El rifle «Winchester» es el premio más envidiado y envidiable del concurso que se celebra en Hondo. Dandy Nathan, experto en corceles y carreras, era quien organizaba los ejercicios, que cada vez eran más y más populares. Todos los que observan el rifle y el resto de armas creen que saldrán victoriosos en los ejercicios. Julius Buckey y sus jinetes son los más habilidosos, y por ello odian la poca confianza que Dandy Nathan tiene en ellos. Los duelos, los naipes, las apuestas y los ventajistas toman fuerza en esta historia, donde las armas no dejan de ser protagonistas.

M. L. Estefanía

El rifle de Hondo

Héroes de la pradera - 106

M. L. Estefanía, 1996

Cubierta: J. M. Company

1.0

CAPÍTULO PRIMERO

Docenas de curiosos se apiñaban ante el escaparate del almacén.

A medida, que marchaban aquellos que estaban en primera fila, eran sustituidos en el acto por otros que habían esperado ese momento durante minutos.

En la parte central del escaparate había un rifle «Winchester», modelo 73, de repetición. Era indudablemente una verdadera obra de arte.

En la parte de la culata, una placa de oro tenía una inscripción, en la que se hacía constar la fecha y lugar en que se iba a celebrar la competición para obtener, como premio al ganador, ese codiciado rifle.

Los premios en cada ejercicio tenían importancia, pero para los que pensaban participar en los ejercicios, lo que tenía de verdad importancia, eran las armas.

En otro almacén de la población, se exhibían dos «Colt», calibre 38, con las culatas, o cachas, de nácar y plata.

Tenían estas armas algunas pulgadas más de largo que las ordinarias.

También se agrupaban los curiosos ante el escaparate.

Se había hecho una larga campaña de divulgación sobre estas armas, que se obtendrían como suplemento al premio en metálico para los ganadores de los ejercicios.

En el centro del local más amplio que había en la ciudad, se exhibía una silla repujada que levantaba comentarios de admiración.

Silla «cheyenne» que regalaba el dueño del establecimiento al ganador de la carrera de caballos.

Nathan Screen, dueño del saloon que bautizó con el nombre de Derby, era un gran aficionado a las carreras de caballos, y se aseguraba que en ellas había conseguido el dinero suficiente para montar el local y el rancho que poseía a pocas millas de la población.

También se comentaba que había sido un buen preparador de los corceles llamados «pura-sangre», y sus comentarios sobre historias de varias «familias» de célebres caballos, indicaba que debió ser cierto.

Gozaba hablando de ciertos caballos y de las carreras ganadas por ellos en competición con otros famosos potros.

Cuando la conversación versaba este tema, no se cansaba de hablar.

Llevaba cuatro años siendo el que presidía el jurado que entendía en las carreras. Para los demás ejercicios, solía presidir el sheriff. Pero en las carreras, era él quien intervenía en todos los detalles. Y no había duda que lo hacía con acierto y con justicia.

Cuando descalificaba a algún jinete o caballo, razonaba las causas de tal medida.

Nathan era estimado en general, aunque para algunos no pasaba de ser un ventajista, tal vez porque gustaba de jugar al póquer, cosa que hacía con cierta habilidad. En cambio los que jugaban con él a diario, no coincidían con este criterio.

Le agradaba vestir con pulcritud y cierta elegancia. Cuando comentaban ante él esta manera de ser, solía decir que estaba habituado a hallarse entre verdaderos caballeros, como eran los hacendados de Virginia y de Louisiana. Descendientes de la aristocracia más rancia de Europa.

Manera de vestir y ser que le valió el sobrenombre de Dandy.

Dandy Nathan era como se le conocía en la amplia zona a la que Hondo servía de centro, en el Territorio de Nuevo México.

El Pacífico Sur, en su camino de Tucumari a El Paso, había dado a Hondo una mayor importancia y aumentado el valor de sus terrenos y de su ganado. La ganadería era muy notable y había ranchos de gran extensión que alimentaban a millares de reses.

Esto obligaba a sostener equipos cuantiosos de buenos jinetes, rudos de lenguaje y modales.

Entre éstos tenían lugar las discusiones sobre los premios extraordinarios que las autoridades habían decidido otorgar ese año, la noticia de los cuales se había extendido durante dos meses antes por todo el Territorio. Razón ésta por la que acudieron centenares de participantes de los lugares más apartados de Nuevo México, de Arizona, de Texas, Colorado y Kansas.

El nuevo ferrocarril permitía llegar de los lugares más alejados con cierta rapidez y comodidad.

Y este nuevo medio de transporte había convertido a Hondo en un mercado ganadero, aunque no se adquirieran allí las reses por compradores idóneos. Solían visitar la zona representantes de estos compradores, quienes se encargaban a su vez de conseguir los vagones precisos para llevar las reses a los lejanos mataderos.

Con ello, se había evitado el tener que salir a las rutas ganaderas clásicas durante años.

Los ganaderos que preferían la cría de caballos a la de terneros, tenían en el ferrocarril un gran medio de llevar sus potros a zonas y lugares a los que antes hubiese parecido imposible hacerles llegar.

Entre éstos, se encontraba Julius Buckey.

Ganadero que llegó a Hondo cuatro años antes de comenzar nuestro relato. Adquirió el rancho que poseía, en una subasta que fue muy comentada y censurada. Se convocó para una fecha y celebróse en otra, no habiendo más subastadores que él. Siendo por lo tanto el comentario más generalizado, el que se refería a un acuerdo entre el juez de entonces y Buckey.

El precio en que le fue otorgado el rancho, era ridículo a juicio de la población, pero el juez insistió en que no habiendo oponentes, tenía que ceñirse a la ley.

El editor y periodista del diario local recibió la nota del juzgado el mismo día en que se celebró la subasta, aunque el juez, afirmó haber enviado con tiempo esta nota.

La viuda que subastó para pagar las deudas de su esposo, no cesaba de repetir a cuantos querían oírle, que le habían estafado.

Había sido el mismo juez quien aconsejó la subasta y no la venta, diciendo que así obtendría mucho más, ante el pugilato que una subasta suponía.

También había aconsejado que el tipo base de la subasta, fuera el de mil dólares por encima de lo que debía.

Julius Buckey consiguió el rancho en una verdadera miseria.

Cuando los otros ganaderos se informaron, decían a la viuda que le estaba bien empleado por no haber propuesto la venta a ellos.

La forma de adquirir el rancho y el hecho de haber llevado jinetes de fuera como vaqueros, hizo que Buckey fuera mal recibido.

Pero estos vaqueros demostraron que era peligroso enfrentarse a ellos. Y poco a poco, se fueron imponiendo por un respeto que en realidad era pánico.

No se les podía tildar de ventajistas ni traidores, pero demostraron en varias ocasiones que sus manos eran hábiles para el manejo de las armas.

Desde que llegaron a Hondo, seis personas habían sido enterradas a causa de peleas con ellos.

Los más refractarios tenían que reconocer que en todas estas peleas no hubo la menor ventaja por parte de ellos, y sólo una mayor rapidez y seguridad en el manejo del «Colt».

Julius era uno de los clientes habituales del Derby y uno de los «puntos» en la partida que Dandy Nathan jugaba por las noches.

Dandy no solía comentar nunca sobre sus clientes, pero los que conocían a éste, se daban cuenta que Julius no era de los más estimados por él.

Dandy era felicitado por el acierto en la elección de silla para premiar al ganador de la carrera de caballos. Aunque comentaban lo del poco peso comparado con las otras más corrientes.

Al tercer día de estar expuesta en el local llegaron Julius y su capataz.

Los dos contemplaron durante algunos minutos la magnífica silla.

Geo, el capataz, dijo a Dandy:

—Puedes empezar a grabar el nombre de Geo Tarver en esa silla.

—¿Piensas ganar la carrera? —exclamó Dandy, sonriendo.

—No pienso ganar. Voy a ganar —replicó el aludido.

—Cuando suceda, se inscribirá tu nombre en esa placa de oro.

—Es una tontería perder ese tiempo —dijo Geo—. Ya lo verás.

—No se perderá tanto en hacerlo. Se envía a Santa Fe y no será más de una semana de retraso. Pero imagina si te obedeciera y resultara que no eres el ganador…

Geo se echó a reír.

—¿Qué piensa, patrón? —añadió mirando a Julius.

—Creo que lo que dice Dandy es lo justo; primero hay que ganar. Sé que ganarás, pero él no tiene la misma seguridad. No te conoce como jinete, e ignora qué clase de caballos vamos a presentar.

—Son varios los que me han dicho lo mismo. Es mejor esperar el resultado.

—Has debido pagar mucho por esta silla, ¿verdad? —preguntó Julius.

—Bastante —fue la respuesta evasiva de Dandy.

—Debes tener en cuenta una cosa, Dandy —añadió Geo—. Vamos a ganar los «Colt», el rifle y esto silla.

—¿No será un abuso por vuestra parte? —decía Dandy, sonriendo—. Debéis dejar que los demás ganen algo.

—No dejaremos qué ganen ninguna de esas tres cosas —contestó Geo—. Has visto disparar a nuestros muchachos. ¿Es que dudas que son admirables?

—En la pradera y en su momento oportuno —replicó Dandy apartándose de ellos.

—Si pones en duda nuestro triple triunfo, ¿por qué no juegas algo?

—No tengo interés alguno por nadie. La silla se la llevará el que gane la carrera, y en lo que hace referencia al rifle y al «Colt», tampoco me interesa alguien en particular. Pero supongo que han llegado y llegarán difíciles enemigos. No se trata de enfrentarse a los tiradores de Hondo. Han pasado muchos forasteros en las últimas horas por esta casa.

—Ya sabes que estoy dispuesto a aceptar lo que quieras jugar.

—¡Nada! —exclamó Dandy, riendo—. Tanto me da que gane uno como otro.

—Seremos nosotros —afirmó Geo.

Dandy se encogió de hombros.

—Cualquier día arrastro a este elegante… —murmuró Geo.

—No debes enfadarte con él. Lo que ha dicho es bastante justo.

—No nos estima. Lo estoy diciendo hace tiempo. Y terminará por cansarme. Creo que he hecho mal conteniendo a los muchachos. Desean como yo dar una lección a ese «figurín». Dice entender de caballos. Lo único que conoce son los naipes.

—Hay que reconocer que no se le ha visto nunca haciendo una sola trampa. Es un buen jugador de póquer, no hay duda, pero sin trucos.

—Eso es que es demasiado hábil y no se dan cuenta.

—No digo que no sepa hacerlas. Lo que aseguro es que no las ha hecho frente a mí —dijo Julius—. Y sé de eso —añadió riendo.

—Pues no deja de extrañar que gane con tanta frecuencia.

—No debe sorprender. He dicho que sabe jugar. Es como cuando vosotros ganáis en las herraduras. Sois superiores a los demás. Es lo que sucede con él en el póquer. Sabe jugar y tiene corazón.

—No lo creeré… —añadió Geo.

Dandy hablaba con otros vaqueros y ganaderos acerca de la silla. Todos ellos elogiaban el objeto que regalaba en las fiestas.

En poco más de una hora, pasaban de media docena los que le dijeron que debía inscribir el nombre de ellos.

Dandy sonreía al oír estas afirmaciones. Pero no comentaba que otros pensaran lo mismo. Escuchaba a cada uno y respondía lo mismo: en la pradera era donde te nía que resolverse la incógnita.

En los almacenes en que se exponían las armas que serían regaladas a los ganadores de esos ejercicios, se decía algo parecido. Fueron muchos los que aseguraban ser ellos los futuros propietarios de esas envidiadas y envidiables armas.

Dos de los vaqueros de Julius apartaron con violencia a los que estaban ante el escaparate en que se exhibía el rifle.

—¡Apartaos! —gritó uno de ellos—. Y no perdáis el tiempo contemplando ese rifle. Pronto estará mi nombre en esa placa de oro.

Los apartados sonreían. Ellos pensaban lo mismo. Aunque nada dijeran en ese sentido.

Y en todos los locales de bebidas se comentaba y discutía sobre el mismo tema.

El local que seguía en importancia al Derby, era el de Vera.

Había bautizado su saloon con el nombre de Texas.

Nombre que hizo suponer que ella era de esa tierra.

Era una muchacha muy guapa y viuda, según había dicho ella.

No tendría más de treinta años, si es que llegaba a esa edad.

Tenía docenas de admiradores, y muchos de éstos se ofrecieron, a ser el nuevo esposo, pero Vera agradecía estas propuestas y se negaba de manera firme.

No solían ser estimadas las mujeres que trabajaban en estos locales; en especial por parte de las esposas y hermanas de los clientes. Sin embargo, a Vera la saludaban con cierta amabilidad.

Atendían el negocio, un barman y ella. Pero era notorio que cuando alguno estaba cargado de bebida, no le servían en esa casa.

No dejaba que «profesionales» del naipe arraigasen en su saloon. Y su comportamiento era tal que se hacía respetar por todos.

Nadie sabía nada de ella y Vera nunca hablaba de su pasado.

Apareció en Hondo e instaló el local, que estaba frente a la estación del ferrocarril, con lo que tenía asegurar da la clientela. Y desde el primer día se portó de una manera digna.

No permitía la menor libertad a nadie y sabía reprender sin que pudieran ofenderse con ella. Pero había firmeza en sus decisiones.

Sin embargo, había tenido la desgracia de que Geo, el capataz de Julius, se encaprichara con ella. Y le tenía con frecuencia ronroneando a su alrededor, sin que valiera de nada la claridad de lenguaje que empleaba con él.

Julius y Geo, al salir del Derby, fueron al Texas.

—¡Vera! —dijo Geo—. Te vamos a ofrecer nuestro triunfo en los ejercicios. Vamos a ganar las armas y la silla que regalan.

—Si preguntáis a los forasteros os dirán lo mismo —respondió Vera—. Pero no es hablando aquí ni en el Derby como lo vais a conseguir. Han venido de lejos pensando ganar también.

—¿Es que les vas a comparar con nosotros?

—Todos tienen el mismo derecho a pensar en la victoria. Aunque solamente uno en cada especialidad será el que gane.

—¿Te casarías conmigo si triunfamos?

—Ni me interesa vuestro triunfo, ni deseo casarme con nadie.

CAPÍTULO II

Vera estaba bajo el porche que protegía la entrada de su local.

Se agradecía la sombra que este porche proporcionaba. El día era muy caluroso.

Un cliente de la casa conversaba con la muchacha.

Dejó de hablar Vera para contemplar a una joven muy alta, bonita y admirablemente proporcionada.

—¿Quién es? —preguntó al que estaba con ella.

—Debe de ser Violeta Mulford… Dijeron que venía a las fiestas. Hace años qué falta de aquí. Si es ella, ha cambiado bastante… Era así cuando marchó. —Y señaló cierta altura con la mano puesta horizontalmente.

—Pues es bonita de veras… Y ¡vaya talla! Está tan bien proporcionada que no da sensación de altura y, sin embargo, si te fijas en el que va a su lado, se aprecia la verdad. ¡Claro que ha de ser ella! Ése es Louis, el capataz del rancho Mulford.

Y en ese momento, el indicado saludó con la mano.

Respondió Vera con una amplia sonrisa.

Pero dejó de sonreír al darse cuenta de que Louis y su acompañante iban hacia su casa.

Violeta Mulford, pues ella era en efecto, llegó hasta el porche y dijo:

—Me venía hablando Louis de usted y, como estoy sedienta, le he pedido me traiga para beber cerveza o lo que tenga más fresco. Hace tiempo que falto de este pueblo, en el que nací; por lo tanto, no creo tener amigas. Me voy a encontrar muy sola y me atrevo a invitarle para que vaya al rancho alguna vez si quiere descansar de este trabajo, que ha de ser agotador para usted. Me decía Louis que le ha oído comentar le agradaría pasar algunos días en el campo.

—Es cierto —dijo Vera, nerviosa—, pero sería un abusó por mi parte aceptar. Aunque de veras agradezco su gentileza al invitarme. Tenga en cuenta que poseo este negocio, del que vivo, y nunca han sido bien, vistas las mujeres que vivimos en este ambiente.

—Louis entiende que usted lo merece. Y tengo una gran confianza en su juicio.

—Gracias a los dos… Esperen aquí, les sacaré de beber…

—No creo que entrar en esta casa suponga delito alguno —respondió Violeta—. Estaremos mejor junto al mostrador.

—Otra vez gracias —dijo Vera, emocionada—. ¿Piensa quedarse aquí?

—No lo he decidido aún. No sé si sabe que soy huérfana. Vivo con unos tíos que, por no tener hijos, me consideran como tal. Louis ha insistido que venga por aquí… y le he complacido. Pero de verdad que no sé lo que hacer. Si consiguiera traer a mis tíos, me quedaría una larga temporada… Vivo rodeada de comodidades, hasta de lujo, y una temporada en el rancho será ideal para mí. ¡Oh… estoy cansada de tanto tren! ¡Vaya un viaje largo!

—Puede sentarse… A esta hora no abundan los clientes.

—¿Verdad que vendrá conmigo unos días? —dijo Violeta—. Y, por favor, no me trate así. No sé, ni me interesa, su edad, pero creo que no es vieja y estoy deseando tratarte con más confianza.

Vera se echó a reír.

—No hay duda que eres persuasiva —exclamó.

—Eso quiere decir que aceptas mi invitación, ¿verdad?

—En estos días suelo ganar para todo el año. No te importa esperar a que pasen las fiestas, ¿verdad?

—Me agradaría más que me acompañaras durante las mismas, pero comprendo que no sería justo.

—Podré ir con vosotros a la pradera —dijo Violeta—. Mientras se celebran los ejercicios, sería más eficaz cerrar estos locales. No se ve una persona en ellos. Y este año menos. Con esos premios especiales…

Violeta fue informada por Louis y Vera sobre esto.

—¿Qué tiempo hace que faltas de aquí? Llevo cuatro años en este sitio y no te había visto…

—¿Qué tiempo hace, Louis? ¿Seis años?

—Siete —dijo éste—. Tenías quince cuando marchaste.

—¡No hay derecho! —exclamó Violeta riendo—. Ya estás diciendo mi edad.

—Soy cinco años más vieja que tú —dijo Vera sonriendo a su vez.

—En ese caso, tendré que respetarte —añadió Violeta—. Perdona si te molesto, pero me ha dicho Louis que eres viuda…

—Así es. Hace cinco años que enviudé. Tenía tu edad… Y aún no me explico la razón de haber montado un local así. Claro que el dinero que me quedaba no daba para más… Y no me puedo quejar. Se portan todos muy bien conmigo. Hasta he hecho ahorros.

—Afirma Louis que encontrarías un buen esposo…

—No pienso volver a casarme. Por lo menos por ahora.

—Eres demasiado joven, y perdona si soy indiscreta; esta vida terminará por agotarte.

—Cuando los ahorros sean importantes, me apartaré de ella —dijo Vera.

Iban hablando a medida que entraban en el local.

Les atendió el barman, que miraba sorprendido a Violeta.

Ésta, que estaba cansada, sentóse ante una mesa, siendo imitada por Vera y por Louis.

Vera se puso en pie al ver entrar a Geo con dos vaqueros de su equipo.

Éstos, al ver a Violeta silbaron largamente.

—Buen acierto, Vera —exclamó Geo—. Esta muchacha te hará ganar mucho dinero. Es guapa de veras.

—Estás equivocado… ¡Como siempre! Esta joven, es Ja dueña del rancho Mulford —dijo Vera como aclaración.

—¡Vaya! Nuestra vecina —contestó Geo—. ¡Encantado, miss Mulford! Claro, está Louis aquí… No me había fijado… Se alegrará mi patrón cuando sepa que ha llegado. Quiere comprar su rancho y parece que a usted no le interesa vivir en él. Louis ha dicho que eso ha de ser usted la que lo resuelva. ¿Es cierto que le escribió sobre el deseo de mi patrón?

—Usted debe acostumbrar a mentir mucho cuando duda de la palabra de los demás —dijo Violeta con naturalidad—. Supongo, está usted con un tal Buckey… Si es así, puede decir a su patrón que no pienso vender ni he pensado nunca en ello. Siento gran cariño a esas tierras y a la casa en que nací. Lo que hace que tengan para mí un valor incalculable. No sé la fortuna que tendrá su patrón, pero puede añadir que no posee dinero suficiente para pagar mi rancho.

Vera se mordía los labios para no reír. Y admiraba el valor de Violeta.

Geo se echó a reír a carcajadas.

—¡Me gusta su manera de hablar! —exclamó—. Pero mi patrón puede comprar diez ranchos como el suyo.

—Si paga como pagó por el que tiene, no hay duda que podrá hacerlo aunque posea un poco de dinero nada más. Pero mi rancho no salé a subasta.

Geo dejó de reír.

—¿Qué has escrito a esta joven, Louis? —preguntó a éste—. Pagó lo que era justo. No es culpa suya si no interesó a los demás.

—No importa eso. Ya sabe mi respuesta. No vendo. Y ahora, si no tiene inconveniente, me agradaría seguir hablando con mis amigos.

—¡Hum! —exclamó Geo—. Me parece que tendrá disgustos en esta tierra…

—Es la mía. Ustedes, ¿de dónde vinieron? Porque no son de aquí. ¿Me equivoco?

—Sigo pensando que va a tener disgustos con su manera de hablar. Un consejo: ¡no abuse por ser mujer y bonita!

—Para ustedes no será inconveniente que sea mujer, ¿verdad?

—¡Puede estar segura! —exclamó uno de los vaqueros—. No será inconveniente si no frena su lengua.

Geo se llevó a los vaqueros con él.

Se acercaron al mostrador para pedir de beber.

—¡Cuidado con ellos! —exclamó Vera—. Louis puede decirle qué clase de gente es.

—Ya me ha escrito sobre ellos. Por eso le he hablado así. No quiero que haya errores.

—Pero no hay duda que son peligrosos. Carecen de sentimientos. Quieren hacerse los dueños de Hondo, y lo triste es que lo están consiguiendo. No creas que les hablo distinto a como lo haces tú pero a mí no me conceden importancia.

Entraron otros clientes y Vera aconsejó que marcharan los dos.

Prometió violeta visitar a Vera siempre que fuera a la ciudad.

Vera, por su parte, afirmó que iría a pasar algunos días al rancho con ella.

Les acompañó hasta la puerta y volvió a dar las gracias a Violeta por su bondad para con ella.

Cuando regresó de la puerta, dijo Geo:

—¿Es que conocías a esa muchacha?

—No. Ha venido a saludarme. Louis le habló de mí.

—Si se hace amiga tuya, debes aconsejarle que hable de otro modo. Va a tener serios disgustos de seguir así. Si nos cansa, no miraremos que es mujer.

—Pero posiblemente lo tengan en cuenta los demás —replicó Vera—. Hace tiempo presencié una estampida. Los matones de un equipo que trataba de imponerse por el terror, fueron colgados en pocos segundos. Los hombres más pacíficos suelen reaccionar a veces con violencia, y, entonces, no se detienen ya. Recuérdalo a tu vez.

—No estarás asustando, ¿verdad? —preguntó una vaquero.

—No hago más que comentar lo que vi lejos de aquí. Y que debéis recordar vosotros. El que siembra vientos, recoge tempestades… Y os aseguro que el equipo a que me refiero era temido, pero un día decidieron esperar con rifles desde las ventanas. Fue una matanza espantosa. El dueño y el capataz fueron colgados después de muertos.

—Es una bonita historia —dijo el otro vaquero, riendo—. ¿Dónde fue?

—¿Qué importa eso? Pero para que puedas comprobarlo, sucedió en Dallas, ciudad de Texas. Los periódicos hablaron mucho de ello. No será difícil lo compruebes, porque yo no miento jamás. No me parezco a ti.

Geo contuvo al vaquero.

—¿Qué le pasa, amigo? ¿Es que iba a golpear a una mujer?

El que hablaba era un joven muy alto, forastero y vestido de cow-boy.

—No hablan contigo —exclamó el vaquero, que estaba muy enfadado.

—Pero he visto tu intención de golpear a esta joven. Y eso, en mi tierra sería más que suficiente para regalarte una corbata de cáñamo. Porque no hay duda que eres un cobarde. Sólo siéndolo se puede intentar lo que intentabas tú.

El vaquero se retiró de Geo y su compañero dos pasos y, un poco inclinado sobre sí, exclamó:

—Me has insultado…

—Por favor… No puedes considerar un insulto decir que eres un cobarde. Lo hemos presenciado todos. Te has presentado tú mismo.

Los otros clientes que estaban tras el forastero retrocedieron arrastrando los pies.

—Escucha, muchacho —dijo Vera—, no tiene importancia… Y no debes hacerle el juego. Pertenece a un equipo que manejan muy bien las armas. Han matado a seis personas en poco tiempo. Y desde luego, no se les puede acusar de emplear trucos. Pero su habilidad les da una superioridad que supone realmente una ventaja. Aunque no lo parezca.

—No te preocupes, pequeña —contestó el forastero riendo—. Esta vez se han equivocado de víctima. Le he llamado cobarde, porque no hay duda que lo es. Te iba a golpear. Le ha contenido ese otro… No sabe que le salvó la vida al contenerle. Le hubiera matado si te toca. ¡Odio a los cobardes de una manera intensa! Y les olfateo a distancia. ¡Como el buitre a la carne muerta!

—Desde luego que te gusta hablar. Como es lo último que hablarás en éste, mundo, he dejado que termines —dijo el vaquero, con suficiencia—. Si me conocieras no habrías hablado en la forma que lo has hecho. Y no dirán que hay ventaja por mi parte. Eres el que me ha insultado.

Y su mano se movió con rapidez para buscar el «Colt».

Se oyó un disparo. La mano no llegó a la funda. Los ojos, muy abiertos, miraban, al forastero. Pero no veía nada. Estaba muerto. Y lentamente cayó en movimiento de torsión.

—¡Bah! ¡Era un novato! —exclamó el forastero sonriendo.

Geo y el otro vaquero miraban al forastero sin comprender lo sucedido.

Después se miraron entre ellos.

—¿Por qué no le sacáis de aquí? —indicó el forastero a Geo—. No soporto la presencia de cobardes ni después de muertos. No diréis que tenía fama de peligroso con el «Colt», ¿verdad? ¡Si era de plomo…! Debes perdonar que le haya matado aquí… Iba a matarme a mí. Y no estoy dispuesto a dejar que lo hagan todavía.

El caído estaba boca arriba, con los ojos cristalizados y muy abiertos aún.

Geo se inclinó hacia él.

—¡Cuidado con las torpezas! —advirtió el forastero—. ¡Cualquier movimiento sospechoso puede costaros la vida!

Pero Geo estaba demasiado impresionado con lo que acababa de presenciar para correr riesgo alguno.

Tampoco su acompañante quería vengar al muerto. Lo harían más tarde. Era lo que estaba pensando en esos momentos.

Arrastraron al muerto hasta la puerta de la calle.

Geo se quitaba el sudor que cubría su frente. Y el color había desaparecido de su rostro.

—¡Es peligroso ese forastero! —exclamó.

—No comprendo aún lo sucedido —decía el vaquero—. Se movió con rapidez…

—Pero no llegó ni a empuñar.

—Desde luego… No lo creería de no haberlo presenciado. Nunca podía imaginar que le ganaran la acción en una pelea tan noble.

Geo se inclinó hacia el muerto y le abrió la camisa.

Dejó el pecho al descubierto.

—No lo comprendo… —murmuró.

—¿Qué? —exclamó el vaquero.

—¿Dónde tiene la bala? No se ve herida alguna. Y no hay duda que está muerto.

El vaquero miró, intrigado también.

—Tiene sangre en el cuello por detrás… —dijo.

Geo lo comprobó, diciendo:

—¡En la boca! Por ahí entró la bala. Al quedar boca arriba la sangre no ha salido al exterior. Estaba hablando cuando quiso sorprenderle…

—¡Tipo peligroso! ¡No hay duda! —añadió el vaquero.

Vera, en el saloon, miraba al forastero y dijo:

—Gracias por defenderme. Pero te aseguro que pertenece a un equipo peligroso. No creas que van a dejar las cosas así… Lo que debes hacer es salir de la ciudad.

—Pero si no he hecho más que defenderme.

—Lo sé. Lo hemos visto todos… Pero de verdad que son peligrosos. No les agradará lo sucedido porque hasta ahora han sido ellos los que mataron.

—No te preocupes.

—Que te pongan de beber. Y a mí también. Estoy impresionada aún. Temí que te matara.

—Pero, si de verdad que era de plomo…

—Lo ha sido frente a ti, pero no era lento ni mucho menos.

El barman preguntó al forastero qué quería beber.

—Antes de servirme bebida debo confesar que tengo lo justo para pagar lo que bebí antes. Unos «listos» me «limpiaron» el dinero que traía. Espero hallarles por aquí… Me hicieron beber de una botella que traían. Y me quedé dormido. Al despertar, me habían quitado el dinero que tenía en una cartera. Sólo me dejaron dos dólares que llevaba en el bolsillo del pantalón.

—No tendrás que pagar nada. He dicho que te invitaba.

—Gracias. Y te aseguro que es la primera vez que una mujer me invita.

—No debe avergonzarte —dijo Vera.

—¿No conocerás a algún ganadero con el que pueda trabajar, para comer al menos?

Vera pensó inmediatamente en Violeta.

—Creo qué sé dónde te admitirán… —dijo.

—Sólo hasta que pasen las fiestas… —aclaró el forastero.

—Espero me atiendan. ¿Tienes montura?

—La mejor que habéis visto por aquí. Es su pienso lo que más me preocupa…

Vera sonreía.

Minutos más tarde, cabalgaban los dos hacia el rancho de Mulford.

CAPÍTULO III

-¿Qué tal el nuevo cow-boy?

—Admirable. Un poco fanfarrón, pero tiene un carácter burlón que encanta a los muchachos. Se ríe de su propia sombra. Está asegurando que ha venido a ganar el rifle. Y añade que la silla que regalan la considera en su poder ya.

Violeta sonreía oyendo a Louis.

—Se alegrará Vera de saber que vale.

—Desde luego, gana lo que come. Pero su caballo no se ve harto. No hemos visto por aquí un animal de tanta alzada. Claro que para él hace falta un caballo, así. En uno normal llevaría los pies por el suelo. Pasa de los seis pies. Dice que tiene cinco pulgadas más. Y ha de ser cierto.

—Celebro te agrade.

—No he dicho nada en ese sentido.

—Pero estoy segura te agrada. Lo habrías dicho de no ser así.

—Tendrá disgustos con los muchachos de Buckey.

—Oí decir al sheriff que nada tiene que temer.

—Hablaba del equipo de ese ganadero vecino…

—Ya oíste a Vera. Si es de frente, no cree que este muchacho esté en peligro. Y eso que ella conoce a ese equipo también. Pidió al forastero que marchara de la ciudad, después de matar a ese vaquero.

—Es lo que ha debido hacer.

—Si no hubo ventaja por su parte…

—Nada tiene que ver eso.

Violeta salió de la vivienda, acompañada por Louis.

Los vaqueros regresaban de sus quehaceres, para comer y marchar a la ciudad a divertirse.

Entre ellos llegó el forastero, que dijo llamarse Earl Norton.

Saludó con la mano a los dos al pasar frente a ellos.

—¡Earl! —llamó Violeta.

Acudió el llamado.

—¿Quería algo, patrona?

—Me estaba diciendo Louis que entiende sería conveniente para usted marchar de esta zona… ¿Por qué no lo hace? No conozco a ese equipo, pero Louis les considera peligrosos de veras.

—No se preocupe. También lo soy yo si me enfadan. No crea me agrada la pelea. Lo que sucede es que los cobardes me ponen furioso. No les resisto. Es algo superior a mí.

Violeta sonreía.

—¿Quería algo más? Gracias de todos modos por su consejo. Pero si no les importa, me gustaría seguir en el rancho hasta que lleguen los ejercicios, que quiero ganar. No es la comida mía lo que me preocupa. Es esa fiera de caballo que tengo… Si le falta la comida, es capaz de comerme a mí. No he visto un animal que coma tanto como él. Creo que por la comida de los dos, está bien pagado lo que yo haga.

—Tendrá el mismo sueldo que los otros. Dólar y medio al día —dijo el capataz.

—¿Se ha fijado en lo que traga ese animal? El de la cuadra dice que come por tres. No se llena de heno… Si no fuera tan buen amigo, le habría vendido. Pero si lo intento y se entera, es capaz de llevarme corriendo cien millas… Es rencoroso. Y muy inteligente. ¡Ah! Una advertencia, capataz. Lo he dicho a los muchachos, pero no estará de más que se lo repita a usted. Que no intenten montarle. Mataría al que lo hiciera. No yo, sino él. Y gracias por dejarme otro animal para los trabajos del rancho. Por fortuna no me ha visto aún montado en él. Es celoso y la envidia le corroe…

Cuando Earl seguía hasta la vivienda de los vaqueros, Violeta quedaba riendo con Louis.

—No he visto ese caballo aún —dijo ella.

—Debe de estar pastando por ahí. O tal vez en la cuadra. Es verdad que le gusta el heno y que no se ve harto.

—¿Vamos a verle? Soy una enamorada de esos animales. En casa de mis tíos hay magníficos ejemplares.

Caminaron los dos hasta la cuadra.

Louis miró los caballos que había allí.

—Mira —exclamó al cabo de unos minutos—. Es aquél…

Violeta descubrió el animal señalado y exclamó:

—¡Vaya alzada! ¡Es de los más altos que he visto!

El animal, que estaba suelto, miró a los dos que se acercaban.

—¡Cuidado! —exclamó ella—. No me gusta ese movimiento de orejas.

Y retrocedieron. Pero, de pronto, el caballo, mirando hacia ellos, emprendió una carrera.

Se arrimaron los dos a la pared y el animal pasó ante ellos como una exhalación.

Al llegar a la puerta, vieron a Earl que corría ante, el caballo.

Éste le empujaba con el hocico.

—¡Quieto, bruto! —gritaba Earl.

Vieron que el animal obedecía y se acercaba mimoso a Earl, que le acarició.

—No hay duda que están encariñados los dos —dijo Violeta.

—Mira. Le está dando pan del suyo —hizo notar Louis.

—Es a lo que ha salido —añadió ella.

Earl, al ver salir a los dos de la cuadra, les miró intrigado.

—Había ido para conocer su caballo —dijo Violeta con nobleza—, pero nos ha dado un susto terrible.

Y le explicó lo sucedido.

—Es que me olfateó. Es como un perro —exclamó Earl.

Violeta se acercó al caballo.

—¡Hermoso ejemplar! Y ha de correr como el viento. Sus patas son finas y fibrosas. Llenas de músculo. No tiene un gramo de grasa de más.

Earl miró atentamente a Violeta.

—Veo que entiende de estos animales…

—Me he criado entre ellos. Y mis tíos tienen muchos y buenos. Cuando marché de aquí, montaba como pocos, ¿es cierto Louis?

—Eras un buen jinete. Sí señora.

—Lo dice porque me enseñó a montar él —dijo Violeta riendo.

—Es verdad. Montabas de manera impecable. De haber tenido buenos caballos aquí, habrías ganado más de una carrera entonces. Ahora has crecido algo en exceso.

—Pero no peso mucho. Y lo importante es el peso. En casa de mis tíos hay jinetes que han de compensar para estar dentro del mínimo exigido. De no ser así, saldrían con ventaja sobre los otros. No pasan de las noventa libras.

—¿Es que se dedican a las carreras? —preguntó Earl.

—Tienen una buena colección de «pura sangre». Que, entre paréntesis, valen una fortuna. Hace poco mi tío vendió una yegua en diez mil dólares.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Louis.

—Pudo venderla en mayor precio, pero la cedió a un amigo, criador de caballos también. Le hacía falta para cruzar… Confían en que los hijos de esa yegua sean los mejores caballos en muchos años.

—Me gustaría verles correr frente a éste —dijo Earl—, aunque le montara yo, que peso como tres de esos jinetes.

—Perdería aunque sea tan veloz como sospecho. La diferencia de peso es muy importante.

—Para éste no tiene importancia. Es lamentable que no se deje montar por nadie. De lo contrario, vería qué manera de galopar.

—Es que tiene una envergadura enorme. Sus cabalgadas han de ser larguísimas. Y en el mismo número, sacaría distancia a otros animales.

Violeta acariciaba al caballo, que no protestó.

Lo hacía con habilidad y en los sitios que indicaban conocimiento de esos animales.

—Es posible que termine por hacerse amigo suyo. Es un goloso de pan.

Violeta se echó a reír.

—Le daré pan con frecuencia —dijo.

A los dos días, el caballo jugueteaba con Violeta. Y ella se pasaba horas enteras al lado del animal.

Le llamaba la joven y el caballo acudía como un perro, empujando suavemente con el hocico en los hombros de ella.

Cuando Earl se unía a ellos eran perseguidos Violeta y él por el caballo.

—Creo que podrá intentar montarle —dijo Earl.

—Es preferible esperar unos días más. Se va acostumbrando a mí, pero no quiero me guarde rencor.

Earl estuvo de acuerdo.

Con el pretexto del caballo, todos los ratos libres que Earl tenía los pasaba al lado de Violeta.

Ella se estaba habituando a él también.

Y al cuarto día, se presentó con el caballo detrás de ella como un perro, en la parte en que estaba trabajando Earl.

Reía Violeta al ver a «Sun», el caballo propiedad de Earl, perseguir a mordiscos al que montaba él.

Pero era un caballo muy distinto al que ella trataba esos días.

Earl le gritó enfadado y, aunque obedeció, no estaba tranquilo.

Desmontó Earl, y cuando se acercaba a «Sun», éste atacó furioso al otro animal, que trató de huir, sin conseguirlo por la diferencia de rapidez entre ellos.

Violeta estaba preocupada. Se consideraba responsable de todo eso por llevar a «Sun» hasta allí.

Regresó «Sun» ante los gritos de Earl. El otro caballo siguió huyendo y lleno de heridas.

El pánico le llevó tan lejos que no había aparecido a los dos días.

—No pensé que pudiera suceder esto —decía Violeta compungida—. Es verdad que tiene celos… Y es rencoroso…

—Ya le he dicho que es una fiera —replicó Earl—. Si no escapa ese otro, le habría matado. Y ahora estará enfadado conmigo…

Violeta comprobó que era cierto lo que decía.

Le llevaron entre los dos hasta la cuadra. Y allí le dejaron, más tranquilo ya.

Violeta invitó a Earl a ir con ella hasta la ciudad.

Lo harían en un cochecito que habían empleado los padres de ella.

Las fiestas habíanse aplazado unos días, porque el gobernador y otras personalidades de Santa Fe, indicaron su deseo de presenciar los ejercicios en que se regalaban esos premios especiales.

Una vez en Hondo, descendieron del coche frente al saloon de Vera.

Estaba completamente lleno de clientes y Earl entendió que no debía entrar ella.

Fue Earl quien lo hizo, para decir a Vera que Violeta estaba a la puerta.

Vera salió en el acto a saludar a la muchacha.

—Los hombres de Buckey han estado por aquí varios días preguntando por éste —informó Vera—. Debe seguir en el rancho hasta que comiencen las fiestas y el uso del «Colt» quede prohibido.

—¡Violeta! ¡Muchacha! —decía un vaquero de edad mediana.

—¡Levin! —exclamó ella corriendo hacia él con las manos extendidas, aunque lo que hizo fue abrazarse a él—. ¿Y Keith?

—He venido a esperarle. Llega hoy. ¡Lo que se va a alegrar de verte!

—También me alegrará de verle —dijo—. Qué bien te conservas…

—Pero me estoy haciendo viejo… ¿Y Louis?

—Se ha quedado en el rancho.

—¿Es éste el vaquero de que hablaba Vera?

—Sí —dijo Vera.

—Me llamo Levin Barrow. ¡Cuidado con los muchachos de Buckey!

—Veo que todos les temen.

—No es que les tema. Es que reconozco que son peligrosos. Si saben que el enemigo no es fácil, recurrirán a lo que sea… Hasta ahora les ha resultado sencillo pelear con nobleza. No creo lo hagan lo mismo frente a ti. Les has hecho ver algo que es peligroso… Que tus manos son más seguras y veloces que las de ellos. ¡Te deben odiar intensamente!

—No debo llorar por ello, ¿verdad?

—Pero debes preocuparte. Y frente a ellos, no tener un solo descuido.

—Gracias de todos modos.

—Voy a la estación. Diré a Keith que estás aquí, Violeta.

—Que vaya a verme.

—Lo hará —respondió Levin.

Vera fue reclamada por unos clientes que se asomaron a la puerta.

Eran vaqueros de un rancho, cuyo propietario era en realidad el único amigo de Buckey.

John Pipper, como se llamaba este ganadero, se estaba convirtiendo en comprador oficial de ganado. Y hasta había construido a sus expensas irnos encerraderos en terrenos cercanos a la estación.

Allí solía depositar las reses adquiridas, en espera de la llegada de vagones para su traslado.

Pero los ganaderos se resistían a venderle. Pagaba bastante menos que los que se hallaban lejos y de vez en cuando aparecían por allí.

Sin embargo, John supo hacerlo. Y se puso al habla con estos compradores.

La no comparecencia de estos compradores en Hondo permitía a John seguir comprando y que sus compras aumentaran de volumen.

Buckey le vendía los potros, ya que era el ganado que criaba en su rancho.

Los vaqueros de este ganadero habían llegado también de fuera.

Estaba interesado en la compra del rancho de Keith Vernon, como Buckey lo estaba en el de Violeta Mulford.

El rancho de Keith limitaba por un lado con el de Violeta.

Keith era cinco o seis años mayor que Violeta, pero habían jugado mucho de pequeños y pasado temporadas juntos, porque los padres fueron íntimos desde la infancia.

En realidad las íntimas fueron las madres, que procedían de las familias arraigadas allí muchos años antes de pasar a los Estados Unidos todas esas tierras.

Las dos se casaron con «gringos», como llamaban a los norteamericanos. Y por ellas, se hicieron muy amigos.

Los Vernon tuvieron un hijo: Keith. Y los Mulford a Violeta.

Los dos quisieron que sus hijos estudiaran en el Este. Y de pequeños les sacaron de allí.

Violeta fue a Kentucky con unos tíos.

Keith a Virginia. A West Point.

Los dos jóvenes se estuvieron escribiendo algún tiempo. Pero se cansaron de hacerlo. Y llevaban dos años sin noticias mutuas.

De Hondo, solamente ella y Levin sabían que Keith era militar.

Levin y Louis fueron los maestros de equitación de los dos jovenzuelos. Los dos montaban admirablemente de muy jovencitos.

Vera se disculpó ante los clientes que la reclamaban.

Uno de éstos se fijó en Violeta.

—¿Por qué no haces entrar a esta muchacha? Estaría mejor que aquí —dijo.

—Esta joven es la dueña de un rancho. No es lo que imaginas.

—¡Ahí! ¡Supongo que es la Mulford! —exclamó el vaquero—. Se ha hablado mucho de ella estos días. No será este muchacho el que mató al del equipo de Buckey y que han estado buscando los compañeros del muerto, ¿verdad?

—Yo soy —respondió Earl antes de que ellas negaran—. Lamenté tener que matarle, pero lo iba a hacer él conmigo.

—Afirman algunos testigos que no hubo ventaja por tu parte, pero no lo he creído.

Earl sonreía.

—Si no estabas presente, debes admitir lo que digan los testigos.

—Es que conocía al muerto.

—Y sin duda le imaginas como no era —añadió Earl—. Sucede con frecuencia.

—Te he dicho que le conocía muy bien.

—Basta de discusión. Has oído que éste no hizo más que defenderse —medió Vera.

—Pero también han dicho que le insultó.

—Me iba a golpear a mí… Lo evitó Geo. ¿No es de cobardes lo que iba a hacer? Es lo que éste le dijo.

—Ya veremos si frente a los que le han estado buscando hace lo mismo. Así que se escondió en el rancho de esta muchacha…

De un manotazo le hizo Earl rodar por el suelo. Se inclinó y le abofeteó varias veces. Levantándole con facilidad, siguió el castigo.

—¡Esto, por cobarde! —dijo Earl al arrojarlo al centro de la calle.

Pare evitar complicaciones, Vera pidió a Violeta se lo llevara de allí.

CAPÍTULO IV

-¡Pase, míster Buckey! —dijo el sheriff al reconocer al que entraba.

—Supongo que se ha informado sobre lo ocurrido con uno de los muchachos de John. Y ha sido el mismo que mató a uno de mis vaqueros.

—Ese muchacho no hizo más que defenderse la primera vez, y, ayer, castigar al que le estaba provocando e insultando. Hasta ahora, no ha cometido delito alguno.

—No vengo a pedir que le detenga. Lo que vengo es a decirle que vamos a matar a ese joven. Después no moleste a los muchachos. Enfadados, no podría contenerles.

—¿Me está amenazando, míster Buckey?

—Estoy diciendo lo que va a ocurrir. Prefiero que esté advertido.

—Si traicionaran a ese muchacho, le haré responsable a usted, míster Buckey.

—Si así lo cree conveniente, hágalo —dijo Buckey, sonriendo.

—Llevo dos meses de sheriff y sé que ha ido diciendo por ahí que no sirvo para este cargo. Espero no dé motivos para que comprenda su gran error. Al decir que haré a usted responsable, quiero decir que le colgaré. ¿Cree que me he expresado con claridad?

Buckey palideció.

—No puedo ser responsable de lo que hagan los muchachos…

—Ha venido a advertirme que van a matar a ese joven. Y yo le respondo que si le traicionan, le colgaré a usted. Posiblemente no sirva para sheriff, pero mientras yo esté con esta placa no quiero camorristas ni matones en Hondo. Sus hombres han matado a seis. Y según ustedes no hicieron más que defenderse. Lo mismo que pasó con ese muchacho. Dejen las cosas así y ganará mucho, míster Buckey. Y ahora, por favor, déjeme trabajar. Ya ha dicho lo que quería y ha oído mi respuesta.

Buckey abandonó la oficina del sheriff muy preocupado.

Había confiado asustar al de la placa y resultaba que el asustado era él.

Luchó denodadamente porque no saliera elegido, ya que sabía no era estimado por él. Y aunque decía no valer para ese cargo, la verdad era que le temía en esta oficina y con tal autoridad.

Geo y alguno de los vaqueros le estaban esperando.

Para Geo, bastó ver el rostro de Buckey.

—¿Qué ha dicho? —preguntó.

—Que me colgará a mí si se traiciona a ese muchacho.

—¿Y quién ha hablado de traicionar? —decía un vaquero—. Haber respondido que no hacía falta… Pero ante testigos le obligaré a pelear. Y después decimos lo que dicen ellos ahora. «No hice más que defenderme».

Buckey terminó por sonreír.

—Si no hay traición, no creo que el sheriff nos llame la atención.

—Se hará ante muchos testigos. Y seré yo sólo el que lo haga —agregó el vaquero.

—La provocación es lo que debes estudiar.

—Violeta Mulford —exclamó el vaquero—. Está en su rancho… y él defenderá a su patrona.

—No. Quiero comprar ese rancho. No molestes a ella. Puedes hacerlo a Vera… También la defenderá. Ya lo hizo una vez.

El vaquero estuvo de acuerdo.

—He de ir a visitar a esa muchacha —añadió Buckey—. Interesa mucho ese rancho.

—Me dijo que no vendía —aclaró Geo.

—Será mejor que hable con ella.

Geo se encogió de hombros.

Y mientras éstos hablaban, el sheriff fue a visitar a Vera.

—Debes decir a ese forastero que está en casa de Violeta —aconsejó— que ande con cuidado.

Explicó lo ocurrido con Buckey.

—No ha debido enfrentarse abiertamente con ese ganadero —comentó Vera.

—Es que sé que ha hablado muy mal de mí. Y tenía que replicar en la forma deseada. No me han gustado desde que aparecieron aquí. Claro que les trajo Kane.

—Lo que hicieron con la viuda fue un robo. Y estaba de acuerdo el juez Kane.

—Es el verdadero responsable de que tengamos ese grupo de provocadores. Bueno. He de preparar las cosas. Pasado mañana comienzan los festejos. Llegará el gobernador y algunos amigos suyos.

—Buen revuelo se ha armado con esas armas y la silla.

—Es lo que ha hecho venir al gobernador.

Desde el Texas, el sheriff marchó al Derby.

Dandy saludó al sheriff con una sonrisa agradable.

—¿Cuándo empiezan las fiestas? —preguntó.

—Pasado mañana.

—¿Viene el gobernador al fin?

—Sí.

—Van a ser las fiestas más importantes de Hondo.

—Gracias a los que regalan premios al margen del oficial. ¡Bonita silla! —exclamó el sheriff acercándose más a la misma.

—Son muchos los que aseguran que ya se puede poner el nombre de ellos.

—Serán muchos los forasteros que puedan dar la sorpresa. Buckey está seguro de que será su equipo el que triunfe…

—También John Pipper asegura lo mismo respecto a sus muchachos.

—Me alegraría que no ganara ninguno de ellos —exclamó Dandy—. Son unos fanfarrones.

—Acudirán muchos forasteros. Ellos se encargarán de poner difícil el ejercicio a esos dos equipos que aseguran se van a llevar esos premios especiales.

Después de beber, añadió el sheriff:

—La silla es posible la consigan los jinetes de Buckey. No hay duda que tiene buenos caballos. Han traído en estos años hermosos ejemplares como sementales.

—Dos de ellos son «pura sangre», aunque no lo dicen en el momento de la carrera. Pero hay un medio de darles guerra.

—¿Cuál?

—Poner tres millas de recorrido. Son caballos especializados en la milla o milla y media como máximo. En las tres, sus posibilidades se reducen.

—Haremos que el recorrido sea de tres millas —dijo el sheriff—. En realidad es la distancia que siempre se corre por todo el Oeste.

—Buckey no se conformará.

—Tendrá que someterse. Yo hablaré con los otros miembros del jurado. Si ellos tratan de sorprender, no se lo permitiremos, y sin reñir.

Dandy sonreía.

—Creen que engañan a todos. Y eso que he dicho muchas veces que entiendo de esos animales. Lo que no comprendo es qué buscan con tal engaño, porque una silla como ésta no creo que tenga tanto valor para ellos; aunque lo que quizá traten es ver hasta dónde pueden llegar esos animales. De todos modos, la comparación con los de esta tierra no les indicará en sí mucho.

—La idea de ese engaño es ganar mucho dinero. Sé de ganaderos que están dispuestos a apostar lo que sea.

—Pues debe evitar que se cruce dinero en una desigualdad así.

—No convencería a esos tozudos. Y si les decimos que son caballos especiales, mucho menos. Son soberbios y orgullosos. Les agradaría vencer incluso así. No les diré nada. Después de todo es el dinero de ellos.

—Pero no está bien se facilite a esos granujas lo que se proponen.

—Ya es bastante si aumentamos a tres millas el recorrido mínimo.

—Bueno. Con eso creo que se asustarán. Si entienden de veras de caballos comprenderán que las posibilidades de triunfo se reducen en un cincuenta por ciento.

Al marchar el sheriff, Dandy, sonriendo, dijo a un amigo:

—¡Buena sorpresa espera a Buckey! Van a tener que correr tres millas sus caballos.

—No aceptarán.

—Pues que no tomen parte en la carrera. Y si confiesan que son «pura sangre», no pueden tomar parte en una carrera como la de aquí.

—¿Es cierto que no pueden tomar parte?

—Lo mismo que sucede en la lucha. No puede un profesional tomar parte en concursos que son para aficionados. Y esos animales son los profesionales de las carreras. Por eso lo están ocultando. Y hasta es posible que ganen una fortuna a los tozudos ganaderos de esta tierra. No quieren admitir que esos caballos, en apariencia tan delicados, son invencibles en carreras cortas.

Dejaron de hablar por la entrada de forasteros, que lo primero que hicieron fue ir a ver la silla.

Uno de ellos era pelirrojo. Con infinitas pecas en el rostro.

—¡Pecas! —dijo uno de los que iban con él—. ¿Te gusta?

—Mucho. Pero nuestros caballos no podrán ganarla. En cambio el rifle y los «Colt», serán para nosotros.

—Venían en el tren conmigo algunos buenos tiradores —aventuró otro—. No consideraréis fácil ganar esos trofeos.

—¡Vaya! ¿Estáis oyendo? Pone en duda que podamos ganar.

—Lo que digo es que no será fácil.

Dandy escuchaba en silencio.

Pidieron al fin de beber y se colocaron ante el mostrador.

Dandy sentóse sólo ante una mesa.

Desde allí no podía escuchar lo que hablaban.

Fue reclamado por ese grupo, para preguntarle dónde había comprado esa silla.

Aclarado lo que les interesaba saber, se retiraban cuando entró el capataz de John Pipper.

Dandy diose cuenta que éste, al ver a los que estaban ante el mostrador, trató de volver hacia la calle.

Pero el pelirrojo exclamó:

—¡Vaya! ¡Mirad quién está aquí!

Sam, el capataz, palideció, contrariado por ese encuentro.

Y a Dandy le interesó.

—¡Hola! —dijo Sam a modo de saludo general.

—No dirás que vienes a disputar esos trofeos —dijo el Pecas.

—¿Es que no puedo hacerlo? —exclamó Sam.

Pero el barman, sin darse cuenta, le estropeó su deseo de ocultar que vivía por allí.

—Es el capataz de un rancho de aquí —explicó—. Y sus muchachos aseguran que serán los que se lleven esos trofeos.

—¿Estás con John? —preguntó el Pecas.

Sam afirmó con la cabeza.

—Así que tenéis un rancho —añadió el Pecas—. Esto sí que es una buena noticia.

Sam se acercó a ellos y habló en voz baja aunque sin perder de vista a Dandy.

Pero éste había oído ya lo más interesante.

Y no se preocupó más de los reunidos. Se puso en pie y marchó hacia la puerta, en la que se apoyó para ver el movimiento de forasteros que había en la Calle.

El hecho de que palideciera Sam y que hablara con los otros en voz baja, indicaba que no quería se supiera que eran conocidos de los que, sin duda, demostraban lo que debían ser.

Los reunidos seguían hablando entre ellos y riendo de vez en cuando.

Sam se había animado y la conversación era, o parecía, completamente natural.

Dandy fue saludado por Sam al marchar éste del saloon.

—Viejos amigos, ¿verdad? —exclamó Dandy.

—Conocidos solamente —aclaró Sam al marchar.

Dandy sonreía.

Sam entró a los pocos minutos en el saloon de Vera.

Miraba en todas direcciones buscando a John.

Le halló reunido con Geo y con Buckey.

Pero delante de los otros no le habló una palabra.

Aprovechó cuando los otros se levantaron para marchar.

John maldijo al Pecas y acompañantes.

—Me han dicho que irán por el rancho —añadió Sam.

—Bueno. Hablaré con ellos.

—Te van a pedir dinero —añadió Sam—. Tendrás que engañarles de algún modo.

—Es una fatalidad que se hayan presentado aquí.

—Han venido atraídos por lo que se ha hablado de esos regalos especiales. Están decididos a ser ellos los que ganen en «Colt» y rifle.

—Tendrán que vencer en la pradera. No les vamos a dejar el campo Ubre. Lo mismo asegura Buckey de sus muchachos.

—Es una gran contrariedad que me hayan visto.

—De estar aquí nos habrían hallado de todos modos. Pero no me agrada tampoco a mí que se hayan presentado en Hondo.

Tal noticia había preocupado a John y le hizo marchar al rancho muy contrariado.

Se sorprendieron los dos al encontrar ante la vivienda al pelirrojo y acompañantes.

Se mostraron éstos muy alegres al ver a John, al que saludaron con entusiasmo y afecto.

—Hacía tiempo que nada sabíamos de vosotros —dijo el Pecas—. Y nos alegra saber qué habéis prosperado…

Había mucha burla en estas palabras.

—No creáis que esta prosperidad data de aquello… —aclaró John.

—Ya lo sé, hombre… —replicó riendo el Pecas.

—Supongo que podremos quedamos aquí, ¿verdad? —dijo uno de los acompañantes del Pecas.

—No debes ofender a John con la duda —exclamó el Pecas—. Estoy seguro que es lo que nos iba a proponer él.

—Desde luego —contestó John—. Podéis quedaros, pero nada de peleas con mis muchachos. Algunos, no son conocidos vuestros… Y piensan ganar también en esos ejercicios para conseguir los trofeos deseados.

—Supongo que no hablas en serio —añadió el Pecas dejando de reír—. Esos trofeos son para nosotros.

—Hace dos meses que estamos asegurando ser los vencedores.

—Está bien. En la pradera lo discutiremos.

El Pecas quedó instalado en la vivienda principal. Los otros, en la de los vaqueros.

Y frente al temor de John, no discutieron.

De manera amistosa, todos insistían en ser los ganadores de los trofeos.

Cuando por la noche entraron juntos en casa de Dandy, John y el Pecas, fueron observados con atención por parte del dueño.

Llegada la hora. Dandy sentóse para tomar parte en la partida que cada noche jugaba con sus amigos.

La ausencia de uno de los puntos habituales, permitió al Pecas pedir permiso para unirse a la partida.

Dandy Nathan miró a John, como si le pidiera con la mirada opinión sobre su amigo.

John permaneció impasible.

Autorizado, sentóse el Pecas, sacando una buena cantidad de dinero, como si tratara de deslumbrar a los que iban a jugar con él.

—El resto solamente es de diez dólares… —dijo Dandy sonriendo—. Lo que buscamos, es pasar un buen rato, sin grandes aspiraciones de ganancias.

—Pues el póquer es para ganar lo más posible —dijo el Pecas.

—Sin embargo en esta partida no lo entendemos así. Si lo que desea es ganar cantidad, ha debido buscar otra partida.

—Es lo mismo —replicó el Pecas riendo con descaro.

Cuando John regresó a la mesa en que estaba Sam, comentó:

—Va a hacer trampas y Dandy es peligroso. Se dará cuenta…

—¿Qué crees que hace él?

—No hace una sola trampa. Y no es que no sepa hacerlas. Pero la verdad es que no las hace. Le he observado muchos días.

—Pues todos en la ciudad opinan lo contrario.

—Ahí tienes a ésos. Juegan a diario con él. De pensar así, no lo harían.

—Son unos tozudos. Los comentarios que se oyen, es que es él quien más veces gana.

—Porque no hay duda que sabe jugar. Y no me gusta la mirada de Dandy a mí cuando el Pecas ha pedido permiso para jugar con ellos.

—Será una contrariedad si descubren que hace trampas.

—Si le cuelgan, nos harán un gran favor —dijo John.

—Pero pensarán en que se trata de un amigo nuestro. Pues aunque dije a Dandy que sólo era conocido, el hecho de quedarse en el rancho indicará que no es así.

—No será nunca culpa nuestra —añadió John.

CAPÍTULO V

Earl, Keith y Levin estaban entre los curiosos que presenciaban esta partida, una hora más tarde.

—¡Ese pecoso es un ventajista! —comentó Earl—. Pero el dueño de este local le está desbaratando todos sus trucos. Lo hace de manera hábil, pero segura.

—Y el pecoso está perdiendo la paciencia y el dinero —dijo Levin—. Se ha dado cuenta de la neutralización a que le está sometiendo Dandy.

Esto era verdad. El Pecas llevaba perdidos más de cien dólares y no le agradaba ni poco ni mucho. Se mantenía indiferente, pero era un volcán por dentro.

Casi siempre era Dandy el que se le enfrentaba en los envites. Y la mayoría de las veces era Dandy quien ganaba.

—Parece que tiene mucha suerte, amigo —dijo el Pecas.

—No puedo quejarme —respondió Dandy, sonriendo—. Pero más que la ganancia, lo que tiene de verdad valor, es la emoción en cada jugada.

—No deja de enfrentarse a mí. ¿Es que le gusta más mi dinero que el de esos otros?

—He dicho que me gusta la emoción en cada jugada. Y usted es un jugador de temple. No se amilana fácilmente.

—Pero gano pocas.

—La suerte es veleidosa. Y esta noche parece estar a mi lado. Pero si considera que ha perdido suficiente, puede levantarse. No acostumbramos a poner hora para hacerlo. Cada uno lo hace cuando le apetece.

—Espero poder reponer lo perdido.

—No me disgustaré si lo consigue. Y no quiero diga que por ganar me levanto.

—¿Es que cree que le dejaría hacerlo?

—¡Míster Pipper! —llamó Dandy con naturalidad.

Acudió John a la llamada.

—Sería conveniente para su amigo que aunque pierda algún dinero, decidiera abandonar esta partida. Yo en su lugar así se lo aconsejaría.

—¡No tengo niñera! —gritó el Pecas—. Soy el que decide lo que he de hacer. Diga lo que diga John, haré lo que quiera.

Dos de los que jugaban a diario, se pusieron en pie diciendo que no deseaban jugar más.

—Pero nosotros seguimos, ¿verdad? —inquirió el Pecas, amenazador.

—Como quiera. Por mi parte estoy dispuesto a concederle el tiempo que desee.

El Pecas sonreía con suficiencia.

—Hombre frío el dueño. —Comentó Earl—. Terminará por matar a ese fanfarrón.

—Y el otro es amigo de Pipper —exclamó Levin, sorprendido.

Fueron interrumpidos por John al decir al Pecas:

—Creo que debieras dejar la partida ya. Otro día ganarás.

—He dicho que soy el que decide lo que he de hacer. Y ahora deseo seguir jugando.

—En ese caso, hagámoslo los dos solos. Y aumentaré mi resto para que pueda desquitarse en una sola jugada —dijo Dandy—. ¿Le parece bien?

Tenía hábito el Pecas y se dio cuenta que estaba frente a un hombre muy peligroso.

Empezaba a comprender la razón de que John le aconsejara abandonar el juego.

Pero se había considerado de los más hábiles ventajistas.

Sin embargo, a la media hora de juego entre los dos solos, pidió cambio de baraja. Estaba francamente furioso. Perdía más de mil dólares.

Los curiosos aumentaban por momentos. Y entre éstos, John, que sonreía cada vez que un truco del Pecas era desbaratado por Dandy.

—Si quiere, podemos cambiar de baraja a las tres jugadas. Cuando se acaben las barajas que haya, dejaremos de jugar —dijo Dandy.

—¡Calle y juegue! —exclamó el Pecas.

—Mi consejo es que no pierda los estribos. Un hombre nervioso es presa fácil para el contrario. Hay que saberse controlar. Es una de las máximas esenciales del póquer. Y usted está perdiendo la calma… Pudo levantarse cuando sólo perdía cien dólares. A veces la obstinación contra la suerte trae estas consecuencias. Y le advierto que vamos a jugar cuatro veces nada más. Después, me levantaré, le disguste o no. ¿De acuerdo?

—Se levantará cuando yo diga.

El Pecas no comprendía cómo apareció el «Colt» en la mano de Dandy.

—Se ha equivocado, amigo. Y otro consejo. No vuelva a entrar en esta casa. Soy muy suspicaz y dispararé así que le vea de puerta adentro. Míster Pipper, lamento esto, pero debe llevarse a su amigo. Sentiría tener que matarle y le aseguro que lo haré. No sabe perder. Mala cualidad en un jugador. Creí que lo era. Me equivoqué. ¡No es más que un ventajista vulgar! Estamos en fiestas y no sería bien visto que hubiera disparos en esta época.

El rostro del Pecas no tenía color alguno.

Dandy Nathan hablaba sin acalorarse, pero con el pulso muy firme, al empuñar el «Colt» que apuntaba al pecho de su contrincante.

Lentamente se levantó el Pecas y retrocedió sin decir nada.

John le cogió de un brazo y le sacó del saloon.

—¡Mataré a ese ventajista! —dijo al verse en la calle.

—No ha querido matarte. Y se ha dado cuenta de todos tus trucos —dijo John—. Me has puesto en una situación difícil.

—¡Le mataré! —insistió.

—Si apareces otra vez por este local, serás tú al que se entierre. No has querido convencerte que los fallos era mano de él. Y estás de suerte. Otro, te habría matado, o descubierto ante los testigos, lo que supondría la cuerda.

—¡Es un ventajista!

—He estado presenciando el duelo mucho tiempo. No ha hecho un solo truco y sabes que entiendo de esto. Se ha concretado a desbaratar los que hacías tú.

—Repito que le mataré. No creas que otra vez me va a sorprender. Iré diciendo en la ciudad que es un ventajista.

—Es muy conocido en la ciudad. No pierdas el tiempo. Saben que no hace jamás una trampa.

—¿Es que vas a negar que es un ventajista?

—Es lo mejor que he visto jugando al póquer.

—¡Es un ventajista!

—Estás incomodado porque no han sido eficaces frente a él los trucos que has puesto en práctica. No vuelvas a jugar en esta ciudad. Si lo haces te sorprenderán y serás colgado, porque son muchos los que se han dado cuenta de lo que hacías.

—Ya verás como la próxima vez no me sorprende…

En el saloon, Dandy Nathan recogía sus ganancias con el típico «rostro de póquer».

Los que jugaban con él a diario, se le acercaron para decir uno de éstos:

—Nos dimos cuenta que hacía trampas.

—Es mejor que no haya pasado nada.

—¡Vaya amigos que tiene míster Pipper! —comentó otro.

—No se le puede culpar a él. Sin duda ignoraba las «virtudes» de ese hombre.

—Estaba insultándole…

—No he querido que llegara a hacerlo de una manera abierta y me viera obligado a matarle.

—Es lamentable que pasen estas cosas. No debimos dejarle entrar en la partida.

—No se hable más de ello —concretó Dandy.

Earl, Keith y Levin estaban junto al mostrador.

—¿Es el dueño del rancho? —preguntó Dandy a Levin, mirando a Keith—. He oído que había llegado.

—Yo soy. Y le felicito. Otro, no habría tenido la paciencia que usted ha mantenido todo el tiempo.

—Mientras ello sea posible, debemos evitar matar a un semejante.

—No hay duda que ha tenido mucha paciencia. Pero no se fíe de él —dijo Earl.

—Por mi propio interés así lo haré. Conozco esas «ratas». Estoy seguro que en estos momentos asegura a su amigo Pipper que me matará. Y sin duda es lo que más desea.

—No estará satisfecho Pipper —comentó Levin.

—Sin embargo, no se le puede culpar. Claro que lo extraño es esa amistad… Han debido de conocerse lejos de aquí, porque no creo que ese pecoso haya estado por este lugar muchas veces.

—Sin duda, lo que más ha disgustado a Pipper ha sido que todos nos demos cuenta que son viejos amigos —añadió Levin.

Dandy invitó a los tres y ellos aceptaron.

—Ha recurrido a los más variados trucos —decía Levin.

—Pero es un vulgar ventajista. Con poca imaginación y menos habilidad para los trucos. Ha sido muy sencillo evitar que fueran eficaces. No se daba cuenta que jugando los dos solos me correspondía «cortar» a mí. Y es el momento ideal para desbaratar las combinaciones que preparaba.

—Pronto comprendimos que se había dado usted cuenta de los trucos suyos.

—Habría de ser completamente tonto para no verlo. Ya he dicho que es poco habilidoso. Y lo torpe de su obstinación se refleja en lo que ha perdido.

—Ha comprado usted una silla preciosa. No me sorprende que por ella, más que por el dinero que se gane en la carrera, sean muchos los que aspiren a conseguirla.

—Sin embargo, sé quién la ganará —dijo Dandy.

—¿Está seguro? —preguntó Earl sonriendo.

—Hay otro ventajista en la ciudad aunque no lo parezca. Y sus caballos serán los que ganen. Aunque es posible que se sorprenda cuando sepa que la distancia no es apta para sus corceles.

—¿«Pura sangre»? —preguntó Earl.

—¿Cómo se ha dado cuenta que me refería a esto? Sí. Son «pura sangre», pero lo tienen oculto para que no se descarten de una carrera de no profesionales. Por eso decía que es un ventajista.

—Se está refiriendo a Buckey, ¿verdad? —preguntó Levin.

—En efecto. A él me refiero.

—¿Han ganado ya alguna carrera? —volvió a preguntar Earl.

—Lo han hecho muy bien. No sé qué se proponen, pero si compré esa silla que ven, ha sido para provocar la presentación de esos caballos. Es el pretexto que necesitaban. Y lo van a aprovechar para ganar una fortuna. Razón por la que estoy disgustado, ya que voy a ser el responsable de que algunos tozudos ganaderos de esta región pierdan mucho dinero, porque aceptarán las apuestas que haga ese ganadero. No le estiman, por extraño a esta tierra y porque consiguió un rancho hermoso por una miseria ayudado por un juez sin escrúpulos. Ese odio es lo que les hará caer en la trampa que tan hábilmente ha preparado en estos tres años últimos. Lleva hablando de la preparación de unos caballos que ganarán cuando los presente… Repito que lo ha hecho bien, y torpemente le hice el juego. Lo triste es que no podré demostrar ante, estos ignorantes, que esos caballos pertenecen a una raza especial.

—¿Y si perdieran? —comentó Earl.

—Entiendo de estas cosas —respondió Dandy—. He visto esos animales a distancia y no hay duda que son «pura sangre». Pero este año tendrán que correr tres millas, distancia para la que no han sido preparados y en la que su superioridad queda muy mermada.

—¿Aceptarán ellos esa distancia? Me refiero a los cuidadores de los caballos.

—Sus protestas serían demasiado sospechosas si insistieran. Y habrá testigos de categoría. Es posible que alguno de ellos entienda de caballos. Por eso he pedido al sheriff que sea de tres millas el recorrido en la carrera.

—¡Buena sorpresa les va a dar entonces! —decía Keith riendo.

—Aunque esos animales tienen un extraño amor propio. Y son capaces de ganar incluso en esa distancia. Hay que reconocer que son ejemplares hermosos. Creo que lo que se proponen es ganar en Santa Fe, donde las apuestas son mucho más importantes. Lo han preparado muy bien. Y su cómplice sigue siendo el juez Kane, que goza de prestigio por este condado.

—No tiene autoridad alguna ahora. Dejó de ser juez —dijo Levin.

—Sigue teniendo influencia. Especialmente en Santa Fe. Su única injusticia visible fue lo de la subasta de ese rancho, y aun así supo justificarse. La culpa recayó sobre el editor del periódico, asegurando que debió dar a conocer con tiempo la noticia de que se iba a celebrar, así como la fecha y hora. No hay duda que la nota fue enviada para que no llegara a tiempo. Y Kane marchó de viaje. De este modo, la culpa suya queda excluida. Pero, repito, tiene influencia en la capital, y es la que van a aprovechar después de ganar la carrera aquí.

—Eso quiere decir que si no ganaran en Hondo, todo rodaría por el suelo.

—Solamente si el caballo que consiguiera esa heroicidad se presentara también en Santa Fe —dijo Dandy.

—Parece entender de estos asuntos…

—He estado en hipódromos de importancia. Y he preparado a los mejores caballos que han corrido en Saratoga y Filadelfia.

Earl le miró con más atención.

—¿Sabe esto el dueño de esos corceles? —preguntó Earl.

—Saben que entiendo de caballos, pero no creo haber dicho esto antes de ahora. Y les agradaría lo silenciaran. Comprenderían en el acto que lo de las tres millas es cosa mía. Y tengo un negocio que me permite ir viviendo sin agobios y hasta con ahorros. Hay muchos que no saben perder.

—Debe estar tranquilo. No diremos nada a persona alguna —exclamó Earl.

—Puede estar seguro —añadió Keith.

—¿Qué caballos entiende que pueden dar guerra a ésos…?

—De los que he visto que preparan cerca de la ciudad, ninguno. Sólo una distancia fuera de las posibilidades de esos animales puede hacerles fracasar. De lo contrario, no tendrían enemigos. He conseguido verles entrenar. No hay duda que son buenos, aunque no de los excepcionales. En las carreras del Este, no pasarían de un cuarto o quinto puesto.

—Se alegraría si perdieran, ¿no es eso?

—Sería una de las mayores alegrías de mi vida. Lo que más odio, es la ventaja. Y eso que fui víctima de un horrendo complot. Por eso me alejé de aquel ambiente. Y vine tan lejos. Tenía unos ahorros y decidí montar un local como el que están viendo. Pero llevo las carreras de caballos en la sangre.

—Esa silla es de jinete de carreras. Se darán cuenta los entendidos.

—Fui el que la diseñó. Y los indios la hicieron —dijo Dandy.

—No hay duda que es una verdadera alhaja en su género —comentó Earl—. Y la voy a ganar yo.

Dandy miró a Earl y sonrió levemente.

—Esas palabras las he oído en estos días por lo menos veinte veces. Pero, por desgracia, no basta el deseo.

—¿Por qué no se acerca al rancho de Violeta Mulford? Quiero que vea el caballo que aconseja mis palabras.

—Todos los animales son excepcionales para sus dueños.

—De todos modos, ¿por qué no va a verle?

Levin y Keith insistieron.

—Seré sincero. No espere de mí más que la verdad de lo que piense.

—Es lo que quiero que haga.

—Aun suponiendo que sea excepcional ese caballo, tendría que serlo mucho para que, montado por usted pudiera ganar. No pueden hacerse idea de lo mucho que influye una diferencia de peso en los jinetes… Y esos dos serán montados por verdaderos profesionales aunque estén como vulgares vaqueros en ese rancho.

—Dejemos este asunto para cuando nos visite —añadió Earl.

Dandy fue abortado por otros amigos, para comentar lo que habían oído que sucedió con un jugador forastero.

Al retirarse, comentó Keith:

—Es un hombre que engaña por su aspecto. Me parecía el típico ventajista y, sin embargo, ahora creo que es una buena persona.

—Es un hombre resentido con la sociedad —dijo Earl—, pero no hay duda que tiene un fondo bueno. Ya es interesante que odie la ventaja.

—Y que debe conocer mucho en este sentido. Hay que ver con qué habilidad ha impedido a ese granuja lleno de pecas que ganara con trucos.

—Se le estima, por lo general, en Hondo —explicó Levin—. Y no hay duda que no hace trampas cuando juega.

—Aunque las conozca —añadió Keith, riendo.

Fueron interrumpidos por el editor, que saludó a Keith.

—Creíamos que no pensabas regresar. Y hay quienes confiaban convencerte para la compra de tu rancho.

—Ya me lo ha escrito Levin —dijo Keith—. Pierden el tiempo. También quieren comprar el de Violeta. Y supongo que están unidos los compradores aunque sean distintos.

—Has sabido adivinar la verdad. Así es. No me han engañado. ¿Sabes por qué quieren comprar?

—Porque suponen que hay mucha plata en esos ranchos.

CAPÍTULO VI

El periodista miró sorprendido a Keith.

—¿Es posible que lo supieras?

—Mi padre pensaba también en esa plata. Las minas abandonadas que explotaron los españoles y los indios, aconsejaba esta idea, pero no creo que haya un gramo de ese mineral ni en mi rancho ni en el de Violeta. Mi padre mandó venir a especialistas, que estuvieron investigando en esas viejas minas.

—¿Recuerdas los nombres de ellos? —preguntó el editor.

—No. ¿Por qué?

—Yo les recuerdo perfectamente. Vinieron cuando se estaba construyendo el ferrocarril, que, como sabes, tardó ocho años en terminarse. A uno de esos especialistas le vi un día con Pipper. Hace de esto unos dos años. A partir de esa visita, apareció el deseo de adquirir esos dos ranchos.

—Eso quiere decir que sospechas engañaron a mi padre…

—En efecto. Es lo que pienso. Y creo que son los que están tras el deseo de compra. Lo del rancho de Buckey y la granujada de Kane estaba aconsejada por el criterio de que había plata también allí.

—Malone —dijo Levin—. ¿Qué hubo de verdad en lo de la subasta?

—Lo he dicho muchas veces. Recibí la nota el mismo día que se celebraba. El granuja de Kane dijo que no podía saber si se hizo pública, por haber llegado de viaje. Pero la verdad es que lo preparó hábilmente para que se pagara el mínimo por ese rancho.

—Es lo que ha sospechado la ciudad. ¡Pobre viuda! Pagó las deudas, pero se quedó prácticamente en la calle.

—¿No habrá medio de refutar esa subasta? —preguntó Earl—. Tienen que ceñirse a determinadas leyes…

—Después del tiempo transcurrido sería perder el tiempo. Caducó la fecha de reclamación reglamentaria. El abogado a quien la viuda encargó de ello, engañó a la buena mujer. Sin duda le pagaron para actuar así. Y lo triste es que me culparon a mí. Aún cree la viuda que fui responsable. Claro que como tengo la conciencia tranquila, no me importa lo que ella piense.

Marcharon al fin todos de allí.

Malone, el periodista, para preparar su periódico. Los otros a sus respectivos ranchos.

Violeta estaba intranquila por la tardanza de Earl. Y sin acostarse a pesar de la hora.

A la mañana siguiente, cerca de la hora del almuerzo, se presentó Dandy Nathan preguntando a los vaqueros por Earl.

Éste se echó a reír al encontrarse frente a él.

—Parece que le interesó lo que le dije —comentó.

—Es que me agrada alejarme de aquel ambiente… ¡Me encanta el campo! Tengo un pequeño rancho en el que paso muchas horas. Lo adquirí con la idea de criar caballos, pero los que por aquí se venden para ello, no me gustaron.

Violeta se acercó a ellos y fue presentada a Dandy.

—Es un entendido en caballos y le he invitado para que conozca a «Sun».

—¡Es admirable! Hoy lo he montado otra vez. Deja que lo haga. No me he atrevido a hacerle galopar. Lo haré uno de estos días.

—Debes hacerlo cuanto antes, porque quiero que seas la que corra con, él.

—Perdonen los dos, pero no creo que en una carrera de importancia, una mujer sirva para jinete.

—Ella entiende de estos asuntos. No tema. Ha montado muchos «pura sangre».

—¿Es posible? ¿Aquí? Bueno, es verdad, ella ha llegado hace poco, después de larga ausencia.

—No. He montado en Kentucky. Mis tíos crían caballos de carreras.

—¿Tendría inconveniente en decirme el nombre de su tío?

Violeta miró sorprendida a Dandy.

—Se llama Shane Mulford, pero es más conocido por…

—Shane M. Logan —dijo Dandy—. ¡Un gran criador de caballos, y con hermosas yeguas y buenos sementales irlandeses!

—¿Es que le conoce?

—Y conozco su hermoso rancho en Lexington —contestó Dandy con tristeza—. Es un verdadero caballero… ¡De verdad que celebro conocerla! ¿Piensa regresar?

—Pasaré una larga temporada antes aquí. Le diré por carta que…

—Le ruego no le diga nada. Hace tiempo que estoy apartado de los caballos. Me sucedieron cosas desagradables, y no quisiera resucitar un pasado que trato de enterrar aquí.

Le miraba intrigada Violeta.

—Como quiera, pero si conoce a mi tío, le alegraría saber de usted.

—Y lo comentaría con otros criadores… Prefiero guarde el secreto, si no tiene inconveniente. Se lo agradecería muchísimo.

—Está bien. No le diré nada.

—Y no quisiera que piense mal de mí —añadió Dandy—. Cometieron una injusticia conmigo. Me acusaron de algo grave. Haber comunicado a otro propietario de caballos los tiempos que hacían los entrenados por mí… Y no fue cierto. Pero propusieron a la Comisión al efecto mi inhabilitación como preparador. No esperé el resultado. Marché asqueado. No he vuelto a saber nada de aquello, ni quiero.

—Usted estuvo preparando los caballos de mi tío. Le he oído comentar este hecho. Por cierto que la Comisión, por falta de pruebas, no accedió a lo que solicitaban.

Los dos jóvenes se sorprendieron al ver llorar a Dandy.

—Perdonen… —exclamó al limpiarse los ojos—. No lo he podido remediar. ¿Es cierto esto que dice?

—Se lo aseguro. ¡Usted se llama Nathan S. Purcy!, ¿no es así?

—Dandy Nathan en Hondo —dijo—. Y oficialmente Nathan Screen. Lo de Purcy lo he ocultado para no ser reconocido.

—Pues mi tío habla siempre muy bien de usted. Asegura que es el mejor preparador que ha tenido.

Dandy preguntó entonces por varias yeguas y potros.

Violeta respondía con entusiasmo.

—Bien —dijo al final Dandy—. Veo que entiende. ¿Qué opina de ese caballo?

—Debe verle usted. Pero creo que vencería a los más veloces que haya tenido la hacienda Lexington.

—¡No es posible!

—No haga afirmaciones hasta que no le vea —dijo Violeta—. No le he hecho correr aún, porque es una fiera…

Y explicó cómo se estaba haciendo amiga de él y la imposibilidad que había de montarle sin esa amistad.

Fue Violeta en busca del animal.

Cuando apareció con él de la brida, Dandy le contemplaba con mucha atención, dando vueltas alrededor del animal.

Durante varios minutos le estuvo observando con detenimiento.

—Es un animal cruzado, pero hay en su sangre mayor parte de «pura sangre». ¿Dónde le consiguió?

—En plenas Rocosas y después de varias semanas de persecución constante —respondió Earl—. Me ha costado mucho que se hiciera amigo mío. Ahora lo es de forma entrañable.

—¡Es extraño! Un Mustang… Yo aseguraría que tiene sangre irlandesa. Todas las características responden a ello. Recuerdo que se dio otro caso parecido a éste. Después se aclaró. En un traslado de yeguas, una escapó y no pudieron darle alcance. Sin duda se quedó con alguna familia salvaje. Y un hijo suyo, era aquél a que me refiero. Podría haber sucedido lo mismo con alguno de los padres de este animal. Me gusta su aspecto, pero me agradaría más si le viera galopar.

—Lo verá ahora mismo —dijo Earl.

Dandy contempló la carrera de «Sun», y palmoteó gozoso cuando regresaron jinete y caballo.

—¡Admirable! —exclamó—. ¡Bien preparado, vencería a muchos famosos! Debe de tener unos cuatro años… La edad ideal.

Ahora era Earl el que contemplaba admirado a Dandy.

Sin necesidad de abrir la boca al caballo, había adivinado su edad exacta.

—¿Cree que podré ganar la silla? —preguntó Earl.

—Si se le prepara bien, podrá ganar en Santa Fe.

—¿Por qué no se encarga de su preparación? Para la carrera de aquí no hay tiempo, pero si podemos ganar en Santa Fe…

—Para ganar aquí no hace falta mucho. La dificultad está en su peso, aunque es el más fuerte que he conocido. Su cruce le ha beneficiado mucho. Y la distancia no es problema para él. Observe que ha galopado unas dos millas y no hay una gota de sudor en su cuerpo. Puede ser el asombro de la Unión. Hasta me atrevería a asegurar que puede llegar a ganar más de un millón en premios. ¡Es una pena que no se deje montar más que por usted!

—Ella podrá montarle también. Son muy amigos ya.

—Pues me gustaría ver cómo monta usted —dijo a Violeta—. Aunque si ha vivido con Shane, no hay duda que sabrá hacerlo. Así que es la sobrina que estaba estudiando en Boston…

—En efecto —respondió Violeta.

La muchacha se acercó al caballo y le estuvo acariciando.

Con mucho miedo, fue ayudada a montar por Earl.

Cuando le hizo galopar exclamó Dandy:

—¡Qué pareja más perfecta! ¡Qué gran jinete para un excepcional caballo! ¡Cómo monta esa muchacha! ¡Es asombroso! Es alta de veras, pero no ha de tener mucho peso. Ese caballo, con ella, gana yardas en las galopadas. Sabe llevarle mejor que usted, no se ofenda.

—Me encanta oírle eso. Estaba dispuesto a que sea ella la que gane la carrera.

—¡Ganará! Vendré todos los días y le aconsejaré, aunque no es mucho lo que ella necesita ser aconsejada. Se ve que ha vivido entre caballos de verdad y sabe cómo tratarles y sacarles el mayor rendimiento. Ahora confío en su victoria. Hasta el extremo que jugaré lo que tengo a favor de esa pareja. No lo hubiera hecho nunca frente a esos caballos. Pero éste es infinitamente superior a ellos. No me importa que corran en la milla y media.

Earl sonreía complacido.

—Dejaré a esta muchacha una silla que conservo con cariño —dijo Dandy.

Y se dirigieron hacia la casa.

—¡Qué casualidad! ¿Quién me iba a decir que iba a estar con la sobrina de Shane? —decía Dandy al caminar hacia la vivienda, en la que quedó para almorzar con los dos jóvenes.

Mientras comían, no hacía Dandy más que pedir detalles de Shane y de su cuadra.

Mostró su alegría porque no hubiera prosperado la canallada que trataron de hacerle.

Earl le propuso que si «Sun» demostraba lo que suponía, se uniera a él para llevarle por los distintos hipódromos de la Unión.

—Y ganaremos una fortuna con él —decía Dandy.

—Que será a medias en todo. Beneficios y gastos.

—Eso sería injusto. Yo sólo puedo llevarme un sueldo. Es lo que establece la Comisión encargada. Un preparador no puede ser dueño de un caballo. Y lo que propone sería hacerme propietario en parte de ese animal.

—Bueno. Se le dará la forma que sea, pero en la práctica, beneficios a medias.

Dandy sonreía complacido. Y al despedirse afirmó haber sido aquéllas las horas más agradables que había pasado desde hacía varios años.

Quedó en volver al día siguiente, muy temprano.

—Hay que hacerle correr a la madrugada —dijo al montar a caballo—. Y ya le diré lo que tienen que hacer durante el resto del día. Traeré esa silla para que se acostumbre a ella, aunque es a las que debe de estar habituado. Tiene mucho menos peso que ésa. Mucho menos… Y es mejor si se sabe montar en ella. Y ya no dudo que esta muchacha sabrá hacerlo. ¡Vaya sorpresa que espera a esos granujas!

Cuando entró en el saloon estaba muy contento. Todos los empleados se dieron cuenta de ello. Pero nadie comentó una palabra.

Keith se presentó en el rancho de Violeta y le comunicaron la visita de Dandy, así como lo que había dicho.

—Confieso que me sorprende —exclamó Keith—. No creí fuera tan buen caballo, aunque le suponía un buen ejemplar.

—No hay duda que ese Dandy sabe de estos animales…

—Sobre todo después de hablar así —dijo Keith, riendo.

Los tres marcharon a la ciudad a la caída dé la tarde, para celebrar, según frase de Violeta, su próximo triunfo en la carrera.

Pero acordaron no hablar una palabra sobre ello.

Por consejo de Dandy, entendían que el mejor aliado para el triunfo era la sorpresa.

Aparte que había él peligro de que esos cobardes recurrieran a todo con tal de evitar su derrota.

Desmontaron ante el saloon de Vera.

Y Violeta entró decidida.

Como había infinitos forasteros, Vera corrió hacia ella para hacer que saliera en su compañía.

—No debes entrar en estos días —decía.

—No temas. Sé defenderme.

—No es suficiente, y es preferible evitar las complicaciones.

Earl y Keith estuvieron de acuerdo con Vera, y Violeta no tuvo más remedio que someterse.

—Lo que haré —añadió Vera— es salir a pasear con vosotros.

Y a los pocos minutos los curiosos contemplaban a los cuatro.

El hecho de que Vera fuera acompañada por la rica ranchera llamó la atención en Hondo.

Había locales en los que podían entrar los cuatro, como hacían otras damas de la ciudad.

Eligió Keith el restaurante de un viejo amigo de su padre.

El dueño se sintió halagado con la visita, y recordando al pequeño y travieso Keith, le saludó con gran afecto.

—Has debido venir de uniforme —decía—. Me encantaría verte con él… Tu padre estaba orgulloso de ti.

—Antes de marchar me vestiré un día de militar y vendré a verte.

—¿Eres mayor ya?

—Sólo capitán —contestó Keith riendo—. Y acabado de ascender.

Al marchar el dueño de la mesa ante la que se sentaron los cuatro, se acercó Kane, el ex juez.

—¡Hola, Keith! ¿Qué tal, Violeta? —dijo—. Celebro de veras veros… Estáis muy bien los dos. Y ya que os halláis los dos juntos, os voy a aconsejar que vendáis vuestros ranchos. Sé que hay quiénes se interesan por ellos y pagarán bien. A vosotros no os interesa Hondo… Y tener la hacienda en poder de extraños…

—Ni Louis ni Levin son extraños para nosotros —respondió Violeta—. Son como de la familia.

—Si ellos son el freno, os aseguro que los compradores les dejarían seguir en esos ranchos.

—No se moleste, Kane. ¡No vendemos! —dijo Keith—. Y por fortuna no tenemos deudas que aconsejen una subasta como aquélla… ¿Por qué robaron a la viuda? Porque usted la robó deliberadamente. Me he informado que odió al esposo y por eso hizo esa canallada. No hay duda que fue eso: una canallada. ¡Propia de un cobarde como usted! ¡Y aun se atreve a saludamos!

Mientras hablaba se había puesto en pie y abofeteó repetidas veces a Kane, cuya cabeza iba de un lado a otro a causa de los golpes.

Al caer al suelo, fue arrastrado sin la menor consideración y echado al centro de la calle.

Muchos de los testigos sonreían complacidos.

Pero Kane había estado sentado con dos forasteros.

Los dos se levantaron a la vez.

—No creo que suponga una valentía hacer eso con un hombre que tiene muchos más años que tú —dijo uno de ellos.

—¡Es un cobarde que debió ser colgado hace tiempo! —replicó Keith.

—No creo hablaras así a otro que no sea tan viejo como él.

Earl se puso en pie, pero Keith le contuvo con el gesto.

—No te preocupes. Le diré a él que es un cobarde si se atreve a defender a ese miserable, que he debido matar en bien de Hondo.

—¡Grave error, amigo! —exclamó el forastero que hablaba—. Ahora es a mí al que has insultado.

—Earl…, ¿has oído que insultara a alguien? —dijo Keith.

—Si le has llamado cobarde, no hay duda que no es un insulto. Es uno de los nombres que le pertenecen. Es como llamarme Earl a mí —respondió éste.

Era de esperar la reacción de los forasteros, pero lo que no podían esperar éstos fue la paliza recibida en pocos segundos.

Cinco minutos más tarde, estaban junto a Kane en el centro de la calle, sin que nadie se preocupara de ellos.

CAPÍTULO VII

-¡Louis! He visto ganado de míster Buckey en este rancho…

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro —dijo el vaquero que hablaba.

—Hay que hacerle salir. Se habrán metido las reses.

—No creo que ellas solas hayan entrado…

—¿Quieres decir que sospechas las han hecho entrar deliberadamente?

—Sí. Hay huellas de jinetes junto a las de las reses. Eso indica que han sido introducidas con intención.

—Iremos a ver.

Y el capataz de Violeta montó a caballo y, acompañado por el vaquero, marchó en la dirección que su acompañante indicó.

Una vez ante el ganado extraño, el vaquero indicó las huellas de que habló.

—No hay duda. Las han hecho entrar —comprobó Louis—. Hablaré con Buckey.

A la hora del almuerzo comentó con Violeta y Earl lo sucedido.

—He hecho salir las reses —añadió—, pero hablaré con Buckey. No debe repetirse esto.

—Yo hablaré con él —dijo Violeta—. Estará en el pueblo porque comienzan los festejos hoy. Quiero ver los ejercicios… ¡Me encantan!

Earl escuchaba en silencio.

Era un constante invitado a comer con la dueña. Cosa que llamo la atención de los cow-boys. Sin embargo no comentaron nada.

—Eso es que les ha disgustado, que no quieras vender —indicó Louis.

—Pero no es una razón para hacer entrar ganado y presentarse más tarde a las autoridades diciendo que echa de menos algunas reses —dijo Earl—. Es un truco que se ha empleado muchas veces cuando se quiere colgar a alguien. Los cuatreros no son estimados en ninguna zona ganadera.

—Hablaré con ese caballero —repitió Violeta.

—Será mejor que lo hagamos nosotros —advirtió Earl.

—Sabré explicarme —dijo ella, riendo.

Y sin llegar a ponerse de acuerdo marcharon a la ciudad, ya que por la tarde daban comienzo los ejercicios.

Vera, que les esperaba, se unió a ellos una vez en la ciudad, para ir a la pradera.

—Tenéis furioso a Kane y a sus amigos —dijo al acercarse a ellos—. Habla de castigo y hasta de muerte.

—Ya se les pasará el enfado —respondió Earl—. ¿No ha llegado Keith? Quedó en esperar aquí.

—No tardará entonces —contestó Vera.

Y como si sus palabras fueran una profecía, apareció Keith, en unión de Levin.

Todos juntos marcharon a la pradera, en la que se había levantado una tribuna para el gobernador, que había llegado con acompañantes, y para las autoridades de la ciudad y personalidades relevantes de la misma.

Las dos muchachas, con los que les acompañaban, se mezclaron entre los curiosos.

Estuvieron presenciando los ejercicios de mareaje, y aplaudían a todos los participantes.

—¡Vaya! —exclamó Vera—. Ahí tenéis, en la tribuna de honor, a Buckey y a Pipper.

—Está Kane con ellos. Debe de ser el que les ha llevado a ella —dijo Levin.

—¡Buena reunión! —exclamó Keith.

—Creó que el ex juez está muy enfadado con nosotros —dijo Violeta.

—No me sorprende. Nuestro saludo de ayer es de los que no se olvidan.

—Ahí está el pecoso que jugó frente a Dandy —comentó Earl.

—Anda propalando que van a ganar ellos el rifle y los «Colt» —dijo Vera.

—Es lo que todos han de pensar —añadió Keith.

—Lo mismo sucede con la silla que ofrece Dandy —agregó Louis.

Terminado el ejercicio, se estaban levantando los de la tribuna, cuando Violeta se puso ante Buckey, siendo contemplada con admiración, a causa de su belleza, por los ocupantes de la tribuna, entre los que estaba el gobernador.

—Creo que se llama usted míster Buckey, ¿no es así?

—En efecto —dijo éste nervioso.

—Pues haga saber a sus vaqueros que si vuelven a hacer entrar ganado a mis pastos les trataremos como a cuatreros. Hoy nos hemos concretado a hacer marchar esas reses, pero la próxima vez no será así.

—No sé que hayan entrado reses mías en los pastos de su propiedad.

—No han entrado solas. Han sido introducidas deliberadamente. Aquí sabemos leer en las huellas. No nos crean tontos.

—Repito que no sé nada.

—Pues haga la advertencia. No pienso rogar de nuevo. Colgaremos a los que lleven esas reses y, sintiéndolo mucho por los animales, serán sacrificadas las que encontremos en mis pastos. ¡Está advertido!

Violeta marchó antes de que pudiera responder Buckey, que se vio contemplado con desprecio por los oyentes.

Louis había ido a hablar con el sheriff, y como éste terminó su actuación en la mesa del jurado, fue a la tribuna para decir a Buckey algo parecido a lo que dijo la muchacha, pero en nombre de su cargo.

—Si está disgustado con Violeta por no acceder a vender su rancho, no cometan otro error como éste. Puede costarle un disgusto —añadió—. Míster Kane debe aconsejar mejor.

El aludido palideció, pero gritó que nada sabía de eso.

—¡Cuidado con las torpezas! —dijo en voz baja Kane a Buckey, al caminar hacia la población—. No repitáis eso. Terminaréis en una cuerda de hacerlo.

—Estamos perdiendo todos la paciencia —dijo Buckey—. No voy a contener más a los muchachos. Tiene razón Geo. Hay que dar una lección a esas chicas.

—¿No os olvidáis de alguien?

—Si se refiere a ese joven tan alto y al dueño del otro rancho, tendrán su parte en la lección también. Los muchachos de John y los de ese amigo suyo serán los encargados de hacerlo y así no podrán sospechar de nosotros.

—Soy el que más deseo se les castigue, pero me da miedo —añadió Kane.

—No se preocupe. Se hará de manera que no podamos aparecer complicados. Y en cuanto al cerdo del sheriff…

—Otro en quien tenéis que pensar. ¡Tiene carácter y es muy tozudo! No juguéis con él…

Buckey sonreía.

—Hablaré con el Pecas —dijo John—. Sus hombres, como forasteros, provocarán la pelea.

—Si en estos días usan las armas, podéis asegurar que serán colgados los que lo hagan —añadió Kane—. Repito que no juguéis con el sheriff.

Pero cuando los vaqueros se reunieron con ellos, recibieron el encargo los que habían llegado con el pecoso.

Violeta encontró a una ganadera que poseía un rancho alejado de la ciudad, pero que tenía casa en la misma.

Dijo que su hija estaba allí también y se llevó a la muchacha con ella.

Los hombres fueron con Vera hasta el local de ésta.

Lugar elegido por los hombres del pecoso para la provocación.

Los cuatro que acompañaban a Vera ocuparon una mesa, que sería atendida personalmente por ella.

Para los días de fiestas admitía un empleado para ayudarle.

Era el encargado de atender las mesas. Ella solía estar en el mostrador, donde había más trabajo.

Los dos vaqueros del pecoso llegaron ante el mostrador, y uno de ellos dijo al barman:

—¿Dónde está la dueña?

Inconscientemente miró el barman a Vera.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó Earl a Levin, ya que habían oído la pregunta hecha al barman.

—No les conozco. Han de ser forasteros.

—No te muevas de aquí —pidió a Vera—. Que vengan aquí si quieren decirte algo.

Los dos vaqueros se acercaron en efecto.

—¡Hola, muchacha! —dijo el que preguntó por ella—. ¿Tienes algún candidato amigo para los ejercicios de «Colt» y rifle?

—Serán muchos amigos míos los que tomen parte —respondió—. ¿Por qué?

—Porque vamos a ganar nosotros esos dos ejercicios y queremos jugar fuerte a nuestro favor.

—Es mejor que lo digáis en la pradera y en el momento oportuno.

—Prefiero hacerlo aquí.

—En realidad es una pérdida de tiempo. Son los interesados quienes deben responder.

—¿Es que no tienes amigos en los que confiar? —dijo el otro.

—Es una pena los esfuerzos que estáis haciendo —medió Earl—. ¿Por qué no confesáis que queréis referiros a nosotros? No sabéis cómo plantear la provocación que sin duda os han encargado. Y digo esto, porque no nos conocemos, ni vosotros nos habéis visto antes de ahora, así que os tienen que haber encargado hacerlo. Y no hay duda que son unos cobardes cuando ellos no se atreven a realizar lo que encargan. ¿Con quién trabajáis?

—¿Es que te importa a ti con quién trabajamos?

—Tienes razón. No me importa nada. Ni me interesa lo que habláis, así que ya os estáis largando y dejadnos tranquilos. Si os encargaron provocamos, debéis buscar un pretexto lógico y razonable. Pensar que seréis los que ganéis en esos ejercicios, no tiene validez, porque es lo mismo que pensarán todos los que vayan a participar.

—¿Serás uno de ellos?

—No lo he decidido aún —contestó Earl riendo—. Si lo hago y no gano, puedes estar seguro que no me quitará el sueño no conseguirles.

—Los vamos a ganar nosotros.

—Pero no aquí, hablando. Tenéis que hacerlo en la pradera.

—Hemos ganado en ciudades de más importancia.

—Aquí no será fácil.

—¿Es que vas a poner en duda que disparamos mejor que tú? —añadió el otro provocador.

Earl se echó a reír a carcajadas.

—¡Vaya! Ya empieza vuestro papel en la comedia… ¿Quién os ha hecho creer que sois invencibles? ¿Vosotros mismos?

—¿Qué te parece? —dijo un vaquero al otro.

—Debes responder que os he conocido perfectamente. Y añade que así que mováis un solo dedo, os mataré a los dos. Porque una de las cosas que no tolero es la presencia de cobardes frente a mí. Y los dos lo sois.

Mientras los dos se echaban a reír buscaban sus armas.

Levin y Louis miraban asombrados a Earl.

Estaba reponiendo tranquilamente la munición gastada al matar a los dos vaqueros.

Sacaron a los muertos a la puerta y enviaron recado al enterrador para que fuera a hacerse cargo de ellos.

En otro local estaba el pecoso, con el capataz de John, esperando a los dos emisarios.

Empezaba a impacientarse por el tiempo transcurrido cuando cerca de ellos, comentaron lo sucedido en casa de Vera.

El que hablaba del caso decía venir de ese saloon, y era conocido del capataz de John.

—He oído lo que hablas. ¿Es que ha pasado algo en casa de Vera? —preguntó.

—Ese muchacho tan alto que ésta en el rancho de Violeta Mulford… Ha matado a dos forasteros que trataron de provocarle. Y hasta intentaron sorprenderle mientras reían. Pero es terrible ese muchacho. ¡Con qué facilidad mató a los dos! No les dejó llegar a las armas… Y lo curioso es lo que comentaba el enterrador al hacerse cargo de los muertos. Ha hecho lo mismo que con el vaquero de Buckey. Les ha matado con un disparo que alojó en cada uno dentro de la boca. ¡Vaya un tipo peligroso! Como sepa quién les envió… Porque se dio cuenta que eran enviados por alguien… No había razón, de no ser así, para provocar tan torpemente como lo hicieron…

El capataz de John no comentó nada, pero tenía la boca seca.

Y su acompañante, muy nervioso, dijo:

—Asegurabas que sería sencillo. ¿Por qué no dijiste que había matado a uno con un tiro en la boca? Por eso no os habéis atrevido vosotros, ¿verdad? ¡Sois unos cobardes!

—¡Calla! —exclamó el capataz.

Salieron de ese local, y una vez en la calle, marcharon hacia donde esperaban John y Buckey.

Al llegar junto a ellos, éstos ya estaban informados de la muerte de los dos emisarios.

—No lo han sabido hacer —comentó John.

—¿Por qué no has ido tú? —decía el pecoso—. Espero que ahora lo hagas. Has tenido fama de ser un buen tirador. ¿A qué esperas?

—No vamos a reñir entre nosotros. Es verdad que no lo han hecho bien. Lo han comentado los que estaban allí. Suponen que fueron enviados por alguien.

—Y temes lleguen a la conclusión de que sois vosotros, ¿no es eso? Creo que iré a decirles que así es.

Mediaron los demás hasta que el pecoso se tranquilizó.

Pero le molestaba haber perdido a dos dé sus mejores hombres. Contaba con ellos para el ejercicio del «Colt».

John y Buckey quedaron preocupados con lo sucedido.

Era verdad que temían lo que pudiera pensar Earl.

También para Kane era una noticia desagradable el fallo de la provocación. Y sintió miedo.

Por lo sucedido en el restaurante, podían pensar Earl y Keith que eran enviados suyos.

Tenía que hacer ver a los dos muchachos que para nada había intervenido él en el envío de esos emisarios.

Pero estaba en una reunión de personalidades.

Lo que hizo fue comentar que el sheriff debía castigar a quien se enfrentaba abiertamente con la ley vaquera que prohibía el uso de las armas mientras duraran las fiestas.

Mas su comentario fue rechazado en el acto, replicando los oyentes que habiendo sido provocado el que matara y la intención de disparar en los provocadores, consideraban justo que estuvieran muertos los dos.

—Es natural que les odie —le dijeron— porque le golpearon a usted, pero no trate de pedir al sheriff que castigue.

Se defendió como pudo, en franca retirada. Temía que llegara a oídos de ese muchacho su deseo de que fuera castigado por el sheriff.

El gobernador, que estaba en esa reunión, al conocer lo que había dicho, manifestó:

—Juez Kane… Debe abstenerse de comentar en tal forma lo que ha sucedido. Todos los testigos aseguran que esos dos provocadores iban dispuestos a disparar sobre ese muchacho. Y siendo así, la ley vaquera a que usted alude no tiene razón de aplicarse. Ha defendido su vida y ha matado en defensa propia. Me dicen que está dolorido con esos jóvenes, uno de ellos capitán de caballería, porque le golpearon a usted. Pero ¿era justo su castigo? Los informes que me dan sobre cierta subasta, indican que el castigo no es solamente justo, sino pequeño. ¿Sabía que esa injusticia es lo que le costó dejar de ser juez? Y no piense en volver a serlo. Soy hombre de esta tierra dura y algo salvaje. Por eso, los cobardes y los ventajistas me resultan odiosos. Ha hecho bien ese joven en matarles. Yo habría hecho lo mismo.

—No he formulado más que un comentario… Siempre se ha respetado la ley vaquera.

—Ante los cobardes ventajistas, no hay razón de hacerlo. Si al salir de aquí, ese muchacho le matara a usted, esté seguro que no pediría al sheriff que le castigara.

El rostro de Kane perdió el color.

El gobernador había dado la vuelta. Y los oyentes miraban a Kane con claro desprecio.

Entonces aseguró que no le habían comprendido. Pero era tarde.

Y sabiendo que estaba entre personas que no le estimaban, decidió abandonar la reunión. Iba asustado y muy enfurecido.

Su enfado era con él mismo, por no haber sabido contener el odio que sentía hacia aquellos muchachos.

Los dos que fueron golpeados al mismo tiempo que él, siguieron en la reunión, pero al darse cuenta de cómo les miraban los demás, decidieron marchar también.

CAPÍTULO VIII

Dandy se puso detrás de dos jugadores que formaban parte de una partida de póquer.

Jugaban por la mañana, en espera de la hora de ir a la pradera para presenciar el ejercicio del día, que consistía en el lanzamiento de cuchillo.

Después de unos minutos de observación se retiró Dandy, para preguntar a otro de los curiosos y que era de la ciudad:

—¿Con quién trabajan esos dos?

—Son forasteros.

Se alejó de la mesa y llamó a una de las empleadas:

—Ve a aquella mesa y recoge la baraja. Diles que no se juega más ahora.

Ella, obediente, llegó hasta la mesa y dijo:

—Lo lamento, pero he de recoger la baraja. No se puede jugar más por ahora. Orden del dueño.

—No os preocupéis —dijo uno de los observados por Dandy—. Tenemos naipes nuestros. Podemos seguir jugando.

—He dado orden de que se suspenda el juego. Sea con unos naipes o con otros. Pero si tanto les gusta jugar, pueden hacerlo con los suyos. La casa no deja más barajas.

A los pocos minutos tenían un nuevo juego de naipes, sacado por tino de los jugadores.

Estaban abstraídos en el juego, cuando Dandy volvió a la mesa y, sin hablar, cogió la baraja que había en el centro de la misma.

—¿De quién es esta baraja? —preguntó sonriendo.

—De ése —dijo un jugador.

—Supongo que ganará con ella. ¿Nos os habéis dado cuenta que está marcada? ¡Quieto! Voy a demostrar a estos tontos por qué no quería que siguiera el juego. ¡Sois dos ventajistas fulleros y tontos!

Varios de los que estaban jugando repasaban el borde de cada naipe.

—¡Es verdad! —exclamó uno—. Están marcados. ¡Qué cobardes!

Sorprendió a los curiosos oír el disparo que hizo Dandy sobre el que protestaba.

—Creyó que me engañaba. Les había estado observando y estaba de acuerdo con estos dos. Lo que iba a hacer era disparar sobre mí. ¿Por qué habéis venido a hacer trampas tan descaradas? No creo que seáis tan torpes… ¡Tenéis tres segundos para responder! Dispararé cuando pase el plazo.

—¡No nos mates! ¡Es verdad que nos han enviado para provocar tu protesta!

—Y disparar sobre mí. ¿Quién os envió?

—El Pecas… Está dolorido por lo que perdió frente a ti. Me dio esta nota de cómo tendríamos que actuar. Así te convencerás que es cierto.

Pero cuando la mano del que hablaba entraba en el pecho, un disparo le hizo un enorme agujero en la frente.

—¡Se obstinan en que debo ser tonto! —exclamó Dandy—. Otro truco fallado… ¿Cuál es el tuyo?

Y disparó sobre el otro también.

—Sacad esta basura a la calle —añadió.

Cuando minutos después llegó el sheriff para informarse, le dijo lo sucedido.

—Sospeché en el acto por qué hacían las trampas muy visibles al darse cuenta que estaba tras ellos —decía Dandy—. Habían venido para que yo les llamara ventajistas y tener oportunidad de disparar sobre mí. Sin embargo traté de evitar el tener que matarles. Por eso mandé recoger la baraja, pero estaban decididos a provocar.

—No debe pesarle. Están bien muertos. Debían de ser de los que llegaron con ese pecoso que está en el rancho de Pipper…

—Ellos confesaron haber sido enviados por él.

—Lo negará cuando yo le hable.

—Pero si eran hombres de su equipo, no hay duda que dijeron la verdad. No se preocupe. Yo me encargo de él. No me gusta que se envíen emisarios con esa piadosa misión…

—Lo que me sorprende es que sean amigos de míster Pipper.

—¿Sabe acaso algo de este ganadero? ¿Qué hizo antes de venir a Hondo? ¿Se sabe algo del pasado de todos los que estamos aquí?

—Tiene razón —exclamó el sheriff.

Pero al salir del saloon iba pensando en la amistad de Pipper con ese pecoso, de quien imaginaba era todo lo peor.

Iba a entrar en su oficina cuando descubrió precisamente a Pipper, que entraba en un saloon.

Fue detrás de él.

Acababa de llegar junto al mostrador el ganadero, cuando se le acercó el sheriff para decir:

—Míster Pipper… ¿Hace mucho que conoce a ese invitado suyo que tiene tantas pecas?

—Le conocí hace algún tiempo. Y me prestó un gran servicio. Le estoy agradecido. Por eso está en mi casa. Claro que sólo le traté unas horas.

—¿Sabía que envió a dos jugadores para disparar sobre Dandy Nathan?

—No es posible…

—Antes de morir lo han confesado. No perdona lo que perdió frente a Dandy. Es la razón que esos dos dijeron que había dado el de las pecas para enviarles a provocar y disparar sobre él.

—Es posible que lo hicieran por su cuenta y aprovechando lo sucedido entre Jackie y Dandy hayan hablado así.

—Estamos seguros que fueron enviados por él —dijo el sheriff—. Desde luego es una amistad que no le honra, míster Pipper. Y habrá malas interpretaciones…

Pipper estaba nervioso al ver marchar al sheriff.

Empezaban a ir hacia la pradera los curiosos, y seguro que habría de hallar allí a Jackie, el pecoso, se encaminó también en esa dirección.

Una vez en la pradera buscó a Jackie. Y aunque no fue demasiado sencillo consiguió hallarle.

—¿Sabes que han matado a los que enviaste a provocar y matar a Dandy?

—¡No es posible!

—¿Es que quieres que nos cuelguen a todos? Sabe que les enviaste tú porque antes de morir lo confesaron. Se han hecho amigos, ése tan alto que mató a los otros dos, y Dandy. Se van a encargar ellos de buscarte. No esperarán a que envíes a otro…

Jackie miraba en todas direcciones.

—Puedo negar.

—Pero ¿podrás conseguir que ellos te crean? Lo que tienes que hacer es marchar de aquí. Y ¡maldita la hora que llegaste!

—Los muchachos quieren conseguir esos trofeos…

—¿Cuántos te quedan?

—Tres.

—Si no marcháis, lo más probable es que quedéis aquí para siempre.

—¿Tratas de asustarme?

—Veo que estás loco.

—¿Pasa algo? —preguntó uno de los tres que le quedaban a Jackie.

—Ese Dandy de los demonios ha matado a los dos. Y antes de morir dijeron que les envié yo.

—No has debido obedecer a esos amigos tuyos. Todo se ha complicado. Vamos a tener que salir de Hondo sin hacer lo que pensamos.

—Esta noche lo haremos, y escapamos.

—Ahora somos cuatro menos… Hacían falta…

—Lo haremos nosotros.

—No es lo mismo.

—No hay más remedio. Se ha complicado demasiado.

—Ese amigo tuyo tiene dinero…

—¿Pensabas que me iba a ir sin lo que tenga? No lo ha depositado en el Banco… Debe de tener miedo a que la numeración de los billetes figure en relaciones enviadas a los Bancos por las autoridades. Y ello me hace pensar que imagino de dónde ha venido la propiedad de John.

Después de hablar mucho entre los cuatro, decidieron alejarse de la pradera e ir al rancho de John.

Éste se hallaba con su equipo, el cual estaba dispuesto a iniciar su participación. Uno de sus hombres era un buen lanzador de cuchillos y se presentaba en ese ejercicio.

En la tribuna, estaban Violeta, Keith y Earl.

Vera no se había atrevido a permanecer allí. Aunque dijo a Violeta que no se encontraba bien para que ella estuviera en la tribuna.

Dandy, al pasar bajo la tribuna, preguntó a Earl si habían visto al de las pecas.

Como ellos habían venido del rancho directamente a la pradera, no sabían lo sucedido en el Derby.

Dandy se lo dijo al preguntar por esa persona.

Earl y Keith descendieron de la tribuna para ayudar a Dandy a buscar a ese cobarde.

Terminó el ejercicio, que ganó el del equipo de John, y no habían hallado lo que buscaban.

John, lleno de orgullo, miraba a la tribuna en que estaban las autoridades.

Los aplausos a su representante le llenaban de satisfacción.

Violeta fue recogida por Keith y Earl y marcharon con Dandy hasta la ciudad.

Dandy se quedó en su local y ellos siguieron hasta el de Vera.

Pero Violeta fue a la casa de su amiga. Coincidió con ellos en que no debía entrar en el Texas mientras duraran las fiestas.

John y su equipo celebraron el triunfo, primero en un local de otro amigo. Pero amistad de Hondo y no de antes.

Para evitar que se embriagaran demasiado y pensando en el día siguiente se les llevó hasta el rancho.

Le sorprendió saber que Jackie había estado allí mientras tenía lugar el ejercicio, y pensando en lo que le dijo él, se echó a reír.

Risa que desapareció al entrar en su habitación.

Todo estaba revuelto.

Y entre maldiciones y juramentos echó de menos bastante dinero que tenía allí.

Se tranquilizó al hallar el resto, que era mucho más importante, y que por un momento temió hubiera sido hallado.

Esto le indicaba que Jackie había escapado.

Le agradaba esto, pero le enfurecía que se le hubiera llevado más de cinco mil dólares.

En el Derby, unos vaqueros comentaron haber visto a varias millas de Hondo al de las pecas y tres jinetes más, que cabalgaban en dirección sur.

John, para rehabilitarse en parte, se presentó por la noche en la oficina del sheriff para dar cuenta de haber sido robado por Jackie y los tres jinetes que quedaban.

Inventó una historia lógica y el sheriff quedó convencido de que la amistad con el Pecas no era lo que había imaginado.

Y lamentó lo del robo de que había sido objeto.

Pero cuando el sheriff lo comentó a la mañana siguiente con Earl, Keith y Dandy, exclamó éste:

—Es posible que le haya robado de verdad, pero se conocieron hace tiempo y no en la forma que Pipper ha dicho. Y otra cosa que no tiene explicación, es por qué tiene tanto dinero en casa habiendo Banco en la ciudad.

Son muchos los que fían más en ellos mismos que en los Bancos —dijo Earl—. Eso no es nada extraño.

—Lamento que haya podido escapar sin ser castigado —dijo Dandy—. Pero tal vez sea mejor así.

Antes de la hora del ejercicio, se presentó John en el Derby.

Dandy fingió creerle. Pero estaba seguro que lo que decía era falso.

John lamentó lo sucedido con ese granuja. Se presentaba como víctima de una ingratitud.

Uno de los hombres de su equipo dijo a Dandy:

—Ya puede ir preparando la inscripción en la silla.

—Se tarda poco —dijo Dandy—, pero los hombres de míster Buckey dicen lo mismo.

—Y serán los que ganen —dijo John—. No podremos con sus caballos. Lo que hay que ganar hoy es el juego de «Colt».

—Dicen que son muchos los participantes —añadió Dandy—. No terminará el ejercicio esta tarde. Se ha comentado que andan por aquí pistoleros muy famosos en otra parte del sudoeste…

—Ganaremos nosotros —afirmó el mismo de antes.

Dandy se encogió de hombros. Era un asunto que no le interesaba y así lo expresó.

Dejaron de hablar al ver entrar al gobernador con unos acompañantes.

—Venimos a ver la silla de que tanto se habla —dijo el gobernador.

Al ver el objeto que le interesaba se acercó curioso.

—¡Es una alhaja! —exclamó—. ¡Qué trabajo más admirable han hecho en el cuero!

—Pero es una silla de jockey y no de cow-boy —comentó uno de sus acompañantes—. Para un vaquero no vale. Es incómoda para estar todo el día a caballo.

—Eso no les importa. Lo que quieren es obtener el trofeo.

Dandy fue llamado, y el amigo del gobernador le dijo:

—¿Cómo se le ocurrió regalar una silla que no vale para los vaqueros?

—Pensamos en las carreras de caballos que empiezan a darse en todo el Oeste. En Santa Fe, por ejemplo, creo que van a correr «pura sangre»…

—Pero aquí, en Hondo, no tiene objeto un trofeo así.

—Pues son muchos los que dicen que la van a ganar.

—Sin embargo, creo que ganará algún caballo de ese criador que hay aquí y que se llama Buckey.

Dandy miró con atención al que hablaba.

—Puede darse la sorpresa. En las carreras de caballos suceden a veces cosas que no se podían imaginar.

—He estado ayer viendo los dos caballos que van a presentar. No tendrán enemigo alguno en la carrera.

—Todos los que presentan caballos dicen lo mismo de sus corceles.

—Le aseguro que entiendo de esto. Será uno de esos animales el que gane.

—No creo que haya mucha diferencia entre los caballos de por aquí. Esa muchacha, la Mulford, también presenta un caballo y asegura que será el que gane.

—Para que vea si tendré confianza en lo que he visto, que estaré dispuesto a poner en juego una alta cifra a favor de ésos.

—Sin tener un pleno conocimiento de los que toman parte, es una verdadera lotería. Si se tratara de «pura sangre», cuyo historial de cada ejemplar es conocido de los aficionados, sería distinto.

—Dicen que usted entiende de esto.

—Es natural. He vivido entre caballos muchos años. Y tengo verdadera pasión por ellos.

—Así se explica que haya encargado una silla así.

—Me gustaría ver esos animales de que habla. Si es amigo de ese ganadero, pídale que me deje verle en sus entrenamientos.

—No creo que acceda. No le agrada. Y usted, si ha vivido en ese ambiente, sabe que no se suele dejar ver entrenar.

—Pero usted les ha visto.

El gobernador, que estaba pendiente de la conversación, sonreía.

—Es justa la réplica —exclamó—. Si le han mostrado a usted esos animales, lo mismo pueden dejarle a él que, por ser entendido, su juicio puede tener valor para el dueño.

—No puedo pedirles eso. Sin embargo insisto en que van a ganar. Como ganarán dentro de un mes en Santa Fe. Les he convencido para que vayan hasta allá.

—¿Es carrera profesional la de Santa Fe?

—Como ésta. Los ganaderos se disputan el galardón de triunfar. Será cuestión de ofrecer a la vez un trofeo como hacen aquí.

—¡No hay duda que es una buena idea! Estimula más aún que el propio dinero, con toda su importancia —comentó el gobernador—. Pediremos a ese ganadero nos deje ver a este caballero y a mí esos dos caballos.

—Crea que lo lamento, pero no me atrevo a pedírselo.

—Lo haré yo —dijo el gobernador.

Pero horas más tarde, Buckey se disculpaba ante el gobernador por no poder acceder a su deseo, aunque le dejaba que él fuera a verles. Lo que no permitía era la presencia de Dandy.

CAPÍTULO IX

Dandy iba todas las mañanas, muy temprano, al rancho de Violeta.

Earl admitía que el caballo había ganado en velocidad y ella en pericia para el dominio del animal.

Se notaba la enseñanza de Dandy.

Habían acortado en varios segundos el tiempo en el recorrido que les servía de entrenamiento. Y especialmente, se mantenía un ritmo constante desde la salida, con incremento de velocidad en las últimas doscientas yardas.

Violeta estaba como una chiquilla con su primera muñeca.

Los elogios de Dandy llenaban de orgullo a la joven.

Después de la visita del gobernador, dijo Dandy al llegar al rancho:

—He conocido al cómplice de ese Buckey en Santa Fe.

Y para aclarar, explicó lo que habían hablado y la respuesta de Buckey a la demanda del gobernador.

—Si lo que temen es que descubra que no se trata de caballos ordinarios, lo mismo lo puede descubrir, el día de la carrera.

—Negarán y, por lo menos, las apuestas se habrán realizado, que es lo que les asusta se impida con un comentario mío antes de la carrera.

—Tiene razón Dandy —medió Violeta.

—No saben que no diría nada —añadió Dandy— y que seré el que les juegue todo lo que he ahorrado.

—También Keith y yo jugaremos fuerte. Tratamos de dejarles sin dinero para Santa Fe.

—Hay que inducir a jugar a ese granuja que ha venido con el gobernador. Y fuerte si disponen de dinero para ello.

—Entre Keith y yo, es posible que lleguemos al millón.

—No tendrán la décima parte —dijo Dandy riendo—. Les va a costar quedar sin un centavo, que es el castigo más duro que se les puede dar.

—¿Cree que aceptarán?

—Seguro. Creen que no tienen enemigo en la carrera. Mi consejo es que la apuesta se haga a base de que no sean esos caballos los que ganen. Como no pueden tener duda a ese respecto, aceptarán en el acto. De este modo no pueden intentar impedir que cierto caballo tome parte.

Violeta, que estaba muy bien informada del ambiente de los hipódromos, estuvo de acuerdo con Dandy.

Por la tarde marcharon desde el rancho a la pradera.

El equipo de Buckey iba a participar ese día por medio de uno de sus vaqueros.

Y Buckey abandonó los caballos para ver triunfar a su representante.

La pradera estaba más concurrida que días anteriores.

¿Y el número de participantes era muy superior también?

Earl decía a sus amigos:

—Pensaba ganar este ejercicio también. Es a lo que vine.

—Pues toma parte —dijo Violeta.

—Me encantan las armas que regalan.

Animado por Keith y los demás fue hasta la mesa del jurado para inscribirse.

Su presencia allí llamó la atención entre los que le habían visto disparar dos veces en el Texas. Y se comentó con rapidez.

Buckey decía a su representante, al saber que Earl tomaba parte:

—Tienes que vencer a ese muchacho. Es el que mató a uno de los nuestros.

—Debe estar tranquilo, patrón. Le ganaré. Quiero esas armas para mí.

—Presiento que va a ser muy difícil. Son muchos los participantes.

—No tema.

John estaba con sus hombres también.

Sam, a su lado, le decía:

—Allí está ése tan alto… Parece que va a intervenir. Y debe disparar bien. Ha matado con disparos de pistolero. Siempre en el mismo sitio.

—¡No ganará! Veo muchos participantes. Y el que presenta Buckey es bueno, según afirma.

—Eso lo dicen todos.

—¿Tratas de hacerme tomar parte?

Sam se echó a reír.

—Es lo que estás deseando desde que viste las armas que regalan.

—Es verdad. Y las voy a ganar. No creo que llame la atención que un ganadero sepa manejar el «Colt». De no mediar esas armas no lo haría. Pero cuando las vi el primer día me hice la idea de que fuera mi nombre el que figure en ellas.

—Ése tan alto es peligroso enemigo.

—Se trata de un ejercicio.

—Aun así, creo que será de los más difíciles de vencer.

—Será derrotado como los demás.

La noticia de que John tomaba parte es lo que más sirvió para comentarios.

El sheriff, que presidía la mesa del jurado, se le quedó mirando.

—¿Es usted un buen tirador, míster Pipper?

—Me han animado los muchachos a que intervenga. Y desde luego, no lo hago del todo mal.

—Es que habrá que hacerlo muy bien en esta competición. Las medianías serán eliminadas con facilidad.

—De ser así, no me presentaría. No me gusta hacer el ridículo.

—En un ejercicio no se hace nunca el ridículo. Cada uno hace lo que sabe y es capaz.

El que representaba a Buckey decía a éste:

—Ahí está John… Va a tomar parte.

—¡Es una locura lo que hace! No tenían por qué saber que es un buen pistolero…

—No le dejaré qué gane.

—Y harás bien —dijo Buckey—. Pero no debía tomar parte.

Y marchó para hablar con él y tratar de convencerle.

Pero John confesó que hacía días había decidido intervenir.

—Quiero esas armas para mí —respondió.

Buckey insistió en que era una locura.

—No seré el primer ganadero que sabe disparar —dijo John, riendo.

Convencido de que no podía disuadirle, regresó junto a sus hombres.

Se inició el sorteo y a Earl le correspondió actuar con él número veinte. Solamente participarían ese día, quince. Así que hasta el día siguiente no tenía que disparar.

En cambio, a John le correspondió entre los seis primeros.

Earl y sus amigos estuvieron pendiente, de éste.

Una gran ovación levantó el ejercicio realizado por John.

Nueve puntos de doce como máximo era una puntuación admirable.

El tiempo, en cambio, no era muy bajo, aunque tampoco se pudiera decir que había lentitud. Pero en su afán de asegurar los blancos había tardado más de lo conveniente frente a tiradores veloces y seguros.

Al conocer el tiempo que empleó, dijo a Sam:

—Bastante bien en los blancos, pero cuarenta segundos es mucho tiempo. No creo que pueda ganar.

Estaba francamente contrariado.

Pero terminaron los quince de ese día y estaba en cabeza. Cosa que le hizo resucitar las esperanzas.

Y marchó contento a la ciudad.

El que representaba a Buckey tampoco participó esa tarde.

Se comentaba el ejercicio en todos los locales y en las casas.

El gobernador, amante de los ejercicios, decía al levantarse de la tribuna:

—Esperaba algo mejor. No han acudido buenos tiradores. Si gana ese ganadero con nueve puntos, indicará la poca calidad de los participantes. Y un tiempo excesivo. Estoy defraudado.

—Todavía falta el que representa a míster Buckey —dijo el que habló de los caballos del mismo ganadero.

—¿Cree que será mejor?

—Hablan de él con ardor.

—Sin duda hablaban lo mismo de todos los que han intervenido hoy.

—También falta ese muchacho tan alto que va con esta ganadera tan guapa.

—No creo que pueda con el otro.

—Ha matado a varias personas y con un tiro personal. Eso indica seguridad y buen pulso.

—Hasta ahora, los ejercicios no han sido nada extraordinarios —añadió el gobernador—. Esperaba otra cosa al anunciarse lo de los trofeos.

—Se aguardaba una dura lucha con el «Colt» y con el rifle…

—Pues por lo que hemos visto, esa lucha no existe, y el que va ganando es bastante vulgar.

También comentaban los amigos de John, quienes le felicitaban como si ya estuviera decidido el ejercicio.

El mismo se consideraba el triunfador.

Entraron en el Derby. Para John era una especie de advertencia a Dandy lo que había hecho en la competición.

Sam habló cerca de Dandy del resultado, hasta ese momento, del concurso.

—Creo que los «Colt» serán para mi patrón —comentó.

—¿Qué le ha parecido? —preguntó John a Dandy—. Le vi entre los curiosos.

—Un ejercicio sin trascendencia alguna. Todos los que han intervenido hasta ahora, incluyendo a usted, lo han hecho pensando en esas armas, y al querer asegurar la victoria, han sido muy lentos y poco seguros. Los nervios deben de haber sido los causantes de que no hicieran lo que deben tener por norma hacer.

—¿Eso quiere decir que no considera valioso lo que ha hecho mi patrón?

—Lo que he dicho es que todos han actuado muy por bajo de sus posibilidades. Su patrón ha empleado demasiado tiempo en disparar.

—Pero ha sido el mejor.

—Eso no quiere decir que su ejercicio sea bueno.

—Tiene razón —dijo John—. Yo he disparado mucho más lento de lo que es habitual en mí, y he fallado tres veces que no debía fallar. Aunque hasta ahora sea el mejor, no estoy satisfecho.

—Y no creo sea suficiente para ganar las armas. Faltan muchos por intervenir aún.

—Ya sé que confía en ese que se ha hecho amigo suyo —comentó Sam—. ¿Es que espera que supere lo que se ha hecho hasta ahora?

—No es nada difícil superarlo… —dijo Dandy sonriendo.

—Me habría gustado que usted tomara parte…

—No me gusta. Pero de hacerlo, no estaría en primer lugar su patrón. Puede estar seguro. Además, para unos trofeos como los que se ofrecen, el blanco elegido es muy sencillo. Ya se lo he dicho al sheriff.

—Se habla bien cuando no es posible demostrar lo que se dice.

—No tengo interés alguno —añadió Dandy.

Sam se acercó a John y dijo en voz baja:

—Me crispa los nervios este charlatán… Por haber asesinado a dos personas en esta casa se considera un buen tirador.

—Es hombre frío, sin nervios. Con el «Colt» ha de ser peligroso.

Salieron de allí para ir al Texas.

Encontraron a Buckey con algunos de sus hombres que comentaban lo ocurrido en la pradera.

Sam aludió con ironía al resultado hasta ese momento.

—Te va a ser muy difícil superar lo que se ha hecho —dijo al que iba a representar a Buckey.

—Mañana lo verás —respondió éste.

—¿Y tu amigo, piensa ganar? —dijo a Vera.

—No he podido ir a ver el ejercicio, pero por lo que han estado refiriendo, ha sido de lo más vulgar que se ha visto en fiestas como éstas.

—Eso quiere decir que confías en que gane tu amigo, ¿verdad?

—Por lo que le he visto hacer aquí, estoy segura que superará lo que ha hecho tu patrón. En un blanco tan sencillo tres fallos y cuarenta segundos, es una floja marca aunque haya superado a los que participaron esta tarde.

—¿Por qué no juegas algo?

—Porque no me agrada jugar. Debemos esperar a mañana. Es posible que ése gane también —y señaló al del equipo de Buckey.

—Creo que lo que dice Dandy es verdad. Ha asegurado que todos hemos estado nerviosos y muy por debajo de nuestras posibilidades —dijo John.

Buckey se llevó al fin a sus muchachos, ya que cuando marcharan decidieron entrar un momento a echar un trago.

A Buckey, lo que le preocupaba era el asunto de los caballos.

Faltaban sólo dos días para la carrera. Los demás ejercicios le preocupaban mucho menos.

Y eso que el rifle que estaba expuesto era para él una pesadilla.

Era un rifle especial, que no se podía adquirir en los almacenes, y además tendría el aliciente de llevar inscrito su nombre en la pequeña placa de oro que tenía en la culata.

Se hablaría del ganador de ese rifle en todo el Oeste. Lo mismo que se había jaleado lo de los trofeos en esas fiestas.

Sabía que en el equipo de John había un gran tirador. Había ganado varios concursos por Arizona y en Kansas. Y suponía que John le haría intervenir.

Muchas veces habían discutido sobre la mutua habilidad y Buckey deseaba poder demostrar que era superior.

Llevaba varias semanas gastando munición a solas en lo más apartado del rancho, y se mostraba satisfecho de los resultados de estos entrenamientos.

Cuando llegaban al rancho, uno de sus acompañantes le dijo:

—¿Se presenta al fin en el rifle? Le he visto entrenarse y no hay duda que es un buen tirador.

—¿Me has visto disparar? —exclamó sorprendido Buckey.

—Le vi un día por casualidad. Oí los disparos y me acerqué a ver qué sucedía. Desde entonces le he visto muchos días… Debe presentarse.

El que hablaba era uno de los vaqueros que admitió después de instalarse en el rancho.

—Es posible que lo haga —respondió.

Palabras que hicieron comentar entre los vaqueros.

Aseguró que tomaría parte en el ejercicio de rifle.

Los vaqueros que esa noche llegaron a la ciudad lo hicieron saber, asegurando que sería el ganador del mismo.

Se sorprendieron al oír que eran varios los que pensaban lo mismo.

Ellos insistieron en que sería su patrón el que ganaría.

Después, los comentarios versaron sobre el ejercicio, pendiente de «Colt».

También aseguraron que vencería el representante de su equipo.

Hablaban en el Texas. Y Vera escuchaba las discusiones sonriendo.

—¿De qué te ríes? —exclamó uno de los dos vaqueros de Buckey.

—De lo que estáis discutiendo. Parece que vayáis a ganar los ejercicios aquí, cuando es en la pradera donde habrá que ganar.

—Lo harán, según estamos diciendo.

—Si los blancos que pongan para el rifle son tan sencillos como los del «Colt», presumo que serán muchos los que consigan la totalidad de los puntos en litigio.

—¿Es que vas a decir que es sencillo el ejercicio de «Colt»?

—Según he oído comentar, es de los más sencillos que en el Oeste figuran en las fiestas.

—Después dé todo no se te puede hacer caso. ¿Qué sabes de estas cosas?

—Es posible que más que vosotros —respondió ella.

—¡No sabes lo que hablas!

—Podéis decir a vuestro patrón que si tomo parte en el ejercicio de rifle, le ganaré ampliamente, pero ha de ser algo muy difícil.

Muy sorprendidos, miraban los dos a Vera, y al final se echaron a reír.

—Supongo que no hablas en serio, ¿verdad?

—Tan en serio que estoy dispuesta a poner en juego todos mis ahorros, y son importantes. Más de seis mil dólares.

—Te vas a quedar sin ellos porque estoy seguro que aceptará.

—Para que no haya complicaciones le podéis decir que para nuestra apuesta podemos hacer un ejercicio por separado.

—Pues parece que habla en serio esta loca.

—Esta loca —añadió ella— va a ganar a Buckey. No sé si será buen tirador, pero ha de serlo muy bueno para no ser derrotado por mí. Y que no se fíe por ser una mujer la que se le va a enfrentar.

—No se fiará. Puedes estar tranquila —exclamaron los dos a la vez, riendo.

—Podéis reír ahora todo lo que queráis. Ya veremos si lo hacéis después del ejercicio.

Los amigos de Vera protestaron por lo que había dicho.

Los vaqueros de Buckey marcharon para dar cuenta a su patrón de las palabras de Vera.

CAPÍTULO X

-¡Vera! ¿Es verdad lo que nos han dicho? —preguntaba Earl ante ella.

—Si te refieres a que he retado a Buckey con el rifle, es cierto.

—¿No crees que es una locura?

—Debes esperar a que se celebre el duelo entre los dos. Le voy a ganar todo lo que ha conseguido ahorrar. Voy a doblar mi dinero.

—Cuando él decidió presentarse, es que sabe hacerlo.

—No te preocupes. No creas que deseo tirar lo que he estado, ahorrando.

—Pero…

—Te aseguro que sé disparar.

—Está bien. Veo que no hay medio de convencerte. Tendré que tomar parte también yo, para evitar que sea el ganador.

—Mi reto es a él solo. Dispararemos los dos, fuera de los ejercicios. No me interesa tener ese rifle que regalan. Lo que quiero es doblar mi dinero.

Earl terminó por reír.

A los pocos minutos llegaban Violeta y Keith, que censuraron a Vera lo que había dicho.

Sin embargo, Keith, al oír hablar a Vera, exclamó:

—Creo que ganará a ese ganadero.

—No sabes lo que dices —dijo Violeta—. Es una perfecta locura lo que va a hacer. Le ha costado mucho reunir esos ahorros…

—Por eso es por lo que confío en ella. No lo pondría en juego de no tener una gran confianza en sí misma. Después de todo, ¿qué se sabe de esta muchacha? Ha habido muchas mujeres en el Oeste para las que el empleo de las armas no ha tenido secreto alguno.

—No se trata de la confianza que tenga en sí misma.

—Es mejor que no le censures más. Está decidida y se enfrentará a Buckey si es que él se atreve…

—Ahí le tienes. Mira cómo sonríe.

Buckey entraba en esos momentos y se encaminó hacia Vera.

—No puedo creer que sea cierto lo que me han dicho unos muchachos de mi equipo.

—Puede creerles. Es verdad que he asegurado, que puedo derrotarle con el rifle y que estoy dispuesta a poner en juego los ahorros que tengo. Algo más de seis mil dólares. Y si valora este local, también lo apuesto contra una cantidad que sea justa.

Buckey miraba a Vera muy asombrado.

—Si hablas en serio, pondremos otros cinco mil dólares por este saloon.

—No es elevada la cifra, pero acepto. Claro que tendrá que depositar toda la cantidad.

—No te preocupes. Lo haré. Y tú firmarás un documento para que, cuando pierdas, me pueda hacer cargo de este local.

—Va a perder usted, Buckey. Creo que es un novato frente a mí.

Buckey reía de buena gana.

—Si confías en ponerme nervioso a fuerza de hablar, pierdes el tiempo.

—Se pondrá furioso cuando vea qué es derrotado por una mujer.

—Creí que estos muchachos eran amigos tuyos —dijo refiriéndose a Earl, Keith y Violeta.

—Y lo somos —respondió Keith—. Hasta el extremo que si acepta otros diez mil dólares se los juego por mi parte.

Los amigos le miraron asombrados.

—No te comprendo, Keith —exclamó Violeta—. ¿Es que has perdido el juicio?

—Acepto esos diez mil dólares. No podía esperar esta esplendidez por su parte —dijo Buckey.

—No debe hacerle caso —dijo Violeta—. No es posible que hable en serio.

—Lo ha dicho ante testigos y la palabra de un hombre ha de ser ley —añadió Buckey, que no quería dejar escapar la oportunidad de ganar esa cantidad más.

—No se sabe quién de los dos es espléndido, si él o usted —sugirió Earl.

—Ya lo verán —exclamó Buckey con suficiencia.

—No hay duda que os habéis vuelto todos locos —dijo Violeta al marchar, muy enfadada.

—Hoy participa en el ejercicio de «Colt» uno de sus hombres —dijo Earl—. ¿Se atreve a jugar algo a favor de él?

—Me gusta jugar en lo que personalmente defienda. Sé que lo hace bien pero no jugaré nada a su favor.

—Eso quiere decir que no confía demasiado en él.

—Es que no me agrada jugar a favor de nadie.

—Lo lamento. Me agradaría ganarle, aunque dinero es poco el que tengo. Solamente unos dólares que me pagaría Violeta por los días que llevo en su rancho. Pero aun siendo poco me agradaría ganárselo.

—Ya sabes que no juego —replicó Buckey—. Puedes jugarlo a favor de ella.

—Es una cantidad que no merece la pena.

—Lo que indica que no confías en ella.

—No la he visto disparar nunca. No sé de lo que es capaz, aunque el hecho de jugar sus ahorros y este local, indica que tiene una gran confianza en sí misma. Y no parece alocada. Oreo que le va a ganar.

Buckey se echó a reír de nuevo.

—Bien. Ya sabes, Vera. Cinco mil dólares frente a todo esto.

—De acuerdo —respondió ella muy serena.

En todos los locales se hablaba de esta apuesta.

Para la mayoría no dejaba de ser una locura lo que Vera había hecho.

Y comentaban que al día siguiente por la noche se iba a encontrar sin dinero y en la calle.

Fueron muchos los que visitaron a la muchacha para tratar de disuadirla. Pero insistió tenazmente en que se iba a enfrentar a Buckey.

Añadía que el jurado que interviniera debía poner un ejercicio verdaderamente difícil.

Para muchos estas palabras no tenían más finalidad que poder justificarse más tarde por la dificultad del concurso.

Después de la hora del almuerzo, y antes de ir a la pradera, Vera entró en sus habitaciones y de un cajón sacó un rifle que estaba perfectamente envuelto y engrasado concienzudamente.

Lo estuvo manipulando varias veces sin munición en el mismo.

Después lo cargó varias veces, y a toda velocidad hacía salir las balas con el movimiento de la palanca, que accionaba silenciosamente.

Sin munición, se colocó varias veces el rifle en el hombro y disparaba como si estuviera cargado.

Ante ella había un reloj, que consultaba a cada ejercicio que hacía.

Terminó por echarse a reír.

De otro cajón sacó unos recortes de periódicos con fotografías borrosas y deficientes, en las que se veía a ella con el mismo rifle que tenía ante sí en esos momentos.

Guardó todo eso y regresó al salón.

Estaba esperándola el juez, que dijo iba de parte de Buckey, para que se redactara un documento en el que se hiciese constar que el local pasaba a poder de Buckey si ella era derrotada en el ejercicio.

—Antes de extender el documento, es mi obligación hacerte comprender que es una locura lo que haces —dijo el juez.

—No se preocupe —replicó ella—. Debe redactar el documento y lo firmaré.

—Es una pena que después de tanto tiempo luchando con este negocio, lo arrojes todo a la calle por una estúpida vanidad.

—Debe estar tranquilo. Seguiré con este saloon y habré ganado once mil dólares. ¿Sabe qué tiempo necesitaría para ahorrar una cifra así?

—Veo que estás decidida.

—Es una magnífica oportunidad de aumentar mis ahorros. Y de marchar lejos. Volveré a mi hogar… Un pequeño rancho a muchas millas de aquí. Le he conservado después de pagar las deudas que pesaban sobre él. He estado enviando dinero con esa finalidad. No podía ir sin tener lo suficiente para sostenerme sin apuros. Ahora podré hacerlo.

—Está bien. Lo que tú digas —aceptó el juez.

Rodeados de testigos, se hizo el documento, que firmó Vera con pulso firme.

Era la hora de ir a la pradera.

Violeta se presentó en busca de Vera.

Por indicación de Earl y de Keith, no habló Violeta una palabra de lo que ella consideraba una locura.

Hablaban de otras cosas cuando Vera, mirando a Violeta, dijo:

—No creas que es una locura lo que hago. Sé que le ganaré fácilmente. Es muy posible que ganara a Earl también, aunque él crea que no lo conseguiría. Necesito ese dinero, porque deseo regresar a mi casa. En un lugar lejano y cerca de un pueblo pequeñito… A la muerte de mi esposo estaba llena de deudas la propiedad. La he conseguido liberar de trampas y hoy, el rancho, aunque modesto, me pertenece sin lugar a dudas. He trabajado estos años con tal finalidad. Ahora necesitaba algún dinero para adquirir ganado y dedicarme a la venta y cría del mismo. Con este dinero puedo hacerlo. Y no creas que soy una inconsciente. Estos once mil dólares, con los seis mil que tengo ahorrados, es cantidad más que suficiente para vivir tranquila muchos años. Espera una gran sorpresa a Buckey, que no es más que un ventajista. Robaron ese rancho a la viuda, porque fue en realidad un robo. Creo que he debido jugarle el rancho frente a mi local, pero no habría aceptado. Se lo hubiera devuelto a la viuda. La dejaron sin un centavo, aunque sin deudas.

Violeta no respondió de momento. Iba pensando en que podía jugar su rancho frente al de Buckey en una de las apuestas en la carrera. No se le había ocurrido y la idea de Vera era admirable para reparar una injusticia.

—¿Estás segura de ganar? —exclamó al fin.

—Completamente segura. He sido una de las mejores tiradoras que hubo en la Unión. Y he practicado con frecuencia, aunque nadie lo sabe.

—¿Es posible?

—Como lo oyes. Te lo digo para que estés tranquila y dejes de preocuparte.

—¡No sabes lo que me alegraría que ganaras!

—Ganaré —dijo con firmeza.

Violeta iba cambiando su manera de pensar y empezaba a confiar.

Así lo confesó finalmente a Vera y ésta reía complacida.

Antes de llegar a la pradera se unieron a las dos jóvenes, Earl y Keith.

Se sorprendieron al oír decir a Vera:

—Si no tienes confianza en el triunfo, Earl, deja que sea yo la que se enfrente a los que restan.

—No creo que pueda perder, pero si al intervenir yo, ves que es un ejercicio flojo, puedes hacerlo tú.

—Ya están hechas las inscripciones —dijo Keith.

Los otros coincidieron.

—¿Es que sabes disparar con «Colt»? —preguntó Violeta.

—Y lo hago muy bien. Puedes estar segura.

No hablaron más hasta llegar a la pradera.

Los curiosos estaban comentando entre ellos.

El que iba a representar a Buckey les dijo:

—No vais a tener suerte… El rifle será para mi patrón y los «Colt» para mí.

—¿Es que han terminado los ejercicios? —dijo Earl riendo.

—Voy a intervenir detrás de ti. Ya verás…

—Es posible que cuando me veas disparar no estés tan seguro. Tengo una enorme ventaja sobre ti. Dispararé con las dos manos. Y tú tendrás que hacerlo con dos «Colt».

—No se pierde tiempo alguno.

—Es que tardaré la mitad exacta que tú, suponiendo que seas tan rápido como yo, que lo dudo.

Se retiró el vaquero, preocupado. Lo que acababa de oír era una gran verdad. Si ese muchacho disparaba con las dos manos, el tiempo se reducía mucho.

Buscó a su patrón y le pidió que hablara con el jurado para que sólo se disparase con una mano.

Preocupado, Buckey se acercó al jurado.

—Lo siento, míster Buckey —dijo el sheriff—. El ejercicio consiste en doce disparos. La forma de hacerlo, es asunto de cada uno.

—Pero si hay quien dispare con las dos manos, eso acorta el tiempo a emplear.

—Que hagan lo mismo los demás —replicó el sheriff.

—No es justo. Deben actuar en igualdad de condiciones.

—Buscamos al mejor tirador de estos ejercicios. Y lo será el que haga más blancos en el menor tiempo.

Los demás miembros del jurado estuvieron de acuerdo con el sheriff.

Buckey se retiró contrariado.

Cuando se reunió con su campeón le dijo que no aceptaban la sugerencia que hizo.

—Pues si dispara lo mismo de rápido con las dos manos me va a sacar mucho tiempo.

—Tienes que compensar con la seguridad en los blancos. No se trata de ser veloz solamente. Hay que ser seguro.

Pero no había duda que estaban preocupados los dos.

Lo que se habló en la mesa del jurado, se extendió por la pradera. Era criterio general que el hecho de disparar con las dos manos, indicaba superioridad, y que no era obstáculo alguno, ya que los demás podían hacer lo mismo. Y si no eran capaces, tendrían que admitir una inferioridad en principio.

La postura de Buckey la defendían solamente aquellos que iban a tomar parte en el ejercicio y que sólo disparaban con una mano.

Las discusiones se sucedieron hasta que los participantes fueron llamados a enfrentarse con los blancos.

Cuando le llegó el turno a Earl se hizo una gran silencio.

Y al final de su excepcional ejercicio, los aplausos eran generales.

Buckey miraba a su campeón.

—No podré superar eso. Ni tan sólo igualarlo —confesó éste—. Estábamos engañados con él. Es algo extraordinario. ¡Qué manera de disparar! Y sobre todo, ¡qué seguridad! Habrá que ver a John en estos momentos. No ha tenido un solo fallo y sólo ha empleado cinco segundos.

—¡Cuatro, están diciendo los del jurado!

—Creo que es preferible retirarse.

—Estoy de acuerdo. Di que no te encuentras bien.

—Se darán cuenta de la razón de hacerlo.

—No importa.

Y el representante de Buckey no se presentó a la hora de intervenir, diciendo Buckey al jurado que no se sentía bien y había decidido retirarse.

Es lo que hicieron los que restaban.

No pudo evitar Earl que le pasearan en hombros por toda la pradera.

No existía la menor duda de que era el vencedor absoluto del ejercicio.

John, que estaba con Sam y algunos de su equipo, palideció contrariado.

—Hay que admitir que es admirable —decía Sam—. No be visto a nadie que dispare con esa rapidez y seguridad al mismo tiempo. ¡Ni un solo fallo y sólo cuatro segundos!

—Esto es lo que más me admira. He perdido práctica —confesó John—. Ahora pienso que no he debido presentarme.

—Los dos «Colt» para ese muchacho —añadió Sam—. Y bien ganados.

John pensaba en lo que habían hablado el día antes. Era lo que más le disgustaba.

Al reunirse Earl con sus amigos dijo Vera:

—Me habría costado mucho derrotarte a ti. ¡Eres admirable!

—¿Crees que te habrías acercado a él? —preguntó Keith.

—Es posible —dijo Vera sonriendo.

No replicó Keith para no disgustar a la muchacha.

—Están admirados contigo —decía Violeta.

Levin y Louis se acercaron para felicitar a Earl.

—Has provocado una tempestad de entusiasmo —decía Levin—. Afirman que no han visto nada que se pareciera a ti.

—Lo que pasa, es que los otros que se han presentado eran bastante lentos.

—El que ha de estar furioso es John Pipper. Se ha presentado para no ganar. Ha querido presumir de pistolero y se ha demostrado, bueno, se lo has demostrado tú, que no es más que un vulgar tirador.

Marcharon juntos a la casa de Vera.

—Podéis beber. Si mañana soy derrotada, todo esto pasará a poder de Buckey.

—Estoy seguro que serás la que triunfe —dijo Earl sonriendo.

—Si resulta con el rifle como tú con el «Colt» no lo pongo en duda —añadió Vera.

FINAL

La pradera estaba aún más concurrida que en días anteriores.

Muchos establecimientos cerraron durante el ejercicio en que se iban a enfrentar Vera y Buckey.

Éste reía con los amigos.

—No os preocupéis —decía—. En realidad no comprendo a Vera. Ha sostenido lo de la apuesta sólo por tozudez, porque no creo que haya pensado en la menor posibilidad de éxito por su parte.

—Nadie se explica que se haya atrevido a tanto. Y muchos han pensado que no llegaría a presentarse.

—Aún no se le ha visto por aquí. Es posible que en los últimos instantes diga que se encuentra enferma.

—Y no se ha previsto esa circunstancia en el documento.

Buckey quedó muy preocupado.

—Es verdad que no se ha aclarado nada en ese sentido. ¡Pues claro que será eso lo que diga! ¡Hablaré con el sheriff y con el juez! Si no se presenta, se considera que ha sido derrotada y, por lo tanto, se me debe entregar el dinero depositado y me haré cargo del local.

Y Buckey marchó en busca de las dos autoridades.

Estaban conversando con el gobernador y los que vinieron con éste de Santa Fe.

—¡Sheriff! —dijo Buckey—. Parece que no se presenta Vera, pero si no lo hace, es lógico que se considere retirada y que soy el vencedor.

—Tendrá que celebrarse el ejercicio para que sea considerado así. No sabemos qué le impide estar aquí. Además, faltan unos minutos para la hora convenida.

—¿Es que cree que se presentará? —dijo Buckey sonriendo.

—Hasta que no pase la hora no se puede afirmar nada.

—Pero si no se presenta…

—Tendremos que conocer primero las causas que le impidieron venir. Si se ha puesto enferma…

—Será un pretexto, pero la apuesta está en pie, y si no comparece, seré proclamado vencedor.

—No deben discutir más —dijo el gobernador—. Ahí viene esa muchacha. Y muy serena por cierto. Conversa con esos amigos suyos.

Miró Buckey, descubriendo a Vera que, en efecto, iba hacia la tribuna.

—¡No hay duda que está loca! —exclamó—. No sólo va a perder lo que se puso en juego, tan importante para ella, sino que se reirán de su incompetencia en este menester.

Vera, sonriente, descubrió a Buckey a su vez.

—Ya hemos oído que pensaba no me iba a presentar. Eso es no conocerme, míster Buckey. No podía desaprovechar la oportunidad que me brinda de ganar once mil dólares.

—Y yo no podía perder esos diez mil —dijo Keith—. De no presentarse ella, lo habríamos hecho Earl o yo.

—La apuesta es frente a ella. No tendría valor frente a otro.

—Parece que no está muy seguro de su habilidad como tirador.

—Fue ella la que provocó la apuesta —dijo Buckey—. Pero ya verán cuando gane ese rifle, como no es que tenga miedo a los demás. Es que hay que sostener lo acordado.

—¡Ya me tiene aquí! Supongo que el jurado habrá pensado algo que sea muy difícil —dijo al sheriff.

—Ahora lo sabréis los dos. Vamos hasta la mesa del jurado. Están preparando los blancos.

—¿Distancia?

—¡Cien yardas!

—¡No es posible! —exclamó Buckey.

—Me parece bien —aceptó ella—. Hará falta un buen pulso.

—Repito que no es posible disparar a esa distancia.

—Cualquier rifle alcanza tres veces esa distancia —afirmó Vera—. Veamos ahora qué blanco han elegido.

—Es muy sencillo. Y en la sencillez está la dificultad. Son dos tablas colocadas a dos pulgadas de distancia, una sobre la otra. En la exterior hay doce agujeros. Las balas deben entrar por ellos y clavarse en la interior.

Los oyentes hicieron exclamaciones de asombro.

—¿A quién se le ha ocurrido esa idea? —preguntó Buckey.

—Lo hemos acordado entre los miembros del jurado. Todas las balas, para ser válido en el recuento de puntos, han de entrar por los agujeros sin tocar la madera superior. ¿Está claro?

—Lo que está claro es que han puesto unos blancos que no pueden conseguirse.

—Si se sabe disparar no es tan difícil —dijo Vera—. Desde luego, estoy de acuerdo.

—¿Qué sabes tú de estas cosas? Todo lo que digan te parecerá bien —replicó Buckey—. Hay que cambiar esos blancos.

El griterío de los testigos le intimidó.

—No se pueden cambiar. Están preparados, y tendrán que disparar sobre ellos y en las condiciones que acabo de exponer.

—No se preocupe, sheriff. Mis balas no rozarán la tabla de encima. Pasarán por el centro de los agujeros.

El gobernador sonreía.

—Esa muchacha está rompiendo los nervios a su contrincante. Ella, en cambio, está completamente tranquila. No sé si sabrá disparar, pero no hay duda que sabe poner nervioso al otro.

—Pregunten a los tiradores de rifle que haya aquí —decía Buckey.

—¡No discuta más, sheriff! Vamos a celebrar el ejercicio —dijo Vera.

Los oyentes aplaudieron a la muchacha.

Iba vestida, por primera vez desde que estaba en Hondo, de cow-boy.

Y se movía con soltura.

—Si sigues discutiendo —le decía John a Buckey—. Vera va a destrozar tus nervios. Está echando sobre ti a todos los testigos. Calla y empezad el ejercicio. La dificultad de que hablas es para ambos. Es posible que ella no dé a las tablas y eso que son anchas.

Los del jurado, que ya tenían medida la distancia, colocaron los blancos en el lugar elegido.

En cada uno, había doce agujeros colocados sin la menor simetría. Al azar. Unos estaban cerca de otros, y los demás, por el contrario, separados algunas pulgadas.

Keith ofreció el rifle a Vera. Lo llevaba él desde la ciudad.

Se trataba de un hermoso «Winchester» de repetición, como el que regalaban como trofeo, aunque más viejo, pero bien cuidado.

Dos mesas pequeñas estaban colocadas en los lugares que debían ocupar ellos.

Miembros del jurado comprobaron si cada rifle tenía doce balas.

Una vez comprobado, ordenaron que las armas quedaran sobre la mesa. A la señal que darían a la espalda de ellos, debían coger el rifle y empezar a disparar.

Buckey miraba con atención, y a esa distancia, los agujeros, que no tenían más de dos pulgadas de diámetro, se veían más pequeños aún.

Sin embargo, los blancos estaban colocados al sol para que se distinguieran mejor.

Vera y Buckey se hallaban a unas dos yardas el uno de la otra.

—¡Listos! —gritó el sheriff—. Deben estar preparados para cuando la señal suene.

Los dos se envararon, y a los pocos segundos, sonó la señal.

Fue Vera la primera en colocar el rifle sobre el hombro. Y la rapidez de sus disparos asombraba a todos. Y en primer lugar a Buckey, que se dio cuenta haber terminado ella cuando a él le faltaban cinco disparos por hacer.

Los aplausos a la muchacha eran ensordecedores.

—Ahora veremos los blancos que has hecho —dijo Buckey a Vera.

Eran muchos los curiosos que corrieron hacia los blancos, en unión de los miembros del jurado.

La sorpresa enmudeció a los espectadores.

Vera no había tenido un solo fallo.

Buckey falló siete, y los cinco restantes, habían rozado la madera exterior.

Sin pensar en su condición de mujer fue levantada en hombros al reaccionar los testigos.

Buckey se acercó para contemplar el blanco sobre el que disparó Vera y abría los ojos asombrado.

No había duda. No existía un solo fallo. Los doce agujeros habían sido el camino de cada bala. Éstas se hallaban incrustadas en la madera interior.

Agachó la cabeza y se retiró enfurecido, avergonzado y temblando.

John fue el primero que se le acercó.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó—. ¡Parece imposible, a primera vista, que se pueda conseguir un ejercicio así! Y sin embargo lo ha hecho. Tendrás que admitir su enorme superioridad… Y nos reíamos de ella.

—Me habría jugado la vida… —dijo Buckey—. No comprendo que lo haya podido hacer… ¡Y qué rapidez al disparar! Creí que estaba disparando al aire…

Los admirados espectadores llevaban a Vera a hombros hasta su local.

El gobernador estaba entusiasmado.

—Ahora, sí que doy por bien realizado el viaje… ¡Ayer y hoy hemos visto a dos superdotados para las armas! ¡Buena pareja hacen esos jóvenes!

—¡Lo de hoy es más asombroso que lo de ayer! —decía un amigo.

—Lo de hoy, de no verlo, no lo hubiese creído nunca —dijo el gobernador—. Y aún dudo sea cierto incluso habiéndolo presenciado.

Todos los comentarios eran por el estilo.

—¡Y yo llamaba loca a esa muchacha! —decía Violeta—. La loca era yo.

—Tuve confianza en ella al poner en juego todo lo que tiene y vivir solo para poder regresar a su casa —dijo Keith.

—Has hecho un buen negocio.

—Si hubieras confiado en ella, también lo habrías hecho tú.

—¡Nunca imaginé que fuera capaz de hacer lo que hemos visto!

—Bueno… Que hiciera esto, tampoco lo imaginé. Pero estaba seguro que sabía disparar —respondió Keith.

La pradera, al quedar desierta, no parecía lo mismo.

En el Texas no había medio de poder entrar.

Vera estaba rodeada de entusiastas que estrechaban su mano y hasta la abrazaban.

Mandó al barman que invitara a todos mientras hubiera bebida.

Sus amigos lucharon mucho para llegar junto a ella.

—¿Qué te ha parecido, Violeta? —preguntó.

—Estoy avergonzada de lo que te he dicho en estas horas… Debías abofetearme por no fiar en ti…

—No era extraño. No podías saber si yo era capaz de disparar siquiera.

—Y has ganado los once mil dólares.

—Ha ganado más —dijo Keith—, porque los diez mil que ha perdido Buckey conmigo, son para ella también.

—No es posible… —decía Vera emocionada.

—Así llegarás a tu casa con más dinero.

—¡Eres muy bueno conmigo! —exclamó Vera llorando.

Se abrazó a los tres y poco a poco se fue tranquilizando.

El juez entró para hacer entrega a Vera de lo que habían depositado en sus manos. Y felicitó con efusión a la muchacha.

—Ese blanco es el que quedará para el ejercicio general. Y si nadie te supera, el rifle de trofeo será para ti.

—Me basta con lo ganado. Deben poner otro blanco y que se disputen ese trofeo —dijo ella.

Con esta decisión se convirtió en un ídolo para los forasteros y participantes en el ejercicio.

Buckey, a su vez, dijo que no tomaría parte en la otra competición.

Marchó a su casa pensando en que con los caballos, si encontraba apostantes, podría desquitarse de esa elevada pérdida.

Pero dudaba que hubiera alguien capaz de jugar tan fuerte.

Sin embargo, a la mañana siguiente, al saber que Violeta estaba encariñada con un caballo que iba a presentar, trató de buscarla.

Y la halló en unión de Vera.

—¿Es verdad que tiene un caballo en el que confía para la carrera de mañana? —preguntó a Violeta.

—Así es. Confío ciegamente. Creo que vamos a ganar, porque además seré yo la que le monte.

—No creo que hable en serio al afirmar que piensa ganar.

—Tengo tanto derecho a pensar que ganaré como los otros jinetes que tomen la salida.

—Si esa confianza en verdad es intensa, ¿por qué no juega a favor de él?

—No me gusta jugar, míster Buckey. ¿Es que piensa ganar usted, es decir sus caballos?

—Puede asegurarlo desde ahora.

—En ese caso sí haría una apuesta. Y de importancia.

—¿Consiste…?

—En jugar a que no son sus caballos los que ganan. Hay muchos que van a tomar parte. No diré cual sea el ganador; bastará con que ninguno de los suyos entre en primer lugar.

—¿Cuánto estaría dispuesta a jugar?

—La cantidad que usted indique —respondió—, si es que llego a ella.

—Me agradaría saber cuáles son sus posibilidades…

—Será mejor que usted llegue al límite de las suyas.

—Es que yo puedo pedir a los amigos.

—Pues hágalo y me dice cuánto es lo que está dispuesto a jugar.

—Es que puede tratarse de una cantidad muy elevada.

—Si no llego a ella, tal vez pida ayuda a Keith…

Buckey marchó muy contento.

Se reunía horas más tarde con los amigos, entre ellos, el que acompañaba al gobernador y a John.

—¿Crees que ella llegará a tanto dinero? —decía John después de conversar unos minutos.

—Me han informado que tiene una gran fortuna… Y ese Keith lo mismo.

—Pues no hay que desaprovechar la oportunidad —decía el de Santa Fe—. Es posible que frente a esta muchacha, ilusionada por lo ocurrido con el rifle, ganemos más que en Santa Fe.

Estuvieron haciendo recuento de su posibilidades.

Al final, la cifra era de ciento cuarenta mil dólares.

—¡Demasiado! —exclamó Buckey—. No aceptará…

Pero cuando regresó a la casa de Vera, ésta le dijo que estaba autorizada por Violeta para llegar a los doscientos mil dólares. Así que aceptaba.

—Pero que quede bien aclarado que la apuesta es a que no ganan sus caballos.

—De acuerdo. Habrá que depositar en manos del juez.

—Mañana mismo estará ese dinero en poder de él. ¿Y el suyo?

—Lo mismo.

Los forasteros y los que vivían en Hondo, iban de sorpresa en sorpresa.

La noticia, extendida con rapidez, de esta apuesta, provocó comentarios agitados y opuestos.

Pero para los que vivían en Hondo, significaba una locura de Violeta.

—Y que no espere suceda lo que con el rifle… Es eso lo que le ha animado a jugar tan fuerte. Esto es distinto. Y Buckey posee dos caballos que aseguran no tener rival.

—Eso es lo que decía Buckey cuando se enfrentó a Vera —dijo otro.

—Repito que esto es distinto.

El acompañante del gobernador, que había participado en la suma total con una cifra de importancia, decía a éste:

—Esta muchacha se ha dejado llevar por lo ocurrido con el rifle…

—Que parecía más perdido para esa Vera que esto.

—Ya verá qué caballos tiene Buckey… Usted entiende de esto; al verlos, se convencerá que esa muchacha ha tirado una gran fortuna.

Sin embargo, horas más tarde, otra nueva sorpresa les esperaba.

Además de la cantidad tan elevada, Violeta ponía en juego su rancho, que era muy superior al de Buckey, frente al de éste.

Esta decisión fue lo que más sorprendió a los curiosos.

Buckey se precipitó para que se hicieran documentos y depósito de escrituras y dinero en efectivo.

Daba instrucciones a los jinetes para que no se dejaran cerrar el paso por otros jinetes, ya que temía que fuera esto lo que trataran de hacer los participantes en la carrera.

Los jinetes afirmaron que se pondrían en cabeza desde los primeros momentos y ya no podrían alcanzarles para intentar cerrarles el paso.

Poco antes de la hora señalada para la carrera, Buckey encontró a Violeta, que vestía de cow-boy.

—Me voy a desquitar con usted de lo que me ganaron en el ejercicio de rifle —le dijo.

—No debe estar tan confiado. Tendrá que entrar uno de sus caballos en primer lugar para ganar esa fortuna.

—Y su rancho, que vale mucho más. ¿Por qué decidió hacer esa otra apuesta?

—Porque quiero devolver a la viuda el rancho que ustedes le robaron. Y para su tranquilidad, le diré que no hay plata en nuestros ranchos. La hubo en tiempos, pero la sacaron. Supongo que por eso trataron de comprar el rancho de Keith y el mío.

—Me interesa que mis caballos tuvieran más espacio.

—Ahora se va a quedar sin rancho y sin dinero.

Y Violeta marchó hacia donde estaban los caballos.

El que acompañaba al gobernador y ayudó en la apuesta a Buckey, al fijarse en el caballo en que estaba montando Violeta, quedó preocupado.

—¡Hermoso caballo el que monta esa muchacha! —exclamó el gobernador—. Y tiene una alzada extraordinaria. Sus galopes han de sacar muchas yardas a los otros caballos en cada largo de la carrera. Y parece fuerte e inquieto. Apenas si ella puede dominarle y eso que le habla cariñosa…

El otro no dijo nada, pero no cesaba de mirar a ese caballo.

Muy preocupado, se levantó de la tribuna para buscar a Buckey.

Pero en ese momento dieron la salida.

Con el rostro como la nieve vio adelantarse a Violeta de una manera firme.

También Buckey estaba aterrado y gritaba a sus jinetes, que ya no le podían oír por el griterío de los curiosos que animaban a Violeta.

Dejó de gritar y se limpiaba el sudor que cubría su rostro.

Parecía tallado en nieve.

El griterío no cesaba en todo el corto recorrido de los jinetes.

—¡Con qué diferencia ha ganado esa muchacha! —decían a su lado—. ¡Qué animal más admirable!

No quiso oír más. Corrió hacia los jinetes de sus caballos, que llegaban bastante retrasados.

Y como un loco, empezó a disparar sobre ellos.

Fue linchado en pocos minutos.

John y el acompañante del gobernador, que exclamaron estar bien muertos los jinetes, fueron linchados también.

—¡Louis…! —decía Levin—. He tenido carta de Vera. Está loca de alegría. Dice que tiene una hermosa ganadería y que ha ampliado su rancho gracias al donativo de Keith y de Violeta.

—Lo merece. Es una buena muchacha. Fue una pena que no se enamorara de Earl… Porque Violeta hacía años que lo estaba de Keith.

—¿Sabes quién viene a la boda de éstos? Earl y Dandy. Están ganando una fortuna con «Sun». Lleva doce carreras ganadas. Van a ir a Saratoga y Filadelfia. Aseguran que allí se consagrará como el mejor animal que hay actualmente en toda la Unión. Y hasta piensan llevarle a Europa…

—Es que Dandy es un buen preparador…

—Y eso que no le monta Violeta, como aquel día.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.