Sally no conoció a su padre. Su madre y él se separaron y ésta no le habló nunca de él. Acaba de recibir una carta que le informa de que alguien, a quien no se nombra, le ha nombrado su heredera. Paralelamente, Delano, un millonario y poseedor de grandes tierras acaba de morir. Su hermano y sobrinos harán todo lo que puedan por conseguir algo de la fortuna que saben Mr. Rawlins no les dejará en herencia. ¿Se cruzarán éstas historias?

M. L. Estefanía

El rifle de oro

Héroes de la pradera Ediciones B - 14

M. L. Estefanía, 1981

Cubierta: J. M. Company

1.0

CAPÍTULO PRIMERO

-¡Qué casa más hermosa!

—Ya lo creo. Es una de las más bonitas de todo el Oeste. Es lo que he oído decir desde que era un niño. Dicen que fue mansión de una comunidad religiosa. El abuelo del amo la arregló, gastándose en ella una verdadera fortuna. Las tierras de su propiedad llegaban más allá de Río Grande. Para ir de un extremo a otro se tardaba, a caballo, más de una semana. ¡Miles y miles de acres! Las reses se contaban por decenas de millar. Y eso que muchas se perdían entre los campos estando sin marcar, y fueron el principio de varias ganaderías que nacieron en los contornos. ¡Qué fiestas se daban aquí! Venían mujeres de todas partes. ¡Y qué mujeres! No puede hacerse idea. Parecían arrancadas de los cuadros más famosos.

—Eres un poeta, Dixon.

—Soy enamorado de todo esto. Es posible que ahora me toque salir de aquí. Pero tenga en cuenta, coronel, que nací aquí y no he salido más que para cumplimentar encargos del amo. Muerto él, no sé qué me espera.

—¿Qué se habla por aquí? —Poca cosa. Cuando hablan, no lo hacen ante mí.

—Comprendo.

—El hermano del amo, que vino al saber la muerte, no me ha estimado nunca. —¿Y el muerto, le estimaba?

—No. De eso estoy seguro. Tenga en cuenta que derrochó el dinero que le dejaron y el amo tuvo que comprar lo que él había malvendido para que no saliera de la familia lo que les había pertenecido desde siglos antes. Ahora ha podido recuperarlo todo.

—¿Recuperarlo? ¿Por qué?

—Es el heredero. El y su familia.

—A la que tampoco estimas, ¿verdad, Dixon?

—No es lo mismo que era el amo. Sus peones marcharon en su mayor parte. Eran castigados de una manera cruel, por la cosa más tonta. Y los hijos del señor se encaprichaban de las muchachas jóvenes, hijas de los peones, y éstos tenían que marchar. Louis y Arnold han sido como una maldición para estas tierras. ¡Si les hubiera visto llegar! Cuando supieron la muerte del amo, se presentaron como en tierra conquistada. Y no crea que lloraron por su tío. ¡Menuda juerga armaron al día siguiente de instalarse aquí!

—¿Y el padre de ellos?

—Es igual.

—Lo que no comprendo es que todo esto fuera del abuelo de tu amo.

—En realidad era de ella. De la esposa del abuelo. Una Portocarreño.

—¿Y dices que el hermano de tu amo es igual que los hijos? —Si dijera la verdad, tendría que confesar que es bastante peor.

El coronel sonreía.

—¡Ah! ¡Ya ha llegado el coronel! —dijeron a la espalda de los dos.

—Hola, míster Gardner. ¿Me esperaba?

—Sí. Nos dijo míster Rawlins que tenía un documento en su despacho, que le ordena avisar a usted para la lectura del testamento. ¡Una tontería!

—¿Usted cree? —exclamó el coronel.

—Lo digo por la molestia que supone para usted el tener que venir desde el fuerte.

—No se preocupe. Le aseguro que no es molestia alguna. Lamenté muy de veras la muerte de su hermano. Era un gran amigo mío.

—Ya lo sé, coronel. ¡Pobre Delano! No hay duda que fue un desgraciado accidente.

—Yo diría extraño accidente —dijo el coronel.

—¿Qué haces aquí, Dixon? No te interesa nada de lo que estamos hablando.

El aludido marchó de allí a toda velocidad.

—Su hermano respetaba y quería de veras a Dixon. —Mi hermano no sabía tratar a los criados. Les permitía unas confianzas absurdas. ¡Ahora no será lo mismo!—. Pase, coronel, pase —dijo otro personaje—. Le estábamos esperando.

—Buenas tardes, míster Rawlins. Ya me tiene aquí.

—Le agradezco que haya venido.

—Sabía que si moría Delano tendría que ser avisado.

—¡Ah! ¿Lo sabía usted?

—¡Naturalmente! —dijo el militar—. Me lo advirtió él muchas veces, aunque no creí que tuviera que hacerlo. Lamento que sea éste el motivo de la visita.

El coronel entró en un amplio comedor, lleno de cuadros y objetos de gran valor artístico.

Saludó a los que estaban allí.

Miraba extrañado a los reunidos.

El abogado hizo las presentaciones. Elmar Carson y James Staunton, ganaderos vecinos.

Los hijos de Tom Gardner: Louis, Esther y Arnold. Y Bill Mac Fair, de quien el coronel había oído hablar muy mal en Santa Fe, así como Wonthrop, representante, o diputado, por Santa Fe.

Cuando hubo saludado a todos, preguntó al abogado:

—Míster Rawlins, ¿está seguro que debíamos reunimos los que estamos aquí?

El abogado, nervioso, miraba a los otros.

—No he sido el que convocó la reunión… —dijo.

—Es verdad, coronel —dijo Tom Gardner—. He sido yo el que incitó a estos amigos a pasar unos días en nuestra compañía. No imaginaba que hubiera de ser llamado usted. Como ignoraba que hubiera un testamento de mi hermano. Y he de ser franco, no creo en él.

—¿No cree en el testamento? —dijo el coronel, sonriendo. No le comprendo. ¿Por qué?

—Porque nunca me habló de él. Y somos su familia. Mis hijos y yo.

—¿Quién le habló del testamento? —Míster Rawlins, pero resulta que él no lo tiene. Solamente tenía una carta de mi hermano en la que habla de él y al parecer le ordenaba que para la lectura de este testamento, que nadie ha visto, se avisara a usted.

—Es natural que me avisaran, porque una copia de ese testamento la conservo yo.

Posiblemente que una fuerte explosión no hubiera causado mayor efecto que estas palabras en el ánimo de los reunidos. —¿Usted?— dijo Tom. —¿Tiene usted un testamento de mi hermano?

—Así es. Y le aseguro que es de él. Fui uno de los testigos cuando lo hizo y mi firma está al pie del escrito, junto a la suya. Hay otros testigos más, a quienes en caso de necesidad puede recurrirse para corroborar mis palabras.

Tom había palidecido.

—¡Así que es verdad que hay un testamento de mi hermano…!

—Pero ¿puede dejar todo esto a alguien que no sea su familia? —preguntó al abogado.

—Era dueño absoluto de todo esto y tenía potestad, de eso no hay duda, para legar a quien él deseara.

—Tenga en cuenta que todo esto era de mis abuelos. Y tengo tanto derecho como tenía él.

—Bueno, eso es distinto —dijo el abogado—. Claro que habrá que ver el testamento de su abuelo. ¿Se refiere al padre del padre de ustedes?

—Si.

—Tendría que estudiar el caso —añadió el abogado, haciendo señas, que captó el coronel, para que Tom callara—. Ahora, lo que nos ha reunido aquí es el deseo de ver ese testamento de su hermano.

—Lo que tengo yo es una copia certificada de ese testamento. Y no es aquí, ante extraños, donde debe abrirse. Ruego a ustedes me perdonen esta rudeza de lenguaje, propia de un viejo militar, pero no puedo evitar hacerlo. Creo que el abogado no ha sabido interpretar las órdenes del muerto. Y lo digo, porque la carta a que se refiere fue escrita ante mí también. Conozco su texto. De ella tengo copia, como del testamento. ¿Quiere repasar esa carta si la tiene aquí?

Palideció el abogado, que exclamó:

—Siento haberla dejado en mi oficina.

—Usted es el hijo de míster Rawlins, ¿verdad?

—Sí.

—La carta iba dirigida a su padre. Era muy amigo de Delano. —Es que mi padre hace tiempo que no puede ejercer. Quedó paralítico. Lo saben todos en la ciudad.

—Comprendo. Pero lea la carta, por favor. Soy yo el que debo decir el lugar donde se celebrará la reunión, y para eso tengo mis instrucciones. Ésa es la razón por la que me ha sorprendido la llamada para venir a Casa Grande. Y que en esa carta me indicara que la reunión era para dar lectura al testamento.

—¡Mi tío, antes de morir, nos dijo ante testigos que todo esto era para nosotros! —dijo Louis—. ¿Es que estaban ustedes aquí cuando él murió? —Fuimos avisados al conocerse el accidente… Vinimos de la ciudad todo lo rápidamente posible.

—¿Y tuvieron tiempo de que les avisaran y llegar para encontrarle con vida aún? Me habían dicho que la muerte fue instantánea. Ya veo que me informaron mal.

—¿Ha traído ese testamento? —preguntó el abogado.

—No. No tenía por qué traerlo aquí. He dejado la copia en poder del fiscal del territorio. Será el encargado de proceder a la apertura. Y si cree que debe darles cuenta de lo que haya en él, lo hará sin dudar. Se sorprenderá, como me ha sorprendido a mí, saber que Delano tardó tanto en morir. Creíamos otra cosa. ¿Fue él quien pidió que les llamaran a ustedes?

—¡Naturalmente!… No tiene otros parientes —dijo Louis.

—Bueno, no es eso precisamente —corrigió Tom—. Es que estábamos en casa de Carson y por eso acudimos con rapidez al saber lo del accidente.

—Creo, caballeros, que deberán ponerse de acuerdo.

El coronel se inclinó ante los reunidos y salió de la casa.

Tom, como un loco, se acercó a Louis para casi gritar:

—¡Imbécil! ¡Buen lío has armado!

—No solamente lío —dijo el abogado—. Se ha colocado en una situación muy difícil. El coronel les va a acusar ante el fiscal de haber matado a su pariente.

—¡No…! —gritó Tom.

—Creo que sí. Por eso se ha marchado y les ha dicho que se pongan de acuerdo. ¿No decían que no podía haber testamento? ¡Ahora ya lo saben! Y lo tiene el fiscal del territorio —dijo Carson—. Debéis rechazar todos los papeles que presenten.

—Si ese testamento está redactado y hecho en debidas condiciones, no hay más remedio que aceptarlo. Y debe estarlo. —¿Cuánto tiempo llevaban ustedes fuera de esta casa y sin tratar a su hermano?— preguntó el abogado.

—Me veía con él en la capital…

—Os ha sorprendido el ogro con ese testamento… —dijo Staunton.

—Y que no será lo que ellos esperaban —añadió el abogado—. Por la forma de hablar del coronel, testigo del escrito, deduzco que no deja nada a sus parientes.

—¡No puede desheredamos! —exclamó Arnold—. Lo has dicho tú mismo, abogado.

—Si en el testamento del abuelo se establece que era para tu padre y para tu tío, no hay duda de que no puede hacerlo. No sabíamos nada de este testamento. Solamente ha hablado de él —dijo Tom.

—Sabe, como yo, que existe. El coronel no lo habría dicho.

—Creo que vais a tener que salir de esta casa —dijo Staunton, riendo—. Y eso que ya estabais seguro de que era vuestra. —¿Y si en ese testamento os declara herederos?— dijo Carson.

—No lo creo. El tío Delano no nos quería mucho… —dijo Esther—. Celebro que haya muerto. Hablaba muy mal de mi padre.

—Entonces, tú no esperas que os deje herederos, ¿verdad?

—¡Desde luego que no! —confesó la muchacha.

—Me parece que lo que tenemos que hacer nosotros —dijo Staunton— es empezar a meter ganado de este rancho en los nuestros.

—Sí —añadió Carson—. Y decimos, en el caso de que vean las reses, que nos las vendió el mismo Delano antes de morir. —¿A cómo cada res?— dijo Tom.

—No reñiremos por el precio, puedes estar seguro de ello. —Pues a partir de mañana empezáis, aunque antes habéis de hablar del precio.

—¿Qué te parece a cinco dólares por res? Puedes ganar una fortuna.

—Que se lleven cinco o seis mil —dijo Arnold—. Sería nuestra solución.

—Podemos llevarnos tres mil cada uno —exclamó Carson—. ¿Qué te parece, Staunton?

—Admirable.

—¡Dinero en la mano! —agregó Tom.

—Mañana mismo te pagaremos.

—Así está bien.

Poco más tarde, dijo el abogado:

—Tenéis muchos vaqueros y peones. Ellos saben el ganado que hay y verán a nuestros hombres cuando entren por las reses. Esto era verdad. No habían contado con el personal del rancho.

—Despediré a todos, y los que pongamos nuevos nos ayudarán a sacar el ganado —dijo Tom.

—No tiene autoridad para hacerlo —dijo el abogado—. No es usted nadie en este rancho, hasta que se abra el testamento. Y si en él no figuran ustedes como herederos, serían tratados como cuatreros. ¡Cuidado con lo que hacen!

—¡Vaya un abogado! —exclamó Arnold.

—No puedo aconsejar un disparate del que tendrían que arrepentirse. En Santa Fe se sabe que su hermano no se hablaba con ustedes. Se sabe que la parte suya de este rancho fue comprada por Delano a los que la habían comprado a Tom Gardner.

—¡Está bien! ¡Habrá dinero en cantidad para ti! ¿Era eso lo que buscabas?

—Nadie me había hablado de dinero hasta ahora.

—Debiste haber hecho desaparecer la carta.

—Sí, pero ya no tiene remedio —dijo Rawlins.

CAPÍTULO II

-¿Le molesta el polvo que entra por la ventanilla?

—Si hace el favor de cerrar, creo que iremos mejor. —Estaba tan distraído en mis pensamientos, que no me daba cuenta.

—¿Habéis oído…? —exclamó uno de los que iban a poca distancia del que hablaba—. Parece un caballero.

—Y ella una dama… —exclamó otro.

La muchacha les miró sonriendo.

—En cambio ustedes, aunque lleven ropas de caballeros no lo son, ¿verdad? —dijo con la mayor naturalidad. Los dos que habían hablado se pusieron en pie, abandonando la partida de póquer que iban jugando.

—¡Escucha, preciosa! Y no hay duda que guapa lo eres mucho… No cometas otra equivocación como ésta. ¡No vuelvas a hablamos así!

La muchacha miró hacia el paisaje.

No les concedió más importancia.

Volvieron a seguir jugando.

El vaquero que iba frente a la joven, sonreía.

—Veo que tiene buen olfato —dijo en voz baja.

—Todos ellos son iguales. ¿Va lejos?

—A Santa Fe.

—También yo.

—Aún debe faltar tres días de tren.

—No tanto, pero sí más de uno.

—Me preocupa el caballo.

—¿El caballo?

—Sí. Lo llevo en un vagón. Me asusta que entre alguien y lo moleste. ¡Es una verdadera fiera! No tolera a los extraños.

—¿Es usted de allí?

—No. Es la primera vez que voy tan lejos.

—Viste como los vaqueros.

—Y lo soy. Vengo a ver a unos parientes. Tengo un pequeño rancho en Texas. Debí dejar el caballo allí, pero cometí la torpeza de llevarlo conmigo al Este. Y ya no podía abandonarlo. Ahora voy a tomar parte en las carreras de Santa Fe. Y si gano, de allí a San Francisco. A correr en el Derby del Pacífico. Con una victoria en Santa Fe podré tomar parte allí. Sin esa circunstancia no me dejarían inscribir al caballo. Es la carrera más famosa de todo el Oeste. —¿Importante premio?

—Para el ganador, más que el dinero es la gloria. Pero yo busco el dinero más que la gloria. Ésta la obtendré ganando el rifle de oro.

—¿Rifle de oro? ¿Qué es eso?

—Un rifle que regalan en Santa Fe al que gana el ejercicio y que por tener unos adornos de oro en la culata y una placa en la que se inscribe la fecha y nombre del ganador, lo llaman de oro.

—Será difícil, entonces, ganar ese trofeo.

—Desde luego. Pero creo que lo ganaré. Claro que acudirán de todo el Oeste y de los puntos más lejanos de la Unión. También regalan al ganador de los ejercicios de «Colt» dos armas, que dicen son preciosas. Las culatas de plata y nácar. Y con ellos un cinturón de dobles fundas de cuero repujado.

Acudirá un enorme gentío a esas fiestas.

—¿También piensa ganar en ese ejercicio? —preguntó ella sonriendo.

—Mire… Lo he recortado de un periódico. Es la causa de este viaje. Sume cantidades… Para dentro de tres meses he de tener diez mil dólares. Sin ello tendré que matar a un avaro. Mi padre cometió la torpeza de pedir ese dinero y dio como garantía lo que le pidieron: el rancho. Lo curioso es que no vale la mitad de ese dinero, pero no quiero que se queden con él.

—¿Por qué pidió ese dinero?

—Lo que a mí me preocupa es por qué le dieron tanto dinero si el rancho vale la mitad. Y el que le dio el dinero no es tonto. Es avaro y cuando lo hizo, ha de ser por algo que nosotros ignoramos. Cuando leí lo de las fiestas de Santa Fe, sumé cantidades de la siguiente forma: si gano en el ejercicio de cuchillo, obtengo trescientos dólares; si estos trescientos los juego a mi favor en el ejercicio de «Colt», más los dos mil del premio, tendría dos mil seiscientos. Jugados nuevamente para el ejercicio del rifle, que son tres mil, tendré al final ocho mil doscientos; jugados nuevamente en la carrera, me sobrarán aún muchos dólares para el pago de la deuda.

La muchacha reía de buena gana.

—Eso es la fábula de la lechera —dijo entre risas—. ¿Y si no gana ningún ejercicio?

—Sucederán varias cosas. Habré perdido el tiempo, el dinero que me queda, que no es mucho, y recibiré la lección que me está haciendo falta.

Ahora eran los dos los que reían.

—Bueno, no nos hemos presentado. Me llamo Stanley Mardsfield. Verá mi nombre en todos los periódicos del Oeste dentro de poco.

Como al decir esto tendió su mano, ella la estrechó con fuerza, diciendo a su vez.

—Mi nombre es Sally Gardner. Estoy viviendo el cuento de la Cenicienta. Resulta que he heredado uno de los ranchos más extensos que hubo en el Oeste y voy a hacerme cargo de ello. —¿Es posible?

—Es lo que me dicen en una carta que recibí. Les ha costado dar conmigo. Y allá voy. Por poco, no tengo dinero para efectuar el viaje. ¡Es muy caro! Lo mío es realidad, al parecer. Me alegraría que lo suyo lo consiguiera. Desde este momento, cuenta con mis aplausos y mis gritos. ¡Tiene que ganar! Aunque si es verdad todo lo que me dicen en la carta, no le hará falta, porque le dejaré ese dinero…

Stanley miraba a la muchacha sorprendido.

—¡No puede hablar en serio! ¡Si no me conoce! —Pero sé que es sincero. Después de todo, no sabré qué hacer con tanto dinero. Cuando más he tenido han sido doscientos dólares.

Y Sally reía de una manera contagiosa.

El tren se detuvo para repostar agua y leña.

—¡Kansas City…! —gritaban en el andén—. ¡Media hora de parada…!

—¿Qué le parece si descendemos para estirar las piernas? —dijo Stanley.

—Que sería una medida muy acertada. Y muy de mi agrado. Los dos se pusieron en pie y Sally se echó a reír al ver la estatura de Stanley.

—No me diga que con su peso piensa ganar una carrera de caballos.

—¿Por qué no? El mío está acostumbrado ya a mi peso.

—No se presente a la carrera —añadió ella—. El más pesado de los otros jinetes pesará la tercera parte. Todos son enjutos y de muy poca talla.

—¡No importa! —dijo Stanley—. Cuando conozca a mi caballo, si entiende de estos animales, comprenderá que podemos realizar hazañas.

Descendió primero Stanley, cogiendo a la muchacha como a una pluma y poniéndola en el andén con toda suavidad.

También descendieron los jugadores.

Uno de ellos comentó:

—No hay duda que es bonita la muchacha. ¡Vaya tipo el suyo!

—Y el rostro es perfecto —dijo otro.

—Buena revolución va a armar en donde vaya. ¡Qué bonita es la condenada!

—¿Os habéis fijado en ese vaquero? ¡Qué bestia! ¡Vaya modo de crecer!

—La dama y el vaquero. ¿Os acordáis de esa comedia? —Si Pepe Lorca pudiera tenerla en su casa, iba a ser una mina en sus fiestas.

Los dos jóvenes, ajenos a estos comentarios, paseaban por el andén.

—Puedo invitarla a un refresco —dijo Stanley—. Será mejor que cada uno pague el suyo. —No. Eso no. Puedo invitar… De veras…— Está bien. Acepto.

Frente a la estación había un local en el que entraron. Los clientes se les quedaron mirando, admirando la belleza de ella y extrañados por la talla de él.

Sally era bastante alta para mujer, pero al lado de Stanley parecía bajita.

Vestía ella con un traje de ciudad que resaltaba su gran belleza natural.

Bebieron cerveza. El día era caluroso y la hora aconsejaba buscar refugio para huir del sol.

No habían terminado de beber cuando oyeron comentar que por una avería en la máquina del convoy, tendrían que estar unas horas en esa ciudad.

Confirmaron en la estación esta noticia.

—Tendremos que comer en la ciudad —dijo Stanley.

—¡Pobres reservas nuestras!… —exclamó Sally, sonriendo.

—No tema. Confesaré que me restan más de cien dólares.

—¿Es posible? —dijo ella, asombrada.

—De verdad. Así que podré resistir hasta que lleguemos. Una vez allí, me evito el hospedaje si en su rancho puedo estar trabajando hasta las fiestas.

—¡Trato hecho! —exclamó Sally, tendiendo su mano a Stanley.

Y los dos marcharon a recorrer la ciudad.

—¡Qué olorcillo! —dijo ella riendo.

—¡Claro! ¡Como que estamos ante un restaurante!… ¿Entramos? —¡Adelante!

La mayor parte de las mesas estaban ocupadas. Kansas City era una ciudad casi frontera entre el Oeste y el Este. Encrucijada de caminos de hierro y de carreteras.

Ésa era la razón de que hubiera tanta gente en todas partes. Hallaron una mesa en un rincón y la ocuparon, siendo contemplados por los otros comensales.

—¡Cómo me envidian en estos momentos! —decía Stanley, riendo.

—Y ellas, ¡cómo le miran! —añadió Sally.

Comían entre bromas, cuando se acercó uno de los comensales, vestido con suma elegancia. El que se acercó era joven, pues no pasaría de los treinta y cinco. —¿No nos conocemos nosotros?— dijo a la muchacha. Todo el comedor había quedado en silencio y contemplaba la escena.

—No recuerdo haberle visto antes de ahora —dijo Sally, con naturalidad.

—¿Estás segura? —dijo el otro, sonriendo.

Ella le miró atentamente y dejó de sonreír.

—¿Quiere repetir eso? —dijo.

El rostro, la mirada y la actitud de Sally pusieron nervioso al elegante.

—Bueno… —dijo—. Es posible que me haya equivocado.

Y se retiró hacia la mesa en que estaban sus amigos.

—¿Qué te pasa? —exclamó uno de éstos—. ¿Es que te ha dado miedo?

Y levantándose a su vez, fue hasta la pareja, diciendo en voz alta:

—De modo que aseguras no conocernos, ¿no es así? —No recuerdo haberles visto antes de ahora. ¿Dónde me han visto?

—¡Vamos, monada, no seas graciosa!

Como movido por un resorte se puso Stanley en pie, cogió al elegante en vilo y le envió sobre los otros dos amigos, y eso que la mesa estaba a unas tres yardas por lo menos. Derribó a los otros dos con el impacto del cuerpo lanzado con fuerza.

Y antes de que pudieran levantarse, estaba Stanley junto a ellos, pateándoles y dando golpes.

Inconscientes, les arrastró hasta la puerta de salida y los echó al centro de la calle.

Los trajes de perfecto corte y elegante ropa, quedaron arrugados y llenos de polvo rojizo.

Sereno, regresó Stanley a la mesa.

—No debió hacerles caso.

—Es mejor así.

Los otros comensales comentaban que era justo lo sucedido.

Sally y Stanley estaban pendientes de la puerta. Esperaban que los otros entraran dispuestos a terminar el asunto por medio de las armas.

Uno de los empleados había ido a visitar al sheriff, que tenía cerca la oficina.

Vio tendidos en la calle a los tres ventajistas, a quienes conocía y a los que no estimaba.

—¡Mire cómo nos han puesto, sheriff! ¡Nos han atacado por sorpresa! No diga más tarde que si abusamos de las armas.

Estamos sangrando los tres y yo debo tener una costilla rota.

¡No puedo moverme apenas!

—¿Por qué se han metido con esa muchacha?

—No hemos hecho más que decir que la conocemos. Lo mismo que a él. Son de los que van por los pueblos en fiestas para jugar por pareja, haciendo como que no se conocen. El de la placa quedó pensativo. Abundaban estas parejas por el Oeste.

—¡No quiero más jaleos!

—No evitará que matemos al que ha hecho esto con nosotros… Así que será mejor que nos deje en paz. ¡Nos estamos cansando, sheriff! ¡Ya sé que va hablando mal de nosotros! Pero repito que estoy cansado. Así que lo que tiene que hacer es marchar de aquí y de ese modo no será testigo.

—Creo que será preferible teneros una temporada encerrados. ¡Y es lo que voy a hacer! ¡Vamos! ¡En pie!

—¡Levante las manos, sheriff! —dijo uno de los tres, con un «Colt» empuñado.

El sheriff no tuvo más remedio que obedecer. Pero unos comensales que se asomaron al oír las voces, dieron cuenta en el comedor de lo que pasaba. —Odian al sheriff. Son unos ventajistas— decía el camarero a Stanley. —No me extrañaría que le mataran, aprovechando esto.

—¿No hay otra salida? —dijo Stanley.

—Sí. Por allí, por la cocina.

Stanley no esperó más.

Los tres ventajistas estaban riendo frente al sheriff.

—¡De modo que nos iba a encerrar! —decía uno—. Hace tiempo que hemos debido matarle…

—Y lo vamos a hacer ahora. ¡Nos tiene muy cansados! No hace más que decir que jugamos con ventaja y otras lindezas por el estilo. De no ser por éstos, le habría matado hace tiempo.

—Será mejor que le colguemos. Así le verán la placa —exclamó uno, riendo.

Pero varios disparos seguidos dejaron a los tres con las manos colgando a los costados.

Miraban con los ojos muy abiertos por el pánico y la sorpresa. —¡Sheriff!— dijo Stanley. —¡Haga el favor de marchar! ¿Queréis darme cuerdas?— pidió a los otros testigos.

Los tres echaron a correr, pero las armas de Stanley trepidaron de nuevo.

Se revolcaban en el polvo, entre ayes de dolor y gritos insultantes.

Sally estaba a la puerta del restaurante presenciando la escena.

Dos vaqueros llevaban las cuerdas solicitadas y ayudaron a Stanley a llevar a los ventajistas ante un árbol, en el que los colgaron.

Stanley, pensando que robar a un ladrón no era delito, les quitó el dinero que llevaban encima y entregó la mitad al sheriff, después de haber quedado con la mitad por lo menos, y que era una buena cifra.

—Gracias —dijo el sheriff—. Si no es por ti, sería yo el que estaría colgado ahora. Creo que no debería permitir que se haga lo que has hecho, pero prefiero ser un mal sheriff a una mala persona. Te debo la vida y no lo podré olvidar. Eran tres hombres muy peligrosos. Me dijeron que sois una pareja de las que van por las fiestas para engañar a los incautos. —Debe estar tranquilo. No hay nada de eso. Nos hemos conocido en el tren.

Se llevó al sheriff con él y le habló con sinceridad. Más tarde, Sally le mostró la carta que había recibido y lo que motivaba su viaje a Santa Fe.

Y el sheriff, convencido de que decían la verdad, sentóse unos momentos con ellos y les invitó a visitar su casa para que conocieran a su esposa y que ella les diera las gracias por haberle Stanley salvado la vida.

Le acompañaron encantados y la esposa del sheriff, que ya estaba enterada de lo sucedido por los curiosos, dijo:

—Si te inclinas un poco, te daré un beso, muchacho.

Sally sonreía.

Stanley obedeció y la mujer le besó en la mejilla.

—¡Gracias, hijo! Has salvado a este tozudo, pero son varios como éstos los que querrán vengar esas muertes. Esta ciudad está llena de ventajistas. Le estoy diciendo que deje esa placa para otro loco.

Como si estas palabras fueran fruto de la telepatía, se presentó ante la vivienda del de la placa un grupo de gritadores que pedían su dimisión por haber tolerado un linchamiento. —¡Ahí los tienes! Todos ésos son ventajistas— dijo la mujer—. Los que gritaban son esos dos que van delante —dijo Stanley.

—Son compañeros de los muertos. Ventajistas como ellos. Suelen jugar en el mismo local. Les habrá enviado el dueño. —Si piensa eso— añadió Stanley —lo que tiene que hacer es cerrar esa casa. Tiene que imponerse ahora, si no quiere que le asesinen en la calle. Le ayudaré mientras el tren esté aquí. Hay que hacer que marchen de ahí todos ésos. ¡Déjeme actuar a mí!

Se asomó a la ventana y disparó varias veces al aire. En pocos segundos habían desaparecido los que acompañaban a los dos que gritaban.

—¡Levantad las manos vosotros! —gritó desde la ventana Stanley.

Obedecieron los dos.

—¡Hágales hablar ante testigos!… Que confiesen que han sido enviados por el dueño y tendrá pretexto para cerrar el local.

El sheriff obedeció, saliendo con el «Colt» en la mano.

—¡Tres segundos para decir quién os ha enviado! —dijo ¡Uno!… ¡Dos!…

—¡No dispare!… ¡Hablaré!… —dijo uno—. Ha sido Hansting… Teníamos que hacerle salir de la casa y disparar sobre usted. —¡Bajad las manos y defendeos! ¡Cobardes! ¡Me iban a asesinar!— gritó, después de disparar.

Y corrió hacia la casa de Hansting.

Le detuvo Stanley, que iba tras él.

—¡Cuidado! Nada de entrar a ciegas en esa casa. Lo haré yo primero. Ya deben haberle dicho que disparamos desde la casa y ha de estar preocupado y atento.

Pero Hansting había escapado al saber la muerte de sus dos emisarios.

Los que habían ido con los dos, también salieron corriendo por la puerta trasera.

Cuando llegaron el sheriff y Stanley, no había nadie de los que les interesaban.

El de la placa mandó romper todas las botellas, las mesas y juego y cuanto tuviera relación con el juego y la bebida.

Echó a todos a la calle y mandó clavar las puertas del local.

Stanley no había perdido el tiempo.

CAPÍTULO III

Cuando el tren volvió a ponerse en marcha, decía Sally:

—¿Qué pasará con el sheriff ahora?

—Nada. Ha demostrado que cuando se enfada es peligroso. Es lo que debió hacer mucho antes. Ahora le respetarán. Y el resto de la población estará a su lado cuando lo necesite. Los ventajistas lo saben y actuarán con gran cautela.

—Es una buena persona.

—Pero tiene carácter y si se enfada es muy peligroso. Mató a esos dos cobardes al saber que tenían la misión de asesinarle. Otro les hubiera detenido solamente. No se detiene ante nada si está enfadado. Esto hará que le respeten.

Los elegantes hablaban entre ellos. Pero estaban iniciando una nueva partida de póquer.

Uno de ellos dijo:

—No quiero jaleos. Vamos a ganar dinero a Santa Fe y quiero llegar sin complicaciones. Dejad en paz a esos dos. Sabéis que hay peligro. Ese muchacho ayudó al sheriff en la matanza.

—¿Es que vais a tener miedo de un tipo así?

—Tiene razón éste. Hay que llegar a Santa Fe. Que cada uno arregle sus cosas —comentó otro. Pero uno de ellos no estaba muy conforme. Sin embargo, pasaron algunas horas. Llegó el nuevo día y cuando el tren se detuvo para repostar de nuevo, bajaron los dos jóvenes a pasear junto a la máquina, presenciando la maniobra.

El día era hermoso.

—¡Estoy cansada! —confesó ella.

—¿Viene a ver el caballo?

—Vamos.

Los dos fueron hasta el vagón que iba cerrado, pero que abrió Stanley. Un hombre se encargaba de dar de comer y beber a los animales.

—Va bien —dijo el empleado—. No tengas cuidado. No me gusta su aspecto cuando me acerco a él, pero se va haciendo amigo mío porque ve que sólo me acerco para darle de comer y beber.

—¡Es hermoso! —dijo Sally—. Y no hay duda que parece fuerte.

—¡Ya lo verá correr! —dijo Stanley, orgulloso de su caballo.

—Puedes sacarlo a dar un paseo, si quieres —dijo el empleado.

Stanley no tardó mucho en hacerlo.

Y los dos jóvenes iban al lado del animal, que hizo muchas caricias a Stanley, así como éste al animal.

El jugador que iba haciendo campaña en el tren, diciendo que se trataba de una pareja de ventajistas, se vio mirado con desprecio cuando vieron a Stanley con el caballo.

Con esto se demostraba que era un cow-boy de verdad. Y como el caballo extrañaba a la muchacha, demostraba que se habían conocido en el tren y que no iban juntos como el jugador decía.

—Estás haciendo el tonto con lo que hablas —dijo otro de los jugadores al que llevaba la campaña en contra de Stanley—. Todos se dan cuenta de que estás mintiendo.

El aludido no sabía qué responder.

También le había sorprendido a él ver que el vaquero llevaba un caballo en el tren.

Y guardó silencio.

Uno de los viajeros dijo a Stanley lo que iban hablando los jugadores y le advirtió que tuviera cuidado con ellos.

Cuando de nuevo el tren se puso en marcha, Stanley estaba pendiente de los cuatro.

El jugador que habló contra los dos jóvenes estaba molesto por las miradas de los otros viajeros.

—¿No querréis jugar vosotros? —preguntó a Stanley y a Sally—. ¿Te refieres a nosotros? —dijo Stanley, sonriendo—. No somos jugadores.

—Y si jugásemos —dijo ella—, no haríamos trampas. ¡Y no creo que él sepa jugar sin hacerlas!

—¡Deja a esos jóvenes en paz! ¡Ya te he dicho que no quiero jaleos! —exclamó el que se opuso desde el principio a que molestaran a los dos amigos—. Ellos no se han metido con nosotros.

—¿Ni ahora tampoco? Nos ha llamado ventajistas…

—La culpa es tuya por provocarles. ¡Déjales en paz!

—No estoy dispuesto a que me llamen tramposo. —¿Qué vas a hacer para evitarlo?— dijo Stanley, puesto que estaba en pie junto al otro.

—Lo que se hace con todo aquel que insulta —exclamó el aludido.

—Sobre todo si se trata de una mujer indefensa, ¿verdad?

—Tú no estás indefenso.

—Eso es verdad. Pero ¿crees que debes morir por una tontería?

Riendo a carcajadas, el jugador buscó su «Colt».

—¡No seas loco! ¡Levanta las manos! —dijo Stanley, que se adelantó.

Asombrado y pálido le obedeció.

Se acercó Stanley a él y le golpeó con el cañón de un revólver en la boca.

Cuando cayó a causa del golpe, sin conocimiento, se inclinó hacia él y cogiéndole con facilidad le echó por una de las ventanillas.

—Confío en que no se haya matado al caer. ¡Así vivirá más! Los otros tres ni se movieron. Sabían que estaban todos pendientes de ellos y les habrían matado de hacer el menor movimiento.

Muchos viajeros se asomaron para ver al jugador arrojado del tren.

No era mucha la velocidad del convoy y aún le vieron, algo lejano, moverse y ponerse en pie. —No se ha matado— dijeron. —Se está levantando—. Me alegra que así sea. Y espero que le haya servido de lección —comentó Stanley.

No tuvieron más incidentes y llegaron a Santa Fe.

La mayor parte de los viajeros se quedaban allí.

Habían cambiado las tres veces de ferrocarril y por lo tanto de vagón.

—¿No vienen a esperarla? —dijo Stanley.

—No saben que vengo. La carta que me enviaron la recibí con retraso.

—Es posible que no la esperen, entonces.

—Pues sí, no me extrañaría —replicó Sally.

—Tendremos que buscar hospedaje, ¿no le parece? Yo llevaré su maleta.

—¿Y el caballo?

—Iré a recogerlo.

—Yo cuidaré de mi maleta, mientras.

Los jugadores salieron de la estación cargados con sus respectivos equipajes.

No dijeron nada a los dos jóvenes.

Pero habían comentado mucho desde que Stanley arrojó a su compañero por la ventana.

Decidieron castigarle en Santa Fe. Pues estaban seguros de que le encontrarían allí.

—Ya le veremos por aquí —dijo uno al salir de la estación—. Se queda en la ciudad.

—Y ella también —añadió otro.

—Tendría gracia que vinieran, en efecto, juntos los dos.

—Pronto lo sabremos, y si es así, les mataré a los dos. Stanley preparó el caballo y colocó en la silla su pequeño envoltorio, que era el equipaje que llevaba.

Cogió la maleta de Sally y la puso sobre la silla del caballo, y con la brida en la mano, caminaron hacia la ciudad.

—¿A quién tiene que dirigirse?

—Tengo el nombre en la carta. Se trata de un abogado de esta ciudad.

Sacó la muchacha la carta y leyó el nombre.

—Míster Latimer Row.

—Bien; pues no hay más que preguntar por él. Primero dejaremos el caballo en algún establo. Buscamos hospedaje, ahora soy rico. Tengo dinero en cantidad. Y no me avergüenzo de haber robado a aquellos ladrones, granujas y asesinos. Puedo estar más de dos años sin trabajar y sin dejar de comer. Me ayudará al pago de la deuda. Porque podré jugar a mi favor desde el principio.

—Veo que sigue con la misma idea.

—Creo que estamos haciendo una tontería con este tratamiento de ancianos.

—No me he atrevido a decirte lo mismo. ¿De acuerdo?

—Lo que tú digas.

Y los dos se echaron a reír.

Encontraron un establo y Stanley dio instrucciones respecto a las condiciones de su caballo.

Después fueron a un buen hotel.

—¿Una habitación de matrimonio? —dijo el conserje.

—Dos, pero que no estén muy separadas —dijo ella—. No somos matrimonio. Solamente amigos.

—Como quieran.

Se lavaron, cosa que les hacía mucha falta.

Stanley, después de golpear en la puerta de la habitación de ella, dijo, sin que hubiera necesidad de abrir, que iba a afeitarse y a cortar el pelo y que preguntaría de paso por el abogado.

—Me esperas en el hall cuando termines, si no he regresado —dijo él.

Una hora más tarde regresó Stanley, completamente cambiado.

Sally estuvo muy cerca de decir que le encontraba muy guapo.

—Ya sé dónde vive ese abogado —añadió Stanley.

—Iremos después del almuerzo.

—Lo que quieras. He visto restaurantes en los que debe comerse bien.

—Cómo eres rico, admito que me invites otra vez. Había cambiado Sally de vestido y estaba mucho más guapa que antes.

Stanley se quedó de piedra, cuando al salir del hotel, ella se cogió de un brazo de él.

—Creo que así voy más segura —dijo riendo.

En Santa Fe no llamaban tanto la atención.

Por lo menos nadie se fijaba en ellos.

—He visto carteles que dicen lo mismo que el recorte del periódico. Dentro de una semana dan comienzo los festejos. Tendré que salir al campo con el caballo para que vuelva a correr. Lleva muchas horas de descanso.

—Si es verdad lo del rancho, podrás tenerlo allí y estar a mi lado.

—Ya sabes que puedes contar conmigo.

—¡Y vaya ayuda! Es algo que no comprendo lo de la herencia. —¿Quién te la ha dejado?

—La carta sólo dice que heredé y que debo venir a la mayor brevedad posible, con la carta, una partida de nacimiento bien legalizada y el certificado de defunción de mi madre, así como una copia del acta de matrimonio de ella.

—¿Qué hay de tu padre?

—He pensado en que tal vez es de él. Mi madre no me habló nunca de él. Claro que yo era pequeña cuando ella murió. La carta va dirigida a una tía mía.

—Bien. Pronto saldrás de dudas.

—Me gustaría que me acompañaras a hablar con ese abogado. —¿Con qué derecho? ¿No comprendes que puede no querer hablar ante mí?

—¿Por qué no? Eres la persona de mi confianza y aquí no conozco a nadie.

—Está bien, iré contigo. Si no me dejan presenciar lo que habléis, saldré y esperaré fuera del despacho.

—Tendrán que dejarte. Es mi deseo.

Después del almuerzo fueron a la casa del abogado.

Éste era un hombre de edad y les recibió con agrado, poniéndose en pie para saludar a la muchacha.

—¿Sally Gardner? —preguntó.

—Sí. He traído todo lo que pedía en su carta. La recibí con retraso, porque hace tiempo que no voy a ver a mi tía, y después ella me ayudó a conseguir los documentos pedidos.

—¿Los ha traído todos?

—Sí. Aquí los tengo.

Como el abogado se quedó mirando a Stanley, añadió la muchacha.

—Es un amigo mío. Deseo que escuche lo que tenga que decirme. Nos hemos conocido en el tren, pero sé que puedo fiarme de él.

—Como desee. Veamos esos documentos. Pueden sentarse.

El abogado revisó los papeles que entregó Sally.

—No hay duda. Todo está en orden. —Dijo una vez repasados—. Buena sorpresa se van a llevar sus parientes. Los que estén en el rancho. No esperaban a nadie. No han creído que existía usted.

—¿Parientes míos?

—Sí. Un hermano de su padre y tres hijos de él.

—Pero ¡si no he tenido noticias de pariente alguno!

—Es natural. Verá; me ha dicho que podía hablar ante el joven…

—Se lo ruego.

—Pues su padre se casó con su madre, pero se disgustaron a las pocas semanas y se separaron. Su madre no quiso admitir la menor ayuda. Sólo ante la posibilidad de su muerte y de quedar desamparada otra vez, hizo testamento en el que habla de ese casamiento, que nadie conocía aquí, y de la existencia de usted, hija de él. Ha querido, una vez muerto, enmendar su olvido de estos años. Confiesa que no ha sabido nada de usted en todo este tiempo y que quiere, en bien de su alma, hacer justicia, dejando a usted heredera universal de su inmensa fortuna. Tiene el mejor rancho que hay en el territorio y uno de los mejores de la Unión. Pasa del millón de acres. Stanley silbó largamente, de una manera que hizo sonreír al abogado.

—Se sorprende, ¿verdad? —dijo.

—No creí que existiera una propiedad así. No la conozco ni en Texas, de donde soy y donde vivo.

—Pues es real. Y una ganadería que se acercará a las cien mil reses de todas clases.

Nuevo silbido de asombro.

—¡Qué atrocidad! ¡Vaya una fortuna!

—¡Me alegra mucho! Ya no tendrás que tomar parte en los ejercicios. Te llevarás el dinero que necesitas para que aquel avaro no se quede con tu rancho.

Y explicaron al abogado la razón de estas palabras.

Stanley resultó simpático al abogado, que añadió:

—Creo que debes hacer lo que ella indica, pero también has de estar al lado de Sally. Necesita alguien que entienda de ganado y de ranchos. No sé, pero me parece que te están robando las reses. Hay dos ganaderos que tienen sus propiedades fronterizas a Casa Grande, como llaman al rancho. Y si ella va sola allí, terminarían por llevarse todo el ganado. La conversación fue tan larga que el abogado invitó a comer a la pareja, confesando que vivía solo desde que murió la esposa, quince años antes.

—Y mañana voy a llamar al coronel Nikols… Era el mejor amigo de tu padre y el único que supo lo de la boda y tu existencia. Hasta creo que se debe mucho a él de ese testamento.

—¿Por qué no viene con nosotros al teatro? He visto que hay uno en la ciudad —dijo ella.

El abogado, riendo de esta sencillez, aceptó encantado.

Y por la noche, en el teatro, los amigos de Latimer Row comentaban la presencia de sus dos compañeros en el palco que ocupaba.

Saludó a varios personajes, pero no hizo presentación alguna. Le visitaron varios jóvenes en el palco, por ver de cerca a Sally.

Pero el silencio del abogado les imponía y no se atrevían a preguntar.

Solamente uno preguntó y la respuesta hizo reír a los dos jóvenes.

—Ya ves —dijo al amigo que preguntó—. Es la mujer más bonita del Oeste.

Cuando marchó, exclamó el viejo.

—¡Curiosos!

CAPÍTULO IV

-Ya me ha dicho Latimer lo de este muchacho —dijo el coronel—. Me alegra que esté a tu lado; creo que te hará falta. Los que están en el rancho y que tendrán que salir, son malas personas. Te aconsejo que no te dejes ablandar por ellos. No quisieron a tu padre y le dieron muchos disgustos. Son ladrones y malos hasta la crueldad. Han querido despedir a peones y vaqueros, porque lo que se proponían era robar el ganado. Lo hemos impedido por medio del fiscal, que les dijo que no tenían poder alguno en el rancho, donde estarían solamente hasta que apareciera la persona que heredaba. Es de suponer que estarán confiados por el tiempo transcurrido. Al verte, la reacción va a ser fuerte. Y has de ser dura si es preciso.

—Lo seré, no se preocupe. No soy lo que parezco. —Más vale, porque si malo es tu tío, capaz de todo, no lo son menos tus primos. De éstos es de quienes has de cuidarte.

—Creo que van a recibir una sorpresa completa.

—¿Qué tal es el personal del rancho? —preguntó Stanley—. Es de suponer que han de tener algunos que les sirven sin condiciones. Ellos son los que provocaron el accidente que costó la vida a Delano. No puedo demostrar nada, pero estoy seguro que fue asesinado.

Sally palideció.

—¿Cree que lo hizo mi tío?

—Creo que pagó con ofertas. Estaba arruinado después de derrochar una fortuna, ya que la mitad de la finca la tuvo él, pero la malvendió, teniendo que recuperarla tu padre, para que no estuviera en otras manos. Pagó medio millón de dólares por todo esto.

—¿Y el dinero que mi padre tenía en el Banco?

—No han podido tocar un solo centavo, aunque lo han intentado. Por eso lo mataron. Se creen los únicos herederos y no esperaban que hubiera hecho testamento.

—La sorpresa entonces…

—Ya la recibieron cuando les di cuenta que tenía un testamento en mi poder, aunque después del tiempo transcurrido hayan creído que no era verdad.

—Sería conveniente saber quiénes son los hombres de confianza en el rancho, para que estos hablen de los otros, de los que están de acuerdo con esos granujas —dijo Stanley—. Debéis hablar con Dixon, es el que, a mi juicio, debe ser el nuevo mayoral. No me fío del que tienen ahora y que ya estaba cuando murió tu padre. No me gustó nunca ese Slim.

Siguieron hablando durante mucho tiempo.

Más tarde visitaron al fiscal. Éste llamó al juez y éste dio orden al sheriff de hacer salir del rancho a Tom y familia. —Debéis ir con el sheriff. Os acompañaré también yo— dijo el coronel. —Y llevaré unos soldados por si hacen falta.

Sally estaba como loca de alegría por su herencia, pero tenía la preocupación de la muerte de su padre y el deseo de venganza se enroscaba en su alma.

Dos mujeres comprobaron en Sally que tenía las señales de que hablaba el testamento para reconocer a su hija y que recordaba de cuando era muy pequeña.

Para las autoridades de Santa Fe no existía la menor duda de que se trataba de ella.

Fue llamado Ames Rawlins, el otro abogado.

—Ya tenemos a la heredera de Delano aquí —dijo el fiscal—. Está plenamente demostrada su personalidad. Ahí tiene los documentos, de carácter oficial todos ellos.

Ames los leyó y frunció el ceño muy preocupado. —No sabía que hubiera estado casado— dijo al terminar de leer —y mucho menos que tuviera una hija. No habló nunca de ello.

—Lea el testamento y verá las causas de ello.

Después de leído el testamento, dijo:

—¿Y esas señales?

—Comprobadas plenamente por dos mujeres que la han visto sin ropa.

—¿No puede ser una impostora?

—No. Somos nosotros los que la hemos hecho venir. —Sí, claro. Esto plantea una situación difícil a Tom. No es ella la que se ha presentado a reclamar.

—Tom tiene que salir del rancho inmediatamente y sin tocar nada de él.

—No es eso lo que ellos piensan. Se resistirán…

—No se preocupe —dijo el fiscal—; el sheriff les hará salir y les encerrará si se resisten.

—No hay duda que la heredera es esa muchacha. Dicen que ya está en la ciudad… ¡Ya comprendo! Es la que estaba en el teatro con ustedes —dijo el otro abogado.

—Sí. Era ella.

—¡Muy guapa! ¡Vaya si es guapa! ¿Y aquel vaquero? —Un amigo de ella que estará una temporada en el rancho, hasta que las cosas se aclaren.

—¡Buena sorpresa espera a Tom!… —dijo riendo Ames—. Y yo pierdo un buen cliente.

—Y posiblemente una alta cifra, ¿verdad? —dijo Latimer.

—¿Qué quiere decir?

—Sé que está removiendo cenizas del pasado y buscando en el testamento de los abuelos de Delano la posibilidad de reclamar Casa Grande para Tom.

—Es el encargo que me hicieron.

—Pero la existencia de una hija de Delano derrumba todo eso, ¿verdad?

—Lo pone más difícil.

—Mucho más, ya lo creo. Incluso para los que quieran molestar. ¡Es una advertencia noble que hago! —dijo el fiscal—. No me agradaría proponer la anulación de su licencia para ejercer en el territorio.

Ames palideció, porque era la amenaza que más podía afectarle.

—Mi trabajo es…

—Defender la ley. Pero éste es un caso concreto y claro. Y si por su culpa hubiera el menor disgusto, tendría que pedir que se le retire su licencia.

Ames se mordió los labios y salió disgustado y con bastante miedo.

Dio cuenta a su padre de lo que sucedía.

—Es verdad. Delano me confesó un día que estaba casado y que tenía una hija. Así que te estarás quietecito en este asunto.

—No me gusta que el fiscal me haya amenazado.

—Te ha advertido. Gesto noble el suyo. No seas tonto. —Me gustaría demostrar que estáis equivocados y si en estos testamentos encuentro algo que anteriormente no se tuvo en cuenta, daré guerra.

—Haz lo que quieras, pero mi consejo es que no te metas en eso.

—Esos parientes tienen derecho a…

—¡Nada! —cortó el padre—. Esos parientes han robado a Delano durante años y años. Tiran todo lo que consiguen. Y lo hacen en el juego. Si les sorprendieran robando ganado, te colgarían con ellos si estás a su lado. Y te aseguro que no dejarán de robar.

No quedaba muy convencido y salió de su casa, para dirigirse hasta Casa Grande a dar la noticia antes de que llegara el sheriff.

Pero llegó tarde. Ya estaban allí el sheriff, el coronel, un grupo de soldados, Stanley y Sally. Tom estaba hablando con Slim, el capataz.

Quedó sorprendido al saber que entre ellos estaban el sheriff y el coronel.

Les recibió con una amable sonrisa.

—¡Qué sorpresa! —exclamó—. Sorpresa agradable, por supuesto —añadió.

—Ésta es la hija de Delano, su hermano. Y es la heredera de todo esto —dijo el coronel—. Vamos, coronel, menos imaginación.

—Tom —dijo el sheriff—. Tengo orden del fiscal y del juez, de hacerles salir ahora mismo de esta casa, que pertenece a la hija de su hermano.

—Y yo me encargo de averiguar si es que asesinó a mi padre.

Si lo hizo, le aseguro que le mataré —dijo la muchacha—. Ahora, ¡largo de aquí!

—¡Pero esto es ridículo! ¡Todo esto es mío!

—¡Ya se está marchando! Y lo mismo sus hijos —añadió el coronel—. Estos soldados se encargarán de hacerles salir si se resisten.

—No me habían dicho nada de la existencia de esta hija, que no es verdad.

Stanley le cogió en vilo y le sacó hasta la puerta, echándole a rodar por los escalones.

—¡Le han dicho que salga! ¿Es que no entiende el idioma en que se le habla? —dijo al echarle.

Se puso en pie, y como Stanley bajaba los escalones, echó a correr.

—Éste es el que estaba de capataz —dijo el sheriff, por Slim—. ¡Recoja sus cosas y lárguese con su amo! —dijo la muchacha.

Iba a protestar Slim, pero la presencia de los soldados le impuso temor.

Se encogió de hombros y salió de la casa.

Por la ventana, vio el sheriff a Ames que desmontaba.

—Ahí llega Ames Rawlins —añadió el sheriff.

—Será un placer recibirle.

Y dicho esto, el coronel salió al encuentro del abogado, que se quedó boquiabierto al ver a los que salían a su encuentro en el momento de desmontar.

Se puso nervioso y el coronel le dijo:

—No creo que tenga nada que hacer aquí, abogado. —Tenía que avisar a sus amigos— dijo la muchacha. —¿No es así?

—Son clientes míos, y es natural que venga a darles cuenta de lo que sucede —dijo un poco asustado.

—Sus clientes estarán en la ciudad esta misma noche, ya que no se quedarán aquí ni un minuto más. Debe llevarles a su casa. Ya sabe que puede ganar una fortuna con ellos, si demuestra que el testamento de los abuelos del padre de esta muchacha no fue bien interpretado.

—Sin duda ignora este abogado —medió el coronel— que, a su pesar, el tiempo transcurrido ha prescrito míster Rawlins debe ignorar que yo soy abogado también.

—No he cometido ningún delito viniendo a decir a mis clientes que había llegado una mujer que dice ser la hija de Delano y que…

El golpe dado por Stanley le hizo caer a dos yardas de distancia.

—¿Decía? —exclamó Stanley, avanzando hacia él—. Bueno; la hija de Delano… —añadió Ames, arrastrándose para huir de los pies de Stanley, que le buscaron el rostro.

Pero una de las veces le alcanzó en el hombro.

—¡Ya tiene bastante!… —dijo el coronel—. Déjele marchar. Dolorido en el hombro y sangrando por la boca y nariz, Ames montó a caballo para ir a buscar los amigos en la ciudad, para que pidieran al juez un castigo por lo que le habían hecho. Tom había marchado ya. Sus hijos no estaban en la casa y Dixon fue llamado por el coronel para que se hiciera cargo del rancho como capataz y aconsejara a la muchacha y a Stanley sobre los hombres que no debían seguir en el rancho. La relación que dio era más numerosa de lo que el coronel podía esperar.

Dio orden a Dixon para que fuera a buscarles. —Es mejor hacer sonar la campana y vendrán todos— dijo Dixon.

Tardaron más de dos horas en acudir todos los que tenían allí, en esa parte del rancho, su trabajo.

Dio cuenta el coronel de que Sally era la dueña del rancho y ella nombró a los que quedaban despedidos desde ese mismo momento.

Los soldados se acercaron a los indicados para decirles que marcharan en el acto.

No podían oponerse.

—Todos ellos trabajarán con Carson y Staunton —dijo Dixon—. Les admitirán en el acto y tratarán de llevarse el ganado, ya que estos conocen este rancho de una manera admirable.

Pidió Stanley datos de los dos ranchos y dijo a Sally:

—Esta misma noche tienen que traer unos rollos de alambre espinoso. Vamos a trabajar toda la noche. Dejaremos una franja de cuatrocientas yardas entre el rancho y los de ellos. De ese modo tendrán que cruzar esa franja y los rifles se encargarán de aquellos que se atrevan a hacerlo. Cuando hayan muerto unos cuantos, ya no insistirán.

No se engañó Dixon.

Slim fue el primero en visitar a Carson y explicarle lo que pasaba.

—Le está bien empleado a Tom. Hace días que le estoy diciendo lo que debía hacerse con ese rancho, y llegó a creer que no había heredero que no fueran ellos. Ahora se encuentra sin rancho y sin un centavo.

—Yo puedo quedarme aquí. El rancho es muy extenso y siempre encontraremos medio de hacer salir las reses que queramos. Serán las que estén sin marcar, que son muchas. —No importa que estén marcadas. Diré que me las vendió.

—No podía vender y se quedaría usted sin las reses. Es mejor que nos quedemos con las que no han sido marcadas aún —insistió Slim.

Carson terminó por estar de acuerdo y dejar a Slim colocado en su rancho.

Por la noche llegaron al rancho los tres hermanos.

Les extrañó ver a Dixon en la Casa Grande.

—¿Qué haces tú aquí? —dijo Esther, con malos modales.

—Tiene razón Esther —añadió Louis—, ¿qué haces aquí?

—Soy el nuevo capataz.

—¡No nos hagas reír!… —dijo Arnold.

Se quedaron parados al ver a Sally que les sonreía. —No debe hacerles reír lo que dice. Es el nuevo capataz de este rancho, que es mío—. ¿Tuyo? ¿Qué pasa aquí?

—Ya lo han oído. Que esto es mío. Soy la hija de Delano Gardner.

Volvieron a reír, pero al ver al coronel que sonreía, quedaron paralizados al decir éste:

—¡Estáis oyendo la verdad! ¡Vuestro padre ya ha marchado! ¡Y vosotros vais a hacerlo inmediatamente!

—Marcharán andando —añadió Sally—. No se llevarán un animal de este rancho. Ya han robado y comido bastante. Se miraron sorprendidos los tres hermanos. Pero sabían que el coronel no estaba bromeando.

—¡No nos moveremos de aquí! —dijo Louis, amenazador.

—Espero que lo piensen mejor.

—No se preocupen. Los soldados se encargarán de hacerles cambiar de opinión.

No esperaron a que los echaran los soldados.

Tenían una buena caminata hasta la ciudad. Estaban arrepentidos de no haber robado en esos días que habían pasado en el rancho.

Culpaban a su padre.

—Había llegado a creer que iba a ser para nosotros —dijo Esther.

—Pues ya veis lo que hemos sacado. Con la fortuna que hay en cuadros y objetos de gran valor en la casa —se lamentaba Louis.

Llegaron bastante tarde a la ciudad y se metieron en un hotel. A la mañana siguiente visitaron a Ames, que conservaba reliquias del trato que le dio Stanley.

—¡No sabías nada…! —protestó Louis—. Hemos confiado en tu padre y en ti.

—No he sabido nada de esa hija hasta ayer —dijo Ames.

—Hay que hacerles salir de allí —dijo Esther—. Lamento contrariaros, pero esa muchacha es la heredera legítima y no habrá quien la haga salir. Está apoyada por todas las autoridades. He visto al juez esta mañana. No hay duda de que está en su derecho.

—¡Nos habías engañado! Decías que los herederos éramos nosotros —protestó Arnold.

—Ya digo que no he sabido nada de esa hija hasta ayer. Y los documentos que he visto son terminantes. Es la dueña de todo aquello.

—¡Maldita prima! —decía Esther—. Cuando la vea en la ciudad le voy a dar una paliza.

CAPÍTULO V

-No comprendo esto —dijo Slim, deteniendo su montura—. Había muchas reses ayer a la mañana por aquí. Y no se ve una. ¡Es extraño!

—Eso es que Dixon ha temido esto y ha hecho que metan el ganado más al interior, con lo que tendremos que adentrarnos —dijo otro.

—Y si nos sorprenden dentro de ese rancho, no lo vamos a pasar nada bien —dijo un tercero.

Caminaron con cuidado.

—¡No me gusta esto! —insistió Slim unas yardas más adelante—. No quiero llegar muy adentro de Casa Grande.

—Pues si queremos llevarnos reses, hay que hacerlo.

Un vaquero que iba delante les llamó la atención chistando.

—¡Hay una alambrada! —dijo al llegar los otros—. ¡Mirad! Caminaban buscando el final de la alambrada, cuando unos disparos les hicieron volver grupas, pero dejando a tres muertos y marchando varios heridos, entre ellos, dos de bastante gravedad.

El regreso a la casa de Staunton y de Carson fue trágico.

El aspecto de los fracasados jinetes no podía ser más patético. Era urgente ir a buscar un médico, pero ello suponía la confesión pública de un intento de robo.

Se les había adelantado Dixon, que con instrucciones de Stanley fue a la ciudad a visitar al sheriff y al juez para que supieran lo sucedido.

El sheriff visitó a los médicos para si alguno era llamado de esos dos ranchos, le dieran aviso.

Cuando pasaba el tiempo sin que ningún médico fuera llamado, dijo el sheriff:

—No se atreven a venir a buscar a los médicos para no descubrirse, y son capaces de dejar morir a los heridos o de matarles ellos.

—Es una tontería, porque los que han quedado muertos… —Son de los que estaban en el rancho de los Gardner, y dirá que habían ido por su cuenta y riesgo. En cambio, si el doctor ve heridos de armas de fuego, hará preguntas que no pueden responder.

Sin embargo, las instrucciones de Stanley se siguieron. Y ya tarde, un médico se presentó en casa de Carson diciendo que le habían mandado ir a ese rancho para atender a los heridos.

Y tuvo Carson la desgracia de que el doctor, al entrar, oyera los gritos de un herido.

—¿Quién le ha mandado venir? —dijo Carson—. El sheriff. Parece que hay heridos de los hombres que fueron al rancho de esa muchacha. ¿Qué buscaron a esas horas en esos terrenos?

Entró decidido y se encontró con dos heridos en la habitación inmediata al comedor. Sin hablar más, les atendió.

—¿Por qué fuisteis a robar ganado? —preguntó el médico en voz baja, mientras curaba a uno.

—No íbamos a robar ganado. Íbamos a recoger algunas cosas que tenemos aún en aquella casa.

—¿De noche? Donde fueron heridos no es camino de la casa. Es una tontería que mientas. No vas a conseguir nada con encubrir al verdadero culpable, si es a ti al que cuelgan.

—Es verdad que íbamos a recoger…

—¿También ésos? No estaban trabajando allí. Y lo malo para ti, es que no estás en condiciones de huir. Tienes que estar en cama y te sacarán de aquí para ser colgado.

El sometido a cura, temblaba de una manera violenta.

—¡He de marchar!

—No podrás moverte, y si lo haces, lo más probable es que mueras de una hemorragia.

Todos estaban asustados. Pero los que más temblaban eran Staunton y Carson.

Slim, que resultó ileso, no quería que le enviaran otra vez.

Al día siguiente, Stanley aconsejó que aceptaran el hecho de que iban a recoger sus cosas. Y lo consideraron como un desgraciado accidente.

El doctor fue convencido por Carson para silenciar que había atendido a algunos de sus hombres. Fueron dos días de angustia para Carson y Staunton. Al saber que en Casa Grande se admitía como un accidente, comentó Carson:

—¡No me gusta esto! Saben perfectamente que fueron a buscar reses.

—Así es. ¿Qué se proponen, entonces?

—Creen que reincidiremos y quieren matar a los que lo intenten de nuevo.

—¡Nadie de mi rancho lo intentará! —dijo Staunton.

—¡Ni del mío! —añadió Carson.

Stanley estaba completamente seguro que no lo harían más.

A los cuatro días, no quedaba un solo vaquero procedente de Casa Grande en los ranchos de Carson y de Staunton. Hasta los heridos fueron sacados de allí en carretones. Y el traslado no fue otra cosa que un asesinato alevoso. Fueron enterrados en un rincón del rancho de Staunton, que era el más alejado de Casa Grande y de la ciudad. Los dos jóvenes fueron a la ciudad tres días después de los hechos.

Había llegado a uno de los saloons más famosos el jugador que fue arrojado por Stanley del tren y lo primero que hizo fue preguntar a sus amigos por él. Lo de la herencia de Sally se supo en la ciudad.

Dos de los jugadores que llegaron en el tren con los jóvenes, estaban a la puerta de un saloon cuando al pasar ellos, comentaron que era ésa la muchacha que había heredado el mejor rancho del territorio.

—¡Y nosotros que la llamamos ventajista! Decíamos que venía de acuerdo con ése tan alto para jugar y hacer trampas… —Fuimos unos tontos— dijo el otro. —Teníamos una fortuna ante nosotros y nos dedicamos a insultarla.

Pero tuvieron el valor para salir al encuentro de los dos y pedir perdón por lo mal que habían pensado de ellos. La muchacha no les hizo caso y Stanley añadió que no tenía nada de particular.

—Es una pena que hayamos sido tan torpes —decía uno al otro, al marchar los dos jóvenes.

—¡Es la muchacha más rica de la ciudad! Varios millones de dólares en terrenos y reses.

—Y estuvo a nuestro lado en el tren. Pudimos hacernos amigos de ella y hasta conquistarla con un poco de habilidad, que es lo que hizo ese muchacho.

Ames fue avisado de la visita a la ciudad de los dos jóvenes y salió a la calle dispuesto a que alguno de sus amigos, a quienes había defendido más de una vez, maleantes habituales, le hicieran el favor de castigar a Stanley.

Más de uno le prometió hacer lo que él quería.

Su padre, que estaba en una silla de ruedas, al oírle entrar le dijo:

—¿Has perdido el juicio? Supongo que has ido a buscar a pistoleros que castiguen a ese muchacho. Pero te has olvidado de las autoridades y de los militares. No tardarán en saber que es obra tuya y barrerán las calles de la ciudad con tu cuerpo.

Ames tomó miedo y corrió de nuevo a la calle para dar contraorden.

—Si lo que quieres es castigarle —añadió el padre más tarde—, espera a que lleguen las fiestas y los pistoleros que acuden pueden encargarse de tu deseo. Así no se sospechará que sea obra tuya.

—Y si saben provocarle a través de la muchacha, mejor —dijo Ames—. Tienes razón.

El que no estaba dispuesto a dejarlo para más adelante era el que abandonó el tren a través de una ventana. Desde que volvió en sí, deseaba la venganza más que nada en el mundo.

Por eso, al saber que Stanley se hallaba en la ciudad, se echó a la calle dispuesto a matarle.

Visitó a sus dos amigos para saber si les habían visto en el pueblo.

—Pero no debes meterte con ellos. Ella es la mujer más rica del territorio…

—¡No me importa que sea quien sea ella! ¡He de matarle a él!

—¿No comprendes que podemos hacernos amigos de ella?

—No me convenceréis. Buscaré a ese muchacho y le mataré. —No es que nos importe lo que hagas, pero ahora no es conveniente.

—¡Le mataré en cuanto le vea!

Como Sally no tenía amigas ni amigos en la ciudad, no se separaba de Stanley.

Visitaron al abogado, al sheriff y al juez.

Ella dijo que le gustaría ir al teatro de nuevo. Y así lo hicieron los dos, quedándose a dormir en el hotel, donde como ya sabían quién era ella, fue tratada lo mejor posible y le dieron la habitación más cómoda y mejor amueblada.

Tom y sus hijos deseaban como nadie el desquite.

Pensaron que si moría la muchacha, entonces sí que heredarían ellos.

Sin embargo, el coronel, que con el juez temían algo de ese estilo, hicieron correr la voz de que Sally había hecho un testamento.

—No me importa que no sea para nosotros —decía Esther—. Lo que no quiero es que sea para ella.

Y todos iban proponiendo la espera para las fiestas.

Louis, hablando con sus hermanos, dijo:

—No creáis que está sin dinero —se refería al padre—. Tiene bastante en el Banco.

—¿Y permite que vivamos en estas condiciones? —dijo Arnold.

—Os aseguro que tiene dinero en cantidad en el Banco. —Hay que hablar con él. No podemos seguir así si es verdad eso.

Y los dos varones buscaron al padre para hablar con él. Tom terminó por enfadarse con ellos y dijo que si tenía dinero era suyo solamente.

Y después de hablar con los hijos fue a retirar el dinero que tenía a su nombre.

Stanley aconsejó al juez que no le bloquearan esa cifra, en espera de que marchara de la región y les dejara tranquilos. Eso fue lo que hizo Tom. Con el dinero en su poder, marchó de Santa Fe.

Informado Stanley de la marcha de Tom, comentó con Sally este hecho.

—Creo que son peores mis primos que mi tío —dijo la muchacha.

—Sí, es posible que tengas razón. Pero la marcha del padre es una buena noticia para nosotros.

—¿Han intentado llevarse más reses?

—No. No se atreven después de lo que les pasó el primer día.

—¿Crees que debemos vender ganado?

—Es lo que yo haría.

—Estáis aquí para aconsejarme. Habla con Dixon en ese sentido.

—Lo que tenemos que hacer es recorrer el rancho en toda su extensión. Hay vaqueros a varias millas de aquí. Me ha dicho Dixon que habrá que nombrar otro encargado en aquellos pastos del sur. —Que lo haga.

—Pero debemos ir nosotros para conocerlo. ¿No te parece?

—Está bien. Mañana mismo, si no dices nada en contra.

—Mañana —dijo él.

Cuando llegaron a las apartadas viviendas, el encargado de allí les miró con curiosidad.

Había oído hablar de la llegada de una heredera, pero él se estaba haciendo rico con el ganado, vendiendo a Lucky Darrington, un ganadero de Las Cruces.

Las reses que vendía las marcaba Darrington con su hierro y no había medio de estar en el secreto, de averiguar la verdad. Mientras pasaba entre el ganado, Stanley sonreía y dijo a la muchacha:

—Lo primero que vas a hacer es despedir al encargado. Le dices que tienes una renovación total de cargos. Los peones estaban informados de lo buena que era para los del norte de la finca y miraban a la muchacha con gran simpatía cuando desmontó.

Los vaqueros que no estaban de acuerdo con el encargado, también la miraban con agrado.

El encargado, que vivía en una casa amplia y en realidad se consideraba el dueño de esa parte, les recibió con recelo.

Era muy tarde cuando llegaron.

Leman, el encargado, ordenó que prepararan dos habitaciones para los recién llegados.

Prepararon también comida, y mientras comían, Stanley pidió detalles a Leman respecto a la ganadería.

Leman habló con soltura. Pero cuando terminó, Stanley sacó del bolsillo del chaleco un papel y exclamó:

—Es extraño. Sin vender tanto tiempo y ha descendido el número de reses en esta parte en una mitad exacta.

Leman palideció.

—¿Qué dice?

—Tengo aquí las relaciones de varios años. Están hechas por el padre de Sally. ¿Verdad que es extraño este fenómeno?

Supongo que ha de haber una explicación, ¿verdad?

La palidez de Leman iba en aumento.

—Me parece que trata de indicar algo grave en contra mía —dijo.

—No. Lo que trato es de averiguar las causas de que falte ganado. Y otra cosa que no me explico es que haya tantas reses sin marcar. ¿A qué se debe eso? ¿Es que no hay bastantes peones y vaqueros?

—Se perdieron los hierros… y por pereza mía no se han encargado otros al herrero.

—Me dijeron que hay un herrero aquí. ¿Qué ha sido de él?

—Marchó hace algún tiempo a México. Era de ese país.

—¿Por qué no dio cuenta a Casa Grande de ello?

—¡Qué sé yo! Creo que lo hice.

—Son muchas cosas extrañas a la vez. ¿Cuántas reses ha vendido por su cuenta?

La pregunta, por dura, sorprendió tanto a Leman que no sabía qué responder.

—¿Es que me está acusando de cuatrero? —dijo al fin—. Le estoy acusando de ladrón. ¡Lo que es! ¡Cuidado! ¡Esas manos sobre la mesa!

Stanley tenía un «Colt» en cada mano.

Los dos criados fueron desarmados también.

—Sally, busca unas cuerdas. Vamos a colgar primero a estos tres.

—Nosotros no tenemos culpa alguna —dijo uno de los criados—. Era él quien vendía a Darrington las reses que quería. Aseguraba que haciéndolo sin marcar el ganado, no habría miedo de descubrir la verdad y que esto se halla muy lejos de Casa Grande para que vinieran con frecuencia.

—¡Falso! —gritó Leman.

—¡Es verdad! Te ibas a comprar un rancho en Las Cruces… Allí tienes mucho dinero en el Banco. Se comenta en esa ciudad tus robos —añadió el que hablaba acusando.

—Por eso está el ganado sin marcar, ¿verdad?

—Sí. Fue él quien despidió al herrero y dijo que no se podía hacer un hierro nuevo. Todos los vaqueros y peones saben que está robando lo que quiere de una manera descarada.

—¿Por qué no avisasteis vosotros a Casa Grande?

—Porque nos hubiera matado. Estábamos en sus manos. Cuenta con los hombres de Darrington, aparte de los que aquí están a su lado porque les paga más que a los otros.

—¡Muy interesante!

Leman cometió la enorme torpeza de lanzarse hacia Stanley con la cabeza por delante para hacerle caer al suelo. Antes de llegar a chocar con él, dos balas le entraron en la cabeza y cayó al suelo sin vida.

—Ahora tenéis que decir quiénes son los que estaban de acuerdo con él.

—¡Un momento! —dijo Sally—. No te fíes de estos dos. Estaban de acuerdo con ese ladrón. ¡No te dirán la verdad! Ella tenía razón y estuvieron muy cerca de morir a manos de uno de ellos, que pudo sacar un «Colt» que llevaba escondido en el pecho.

Se vio Stanley en la necesidad de disparar con más rapidez que nunca.

Y mató a los dos. No quería más pesadillas.

Sally fue a las viviendas de los peones. Allí se informó ampliamente y supo los nombres de los que ayudaban a Leman en sus robos.

Consiguió que estos peones se colocaran al lado de ella y Stanley.

Los vaqueros no habían oído los disparos. Estaban lejos.

CAPÍTULO VI

Instruidos por los peones, a la mañana siguiente Sally hizo llamar a los vaqueros y les dio cuenta del nombramiento de un nuevo capataz. Añadió que Leman había marchado llevándose a los criados que había en la casa.

El nuevo capataz, con el que ya habían hablado la noche antes, supo hacer su papel de una manera admirable.

La marcha de Leman asustó a los que estaban complicados con él y temiendo que el nuevo encargado o capataz dijera lo que había estado pasando, una hora más tarde habían marchado todos, que era lo que Stanley deseaba y esperaba sucediera.

Había que marcar el ganado de aquella zona. Se informó Stanley de quién era ese Darrington y el gran negocio que estuvo haciendo con Leman.

Aunque deseaba llegar a tiempo para las fiestas en Santa Fe, no quiso dejar de visitar Las Cruces.

Quería castigar a ese cuatrero, ya que le consideraba más responsable que al propio Leman, pues de no haber tenido éste a quien vender, no se le hubiera ocurrido robar. Sally pensaba como él. Y aunque tenía más ganado del que pudiera soñar en ser la dueña, no quería que ese cuatrero quedara sin castigo.

Acompañados por unos vaqueros de los que no estuvieron de acuerdo con Leman, se encaminaron a Las Cruces.

Un largo viaje también.

Lo primero que hicieron al llegar fue encargar habitaciones en el hotel, en el que cenaron.

Después de la comida fueron al saloon adonde solían acudir los hombres de Lucky. El mismo iba a diario. Había una muchacha a la que no dejaba tranquila y que nada conseguía, aunque era el hombre más rico e influyente del contorno. No estaba Lucky cuando entraron. En cambio se hallaba allí el sheriff.

Fue saludado por el nuevo capataz y presentó a la dueña de Casa Grande, como hija del fallecido Delano.

Se mostró el sheriff amable y correcto.

—¿Y Leman? —preguntó.

—Marchó con algunos de sus amigos. Se asustó por el robo que había estado haciendo de ganado —dijo el nuevo capataz—. Tenían que darse cuenta. Lo hacía muy a lo vivo. Creo que había llegado a creer de veras que era el único dueño —dijo el de la placa—. Buen disgusto para Darrington. Sabían los dos jóvenes que el sheriff no era amigo de Darrington ni de los cuatreros.

—Es a quien vendía el ganado de Casa Grande —añadió el capataz.

—¿Lo sabía usted, sheriff?

—Sí. Pero el ganado vendido no tenía hierros y no era cosa mía meterme en los asuntos de ese rancho. Decía Leman que lo hacía por cuenta de los dueños.

—Comprendo —añadió Stanley—. Para usted era una venta completamente legal.

—Desde luego. Sabía que no era así, pero nada podía hacer. Entraron unos vaqueros de Darrington, que saludaron a los reunidos.

Miraban con extrañeza a Sally.

—Es la dueña de Casa Grande —dijo el capataz.

—Habíamos oído algo de ello —comentó uno de los vaqueros.

—¿No viene tu patrón?

—No tardará. ¡Hola, sheriff! ¿Hablando mal de nosotros? No sé por qué no nos estima. Cualquier día le daremos un susto.

Y al decir esto, se echó a reír.

—Es posible que sea yo el que os lo dé. Pero susto de verdad. ¡De cuerda!

—¡Mire, sheriff, es mejor que nos deje en paz! Terminará por cansarnos.

Y el que había hablado se alejó del grupo.

—Es uno de los vaqueros de confianza de Darrington —aclaró el de la placa.

El aludido se volvió y preguntó:

—¿Y Leman?

—No está en el rancho, ha marchado. Soy el nuevo capataz.

¿No estaba en casa de tu patrón?

—No le he visto.

Y se alejó otra vez.

La muchacha tras la que iba Darrington, miraba a Sally con agrado.

Se acercó a ella y dijo en voz baja:

—¿No sabe que Leman está robando el ganado de su rancho?

Lo vende a ese cuatrero de Darrington.

—Gracias —dijo Sally—. Ya lo sabía.

—Y cuidado con Darrington… No crean que es lo que parece.

Dispara sin sentir más tarde el menor remordimiento. ¡No tiene entrañas!

—Dicen que anda tras de ti —añadió Sally.

—¡Cualquier día le mataré! Pero me falta valor. Vine a esta población sin importancia sólo para matarle y aún no me he atrevido. Asesinó a un buen amigo mío.

La muchacha se alejó, y al mirar a la puerta comprendieron la razón.

El nuevo capataz y los vaqueros que le acompañaban, dijeron que entraba la persona de quien hablaba la muchacha.

Sally le miró con atención y lo mismo hizo Stanley.

Era un hombre joven y no mal parecido.

Como no conocía a los acompañantes de Sally se acercó a ellos para preguntar.

—¿Y Leman? ¿No ha venido?

—No lo sé —respondió el capataz—. Ya no está en el rancho.

—¡Eh! ¿Estás de broma? —dijo riendo Lucky.

—Soy el que ocupa su puesto.

—Tienes que estar loco. ¿Crees que lo iba a tolerar Leman? Te colgaría antes.

—Leman no es el dueño de Casa Grande. Lo es esta dama. La hija de Delano Gardner.

—¡Vaya! De modo que ha triunfado frente a Tom y sus hijos. ¿De veras que se ha conformado?

—¿Qué podían hacer? —dijo Sally, sonriendo—. No son más que unos vulgares ladrones… como usted.

Lucky dejó de sonreír.

—¿Le ha sorprendido lo que acabo de decir? Resulta extraño, pues todo el mundo sabe que robaba mi ganado de acuerdo con Leman.

Lucky miraba al sheriff.

—¡Tenía que suceder, Darrington! —dijo el sheriff—. Ustedes decían que era una venta legal, de acuerdo con Casa Grande. Ahora sabemos que no es verdad. Eso le coloca como cuatrero.

—¡Leman ha confesado sin olvidar nada! Y le culpa a usted de esos robos, fue el que le propuso el negocio.

—El ganado que tengo en mi rancho lo he comprado. Y si van a verlo, se convencerán de que lleva mis hierros y las reses no han sido remarcadas.

—Sé cómo lo han estado haciendo, pero ello no evita que sea usted un ladrón —intervino Stanley.

—Repito que he comprado de modo legal y las reses tienen ahora mis hierros. Desafío a quien quiera que demuestre lo contrario. Que hable el sheriff, que es el representante de la ley. ¿Puedo ser acusado de cuatrero por la compra de un ganado sin hierro alguno y comprado previo pago a un representante autorizado de la ganadería?

—Es posible que legalmente haya dudas, pero de hecho es un ladrón. ¿Verdad que está de acuerdo? —dijo Stanley.

—Creo, muchacho, que no ha sido un acierto tu viaje a esta ciudad. No nos gustan los fanfarrones y provocadores. Y estás provocando a mi patrón, llamándole algo tan grave como cuatrero. Supongo que el sheriff no dirá nada más tarde, cuando haya terminado contigo. Porque no te hagas ilusiones, muchacho. Te voy a matar. Y así se acostumbrará el sheriff a interrumpir o castigar a los que no sepan hablar como debe hacerse.

El que hablaba era el que antes había preguntado por Leman. —No te dirá nada el sheriff, porque sería perder el tiempo hablar con un muerto— dijo Stanley.

—No sabes lo que dices, muchacho —medió Darrington—. No has tenido suerte al provocar a ése. Porque ya no hay quien te salve.

—¡Van a conseguir hacerme temblar! —añadió Stanley, riendo.

Risa que cortó al ver el movimiento de la mano del vaquero.

Después de disparar sobre él, Stanley miró a Darrington.

—¿Estaba diciendo…? —exclamó.

Darrington retrocedió asustado.

No comprendía que hubiera muerto la persona en quien más confianza tenía.

—¿Verdad que es usted un cuatrero, amigo? —añadió Stanley—. Le estoy hablando, y después de querer asustarme, van a creer los testigos que tiene miedo.

—¡Sheriff! —dijo Darrington—. Está viendo que es un pistolero y que trata de matarme a mí también.

—Es el que más merece la muerte por cuatrero y granuja. Esta comarca quedará tranquila sin un ladrón de ganado como Lucky Darrington. Además, es un asesino. Díselo, muchacha, no tengas miedo.

—Es verdad —dijo la aludida—. Es un cobarde asesino. Mató a un amigo mío en El Paso. Y lo hizo disparando por la espalda. —¿Qué merece un cobarde así?

Darrington intentó salvarse por el único medio que podía hacerlo. Ser el primero en disparar sobre Stanley para alcanzar la puerta después.

Lo que consiguió fue recibir varios balazos en el rostro. Los vaqueros del rancho de Lucky fueron saliendo en silencio para montar a caballo y alejarse de esa zona. La muchacha se acercó a Stanley para darle las gracias por la muerte del hombre que ella había ido buscando para matarle. Cuando los dos jóvenes regresaron a Casa Grande, en la parte sur estaban marcando el ganado y tenían la seguridad de que todo iría bien en lo sucesivo.

Informado Dixon, dijo que hacía tiempo que debían haber hecho eso.

A la hora de la cena se presentó en el comedor de la casona para decir que los muchachos querían presentar un equipo en las fiestas.

—¿Están entrenados? —dijo Stanley.

—Bastante. En realidad llevan todo el año haciéndolo. Es que este año, los premios son muy importantes —añadió Dixon—. Está bien —indicó ella—, que lo hagan. Pero que no vayan para hacer el ridículo. Si no están bien preparados que se abstengan de tomar parte.

—Es una pena que yo quiera para mí el importe de esos premios. De otro modo, tomaría parte con ellos y ganaríamos muchos ejercicios —dijo Stanley.

—¿Es que sigues con la idea de ganar?

—Ya lo creo —respondió Stanley.

—Sabes que no necesitas ese dinero para arreglar tu asunto. —Ya lo sé, y si fracaso te lo pediré; pero antes quiero intentar conseguirlo.

—Bien. Ya veo que lo que se habla por ahí de los tejanos, no son palabras nada más. ¡Eres un tozudo!

—Ya verás cuando gane en los ejercicios que te hablé. Y ahora empezaré jugando fuerte desde el principio. Según el orden que he visto en los carteles, primero es el cuchillo, luego el «Colt», y más tarde el rifle, para conseguir el rifle de oro. —¡Huy! ¡Cualquiera consigue ese rifle! Están llegando a la ciudad los mejores tiradores del Oeste. Han venido hasta viejos cazadores de búfalos. Aquellos que metían la bala en los ojos de estos animales a todo galope de pieza y montura del tirador. Tenían que hacerlo así para que la piel tuviera mayor valor. ¿Quién se pone frente a esos admirables tiradores de rifle?

—¡Yo! —dijo Stanley sonriendo.

También sonreían Dixon y la muchacha…

—No le convencerás. Es el mejor tirador de rifle, de «Colt», y el que mejor lanza los cuchillos de toda la Unión. ¿No es así, Stanley?

—Veo que al fin te vas convenciendo —añadió él, riendo.

—Bueno. Si vais mal, Stanley os ayudará.

—Tomaré parte aisladamente.

—Pero si lo que te interesa es el dinero, yo te lo doy. Ayuda al equipo a triunfar y todos quedamos tranquilos.

—Está bien, mujer. Tú ganas. Tomaré parte junto con el equipo.

—Entonces, no hay duda. Ya tenemos un equipo ganador —exclamó ella.

—Sé que lo dices en broma, pero te convencerás muy pronto.

Claro que así no se pueden hacer apuestas… —Al contrario— dijo Dixon. —Es entre equipos como se hacen apuestas importantes, y en lo que se refiere a las armas de uso individual, es decir, en los ejercicios en que solamente toma parte un individuo por cada equipo, las apuestas suben de tono porque los amigos juegan a favor de sus representantes.

—Mañana empezaré a ver lo que habéis hecho en estos entrenamientos —dijo Stanley.

—Y si creéis que no sois suficientes, os ayudaré yo —exclamó la muchacha.

Dixon se echó a reír a carcajadas, pero Stanley comentó:

—Lo haría tan bien como yo; estoy seguro. Es posible que tengamos que recurrir a ella.

Dixon creyó que hablaba en broma y volvió a reír.

Al quedar solos, añadió Stanley:

—No creas que bromeaba cuando he dicho que tal vez recurramos a ti.

—Ya lo sé.

—Te aseguro que vas a estar en peligro en esta tierra. Mientras andes por aquí, deberías colgarte las armas que llevas en la maleta. Es decir, que llevabas en la maleta.

—¿Las has visto?

—Entré en tu habitación creyendo que estabas, hace unos días, y vi las armas que tienes colgadas. Son buenas. Y han sido disparadas muchas veces. La joven se echó a reír.

—Y estoy segura que ando mejor sin armas que con ellas. No se atreverán a disparar sobre mí.

—Estás equivocada. Tus parientes creen que muerta tú, este rancho pasará a su poder. Y no se detendrán ante un crimen más… Mataron a tu padre, no lo olvides.

—Si tuviera seguridad que lo habían hecho ellos… —¿A quién interesaba que desapareciera tu padre? ¡A ellos! Creían ser los únicos herederos.

—Lo que van a conseguir es plomo en abundancia si demuestro que lo mataron ellos. —Te digo que no han podido ser otros.

—Necesito tener confirmación a esta sospecha. También me digo lo mismo, pero no me agradaría equivocarme. Fue llamado Stanley por Dixon para hablar con los muchachos que le esperaban.

El que estaba dispuesto a tomar parte en el ejercicio de cuchillo, le dijo:

—Nos ha hablado Dixon de que usted quiere unirse a nosotros. Pero en el ejercicio de cuchillo debo ser yo el que tome parte en representación del rancho. Es lo que tenemos acordado hace tiempo.

—Primero veré cómo lanzas. Y entonces se decidirá si eres tú o lo hago yo.

El vaquero sonreía.

—Creo que será mejor que tome parte de una manera independiente.

—Es posible que tengas razón —dijo Stanley, sonriendo también—. Así podremos averiguar quién de los dos es mejor.

Y Stanley dejó de hablar y se metió en la casa. Al otro día, Sally hablaba con Dixon, que fue el que le dijo lo que había pasado.

—Le habéis hecho enfadar —dijo ella—. Va a tomar parte por su cuenta.

—Es que Rocky no quiere dejar de ser el que nos represente en el cuchillo, y desde luego, estoy de acuerdo con los muchachos. Es el mejor. —¿Habéis visto lanzar a Stanley?

—No, pero será mejor que no se una a nosotros. Ya tenemos nuestro equipo.

—Está bien, como queráis. Luego iré a veros.

—Que no vaya Stanley. Va a burlarse de todos aunque sepa que es inferior a ellos.

La muchacha quedó en silencio.

CAPÍTULO VII

-¡Ahí viene la patronal!

Y los vaqueros se quedaron atentos a la llegada de la muchacha, que desmontó cerca de ellos.

—Estamos practicando, patrona —dijo uno de los vaqueros.

—¿Quién es el que va a lanzar los cuchillos?

—Yo —respondió Rocky.

—Veamos cómo lo haces.

Miraron a la muchacha con cierta ironía, pensando que lo que ella pudiera decir a ese respecto, poca importancia podía tener.

—Está bien. Y puede estar segura que ese muchacho no hará lo que yo.

—No lo he visto lanzar aún, pero me agradará ver qué es lo que eres capaz de hacer.

—Ahora mismo.

—Supongo que no es ése en el que está practicando.

—¿Por qué no? —dijo Rocky.

—Porque ese ejercicio es de niños —añadió ella—. Hay que hacer algo que suponga dificultad. Eso es sencillísimo. Si todo lo que haces es eso, será mejor que te presentes en tu nombre y no en el del equipo.

Todos se miraron sorprendidos.

—Mire, patrona; en esto no es mucho lo que debe entender. —Aún así, no creo que éste sea un ejercicio como para ganar en un concurso como será sin duda el de este año, dada la importancia de los premios. Pero en fin, veamos qué haces. Rocky se preparó y cuando iba a disparar los cuchillos, añadió ella:

—¿A esa distancia solamente?

—Si entendiera de estas cosas, patrona, sabría que es a la normal en los ejercicios de todas las fiestas del Sudoeste.

—No puedo creer que se haga tan cerca. Sigo pensando que habéis montado un entrenamiento para niños. No tiene importancia alguna que a esta distancia no falle. Hay que lanzar desde una distancia doble. Es así como ha de efectuarse el entrenamiento. Si solamente sabe hacer esto, no dejaré que el equipo tome parte en los ejercicios. Pero cada cual en su nombre propio puede hacerlo. Se reirán de cada uno, pero no lo harán del equipo.

—Escuche, patrona; será mejor que deje hacer a los muchachos y vea de lo que son capaces —medió Dixon.

—Si no se lanzan los cuchillos desde mayor distancia y sobre blanco más difícil, el equipo no tomará parte. ¡No insista! —Es una pena que no entienda de estas cosas— añadió Rocky. —Nos va a hacer perder la oportunidad de que este equipo sea el que gane.

—Deje que lance Rocky.

—¡Está bien! Le veré lanzar. ¿Quién me deja un reloj?

Le ofrecieron cuatro en el acto.

—Cuando de yo la señal, empezarás a hacerlo —añadió ella.

Rocky, sonriendo, exclamó:

—¿Es que ha oído hablar algo del tiempo?

—Sí. Y he visto hacer buenas cosas. No va a ser la primera vez que presencio un buen ejercicio.

Rocky calló y dada la señal por ella, lanzó doce cuchillos.

Al final, exclamó Sally:

—¡Cuarenta y cinco segundos! ¡No vale para un ejercicio! Sin ver lanzar a Stanley, estoy segura que le ganaría con holgura. —Ha venido a eso. A decir que es mejor el otro. Cosa que no puede saber porque confiesa no haberle visto lanzar—. Doce cuchillos no deben lanzarse en más de doce segundos. Todo lo que supere ese tiempo es perder puntos frente a buenos adversarios. No comprendo la razón de que se haya enfadado con Stanley.

Todos la miraban sorprendidos.

Dixon, entendiendo que expresaba el sentir de todos, dijo:

—No creo que haya otro que lance como Rocky.

Sally añadió:

—No te enfades, Rocky, pero no estás en condiciones de enfrentarte a gente que sepa lanzar. ¿Quién te ha hecho creer que lo hacías bien? ¿Todos éstos? Eso indica que ellos no saben mucho de esto.

Entendiendo que Sally hablaba por defender a Stanley, dijo Dixon:

—¿Por qué no dice a Stanley que venga a lanzar él?

—¡No es mala idea! —dijo ella—. Que le llamen.

Acudió Stanley, que contemplaba la escena con curiosidad.

—¿Haciendo ejercicios?

—Te han llamado para que lances cuchillos desde aquí. —¡Oh, no!— dijo sonriendo. —El equipo ya tiene lanzador. Y supongo que habláis de esta distancia por suponer que soy un novato. Hay que lanzar por lo menos desde diez yardas más atrás.

—¡Están de acuerdo! —dijo Rocky.

—No he hablado con él de esto —dijo Sally—. No vuelvas a repetir eso. Es lo mismo que yo había dicho. Está muy cerca. ¿Cuánto tiempo debe tardarse en lanzar los doce cuchillos, Stanley?

—Si es un buen lanzador, unos diez segundos como máximo.

La respuesta hizo reír a todos.

—¡Ha tardado cuarenta y cinco!

—¡Qué horror! Eso indica que no es lanzador —añadió Stanley—. Se van a reír de vosotros si os presentáis con un lanzador así.

—¡Te juego lo que sea a que no lo haces en menos tiempo desde aquí y sin un solo fallo! Ahí está el resultado. Haz lo mismo —dijo Rocky.

—Después de todo, no es más que una apreciación mía. No debes enfadarte. Si crees que así podrás ganar, allá vosotros. —Lo que tienes que hacer es demostrar que eres mejor que yo.

—Si no lo fuera, no pensaría nunca en presentarme a un concurso al que acudirán los mejores lanzadores del Oeste. —¡Patrona! Tiene, que obligarle a que demuestre lo que dice. Que lance a mayor distancia y que tarde menos tiempo sin fallar. Fallando, también yo lo haría en menos tiempo—. No me interesa. Sois vosotros los que vais a presentar el equipo.

—¡No! —dijo Sally—. Éste no tomará parte en el ejercicio de cuchillo en nombre de Casa Grande. ¡De ningún modo! ¡Es un novato!

Rocky estaba como la grana. Se contuvo para no ser despedido.

—En ese caso, que ése tan listo lo haga por mí. —Lo voy a hacer en nombre propio y voy a jugar el dinero que tengo.

—Pondré la misma cantidad. Por lo menos, tendré el placer de ganarte.

—Vas a tirar tus ahorros, porque el dinero que tengo es bastante.

—Jugaré lo que tenga.

—Prefiero ganar a los otros ganaderos.

—Lo que pasa es que sabes que lo ibas a perder —dijo Rocky—. Para que veas que estoy seguro de tu derrota, te lo juego a ese blanco y la misma distancia que he lanzado yo.

Desde aquí. Sin un fallo y en cuarenta y cinco segundos.

—¡Demasiado tiempo! Pero ya he dicho que no me interesa. Me veréis lanzar el día del ejercicio, en la pradera, para este fin. Antes, no lo veréis. ¿Era para esto para lo que me habéis llamado, Sally?

—Sí. Pero tienes razón. No merece la pena. Me han defraudado. Creí que estaban preparados y que sabían hacer lo que tendrán que realizar ante millares de curiosos —añadió ella—. Desde luego, ése, eliminado del equipo —dijo a Dixon.

—Yo creo, patrona…

—¿De veras que habéis visto lanzar cuchillos alguna vez? —añadió la muchacha—. Porque si tratas de defender a Rocky, es que no has visto hacerlo antes de ahora.

—Es el primer año que ponen este ejercicio en Santa Fe. Hace muchos años que no figura en el programa de las fiestas, porque siempre ganaban los mexicanos.

—Allí hay buenos lanzadores, no hay duda —dijo Stanley—. Y en mi tierra, mejores.

—No puedes negar que eres tejano.

—Lo que estoy diciendo es verdad. Leed los periódicos de años atrasados y buscad una sola vez que hayan ganado los mexicanos en este ejercicio. Me refiero a las fiestas de Santone.

—¿Es que vas a negar que son los mejores?

—En Texas, no. Se ha demostrado durante muchos años. —No discutamos más— medió Sally. —Vamos, Stanley, estaba engañada con éstos. Si en los otros ejercicios hacen lo mismo… ¡iba a estar lucido este rancho, representado por ellos!

—Habla así porque no sabe una palabra de estas cosas. —De todos modos, no hay equipo de Casa Grande. Podéis presentaros en vuestro nombre.

—Usted lo pierde. Íbamos a hacer famoso este rancho.

—Creo que lo es sin necesidad de estos ejercicios.

—Patrona, deje a los muchachos que se presenten con el equipo…

—¡No me interesa! Después de lo que he visto, se reirían de nosotros.

Los dos jóvenes marcharon y los vaqueros, excitados, comentaban entre ellos:

—Estaban de acuerdo en lo que tenían que hablar. —Lo cierto es que no sabemos la distancia que van a fijar para este ejercicio.

—Hablaré con el sheriff, que debe saberlo —dijo Dixon—. Esta noche le veré.

—¡No le hagáis caso! ¡Han querido molestarnos!

—Ganaremos en nuestro nombre…

—Es mejor ir en equipo y lo que uno gane se suma a lo de todos.

—¡Hay que dar una buena lección a los dos!

—Tiene que quedar arrepentida por no autorizarnos. —Yo hablaré con ella esta misma noche. La convenceré— dijo Dixon.

Y en efecto, por la noche visitó la casa.

Después de hablar de varios asuntos del rancho, preguntó:

—Patrona, no creo que insista en su negativa para que los muchachos tomen parte en los ejercicios.

—No quiero que se rían de nosotros. No autorizo la participación.

—De veras que son buenos. Y entiendo de estas cosas… —Y también yo. Tiene razón ella: no debe autorizarles. No están en condiciones para competir con los que han de venir a la ciudad estos días— dijo Stanley.

—¿Es que crees que eres mejor con los cuchillos que Rocky? —¡Mucho mejor! De no ser así no intentaría tomar parte en un ejercicio al que se presentará lo mejor que haya en el Sudoeste.

—Y yo te digo que no lo creo. Y una vez demostrado, lo pondría en duda.

—En esas condiciones, es mejor dejar las cosas así. ¡No habrá equipo del Casa Grande!

—He prometido a los muchachos que la convencería. —Me han desilusionado. ¡Lanzando a diez yardas! Lo que hacen los niños de seis a siete años. Y no pudo convencer a la muchacha.

Dixon marchó a la ciudad, acompañado de los otros tres vaqueros.

Una vez en el pueblo se metieron en el local en que ya se estaba hablando de los ejercicios.

Encontraron a algunos vaqueros de Carson, que les retaron para el ejercicio que quisieran.

Había otro vaquero que estaba afirmando que iban a ser ellos los que ganarían los ejercicios que quisieran.

—Y para demostraros que es así, juego lo que quiera a quien sea. Eso en el primer ejercicio. El de cuchillo.

Dixon le miró.

—¿A qué distancia crees que se lanzará? —preguntó Dixon.

—Por lo menos a veinte yardas, como en todas partes.

Dixon miró sorprendido a sus acompañantes.

—¿Estás seguro de que será a esa distancia?

—No lo sé, pero siempre se ha lanzado así. Más cerca sería juego de niños. Dixon no dijo nada más.

—¿Has lanzado alguna vez a esa distancia? —preguntó un vaquero que iba con Dixon.

—No soy yo el que lo hace. Es un compañero nuestro, mexicano. Mejor dicho, mestizo. Y lo hace a veinte, veinticinco y hasta treinta yardas. Este año, en Santone, lanzaron a veinticinco.

—¿Cuánto tiempo suelen tardar los buenos lanzadores? —preguntó Dixon.

—No más que un segundo por cuchillo. Todo lo que pase de este tiempo índica lentitud y no podrá ganar.

Ahora estaban convencidos de la verdad de lo que habían dicho la muchacha y Stanley.

—¡Y nos hemos reído de ellos…! —decía Dixon, al comentar con sus amigos.

—Esto indica que Rocky sería el último —exclamó uno de los vaqueros.

—Desde luego…

Al llegar al rancho dieron cuenta a Rocky de lo que había pasado.

—¿Es que queréis que os diga otra cosa? Trata de asustar para que se presenten pocos, si creyeran lo que ha dicho, no se presentaría nadie.

Esto era posible, pero Dixon quedó con la duda. A la mañana siguiente dijo a Rocky que se ensayara en un tiro más largo, pero Rocky dijo que estaba acostumbrado a la distancia corta.

Y hablando con otro vaquero, comentó Dixon:

—Empiezo a creer que Rocky nos ha engañado a todos.

—¡No lo creo! —exclamó el otro. Dixon marchó a sus quehaceres.

Durante el almuerzo, fue invitada la muchacha para que fuera a presenciar el ejercicio de «Colt».

Stanley marchó con ella.

Una vez en el lugar que iban a hacer el ejercicio, miraron a Stanley con sorna.

—¿Dirás también que es de chiquillos lo que vamos a hacer?

—Cuando lo vea opinaré —respondió Stanley.

Colocaron el blanco dos vaqueros y empezaron a disparar.

—¿Qué te ha parecido? —preguntaron a Stanley.

—Una cosa así, como la de los chiquillos de ayer.

—¡Llévese a ese de aquí! —gritó uno de los que habían disparado.

—¡Pienso como él! No es que lo hagáis mal, pero no podéis competir con los que van a presentarse.

—¿Es que también entiende usted de estas cosas?

—Un poco —respondió Sally.

Los vaqueros marcharon dejando solos a Dixon y ellos dos.

—Se han enfadado y no han debido de hacerlo —comentó Sally—. Lo que hemos dicho es por su bien. No queremos que se rían de ellos.

Dixon no dijo nada, pero estaba enfadado también.

—Entonces, insiste en que no se presente equipo —dijo.

—No quiero equipo de este rancho.

—No están en condiciones de presentarse. Que practiquen otros cinco o seis años y tal vez para entonces… —añadió Stanley—. Es mejor que no se hable más de esto. Ellos se presentarán en nombre propio.

—Serán los últimos clasificados. ¿Quién les metió en la cabeza la idea de ir a esos ejercicios?

—Hace tiempo que piensan en ello. Y yo confío… —No juegue nada a favor de ellos.

Los vaqueros habían perdido la esperanza de ir a los ejercicios con equipo.

Pero en la ciudad oían hablar de los tiempos que conseguían en cada ejercicio, en otras pruebas realizadas lejos de allí, y se quedaron asombrados.

Si lo que oían era verdad, ellos no tenían la menor posibilidad de acercarse a los que ganaran.

Fueron tantos los que hablaban de esto, y en locales distintos, que casi se convencieron de que no estaban en condiciones.

En el rancho lo comentaron con Dixon.

Entonces éste recordó lo que había oído respecto a los cuchillos.

—Va a resultar que son la patrona y ese muchacho los que tienen razón.

—¡No creo que pueda hacerse lo que dicen que han hecho en otras ciudades!

—Es que son varios los que han coincidido en los tiempos logrados por los vencedores en distintas ciudades del Oeste.

—Sí. Eso sí.

Al otro día se entrenaban con más ahínco.

Pero el tiempo lo mejoraron muy poco.

CAPÍTULO VIII

Entre los vaqueros de Carson y Staunton hicieron una selección para reunir los hombres que pudieran tomar parte en los ejercicios.

Los dos vaqueros, después de ver lo que eran capaces de hacer sus hombres estaban en disposición de jugar a favor de ellos lo que tuvieran.

Y hablando en la ciudad de ellos, discutían con otros que habían llegado de lejos.

Todos decían cosas parecidas y aseguraban que serían ellos o sus amigos los que iban a ganar en cada ejercicio. El grupo seleccionado de esos dos equipos se entrenaban con poco descanso, durante todo el día.

Faltaban dos días para los ejercicios, cuando suspendieron los entrenamientos, para que descansaran y que los nervios estuvieran más templados.

Cada uno insistía en su punto de vista, respetando a los otros y emplazándose mutuamente para la hora de los ejercicios. Este año, en cambio, por ser los premios tan importantes y muchísimos más los participantes, las discusiones eran más violentas y el sheriff había de multiplicarse para evitar peleas que degeneraran en tragedias.

Los forasteros, fanfarrones en su mayor parte, no aceptaban las discusiones. Había que admitir que serían ellos los vencedores.

Y este punto de vista era el causante de no pocas peleas. Sally y Stanley estuvieron en la ciudad para observar el ambiente que los vaqueros iban dando a la población. Les acompañaba el coronel, que también presenciaría los concursos de habilidades.

El sheriff, en el tiempo que no era reclamado por alguna pelea, estaba con ellos.

—¡No me gusta la fiesta de este año! —decía el de la placa—. Hay provocadores entre los forasteros. Parece como si quisieran asustar a los demás para que les dejen el campo libre.

—No es la primera vez que se hace así —comentó el coronel.

—¿Cree que algunos se asustarán?

—Son muchos los que prefieren dejar de participar a jugarse la vida en una pelea con estos matones profesionales. —¿Es que son muchos los que dicen que van a ganar?— decía Sally. —Decía Sally.

—Cada participante antes del ejercicio, es el vencedor. Y es natural. De no tener esa confianza en sí mismo, no se presentarían.

—Me han dicho que ha regresado el tío de esa muchacha. ¿Es cierto?

—Sí. Está en casa de Carson. Por cierto, que éstos han agrupado a unos cuantos vaqueros que tomarán parte en nombre de los dos equipos. Y son de los que más esperanzas tienen en el triunfo.

Como si el hablar de ese personaje hubiera actuado de gong familiar, aparecieron los tres hijos de Tom.

Louis, mirando a su prima, dijo:

—¡Vaya! Parece que sigue el faltón en el rancho. ¡Y dicen que se conocieron en el tren!

—Hola, coronel —dijo Esther—. Parece que se ha hecho muy amigo de nuestra prima.

—Lo era de su padre. No e s extraño que lo sea de la hija, ¿verdad?

—¿Ya tienes preparado el equipo, prima? Te ganaremos en los ejercicios.

—No presentaré equipo alguno.

—¿Es que vosotros tenéis equipo propio? —dijo el coronel, riendo—. Esperabais tenerlo entre los vaqueros de Casa Grande, ¿no es así? ¡Lástima entonces para vosotros que se presentará la dueña!

—Todavía no hemos dicho nosotros lo que sea —añadió Esther—. Y es posible que haya de salir como lo hicimos nosotros.

El coronel, riendo, hizo caminar a sus amigos.

—Buenos días, vecina —dijo Carson, acercándose.

—Hola, cuatrero —respondió la muchacha.

El coronel y el sheriff se mordieron los labios para no reírse. —¿Ha oído, sheriff?— dijo Carson. —Me ha insultado ante usted.

—¡Pero si no han dicho más que es ladrón! No han añadido que también es ventajista —dijo Stanley—. Les salió mal el proyecto de llevarse más reses de Casa Grande. —No me interesan esas reses. Tengo mi ganadería propia—. Eso que llama ganadería propia, no es otra cosa que reses robadas de Casa Grande por Slim y otros cuatreros como él —dijo Sally—. Lo sabe todo el mundo. No engañaron a nadie.

Louis y sus hermanos se llevaron a Carson, que iba muy enfadado.

—He de matar a ese muchacho —decía Carson—. Hay que tener paciencia. Está con dos autoridades. Y te tocaría perder si la pelea se desarrollara ahora mismo —dijo Louis.

Al día siguiente, el número de forasteros era mucho mayor.

Y las discusiones aumentaron.

Stanley fue a la ciudad solo. No quería que la muchacha le acompañara, ya que iba a ver si encontraba quien jugara dos mil dólares contra él, en el ejercicio de cuchillo.

El que le acompañó, al saber lo que buscaba, fue a ver al sheriff.

En un local que conocía el de la placa, se hablaba de vencedores.

Por fin, un forastero, vestido con cierta elegancia y de aspecto bravucón, aseguraba que iba a ganar su equipo en todos los ejercicios.

—¡Qué casualidad! Este caballero piensa de su equipo lo que yo de mí.

—¿Quieres decir que piensas ganarnos a nosotros? —dijo él otro.

—¡Exactamente! —exclamó otra vez Stanley.

—Será mejor que te retires, muchacho. Sheriff, debe aconsejarle que lo haga.

—¿Por qué? —preguntó el de la placa.

—Porque no va a creer que un solo muchacho vaya a ganar a un equipo.

—Hablaba del ejercicio de mañana. El de cuchillo.

—Precisamente es el primero que ganaremos nosotros.

—Bien, si piensa así, allá usted. Pero seré yo el que ganaré.

Me jugaría lo que fuera.

—¿Qué es lo que quiere jugar?

—¿De veras que está dispuesto a hacerlo en contra mía?

—¡Ya lo creo!

—Deja que sea yo el que apueste con él. Soy el que lanzará mañana.

El que hablaba tenía el rostro aplastado y su aspecto físico era de lo más repulsivo que imaginarse pueda.

—Es lo mismo. Tú defenderás mi dinero, pero deja que apueste en contra de él. Partiremos las ganancias.

—Si es así… —dijo el lanzador.

—¿Cuánto? —preguntó Stanley—. No tengo más que dos mil dólares.

—¡Caramba! Es una cifra elevada.

—Comprendo. No tiene suficiente confianza en su lanzador. Si es así, lo dejamos.

Stanley había conocido a las personas.

Minutos más tarde estaban depositados los cuatro mil dólares en manos del sheriff.

La noticia de esta apuesta llegó a la casa donde estaban los primos de Sally.

—Parece que ese muchacho tan hablador va a recibir una buena lección.

La que hablaba era Esther.

—Me habría gustado ser yo el que jugara en contra suya —dijo Carson.

—¿Estaría nuestra prima de acuerdo con él? —dijo Louis—. ¡Eso es! —exclamó Carson—. Podemos hacer una apuesta con ella… Seguramente no querrá defender a su amiguito.

Pero no encontraron a Sally.

Stanley iba solo a todos los sitios.

Cuando llegó al rancho y dijo a la muchacha lo que había hecho, ella le dijo que debería haber tenido más cuidado en conservar ese dinero.

—¿Crees que si lo han jugado no es porque saben que van a ganar? —decía.

—Es que yo sé lanzar.

—Hay que hacerlo muy requetebién para ganar ese dinero. Creo que eres tú el que ha caído en una bien planeada trampa.

—No te preocupes. Mañana tendré cuatro mil dólares. Y ésos los jugaré con el «Colt».

—Empiezo a creer que no sólo eres tozudo, sino que estás loco.

No se pusieron de acuerdo y a la mañana siguiente ya estaban en la ciudad los dos. Sally vestía de ciudad y estaba muy preciosa.

Carson y sus amigos, los parientes de Sally, que estaban pendientes de hallarles, tropezaron con ellos y dijo Carson:

—¡Es lástima que hayas jugado lo que tenías! Me hubiera gustado ganarte. Pero apuesto que tu patrona tiene dinero, si ella está confiada en ti no tendrá inconveniente en jugar frente a mí una buena cantidad.

—No hay apuesta, porque me he quedado sin dinero, pero debe guardar su dinero para mañana. Jugaré los cuatro mil.

—¡Tiene gracia! ¿Es que crees que podrás ganar hoy? —¿Por qué no?— dijo Stanley. —Soy de los que van a tomar parte.

—¡Sally! ¿Cuánto juegas frente a Carson? —dijo Arnold.

—¡Nada! —dijo Sally—. No me gusta jugar en nada que no sea defendido por ti. ¿Es míster Carson el que va a tomar parte?

—No.

—¡Ah! Es que si fuera él, le jugaría lo que quiera, frente a mí.

Todos dejaron de hablar y miraron asombrados a Sally.

—¿Sabes lo que has dicho? —exclamó Carson—. Perfectamente. Si es usted el que toma parte y entre los dos, le juego lo que quiera. ¿Se atreve?

—¿Qué es lo que juegas?

—Lo mismo que ponga él —dijo Sally a Louis, que había preguntado.

—¿Has oído, Carson? —exclamó Louis, contento.

—No sabe lo que dice —exclamó Carson—. No se da cuenta del alcance de sus palabras.

—He dicho, y lo repito, que si es usted el que se enfrenta a mí, le juego lo que quiera.

—No soy un buen lanzador de cuchillos —dijo Carson—, pero lo que dice la coloca en mis manos, porque hay muchos testigos de sus palabras.

—Pues no se hable más y ya está diciendo que juega —añadió ella.

Los testigos armaron un gran revuelo.

Les interesaba mucho más que lo de la apuesta entre Stanley y el forastero.

Stanley no dijo una sola palabra.

Se jugaron cinco mil dólares y se decidió que antes del ejercicio se iban a enfrentar la muchacha y Carson.

Se reunió más gentío que el que habría más tarde para presenciar los otros ejercicios.

Correspondió lanzar primero a Carson y aunque no era buen lanzador, colocó dos cuchillos en el blanco.

Sally, de una mañera cómica, empezó a lanzar, fallando, pero al fin pudo colocar tres cuchillos de forma exacta, arrancando una ovación enorme. Carson estaba furioso.

—Debió dejar que lo hiciera yo —dijo el que iba a tomar parte por el equipo en la competición.

—Usted sabe lanzar mejor que él —dijo Sally—, pero para que vean que no tengo miedo, sería capaz de jugarle esos diez mil dólares, si me diera cuatro por uno.

La exclamación de desencanto de los testigos hizo reír a Sally.

Muchos, sin poder contenerse, gritaron que no fuera loca.

Pero Carson se aprestó a acceder en el acto.

—Bien. A depositar en manos de sheriff. Ya sabe: cuarenta mil dólares.

No tenía esa cantidad, ni mucho menos.

Pero era una apuesta tan absurda que buscó entre ganaderos amigos el total de la cifra indicada.

Los curiosos que aplaudieron a la muchacha, le volvieron la espalda, por considerar que estaba loca.

Carson, que no quería dejar pasar mucho tiempo para que no se arrepintiera la muchacha, presionó para que se hicieran los preparativos.

Sally dijo a Stanley en voz baja:

—Tienes que conseguir que el ejercicio sea muy difícil y que lancemos los dos a la vez.

Stanley consiguió lo que le había pedido, después de hablar con el sheriff en este sentido.

El que lanzaba por cuenta de Carson protestó de la clase de ejercicio que habían preparado.

—Y deben lanzar los dos a la vez —decía el de la placa—. Ya que, como pasa en los ejercicios de este tipo, el tiempo cuenta mucho.

—¡No será para ella! —dijo el lanzador, riendo—. Es lo que debe hacerse. Si ella pierde, es su dinero —respondió el sheriff.

Los curiosos se interesaron más ahora, aunque el resultado no era una sorpresa para ellos.

Eran muchos los que se alegraban de arrancar a esa loca lo que había ganado antes por una pura casualidad. Llegado el momento del ejercicio, la muchacha cogió los doce cuchillos, extrañándose los presentes de que no se le cayera ninguno.

Y dada la señal, la sorpresa dejó a Carson sin habla. Sally había lanzado los doce cuchillos en menos tiempo de la mitad del tiempo empleado por su hombre y sin un solo fallo, mientras que éste solamente colocó la mitad en su sitio. Tardó más de un minuto el gentío en reaccionar, pero cuando lo hizo, fue una explosión de gritos de alegría. El lanzador miraba a la muchacha como si fuera un fantasma. —¡Nos ha engañado!— decía Carson. —Ha dicho antes que no sabía. ¡Es un robo!

Pero los curiosos se echaron sobre él y sólo de milagro salvó la vida.

Stanley le cogió ambas manos y dijo:

—No creas que me has sorprendido a mí.

—Ya lo sé —exclamó ella.

Los primos de la chica eran los que no podían comprender aquello.

—¡Vaya manos para el cuchillo! —decía Louis—. Y queríais reíros de ella.

—Ha sido una gran sorpresa —dijo Esther.

—Para todos —añadió Arnold—. Nadie podía esperar una cosa así.

—Bien caro le ha costado a Carson.

—Más le ha podido resultar su protesta.

—Es verdad que le han engañado. Trató de aparecer como una novata para ganar una buena cifra. —¡Y nosotros sin dinero!— agregó Louis.

—¡Una fortuna!

El forastero que había jugado frente a Stanley estaba preocupado.

—¡No me gusta! —decía a los amigos—. ¿Os habéis fijado en la muchacha?

—Habría ganado a éste.

—¡No digáis eso!

—Tienes que reconocer que es verdad. Te hubiera ganado si te enfrentas a ella. Es un demonio de rapidez y seguridad.

—Y mi temor es que el muchacho que va con ella sea lo mismo. Creo que hemos perdido esos dos mil dólares.

Sally decía a Stanley:

—Tienes de sobra para rescatar tu rancho. Todo ese dinero es para ti. Lo he jugado con esa idea.

—Sabes que no puedo aceptar.

—También soy tozuda. Tendrás que hacerlo. Es dinero que nos han regalado.

Discutieron bastante tiempo. Hasta que llamaron a Stanley para tomar parte en el ejercicio oficial.

El que iba a defender los intereses del forastero que apostó contra Stanley, estaba nervioso.

Realizando el ejercicio, Stanley rebajó dos segundos el tiempo de Sally y sin un solo fallo tampoco.

—¡Estaba seguro que había perdido el dinero al ver lo que hizo la muchacha! —decía el que perdió el dinero—. Y menos mal que no tenía más dinero.

—Hay que reconocer que es admirable. ¡Vaya una pareja!

Rocky, que estaba allí, oyó decir a su lado:

—¿Te ríes ahora de él? —Era Dixon.

—¡Qué maravilla exhibición ha hecho! ¡Por algo dijo que yo era un novato! —exclamó Rocky.

CAPÍTULO IX

Había producido tal sorpresa lo hecho por los dos jóvenes que no se hablaba de otra cosa.

Uno de los más preocupados con esta asombrosa exhibición de ambos era Rawlins, el abogado.

Había pensado buscar a quien castigara a esos dos jóvenes. Y con lo sucedido, que les convirtió de desconocidos en verdaderos ídolos, la cosa cambiaba mucho. Por lo menos, le costaría más dinero si quería que les mataran, ya que la responsabilidad era mucho mayor.

El jugador que había sido arrojado del tren por Stanley fue testigo de lo que hicieron los dos y frunció el ceño.

Se dijo que era un tipo peligroso ese vaquero.

Y lo mismo pasaba con la muchacha a la que él no había concedido importancia y que resultó ser la más rica del territorio.

Pero no era su riqueza lo que le preocupaba, sino su facilidad en el lanzamiento del cuchillo.

Cuando lo comentó con los amigos que llegaron con él, decía:

—¡Vaya sorpresa que nos ha dado esa muchacha! ¡Qué manera de lanzar los cuchillos!

—Como que podía ganar al otro si se lo propone. Por lo menos, quedarían empatados.

—Cualquiera podía sospechar de ella esa habilidad. Así han caído en la trampa que les tendió con su vestido de dama. Se hubiera jugado la vida ese muchacho que se enfrentó a ella. —Es que no lo hizo muy bien la primera vez. Parecía que le costara trabajo llegar al blanco.

—Buena cantidad de dólares ha sacado a esos ganaderos.

—No es eso lo malo, sino lo que se van a reír de ellos.

—¿Se te ha pasado el deseo de venganza?

—¡No! ¡He de matarles!

—¡Cuidado con él! Con el «Colt» debe ser tan peligroso como con el cuchillo.

—No le temo en ese terreno. Ya sabéis que no soy manco. —Tampoco lo eran con el cuchillo otros varios. Algunos, según he oído, hasta han ganado en otras ciudades.

—No es lo mismo.

Pero la verdad era que pensaba de otro modo.

En casa de Ames, el padre del abogado, informado de lo sucedido, dijo a aquél:

—¿Qué te ha parecido la muchacha? Dicen que lanza el cuchillo de una manera admirable. —Es lo que han dicho. ¿Por qué lo dices?

—Porque supone un peligro lo que intentas, con un testamento que no tiene validez. Imagina que se te presenta en el despacho con un cuchillo en la mano jugueteando con él y que de pronto sale disparado en busca de tu garganta. ¡Deja ese asunto! ¡No te mezcles más con él!

—¿Crees que me voy a vengar?

—Mi consejo es que te olvides de todo eso.

—Ya soy mayorcito para saber qué es lo que debo hacer. —Un consejo es siempre un consejo. No quiero que te maten y olfateo el peligro que hay en esa pareja.

—No creas que soy tan estúpido como para ir yo a provocarles. Aunque si se trata del revólver, no les tengo miedo.

—Los mercenarios, cuando fracasan, suelen hablar. Y si se descubre que eres el que paga, es lo mismo que condenarte a muerte.

—¡Déjame de sermones! ¡Ya sé lo que he de hacer!

El padre guardó silencio.

Otros que pensaban en la venganza eran Carson y Staunton. No perdonaban a Sally lo bien que tendió la trampa para atraparles una cantidad tan elevada.

—Hay que castigar a esa muchacha —decía Staunton—. Es lo que más deseo en estos momentos —dijo Carson—. Se ha reído de nosotros.

—Y nos han arruinado. Se llevó el dinero que teníamos y lo que hemos de pagar a los que nos lo prestaron. No les dejamos que entraran en el negocio.

—Sí. Querías recuperar el dinero perdido frente a ella la primera vez.

—Ahora hay que castigar de una manera que duela.

—El mejor medio es la muerte. Pero yo me digo, ¿qué sacamos con ello? El dinero no volverá a nosotros. —Si muere, heredan los parientes y entonces nos quedamos con las reses que queramos.

Los parientes, por su parte, odiaban a Sally por todo. Y como los ganaderos, estaban fraguando la muerte de la muchacha.

Para ellos suponía el volver al rancho.

Se encontraron con Latimer Row, que les dijo:

—¿Sabéis que en el testamento que ha hecho vuestra prima no os deja nada? No habéis sabido recibirla. Habría sido otra cosa si la hubierais tratado de otro modo y no poner en duda que era la hija de vuestro tío.

—¿Testamento?

—Si. Ya está registrado. No quiere que tengáis motivos para mandar que la asesinen. Y si muere así, seríais colgados los tres.

Como no eran valientes, temblaron los tres ante estas palabras. —¡Era de esperar!— exclamó Louis, al quedar solos. —Ella tenía que hacer testamento para evitar su muerte, y que en el caso de suceder, no vaya a las manos de sus parientes—. ¡Maldita advenediza! ¡Podía haber seguido por donde estuviera!

—¡Llámala como quieras, pero es la dueña de Casa Grande! —dijo Louis a su hermana.

Cuando llegaron al hotel, el conserje les dijo que tenían que pagar. Orden del amo.

Esther no quería decir que tenía dinero para hacerlo.

Aseguraron que al día siguiente pagarían.

Y lo que hicieron fue pedir a Carson, pero como éste había perdido tanto dinero, respondió que lo sentía, pero que no podía ayudarles.

Buscaron al padre, pero éste, al ver lo que hicieron los dos jóvenes con los cuchillos, había vuelto a marcharse asustado. Pidieron a Staunton que les permitiera estar en su rancho hasta que se aclarase lo que Ames se traía entré manos.

—Mira, Louis, no nos engañemos. No vas a conseguir nada. ¿Sabéis lo que podéis hacer? Ir a ver a Leman. Debe seguir vendiendo ganado a Darrington. Pedirle que os de una buena partida de reses.

—Está muy lejos para venir con reses hasta aquí.

—Las venderéis en Las Cruces o en El Paso.

Lo que Staunton quería era quitárselos de encima. —Ya veo que lo que quieres es no tenernos aquí— dijo Arnold.

—Lo que dice es razonable. Leman puede ayudarnos mejor que nadie. Hay que ir a los pastos del sur. La ganadería es muy importante en aquella zona. Tal vez no sepan aún que ha venido esta muchacha. Nos creerá dueños.

—Están informados todos. Han venido algunos a ver las fiestas.

—De todos modos, Leman puede ayudarnos.

Y al fin se decidieron a ir a los pastos del sur.

Esther quedaría en el rancho de Staunton. Éste veía a la muchacha con buenos ojos y aunque no era tan bonita como Sally, no era fea ni mucho menos.

Esther, que se veía en la calle, supo ser amable con Staunton. Y se quedó complacida cuando los hermanos marcharon sin terminar de ver las fiestas ni la carrera de caballos que tanto les gustaba.

Era más importante resolver su situación angustiosa.

No querían tener que trabajar de vaqueros, ya que para otra cosa no servían, por no haber hecho nunca nada que no fuera jugar y con trampas; pero ni para eso tenían habilidad suficiente como para vivir de ello.

Dixon, en el rancho, por la noche, hablaba con los vaqueros.

—¿Qué os ha parecido la patrona? —preguntó.

—¡Admirable!

—¿Qué dices, Rocky? Te reíste de ella diciendo que no sabía una palabra de esas cosas ¡Si llega a saber…!

—Y estoy seguro —dijo otro— que con el revólver ese muchacho debe ser como con el cuchillo. Por eso nos dijo que no estábamos en condiciones de tomar parte en concursos.

Con el cuchillo ha demostrado que era verdad.

—No creo que con el «Colt» sea tan hábil.

—Pues cuando nos dijo aquello, era porque él se considera muy superior.

—Todos nos consideramos superiores a los demás.

—Pero unos lo hacen de veras y otros no. Creo que éste es de ellos.

—De los que lo hacen, ¿verdad?

—Sí.

—También yo.

Al otro día, Dixon preguntó a Stanley si iba a tomar parte en el ejercicio de «Colt».

—He venido a eso a la ciudad. Cuando terminen las fiestas me iré.

—¿Crees que podrás ganar?

—Haré lo posible. No creo presentéis equipo tampoco hoy. Os aseguro que no estáis en condiciones.

—Ha sido un acierto no presentarse. Hoy tendrás enemigos muy peligrosos con los que están en el equipo de Staunton y Carson. Y les duele el dinero que les ha ganado la patrona.

Debes tener mucho cuidado con ellos.

—Lo tendré y estaré vigilante a mi vez.

—Están admirados los muchachos. El que más, Rocky —aclaró Dixon—. Dice que se explica lo que le dijiste al ver lo que él hacía.

—¡Es un novato! No se lo digas así, pero es verdad. —Ya lo sabe él. No se explica que se pueda hacer lo que ayer hicisteis los dos.

—Tiene que practicar mucho para acercarse a nosotros. No creo que lo consiga ya.

—Buena paliza en dinero habéis dado a Carson. Creo que tuvieron que pedir más de la mitad del dinero que han perdido. Ahora se ven entrampados y sin un centavo.

Salió la muchacha y marcharon a la ciudad.

Ella iba vestida de cow-boy y con armas a sus costados.

Esto suponía una nueva sorpresa para los vaqueros.

La miraban asombrados.

Lo mismo cuando llegaron a la ciudad.

El coronel, que estaba en un hotel hospedado, les encontró por estar citados con ellos y les dijo que el gobernador quería conocerles.

—Es que le han referido lo que hicisteis los dos y está pesaroso de no haber podido ir a la pradera. En cambio, irá esta tarde. ¿Qué es esto? ¿Armas también?

—El que quiera hacerte daño disparará por la espalda. El abogado Row está haciendo saber a tu familia y a todos que has hecho testamento. Eso es un buen freno para los deseos de homicidio por ambición o codicia.

—Ha hecho bien. Y creo que lo haré de veras. No me gustaría que mi fortuna fuera a parar a esos parientes. Y la muchacha le pidió que la acompañara para firmar como testigo, como lo hizo en el testamento de su padre. Stanley quedó en un saloon hasta que ellos regresaron. Le saludó al entrar y varios forasteros se unieron a él para beber.

Pero solamente bebió un poco de whisky con soda.

Se negó a seguir bebiendo.

—¿Vas a tomar parte en el ejercicio de «Colt»? —le preguntaron.

—Me gustan mucho los revólveres que regalan. Dicen que son de plata. Intentaré ganar.

—Hoy vas a tener más lucha. Hay buenos tiradores en la ciudad a estas horas.

—Cuando decidí venir por esas armas, lo supuse. Y si no las consigo, no voy a morir del disgusto por ello. Fueron acudiendo más forasteros y todos le hacían la misma pregunta.

Uno de ellos dijo:

—¿Eres con el «Colt» lo mismo que con el cuchillo? —¡Mucho mejor!— respondió riendo.

También le saludaron algunos de los que vinieron en el con él tren.

Y le dieron cuenta de que el jugador que había arrojado la ventanilla, estaba deseando vengarse.

Preguntó en qué local estaba y, al saberlo, fue hacia allá.

Sin embargo, al estar cerca de ese local se dio cuenta podía ser una trampa y regresó al otro saloon.

El que había hablado con él ya no estaba allí.

Y sonriendo, decidió esperar al coronel y a Sally.

El traidor que le dijo lo del jugador, había salido por una puerta trasera y corrió a decir al otro que iba a entrar Stanley confiado.

Pero cuando pasó el tiempo preciso para llegar y el joven no aparecía, miró a su amigo. Éste, muy nervioso, se encogió de hombros.

Más tarde se acercó al otro y le dijo que tal vez se había equivocado de local.

Y decidió regresar al otro saloon por si Stanley iba otra vez por allí.

De ahí que al entrar, se quedó parado cerca de la puerta al descubrir a Stanley que le sonreía con normalidad.

Pero cuando estuvo más cerca le dijo:

—¿Se ha cansado el otro de esperar mi llegada?

Retrocedió asustado el aludido, diciendo:

—No creas que he ido a avisarle. Fui para ver si le matabas. —¡Eres un cobarde embustero!— dijo Stanley, dejando de sonreír.

—Yo…

—¡Te voy a matar, cobarde! Querías que me traicionaran. Te han visto llegar con el aviso.

—Pero no le he dicho nada de que ibas a ir.

—¿Por qué se preparó entonces con el «Colt» empuñado, vigilando la puerta?

—¡Tienes que perdonar! Es verdad que lo he hecho, pero… Sus manos se movieron con rapidez, aunque menos que la empleada por Stanley para disparar sobre él.

El otro, que estaba jugando en el saloon, no se movió de la mesa al saber por los otros jugadores lo que había pasado, ya que él estaba de espaldas.

No se atrevía ni a respirar y lo que pedía de todo corazón era que Stanley no se diera cuenta de que estaba allí. Se llevaron al muerto y el barman, asustado, retrocedía cada vez que Stanley miraba hacia él.

—¡Vaya manos que tiene con el «Colt»! —decían al otro jugador amigo del muerto.

—¡No debió engañarle! —dijo otro—. Quería que le mataran a traición. ¡Ha hecho bien matando a ese cobarde!

La llegada del coronel con Sally tranquilizó al barman.

Cuando le vio salir respiró hondo y exclamó:

—He pasado un miedo… ¡Podía creer que yo estaba de acuerdo con el otro!

—No te metiste en nada. Si no anda listo, le mata el otro. Es peligroso.

—Es mucho más peligroso ese muchacho… ¡Mucho más! —Y si se presenta, como dice, lo más seguro es que sea el ganador también.

—¡Hum…! No es que sea malo ni lento, pero los habrá muy buenos hoy en la pradera.

Los dos jóvenes fueron llevados a casa del gobernador, con el que estuvieron hablando.

Refirieron su encuentro en el tren.

—¿Así que has venido para ganar dinero y pagar la deuda?

—En efecto.

—Una tontería ya, porque tienes dólares sobrados para ello. No quería aceptar lo que me han regalado esos ganaderos. Por fin le he hecho aceptar la mitad.

—Dices que no te explicas que dieran en préstamo más de lo que supones que vale tu rancho, ¿verdad?

—Sí. No lo he comprendido.

—¿En qué parte de Texas tienes el rancho?

—Muy cerca de Dallas.

—¿Sabes que ha aparecido mucho petróleo por allí? Hay una verdadera revolución.

—¡Ah…! Comprendo. Han creído que en nuestro rancho hay petróleo también.

—Sin duda. Y quizás ellos sepan que lo hay y vosotros no.

¿Cuándo termina el plazo para el pago de la deuda?

—Falta bastante aún.

—¿No podrán falsear la fecha?

—Tendrían que sobornar a los dos testigos que firmaron el recibo y que son buenas personas.

—La ambición, a veces, cambia todo —añadió el gobernador.

—Iré cuando terminen las fiestas aquí.

Sonreía el gobernador al comprender qué era lo que retenía a Stanley allí.

CAPÍTULO X

Stanley no podía olvidar que le habían querido asesinar y que el que le esperaba para disparar por sorpresa, seguía con vida. No podía dejar a la muchacha y al coronel a la salida de la residencia del gobernador, pues iba con ellos.

Sin embargo, suponía un peligro.

—Estás preocupado —dijo Sally.

—Es que no me agrada dejar a mi espalda a quienes están dispuestos a disparar.

—¿Te refieres al del tren?

—Sí.

Y explicó lo sucedido.

—Hay que obligarle a que pelee de frente.

—O que salga de la ciudad —dijo la muchacha.

Medió el coronel para decir:

—Debes evitar siempre que puedas la pelea.

—Es que si no provoco esta pelea, dispararán por la espalda.

—Es lo que temes. No puedes tener seguridad de ello. —Ya lo han intentado. No acudí a la trampa. De haberlo hecho, no me daría ahora estos consejos. Comprendió el coronel que estaba disgustado—. Es que no quiero que te conviertas en un huido. Y si abusas del revólver puedes ser declarado pistolero de una manera oficial.

—Lo que trato de hacer es provocar al que quiere asesinarme.

Y al decir esto, Stanley se alejó del coronel y de Sally.

—Tiene que aprender mucho, coronel, acerca de lo que es cierta gente —dijo la muchacha—. Está usted acostumbrado a que le obedezcan y ha ofendido a Stanley nada más que porque se ha resistido a sus palabras. Lo que le dice es verdad. Es un enemigo que se deja a la espalda y que está dispuesto a disparar sin previo aviso. Lo que Stanley intenta es lo más noble. Obliga a pelear, cuando podría hacer lo que intentan hacer con él.

Sally dejó solo al coronel.

Éste, preocupado, acabó por confesarse que Sally tenía razón. Le había molestado la resistencia de Stanley a aceptar sus consejos. Más que consejos, había considerado esas palabras como una orden, a que estaba habituado por su condición de militar.

Y sonriendo marchó en busca de ellos para pedirles perdón.

No llegaba su soberbia hasta el extremo de no querer reconocer los propios errores.

Stanley fue al saloon en donde estaba el jugador.

Suponía que después de tanto tiempo, no le esperaría ya.

Y así fue. Cuando entró, el otro estaba jugando.

El movimiento de clientes impidió al barman que se diera cuenta de su visita y que pudiera avisar al otro. Stanley localizó a los pocos minutos al que le interesaba.

No quería perder tiempo porque debía ir a la pradera para tomar parte en el ejercicio de «Colt».

Se puso frente al interesado y dijo:

—Creo que me has estado esperando antes.

El aludido abrió los ojos con temor.

Echose hacia atrás en el asiento, un poco pálido.

—Ya no te esperaba. Vinieron a decirme que querías verme tú y te esperé, es cierto.

—Con el «Colt» en la mano, dispuesto a disparar nada más verme, ¿verdad?

Los curiosos se interesaron por la discusión; pero se iban separando prudentemente de lo que iba a ser en breve la línea de fuego.

—Estaba preparado para poder defenderme.

—¿Estás preparado ahora? Lo digo porque he venido a matarte. No quiero que siga la pesadilla de una posible traición de quien, como tú, es un cobarde… —Eres tú el que ha venido a sorprenderme.

—Como ves, no tengo el «Colt» en la mano, como me esperabas tú. Estás en las mismas condiciones que yo. Los dos tenemos las armas en las fundas. Es así como debe pelearse.

Sin ventaja por parte de nadie. —Pero disparas con más rapidez que yo…— ¡Vaya! ¿Quién te lo ha dicho?

—Es que eres un pistolero y yo…

—Tú eres un honrado ciudadano, dueño de campos y minas, que no sabe en qué gastar su dinero y pasa las horas jugando por placer y con naipes marcados. Porque estoy seguro que haces trampas al jugar. Viniste de lejos sólo para jugar durante las fiestas. Y eso se hace cuando se tiene la seguridad de que, a pesar del gasto del viaje, se va a sacar una buena cifra. Aspecto de caballero y una historia de bienes abonan el terreno para que los incautos se dejen aprisionar por esa red de mentiras.

—Ya veo que te gusta mucho hablar.

—He dicho que he venido a matarte. Así que cuando creas que debo callar, no tienes más que usar tu revólver. —Es lo que voy a hacer para que dejes de ser fanfarrón—. ¡Pero hombre, si acabas de decir que no te puedes comparar a mí!

Algunos de los testigos sonreían.

—Eres un pistolero, pero así, frente a mí y sin ventaja, es posible que sea yo el que te mate. He dicho a los otros que lo haría y ahora celebro que se te haya ocurrido venir a verme.

—Pero no te hace gracia que diga que haces trampas al jugar, ¿verdad?

Esto precipitó la acción del jugador y por lo tanto su muerte, ya que Stanley se le adelantó.

—¡Registradle! —ordenó Stanley.

Así lo hicieron varios curiosos.

En el cinturón llevaba una pequeña esponja con tinta de color y en los naipes se apreciaban leves manchas con esa tinta. No les cabía duda que era un ventajista y que por lo tanto estaba bien muerto.

Sally, que estaba buscando a su amigo, oyó hablar de la muerte del jugador y de quién había sido su matador, y sonriendo tranquila marchó hacia la pradera de los ejercicios. El gobernador había ido también para presenciar el ejercicio de «Colt».

Sally se encontró con Carson y Staunton, a quienes acompañaba su prima. Esther la miró con odio.

—Parece que llevas armas —dijo Carson a Sally—. ¿Es que vas a tomar parte también en el ejercicio de «Colt»?

—Si hubiera otra buena cifra a ganar lo haría.

—Tienes suerte, que me haya quedado sin dinero.

—Puede pedir, cómo hizo ayer.

—Ya no me dejarían un centavo. Creo que te han tomado miedo.

—Hacen bien. Sería tirar el dinero que te dejaran. —¡Parece que no se muerde la lengua la millonaria! ¡Bien que nos habéis engañado entre Latimer y el coronel! ¡Hija de mi tío! ¡Mentira!— dijo Esther.

—Comprendo que estés dolida. Os habíais hecho a la idea de disfrutar de Casa Grande, y os ha salido mal. ¿Quién de vosotros mató a mi padre? —Fue un accidente…— medió Staunton.

—Le he preguntado a ella —dijo Sally—. ¿Quién de vosotros lo hizo?

—¡No me vas a asustar a mí! Ni tú, ni tu amante… La pequeña fusta que llevaba Sally en la mano «acarició» el rostro de Esther de una forma que en pocos segundos había cambiado por completo.

Carson y Staunton fueron contenidos por Sally, al decirles que les mataría si se interponían entre ellas.

La vergüenza, el dolor y la ira hicieron Esther perder el conocimiento.

Y eso evitó que el castigo fuera mayor.

—¡Cuidado con esa muchacha! —dijeron a Carson. Atendieron a Esther, quien al abrir los ojos, empezó a llorar de miedo y de dolor.

Buscaron a un médico y llevaron a la muchacha a su casa. —No es que sea grave, es solamente doloroso— dijo el doctor —pero van a quedar varias cicatrices. No vas a parecer la misma después de pasar esto.

—¡Y la habéis dejado que me castigara así! —decía a Staunton.

—No debiste insultarla…

—¿Es que vais a decir que ese muchacho no es su amante? —Después de todo, es libre de hacer lo que quiera— añadió Carson.

Minutos más tarde estaban en la pradera otra vez.

Tenían que ver al que les iba a representar en ese ejercicio.

Le encontraron ante la mesa del jurado.

—¿Se presenta ese muchacho tan alto? —preguntó Carson.

—Sí.

—¡Tienes que vencerle!

—Voy a procurar ganar el ejercicio. No sólo por él, sino porque deseo esas armas que regalan.

—Confiamos en ti —añadió Staunton.

—¿Han vuelto a jugar frente a él?

—No tenemos dinero para hacerlo.

—No deben hacerlo. Es un muchacho muy sereno y temo que nos gane como hizo ayer con el cuchillo.

—Si piensas así, ¿por qué tomas parte en los ejercicios? —dijo Carson de mal humor.

—Porque voy a intentar ganar. Y no quiero tener la responsabilidad de que pierdan una fortuna por mi culpa.

—No te preocupes. No jugamos nada.

—Es mejor así.

—¡Silencio! —gritaba uno—. ¡Silencio todos!

Bastaron unos segundos para ser obedecido.

El que hablaba saltó la empalizada dentro de la que se celebraban los ejercicios y añadió:

—¡Se está rumoreando en la ciudad toda la mañana y parte de la noche, que si se presentaba el que ganó con el cuchillo ayer, sería el vencedor de hoy!

Todos miraban a Stanley, que destacaba por su estatura. —Ayer— siguió el que hablaba —ganó una fortuna la mujer que le acompaña, porque supieron engañar con una aparente ignorancia. Pero hoy le reto yo y…

—¡Tavish! —gritó Sally—. ¡No sigas, o seré yo la que te mate! ¡Acepto ese reto a muerte! ¿Es eso lo que ibas a decir? El llamado Tavish buscó a la que hablaba y al ver a Sally, levantó las manos sobre su cabeza, diciendo:

—¡No me mates, Sally! ¡No me mates! ¡No va nada contigo! No sabía que eras tú la que ganó con el cuchillo y debí suponerlo.

—¡Sally! ¿Por qué no has dejado que terminara su reto? —decía Stanley, dentro de la empalizada también.

—¡Porque no es mala persona! Ha sido un presuntuoso siempre. Se ha considerado uno de los mejores tiradores y no es verdad. Tavish, ¿quién te ha pedido que provocaras a Stanley y que procuraras matarle? ¡Habla!

—Ha sido mi vanidad…

—¡Te voy a matar, Tavish! ¡Lo haré si no hablas con rapidez! —Ha sido un abogado de aquí llamado Ames Rawlins. Hace dos años me defendió en un asunto…— ¿Cuánto te ofreció?

—Quería liquidar mi deuda. Entonces no pude pagarle nada. —¿No decías que no es mala persona?— decía Stanley. —Se ha prestado a un encargo que solamente aceptan los ventajistas y cobardes. ¿Qué le he hecho yo para que venga a provocar? Lo que iba a hacer es sorprenderme…— ¡Creo que tienes razón! ¡Mátale! —exclamó ella, con la mayor naturalidad.

—Pero lo haré de una manera leal y noble. En una lucha franca.

—¡No quiero pelear contigo! —dijo Tavish.

—Me estabas retando… Claro que ahora sabes que no hay sorpresa.

—¡Le vamos a colgar!

Y fueron centenares de gargantas las que gritaron lo mismo a los pocos segundos.

Tavish echó a correr asustado. No fue mucho lo que avanzó, porque decenas de puños cayeron sobre su cabeza.

Y otro griterío se oyó a pocas yardas.

Ames era arrastrado por los enfurecidos testigos cuando supieron que el abogado había ordenado la muerte de Stanley. Los arrastraron hasta el pie de un árbol donde colgaron a los dos.

Staunton y Carson temblaban.

Ahora sabían que un pistolero había puesto las manos sobre la cabeza pidiendo clemencia a esa muchacha. Lo qué indicaba la peligrosidad de ella.

Esto era lo que pensaban los testigos. Y de ahí que miraran a Sally con todo interés.

El capataz de Carson, que había pensado hacer desaparecer a esos dos jóvenes de Casa Grande, temblaba ahora. De haber provocado, como pensó, a esos dos, estaría ya muerto.

Descolgaron a los muertos y el jurado indicó que iba a comenzar el ejercicio.

El tirador que iba a representar a Carson y Staunton no hacía más que mirar a Stanley.

Le veía tan tranquilo y sereno que le envidió. Él estaba nervioso.

Celebrado el ejercicio, ganó Stanley sin la menor duda. Y cuando entre aplausos recibía los dos «Colt», con sus fundas y cinturón de cuero repujado, sonreía complacido como el niño al que dan el juguete de su agrado.

El gobernador le felicitó.

Sally estaba al lado de él.

—Excelencia —dijo la muchacha de pronto—, quiero aclarar la razón por la que conocía a ese granuja. Hace años que me he dedicado a hacer exhibiciones por pueblos y ciudades. Lanzaba cuchillos y disparaba el «Colt» y el rifle. De ese modo he vivido con bastantes apuros a veces. Tavish se me ofreció un día para que el número fuera más atractivo. Me dijo que disparaba como nadie. No lo hacía mal, pero no se podía comparar a mí. Solamente estuvo unas dos semanas. Me pidió más dinero del que ganaba y le dije que marchara. Por eso le conocía. No quiero que pueda pensar mal.

—Gracias por esta explicación —dijo el gobernador, pero estaba seguro que la muchacha hablaba para Stanley más que para él.

Y así era en verdad.

—Ahora se explica que lanzara los cuchillos con esa habilidad… —dijo uno de los acompañantes del gobernador.

—No he hecho otra cosa en mi vida —dijo ella, sonriendo—. Y te creyeron una mujer del Este, desconocedora de estas cosas… —decía el gobernador, riendo.

Como había muchos testigos de la conversación, pronto se conoció en la ciudad la razón de que Sally supiera lanzar los cuchillos con tanta habilidad.

Dixon, hablando con los vaqueros que quisieron tomar parte en los ejercicios, decía:

—Tenía que reírse de vosotros. ¡Tratabais de impresionarla!

—Eras tú el que más quiso que se hiciera ante ellos.

—Sí —confesó Dixon—. ¡Lo que se habrán reído de nosotros!

—Ahora resulta que ella sabe disparar también.

—Y debe hacerlo tan bien como él o mejor. ¡Cómo se asustó ese pistolero!

—Estaba temblando al conocer a la muchacha.

—Por algo decían que no estábamos en condiciones de tomar parte.

El que representó a Carson y Staunton decía a éstos:

—No es posible compararse a ese muchacho. Y creo que si ella hubiera tomado parte habría ganado también. ¡Vaya una pareja! Deben dejarles tranquilos, porque si se enfadan… —Ha sido una sorpresa lo de ese pistolero. ¡Qué miedo tenía al conocer a la muchacha!— dijo Staunton.

—Eso indica de lo que es capaz.

—Dicen que se dedicaba a hacer exhibiciones por los pueblos. —¡Bien caro nos ha costado a nosotros su llegada a esta tierra!

—Y mañana ganará el rifle de oro.

—Es posible. Todos empiezan a estar convencidos de ello.

—Me gustaría ver disparar a la muchacha.

Cosa que iba a ver al otro día.

La señora del gobernador pidió a Sally que hiciera una exhibición, a buen precio las entradas, para obras de caridad. Sally aceptó encantada. Y para dar más emoción al espectáculo, añadió que lo harían Stanley y ella.

Para que hubiera más espectadores, acordaron se hiciera en la pradera, pero acordonada para que pagaran todos.

Al extenderse la noticia, todos pensaban acudir.

La esposa del gobernador, con las damas que la ayudaban, encargaron las entradas.

No se hablaba de otra cosa y con ello, Sally se había convertido en la mujer más popular del territorio.

A la mañana siguiente fueron pocas las personas que se quedaron en sus casas.

Los bares y los saloons, así como almacenes y demás comercios, cerraron sus puertas.

La pradera estaba llena de espectadores. Todos habían pagado su entrada.

Sally, acompañada por Stanley, se acercaron a la esposa del gobernador y entregaron para los fines benéficos diez mil dólares en efectivo.

La dama abrazó a los dos y al correrse la noticia de esta entrega, los aplausos duraron varios minutos en honor de los dos.

Las exhibiciones que los dos llevaron a cabo, llenaron de admiración y entusiasmo a los testigos.

En todos los ejercicios hubo empate.

Se preguntaban los testigos quién de los dos dejaba que el otro le igualara.

Pero lo que hacían, ninguno de los presentes hubiera sido capaz de igualarlo.

El ejercicio que más llamó la atención fue el hecho por ambos. Y que consistía en que una vez ella y otra él, tuvieran dos botellas en las manos, inclinadas hacia abajo.

A una señal las dejaban caer, y antes de llegar al suelo, a pesar de su proximidad, eran rotas por disparos con el «Colt». Los entendidos decían que era lo más difícil que habían hecho, con ser muy difíciles todas las pruebas.

Terminada la exhibición, y en todos los establecimientos, que se abrían con rapidez, querían invitarles.

Sally estaba tan contenta que abrazó a Stanley en público y le besó varias veces.

La señora del gobernador les invitó a cenar con ellos. No podían negarse. Se habían convertido en unos personajes populares.

FINAL

—¡Ésa es la casa! —dijo Stanley—. Buena sorpresa les espera.

—Sobre todo, saber que vuelves casado.

—Se van a caer de sorpresa cuando vean lo guapa que eres. Sally se reía de buena gana.

—Antes de llegar a la casa, se oían gritos llamando a Stanley. Dos mujeres salían corriendo de un gallinero y llamaron a Stanley también.

Las dos abrazaron y besaron al muchacho.

Después miraron a Sally, que les sonreía.

—Mi madre y mi hermana —dijo Stanley por ellas—. Ésa es Sally, mi esposa.

Las dos se encaminaron a Sally, diciendo la más vieja, que tenía los ojos llenos de lágrimas de alegría por el regreso del hijo:

—¡Bien venida a casa, hija mía! —Y la besó también—. ¡Qué suerte, Stanley! —decía un muchacho joven—. ¡Qué guapa!

—¡Ah! Es mi hermano Johnny —dijo Stanley.

—¿Dejas que te bese? —dijo el hermano a Sally—. Te besaré yo para que no te de vergüenza —dijo Sally, riendo.

—¿Y padre? —preguntó Stanley.

—Fue a Dallas. Está preocupado con la deuda. Hay unos señores en un hotel que querían anticiparle el importe de la misma. No sé qué es lo que pasa, pero todos andan locos con el petróleo que ha aparecido en algunos ranchos. Se dice que también lo hay aquí.

—¿Quiénes son esos señores?

—No lo sé. Pero se sospecha que son amigos de Dan Carew. Les han visto juntos.

—¡No debe aceptar! Traemos dinero de sobra para el pago de la deuda.

—Hay que ir a verle. Iba decidido a terminar de una vez con la pesadilla de esa deuda.

—¡Yo iré! —dijo el hermano pequeño de Stanley.

—¡Llévate mi caballo! ¡Te recordará aún!

—Ya pensaba hacerlo. Hace tiempo que no lo monto.

—Ha ganado la carrera en Santa Fe. ¡Es todo un campeón!

Cuídale bien.

Las dos mujeres no dejaban respirar al matrimonio con pregunta tras pregunta.

—¡Así que eres una mujer rica! Me habría gustado que no tuvieras tanto dinero.

—No es culpa mía. Es la herencia de mi padre.

—Si no es que lo considere malo —decía la madre—. Es que me gustaría más que te quedases con nosotros. —El rancho necesita que estemos allí— dijo Stanley. —Pero vendréis con nosotros, porque si hay petróleo aquí, lo venderéis y podréis vivir donde se os antoje.

John llegó a la ciudad y buscó a su padre.

Le encontró en el saloon al que iba siempre.

—¡No les he podido ver aún! Andan por ahí —dijo al ver al hijo—. Bebe algo.

—Me alegra que no les hayas visto aún. Ha llegado Stanley.

—¿Es verdad? —dijo el padre—. ¡Vamos!

Echó una moneda sobre el mostrador.

—Y traen dinero para la deuda.

—¿Traen…?

—Es verdad, no te lo he dicho. Se ha casado, y, ¡vaya una mujer que tiene! Es lo más bonito que hayas visto nunca, padre.

—¡Pero ese loco…! —decía el padre, riendo.

Cuando llegaron a casa, Sally se emocionó al ver las lágrimas del padre y del hijo al abrazarse.

—No les había visto aún.

—¡Oh! ¡Qué tranquilidad!

—Tú eres la esposa de Stanley, ¿verdad? Ven aquí, dame un abrazo. ¡Y a este caballo salvaje, brida corta y espuela dura!

—No creas que no es capaz de hacerlo.

—Stanley, ¿es verdad que has ganado el rifle de oro de Santa Fe?

—Lo traigo en la funda. ¿No lo has visto? Y estos «Colt» de cachas de plata.

El hermano cogió las armas y las miraba, entusiasmado.

—¡Son preciosos!

Y saliendo a la puerta disparó al aire con ellos.

—¡No se mueven! ¡Qué suaves son! —decía contento—. ¿Y los otros?

—Te los traigo en las maletas, que llegarán más tarde.

—Son mejores estos…

—Aquéllos no son malos. Con ellos gané éstos.

—No creas que me ganarías ahora, Stanley. He practicado mucho y hago lo que no serías capaz de hacer. Ya lo verás. Hay un tipo en la ciudad que no hace más que decir que cuando vinieras iba a demostrar que no le vences a él. No creen lo de las botellas. Lo han intentado, y como no lo consigue, dice que no hay quién lo haga.

—Ya te había advertido que no quería que se dijera nada a Stanley de ese pistolero. ¡Es un granuja que está asustando a todos! Ha venido con los del petróleo. Bueno, ¿es verdad que habéis traído dinero?

—Mucho más del que podías soñar. Dentro de unos días habrá, si no han llegado ya, más de cien mil dólares en el Banco a nuestro nombre.

—¿Qué has hecho? —dijo riendo el viejo.

—Tienes ante ti a la mujer más rica de Nuevo México. ¡Mi esposa!

—¿Es posible?

—Es verdad —dijo ella.

Y volvieron a hablar de lo que ya habían hecho con las mujeres.

—¡Eh, tú! —exclamó el hermano—. ¿Por qué dejas a tu esposa que lleve armas? No me había fijado en ello.

—¡Cuidado con Sally! Dispara mejor que yo.

—No hay en la Unión quien lo haga —dijo el hermano, orgulloso—. Solamente yo llegaré a ganarte.

—¿Es que no tenéis apetito? —dijo la madre.

—Venimos hambrientos… —confesó Sally—. La ayudaré.

—¡Nada de eso! Lo haremos Peggy y yo.

—¿Qué pasa con Peggy? —dijo al marchar la hermana—. La veo triste.

—Suceden cosas muy extrañas… Han detenido a Mike, acusado de cuatrero. —¿Cuatrero Mike?

—Es una maniobra del bandido de Carew… Debe querer quedarse con el rancho de Mike.

—¿Y el sheriff?

—¡Bah! ¡El sheriff! —Exclamó el padre—. Hará lo que diga Carew y esos que andan tras el petróleo. ¡Buena cuadrilla de bandidos han caído sobre Dallas!

—No es posible que pueda sostenerse una acusación de ese tipo contra Mike. Le conocen todos…

—Gracias a que un rural se ha interesado por él. De lo contrario, ya estaría colgado.

—¿A quién pertenecían las reses robadas?

—Al rancho de Carew.

—¡Miserable! ¡Las han llevado ellos!

—Es lo que piensan todos, pero nadie puede demostrarlo ni se atreve a decirlo.

—¡Cobardes! Hablaré con el capitán de rurales cuando llegue.

Hemos estado con él en Austin. Nos hemos hecho amigos.

—Si llega a tiempo. Quieren juzgarle uno de estos días.

—Tendré que ayudarle.

—Es obra del hijo de Carew. No deja en paz a Peggy —dijo el padre.

—La dejará. ¡Te lo aseguro!

—Piensa que ahora estás casado.

—Le ayudaré a castigar a esos cobardes —dijo Sally, con naturalidad.

—Son unos pistoleros.

—¡Y nosotros también!… —añadió ella—. ¿Verdad, Stanley?

—Te quedarás aquí y…

—¡No sigas! —cortó ella.

—Está bien. Iremos los dos a averiguar qué es lo que pasa con Mike.

Horas más tarde estaban en la ciudad el padre, los dos hijos y Sally.

Había un gran movimiento en las calles y nadie se fijó en ellos.

Stanley fue a la oficina del sheriff.

Éste, al verle, palideció.

—Hola, Stanley. ¿Ya has regresado?

—Sí. ¿Qué pasa con Mike?

—Encontramos reses de Carew en su rancho.

—Usted sabe quién le llevó esas reses, ¿verdad? —Mira, Stanley, tengo una misión que cumplir…

—Y yo otra: colgarle a usted. Y es lo que haré si no suelta a Mike. Sabe que no es cuatrero porque le conoce desde que nació, como a mí. ¿Por qué ha hecho el juego a ese cobarde de Carew? —Las reses estaban allí…

Stanley, con un «Colt» en cada mano, apuntaba al pecho del sheriff.

—¡Hable, diga la verdad!

—¡Sí! ¡No dispares! ¡Quieren quedarse con su rancho! ¡Hay petróleo en él…!

—¡Suelte a Mike y extienda una orden de libertad en forma legal, diciendo que se ha informado de que las reses halladas en su rancho fueron llevadas por los vaqueros de Carew! ¡Pronto o disparo! ¡Ya me conoce!

El de la placa no tenía más remedio que hacer lo que le pedía Stanley.

Cuando Mike vio a Stanley y al sheriff que le abría la celda, se quedó extrañado.

—Ya te estás largando de aquí —dijo Stanley—. No vuelvas a dejar que te detengan.

—¿Cuándo has venido?

—Acabo de llegar. Y me he enterado de que quieren colgarte.

¡Este cobarde es el principal culpable!

El sheriff temblaba.

—Debería colgarte. Sabía que metieron las reses en tu rancho y les hacía el juego.

—No te preocupes, yo le mataré —dijo Mike—. Si no lo hago ahora es por ti.

—¡Márchate! Pasa por casa para tranquilizar a Peggy. Puedes quedarte allí a esperarnos. —¿Y mi caballo, sheriff? ¿Y mis armas?

—Se llevó Carew el caballo. Decía que era como indemnización…

—¿No es eso ser cuatrero? Le va a detener, sheriff. Y lo hará, porque si no lo hace mataremos a su hijo y a su esposa.

—¡No les hagas nada! ¡Sí…! ¡Detendré a Carew!

—No se atreverá a hacerlo. Y se quedará sin la esposa y el hijo.

Cuando quedaron solos el sheriff y Stanley, dijo el de la placa:

—¡Es mejor que dimita!

—¡Va a detener a Carew! Media hora pasa pronto. ¡Y Mike cumplirá lo que le he pedido!

El sheriff, seguro de que Mike, enfadado como estaba, haría lo que inició Stanley, salió de la oficina y fue a casa de Carew. —Tienes que venir conmigo para que te encierre, pero te soltaré en cuanto Stanley haya salido de la ciudad— decía el sheriff. —Yo me vengaré de ellos…

—Si está frente a tu casa, no hay más que mandar un grupo de jinetes.

—Me mataría Stanley. ¡No! ¡Eso no!

Por fin accedieron a la comedia de la detención de Carew.

Pero cuando llegaron a la oficina estaba allí el capitán de los rurales con Stanley.

—¡Éste es el que robó el caballo de Mike!

—¡Enhorabuena, sheriff! —dijo el capitán—. Así es como debe hacerse con los cuatreros.

—¡Cobarde! ¡Me ha engañado! ¡Decía que era una comedia!

Y añadió todo lo que el de la placa había dicho:

—¡Cobarde! —dijo Stanley, al empezar a golpear al sheriff.

Fue una enorme sorpresa para Sally y los que estaban con ella, ver a Stanley como representante de la ley.

—¿Qué es esto? —exclamó el padre.

—Ya lo veis. Soy el sheriff de Dallas.

—Pero…

—Y Mike, que ha sido puesto en libertad, será mi ayudante.

—No entiendo esto —dijo Sally—. ¿Qué ha pasado?

Lo explicó con todo detalle.

—¡Cobardes! ¡Habéis debido colgarles a los dos!

—Serán juzgados y van a pasar una larga temporada encerrados. El capitán lo conseguirá.

El padre de Carew fue a la casa, y al saber que su hijo marchó con el sheriff empezó a estar seguro de que era cierto lo que se decía.

Fue a la oficina, pero no había nadie. Le acompañaban dos vaqueros.

Supieron que Stanley estaba en un salón y allá se encaminaron.

—¡Cuidado con él! Era el que mejor disparaba en toda esta comarca —dijo a los que le acompañaban.

—No se preocupe —dijo uno riendo.

Entraron en el saloon, y aunque trataron de simular que no iban juntos, no lo hicieron bien. —¡Vigila a esos dos, Sally!— dijo Stanley.

—Stanley, no sabía que habías venido. Y nada más llegar ya están los líos otra vez. ¿Quién te ha dado esa placa?

—No se preocupe de eso.

—Lo que tenéis que hacer es pagarme.

—Vamos a ir mañana a hacerlo.

—¡No! ¡No es posible!

—¿Por qué?

—He vendido vuestro recibo a unos caballeros. Creí que no pagaríais.

—¡Padre! ¡Una cuerda! ¡Voy a colgar a este cobarde ladrón!

—¿No le parece un abuso, amigo? Se pone una placa de sheriff y…

—No les haga caso, Stanley. Atiende a colgar a ese cobarde.

De estos dos me cuido yo.

Los aludidos se echaron a reír.

—¡Vaya! ¡Si tiene ayudantes femeninos! —exclamó el otro—. Deje en paz a míster Carew.

—Bueno, si éste quiere ser colgado con él, ¿por qué no complacerle? ¡Otra cuerda! Se asombraron de la exhibición de Sally.

Mató a uno, y el otro, con los brazos destrozados, la miraba sin dar crédito a lo que había pasado.

—Te han dicho que serás colgado con tu amo —dijo Sally. Y los testigos comprobaron minutos más tarde que Stanley no bromeaba. Fueron colgados los dos.

Los hombres que servían a Carew, al saber que el hijo de éste estaba encerrado y que habían colgado al padre, se largaron de la ciudad.

Los elegantes que se dedicaban a comprar terrenos para la explotación del petróleo, recibieron la visita de Stanley.

Al ver la placa de sheriff en su pecho, dijo uno:

—¿Es que han cambiado de sheriff?

—Está encerrado con Carew junior. El padre ha sido colgado.

Se movieron inquietos los elegantes.

—¿Quién de ustedes tiene el recibo de Mardsfield?

—Lo he comprado yo. —¡Démelo!

—Pero…

—He dicho que lo entregue. ¿Quiere que lo cuelgue como a Carew?

—Esto es un robo y…

—¿Son éstos los que compran terrenos? —decía el capitán, detrás de Stanley. Los elegantes palidecieron.

—No se preocupe, capitán. Han terminado de engañar y robar en esta zona.

—Capitán, no hemos hecho nada más que cumplir los encargos que nos hicieron…

Uno de ellos no debió gustarle que le detuvieran y obligó a Stanley a disparar.

—Buen grupo de granujas se habían juntado —dijo el capitán.

—He de recobrar el recibo que está firmado por mi padre.

Pero ninguno de los muertos tenía el papel de referencia.

—Debía tenerlo Carew en su casa. Lo que no quería era que pudieras pagar —añadió el capitán—. Se había hecho a la idea de que iba a quedarse con tu rancho y estaba haciendo gestiones para asociarse con empresas dedicadas al petróleo.

—¡Era un usurero y un cobarde! Me gustaría hacer desaparecer todos los recibos que ha de tener en su casa. No está bien que el hijo haga lo mismo que el padre, si es que sale absuelto de lo que había hecho con Mike.

—Vamos a la oficina del cobarde.

Una vez en el despacho de Carew, encontraron muchos recibos de gente que acudió a él en ayuda, en situaciones difíciles.

Pedían cinco y firmaban como recibido el doble.

—Así es como hizo la fortuna el miserable —decía Stanley a cada recibo que recogía.

Cuando llegó a la oficina del sheriff, entró a ver a los detenidos.

—Siento decirte, Carew, que tu padre ha sido colgado y muertos los que se dedicaban a comprar terrenos en vuestro nombre, y a quienes el capitán ha conocido como famosos ventajistas.

—¡No es verdad! —dijo Carew.

—Tu padre será enterrado mañana con sus fieles amigos y servidores.

—¡Te mataré cuando salga de aquí, Stanley!

—Mañana te soltaré para que lo hagas. Quiero que me des la oportunidad de matarte como he matado a esos otros. Habéis estado abusando de todos. Y ya nadie os debe nada. Los recibos han sido destruidos.

No se atrevió a insistir en lo que había dicho antes.

Tenía miedo de Stanley. Lo había tenido siempre.

Había dicho a su padre que al regresar Stanley habría jaleos.

Y no se había equivocado.

El sheriff estaba asustado también.

La llegada del capitán aumentó su miedo.

El capitán ya había visto al juez. Y éste se presentó a tomar declaración, por separado, a los detenidos.

—Lo siento —dijo el juez al sheriff—. Pero lo vas a pasar mal. Has ayudado a un crimen que no llegó a cometerse por unas horas.

—Me tenían asustado. Tenía que hacer lo que ellos me dijeran. —Aquí tienes las consecuencias. Y es mejor que te condenen a unos años. Si salieras ahora, Mike y Stanley te colgarían. Celebrado el juicio, fueron condenados a pasar cinco años en una penitenciaría.

—No sé nada de mi familia. Dicen que mis primos fueron muertos en El Paso por haber sido sorprendidos con una partida de reses robadas. Se acostumbraron a no trabajar.

—¿Y de tu tío se sabe algo?

—Ni una palabra. Vamos a ir a vivir al Este. Si tenemos dinero, hay que aprovechar mientras somos jóvenes. Tu familia está bien. Tienen tanto dinero o más que nosotros. Hiciste bien al no admitir tu parte en el negocio. Dixon se encargará de todo esto. Voy a dar tierras a los peones y vaqueros para que, sin dejar de trabajar aquí, tengan su ganado propio y sus cosechas. Hay de sobra para todos.

—¡Me alegra esa medida!

—¿Estás de acuerdo?

—Desde luego. Este año regalaré el rifle y los «Colt» para que lo disputen de nuevo en las fiestas. Nosotros no volveremos a tocar un arma.

Sally abrazó a su esposo y exclamó:

—¡De acuerdo!

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.