único que consiguió disparar y el vaquero con el que había discutido cayó lentamente de bruces con la frente destrozada.

—¡Era un cobarde! —exclamó Oaks al tiempo de enfundar.

Muchos de los testigos se alegraban de lo que acababa de suceder y miraban con simpatía a Oaks.

Un grupo de mineros irrumpió violentamente en el saloon y uno de ellos, al darse cuenta de lo que había sucedido dijo en voz alta para que le oyeran todos:

—¿Quién ha matado a Alec?

Oaks, saliendo a su encuentro, respondió:

—No sé a quién te refieres, pero si es por ese que yace en el suelo, te diré que he sido yo. No creo que haya perdido algo Sutter Creek con la desaparición de ese cobarde.

Los cinco que componían el grupo, se pusieron frente a Oaks y, el que habló en un principio, exclamó:

—¡El único cobarde que hay aquí eres tu! ¡Has tenido que sorprender a Alec para matarle! ¡Pero hemos llegado a tiempo para vengarle!

—Estás hablando como los ventajistas. Pero esta vez el enemigo que tenéis enfrente es mucho más peligroso de lo que supones. Ninguno de los cinco llegaréis a acariciar vuestras armas.

—¡Puedes decir lo que quieras! ¡Tal vez lo que te propones es ponernos nerviosos con tus fanfarronadas!

—Y parece que lo estoy consiguiendo.

En ese momento entró el sheriff y dijo a Oaks:

—¡Quieto, forastero! ¿Qué te propones?

—No me interrumpa, sheriff —respondió Oaks al darse cuenta de la placa que llevaba sobre su pecho—. ¿Por qué no dice a éstos que lo que intentan es un suicidio?

—¡Ni el sheriff podrá evitar que te maten!

—¿Eso quiere decir que estáis dispuestos a pelear?

Todos los asistentes se separaron y miraban compasivos a Oaks.

—¡Sheriff! —exclamó Henry—. Diga a esos hombres que lo que están cometiendo es un suicidio por su parte. Más tarde he de hablar con usted. Soy el inspector de la «Gadner».

—¡Vaya! —exclamó uno de los que estaban dispuestos a disparar sobre Oaks—. ¿Por qué no lo ha dicho antes? Hace unos días que estábamos esperando su visita. También nosotros tenemos algo que decirle. ¡Nos han estado robando durante mucho tiempo!

—Lo sabemos. Pero no ha sido nuestra la culpa. ¿Conocían a Donalson?

—¡Ya lo creo!

—El ha sido el que les ha estado robando. Por eso mismo he sido enviado yo aquí.

—¡No volverán a engañarnos!

—Os doy mi palabra de que se os entregará todo el dinero que os ha sido robado.

—¡Estamos cansados de promesas!

—Mañana mismo se os pagará todo. ¿Estáis de acuerdo?

—¡No! —exclamó el que había discutido con Oaks—. ¡Lo que intentáis es salvar vuestra vida!

—Salvar la vuestra es lo único que intentábamos —añadió Oaks—. Pero veo que no habrá posibilidad.

—¡Eres un fanfarrón!

—¿Listos? —dijo Oaks.

Los cinco movieron con rapidez sus manos.

Pero Oaks, una vez más, demostró su trágica seguridad y los cinco cayeron sin vida.

Los testigos le miraban con respeto.

—No puedo culparte de nada, muchacho —dijo el sheriff—. Pero he de daros un consejo. Si no abandonáis pronto Sutter Creek, dentro de poco los hombres de Sherman vendrán a buscaros.

—¿Por qué consiente que hagan lo que quieran, sheriff?

—Cuando llevéis unos días aquí, comprenderéis por qué lo hago.

—Si no tiene valor para enfrentarse con ese grupo de asesines debería abandonar el puesto que ocupa.

El sheriff guardó silencio.

Comprendía que Oaks tenía razón.

—Este muchacho tiene razón —intervino Forks—. ¿Por qué no abandonas esa placa, Clark?

—¡Siempre me has tenido envidia, Forks! ¡Y mientras sea yo el sheriff tendrás que obedecerme!

—Nunca creí que fueras tan cobarde. Algún día te veré colgando de una sólida cuerda y créeme que lo sentiré

Las manos del sheriff se apoyaron en las armas

—Si vuelve a hacer otro movimiento sospechoso abandonará algo más importante que esa placa —amenazó Oaks

Un sudor frío cubrió el rostro del sheriff y sus piernas temblaban visiblemente

Comprendió que había estado al borde de la muerte.

—¿Cuánto te paga Sherman por trabajar a su servicio, Clark?

—¡Sabes que eso no es cierto, Forks! —exclamó asustado el sheriff.

—Todo el mundo sabe que es verdad lo que digo. No creas que nos has engañado nunca

—¡No! ¡No podéis creerle!

Y miraba asustado a los testigos.

—¡Márchese, sheriff! —gritó Oaks—. O de lo contrario no podré contenerme.

Y sin hacérselo repetir, el sheriff abandonó el local.

—¡No debierais haberle dejado marchar! —exclamó uno de los testigos—. Ahora irá en busca de los hombres de Sherman y dispararán sobre nosotros por haberos permitido que le hablarais así.

—No temáis —dijo Oaks—. Mañana iremos a visitar los campos mineros y echaremos a los hombres que trabajan a las órdenes de Sherman en nuestras tierras. Muchos de los que se han ido de nuestra Compañía sentirán haberlo hecho. Lo único que ha hecho Sherman ha sido prometer pagar mejor, pero estamos seguros de que no lo hará. Y el que intente rebelarse contra él, encargará a sus hombres que le paguen en buen plomo. Hace tiempo que conozco a ese hombre y es el sistema que empleaba cuando andaba por el Valle de la Muerte.

Muchos testigos se miraron entre sí y comprendieron que Oaks tenía razón.

La mayoría de los hombres que trabajaban a su servicio habían venido del Valle de la Muerte.

—¿Conoce alguno a un elegante llamado Buell? —inquirió Oaks.

—Le conocemos todos —dijo uno—. Es el dueño de este saloon. ¿Por qué?

—Es que se presentaron en Sacramento él y dos más con intención de comprarnos unas parcelas para montar otro negocio parecido a éste en el centro de los campos mineros

—Sería un gran negocio —aseguró uno de los testigos.

—No lo dudo. Pero no es precisamente eso lo que persiguen. Ya os lo diré más tarde. Ahora quiero hablaros de otra cosa. Necesitamos personal para trabajar en nuestros campos. Pero ponemos una condición para ello: Que los que decidan hacerlo han de estar dispuestos a defender nuestros derechos y dar la vida si es necesario. Las condiciones que os vamos a ofrecer serán inmejorables. Os haremos a todos partícipes de los beneficios que se obtengan. Pensad que tendréis un gran porvenir, ya que no es bórax lo que se va a extraer. Es oro.

—¡Oro! —exclamaron varios.

Y se armó una gran revolución en el saloon.

Todos se pusieron de acuerdo con las condiciones de trabajo prometidas y pedían, impacientes, firmar los contratos cuanto antes.

Una hora más tarde, después de haber invitado a todos, Oaks y Henry, encabezaban el grupo hacia la oficina de la Compañía.

CAPITULO VI

Cuando el último de los nuevos empleados de la «Gadner» terminaba de firmar su contrato de trabajo, Henry, pidiendo a todos silencio, dijo:

—Ahora ya pertenecéis todos a la «Gadner». Si por la causa que fuere, se viera alguno a disgusto entre nosotros, debe ponerlo en conocimiento de sus superiores. Será atendido como es debido y cualquier cosa que ocurra se pondrá en conocimiento de todos y se someterá a votación. Nuestro deseo es que todos podáis participar de vuestros derechos. Si alguien no está de acuerdo o si tiene algo que objetar, debe hacerlo ahora. La traición se pagará con una cuerda. Es el único medio de mantener el orden y el respeto. ¿Hay alguien que quiera decir algo?

Todos guardaron silencio.

—Está bien. Si todos cumplís con vuestra obligación pronto habremos terminado con la pesadilla de Sherman. Se montará guardia en los límites de nuestros terrenos. Si alguien intentara entrar por la fuerza, no dudéis en disparar. Pensad siempre una cosa: Los hombres de Sherman estarán continuamente al acecho y cualquier error que cometáis os puede costar la vida. ¿Enterados?

—Falta una cosa per hacer —añadió Oaks—. Tenemos que designar a dos hombres encargados del personal. Uno vigilará los trabajos en los campos mineros y otro cuidará de les asuntos de la oficina. Para que no haya malentendidos serán elegidos por votación. Coja cada uno un papel de esa mesa y pongan el nombre de los dos que desee. Al final los que más votos alcancen, serán nombrados encargados.

Minutos después todos habían depositado su voto.

Oaks, rompiendo el silencio reinante, fue leyendo los nombres ante la vista de todos mientras que Henry iba anotando los nombres.

Media hora después, Oaks dijo:

—Filmore y Cumberland serán los encargados. Son los únicos por quienes han votado todos.

Estrepitosos aplausos siguieron a estas palabras y todos se acercaron a los elegidos para felicitarles.

Oaks y Henry lo hicieron también.

—Filmore se encargará de vigilar los trabajos en los campos mineros y Cumberland lo hará en la oficina —dijo Oaks—, Todo el oro que se consiga deberá depositarse en esta oficina y será enviado a Sacramento cuando reciban orden nuestra. Ahora vamos al Red Bull. La Compañía os invita.

Oaks aprovechó un momento mientras salían, para decir a Henry:

—¿Dónde se habrá metido Forks?

—También a mí me ha extrañado. Venía con nosotros. ¿Tienes ahí la carta?

—Sí. Tal vez le veamos en el Red Bull.

—Pero allí no podrás dársela.

—Me pondré de acuerdo para dársela en algún sitio. ¿Qué le dirá el gobernador?

—No lo sé. Es muy posible que Forks lo diga cuando la lea.

La noticia de que la «Gadner» había admitido nuevos empleados se corrió por todo el pueblo como la pólvora.

Al entrar en el Red Bull, Oaks vio a Forks y éste hizo como que no le había visto.

Mientras los nuevos empleados solicitaban bebida, se acercó a él y le preguntó disimuladamente en voz baja:

—¿Qué pasa, Forks?

—Necesito que me deis en seguida la carta que os ha entregado el gobernador

—La llevo aquí, pero el gobernador me dijo que no preguntáramos ni por ti siquiera. ¿Quieres que salgamos un momento?

—Sí. Será lo mejor. Hay tres hombres que no me quitan la vista de encima.

—¿Dónde están?

—Aquellos tres que están enfrente. Pero no mires ahora. Están pendientes de nosotros.

Oaks, simulando haberle causado gracia lo dicho por Forks, echóse a reír y con disimulo miró hacia donde le había indicado Porks.

Y vio a tres mineros pendientes de ellos.

—¡Henry! —llamó Oaks.

—¿Qué quieres?

—Forks quiere vender su tienda. ¿No habíamos dicho que necesitábamos ampliar la oficina?

Henry comprendió que algo sucedía y dijo:

—Todo depende de lo que pida por ella.

—Seis mil dólares.

—¡Está loco! —exclamó Henry—. Pero si no ha de valer ni la mitad.

—¿Has estado alguna vez en ella?

—No. Pero me supongo que será...

—Vamos. Se la enseñaré ahora mismo. Mientras tanto no puedes decir que no vale ni la mitad —cortó Forks.

—¿Quieres esperarme un momento, Henry?

—No tardes. Tenemos mucho que hacer.

—Volveremos en seguida —añadió Forks.

Oaks salió con él y cuando estuvieron en la calle, preguntó a Forks mientras caminaban:

—¿Conoces a los que te están vigilando?

—No recuerdo haber visto sus rostros antes.

—¿Por qué sabes que te vigilan?

—Perdona. Pero no puedo contestar a esa pregunta. ¿Dónde tienes la carta?

—Ahora mismo te la doy.

—No. Espera a que lleguemos a mi almacén. Podría vernos alguien y entonces tu vida correría el mismo peligro que la mía.

Oaks guardó silencio y no se atrevió a preguntar los motivos de este temor.

Llegaron a un pequeño almacén, propiedad de Forks, y entraron en él, comprobando antes si habían sido seguidos por alguien.

Una vez dentro, Forks pidió la carta a Oaks.

La abrió nervioso y se dispuso a leerla sin más pérdida de tiempo.

No había casi comenzado a hacerlo cuando fue interrumpido por un ruido extraño procedente de una habitación que daba entrada al almacén por la parte trasera.

—¡Alguien nos ha seguido! —exclamó en voz baja Forks con el rostro desencajado.

—Cuando yo salga procura cerrar bien la puerta y apártate de la entrada. Iré yo solo a ver qué pasa.

—¡No! ¡Te matarán!

—¡Haz lo que te digo!

Y Oaks salió de la habitación en que estaba con Forks y se escondió entre unos sacos de comestibles que había en el almacén.

Segundos después tres hombres caminaban cautelosos hacia la puerta en que se hallaba Forks.

Los tres tenían las armas empuñadas.

Uno de ellos pegó el oído a la puerta e hizo señas a sus compañeros de que no debía haber nadie dentro.

Echaron un vistazo por todo el almacén y el que había estado escuchando, dijo:

—¡Nos ha engañado! ¡Si no nos damos prisa conseguirá escaparse!

—Esta habitación está cerrada —añadió otro al comprobar que la puerta de la habitación en que se hallaba Forks no se abría.

—Puede que sea ahí donde guarde el oro. Muchos de sus clientes suelen pagarle en buenas pepitas cuando se les terminan los billetes.

—¡Primeramente tenemos que encontrar a Forks! Si dejamos que se escape tendremos a un centenar de federales siguiéndonos por toda la Unión.

A Oaks ya no le cabía la menor duda que querían matar a Forks y, aprovechando el momento cuando pasaban muy cerca de él, dijo amenazándoles con sus dos «Colt».

—¡Un momento, amigos! ¿No nos estaban buscando? ¡Levantad las manos!

Los tres obedecieron y miraron a Oaks como si se tratara de un fantasma.

—¡Forks! Ya puedes salir. Tienes visita —dijo Oaks.

Forks salió de la habitación y avanzó hacia ellos con sus dos «Colt» empuñados.

—¿Por qué queríais matarme?

—¡Pero si veníamos a por víveres! —contestó el que debía ser jefe de los tres.

—¡Sois unos cobardes! —arrastró Forks—. ¡Hemos oído todo lo que hablabais! ¡Os mataré como queríais hacer vosotros conmigo!

Cuando uno de ellos vio a Forks que se disponía a disparar sobre él, gritó:

—¡No! ¡No me mates! ¡Yo te diré...!

—¡Calla! —interrumpió el más alto de los tres.

—¡Vaya! —exclamó Oaks—. Veo que eres muy valiente.

Y acercándose al que había interrumpido la conversación del otro, le golpeó brutalmente en el rostro.

El crujir de varios huesos hizo poner frío en la médula de los otros dos y miraban a su compañero, que había caído como un pesado fardo.

Tenía el rostro completamente desfigurado a consecuencia de los golpes.

—¡Ese ya no volverá a interrumpir ninguna conversación! —añadió Oaks—. El enterrador se encargará de hacerle un buen traje.

—¡Es...tá muerto! —balbució con un pánico cerval el que había intentado hablar en un principio.

—¡Y vosotros seguiréis su mismo camino si tardáis más de tres segundos en hablar! ¡Uno...!

—¡No! ¡Te diremos todo lo que sabemos! ¡Fue el sheriff quien nos mandó acabar con Forks...!

—¿Por qué? ¡Pronto!

—¡El fue quien descubrió que Forks era un agente federal!

—¡Lo temí hace tiempo! Prometí a Clark perdonarle la vida si guardaba el secreto. Pero no tendré más remedio que matarle —dijo Forks—. La vida de muchos de mis compañeros está en peligro mientras ese asesino continúe viviendo. ¡Debí matarle hace tiempo! Pero por cumplir con mi deber no lo hice.

—¡No nos mates, Forks! ¡Hemos dicho cuanto sabíamos!

—¡Sois tan cobardes y asesinos como Clark! ¿Cuánto os ofreció por matarme?

—¡Nos amenazó de muerte si no lo hacíamos! ¡Tened piedad!

Y los dos se hincaron de rodillas suplicando clemencia.

—¡No tenéis derecho a que se os conceda perdón!

Pero los dos, creyendo distraídos a Oaks y a Forks, fueron rápidos en busca de sus armas, y antes de que llegaran a tocar las culatas de los revólveres, dos detonaciones llenaron el local.

Forks no se dio cuenta de la velocidad astronómica con que Oaks sacó, haciendo fuego contra los dos con tanta precisión y seguridad.

Ambos yacían en el suelo con la frente destrozada.

—¡Buen trabajo, muchacho! —exclamó Forks—. Es lo mejor que he presenciado durante toda mi vida. ¿Quieres ayudarme a retirar estos cadáveres? Te pediré un favor...

—No diré nada.

—Gracias.

Una vez escondidos los cadáveres, Forks dijo:

—Volveremos en seguida al Red Bull. Terminaré de leer la carta que me envía el gobernador.

Cuando terminó de hacerlo, exclamó:

—¡Cobardes!

—¿Qué sucede?

—Han matado a uno de mis mejores amigos...

Y las lágrimas no dejaron seguir hablando a Forks y entregó la carta a Oaks para que la leyera.

Una vez leída, dijo:

—Yo también lo siento...

Y arrugando la carta entre sus manos, Oaks rompió a llorar como un niño.

Forks le miraba extrañado y, acercándose a Oaks, le preguntó:

—¿Le conocías tú también?

—¡Mucho! He convivido mucho tiempo con él.

—¡Entonces, tú eres...! No. No puede ser.

—Sí, Forks. Soy el inspector Allison. Tú tendrás que abandonar este pueblo pronto. Ya ves lo que te dice el gobernador. Te matarán si no lo haces.

—Correré el mismo riesgo que usted, inspector.

—¡Cumplirás las órdenes que te den! Y olvida ese tratamiento. Debes seguir tuteándome. Antes de que salgas para Sacramento debes decirme todo cuanto sepas.

—Stevenson Sherman es uno de los principales cabecillas de esta perfecta organización de ladrones que trabajan por esta zona. Estuve a punto de conocer al hombre que le da las órdenes sobre lo que tienen que hacer.

—¿No pudiste verle?

—Fui sorprendido por Clark e hice como que estaba dando un paseo. Me suplicó que me retirara y que no dijera nada de lo que había visto. Nos conocimos hace algunos años y sabe que soy agente federal. A pesar de la promesa que me hizo, ha debido comunicárselo a los hombres de Sherman, para quien él también trabaja y, como acabas de ver, no han querido perder tiempo.

—No perdamos tiempo, Forks. Debes salir inmediatamente para Sacramento. Di al gobernador que yo me ocuparé de todo. No le digas mi verdadera personalidad. Te veré dentro de unos días en Sacramento.

—¿Por qué no quieres que me quede...?

—No insistas, Forks. ¿Te olvidas que tienes mujer y dos hijos?

—Gracias. Pero a pesar de todo debo cumplir con mi deber.

—Nos ayudarás más si desapareces de aquí. Haré correr la voz de que has muerto. Diré que no tuve más remedio que hacerlo. Pon tus ropas a uno de esos cadáveres y tú ponte las de él. Pasados unos días haré saber dónde te enterré y estoy seguro que querrán comprobarlo.

—No es mala idea.

—Date prisa. Henry estará impaciente.

Forks hizo lo que Oaks le dijo:

—¿Qué tal estoy?

—Completamente distinto. Confío en que engañaremos a los demás.

Forks se abrazó a Oaks y le deseó suerte antes de partir.

Este, pasadas dos horas, se dirigió al Red Bull.

Al entrar se encontró con el local lleno de gente y se dio cuenta del gran negocio que era el saloon.

Vio a Henry hacerle señales con la mano desde el mostrador.

Cuando consiguió llegar a su lado estaba sudando.

—¡Creí que no sería capaz de atravesar este infierno! —exclamó.

Vio que varios mineros estaban pendientes de él.

—¿Ha vendido Forks? —preguntó Henry.

—Sí. Tengo aquí el documento de venta.

—¿Cuánto?

—Cuatro mil. ¡Pero era un traidor!

—¿Qué ha pasado?

—Si no ando listo me hubiera matado.

—¿Es posible?

—¿Qué ha pasado con Forks? —preguntó un curioso.

—¿Eres amigo de él?

—No. Es que te oí decir que quiso matarte.

—¡Pero ha sido él el que ha muerto! —exclamó Oaks.

El minero no disimuló su alegría y dijo:

—Me has evitado un trabajo, muchacho. Venía precisamente buscándole. Hace tiempo que me llevaba engañando con los víveres que adquiríamos de su almacén. ¡Esto hay que celebrarlo! ¿Aceptas un trago?

—Encantado.

Henry sabía que lo que había dicho Oaks no era cierto y estaba deseando tener una oportunidad de poder hablar con él.

La noticia de que Forks había muerto se corrió por todo el saloon.

Un grupo de mineros que se hallaban jugando una partida de póquer, se levantaron de la mesa en que lo hacían y se dirigieron a Oaks.

—¿Es cierto que has matado a Forks? —preguntó él que iba a la cabeza de ellos.

Oaks les miró extrañado y dijo:

—Si. ¿Por qué?

—Somos empleados de Sherman. Tenía alguna deuda pendiente con nosotros y te agradecemos que lo hayas matado. Lamento que tengamos que encontrarnos algún día.

—Todo depende de vosotros. Si respetáis nuestras tierras no habrá ninguna dificultad para que seamos amigos. Ahora tenéis que perdonar. El inspector de la «Gadner» y yo nos retiraremos a descansar. Mañana será un día de mucho trabajo.

Y acompañado de Henry, abandonaron el saloon ante el asombro de los demás.

CAPITULO VII

—¿Qué tal van los trabajos, Filmore? —preguntó Oaks.

—En los terrenos que quiso comprar ese tal Bull está apareciendo oro en cantidad. ¿Qué hacemos con el bórax?

—Paraliza los trabajos. Deben dedicarse todos a extraer la mayor cantidad de oro. ¿Se han visto a los hombres de Sherman?

—No se ha acercado nadie por nuestras parcelas.

—Vigila a la gente y que mantengan todos los ojos abiertos. Si caen por sorpresa pueden darnos un serio disgusto.

Un minero se acercó apresurado y dijo:

—¡Viene un grupo de jinetes hacia aquí!

—¡Que preparen todos las armas! ¡Vamos a recibirles!

Oaks, Henry y Filmore, se movieron con rapidez dando orden a todos que empuñaran sus armas y esperaran parapetados la llegada de los visitantes.

Los hombres de Sherman, que eran éstos los que se acercaban, al llegar a los límites de «Gadner», detuvieron sus monturas.

Filmore, con un grupo de mineros, se acercó a ellos:

—¿Qué buscáis, Briner?

—¡Hola, Filmore! Me han dicho que eres el encargado de estas parcelas.

—¿Venías a decirme eso solamente?

—¡Vaya! ¿Desde cuándo te atreves a hablarme así? ¡Quiero ver a ese inspector de la «Gadner» que acaba de llegar!

—Iré a comunicárselo. Di a tus hombres que si intentáis pasar de ahí, seréis recibidos a tiros.

El llamado Briner echó un vistazo y vio varios rifles que les estaban apuntando y se sintió intranquilo.

—¿Por qué no entramos y acabamos con ellos de una vez? —dijo uno de sus hombres.

—¡Calla, idiota! ¿No ves cuántas armas nos están apuntando?

Todos comprobaron que lo dicho por su capataz era cierto.

—Creíamos que era un truco de Filmore —añadió el mismo que había hablado.

Henry, acompañado por Oaks y Filmore, llegaban hasta donde estaban Briner y su gente.

—¿Quién es el que quería verme? —dijo Henry al llegar.

—Yo. ¿Es usted el inspector?

—Sí.

—Me llamo Briner y soy el capataz de la Compañía de Sherman.

—¿Qué quieres?

—La mitad de estas parcelas nos pertenecen. Tenemos documentos que lo acreditan.

—¡Ah, sí! ¿Desde cuándo?

—Están registradas a nombre de Stevenson Sherman.

—¿Dónde están esos documentos?

—No los hemos traído.

—La próxima vez que se acerquen hasta donde están ahora, daré orden de disparar. ¿Alguna cosa más?

—¡No puede hacer eso!

—¡Largo! —ordenó Oaks—. Digan a Sherman que sea él en persona quien reclame estos terrenos.

—El no sabe nada. Ha sido un abogado suyo quien nos lo ha comunicado.

—Pues que sea él quien venga.

—¡No le hagáis caso! —exclamó Filmore—. Estoy seguro de que lo que dicen no es cierto.

—No te preocupes, Filmore. Tanto Henry como yo sabemos que están mintiendo.

—¡Te atreves a hablarme así porque estás respaldado por tus hombres! ¡Y a ti, Filmore, te pesará lo que has dicho!

—Si me haces perder la paciencia no tendré más remedio que matarte —dijo con naturalidad Oaks—. Por última vez: ¿Queréis iros?

Briner se retiró en silencio seguido por sus hombres.

—Procura que los hombres que estén de vigilancia no se duerman —aconsejó Oaks a Filmore.

—Y no ir con frecuencia por el pueblo —añadió Henry—. No es conveniente.

—¡Si nos buscan nos encontrarán! —exclamó Filmore—. ¡Estamos cansados de aguantar sus cobardías!

—Creo que podemos marchar tranquilos a Sacramento, Henry. Esto queda ahora en buenas manos.

—Gracias —dijo Filmore—. ¿Cuándo pensáis iros?

—Cuando dejemos todo esto organizado. Desde allí te daremos órdenes de cómo debes enviar el oro.

—¿Por qué no os lleváis vosotros el que hay ahora?

—Ya habíamos pensado en ello, Filmore. Y procurad tanto tú como Cumberland, que la gente esté bien pagada. Si consideráis necesario algún aumento en los jornales, no tenéis más que comunicarlo y lo hacéis. Todo el mundo recibirá anualmente los beneficios que le corresponden. Cualquier anormalidad que haya debéis solucionarla por el método más rápido. No olvides que estás defendiendo lo vuestro.

—Así es —añadió Henry—. Ahora nosotros iremos al pueblo y de allí partiremos hacia Sacramento.

—Quiero hacer una pregunta antes de que os marchéis.

—Tú dirás, Filmore —respondió Oaks.

—¿Por qué has matado a Forks? Creí siempre que era una buena persona.

Henry y Oaks se miraron.

—Está bien. Te lo diré. Creo que podemos fiarnos de ti. ¿Qué opinas tú, Henry?

—Lo mismo que tú. Yo le diré lo que ha sucedido.

Henry habló durante largo tiempo y explicó detalladamente lo que había sucedido entre Oaks y Forks.

—Ahora que lo sabes todo, te pedimos que guardes silencio.

—¡Estaba seguro de que Forks era incapaz de hacer lo que dijisteis en un principio! —exclamó lleno de alegría Filmore—. Hace unos días que andaban tras él. Eramos íntimos amigos y entre nosotros no había secretos.

—Cuando pasen unos días, debes decir dónde está enterrado Forks. No podrán reconocer más que sus ropas. Se quedarán más tranquilos los hombres de Sherman si lo comprueban.

—Os prometo que así lo haré. ¡Yo mismo me encargaré de Clark! ¡Es un cobarde!

—¡Eso es cosa nuestra, Filmore! Tú procura que los trabajos marchen bien. Es tu única obligación.

Los demás mineros se acercaron a ellos y uno preguntó:

—¿A qué venían los hombres de Sherman?

—Briner ha dicho que parte de estas parcelas pertenecen a Sherman. Dicen que tienen documentos que así lo acreditan. Si alguno de ellos se acercara por aquí, bajo el pretexto que sea, disparar sobre él. Sabemos todos de sobra que eso es mentira. Siempre los hemos conocido como propiedad de la «Gadner». Y ahora más que nunca, los defenderemos con nuestras propias vidas. Acaban de decirme que si es necesario que se os aumente el sueldo que lo haga. Los beneficios que se obtengan al cabo del año, serán repartidos en partes iguales entre todos. ¡Esto es de la «Gadner» y nosotros formamos parte de la Compañía! ¡No consentiremos que nadie nos robe!

Un inmenso griterío siguió a estas palabras dichas por Filmore.

—¿Verdad que no consentiréis que nadie os robe lo que es vuestro? —dijo en voz alta Oaks.

—¡Tendrán que pasar antes por encima de nuestros cadáveres! —exclamó uno en nombre de todos y así lo confirmaron los demás.

—¡Silencio! —pidió Oaks.

Fue obedecido en el acto y cuando el silencio era absoluto, Oaks, prosiguió:

—El inspector y yo tenemos que marchar al pueblo y de allí lo haremos hacia la capital, y queremos que sepáis que marchamos completamente tranquilos y convencidos de que daréis vuestra propia vida si es necesario por defender todo esto. Pero antes quiero volver a repetiros que si alguno de vosotros intentara traicionarnos, será colgado ante los vecinos para dar ejemplo. Buena suerte a todos.

Uno a uno fueron despidiéndose personalmente de los dos y todos prometían que ellos mismos colgarían al que intentara traicionarlos.

Marcharon a ocupar sus puestos en las distintas parcelas y Filmore acompañó a Oaks y Henry hasta los límites de los terrenos de la Compañía y comprobaron satisfechos que los hombres encargados de la vigilancia estaban pendientes del menor detalle.

—¡Ah! Se me olvidaba darte un último consejo, Filmore —exclamó Oaks antes de marchar—. Si se presentara alguien diciendo que viene de parte nuestra, debe decir primeramente Viejo Río. Será nuestra contraseña. Si no lo dijera, haceos cargo de él y obligarle a decir quién le envía. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Dad recuerdos a Vera y decidle que tengo muchas ganas de verla.

—¿De qué la conoces?

—Somos amigos de la infancia. Nacimos los dos en un pueblecito llamado Independence. Está cerca del Valle de la Muerte. Se alegrará de saber de mí.

—Descuida, Filmore. Se lo diremos. También nosotros la apreciamos mucho.

—Hay algo más que quiero que le digáis...

—¿Por qué te callas?

—Decidle que todavía sigo enamorado de ella.

Oaks y Henry se abrazaron emocionados a Filmore.

Cuando se habían alejado de los campos mineros, Oaks dijo a Henry mientras continuaban camino hacia el pueblo:

—Quedan muy pocos como este muchacho. ¡Es todo corazón!

—¡Es admirable! La forma que tuvo de decir que continuaba enamorado de Vera me ha emocionado.

—También a mí, Henry.

—¡Mira, Oaks! ¿Quiénes serán esos que vienen en esta dirección?

—No lo sé. Procura estar en guardia. No tardaremos en saberlo.

Un grupo compuesto por cuatro vaqueros iba a cruzarse con ellos.

Cuando los tenían materialmente encima, Oaks dijo: —He visto a los cuatro en el Red Bull. ¿Adónde irán?

—¡Hola, amigos! —saludaron los cuatro al llegar—. ¿Qué tal andan las cosas en los campos?

—No andan mal. ¿Vais hacia allá?

—Sí —contestó uno de ellos.

—¿No sabéis que está prohibida la entrada? —Queríamos hablar con vosotros. Buscamos trabajo. —Lo siento, amigos. Pero de momento no necesitamos más personal.

—¿Es que no tenemos el mismo derecho que los demás?

—He dicho que no necesitamos más personal —repitió con naturalidad Oaks.

—Nos han dicho que ofrecéis mejores condiciones que nadie. Estamos cansados de que se rían de nosotros.

—Pues lo sentimos de veras. Habéis llegado tarde. —¿Quién lo ha dicho?

—Yo. ¿No es suficiente? —añadió Oaks.

—¡Tú no eres nadie para dar órdenes!

—¿Y si os lo digo yo? —intervino Henry.

—Está bien, inspector. Espero que necesite personal más adelante.

—No me olvidaré de ustedes.

Y los cuatro dieron media vuelta regresando hacia el pueblo de nuevo.

—No me fío de ninguno de ellos —dijo Oaks una vez que se marcharon.

—Tampoco yo —añadió Henry—. ¿Qué intentarán? —No creo que tardemos en saberlo. No les ha salido el plan como ellos pensaban.

—Preguntaremos en el pueblo si han trabajado en algún sitio.

—Por su aspecto no parece que lo haya hecho nunca. Huelen a ventajistas a muchas millas de distancia.

—Olvidémoslo, Oaks. Estoy deseando llegar al Red Bull. Tengo la garganta seca.

—Lo mismo me sucede a mí, Henry.

Y exigiendo a sus caballos más velocidad, galoparon hacia el pueblo.

Los dos iban pensando en lo mismo.

Estaban deseando llegar al pueblo para poder saber algo de los cuatro con quienes habían hablado hacía poco.

Y con este pensamiento llegaron al pueblo.

—¿Qué te parece si pasamos primero por la oficina? —propuso Oaks—. Puede que Cumberland les conozca y nos pueda decir algo.

—No es mala idea. Vamos.

Cumberland, que salía en ese momento, les vio venir por la calle principal y esperó a que llegaran.

—Hola, Cumberland —saludó Henry.

—¿Pasa algo, inspector?

—No. Veníamos a hablar contigo. Entremos. Hablaremos con más tranquilidad.

Oaks y Henry, una vez dentro, pidieron a Cumberland que les dijera todo lo que sabía de aquellos cuatro vaqueros.

—Lo único que puedo decirles es que uno de ellos se llama Paul y es el mejor jugador que hay en el Red Bull. Debe trabajar al servicio de la casa.

—Gracias, Cumberland. Me lo suponía —añadió Oaks—. ¿No tenías ganas de refrescar, Henry?

—Mucho cuidado con Paul. Es peligroso —dijo Cumberland.

Oaks agradeció el aviso con una sonrisa y salió sin decir nada, acompañado de Henry.

En el Red Bull, Paul y dos de los que habían ido a solicitar trabajo momentos antes, estaban jugando una partida de póquer con unos vaqueros, desconocidos para Oaks y Henry.

Oaks se acercó a la mesa en que estaban jugando, y al ver a Paul con un montón de billetes ante él, dijo:

—No me explico el empeño que tenías en querer trabajar con nosotros cuando debes ganar aquí mucho más y con menos esfuerzo.

—No siempre me acompaña la suerte.

Oaks echóse a reír.

—¿Por qué te ríes?

—Me hizo gracia oírte hablar de suerte. Recordaba que cuando yo empecé a jugar también la tenía.

—Pero, ¿sabes jugar?

—Un poco. Si me lo permitís puedo probar suerte. Pero nunca me ha gustado jugar pequeñeces. Tengo aquí cinco mil dólares; pero tal vez vosotros...

—¡Espera! —gritó más que dijo Paul.

Los testigos abrieron los ojos y en poco tiempo se corrió la noticia, viéndose el Red Bull completamente concurrido a pesar de la hora que era.

Paul se acercó al barman y habló con él con rapidez.

Este desapareció del mostrador y al poco rato regresaba con un puñado de billetes y se los entregó a Paul.

Oaks y Henry diéronse cuenta de ello, diciendo el primero:

—No sabía que tuvieses intereses en este negocio.

—¿Por qué dices eso?

—Hemos visto como el barman te ha entregado el dinero.

—¡Eso a ti no te importa! ¿Empezamos a jugar?

—Cuando queráis. Cuanto más tardéis en hacerlo, más tiempo conservaréis esos billetes.

Muchos de los clientes miraban con simpatía a Oaks.

Paul y sus compañeros tomaron asiento ante una de las mesas donde iba a celebrarse la partida y Oaks lo hizo el último.

—¡Son cuatro contra uno! —exclamó un espectador—. ¡Ese muchacho no debería jugar! ¡Van los cuatro a limpiarle!

—¡Cállate, estúpido! —gritó Paul, que le había oído—. Estás dolido conmigo porque anoche te tocó perder.

—¡No volveré a jugar con vosotros!

—¡Nadie te dijo que lo hicieras!

El espectador que había protestado guardó silencio.

Echaron a suerte para ver quién daba primero y correspondió hacerlo a Paul.

Dos de ellos, vistos los naipes, abrieron con cien dólares cada uno.

—Mil más —dijo Oaks con serenidad.

Los tres se miraron y ninguno aceptó el envite.

—Con tan poco corazón no se puede jugar a esto.

Y Oaks recogió el dinero que había en el centro de la mesa y puso su jugada boca arriba.

Tenía solamente una simple pareja de reyes.

Una exclamación de asombro salió de la garganta de los espectadores.

Cuando correspondió dar a Paul otra vez, Oaks se dio cuenta de la clase de trampas que empleaban y comprendió que no eran enemigos peligrosos para él.

Y siguió en plan de tanteo unas cuantas jugadas más.

CAPITULO VIII

Hubo una jugada en la que Oaks perdió mil dólares.

Paul, que había sido el que había ganado, dijo sonriente:

—Lo siento. Parece que la suerte no te acompaña.

—Confío tenerla más adelante. De haberla tenido desde un principio ya os hubiera ganado a todos. Y eso no me hubiera divertido mucho.

Los curiosos le miraban extrañados.

Daba el que estaba a la derecha de Oaks, y correspondió cortar a éste.

—Mil dólares —dijo el que había dado.

Ninguno de los demás compañeros jugó.

—Mi resto —añadió sereno Oaks.

—¡Acepte! —exclamó lleno de alegría el que había dado.

Y poniendo su jugada boca arriba, mostró un «ful» de ases y reyes.

—Lo siento —dijo Oaks recogiendo todo el dinero del centro de la mesa—. Yo tengo un póquer.

Y descubrió sus naipes.

El rostro del que había perdido se hallaba completamente lívido.

—¡Estaba seguro de que ganaría! —exclamó mirando el dinero que había perdido.

—Eso nos pasa a todos —agregó Oaks—, Pero a veces pagamos caras las equivocaciones. ¡Bien! Ya hay uno menos. Si continúo teniendo esta suerte, dentro de poco haré lo mismo con vosotros.

Continuaron jugando y, media hora después, sólo el llamado Paul quedaba con dinero.

—¿No te decía antes que confiaba en que cambiara la suerte?

El rostro del barman estaba cubierto de un sudor frío.

Sabía que de perder Paul no cobraría nunca el dinero que había prestado.

Paul barajaba los naipes con habilidad y, cuando terminó, los puso sobre la mesa para que cortara Oaks.

Repartió un poco nervioso los naipes y, al ver su jugada, empujó hacia el centro de la mesa los quinientos dólares que le quedaban.

—Sé que pierdo, pero tengo una corazonada. Acepto. Llevo pareja de ases solamente. ¿Qué tienes tú?

Los testigos, al comprobar que Oaks había ganado, por tener Paul una pareja de reyes solamente, vitorearon a Oaks.

—¡No acabo de explicarme cómo has entrado en este envite! —exclamó Paul con el rostro descompuesto.

—Soy jugador de corazón y tenía el presentimiento de que ahora no llevabas gran jugada.

—¡Nos has hecho trampas! —gritó uno de los compañeros de Paul.

—¡Cuidado, amigo! De continuar por ese camino perderíais algo más importante que el dinero —amenazó Oaks.

—¡Sí! ¡Es cierto! —añadió Paul—. ¡No te llevarás ese dinero!

Y sus manos se movieron con rapidez, siendo imitado por sus compañeros.

Antes de que llegaran a acariciar la culata de sus revólveres, los cuatro cayeron con la frente destrozada.

—¡Eran unos cobardes! —exclamó Oaks al tiempo de enfundar.

Un nuevo disparo hecho por Henry, alcanzó al barman en pleno rostro y desapareció del mostrador, sintiéndose el ruido metálico del revólver que ya empuñaba al golpear contra el suelo.

—¡Gracias, Henry! De no ser por ti hubiera conseguido su propósito.

Los testigos, enfurecidos, arrastraron a las cinco víctimas hacia fuera y en pocos minutos estaban todos colgando.

Volvieron a entrar en el saloon y uno de los empleados se hizo cargo del mostrador.

La bebida se servía sin cesar y Oaks era elevado en hombros y vitoreado con frecuencia.

La primera oportunidad que se les presentó a Oaks y a Henry, la aprovecharon para abandonar el local, dirigiéndose a la oficina de la Compañía para recoger sus cosas y dar las últimas instrucciones a Cumberland.

* * *

—¡Vera!

—¡Stella! Pero... ¿de dónde has salido?

—Acabo de llegar.

—¿Qué tal te ha ido por San Francisco?

—Muy bien. Aunque estaba deseando regresar.

—¿Quién es la que te acompaña?

—¡Ah! Quiero que conozcas a mi prima Mildred.

—Encantada, Vera. Stella me ha hablado mucho de ti.

—¿Sigue tan coqueta como siempre?

—¡Vera! —protestó Stella.

—Creo que sí, Vera. La coquetería ha arraigado en ella como una enfermedad crónica.

—¿Qué queréis? ¿Que me enfade? —volvió a protestar Stella.

Vera y Mildred echáronse a reír.

—¡Está bien! —dijo Vera—, ¿Piensas presentarte este año al concurso de tiro?

—No podría decepcionar a mis admiradores. El año pasado debí ganarlo yo.

—Estoy segura de que Hudson falló para darte una oportunidad.

—Si se presenta un muchacho que conozco, no vencerás ni tú ni Hudson. Es el nuevo encargado de la «Gadner».

—Me ha hablado mi padre de él. Y me ha dicho lo mismo que tú. Puede que no dispare mal. Pero no créo que puede compararse con Hudson ni conmigo.

—Esa vanidad te dará un serio disgusto un día.

—¡Me gustaría conocerle! ¡Haré que se presente y le venceré!

—Si viene también yo le pediré que se presente a los ejercicios. La lección que vas a recibir, puede que te sirva de mucho.

Stella, echándose a reír, inquirió:

—¿Estás dispuesta a apostar en favor de ese muchacho?

—No. No lo hago porque eres amiga mía.

—¡Lo que tienes es miedo! ¡Sabes que no sería capaz de vencerme!

—¿Sabes que este año se presentan los hombres de Sherman?

—Entonces formaré equipo con Hudson.

—¿Por qué estás tan segura de que vencerás a quien ni siquiera conoces? —intervino Mildred.

—¿También tú lo pones en duda?

—Vera os conoce a los dos y puede que ella tenga razón.

—Dejemos esto, Stella. Ahí viene tu padre y no le agrada mucho verte siempre discutir.

Mildred y Stella guardaron silencio y vieron al padre de ésta acercarse.

—¡Hola, Vera! ¿Qué tal has encontrado a mi hija?

—Muy bien, Bend. Sigue tan guapa como siempre.

Stella agradeció el cumplido con una sonrisa.

—Me estaba hablando de ese muchacho que ha ocupado el puesto de Donalson en la «Gadner».

—¡Gran muchacho! —exclamó el padre de Stella—. Marchó a los campos mineros de Sutter Creek. Si viniera y se le ocurriese participar en los ejercicios de tiro que se celebrarán dentro de unos días, no creo que hubiera nadie que pudiera vencerle.

—¿Te olvidas de nuestro capataz, padre?

—Cuando le conozcas pensarás de otra manera, hija.

—¡No habrá quien nos venza a Hudson y a mí si formamos equipo! ¡Estaba diciendo a Vera si quería apostar algo!

—¡Stella! ¿Cuándo vas a darte cuenta de las muchas equivocaciones que estás cometiendo? ¡Ese muchacho os vencerá con facilidad! ¡Perderías todo cuanto apostaras en contra suya!

—¡Eso ya lo veremos, padre!

—No es eso sólo, Stella —prosiguió su padre con más tranquilidad—. El concurso de tiro que se celebra en Sacramento todos los años ha adquirido cierta fama por todos los rincones y los mejores tiradores de toda la Unión se están dando cita en esta capital. Muchos de ellos formarán parte con el equipo de Sherman. Creo que este año asciende a cinco mil dólares el primer premio y se dará un rifle como trofeo al que quede vencedor.

—¡Hudson no tiene rival! ¡Será para nosotros el rifle!

—Será mejor que no hablemos más de eso. ¿Me acompañáis?

—¿Es que no vas a beber ni un solo trago en mi casa? —protestó Vera.

—No te enfades. Pensaba hacerlo, pero más tarde.

—Pasad. Os invitaré a cerveza.

—Es que quiero recoger unas cosas que necesito del almacén, y están a punto de cerrar. ¿Te es igual que lo hagamos más tarde?

—Está bien. Pero no olvides que os estoy esperando.

Y el padre de Stella marchó hacia el almacén acompañado de ésta y de Mildred.

Vera continuó en el porche de entrada con la vista fija en ellos.

Su corazón experimentó un sobresalto y en su rostro se plasmó una expresión de alegría al reconocer a los dos vaqueros que caminaban hacia ella por la calle principal sobre sus monturas.

Cuando se detenían ante la barra que había a la entrada, salió a su encuentro.

—Pero... ¿no estoy soñando?

—¡Hola, Vera! —exclamaron Oaks y Henry, pues eran ellos los que acababan de llegar.

—Si hubierais llegado un poco antes habríais conocido a la hija de Bend Hayden. No tardarán en volver.

—Estoy deseando conocer a esa belleza —dijo Oaks sonriente.

—¡No tardarás en poder hacerlo! —exclamó Vera—. ¡Si supieras lo que acaba de decirme!

—¿Qué te ha dicho?

—Dentro de poco se celebrarán unos ejercicios de tiro aquí y ha dicho que será ella y su capataz quienes venzan.

—¡Vaya! ¿Sabe manejar el «Colt» también?

—Cree que lo hace mejor que nadie. Su padre le ha dicho que si tú participaras en ese concurso, que no habría quien pudiera vencerte. Estoy segura de que querrá apostarte algo cuando te vea. No le hagas caso. Es muy buena en el fondo. Su padre está preocupado con ella. ¡Bueno! ¿Qué tal os ha ido por Sutter Creek?

—Traemos algo para ti —añadió Henry.

—¿Qué es?

—¿Conoces a un muchacho que nació en un pueblecito llamado Independence?

—¡Filmore! —exclamó Vera—, ¿Se llama así?

—Sí —dijo Oaks.

—Ha sido nombrado por sus compañeros encargado en los campos mineros de la «Gadner».

—Y nos ha dado muchos recuerdos para ti —añadió.

—¿Os ha hablado de mí?

—Nos ha dicho que todavía sigue enamorado de ti —dijo Oaks.

Vera, sin poderlo remediar, rompió a llorar y se abrazó a los dos, nerviosa.

—¡Hace tiempo que no sabía nada de él! —exclamó Vera—. Sus padres fueron asesinados por un grupo de salteadores que se refugiaban en el Valle de la Muerte...

—¿Por qué no pasamos adentro? —aconsejó Oaks—. Hablaremos con más tranquilidad.

—Sí —repuso Henry—. Si te viera alguno de tus clientes en estas condiciones creería que te ha pasado algo.

Entraron en el local y, después, en las habitaciones de Vera.

Una vez en ellas, Vera estuvo hablando durante largo tiempo, explicando a Oaks y Henry todo lo relacionado con el pasado de Filmore.

—Eso es todo —terminó diciendo.

—¿Qué piensas hacer ahora, Vera?

—No lo sé, Oaks.

—Deberíais casaros. Es un gran muchacho.

—He estado enamorada de él durante toda mi vida, como ya os he dicho. Pero lo que me extraña es que, sabiendo que estaba yo aquí, no me haya escrito.

—Ha de tener sus motivos. Pero de lo que no hay duda es de que te sigue queriendo.

—¿Os ha dicho que iba a venir?

—No dijo nada —contestó Oaks—. Pero tendrá que hacerlo no tardando mucho. Dentro de unos días habrá que traer el oro que se consiga de aquellos campos y será él el encargado de hacerlo.

—¡Sois demasiado buenos conmigo! No creo merecer tanto...

Un empleado de la casa llamó a la puerta de la habitación y Verá salió a recibirle.

—¿Qué quieres? —le preguntó la muchacha al abrir la puerta.

—Míster Bend y su hija la están esperando en el saloon.

—Está bien. Diles que voy en seguida.

Cuando había desaparecido el empleado, dijo Vera a Oaks:

—¿No querías conocer a la hija de Bend? Pues ahora podrás hacerlo. Nos están esperando en el saloon.

—¡Vamos!

Henry y Oaks caminaban tras Vera en dirección al saloon.

Bend, al verles llegar, exclamó:

—¡Vera! ¿Cuándo han llegado estos muchachos?

—Hace muy poco.

—Hola, míster Bend —saludó Henry—. ¿Es su hija la que le acompaña?

—Sí, inspector. Perdonen que no me haya dado cuenta de presentársela. Y ésta es mi sobrina Mildred.

—Encantado —dijo Oaks, estrechando la mano de Stella—. ¿Así que tú eres la muchacha que presume de tirar bien al blanco?

—¡Ya te lo ha contado todo Vera! ¡Pero no me importa! ¡Si te presentas en el concurso de tiro serás vencido por Hudson o por mí!

—¡Stella! —protestó su padre.

—Déjela, míster Bend. Me agrada que se diga lo que se siente —añadió Oaks—. Después de todo, no pienso tomar parte en esos ejercicios.

Y al decir esto, su mirada se cruzó con la de Stella.

Lo mismo ocurrió a Henry con Mildred.

—¡Lo que tienes es miedo! —gritó Stella—. Sabes que te venceríamos y por eso no quieres tomar parte.

—Puede que así sea...

—¡Stella! —volvió a protestar su padre—. ¡Vámonos al rancho! No hagas caso de mi hija, muchacho. Mildred, ¿quieres acompañar a tu prima al rancho? Yo me quedaré aquí un poco más. Quiero hablar con estos muchachos.

—Creo que me presentaré a ese ejercicio —dijo Oaks al verla salir—. Haré un gran favor a esa muchacha por ello.

Mildred, después de despedirse de todos, salió en busca de su prima.

—¡Parece mentira que lleven casi la misma sangre y que sean tan distintas! —exclamó el padre de Stella.

—No lo tome en consideración —volvió a hablar Oaks—. Llegará un día en que todo eso se le pase.

—Gracias, muchacho. Ahora he de irme.

—También nosotros —intervino Henry—. Hemos de hablar con el gobernador.

—Tened cuidado con los hombres de Sherman —aconsejó el padre de Stella—. Procurad ver al sheriff. Creo que tiene algo que deciros. Y si algún día necesitáis de mí no dudar en ir al rancho. Me tenéis a vuestra disposición.

—Muchas gracias, míster Bend. De todas formas creo que le haremos una visita.

—Me darán una gran satisfacción si lo hacen, inspector. Ahora he de irme. No olviden que les espero.

Y, dando media vuelta, abandonó él local.

—Volveremos más tarde, Vera —dijo Oaks—. El gobernador espera nuestra visita.

—Si vais a ver al doctor también se llevará una gran alegría de veros.

—Pasaremos por la clínica —prometió Henry.

Bebieron la cerveza que les quedaba y se despidieron de Vera.

CAPITULO IX

—¡Es un fanfarrón! ¿Te has fijado que ni siquiera me ha concedido importancia?

—No tienes derecho a hablar así de ese muchacho, Stella...

—¿No querrás decir que te has enamorado de él? No es mal parecido. Es alto...

—No tiene que ver nada una cosa con la otra. Pero si he de ser sincera te diré que es el hombre más guapo que he conocido. Y su amigo el inspector lo mismo.

—¡Ahí viene Hudson! —exclamó Stella—. Ahora podrás oír su opinión también.

Mildred fijóse en el vaquero que se acercaba a ellas y a simple vista, y sin llegar a hablar una sola palabra con él, no le agradó el aspecto de aquel hombre.

—¡Hola Stella! Supongo que ésta será tu prima Mildred de la que tanto me has hablado.

—Sí, Hudson. Ha venido conmigo a pasar una temporada.

—También mi prima me habló mucho de usted —añadió Mildred—, Según ella, será usted el vencedor en los ejercicios.

—De eso precisamente quería hablar. ¿Piensas tomar parte en ellos, Stella?

—Sueño con ese día, Hudson. Formaré equipo contigo.

—¡Estupendo! Nadie podrá vencernos.

—¿Has oído, Mildred? ¿Qué dices ahora?

—Sabes que no entiendo nada de eso, Stella. Pero puede que ese muchacho os venza a los dos.

—¿Eh? ¿Crees que alguien será capaz de vencer a Hudson?

—¿Qué te parece si hiciéramos una apuesta con él? —propuso Stella.

—¡No es mala idea! —exclamó Hudson—. Yo me encargaré de que lo haga.

—¿Cuándo empezamos a practicar, Hudson?

—Lo haremos a partir de hoy mismo. ¿Nos acompañará tu prima?

—Si no les estorbo, me agradará asistir a esas prácticas.

—Pero tienes que prometer tener la boca cerrada.

—Si dudáis de mí, prefiero no ir.

—Perdona, Mildred. Es que queremos sorprender a todos. ¡Ganaremos mucho dinero en las apuestas!

—Piensa que lo mismo lo puedes perder y darías un gran disgusto a tu padre.

—¡Si no fueras una mujer no te atreverías a hablar de esa manera! —amenazó Hudson.

—No tomes en consideración lo que ha dicho. Ella no entiende nada de esto.

—¡No resisto vuestra compañía! ¡Sois los dos iguales de presumidos y orgullosos!

—¡Mildred! ¡Mildred!

Pero ésta no hizo caso y se alejó de los dos.

—No debiste haberla hablado así, Hudson.

—No lo pude evitar, Stella. ¿Vamos hasta la montaña? Tengo los blancos preparados.

—¡Vamos! Cuando volvamos ya se le habrá pasado el enfado y si no, peor para ella.

—Si habla con tu padre no podremos apostar con nadie. Dará orden al Banco para que no puedas sacar ni un solo centavo.

—¿Olvidas que una parte de este rancho me pertenece?

—Pero mientras viva tu padre no podrás tocarla…

—¡Ya lo veremos! ¡Estoy cansada de que se me trate como si fuera una niña pequeña!

—Stella. Yo...

—No hablemos de eso, Hudson. Si quieres que continuemos siendo amigos.

—¡Tendrás que escucharme! Hace tiempo que estoy enamorado de ti.

—¡Hudson!

—¡Sí, Stella! Me casaría contigo si estuvieras dispuesta a ello.

—¡El que seamos amigos no te da derecho a hablarme así!

—¡Te has enamorado de ese zanquilargo! ¡No creas que me engañas!

—Veo que no podré seguir en tu compañía. Será mejor que no te acompañe.

—¡No! Comprendo que no debí hablarte así. Estaba algo nervioso. ¿Me perdonas?

—De acuerdo. Pero si vuelves a insinuarme algo otra vez, volveré al rancho.

Y en silencio partieron los dos sobre sus monturas, hacia la montaña.

* * *

Mientras tanto, Oaks y Henry abandonaban la mansión del gobernador.

—¿Será cierto lo que nos ha dicho Forks? —dijo el inspector Henry.

—Me cuesta creer que Bragg esté de acuerdo con Sherman. ¿Recuerdas cómo nos habló de él cuando llegamos a esta ciudad?

—No nos rompamos la cabeza. Iremos a visitarle.

Con sus caballos de la brida, caminaban tranquilamente hacia la oficina del sheriff.

—¿Te fijas cuántos forasteros están acudiendo, Henry?

—Y dicen que los mejores pistoleros se han dado cita en la ciudad.

—Veremos buenos ejercicios entonces.

—¿Piensas participar en ellos?

—No lo he pensado todavía. Pero creo que no.

—La hija de Bend Hayden te obligará a ello.

—Le dolerá más si me niego.

—¿Qué te ha parecido como mujer?

—Es la mujer más guapa que he visto en mi vida.

—¿No te estarás enamorando de ella?

—¡Henry! ¿Cómo puedes pensar...?

—Perdona, Oaks. Muchas veces se enamora uno con ver sólo una vez a una persona.

Oaks guardó silencio.

Llegaron a la oficina del sheriff y dejaron sus monturas en la barra.

Uno de los ayudantes del sheriff, desconocido de ellos, les preguntó cuando intentaban entrar:

—¿Qué desean?

—Ver al sheriff —respondió Oaks.

—Está muy ocupado. Ha dicho que no le moleste nadie.

—Dígale que está aquí el inspector de la «Gadner».

—¡Ah! ¿Son ustedes? Un momento. Voy a comunicárselo.

Momentos después salió el de la placa y al verles exclamó:

—¡Hola, muchachos!

Y después de abrazarse a ellos, prosiguió.

—Pasad.

—¿Qué tal van las cosas por Sacramento, Bragg?

—Demasiado trabajo, Oaks. Esto de las fiestas me trae loco. ¿Qué hay por Sutter Creek? Me han dicho que tuvisteis jaleos con los hombres de Sherman. ¿Es cierto?

—¿Quién te lo ha dicho, Bragg?

—Estuvo visitándome Forks. ¿Es cierto que os ha vendido su almacén?

—Sí. Pero creo que no hemos hecho un gran negocio en comprárselo —mintió Oaks.

—Dijo que estaba cansado de vivir en aquel pueblo. ¡Ah! ¿Recordáis a aquellos tres elegantes que quisieron compraros unos terrenos?

—Sí.

—Me han preguntado por vosotros. Traen un documento por el que acreditan que parte de esos terrenos que os querían comprar, pertenecen a Stevenson Sherman.

—¡Son unos cobardes y unos embusteros! ¿Dónde están?

—No lo sé. Pero los encontraréis por la ciudad. Creo que fueron a visitar al juez.

Y añadió:

—Procurad evitar toda clase de líos. Estando en fiestas está prohibido el uso de armas.

—Si no nos obligan a disparar puedes estar tranquilo.

—Gracias, muchachos. ¿Habéis visto al doctor?

—No. Pero lo haremos ahora.

—Siempre que me veía me preguntaba por vosotros. Ahora he de dejaros. Estoy preparando la cosa de premios. Si vais más tarde al saloon de Vera, os veré allí.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! —entró gritando un vaquero.

—¿Qué te sucede?

—¡El grupo de vaqueros que acompañan a Buell y a sus dos socios tienen acorralado a Johuston! ¡Quieren matarle!

—¿Por qué? —dijo Oaks.

—Ha dicho que el documento que dicen traer es una de sus muchas cosas preparadas por ellos.

—¡Vamos, Henry! ¡Tenemos que ayudar a Johuston!

Y salieron precipitadamente seguidos del sheriff y del vaquero que fue a dar el aviso.

Llegaron la saloon de Vera y entraron sin que nadie se diera cuenta.

Tenían a Johuston en el centro y Buell y sus dos socios reían de buena gana.

—¿Por qué no dices ahora que es falso el documento que traemos? —decía Buell.

—¡No hay derecho a lo que están haciendo con ese pobre viejo! —exclamó uno de los curiosos.

Se hizo un gran silencio y todos miraron hacia donde había partido aquella voz.

—¡Louis! —exclamó Buell—. ¿Cómo te atreves a salir en defensa de Johuston?

—¡No me importa lo que piense de mí, míster Buell! Pero eso que están haciendo es una cobardía.

—¡Estúpido! ¡Diré a Stevenson qué clase de hombre tiene!

—¡Lo que acaba de decir Louis es cierto! —exclamó Vera—. ¡Son todos unos cobardes!

—¡Vera!

—¡Déjeme a mí, míster Buell! —exclamó el jefe de los cinco vaqueros que le acompañaban—. ¡Yo sabré limar las uñas a esa Vera!

—¡No te acerques, cobarde! —amenazó Vera.

—¡No la toques! —gritó Louis.

Pero fue golpeado por la espalda y cayó sin conocimiento al recibir un tremendo golpe en la cabeza.

Las risas de Buell y los que le acompañaban, aumentaron.

Oaks y Henry que habían estado observando en silencio a todos los hombres que pertenecían a ese grupo, creyeron que era el momento de intervenir.

—¡No me explico cómo puede haber tanto cobarde en esta ciudad! —dijo Oaks.

—¡Vaya! —exclamó Buell—, Todavía estoy esperando que me comunicaran la venta de aquellos terrenos.

—Lo mismo nos sucede a nosotros —dijo Oaks—. Nunca creimos que unos hombres que visten de esa manera pudiesen ser tan cobardes.

—¡Quietos! —gritó el sheriff desde la puerta—. ¡Detendré al que haga uso de las armas en estas fechas!

—¡Cuidado, Bragg! ¡Si continúas por ese camino no tendré más remedio que incluirte en el punto de mira de mis armas! —amenazó Oaks.

—¡Es que...!

—¡No me distraigas!

Un sudor frío cubrió el rostro del sheriff y guardó silencio.

—¡Parece que no se sienten ahora tan valientes!

Los testigos miraban con simpatía a Oaks.

—¡Acabas de cometer la mayor equivocación de tú vida! —arrastró Buell—.. ¡No saldrás con vida de este saloon!

—Me agrada saberlo. Así no tendré el menor remordimiento de mataros.

—¡No te fíes de ellos, muchacho! —aconsejó Johuston—. Dispararán sobre ti cuando te crean descuidado.

—¡Calla, cerdo! —gritó el que intentó agarrar a Vera.

—Puedes chillar cuanto quieras —añadió Oaks—. Dentro de poco no podrás hacerlo.

—¡Me estoy cansando de oírte!

Y al hablar fue rápidamente a sus armas, siendo imitado por sus compañeros, que estaban deseando poder actuar.

Pero las armas de Oaks y Henry fueron las únicas que llenaron el local con sus detonaciones y los cinco hombres que acompañaban a Buell, cayeron sin vida.

—¡Ahora os toca a vosotros, cobardes!

—¡No! —gritó Buell—. ¡No nos mates!

—¿Quién ha falsificado esos documentos? ¡Pronto!

—¡Sí...! ¡Te lo di...remos! ¡Ha sido Buttler!

—¿Así que ese abogado trabaja para Sherman?

—¡Sí! ¡Pero no nos mates!

— ¡Cobardes!

Enfurecidos los testigos por lo que acababan de oír, se abalanzaron sobre los tres elegantes y cuando fueron colgados, estaban materialmente deshechos por los golpes recibidos.

El sheriff no se atrevió a intervenir por temor a sufrir las mismas consecuencias.

* * *

Habían pasado tres días y el gran concurso de tiro iba a dar comienzo.

Faltaban pocas horas para ello y la gente seguía afluyendo, algunos de los lugares más inhóspitos.

Los cinco mil dólares que se daban como primer premio, habían hecho su efecto entre los buenos pistoleros y, con tal motivo, las apuestas se cruzaban por cualquier causa.

Stevenson Sherman se hallaba con toda su gente en el saloon de Vera.

—Lo siento, Bend —decía Sherman—. Pero este año tu capataz no tendrá nada que hacer.

—¡Eso ya lo veremos! —protestó Hudson.

—¿Estáis dispuestos a jugar algo?

—¡Dice eso porque sabe que no tengo lo suficiente para poder hacerlo!

—Pídeselo a tu patrón. Tal vez pueda dártelo.

—¡Se lo daré! —exclamó el padre de Stella—. ¡Me darían una gran alegría si te ganaran!

—¿Cuánto estás dispuesto a jugar?

—¡Lo que quieras!

—¿Quince mil dólares?

Los testigos esperaban impacientes la respuesta del padre de Stella.

—¡Acepto!

Una exclamación general salió de la garganta de todos los que escuchaban y acto seguido se armó un estrepitoso griterío.

—No ha debido aceptar, míster Bend —dijo Oaks.

—¿Por qué? —replicó Stella.

—Porque perderá. Estoy seguro.

—¡No le hagas caso, padre! ¡No sabe lo que se dice!

—¡Este muchacho tiene razón, Stella! No debisteis arriesgar esa cantidad. Es toda una fortuna. Y a tu padre le ha costado mucho conseguir todo lo que tiene.

—Si quiere puede volverse atrás —apuntó Sherman.

—¡Sabes demasiado que no sabría hacerlo! Cuando digo una cosa la hago.

—No creo que me eches la culpa de lo que pueda suceder.

—Puedes estar tranquilo sobre ese particular. Pero repito lo de antes: Si pudiéramos vencerte sería la mayor alegría de mi vida.

—¿Por qué me odias tanto, Bend?

—¡Tú lo sabes mejor que yo!

—¡Sigues tan tozudo como siempre! ¡Te dejaré sin un centavo! ¡Ya habéis oído todos que hemos apostado quince mil dólares!

—Pero... ¿es que no piensan depositar esa cantidad? —dijo Oaks.

—¡Basta con mi palabra! —protestó Sherman.

—Depositaremos los dos, sino no hay apuesta.

Sherman miró de forma especial a Bend y dijo al final:

—Está bien, Bend. Se hará como tú dices. El sheriff será el depositario.

—No. Prefiero que sea el gobernador. ¡Supongo que te dará igual!

—¡De acuerdo!

Y los dos marcharon juntos al Banco para sacar de sus respectivas cuentas corrientes la cantidad fijada.

Un gran número de testigos salió tras ellos.

CAPITULO X

—¡Yo me encargaré de que mi padre no pierda esa cantidad! —dijo Stella al lado de Vera.

—Lo único que conseguirá con esto es que se rían de su padre. ¡Es una orgullosa!

Hudson hizo un movimiento rápido a sus armas con intención de defender a Stella.

—¡Quieto! —amenazó Oaks con un «Colt» en cada mano—. ¡La próxima vez te mataré!

Hudson miraba asustado a Oaks y no comprendía cómo aquellos dos «Colt» habían aparecido en sus manos

—¡No quise...!

—¡Largo de aquí! No sé cómo me contengo y no disparo sobre ti. Eres uno de los muchos cobardes que hay en la ciudad.

Stella comprendía que Oaks tenía razón, pero su orgullo era tan grande que dijo:

—¡Has sabido adelantarte!

—Di lo que quieras. No me ofenden tus palabras.

—¡Pero esto sí que te ofenderá!

Y cuando Stella intentaba abofetear a Oaks, éste detuvo su mano y la besó ante la presencia de todos.

Las risas de los testigos descomponían aún más a Stella que, a cada patada que daba a Oaks, recibía un nuevo beso.

—Espero que te sirva de lección en lo sucesivo —dijo con naturalidad Oaks cuando dio por terminado el incidente.

—¡Te mataré! ¡Cobarde!

Y echando a correr despareció del saloon.

—Siento haber tenido que hacer eso —dijo Oaks a Vera y a Mildred.

—Estoy segura de que en adelante cambiará de manera de pensar —añadió Mildred—. No te arrepientas de haberlo hecho.

—Muchas gracias. Si he de ser sincero, no esperaba tanta sensatez por tu parte. Esperaré a que venga su padre para disculparme ante él.

—No te fíes de Hudson. No le considero buena persona.

Y al decir esto vio los ojos de Henry pendiente de ella y se ruborizó.

—¡Ya vienen! —exclamó un vaquero.

Bend que había sido informado en el camino de lo que había sucedido con su hija, entró el primero acompañado de Sherman.

—¿Le han dicho lo que ha pasado, míster Bend?

—Sí. Acaban de decírmelo.

—¡Diré al sheriff que te detenga! —exclamó Sherman—. ¡Ha sido un abuso por tu parte lo que acabas de hacer!

—¡Me alegro de que así haya sucedido! ¡Mi hija necesitaba encontrar a una persona que no hiciera caso de sus caprichos! ¡No tienes por qué disculparte de nada!

Una inmensa ovación llenó el saloon ensalzando las palabras dichas por el padre de Stella.

Oaks emocionado, se acercó a él y le abrazó.

—Créame que siento de veras haber tenido que hacerlo. Algún día sabrá agradecérmelo su hija.

—Estoy seguro, muchacho.

Vera tenía los ojos cubiertos de lágrimas y dijo a Mildred:

—Como tu tío quedan muy pocos.

Mildred asintió con la cabeza y no pudo pronunciar ni una sola palabra por la inmensa emoción que la embargaba a ella también.

—¿Adónde habrá ido Stella? Seguramente que esto le cuesta perderse los ejercicios —prosiguió Vera—. Subo a ponerme otra ropa. No tardaré en bajar.

—¿Vendrás con nosotros? —dijo Mildred.

—¡Ya lo creo! —exclamó Bend—. Siempre lo ha hecho. ¿No es así, Vera?

—Muchas gracias. Bajaré en seguida.

En esos momentos entró Bragg y, al darse cuenta de la presencia de Sherman, dijo:

—¡Hola, míster Sherman!

—¡Hola, sheriff! ¿Se ha enterado de lo que acaba de suceder en este, saloon?

—Me lo han dicho en la oficina.

—¡Pues cuando terminen los ejercicios tendrá que detener a ese hombre!

Y señaló a Oaks.

—No creo que el sheriff se atreva a detenerme. No hay ningún motivo para que lo haga. Tal vez con quien tenga que hacerlo algún día será contigo.

—¿Quién te ha autorizado a hablarme con esa confianza?

—Tú mismo. Me tuteaste desde un principio. Por lo tanto, creo tener el mismo derecho. ¿No es así?

—¡Hablaré con el gobernador y él podrá decirte si somos iguales!

—¿No te das cuenta de que me sigues tuteando con la misma confianza?

—¡Déjense de discusiones! ¿Es que no piensan asistir a la pradera? —intervino el sheriff.

—Puede que le interese saber al gobernador cómo ha adquirido ciertos terrenos que hay en Sutter Creek —habló Henry.

—¡Demostraré que son míos! Mi abogado...

—Es el mayor ladrón que ha existido.

—¡Sheriff! ¿No se da cuenta de que me están insultando?

—Es que yo poseo también ciertos documentos que acreditan todo lo contrario.

—¿Han acabado de discutir? —dijo Vera apareciendo—. Si no pueden seguir haciéndolo fuera. He de cerrar antes de irme.

Algunos testigos que se habían quedado, pendientes de la discusión, miraban asustados a Oaks y a Henry.

Sabían qué Sherman daría órdenes a sus hombres para que acabaran con ellos.

—¿Podemos acompañaros? —dijo Oaks a Vera y a Mildred.

—Por mí, encantada —respondió Vera.

—Y por mí lo mismo —añadió Mildred.

Ayudaron a Vera a cerrar el saloon y cuando estaban cerrando la puerta de entrada, ya solos los cuatro, dijo Vera:

—Sherman no os perdonará lo que acabáis de hacer. Dará orden a sus hombres...

—No te preocupes, Vera —cortó Oaks—. Si intenta meterse con nosotros, no dejaremos a uno de sus hombres con vida.

—¡Debéis estar locos!

—¿Vamos a los ejercicios? —dijo Henry.

—¿Te has dado cuenta con qué ojos de envidia nos miran todos por ir en vuestra compañía? Sólo faltaba que nos viera cierta persona que yo sé...

—¡Idiota! —exclamó Vera.

Oaks y Henry echáronse a reír.

Durante el camino, Henry charlaba animadamente con Mildred y Oaks y Vera hicieron por dejarles caminar solos detrás.

—Te apuesto lo que quieras que esos dos acaban por enamorarse —dijo Vera a Oaks.

—¿Qué te hace pensar así?

—Las mujeres nos damos cuenta antes que vosotros de ciertas cosas.

Una salva de aplausos les hicieron olvidarse de lo que estaban hablando y Vera dijo:

—¿Crees que vamos a encontrar sitio desde donde poder ver los ejercicios?

—Eso mismo acabo de decir yo ahora a Henry —añadió Mildred, que había oído lo dicho por Vera.

—No os preocupéis. En la tribuna donde está el gobernador habrá sitio.

Vera miró extrañada a Oaks y dijo:

—¿Cómo conseguirás que nos dejen entrar?

—Ten paciencia y lo sabrás.

Vera y Mildred se miraron y movieron los hombros extrañadas.

—¡Mirad! —exclamó Mildred—, ¡Stella está con mi tío en la tribuna!

—Y nosotros estaremos dentro de poco —agregó Henry—, Esperad un momento aquí.

Así lo hicieron y vieron a Oaks y Henry subir a la tribuna y hablar con el gobernador.

Y desde ella les hicieron señales con la mano para que subieran.

Sherman les miraba y no comprendía nada de lo que estaba viendo.

—¡Pero, Excelencia! ¿Cómo permite la presencia de estos vaqueros aquí?

—Acaban de hacerme un gran favor y lo hago en prueba de agradecimiento, míster Sherman. Además. ¿No es usted del Oeste?

—¡Ya lo creo, Excelencia!

—¿Por qué odia entonces a los vaqueros?

Sherman no supo qué decir y guardó silencio.

Oaks sonreía satisfecho de lo que acababa de decir el gobernador.

Vera y Mildred, luego de saludar al gobernador, se reunieron con Stella y su padre.

—¿Dónde has estado, Mildred?

—Quedé esperando a Vera, tío. ¿No vas a tomar parte en los ejercicios, Stella?

—Nuestro equipo lo hará casi en último lugar, y he preferido esperar aquí. ¿Cómo te atreves a venir en compañía de...?

—¡Mira! Ya comienzan los ejercicios.

Dos vaqueros, desconocidos para los ciudadanos de Sacramento, esperaban en el centro que les dieran la señal para comenzar a disparar sobre los blancos que tenían ante ellos.

Uno de ellos, a pesar de haber fallado tres disparos, demostró una gran superioridad sobre el otro.

Todos los espectadores que había en la pradera, lo confirmaron con sus aplausos.

Así sucedió con otros muchos y el tribunal iba calificando el ejercicio de cada uno.

Primeramente se tenía en cuenta los blancos que habían acertado y después el tiempo invertido en ello.

Tocó el turno al equipo de Ben y Stella descendió hacia la pradera.

Pero al pasar frente a Oaks, sus ojos se encontraron con los de él y una sensación extraña se apoderó de ella.

Hudson se preparó ante el blanco que tenía enfrente y Stella lo hizo ante el que le tocó en turno.

Un gran silencio se hizo en toda la pradera.

Era el ejercicio que más importancia tenía por la gran apuesta que se había cruzado entre éste y el del equipo representado por Sherman, y que se presentaría a continuación, cerrando con él la fiesta.

Stella y Hudson, una vez dada la señal, comenzaron a disparar con rapidez y seguridad.

Comprobados los blancos se dio a conocer que solamente habían tenido un fallo cada uno.

Atronadores aplausos sonaron por toda la pradera.

Y el gobernador, admirador de estas pruebas del Oeste, aplaudía también emocionado.

Hasta ahora, había sido el mejor ejercicio de todos.

Stella y Hudson miraban sonrientes hacia la tribuna.

—Eso sería capaz de superarlo cualquiera que tenga una ligera noción con las armas —dijo Oaks a Bend Hayden—. No creo que venzan con ese ejercicio.

—Eso mismo estaba pensando yo. Sherman volverá a reírse de mí otra vez. ¡Es lo único que siento!

Un solo vaquero, vistiendo completamente de negro, formaba parte del equipo de Sherman.

Este, volteando sus armas con habilidad, esperó a que le dieran la señal de comienzo, teniendo que enfundar antes de que esto sucediera.

Cuando terminó de disparar, se comprobó su blanco y no había tenido ni un solo fallo.

Volvieron a sonar los aplausos y se le declaró vencedor indiscutible.

Stella y Hudson miraban con odio a Sherman.

—¡Se tiene que valer de pistoleros para poder vencer! —exclamó Stella.

Sherman se acercó al padre de Stella, y dijo:

—Te ha costado una fortuna el simple capricho de poder vencerme. Puede que el próximo año tengas más suerte.

El vaquero vestido de negro que acababa de vencer, poniendo las manos en alto, pidió silencio a los espectadores.

Cuando lo consiguió, dijo haciendo con las manos de megáfono para que pudieran oírle todos:

—¡Si hay alguno que crea que puede superar esto y que esté dispuesto a jugarse otra cantidad igual, puede decirlo!

—¿Está dispuesto a jugarse treinta mil dólares, míster Sherman? —le preguntó Oaks ante el asombro de los que escuchaban.

—¿Tienes esa cantidad?

—La «Gardner» tiene mucho más. Puedo enviar al Banco a por ella si acepta.

—¡Acepto!

Y poniéndose en pie, dio a conocer al público la nueva apuesta que acababa de hacerse.

Hablaron con el director del Banco y éste dio a conocer que ambos disponían de esa cantidad y se extendió el documento en presencia del propio gobernador para no tener necesidad de ir hasta la ciudad en busca del dinero.

La mayoría de los asistentes apostaban por el vaquero vestido de negro que acababa de vencer.

Stella, olvidándose por un momento de lo que había sucedido entre ella y Oaks, se acercó a él y le dijo:

—¡No debes apostar! ¡Ese hombre te vencerá!

—No lo creas. He hecho la apuesta a nombre de tu padre.

—Tengo que decirte algo.

—No creo que sea este el momento más oportuno. Preferiría que lo hicieras cuando acabe el ejercicio. ¿Te da lo mismo?

—Como quieras —dijo Stella.

Vera y Mildred no daban crédito a lo que estaban presenciando.

—¿Qué opinas de esto, Mildred?

—No me atrevo a decir nada. Pero ahora lo sabremos. ¡Stella!

—¿Qué quieres, Mildred?

—¿Qué haces ahí sola?

Sin responder se acercó a ellas.

Cuando llegó, tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Vera.

—Es que... ¡Sí! ¡Ese muchacho me ha demostrado tener un gran corazón! Va a exponer treinta mil dólares y los ha puesto a nombre de mi padre.

—¡No sabes qué alegría me produce el oírte hablar de esa manera! —exclamó Vera.

Y se abrazó a ella emocionada.

Vítores y aplausos aclamaban a Oaks al presentarse en la pradera.

—Lo que acabas de hacer lo mejoraría cualquier niño de mi pueblo —dijo Oaks al vaquero que habría de enfrentarse con él.

—¡Eres un fanfarrón!

—¡Cuidado, amigo! No se trata de un duelo a muerte. Ahora tendrás que hacer blanco al doble de distancia que la vez anterior.

—¡Tienes que estar loco! ¡Será imposible hacer blanco a esa distancia!

—¡Si tienes miedo, puedes decirlo!

—¡Qué tonto he sido! ¡Lo que quieres es ponerme nervioso! ¡Pero no lo conseguirás! ¡Haré más blancos que tú a la distancia que quieras!

—Te advierto que yo no pienso fallar.

—¡Puedes decir lo que quieras! ¡No conseguirás ponerme nervioso!

Les ordenaron ocupar cada uno su puesto y el encargado de dar la señal se puso tras ellos.

Stella estaba nerviosa y, cuando fue dada la señal, apretó con fuerza la mano de Vera.

Cuando terminó de disparar Oaks, casi no había empezado el otro.

Esperó a que terminara de hacerlo y los encargados de consultar los blancos comprobaron que Oaks no había fallado un solo disparo.

Los espectadores no pudieron contenerse y saltaron a la pradera elevando a Oaks sobre sus hombres.

—¡Qué manera de disparar! —exclamó Stella—. ¡Me avergüenza pensar que quise enfrentarme con él!

—¿Qué te decía yo? —añadió Vera.

—¡Eso es disparar! —gritó el padre de Stella—. ¿Cuánto acabas de perder, Sherman?

El gobernador aplaudía emocionado y al llegar Oaks ante él, no pudo evitar el abrazarle.

—¿Asistirá al baile, Excelencia?

—Pasaré un rato con vosotros. ¡No olviden que yo también nací en el Oeste!

—¡Gracias, Excelencia! —dijo Oaks—. ¿Qué le ha pasado, míster Sherman? Parece que se ha quedado mudo. La próxima vez ha de conocer mejor al enemigo antes de jugar tanto dinero.

—¡Todavía no has cobrado!

—¿Qué quiere decir?

Y sin dejarle seguir hablando, fue elevado en hombros nuevamente por los testigos y conducido al pueblo.

EPILOGO

Al llegar al saloon de Vera, los entusiastas testigos que llevaban a Oaks, lo apearon de los hombros y esperaron a que llegara la dueña del establecimiento para poder celebrar con Oaks su triunfo en los ejercicios.

Cuando apareció Vera expresaron su júbilo los testigos y se apresuraron a entrar una vez abierto.

Oaks no tuvo más remedio que beber y, pasado algún tiempo, Vera observó:

—¿Es que no pensáis asistir al baile?

—¡Es cierto! —exclamó uno de los testigos.

—Pues se acabó la bebida. ¡Vamos todos al baile!

Vera fue obedecida y en pocos segundos quedó completamente vacío el local.

Los salones del Sacramento, que así se llamaba el hotel en que se celebraba el baile todos los años, se hallaban completamente abarrotados de gente.

Oaks entró en el Sacramento llevando del brazo a Vera.

Los aplausos se multiplicaron entre los numerosos asistentes y Stella hizo como que no les había visto…

—Creo que a Stella no le ha gustado verme entrar de tu brazo —dijo Vera a Oaks.

—Quiero que sepas algo, Vera...

—También ella está enamorada de ti.

Oaks miró asombrado a Vera y exclamó:

—¡Creo que no habrá nadie que consiga engañarte!

Y los dos echáronse a reír.

—¡Oaks! ¡Vera! —llamó Henry, que se hallaba en compañía de Mildred.

—¿Qué sucede, Henry?

—¡Tengo una sorpresa para vosotros! ¡Mirad!

—¡Filmore!

—¡Vera!

Corriendo uno hacia el otro se abrazaron, ante el asombro de los demás.

—¿Por qué me has tenido tanto tiempo sin saber de ti?

—¡Más sentí yo no poder decirte nada, Vera! ¡Pero ya no volveré a separarme de ti!

—¿Cómo has dejado aquello solo, Filmore? —preguntó Oaks.

—Yo te lo explicaré —dijo Henry.

Y pidiendo a Mildred que le disculpara un momento, se retiró con Oaks a uno de los rincones y habló con rapidez:

—¡Ha sido asaltada la Compañía en Sutter Creek por los hombres de Sherman! Cumberland y varios más perdieron la vida. Nos han robado todo el oro y, según me ha dicho Filmore, están todos en el rancho de Sherman. El sheriff de Sutter Creek va con ellos.

—¡Asesinos! ¡Empezaré por el propio Sherman!

—¡Espera, Oaks! Haremos como que no sabemos nada. Será la única forma de poder sorprenderles. Y si no me equivoco, lo haremos aquí mismo. El doctor acaba de decirme que ha visto a Sherman hablando con uno de sus hombres y éste partió inmediatamente.

—¡Ya entiendo! —exclamó Oaks—, ¿Dónde está el director del Banco? ¿Le has visto?

—Está aquí dentro. ¿Qué te propones?

—Es muy sencillo. ¡Vamos al Banco! Es muy posible que estén tratando de retirar todo el dinero de Sherman...

—¡Tienes razón! ¡No había pensado en ello!

Y los dos, sin decir nada, abandonaron el Sacramento.

Caminaron de prisa y, ante la puerta del Banco, vieron varios caballos.

Caminando en línea recta hacia ellos no podían verles desde el interior del edificio.

Comprobaron primeramente si había alguien guardando la entrada y al ver que no había nadie, se agacharon y en pocos segundos se colocaron bajo la ventana del Banco.

Pudieron oír las risas de varios hombres en el interior y entre ellas las del propio director.

La puerta central no estaba cerrada del todo y Oaks trató de escuchar lo que hablaban.

—Menuda sorpresa se va a llevar ese larguirucho cuando venga a cobrar y le digan que nuestro patrón no tiene ni un centavo en la cuenta de este Banco.

—¡Pero no os olvidéis de que yo no sé nada de esto!

A Oaks no le cabía duda de lo que intentaban y se lo comunicó con rapidez a Henry.

—¡Quietos todos! —amenazó al entrar—. ¡Las manos bien altas! ¡Desármales, Henry!

—Pero, ¿qué sucede? —exclamó el director con el rostro completamente desencajado.

—Ahora lo sabrá.

Henry demostró una gran habilidad en esas cuestiones y en pocos segundos desarmó a todos.

—¿Quiere enseñarme la cuenta corriente de Stevenson Sherman? —prosiguió Oaks.

El director palideció y sus piernas se negaban a sostenerle en pie.

—¡Vaya! —exclamó Henry al fijarse en el rostro de uno de ellos—, ¡Pero si está aquí el gran abogado Buttler!

—¡El cobarde y asesino de Buttler querrás decir! —añadió Oaks.

—¡Me quejaré al gobernador!

—No creo que puedas hacerlo. Os voy a matar a todos —dijo con naturalidad Oaks.

—¡No! ¡No me mates! ¡Yo te diré...!

—¡Calla, cobarde! —gritó Buttler interrumpiendo al director.

—¡Trae unas cuerdas, Henry!

Salió Henry en busca de ellas y cuando las estaba recogiendo de las monturas que había en la barra, percibió un enorme tiroteo dentro y, empuñando sus dos «Colt» entró decidido creyendo que habían sorprendido a Oaks.

El cuadro era patético.

Seis cadáveres yacían en el suelo con la frente destrozada.

—¡No pude contenerme, Henry!

—¿Recogiste el dinero?

—Sí. Aquí lo llevo. Ahora vamos al Sacramento. Quiero informar al gobernador de lo que ha ocurrido.

Mientras caminaban, Oaks reponía la munición en sus armas.

Estaban llegando al edificio donde se celebraba el baile y les extrañó no oír música.

Sonó un disparo en el interior del salón, haciéndoles suponer lo que sucedía.

Se asomaron a una de las ventanas y vieron a Sherman con toda su gente y en el suelo el cadáver de un vaquero.

En la puerta de entrada había dos vigilando.

—¿Tienes cuchillo, Henry?

—Sí. ¿Por qué?

—Si puedes no uses el revólver.

Y explicó el plan que tenía para poder sorprender a los dos que había en la puerta.

Caminaron decididos hacia ellos y éstos, creyendo que se trataba de dos asistentes más al baile, les cerraron el paso ordenándoles dar media vuelta.

Los cuchillos de Oaks y Henry, lanzados con una seguridad trágica, se clavaron en sus gargantas.

—¡Sois todos unos cobardes! —oyeron decir en el interior al doctor.

Uno de los hombres de Sherman se acercó a él y le golpeó en el rostro haciéndole caer.

Las risas de sus compañeros aumentaron.

—¿Hay alguien más que tenga que decir algo? —preguntó el que había golpeado al doctor.

—¡Nosotros! —exclamó Oaks.

—¿Verdad que te atreverás a hacer lo mismo con nosotros? —añadió Henry.

—¡Excelencia! —gritó Sherman—. ¡Diga a estos locos que les mataremos!

—¡Suelten, las armas, Sherman! —ordenó el gobernador—. ¡Quedan todos detenidos!

—¿Es que va a hacer caso a este cerdo?

—¡Sherman! —gritó el gobernador—, ¡Ese vaquero que le está hablando es el inspector Allison de los federales! El Cuerpo le echará de menos cuando se vaya. Además es el hijo de Edmund Gadner, dueño de la Compañía en que trabaja como encargado.

—¡Cuente con nosotros, inspector! —gritaron varios agentes que había entre los testigos.

—¡No! ¡No puede ser!

—¡Se acabaron todos tus robos y crímenes, Sherman!

Los hombres de Sherman intentaron sorprender a Oaks y Henry y lo único que consiguieron fue precipitar las cosas.

Oaks y Henry continuaron disparando sobre ellos hasta agotar por completo la munición de sus armas.

—¡Bragg! —gritó Forks—. ¿Cuánto le pagaba Sherman por trabajar a sus órdenes?

Los testigos se abalanzaron sobre Sherman y el sheriff.

Cuando les sacaron fuera, no hubo necesidad de colgarles.

* * *

—¿Por qué no me dijiste que eras hijo de Edmund Gadner? —dije Stella a Oaks.

—Porque de haberlo dicho hubieran intentado matarme. ¿Recuerdas cuando dijiste que me vencerías con las armas?

—¡Esta vez no perderé! ¿Cuándo nos casamos?

— ¡Stella! ¡Pero...!

Oaks no pudo continuar hablando, pues fue besado por Stella.

—¿Sabes que Vera vende el saloon?

—Me alegro, cariño. Tú tuviste la culpa de que se le llamara el Saloon de la Muerte. ¿Sabes que Henry y Mildred se casan la próxima semana?

—Sí. Y les dije que nosotros lo haríamos también...

—Ahora es cuando me convenzo de que jamás te venceré en ningún terreno. No estoy segura de que seas el hombre que me interesa...

Y se abrazó a Oaks besándole nuevamente.

FIN