CAPÍTULO PRIMERO

—Me molestan las preguntas cuando no existe una causa que las justifique, sheriff. Es la primera vez que nos vemos y me da la impresión de que me ha estado esperando. ¿Quién le habló de mí?

Una sincera sonrisa cubrió el rostro del sheriff.

—Hago lo mismo con todo forastero que llega a Portland… Se trata de una vieja costumbre o un sistema particular mío… Tan pronto como respondas a la pregunta que voy a formularte daré por terminado mi interrogatorio: ¿Piensas quedarte en la ciudad?

—Es una pregunta muy difícil de responder; depende, sheriff. Unos cuantos días por lo menos sí me quedaré… Viajo sin rumbo fijo. La estrella que me ha servido de orientación marcaba siempre el Norte. En esa dirección he viajado. Pasé varios años cruzando el desierto. Lo mismo el alto que el bajo desierto. Conozco perfectamente ambas rutas, pero mi garganta empezaba a secarse. Ahora tendrá líquido en cantidad.

Echóse a reír el sheriff.

—Me agrada tu forma de ser… Pareces un hombre sincero, sincero y de una estatura poco corriente. Me da la impresión que estoy ante un gigante.

—¿Hemos terminado?

—Sí. ¿No te importaría decirme cómo te llamas?

—Al. Al River… Los amigos me llaman solamente Al.

—Entiendo.

Púsose en pie el sheriff.

—Te invito a un trago.

—Acepto encantado. Por lo menos, me imagino que me llevará donde pueda beberse buena cerveza.

Hizo un gesto de sorpresa el de la placa.

—¿No te gusta el whisky?

—Para la sed no hay como el agua y la cerveza… y es lo que ahora tengo, mucha sed.

Charlando animadamente salieron de la oficina.

Frente a la misma había Un saloon, en cuya puerta una agraciada joven servía de reclamo.

—Buenos días, sheriff —saludó la muchacha—. ¿Otro forastero?

—Acaba de llegar.

—¡Vaya estatura! No me había fijado… ¿Qué has hecho para crecer tanto, amigo?

—Regarme mucho los pies.

Las carcajadas del sheriff contagiaron a la muchacha.

Entraron en el local curioseando Al cuanto encontraba a su paso.

—Vale una fortuna todo esto —comentó.

—Ya lo creo. Thomas Coates es un hombre sumamente rico. Es el mejor local de diversión de toda la ciudad. No te puedes imaginar cómo se pone esto por las tardes… Se convierte en un verdadero infierno.

—¿Qué hacen aquellas mujeres?

—Son empleadas de míster Coates… Faltan varias. Deben estar descansando… Tienen que estar hasta altas horas de la madrugada trabajando.

Llegaban al mostrador en ese momento.

—Hola, sheriff —saludó el barman—. ¿Amigo suyo?

—Sí.

Al le miró agradecido.

El camarero puso dos vasos y una botella de whisky sobre la mesa.

—Creo que has puesto un vaso de más —dijo Al—. Yo quiero una jarra de cerveza que esté bien fría.

El barman retiró un vaso y sirvió una jarra de cerveza, que Al bebió de un solo trago, pidiendo al mismo tiempo que le sirvieran otra.

—Ten cuidado, amigo. La cerveza también emborracha.

—Mí «bodega» admite bastante cantidad. Tal vez por eso sea uno de los pocos que cruzan el desierto sin gran dificultad.

Sonrió el hombre de la Ley.

Repitieron la dosis y el de la placa dijo:

—He de dar una vuelta por los demás locales… No me fío de mis ayudantes.

—¿Se puede comer aquí?

—Claro que puedes hacerlo, pero tienes otros lugares donde te resultará mucho más económico.

—Espere un momento. Iré con usted.

El camarero no apartaba los ojos de Al.

—¿Qué miras, amigo? Soy un buen fisonomista y estoy seguro de que no nos hemos visto hasta ahora.

—Perdona, muchacho; me llamó la atención tu estatura… No he conocido a nadie tan alto como tú.

Sonrió Al al oír esta respuesta tan sincera.

—Vendré a verte más tarde. Me agrada la cerveza de este local.

—No encontrarás otro donde puedas bebería igual. El sheriff puede decírtelo.

—Es cierto, Al. Albert tiene razón. ¿Nos vamos?

Al saludó nuevamente al camarero.

Una vez en la calle detuviéronse en el centro de la misma y dijo el de la placa:

—Visitaremos a un buen amigo.

—¿Vende buena cerveza?

—No vende bebida… Tiene un taller… Está considerado como el mejor herrero de todo el territorio.

—Estupendo. Entonces podrá hacer algo por mi caballo… Necesita calzado nuevo.

—Lo más seguro es que tengas que estar un par de días sin poder disponer del caballo… Maxie es un hombre que tiene demasiado trabajo… No puede atender a todo él solo.

—Si pagara bien no me importaría trabajar con él… Es más cómodo que luchar con el ganado.

—Pero no todo el mundo vale para ello… Hay que conocer el oficio.

—Hace mucho tiempo que no lo practico, pero creo que no he olvidado lo poco que aprendí.

—¿Hablas en serio?

—Claro que hablo en serio… ¿Qué le ocurre?

—¿Es cierto que conoces el oficio?

—Un poco.

—Maxie anduvo buscando a una persona que le ayudara… Aquí es muy difícil encontrarla. Abundan los madereros… y tienen a menos trabajar en un taller.

—No me lo explico, suponiendo que esté bien pagado el trabajo.

—Ganarás lo mismo que cualquier maderero.

—Son idiotas, entonces… Tienen ganas de pasar calamidades en el río.

—Cuando lleves aquí unos días te darás cuenta de muchas cosas.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo…

—Tienes razón. ¡Ah! Me llamo Walter… Así es cómo me llaman los amigos.

—¿Está muy lejos el taller?

—Al final de los edificios.

Sin prisa caminaron por el centro de la calle principal llevando Al el caballo de la brida.

Maxie era un hombre de edad avanzada.

Interrumpió el trabajo al ver al de la placa.

—Te has retrasado, Walter.

—Me entretuve con este amigo… Llegó hace unas cuantas horas a la ciudad y le estuve haciendo las preguntas de rigor.

—¡Caramba! ¡Vaya estatura!

—Tengo buenas noticias para ti, Maxie… Este muchacho me ha dicho que conoce el oficio de herrero.

—¿Es cierto?

—Eso le he dicho al sheriff, buen hombre.

—Me llamo Maxie… Si eres amigo de Walter procura llamarme así.

—De acuerdo. Espero que tú hagas lo mismo conmigo. Me llamo Al.

—Bien, Al… Entrad. No os quedéis ahí. ¿Conoces en serio el oficio?

—No mucho, pero un poco sí.

—¿Serías capaz de herrar ese caballo?

—Por supuesto.

Maxie miró sorprendido a Walter.

—Adelante.

—En ese caso preferiría hacerlo con el mío. Así no tendría que esperar.

El sheriff se echó a reír.

Cerró la puerta del taller el herrero y tomó asiento, contemplando en silencio a Al.

Estuvo pendiente de todos sus movimientos.

Al terminó el trabajo en mucho menos tiempo de lo que hubiera invertido Maxie.

Éste, una vez terminado el trabajo, echó un vistazo al mismo.

—¡Vaya, vaya! ¡Estupendo trabajo acabas de hacer! Eres la persona que he estado buscando… Cuarenta dólares al mes y un cinco por ciento de los beneficios; ¿te interesa?

—¿Quiere repetirlo? No le he oído bien.

—Si te parece poco podré aumentar a cincuenta dólares al mes aparte de los beneficios.

—Bueno… Acepto.

Sonriente tendió su mano el herrero, estrechándola Al con agrado.

—¡Cuidado! —protestó Maxie—. Casi me rompes la mano…

—Lo siento, Maxie… Lo hice sin darme cuenta.

Golpeando a Al cariñosamente en la espalda, agregó el herrero:

—No te preocupes, Al… Con esa fuerza no tendrás ningún problema en el oficio. Hay algunos caballos que dan mucha lata.

—Otros dan disgustos… Hace años, uno estuvo a punto de matarme de una patada. Tuve que estar varios días en cama.

—No me hables de eso… Sé, desgraciadamente, bastante. Mira esta cicatriz. Imagínate lo que hubiera ocurrido de haber centrado más el golpe.

Por debajo de la oreja derecha presentaba el herrero una pronunciada cicatriz.

—Has tenido suerte… Si te llega a dar en la cabeza no vivirías hace tiempo.

—Eso creo yo.

—Hay que tener cuidado.

—Por mucho que se tenga siempre se comete algún descuido.

Esto era cierto y Al estuvo de acuerdo con Maxie.

Después de unas cuantas pruebas más, y cuando ya se disponían a abandonar los tres el taller, se oyó un gran escándalo en la calle.

Numeroso público se hallaba reunido ante el saloon de Thomas Coates.

—¿Qué significa eso? —preguntó Al.

—Están esperando la llegada de la diligencia —respondió el herrero—. ¿No te ha dicho nada Walter? Creo que la hija de Laurence regresa de Salem.

—No tenía la menor idea. ¿A quién se lo has oído?

—Estuvo Russ aquí. Me trajeron esos caballos.

—Poco tiempo ha estado Nancy en Salem esta vez.

—Eso mismo he pensado yo.

El sheriff y el herrero hablaron de la hija de Laurence para que Al pudiera hacerse una idea de qué clase de mujer era.

—Siendo tan bonita creo que deberíamos acercarnos para verla… Estoy deseando conocerla.

—Ahora iremos —repuso Walter—, pero antes te daré un consejo: procura no decirle nada… Te evitarás muchos disgustos.

—Ya entiendo…

Uniéronse al numeroso público, pasando los tres inadvertidos.

Russ, el capataz del equipo, estaba al lado del padre de la muchacha, que esperaban llegara de un momento a otro.

Nervioso, Laurence entró en la oficina de la compañía.

—¿Qué demonios está ocurriendo?

—Tranquilícese, míster Grant… Ya no puede tardar.

—¡Así llevamos varias horas! ¡Ya tenía que estar aquí ese cacharro!

—Que se parta un eje es muy sencillo… Puede que haya ocurrido. De todas formas no creo que tarden en llegar.

—¡Algunos de esos vehículos tienen más años que Matusalén!

Respiró con tranquilidad el encargado de la oficina de la Compañía al oír los gritos de la calle con los que se anunciaba la llegada de la diligencia.

Laurence Grant precipitóse hacia la puerta, abriendo la misma de una patada.

Los aplausos se multiplicaban a medida que el vehículo se acercaba.

Russ corrió hacia el carruaje abriendo la portezuela, por dónde Nancy Grant apareció sonriente.

—Bienvenida a Portland, Nancy.

—Hola, Russ… ¡Qué ganas tenía de llegar! Esto anda menos que los troncos cuando se quedan estancados en el río. ¡Vaya un viaje!

Walter se acercó a dar la bienvenida a la muchacha y, al mismo tiempo, los tres forastero recién llegados fueron invitados a ir a su oficina.

—Otros que van a sufrir el mismo interrogatorio que tú —dijo el herrero a Al.

—Ya me he dado cuenta… Buen trabajo tiene Walter.

—Desde que fue nombrado sheriff viene haciendo lo mismo.

CAPÍTULO II

—Hola, Nancy. ¿Qué tal has descansado?

—Estupendamente. ¿Y mamá?

—Se marchó hará una media hora… Creo que iba de compras.

—Le dije anoche que esperara por mí.

—Estabas tan dormida que no quiso despertarte… Cuéntame qué tal te ha ido por Salem.

—Se portaron muy bien conmigo… La madera llegó al aserradero con un día de retraso… Nuestros pertigueros fueron atacados en el río.

—¿Eeeh? ¿Qué dices?

—El sheriff me prometió que averiguaría quiénes fueron los que dispararon sobre nuestros hombres… Hemos perdido uno de ellos.

—¡Malditos! ¿Qué diablos hace Jack?

—Está muy dolido, y lo que me dijo es cierto: no puede estar en todas partes.

—¡Si dieran la cara esos cobardes…! ¡Yo me encargaré de hacer una limpieza en el río! Dentro de poco tendré controlado todo el tráfico de madera… Y si consigo convencer a las autoridades, nadie podrá enviar madera a los aserraderos de Portland sin antes haber pagado los impuestos que yo mismo crearé. ¿Te dijo algo Jack sobre esto?

—Parece ser que aún continúa en estudio.

—¿Cuánto tiempo van a tardar…?

—A mí qué me dices… Hablas como si yo tuviera la culpa de lo que está pasando.

—Perdona, Nancy. Estoy un poco nervioso… Tienes el desayuno en la mesa. La próxima vez iré yo a Salem. Podré tener a mi disposición todos los hombres que necesite.

—Eso es lo que tienes que hacer… Por lo menos que nadie se ría de ti.

—¡No lo harán! ¡Ya lo creo que no podrán hacerlo! Mi nombre sonará con más fuerza en el río, te lo prometo.

—Tu propuesta ha sido presentada al gobernador… Jack no pudo evitarlo.

—¿Qué dices?

—Creí que lo sabías.

—¿Por qué lo han hecho?

—Fue obra del juez Kimball…

—¡Le pesará! ¡Se arrepentirá de haberlo hecho! Estoy seguro de que el gobernador no autorizará mi plan…

—Aún no se sabe nada… Voy a salir… Encontraré a mamá en la ciudad.

—Daré orden que preparen tu calesín.

Laurence entró en la vivienda de los madereros dando voces.

Inmediatamente fue preparado el calesín de Nancy.

La muchacha besó cariñosa a su padre antes de marchar.

Castigó con fuerza al caballo que iba de tiro y salió como un disparo.

Laurence reía de buena gana al verla.

Russ, el capataz del equipo, acercábase a él en ese momento.

—¡Vaya susto que me ha dado cuando la vi salir! —exclamó Russ.

—Estoy orgulloso de ella, Russ, es una lástima que Nancy no haya sido un muchacho… Es lo que necesitaba… Pero no puedo quejarme.

—¿Qué noticias ha traído de Salem?

—Están sometiendo a estudio mi proposición… La han depositado en manos del gobernador.

El rostro de Russ cambió de expresión.

—Adivino lo que estás pensando y tienes razón… No conseguiremos un resultado favorable… Jack no pudo evitarlo, pero tengo un nuevo plan. Nuestros pertigueros en Salem fueron atacados en el río. Nancy me dijo que perdimos uno de ellos y otros resultaron heridos de poca consideración… Dentro de poco, tendré controlado el río desde Salem a Portland. Nadie podrá enviar madera a los aserraderos sin nuestro consentimiento.

—Eso es lo que hemos tenido que hacer hace ya tiempo…

—Todo llegará a su debido tiempo. ¿No vas a la ciudad?

—Estoy esperando a los muchachos. No pueden tardar en llegar.

—Tienes razón. Ahí vienen… Os dejo.

Laurence entró en la casa.

Los madereros llegaron alegres, como de costumbre, y comenzaron a gastar bromas al capataz.

La mayoría, sin preocuparse de asearse un poco y despidiendo sus ropas un olor a madera que apestaba, marcharon a la ciudad.

El equipo de Laurence era temido en toda la comarca.

Desmontaron ante el saloon de Thomas y amarraron los caballos a la barra antes de entrar.

La noticia de que habían llegado extendióse con rapidez por toda la ciudad.

Una vez en el interior del saloon hiciéronse los amos.

Todas las empleadas fueron acaparadas e invitadas a beber sin control.

Claire fue la única que supo mantenerse al margen de todo esto.

Colocóse en la puerta para que no pudieran molestarla.

—Hola, Claire… ¿Qué haces aquí?

—¡Jim!… Será mejor que no entréis… Russ y sus compañeros están un poco bebidos.

—Tenemos el mismo derecho a entrar que los demás… Lo que hagan Russ y sus hombres me trae sin cuidado.

—Por favor, Jim…

—Tranquilízate, Claire. Tan pronto como hayamos bebido nos iremos. ¿Tranquila?

—Hazme caso, Jim. No entréis.

Sonriendo, él hizo una seña a sus compañeros para que le siguieran.

Pegáronse al mostrador y esperaron a que el camarero se acercara para atenderles.

Albert saludó a Jim y a los hombres que le acompañaban.

—Hola, Jim. ¿Cómo van esos trabajos?

—Lo mismo que siempre, Albert. Déjanos una botella. Venimos sedientos.

—¿Cómo no han venido los demás?

—Se quedaron en el bosque… Preparando unos troncos. Veo esto muy animado.

—Russ y sus hombres lo animan cada vez que vienen.

—Querrás decir sus compañeros…

—Bueno… Sí. Eso he querido decir…

Dicho esto, el barman dejó sobre el mostrador una botella de whisky.

Jim, sin preocuparse de los demás, charlaba animadamente con los madereros que le acompañaban.

—Maxie ha tenido suerte —decía Jim—. Ya oísteis lo que dijo el sheriff… Si es cierto que ese muchacho es un buen herrero, conseguirá unos buenos ahorros dentro de poco, porque estoy seguro de que Maxie le pagará bien.

—¿Por qué no le hacemos una visita a Maxie? —propuso un maderero que estaba con Jim—. Me cuesta trabajo creer lo que ha dicho Walter referente a la estatura de ese muchacho.

En ese preciso momento recibía Jim un golpe en la espalda y se volvió con rapidez.

—Per… dona, Jim… Ha sí… de sin querer.

—Otra vez ten más cuidado. Te convendría salir a dar una vuelta. Has bebido demasiado.

—Mi bo… dega tie… ne cabida para más de una botella toda… vía… ¡hip!

Pero Jim se dirigió a la puerta.

Tanto Russ como sus compañeros de equipo echáronse a reír.

—Le has asustado —dijo Russ—, aunque creo que le golpeaste con poca fuerza.

—¡Casi le rompo el hombro! Ha creído que estaba borracho…

Fueron en aumento las risas.

Claire respiró con tranquilidad al ver a Jim alejarse.

Éste se presentó con los madereros de su padre en el taller del herrero.

—Buenas tardes, Maxie… Me imagino que estarás contento.

—¿Por qué, Jim?

—Has encontrado lo que tanto andabas buscando.

—¡Ah! ¿Quién os lo ha dicho?

—Walter.

—Debí imaginármelo… Ahí dentro está… Es un muchacho extraordinario… Estoy seguro de que haréis buenas migas.

Al hallábase distraído con uno de los caballos que había en el taller.

—Eh, Al. Tenemos visita —dijo el herrero.

Suspendió el trabajo Al y se volvió.

—¡Caramba! —exclamó Jim—. Es más alto todavía de lo que yo me había imaginado…

Sonrió el herrero al mismo tiempo que dijo:

—Acércate, Al… Éste es Jim Dworkin, de quien tanto te he hablado.

—Vaya. Tenía ganas de conocerte… Maxie me ha roto la cabeza hablándome de ti.

Tendió su mano Al, estrechándola Jim con agrado.

—Estos que me acompañan son madereros que trabajan a las órdenes de mi padre. Los otros se han quedado en el bosque, pero ya les irás conociendo… Con un poco de suerte dentro de unas horas estarán en la ciudad. Me imagino que ya habrán llegado al aserradero con la madera.

—Cuando vine hacia aquí me di cuenta de la gran riqueza en madera que existe…

—Nuestros bosques son pequeños… Míster Grant es el que verdaderamente posee una fortuna en madera. A nosotros quiso comprarnos lo nuestro también… Quiso ser demasiado listo. Es lo que les ocurre ahora a muchos. Están arrepentidos de haber vendido a los precios que lo hicieron; pero ya no tiene remedio.

—Hace un buen rato vi pasar a la hija de ese poderoso personaje… Es una muchacha muy guapa.

—Procura que no te oigan hablar de ella.

—¿Por qué?

—Es un consejo… Te evitarás algún disgusto.

—Cada día entiendo menos a la gente de Portland… Decir que una mujer es guapa no es ningún delito.

—Es cierto, Al, pero Jim tiene razón —observó el herrero—. Ya te advertí antes que no hablaras de Nancy. Os invitaré a un trago en el bar de Buddy.

—¿Qué hacemos con esos caballos?

—Mañana por la mañana terminaremos con todos… No te preocupes; si alguno de nuestros clientes tiene que esperar un poco más, que lo haga si quiere.

Al se lavó antes de salir.

Cruzaban tranquilamente la calle cuando echaron todos a correr, menos Al.

Un caballo dirigíase a todo galope hacia él.

Tuvo que dar un ágil salto para no ser atropellado.

—¡Eres un idiota, amigo! —protestó el jinete.

Una marcada sonrisa cubrió el rostro de Al.

Frente a él, y sobre el caballo que estuvo a punto de atropellarle, estaba Nancy.

—¡Otra vez ten más cuidado! Espero que el susto que te has llevado te haya servido de escarmiento. Ya verás cómo tienes más cuidado cuando cruces la calle.

—Un momento, jovencita…

—¡Me llamo Nancy Grant!

—Encantado. Mi nombre es Al… Al River.

—¡No me importa tu nombre!

—Es muy posible que a mí me ocurra lo mismo. Sin embargo, creo que no cuesta nada comportarse con un poco de delicadeza.

—¡Aparta, idiota…!

—Montas un caballo peligroso… peligroso para los demás… Debes pensar que esto no es una pista de pruebas. De aquí al final de los edificios hay unas cuantas yardas nada más… Con un poco de buena voluntad podrías obligar a tu caballo a ir más despacio hasta allí.

—¡Trátame con más respeto, zanquilargo! ¡Te pesará, te lo prometo!

—Recuerdo un viejo proverbio que dice: «Respeta si quieres ser respetado».

Nancy espoleó su caballo con ánimo de atropellar a Al.

Este dejóse caer al suelo para evitar el ser arrollado por aquel animal.

Púsose en pie nuevamente y quedó quieto en el centro de la calle.

Nancy consiguió darle con la fusta en la espalda.

En otro nuevo intento vióse Nancy arrancada de la silla de montar.

—Eres una loca —dijo Al cuando la dejaba en el suelo—. Tu rostro me hace recordar las serpientes del desierto… Cuanto más bello es su colorido, más peligrosas suelen ser.

—¡Maxie! —gritó Nancy—. ¡Di a este loco que me deje en paz!

Echó a correr el herrero junto a ellos.

—Vamos, Al… Déjala en paz.

—Puede dar las gracias a este buen hombre… A él debe agradecerle que no le desfigure el rostro… ¡Y me gustaría hacerlo!

Nancy retrocedió asustada.

Montó nuevamente a caballo y se alejó.

Se encontró con su padre y le contó lo que le había ocurrido.

—¿Dónde está ese imbécil? ¡Los muchachos se encargarán de él!

—¡Déjame ir contigo! ¡Le cruzaré el rostro con la fusta!

Pero Al, aconsejado por el herrero, salió por la parte trasera del bar de Buddy y se alejó.

Russ, con varios de sus compañeros, se dedicó a buscarle incansablemente.

No le encontraron.

Maxie estaba un poco asustado.

Vio entrar al equipo de los Grant y se volvió.

—¡Maxie! —llamó Russ.

—¿Qué quieres?

—¿Dónde se ha escondido ese cobarde?

—Salió hace ya bastante…

Nancy entraba con su padre.

—No está aquí, patrón —dijo Russ al ver a Laurence y a su hija—. Han debido convencerle para que se marchara.

—¡Buscadle!

Jim caminó hacia Nancy.

—Hola, Nancy —saludó—. No me explico cómo puedes ser así… Ese muchacho se ha portado demasiado bien contigo…

—¡Jim…!

—Déjeme hablar, míster Grant, estoy seguro de que su hija no le ha dicho la verdad. Fue ella quien intentó atropellar a ese muchacho con un caballo varias veces…

—¡Matarle es lo que ha tenido que hacer! ¿Dónde está ese cobarde?

Jim le miró en silencio.

Les dio la espalda y dijo al herrero:

—Vámonos, Maxie…

Russ insultó a Jim una vez que éste se hubo marchado.

Buddy escuchaba los comentarios en silencio sin atreverse a contradecir a los hombres de Laurence.

Sin embargo, más tarde, decidió avisar a Maxie, informándole de los propósitos de aquella gente.

CAPÍTULO III

—Créeme que siento haberme tenido que enfadar con Jim… No debió salir en defensa de ese cobarde.

—Jim me lo contó todo, Nancy… No tenías derecho a tratar a ese muchacho en la forma que lo hiciste. Piénsalo y te convencerás.

—¡Ya estoy convencida! ¡Me gustaría echarle la vista encima…!

—Si tanto interés tienes le encontrarás en el taller de Maxie… No pierdas tiempo… Ya que eres tan valiente…

—¡No está allí! ¡Eso no es cierto! Estoy segura de que no aparecerá más en Portland…

—Te equivocas… Está trabajando con Maxie… ¿Te preparo el pedido? ¡Ah! Te advierto que Walter está dispuesto a detener a todo el que provoque a ese muchacho.

—¿De veras? He observado algo raro en ti cuando hablas de ese gigante… No te habrás enamorado de él, ¿verdad?

—Muchas de las cosas que vienen en esta lista no las tenemos…

—No has respondido a mi pregunta.

—Deja eso ya, Nancy… Al es un gran muchacho y le aprecio bastante. Sabes sobradamente que amo a Jim; pero si no fuera así, creo que terminaría enamorándome de Al. Su conversación es muy amena y tiene unos sentimientos nobles.

—¡A pesar de todo eso, le odio con toda mi alma!

—Voy a darte un consejo, Nancy: ten cuidado con lo que haces. Al es distinto de los demás… Te castigará si te pones demasiado pesada.

—¿Qué dices…?

—Olvídalo… ¿A dónde vas?

—¡Al taller de Maxie!

—Cómo te vea Walter no lo pasarás muy bien… Yo que tú no iría.

—¿Crees que a mí puede asustarme Walter? ¡No me hagas reír!

—Eres una loca… Toma. Será mejor que vayas a otro sitio a buscar esto.

—¡Vaya, muy bonito! ¿Así es cómo agradeces lo que hago por vosotros?

—No necesitamos limosnas de nadie…

—¡Eres…!

Dio un portazo y salió a la calle, rompiendo la lista que ella misma había confeccionado.

El sheriff, que vigilaba el taller de Maxie, levantóse de la silla dispuesto a salir a la calle.

Aceleró la marcha al ver que Nancy entraba en el taller.

—Hola, Nancy —saludó Maxie—. ¿En qué puedo servirte?

—¿Dónde está tu ayudante?

—¿Te refieres a Al?

—¡No me importa su nombre!

—Está ahí dentro. ¿Por qué?

—¡Dile que salga si es que tiene suficiente valor para hacerlo!

Apareció sonriente Al.

—¿Preguntabas por mí?

—¡Escucha, cobarde! No creas que vas a reírte de mí.

—¡Quieta! —gritó el sheriff desde la puerta, cuando intentaba golpear a Al con la fusta que tenía en la mano—. Advertí a tu padre que si alguien intentaba provocar a este muchacho se las vería conmigo. No me obligues a detenerte, Nancy.

—¿Qué dices? ¿Te has vuelto loco? ¡No olvides que estás hablando con la hija de Laurence Grant…!

—Ya lo sé, Nancy… Deja en paz a ese muchacho y no pasará nada. Ya le has molestado bastante.

—¡Prometí que le cruzaría el rostro y…!

Nancy vióse elevada al intentar agredir, doblándola Al sobre su rodilla y propinándole unos fuertes azotes.

El rostro de la muchacha daba la impresión de que iba a reventar en sangre.

—Éste es el mejor castigo, sheriff —dijo Al—. Ya verá cómo otra vez no vuelve a molestarme…

—¡Cobarde! ¡Te mataré!

Echó a correr hacia la puerta como una loca. Recogió su caballo de la barra en que lo había dejado y galopó hacia la casa de sus padres.

Sin proponérselo se apartó de la rata, dándose cuenta al encontrarse junto al río.

Desmontó y se dejó caer en la hierba.

Lloró de rabia.

* * *

Horas más tarde se presentaba en casa.

Un poco preocupado, su padre le preguntó:

—¿De dónde vienes? Nos has tenido a todos preocupados… Los muchachos han salido a buscarte.

—Lo siento, papá… Salí a dar un paseo y me alejé más de lo que en realidad me proponía… Estuve dando un paseo por el río.

—No me gusta que vayas sola por esa zona. Ya lo sabes… Hay mucho aventurero en los bosques.

—¿Crees que alguien se atrevería a meterse conmigo? Me conoce todo el mundo.

—No te confíes… Conozco a esa gente mejor que tú.

—Si lo intentaran también sé defenderme… Para algo llevo esto y sabes que lo manejo bastante bien.

—Anda, ve a la cocina. Tu madre está muy preocupada.

Nancy besó cariñosa a su padre.

Laurence salid al oír el galope de varios caballos.

Sonrió al ver que eran sus hombres.

Russ venía al frente del grupo.

—¿No es éste el caballo de Nancy?

—El mismo, Russ —respondió Laurence—. Ha llegado hace un momento… Parece ser que estuvo dando un paseo por el río.

—La hija de Peter nos dijo que había estado allí…

—Ya está aquí. Entra, Russ. Tengo que hablar contigo. Vosotros podéis marchar adonde queráis… Recordad que mañana tendréis que madrugar. Me han hecho un pedido muy importante y con mucha urgencia. Habrá una prima si conseguís preparar la madera.

—Estará lista, patrón.

—Cincuenta a cada uno si la preparáis en el tiempo que os diga.

Todos frotáronse las manos.

En la cocina, Nancy inventaba una historia que su madre creyó.

—Otra vez procura regresar antes… Me da mucho miedo que vayas sola por esos lugares… Son tantas las cosas que he oído decir a tu padre…

—Vamos, mamá… Yo sé defenderme.

—De nada te valdría si uno de esos aventureros se propone hacerte algo.

—Paseé por nuestros bosques…

—No importa. Los hombres que tiene tu padre no te conocen todos. Y no creas que te creerían si les dijeras de quién eres hija.

—¿Te ayudo?

—Como quieras. ¿Trajiste lo que te encargué?

—Estuve en el almacén de Peter… Te diré la verdad: reñí con Helen.

—¿Por qué?

—Discutimos y me enfadé con ella…

Movió la cabeza preocupada la madre de Nancy.

—Tu padre te está estropeando… Ya eres una mujer y no debía tratarte como si fueras un hombre. Esta noche, cuando terminemos de cenar, espérame en tu habitación… Tengo que decirte algo muy importante.

—¿Por qué no me lo dices ahora?

—Tu padre está esperando la cena… Russ nos acompañará.

Entre las dos prepararon la cena y Nancy encargóse de servirla.

Durante la cena, Russ no quitó ojo de la muchacha.

Dióse cuenta la madre de Nancy y no quiso hacer el menor comentario.

Laurence hablaba de los problemas del río, así como de los muchos proyectos que tenía.

—Piense que son muchos los que no quieren vender sus bosques, patrón —decía Russ.

—Venderán. Ya lo creo que venderán… Cuando vean que no pueden transportar la madera por el río no tendrán más remedio que vender.

—No entiendo, Laurence… ¿Por qué no podrán transportar la madera por el río?

—Tú no entiendes de estas cosas, querida… Soy yo quien lo va a impedir.

—Eso, a mi modo de ver, creo que no es justo.

—No nos interrumpas, mujer… Los negocios son los negocios.

La madre de Nancy guardó silencio.

Y como la sobremesa se prolongaba más de la cuenta, se puso en pie y dijo:

—Estoy muy cansada… Os dejaré solos para que podáis hablar con más libertad.

—Espera, mamá… También yo estoy cansada.

Besó cariñosa a su padre y dio las buenas noches a Russ.

—Buenas noches, Nancy —respondió el capataz—. Mañana, si es que no te molesta, te acompañaré en tu paseo.

—Gracias, Russ, eres muy amable… Posiblemente mañana no salga de casa. Iré a la ciudad con mi madre.

—Lo siento.

—Ya tendremos ocasión de pasear.

—Así lo espero.

Nancy tomó a su madre por un brazo y se retiró.

Una vez en la habitación, respiraron con tranquilidad.

—Bueno, ¿qué era lo que tenías que decirme?

—Siéntate, Nancy, te hablaré como debe hacerlo una madre a una hija…

Nancy tomó asiento.

Y escuchó en silencio a su madre, que estuvo hablando durante más de media hora.

—… Todas estas cosas no quiero que las ignores porque ya tienes edad suficiente para saberlas… Repito que tu padre te está echando a perder… Yo no quiero que seas igual que un hombre. Te está convirtiendo en una mujer sin sentimientos. Cualquier día, cuando menos lo pienses, te gustará un hombre y desearás casarte con él. Aunque creo que tu padre se ha encargado de buscarte a ese hombre… Russ se está forjando demasiadas ilusiones y, si he de ser sincera, te diré que no me agrada… ¡Es igual que tu padre!

Nancy tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

La confesión de su madre hirió sus sentimientos y, por vez primera, miró con profunda pena al ser más querido de su vida.

—¿Por qué no me has contado todo esto antes, mamá querida?

—Tuve el suficiente valor para esperar a que fueras una mujer… Tienes un padre que es un desalmado… Si se enterara de lo que acabo de decirte, sería capaz de…

—¿De qué?

—No tiene importancia… Iba a decir una tontería.

—No. Yo sé que no ibas a decir una tontería… Estoy segura de que ibas a decir que si se enterara sería capaz de matarte.

Las mejillas de la madre de Nancy se humedecieron por unas rebeldes lágrimas.

Y asintió con la cabeza cuando su hija terminó de decir lo que ella no se atrevió.

* * *

Desde aquel momento, Nancy sintióse distinta. Durante varios días estuvo sin salir de casa y sin separarse un solo momento de su madre.

Russ, que esperaba una oportunidad para hablar con Nancy, empezaba a desesperarse.

Sus compañeros diéronse cuenta que algo le ocurría, porque no había quien le soportara.

Laurence recibió noticias de Salem.

Y no fueron nada agradables.

Le comunicaba el propio gobernador que pensara bien en lo que iba a hacer, y que las autoridades habían sido avisadas por sí, a pesar de todo, intentaba prohibir el transporte por el río.

—¡Malditos! —rugió Laurence, al leer la carta del gobernador.

Se la guardó en uno de los bolsillos de la camisa y marchó a la ciudad.

Visitó a Thomas primero y después hizo lo mismo con el juez.

Con éste se entretuvo más tiempo.

—¿Qué piensas hacer ahora, Laurence? —preguntó el juez.

—¡Hacer lo que me he propuesto! Es la única forma de conseguir que vendan… ¡La culpa la tiene el juez Kendall! ¡Me odia a muerte! ¡Ya me tocará a mi vendarme de él! Tengo hombres suficientes para impedir que se transporte madera por el río sin mi consentimiento.

—Es peligroso.

—¿Tienes acaso miedo?

—No he querido decir eso, Laurence… Ya me conoces.

—¡Nadie podrá impedirlo! ¡Ni el propio gobernador!

—Desde luego, es una pena… Con un poco de suerte nos haremos ricos dentro de poco.

—No te preocupes, Randall… Ahora vale la pena volver a aquellos tiempos…

—Creo que tienes razón… Entonces no hay que perder tiempo.

—Estoy preparando a los hombres. Terry llegará de un momento a otro.

—Tienes que procurar que Walter no le eche la vista encima.

—¡Walter no podrá probar nada! Y si se pone demasiado pesado…

—Buena idea. ¿Por qué no se encarga Terry de él?

—No conviene hasta ver cómo se porta… Terry vendrá y no se ocultará de nadie… Está cansado de estar metido en los bosques.

—Lleva más de dos meses sin venir por aquí…

—Todo va a cambiar muy pronto… Ya estoy cansado.

—Si no te importa me gustaría hacerte una sugerencia.

—Habla.

—Después de haber recibido esa carta no sería conveniente que le ocurriera nada a Walter… Ya entiendes.

—Sí. Opino lo mismo que tú… No le ocurrirá nada de momento si no se pone demasiado pesado… A nosotros, en realidad, ni nos va ni nos viene…

Sonrió el juez al comprender lo que Laurence quería decirle.

Horas más tarde visitaban el saloon de Thomas.

Albert, el barman, se apresuró a atenderles.

—¿Qué desean beber? —preguntó.

—Whisky —respondió secamente Laurence—. Y procura que sea bueno.

—En esta casa siempre se le sirve a usted de lo mejor, míster Grant.

—¡No hables tanto y sirve de una vez!

Albert púsose nervioso.

Entró en la trastienda y salió poco después con una botella de whisky en la mano.

La dejó sobre el mostrador.

—Pueden servirse lo que quieran —dijo.

—Espera un momento, amigo. Estoy acostumbrado a que me sirvan.

—Como usted desee, míster Grant. Les serviré con mucho gusto.

El camarero llenó los vasos.

—¡No tan llenos! Me molesta ver un vaso lleno.

Sirvió la bebida el barman en otros vasos y Laurence no protestó esta vez.

Permanecieron en el local hasta poco antes de cerrar.

Lo mismo el juez que él iban un poco cargados.

Laurence pasó la noche en la ciudad, agradeciéndolo en el fondo su esposa.

Nancy, que estaba pendiente de la llegada de su padre, se quedó dormida sin darse cuenta.

Veía el rostro de Al a cada instante y se sorprendía por no sentir rencor como en otras ocasiones.

CAPÍTULO IV

Varias semanas después, Laurence había conseguido organizar el río a medida de sus deseos.

Desde Salem a Portland era imposible enviar un solo tronco sin que fuera controlado por él.

Para muchos era un problema más grave de lo que otros creían y fueron uniéndose con el único fin de buscar una solución al difícil problema que se les planteaba.

Los taladores trabajaban sin descanso en los bosques, pero fueron varios los que suspendieron sus envíos por temor a quedarse sin la mercancía.

Asustados, muchos pagaron los impuestos que Laurence Grant creó y consiguieron que su madera llegara al lugar de destino.

El gobernador movilizó todas sus fuerzas.

Sin embargo, la lucha era tan desigual que les era materialmente imposible introducirse en el río.

Bárbara, que así se llamaba la madre de Nancy, escuchó una tarde, sin proponérselo, una conversación y se le puso el cabello de punta.

Hablaba su esposo con un forastero recién llegado a la casa.

Completamente asustada, así que el forastero se marchó, buscó a su esposo y le dijo:

—Quiero hablar contigo, Laurence.

—Esta noche hablaremos, Bárbara… Ahora tengo mucho quehacer.

—Ha de ser ahora mismo. Escuché lo que hablabas con ese hombre.

Cambió automáticamente de expresión el rostro de Laurence.

Y se llevó a su esposa al despacho.

Cerró la puerta para que nadie pudiera molestarles.

—¿Qué es lo que has oído?

—Todo… Y te advierto que demostrarás ser un loco si insistes en lo del río.

—¡Vaya! Me has desobedecido, Bárbara.

—Quieto, Laurence… Fue por casualidad. Sabes que jamás me he dedicado a escuchar detrás de las puertas.

—Sin embargo, en esta ocasión lo has hecho… Ni una sola palabra a nadie, ya lo sabes.

—¿Por qué no dejas vivir tranquilos a los demás?

—¡Nadie se reirá de mí! ¡Óyelo bien, nadie! ¡Y como intentes traicionarme, morirás!

Retrocedió asustada la pobre mujer.

—¡Eres un loco!

—¡Calla!

—Ni por tú propia hija eres capaz de…

—¡Tú eres la responsable de todo! ¡Si me hubieras dado un hijo sería distinto!

—¡Careces totalmente de sentimientos! Me di cuenta demasiado tarde… De haberlo sabido antes puedes estar seguro de que no me hubiera casado contigo.

—Demasiado tarde.

—Lo sé, y no sabes cuánto lo siento… Tratas con mucho más cariño al animal que montas todos los días que a mí.

—Los caballos son más nobles que vosotras… Por eso nunca te perdonaré que me hayas dado una hija.

—Dios te ha castigado…

—¡Deja tranquilo a Dios! Él no tiene nada que ver en todo esto. Además, para que de una vez te enteres, sabes que no creo en esas cosas.

—Lo que ocurre es que te da miedo pensar en ello… Pero ya llegará el día de rendir cuentas.

—¡Me estoy cansando…!

—¿Quieres saber cómo acabarás?

—¡Cállate!

—No quiero. Terminarás colgando de una cuerda cualquier día… Lo único que pido es que el Todopoderoso se apiade de ti.

—¡Cállate!

Furioso, y sin saber lo que hacía, golpeó a su esposa brutalmente.

Se asomó a la puerta temiendo que alguien pudiera haberles oído.

Después ayudó a su esposa a ponerse en pie.

—¡No me pongas la mano encima! ¡Tú y yo hemos terminado!

—Escucha, Bárbara…

—¡Olvídate de mi nombre! ¡Toda la ciudad va a saber qué clase de hombre eres!

Los ojos de Laurence daban la impresión de que iban a salirse de las órbitas.

Sus manos cayeron sobre el delicado cuello de su esposa.

—¡Cómo te atrevas a decir algo, soy capaz de matarte!

—No te detengas. Mátame… Lo deseas hace tiempo; lo que ocurre es que te ha faltado valor para ello.

Volvió a golpearla en la cabeza y a punto estuvo de matarla.

Sin conocimiento quedó Bárbara tendida en el suelo.

Tardó varios minutos en volver en sí.

Al despertar se encontró Bárbara sentada en un sillón. Su esposo había desaparecido.

Marchó a su habitación y preparó sus cosas.

Dejó una carta escrita en la habitación de su hija.

Ella misma preparó un caballo y salió sin que nadie la viera.

Por la noche, Nancy, nerviosa, preguntó a su padre:

—¿Dónde se habrá metido mamá?

—Es lo que a mí también me gustaría saber… No creo que le haya ocurrido nada.

Pero transcurrió el tiempo y Bárbara no daba señales de vida.

Preocupado, Laurence se presentó poco antes de la medianoche en la oficina del sheriff.

—Mi esposa ha desaparecido —dijo—. Desde el mediodía no se la ha vuelto a ver.

—Puede que esté en casa de algún amigo de ustedes.

—Nos hemos cansado de buscarla por todas partes, Walter.

—¿Qué pretende que haga yo?

—¡Salir a buscarla! ¡Es su obligación!

—Le disculpo porque veo lo excitado que está… Tranquilícese.

—Perdone, sheriff… Tiene razón. Hay veces que no sé lo que me digo.

Entró el de la placa en varios locales y reunió un gran grupo de gente.

Recorrieron los alrededores hasta el amanecer, sin que Bárbara apareciera.

La verdad era que la esposa de Laurence se encontraba a varias millas de Portland.

Cabalgaba hacia el Norte.

Como tenía familia en Seattle, en el territorio de Washington, decidió unirse a ellos y contarles lo que le había ocurrido con su esposo, pues estaba segura de que le ayudarían.

Nancy encontró la carta de su madre y se la guardó.

Hizo como que salía a dar un paseo y la leyó en un lugar apartado.

Unas lágrimas cayeron sobre el papel, humedeciéndolo.

Y quedó más tranquila al saber la decisión que había tomado su madre.

Para que nunca pudiera su padre descubrir aquella carta, la quemó.

Días más tarde Laurence inventó la historia de que había tenido noticias de su esposa, manifestando que estaba en casa de unos familiares pasando una temporada.

Todo el mundo le creyó, quedando aclarado lo de aquella desaparición tan misteriosa.

Nancy había hecho las paces con Helen y se pasaba todo el día en su compañía.

Una tarde, llegó a casa se encontró a Russ esperándola.

—Hola, Nancy. Te estaba esperando.

—¿Sucede algo?

—No. Nada ocurre… Es que deseo hablar contigo.

—Puedes empezar cuando quieras. Soy toda oídos.

—Te amo en silencio hace mucho tiempo, Nancy…

—¡Russ…!

—Por favor, déjame continuar.

—¡No estoy dispuesta a escuchar más tonterías! ¡O te callas o se lo digo a mi padre…!

—Tu padre sabe que estoy enamorado de ti… Podemos casarnos y vivir muy felices.

Nancy le castigó con la fusta.

—¡Así aprenderás a tratarme con más respeto!

Furioso y avergonzado, más furioso que otra cosa, se retiró Russ.

Y aquella misma noche Nancy habló con su padre explicándole lo que le había ocurrido con el capataz.

—Russ es un buen muchacho, Nancy… Estoy seguro de que con él serías muy feliz. Pero si tú no lo deseas…

—¡Me dais asco los dos!

—¡Te voy a…!

Por vez primera sintió Nancy miedo a su padre.

Y retrocedió asustada.

—¡No me toques…!

—Escucha, hija… Sé que estás un poco excitada…

Nancy dejó a su padre solo y se metió en su Habitación, cerrando la puerta por dentro.

Hasta el día siguiente nadie la molestó.

Sobresaltada se incorporó en la cama al oír unos suaves golpes en la puerta.

Con un «Colt» firmemente empuñado, preguntó:

—¿Quién es?

—Abre, Nancy… Tienes que comer algo.

—¿Vienes sola?

—Abre antes de que me vean.

Nancy abrió la puerta, no sin antes comprobar si la mujer que había llamado iba sola.

—¿Qué demonios te ocurre? —dijo una vez dentro la mujer que había llamado.

—¡Oh, Margaret! Estoy asustada.

—Te traigo un poco de café… Te sentará muy bien. No puedes estar tantas horas sin tomar nada.

—Y no me importaría estar un mes entero… He perdido por completo el apetito.

—Vamos. Bébete esto.

La sirvienta consiguió que Nancy se bebiera el café con leche que le había llevado.

—¿Qué te ha pasado con tu padre?

—Tienes que ayudarme a salir de aquí, Margaret…

Hizo una seña la sirvienta para que hablara más despacio.

—Hay dos hombres ahí vigilando la puerta… Me registraron antes de entrar.

—¿Sabes si está mi padre?

—No hay más que esos dos en la casa.

—¿Estás dispuesta a ayudarme?

—Naturalmente. Pero ¿cómo?

—Vas a hacer lo que yo te diga…

Prestó atención la sirvienta y repitió varias veces al pie de la letra lo que Nancy le había dicho.

Ésta, vestida, metióse en la cama.

Salió la sirvienta con la bandeja y dijo a los dos hombres que estaban vigilando la puerta:

—Tengo que volver a entrar… Miss Grant no se encuentra bien.

—Su padre no quiere que nadie entre en esa habitación.

—Supongo que no me prohibiréis…

—Ya no se puede entrar… Sin embargo, daremos un paseo los dos, ¿qué te parece?

—Cuando llegue míster Grant hablaré con él… Le diré que no puedo quedarme en esta casa por tu culpa como continúes molestándome.

—Cuidado con esa paloma… —advirtió el otro.

—¡Me dan ganas de…!

Minutos después, Margaret apareció con una jarra de agua.

—Ella me la ha pedido…

—Si te portas bien conmigo te dejaré entrar…

—¡Suelta!

Nancy se levantó al oír los gritos.

Margaret golpeaba a uno de aquellos hombres con la jarra que llevaba en la mano, convirtiéndola en mil pedazos.

Con un «Colt» firmemente empuñado, apareció Nancy, ordenando:

—¡Levanta las manos, amigo!

Obedeció asustado el otro maderero.

Una vez en el interior de la habitación, Nancy les golpeó con la culata del «Colt» en la cabeza.

Se desplomaron como pesados fardos y Nancy se asustó.

Margaret abandonó con ella la casa.

Por la noche, cuando Laurence regresó, encontró atados en la habitación de Nancy a los dos hombres que había puesto custodiando la puerta.

—¿Dónde está mi hija?

—¡Nos sor… prendió…!

—¡Idiotas! ¡Os advertí que tuvierais cuidado!

—Fue todo tan rápido…

—¡Ya no tiene remedio! Ayudadme a buscarla.

Recorrieron los terrenos pertenecientes a Laurence sin que Nancy apareciera por ningún sitio.

Cansados, horas más tarde, decidieron regresar.

Uno de los que habían sido golpeados por Nancy volvió a perder el conocimiento y Laurence se asustó.

Como no volvía en sí ordenó que llamaran al médico.

Presentóse el doctor en la casa y consultó a los dos heridos en la cabeza.

Ninguno resultó tener cosa de importancia.

Al siguiente día encontrábanse mucho mejor y los dolores de cabeza habían desaparecido casi por completo.

Un pertiguero del equipo descubrió a Nancy en el almacén de Peter.

Sin pérdida de tiempo fue a comunicárselo a su patrón.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Completamente seguro, patrón… La he visto con estos ojos.

—¡Debí imaginármelo! ¡Qué torpe he sido! Di a Russ que venga. Que procure no tardar.

Minutos después entraba el capataz en la casa.

—Acaban de decirme que querías verme, Laurence…

—Ten cuidado, Russ… Pueden oírte.

—Estamos solos. Las paredes no creo que tengan oídos.

—Acompáñame… Nancy está en el almacén de Peter. Uno de los muchachos la vio. La traeré aunque sea a la fuerza.

Montaron a caballo y partieron a galope.

Frente al almacén de Peter se detuvieron.

Laurence saludó sonriente al propietario del local.

—¿Dónde está mi hija, Peter? Uno de mis hombres la vio aquí.

—Salió hará cuestión de una hora… No creo que tarde en regresar.

—¿Pasó aquí la noche?

—Sí.

—Esperaré entonces… Puedes continuar trabajando.

CAPÍTULO V

—Pudiste decirme que te quedabas a dormir aquí… Toda la noche hemos estado buscándote y temí que hubiera podido ocurrirte algo.

—¿A quién quieres engañar? Estoy segura de que tus guardianes te lo habrán contado todo…

—Por favor, Nancy, en casa hablaremos con más tranquilidad.

—No me hagas reír… No pienso volver a casa. ¡Ah! Te advierto que perderás el tiempo si intentas obligarme… Soy mayor de edad, no lo olvides.

—Te necesito, Nancy… Si tu madre estuviera aquí sería distinto. Tengo ganas de que termine sus vacaciones.

—No pienso volver.

—¡Nancy!

—Ya lo has oído.

—Debe obedecer a su padre, miss Grant —aconsejó Russ.

—¡Cállate, cobarde! ¡A ti no quiero ni oírte siquiera!

—¡Nancy! Russ se ha portado siempre como un caballero contigo…

—¿De veras? ¡Sois los dos iguales!

—¡Espera! ¿A dónde vas?

—Helen me está esperando… Va he perdido bastante tiempo.

—¡Piénsalo bien, Nancy! Es mucho lo que estás poniendo en juego.

—No me interesa nada tuyo… Puedes regalárselo todo a tu fiel capataz.

Peter, un poco asustado, tragó saliva con dificultad.

Laurence tenía la frente cubierta de sudor.

Todos sus planes viniéronse abajo al ver entrar a Walter.

—Buenos días —saludó éste—. Hola, míster Grant. ¿Qué le ocurre?

—¡No me pasa nada!

—Perdone… ¿Tienes listo lo que pedí, Peter?

—Sí. Ahora mismo te lo doy.

Laurence abandonó el almacén seguido del capataz.

Una vez en la calle, dijo Laurence:

—¡Me las pagará! ¡Te juro que no podrá reírse de mí! ¡Ahora me pesa no haber hecho lo que tantas veces pensé!

—Mal sistema has empleado, Laurence… Conozco a tu hija mejor que tú… Estaba seguro de que no conseguirías nada.

—¡Si no llega a entrar el sheriff…!

—Déjala. Es mejor para todos… Cuando lleve una temporada con Peter será el momento de tratar de convencerla…

Uno de los periódicos recogió la noticia y la publicó al día siguiente.

Con un ejemplar en la mano se presentó Laurence en el despacho del juez.

—¿Qué te parece esto, Randall? ¡Y parecía tonto ese periodista! Los muchachos están esperando que llegue la noche para hacerle una visita… ¡Se arrepentirá de haber publicado esto!

—Tuviste tiempo de advertirle que no publicara nada… Posiblemente como no le has dicho nada…

—¡Debió consultármelo! Otras veces lo ha hecho.

—Tienes razón… No había pensado en ello.

—Sabía que con la noticia que ha publicado vendería el doble de ejemplares que otros días y ha preferido correr ese riesgo.

—Es posible que estés en lo cierto.

—¡Es posible, no! ¡Seguro!

—No olvides que estás hablando conmigo, Laurence. Te echaré de aquí si vuelves a dirigirte a mí en ese tono.

Asustado, Laurence miró en silencio al juez.

—Perdona, Randall… Estoy un poco excitado… Mi familia acabará volviéndome loco.

—¿Por qué le das tanta importancia? En realidad te hacen un gran beneficio marchándose… Podrás explotar los bosques sin tener que dar cuenta a nadie.

Laurence dio un golpe cariñoso con la palma de la mano en la espalda al juez.

—Es cierto, Randall, en el fondo me alegra que me hayan dejado solo. Lo único que me irritó fue lo de Nancy.

—Déjala… Lo que debes hacer ahora es no permitirla entrar en tu casa.

—Eso por supuesto. En realidad ésa era mi intención cuando visité el almacén de Peter. ¿Tienes algo para beber?

El juez puso sobre la mesa una botella de whisky.

—La conservo como oro en paño… Me la regalaron hace dos años como una cosa especialísima.

—Ahora te diré qué tal es.

Descorchó la botella Laurence y sirvió bebida en dos vasos.

El primer trago fue nada más que para paladear.

—¡Caramba! ¡Ya lo creo, Randall! ¡Jamás he bebido un whisky como éste! ¿Quién te regaló esta botella?

—Unos amigos a quiénes tú no conoces…

—Prueba.

El rostro del juez cambió de expresión.

—¡Tienes razón! ¡Es estupendo!

—No pienso desaprovechar la oportunidad que se me brinda. No saldré de aquí hasta que se haya terminado el líquido de esa botella.

—Terminaremos borrachos como cubas… Lo que sobre lo guardaré para otra ocasión. Te prometo no volver a beber hasta tu nueva visita.

—Bueno, siendo así, no me importa… Confío en tu palabra.

—¡Ah! Hubo noticias de Salem… Recibí una carta de Jack. Vino un hombre a entregármela en persona… Los Dworkin han vuelto a escribir a las autoridades… Están desesperados.

—Eso es lo que buscamos… Terminarán todos vendiéndonos la madera de sus bosques.

—Pero es que el gobernador está tomando cartas en el asunto.

—Lo mismo me da… No conseguirá nada. Por muchos agentes que envíe no podrá hacer nada en el río.

—Convendría abrir un poco la mano… Charles está algo asustado.

—¿Eeeh? ¿Qué dices? ¡Conozco a Charles y sé que…!

—¡No seas loco, Laurence! Tratándose de agentes es distinto… Y Charles no está dispuesto a terminar colgando de un árbol.

—Es que si abrimos la mano ahora…

—Tengo una idea que puede dar buenos resultados… Si es cierto que varios agentes van a recorrer el río, lo sabremos enseguida… Charles se enterará y nos lo dirá… Una temporada, mientras anden por el río, no haremos nada. Así que vayan desapareciendo volveremos a impedir el transporte de la madera.

—Creo que ya entiendo y me parece una gran idea. Los agentes no pueden estar permanentemente en el río.

—Mientras, nos dará tiempo a dejar casi pelados todos los bosques de tu esposa. Hay en ellos una gran fortuna en madera.

—Ya lo creo. ¿Por qué crees que me casé con ella? Me costó trabajo conseguirlo… Sus padres estuvieron a punto de desheredarla por haberse casado conmigo.

Acabaron riendo.

Repitieron la bebida y el juez guardó la botella.

Poco menos de la mitad había desaparecido de la misma.

* * *

Aquella misma noche, Terry Lamneck, pistolero a sueldo y amigo de Laurence y de Russ, visitaba la imprenta donde se habían confeccionado los periódicos en los que se publicó la noticia de los Grant.

Le acompañaban cuatro hombres.

Se presentaron en la imprenta y Alex, periodista y dueño de la misma, les miró con sorpresa.

—Buenas noches, Alex —saludó el pistolero.

—¡Caramba, Terry! ¿Qué haces aquí? Había oído que estabas en la ciudad…

—¿Hay alguna noticia importante para mañana?

—Ninguna que valga la pena mencionar.

—Míster Grant está muy enfadado contigo… Publicaste algo en el periódico que no le ha hecho mucha gracia.

—¡Creí que le ayudaba con esa noticia!

—¿Por qué no hablaste con él antes de hacer nada? Tengo la impresión que obraste un poco a la ligera… ¿Valen mucho estas máquinas?

Palideció visiblemente el periodista.

—¡Aún no las he pagado…! Cada una me ha costado doce mil dólares.

—Sería una pena que se estropearan, ¿verdad?

—¡No! ¡Eso no, Terry…!

—¡Cállate! ¿Cuántos ejemplares lanzaste con esa noticia tan personal tuya?

—Unos setecientos.

—Enséñame ese libro… Estoy seguro de que no me dices la verdad…

—¡Fueron mil doscientos! ¡Te lo juro!

—El libro.

Terry comprobó que Alex había dicho la verdad.

—¿Dónde está la recaudación? ¿La ingresaste en el Banco?

—Sí.

—Te costará mil dólares… En esta ocasión se conforma míster Grant con esa cantidad… La próxima vez que vuelvas a cometer un error parecido, no quedará en esta imprenta más que un montón de chatarra… Firma un talón fecha de mañana. Lo haremos efectivo a primera hora.

Alex, asustado, hizo cuánto Terry le ordenó.

Y a la mañana siguiente, a primera hora de la mañana, el propio Terry hizo efectivo el talón.

Sonriendo cínicamente, despidióse de los empleados del Banco.

En la calle le esperaban sus hombres.

—¿Qué tal, Terry? —preguntó uno.

—Estupendamente… Aquí llevo el dinero… Esperadme en el saloon de Thomas. No os mováis de allí hasta que yo llegue. Tengo que ver a míster Grant.

Terry cruzó la calle principal.

Caminó, dando la impresión de que iba sin rumbo fijo.

En el despacho del juez se entrevistó con éste y con Laurence.

—Aquí está el dinero, Laurence —dijo Terry—. Los muchachos me están esperando en él saloon de Thomas… Les prometí que me reuniría pronto con ellos.

—Puedes quedarte con la mitad, como te prometí… La otra mitad nos la repartiremos Thomas, Randall y yo. ¿Qué te dijo Alex?

—Apenas habló… Estaba muy asustado… Sobre todo cuando le pregunté lo que le habían costado las máquinas que tiene en la imprenta. Estuvo a punto de desmayarse.

Laurence reía escandalosamente, contagiando al juez.

—Buen trabajo, Terry.

—Gracias, Randall.

—Espera. No salgas por esa puerta… Pueden verte y no me interesa. Sal por la parte de atrás.

—Como quieras… Mis hombres se pondrán contentos cuando vean el dinero.

Terry salió por la parte trasera del edificio.

Pasó ante el taller de Maxie, quedando este pendiente de sus movimientos al verle.

—¿Por qué miras con tanta insistencia a ese hombre, Maxie? —preguntó Al—. ¿Le conoces?

—Es Terry Lamneck… Hacía tiempo que no se le veía por aquí… Estoy seguro de que han debido llamarle para realizar algún «trabajo». No tardaremos en saberlo.

—Convendría avisar a Walter. Ayer creo que le estuvo buscando por toda la ciudad y no consiguió encontrarle.

—Iré yo mismo a decírselo.

—¿Por qué no vamos los dos? Es hora de cerrar.

—Tienes razón —dijo el herrero después de consultar su reloj—, pero quedaron en venir a por esos caballos.

—Ya ves que no lo han hecho… Que los recojan por la tarde.

—Ayúdame.

Entre los dos cerraron el taller.

—Vamos. Walter estará en su oficina.

—Yo tengo que ir a otro sitio… Jim me está esperando.

—¿En el almacén de Peter?

—Sí, allí me citó. ¿Por qué?

—Me da la impresión que sientes algo más que afecto por esa muchacha… Ten cuidado, Al. Cómo te vean acompañándola tendrás un disgusto.

—Nancy es una gran muchacha… ¿Sabes lo que estamos haciendo ahora? Ella y Helen están haciendo prácticas con las armas… Me río mucho con ellas. Jim es quien las enseña. Le creen un buen maestro.

—¿Acaso lo pones en duda?

Echóse a reír él.

—Jim es un buen amigo mío y no puedo decir lo que siento en ese sentido.

—Jim ha ganado varios concursos con las armas, Al, no lo olvides. Sus manos son rápidas y su pulso seguro.

—Me reuniré contigo a la hora de comer… Y mucho cuidado con ese pistolero. Lo que no me explico es por qué le dejan en libertad si es cierto que ha cometido tantos crímenes como tú me has contado.

—No hay pruebas contra él… Por eso no se le ha detenido ya.

—¿Las necesita él para matar?

—Es la diferencia que hay entre un asesino y un representante de la Ley… Esto me lo ha dicho muchas veces Walter.

—¡Hum! Mal sistema… Por eso creo que yo nunca podría ser sheriff.

—Anda, Jim te está esperando.

Al marchó al almacén de Peter.

Allí encontró a Jim.

—Creíamos que ya no vendrías.

—Me entretuve un poco con Maxie… Cuando quieras.

—Hola, Al —saludó Peter.

—Hola. ¿Se ha vendido mucho?

—Poco. Poco movimiento hemos tenido…

—Lo mismo nos ha ocurrido a nosotros en el taller. Está algo flojo el trabajo. ¿Se marcharon ya esos amigos tuyos, Jim?

—Hace ya un buen rato. Me encargaron que me despidiera yo en su nombre. Iban con prisa.

—Siento no haber podido charlar con ellos…

Sonrió Jim de forma especial, sin que Peter se diera cuenta.

—Salimos a dar un paseo, Peter —dijo Al.

—¿Vendrás a comer?

—Naturalmente… Le prometí a Maxie que lo haría… Lo siento por ti, Jim, hoy no podré ir a comer con tus padres.

—Menos mal que no les dije nada.

Hablando de sus cosas abandonaron el almacén.

Con los caballos de la brida caminaron por la parte trasera de los edificios, montando en los animales cuando se convencieron de que nadie les seguía.

A pesar de ello, lo comprobaron reiteradamente.

Y en el lugar indicado volvieron a reunirse con Nancy y Helen.

—Estábamos intranquilos ya —dijo Helen—. Es más tarde que otras veces.

—La culpa la tiene Al. Se retrasó en el taller… Después, tu padre también nos entretuvo otro poco.

—Ya tenemos los blancos listos…

—Pues cuando queráis.

Las dos muchachas pusiéronse ante los blancos, siendo Al el encargado de controlar el tiempo que empleaba cada una.

Para Nancy fue un día de acierto.

—Te felicito, Nancy… Hoy me has derrotado… Creo que te ha acompañado un poco la suerte, ¿no crees, Jim?

—Sí, creo que sí; las dos estáis haciendo grandes adelantos. Nancy ha disparado con buen estilo. Tú lo has hecho con más indecisión.

CAPÍTULO VI

Laurence Grant, aconsejado por sus socios y amigos, ordenó a todos los hombres que tenía vigilando el río que se tomaran una temporada de descanso para que los agentes, que habían sido enviados por el gobernador, estuvieran confiados.

A Portland llegaban con frecuencia numerosos equipos de pertigueros por el río, y la ciudad vióse mucho más animada.

Walter vióse obligado a intervenir en infinidad de ocasiones a causa de las riñas y peleas entre estos hombres.

El saloon de Thomas era el más frecuentado por los madereros, marchando a otros locales cuando era de todo punto imposible entrar en el mencionado local.

Claire, uno de las muchachas favoritas de Thomas, se enfrentó con un maderero y se negó a alternar con él.

—Déjeme en paz, amigo. No admito invitaciones de borrachos.

—Ven aquí, precio… ¡hip!… sa.

—Estás que no te tienes.

—Bailaremos… Tengo suficientes fichas… ¡hip!

Los compañeros del que hablaba con tanta dificultad echáronse a reír.

Russ encontrábase con sus hombres en el local, aplaudiendo las palabras del borracho.

—¡Suéltame!

Claire empujó al borracho y le derribó sobre una mesa.

Afortunadamente para la muchacha, el borracho no pudo ponerse en pie, perdiendo el conocimiento a consecuencia del golpe que recibió en la cabeza.

La muchacha intentó alejarse, pero los compañeros del caído le cerraron el paso.

—¡Pondré una denuncia contra todos vosotros si no me dejáis en paz!

—Tranquilízate, preciosa… No está bien lo que has hecho con ese hombre.

—Él ha tenido la culpa… Le advertí que me dejara en paz. Se habría caído de todas formas él solo.

El borracho fue sacado a la calle.

Lanzaron sobre su rostro varias jarras de agua y consiguieron que volviera en sí.

Ayudado por dos de sus compañeros, se puso en pie.

—¿Dónde es… tá esa…?

—Vamos. Te conviene dar un paseo al aire libre. Has bebido demasiado.

—¡Soltadme! Entraré yo solo.

Se hizo un gran silencio al verle nuevamente en el salón.

Claire le miró con desprecio.

¡Ahora verás lo que hago contigo…!

Pero la muchacha ni siquiera prestó atención a sus palabras, hasta que se vio nuevamente asediada por aquel hombre.

—¡Albert! —llamó Claire—. Avisa al jefe…

El barman entró en el despacho de Thomas.

Pero ya el sheriff había sido avisado por uno de los amigos de la muchacha y entraba en ese momento en el local.

Walter caminó decidido hacia el borracho.

—¿Qué te ocurre, amigo?

—¡Hola, sheriff! ¡Me ale… gro que haya venido!

—Has cargado bien la «bodega»…

—¡Mire lo que tengo en la cabeza!… ¡Esa mujer me ha golpeado!

—Y como continúes molestándola te pondré a la sombra unos cuantos días.

—¡No se meta en esto, sheriff!

—¿Por qué no lo sacáis a que le dé un poco el aire? Despide un olor a alcohol que apesta.

Dando traspiés, el borracho intentó abrazarse a la muchacha.

Por un brazo fue arrastrado hacia la calle por el sheriff.

—¡Vamos, amigo!… Ya verás cómo otra vez lo piensas antes de emborracharte de esta manera.

—¡Suél… teme, sheriff!

—Quieto.

Minutos después era encerrado en una celda, en la oficina del representante de la Ley.

Sobre el viejo camastro que había en la misma quedóse profundamente dormido.

Sus compañeros intentaron convencer al sheriff para que le pusiera en libertad.

Nada consiguieron.

Horas más tarde, cuando el efecto del alcohol había desaparecido casi por completo, se incorporó y comenzó a dar gritos.

Golpeó con fuerza los barrotes haciéndose daño en una mano.

El sheriff llegó media hora después.

—¿Qué tal te encuentras, amigo?

—¿Por qué estoy aquí? ¿Por qué se me ha detenido?

—Ya te lo explicarán tus compañeros cuando salgas… Has bebido demasiado.

—Sí, creo que sí. Me duele la cabeza. ¿Por qué me ha detenido? No me acuerdo de nada.

—No es extraño… ¿Te encuentras ya mejor?

—He debido darme un golpe en la cabeza que me duele bastante. Estoy sangrando.

—Bien. Otra vez procura beber menos… Voy a dejarte en libertad con una condición: que vayas a pedir perdón a la muchacha a quién has faltado. Claire, la del saloon de Thomas Coates.

—Le prometo que iré a hablar con ella…

—Yo mismo te acompañaré.

El sheriff le puso en libertad.

—Si tiene algo que hacer no es necesario que me acompañe… Ya le dirá Claire lo que he hecho.

—De acuerdo. Así podré quedarme aquí organizando un poco ese montón de papeles.

Despidióse el maderero y marchó primeramente a una clínica, donde fue atendido por un médico.

Le curó la herida que tenía en la cabeza y, después de pagar la consulta, se presentó en el saloon de Thomas, sorprendiéndose todos sus compañeros.

—¿Cómo has salido? —le preguntó uno.

—Por la puerta. ¿Cómo quieres que salga? El sheriff me dejó libre.

—Pensábamos ir todos a pedir al sheriff que te dejara en libertad.

—Sois muy amables. ¿Por qué no lo hicisteis antes?

—Nos pidió el sheriff que no nos acercáramos por su oficina. Si lo hacíamos te tendría una semana más encerrado. Fue lo que nos dijo.

—¿Y le hicisteis caso?

—Ya conoces a Walter…

—¿Dónde está Claire?

—En aquellas mesas la tienes… Creo que no deberías insistir.

Sonrió el maderero y se acercó a la mesa donde estaba la muchacha.

—Hola, Claire —saludó.

—¡Vaya! ¿Ya estás aquí?

—El sheriff fue benevolente conmigo… Se dio cuenta que había cargado demasiado la «bodega» y me dejó en libertad. ¿Puedo invitarte?

—No quiero aceptar invitaciones tuyas… Estoy muy tranquila.

—He venido a pedirte perdón.

—De acuerdo. Olvídalo… Como si no hubiera pasado nada.

—Así me gusta. ¿Qué quieres beber?

—He dicho que nada.

—Por favor, Claire. ¿No somos amigos?

—Es que no deseo beber nada. Estoy cansada… Compréndelo.

—Vamos, mujer. La noche se ha hecho para divertirse.

—No insistas.

—¿Qué te he hecho para que me odies de esa manera?

—No me has hecho nada…

—¡Entonces tampoco alternarás con nadie mientras yo esté aquí!

—¡Tienes que estar loco! ¿Por qué no te marchas con tus compañeros? Ya ves qué tranquilos están ellos.

—He pagado por estos boletos. Tendrás que bailar conmigo.

—Llama a otra puerta, amigo.

El maderero intentó arrastrarla por un brazo.

—¡Suéltame!

—No grites.

—¡Suéltame o…!

—¡Vamos! ¡A bailar! Es tu obligación.

Inesperadamente fue empujado por la muchacha y cayó al suelo.

—¡Maldita! —Arrastró al ponerse en pie.

—¡No te acerques!

Hízose un gran silencio en el local.

Pero fue debido a la presencia del sheriff.

—Eh, amigo, no fue ése el convenio que hicimos. Ahora no estás borracho. Deja tranquila a esa muchacha. Tendrás que acompañarme otra vez.

—Me molesta el timbre de su voz, sheriff… ¡Lárguese!

Hizo como que se volvía el de la placa y empuñó las armas.

—¡Pon los brazos en alto! —ordenó.

Asustado el maderero no quitaba la vista de las armas que le apuntaban.

—¡Me ha sorprendido! ¡Es un cobarde!

—¡Obedece!

Una vez desarmado, los ayudantes del sheriff se hicieron cargo del detenido y fue nuevamente encerrado.

Sus compañeros visitaron la oficina de Walter, aumentando la pena éste por haberlo hecho.

—Un par de semanas le vendrán muy bien…

Vióse encañonado por varias armas.

—¡Póngale en libertad, sheriff! —ordenó uno.

—¿Os dais cuenta de lo que hacéis?

—¡No hable tanto y abra esa celda…!

—Tienes las llaves en el bolsillo derecho —agregó el detenido.

El sheriff no tuvo más remedio que entregar las llaves.

Una vez en libertad el detenido, dijo al sheriff:

—Reservaba un obsequio para usted… ¡Cobarde!

El sheriff, alcanzado en pleno rostro, se tambaleó.

Entre los cinco que eran en total le castigaron dejándole en el suelo medio muerto.

Fue preciso, horas más tarde, cuando ya se habían marchado los madereros, que le atendiera un médico y lo hizo un amigo de Walter.

—¡Vaya paliza! —exclamó al reconocer al de la placa. Por milagro no le han matado…

Claire se escondió al enterarse por temor a que aquel hombre volviera a visitarle.

La búsqueda resultó inútil.

El equipo entero desapareció, regresando todos a los bosques de trabajo.

Al, Jim y el herrero visitaron al sheriff.

Se miraron en silencio al ver aquel rostro.

El médico les indicó con una seña que no hicieran preguntas.

—¡Pobre Walter! —dijo el herrero al salir de la clínica—. Me ha dicho el doctor que pudieron matarle de la paliza que le dieron.

—Y no me extraña —añadió Al—. Le han dejado el rostro completamente desfigurado.

—Tenemos que ayudarle a encontrar a ese cobarde.

—Eso va a resultar difícil, Maxie… Esos hombres estarán una larga temporada sin salir de los bosques.

—Tarde o temprano vendrán por aquí, Al… Esa gente no resiste mucho tiempo sin diversión.

—Irán a otro sitio. Tengo entendido que hay varios pueblos cerca de aquí.

—Tendrán que ir muy lejos, Al. Cuando Walter esté en condiciones de poder valerse enviará notificación a los pueblos inmediatos. A Salem tampoco podrán ir…

Mientras, Laurence celebraba lo ocurrido en compañía del juez.

—¿Qué te ha parecido, Randall? No dirás que no se han portado bien los muchachos.

—Ya puedes decirles que no vuelvan por aquí en una larga temporada.

—No saldrán de los bosques. Fue una lástima que no le mataran… Nos habrían ahorrado un trabajo.

—A punto han estado de conseguirlo y, espera, que no tenga complicaciones. El médico que le ha tratado considera grave la situación todavía.

—Sírveme otro poco de whisky… Ya puedes escribir a esos amigos para que te envíen más botellas como ésta.

—Ya te dije que me regalaron ésta como algo especial… No debe ser fácil conseguirlas.

—De todas formas nada perderás por pedir más.

—Estamos de acuerdo; tanto es así que ya escribí pidiendo más. —¡Eres estupendo, Randall!

Ambos echáronse a reír.

Los comentarios eran de lo más diverso mientras que el sheriff continuaba luchando entre la vida y la muerte.

Nancy y Helen no se separaban de su lado.

Las primeras horas fueron de crisis hasta que de manera espectacular, se manifestó una mejoría.

Al día siguiente el módico sentíase más optimista.

Permitió varias visitas, aconsejando a los que entraban en la clínica que no le hablaran demasiado.

Walter dio en silencio a todos las gracias.

Por la noche, Al y el herrero se turnaban en la guardia.

Jim había tenido que ir a los bosques de sus padres para hacerse cargo del envío de madera que iban a hacer.

Estuvo tres días ausente.

Y así que la madera llegó a su destino, se presentó en la clínica.

—Hola, doctor, buenos días.

—¿Cómo estás, Jim? Hacía varios días que no te veía.

—Estuve en los bosques.

—Oí decir a Helen, pero no puse demasiada atención. ¿Qué tal andan las cosas por el río?

—Muy tranquilas… Gracias a esos agentes que envió el gobernador.

—Me alegro.

—¿Cómo sigue Walter? ¿Puedo entrar a verle?

—Ya no está aquí… Tiene el rostro un poco desfigurado, pero ya anda por ahí.

—No sabe cuánto me alegro… Gracias, doctor.

Sonriendo movió la cabeza en sentido negativo el médico.

Jim se presentó en la oficina de Walter y allí le encontró.

—Vengo de la clínica e imagina mi sorpresa cuando me dijeron que ya andabas por ahí.

—Ya me encuentro bastante bien, Jim… ¿Qué tal por el río?

—Como nunca… Se ve que han tomado miedo a los agentes.

—Más vale que así sea y que dure mucho esa tranquilidad.

—No volverán a molestar.

—Yo no soy tan optimista, Jim… ¿Has estado en el almacén de Peter?

—No fui a ningún sitio…

—Entra y siéntate un momento.

—No me sentaré… Tengo que hacer una importante visita.

—Me lo imagino… Estoy seguro de que Helen se pondrá muy contenta cuando te vea. No me hagas mucho caso, pero me parece que te tienen reservada una sorpresa.

CAPÍTULO VII

—¿Y os atrevéis a disparar sobre esos blancos?

—Ésta es la sorpresa que queríamos darte, Jim —dijo sonriendo Helen.

—Me parece demasiado aventurado… Ni yo mismo me atrevería a tanto.

Reían de buena gana las dos muchachas.

—Nuestro nuevo maestro —añadió Nancy—, es bastante mejor que tú, Jim.

—¡Vaya! Eso que acabas de decir tendréis que demostrármelo.

Nancy y Helen se pusieron frente a los blancos.

Éstos consistían en unas cuantas botellas colgadas de la rama de un árbol, quedando todas a la misma altura y moviéndose de las cuerdas que las suspendían.

—¿Preparadas? —preguntó Al.

—Preparadas —respondieron a un mismo tiempo.

Al comenzó a mover las botellas.

—¡Ahora! —gritó.

Había dos botellas para cada una.

Y no podían disparar más que cuatro veces sobre las mismas.

Nancy alcanzó los dos blancos en los tres primeros disparos mientras que Helen solamente uno de los cuatro.

—¡Estupendo! ¡Te felicito, Nancy! —exclamó Jim—. Tampoco tú has estado mal, Helen… Las dos vais prosperando.

—Nancy más que yo. Tengo que reconocerlo… Ayer hizo lo mismo que hoy. Lo ha vuelto a repetir. Ya no puede decirse que fue una casualidad.

—También tú lo conseguirás cuando practiques un poco más, Helen —dijo Al—. Lo que le ocurre a Nancy es que tiene los nervios más templados y no se pone tan nerviosa. Cuando consigas dominarte un poco, ya lo verás.

—Procuraré hacerlo.

—Bueno, yo creo que ahora —propuso Nancy—, nuestros maestros debían hacernos alguna demostración… Es muy fácil dar consejos y decir cómo se deben hacer las cosas… En cambio hacerlas no resulta tan sencillo.

—Colgad cuatro botellas en la misma rama —ordenó Jim.

Las dos muchachas lo hicieron con agrado.

—¿Estás listo? —preguntó Nancy.

Podéis moverlas cuando queráis.

Las cuatro botellas colgadas en la rama se pusieron en movimiento.

Jim tuvo que disparar seis veces para romperlas.

—Os advierto que no es un ejercicio tan sencillo…

Pero Al se echó a reír.

—¿De qué te ríes?

—Me ha hecho gracia lo que acabas de decir.

—Hablo en serio, Al. Inténtalo tú y te convencerás.

—También seis me atrevo a romper sin fallar un disparo.

—¡No me agradan los fanfarrones!

—¡Jim tiene razón! —exclamó Nancy—. A mí tampoco me resultan simpáticos los fanfarrones… Tendrás que demostrar lo que acabas de decir.

Cuando queráis estoy dispuesto a demostrarlo.

—¡Un momento! —dijo Nancy—. Si estás tan seguro no te importará hacer una pequeña apuesta, ¿verdad?

—De dinero sabéis que no ando muy sobrado.

—¡No pienso apostar dinero! Si fallas tendrás que regresar a la ciudad andando. Nosotros nos llevaremos tu caballo.

—Tendrá que afinar entonces, pero me gustaría saber qué ganaré yo si triunfo.

—En ese caso iré yo andando.

—No es interesante la apuesta… Aceptó tu proposición con la condición de que si triunfo te daré unos fuertes azotes. Seis en total para que otra vez tengas más confianza en mí.

—¡No me lo recuerdes! —dijo con rabia Nancy y poniéndose muy colorada.

—Todavía no sé si aceptas o no.

—¡De acuerdo!

—Te advierto que tienes tiempo para pensarlo.

—¡Ya lo he pensado! ¡Diré a todos los que encontremos que salgan a recibirte por fanfarrón!

—¡Nancy…!

—¡Se lo merece, Helen! ¡Se lo merece por fanfarrón!

Fueron colocados los blancos, indicando Al que pusieran seis botellas en vez de cuatro.

Con una seguridad aplastante y una rapidez extraordinaria las seis botellas quedaron convertidas en mil pedazos al ser alcanzadas por los disparos.

Al se acercó a los caballos y saltó sobre el suyo.

Se alejó a galope.

Nancy sintióse avergonzada.

—Déjale, Nancy —aconsejó Helen—. Se ha ido por no verse obligado a cobrarse el importe de la apuesta Debes agradecérselo. A Al le duelen mucho las cosas… De haberte castigado como mereces no podrías sentarte, en una silla en varios días.

Jim las dejó solas y Nancy rompió a llorar.

—¡Lo siento, Helen! ¡Lo siento! —No sé lo que me ocurre con él…

Helen la miró sonriendo.

—¿Quieres que yo te lo diga?

—Dímelo, Helen… Me gustaría saberlo.

—¿No te estarás enamorando de Al?

La sangre acudió de golpe al rostro de Nancy.

—No lo sé… Ésa es la verdad.

—Yo creo que sí… Vamos, aquí ya no hacemos nada. Yo en tu lugar, ¿sabes lo que haría? Hablarle con sinceridad. O le perderás para siempre.

Nancy no dijo nada.

Sin prisa regresaron a la ciudad.

Al y Jim alternaban con Maxie en el saloon de Thomas.

—Esto empieza a llenarse —dijo el herrero—. Dentro de poco no habrá quien pueda dar un solo paso.

—¿Qué quieres decir con eso? —añadió Jim—. ¿Quieres irte?

—No tengo prisa… Aquí me encuentro cómodo.

Hizo una seña al barman indicándole al mismo tiempo que les sirviera más bebida.

Hacía calor y la atmósfera comenzaba a cargarse.

Varios clientes salieron del local oyéndose escandalosas risas en la calle.

—Algo debe estar ocurriendo —comentó el herrero.

—Será lo de siempre —agregó Jim—. Una discusión sin lugar a dudas.

Hasta ellos llegó un grito de mujer.

Al y Jim miráronse en silencio.

Y como si se hubieran puesto de acuerdo, se dirigieron a la puerta.

—Esperad… —protestó el herrero al mismo tiempo que abandonaba el mostrador.

Un grupo de madereros tenían rodeadas a Nancy y a Helen.

—¡No seáis locos! —decía Helen—. El sheriff no tardará en llegar…

—Tú puedes marcharte, amiga… Es Nancy la única que nos interesa…

Su padre está muy preocupado. No está bien lo que has hecho, muchacha.

—¡Aparta, estúpido!

—Hemos venido a buscarte y tendrás que acompañarnos…

—¡No les hagas caso, Nancy!

—¡Aparta!

Helen fue empujada violentamente y estuvo a punto de caer al suelo, provocando nuevas risas entre los madereros.

—¡Cobarde! ¡Ya verás cuando llegue el sheriff…!

Intentaron llevarse a la fuerza a Nancy sin que nadie se atreviera a salir en defensa de la muchacha.

Abrióse paso Al y se enfrentó con el grupo de madereros.

—Un momento, amigos —dijo—. Esa muchacha es mayor de edad… Si no quiere regresar a su casa sus razones tendrá, ¿no os parece?

—¡Vaya! ¡Tenía ganas de echarte la vista encima! Sin duda tú tienes que ser, a juzgar por tu estatura, el ayudante de Maxie, ¿me equivoco?

—Eso ahora no viene al caso.

—¡Escucha, zanquilargo! ¡Será mejor que no te metas en esto! Nos han asegurado que tú eres el responsable de lo que está sucediendo en el rancho de los Grant… Vendremos a verte más tarde.

—Esa muchacha no se irá de aquí.

Aprovechando la oportunidad que se le presentaba, Nancy echó a correr con Helen.

—¡Espera! —gritó el maderero que hablaba con Al—. ¡Tú tienes la culpa, amigo…!

—Todo el mundo ha podido comprobar que no quería irse con vosotros.

Las dos muchachas buscaron refugio en el almacén de Peter.

El sheriff presentóse con sus dos ayudantes en el lugar de la discusión.

—¿Qué os pasa?

—¡Se trata de un asunto personal, sheriff! Será mejor que no intervenga —protestó el maderero que hablaba con Al.

—Me han dicho que queríais obligar a Nancy Grant.

—¡No me importa lo que le hayan dicho! —interrumpió el maderero.

—Cuidado, amigo… No me obligues a detenerte. Tus compañeros tendrían que regresar a los bosques sin ti.

—¡Le he dicho que se trata de un asunto personal!

—Y repito que no quiero jaleos en la ciudad… Supongo que no ignoras que soy el encargado de mantener el orden público.

—¡Esto es distinto!

—Mira a tu alrededor y te convencerás.

Obedeció el maderero y sonrió cínicamente.

Al hizo intención de marcharse.

—Eh, amigo. No te marches… Tú y yo tenemos mucho de que hablar.

—Sin embargo, yo no tengo ganas de hablar contigo… Hazlo con el sheriff.

—¡Espera!

—Te estás poniendo demasiado pesado.

Los compañeros del maderero rodearon al sheriff y a Al.

Jim dióse cuenta y salió de entre los curiosos.

—Di a tus compañeros que es muy peligroso lo que intentan… No saldréis ninguno con vida de aquí como tú no lo evites.

—¡Hola, Jim! —Sé que eres amigo de ese gigante… Pero tú me conoces, ¿verdad? ¡Pues no me molestes!

Al giró sobre sus talones y se dirigió al maderero que hablaba.

—Bien. ¿Qué quieres de mí?

—¡Demostrar a todos que eres un cobarde!

—¡Hum! —Mal camino, amigo…

Un ligero arrastrar de pies se oyó en ese momento quedando Al y el maderero completamente aislados en el centro de la calle.

—¿Es que no has oído? ¡Te he llamado cobarde!

—¿Cuánto te han ofrecido por matarme?

Las palabras de Al causaron sorpresa.

—¡Nadie me ha ofrecido nada!

—Eres aún bastante joven para estar aburrido de la vida…

—¡¿Qué dices?!

—¡No se lo consientas, Bob! —exclamó otro maderero, compañero de equipo del que discutía con Al.

—¡Basta! —gritó el sheriff—. Se acabó la discusión…

—¡Cuidado, Walter! —No me obligues a disparar sobre esa placa.

—¡Tienes que estar loco! ¡Voy a detenerte!

Dos madereros anticiparon los acontecimientos al mover las manos con la peor de las intenciones.

Al, sin desenfundar, disparó varias veces.

Cuatro cadáveres quedaron en el centro de la calle con la boca destrozada.

El sheriff le miró asustado y, al mismo tiempo, agradecido.

—No he podido evitarlo, Walter… Su intención era matar.

—Gracias, Al… Confieso que he pasado miedo. No tienes por qué disculparte. Yo lo he visto… Ya puedes tener cuidado en lo sucesivo. Esos hombres pertenecían al equipo de pertigueros de míster Grant. Malos enemigos te has creado… Aunque espero que lo piensen mejor antes de enfrentarse contigo. Espérame en mi oficina. He de hablar contigo.

Al repuso la munición gastada y se retiró con Jim.

Fueron varios los que se acercaron a contemplar los cadáveres.

—¡Tienen todos la boca destrozada! —exclamaron varios al mismo tiempo.

Para evitar los comentarios ordenó el sheriff a uno de sus ayudantes que avisara al enterrador.

Poco después un hombre enjuto y vestido de negro se hizo cargo de las víctimas.

La noticia se extendió con rapidez, convirtiéndose Al en un hombre popular en pocas horas.

El juez Randall recibió la visita de Laurence.

—¡Han matado a cuatro de mis mejores hombres! —dijo el padre de Nancy.

—¿Qué quieres que haga? Fueron ellos los que provocaron la pelea. Lo dice todo el mundo.

—¡Acabaré con ese cobarde! También Walter sufrirá las consecuencias.

—Hace tiempo que hemos debido quitarle de la circulación. Es el peor obstáculo que tenemos.

—¡Le quedan pocas horas de vida! Terry va a encargarse de él… Le di instrucciones sobre lo que tenía que hacer.

—Conviene esperar a que se calmen un poco los ánimos… Es preferible simular un accidente… Será sencillo, Laurence. De lo contrario, tendremos en Portland dentro de poco una invasión de agentes.

Las palabras del juez eran lógicas y razonables, mirándole pensativo Laurence.

—¡De acuerdo! Pero no estoy dispuesto a esperar mucho.

—Unos cuantos días será suficiente…

—¿Tienes algún plan?

—Vigilar todos sus movimientos… Uno de estos días que salga a dar un paseo por la orilla del río sufrirá un accidente y caerá al agua. Nadie podrá demostrar que le han matado, aunque sean muchos los que se lo imaginen.

—¡Eres todo un cerebro! —dijo Laurence, felicitando al juez.

—Se trata de pensar un poco con sentido común nada más. ¿Te sirvo más whisky?

—Llena el vaso… ¿Cuándo recibirás esas botellas que estás esperando?

—No pueden tardar mucho en llegar. Tal vez lleguen en la próxima diligencia.

—Éstas son una porquería comparadas con aquéllas.

—No están mal tampoco, pero, desde luego, no se pueden comparar.

—Thomas me las dio como buenas… Es lo mejor que tiene en su casa.

—¿Le dijiste algo?

—No quise decirle nada. Cuando lleguen esas botellas le invitaremos a ver que dice.

—Me parece una buena idea.

—Le haremos creer que se trata del whisky que él me dio.

Echáronse a reír los dos.

Más tarde planeaban en la forma que debía desaparecer el sheriff, partiendo del juez aquellos terroríficos planes.

Nancy y Helen hacían comentarios acerca de lo sucedido y Nancy prometió a Helen que hablaría con Al tan pronto como se le presentara la oportunidad, ya que pensaba pedirle ayuda.

Aquella misma noche escribió a su madre.

CAPÍTULO VIII

Dos hombres, tambaleándose visiblemente, caminaban con dificultad por el centro de la calle, siendo observados en silencio por numerosos curiosos.

De pronto, uno de ellos cayó al suelo y el otro se detuvo contemplándole.

Todo le daba vueltas.

En un supremo esfuerzo intentó ayudar a su compañero y se desplomó como un pesado fardo a su lado.

Se trataba de dos conocidos madereros.

—¡Están heridos! —exclamaron varios.

Peter abandonó el almacén para echar un vistazo a los heridos.

—¡Pronto! —dijo—. Hay que llevarlos a la clínica.

Hiciéronse cargo de los heridos varios a un mismo tiempo y Peter se dedicó a buscar a Jim.

En el almacén de Maxie le encontró.

—Hola, Jim, traigo malas noticias para ti.

—¿Qué ocurre?

—Dos de los hombres de tu padre acaban de ser conducidos a una clínica… Estaban malheridos.

—¡No es posible!

Sin pérdida de tiempo abandonó el taller.

Al y el herrero le imitaron, cerrando la puerta al salir.

Una vez informados en qué clínica se encontraban los heridos presentáronse en la misma.

A Jim y a Al se les permitió entrar a verles.

—¿Cómo están, doctor? —preguntó Al.

—Muy mal… De un momento a otro puede esperarse lo peor… He hecho todo lo que he podido. Aún no puedo explicarme cómo pudieron llegar hasta aquí en ese estado… Sinceramente, creo que no podrán vivir mucho tiempo.

La enfermera que les cuidaba gritó asustada.

Los tres entraron precipitadamente en la habitación.

El médico acercóse a reconocer al que había sufrido el vómito de sangre.

Moviendo en sentido negativo la cabeza se puso en pie.

—Ha muerto —dijo.

Poco después era sacado de la habitación el cadáver.

El compañero del muerto abrió los ojos.

Acercóse a él Jim y preguntó:

—¿Puedes oírme? Si me oyes mueve la cabeza.

Comprobó Jim que aquel hombre le oía perfectamente.

Le entregó con que poder escribir y le pidió que explicara todo lo que había sucedido.

Llevaba unos cuantos minutos escribiendo cuando le sorprendió la muerte.

—No lo pienses más —le dijo Jim—. No importan los pequeños detalles.

Al fue el primero en darse cuenta.

—Es inútil, Jim. No te esfuerces… Ese hombre ya no puede oírte.

Abrió los ojos asustado Jim al darse cuenta.

El médico confirmó las palabras de Al y cerró los párpados con sus manos al muerto.

Con unas rebeldes lágrimas tomó Jim el papel y comenzó a leer lo poco que había podido escribir el maderero que acababa de abandonar el mundo de los vivos.

—¡Ha sido en el río! —exclamó—. Les sorprendieron cuando transportaban unos troncos al aserradero…

—Vamos, Jim, esto ya no tiene remedio.

—Eran dos buenos amigos, Al…

—Vamos. Hablaremos con Walter.

Jim salid llorando de la clínica.

El enterrador, que había sido avisado, se cruzó con ellos en la calle.

Tan pronto como Walter se enteró organizó un grupo de hombres y partió al frente de los mismos hacia el río.

Encontraron varios cadáveres más.

Los troncos de los que habló el muerto no aparecieron, comprobándose más tarde que tampoco habían llegado al aserradero.

El padre de Jim, por mediación del telégrafo, informó a las autoridades de Salem.

Hasta que no recibió respuesta permaneció en la oficina de telégrafos.

Inmediatamente se presentó en la casa del enterrador.

Cuatro cadáveres, con sus respectivos trajes de madera, iban a ser enterrados de un momento a otro.

Los muertos eran personas estimadas en la ciudad y fueron muchos los que les acompañaron hasta su última morada.

Recibieron cristiana sepultura.

Laurence, el juez Randall y Thomas, presenciaron el entierro.

Nancy, después de escuchar los más variados comentarios, cuando se encontraban en la plaza, enfrentóse con su padre.

—Estarás contento, ¿verdad? —le dijo—. Hace tiempo que sueñas con hacerte el dueño del río…

—¡Nancy…!

—No me interrumpa, míster Coates… Tengo algo que decirle a usted también.

Laurence estaba nervioso y palideció.

—Lamento tanto como tú lo ocurrido, Nancy…

—¡Eso no es cierto! —A mí no conseguirás engañarme… ¡Yo sé que ha sido obra de tus hombres! Pero tu locura te está llevando demasiado lejos…

—¡Juez Randall! ¡Ordene al sheriff que detenga a esa loca! —gritó asustado, Laurence.

Al tomó a Nancy por un brazo y la obligó a marchar.

Tres hombres les cerraron el paso.

—No tengáis tanta prisa —dijo uno—. Esta loca va a ser detenida.

—Apartaos.

—¡No les dejéis marchar! —gritó Laurence.

Pero el sheriff obligó a los tres madereros a que les dejaran el paso libre.

No se atrevió el juez a intervenir.

—¿Qué haces, Randall? —dijo en voz baja Laurence.

—¡No seas loco! Pondrás en peligro tú propia vida si continúas insistiendo. Déjales que se vayan.

—¡¿Crees que puedo consentir…?!

—Yo me marcho… En mi despacho me encontrarás.

No esperó al juez para hacerlo.

Un poco asustado, Laurence ordenó a sus hombres que dejaran tranquilos a su hija y a Al.

Los comentarios que se hacían era lo que más enloquecía a Laurence.

Y estuvo a punto de sufrir un ataque de locura al pensar en lo que había hecho su propia hija.

Sentía vivos deseos de matarla.

Pensando en la venganza se contuvo.

El sheriff siguió a Nancy y a Al.

Una vez en el taller de Maxie, dijo el de la placa:

—Ha sido una locura lo que has hecho, Nancy… A tu padre no se le puede hablar de esa manera.

—¡Estoy segura de que han sido sus hombres los que han matado a esos hombres…!

—También yo, sin embargo, mientras no consigamos pruebas no puede hablarse como tú lo has hecho.

—¡Son unos asesinos! ¡Aún le diré algo más cuando le vea! Voy a prohibirle cortar madera de los bosques de mi madre… Hizo muy bien en marcharse.

Al miró en silencio y al mismo tiempo, en consulta muda al sheriff.

—¿Es cierto lo que acabas de decir, Nancy? Me refiero a lo de esos bosques.

—Claro que sí… Walter sabe que es cierto. Esos bosques pertenecen a mi madre… Al morir sus padres los heredó ella… y yo soy la única que tengo autoridad para tomar decisiones en ausencia de mi madre.

—¿Por qué no lo dijiste antes, Nancy? —interrogó el sheriff.

—No quería hacer daño a mi padre…

—Pues creo que ahora le vas a dar un gran disgusto. Vamos a hablar con el juez.

Al decidió acompañarles.

Presentáronse los tres en el despacho del juez, poniéndose este nervioso al verles.

—Hola, Walter —saludó—. ¿Qué se trae por aquí?

—Malas noticias para míster Grant. Su hija tiene que decirle algo, Juez Randall… Algo muy importante.

—¿Qué ocurre, Nancy?

—Se trata de los bosques que explota mi padre… Demostraré si es preciso con documentos, lo que ahora voy a decirle: Los bosques que mi padre está explotando pertenecen a mi madre, aunque supongo que usted no lo ignora.

—Es cierto. Lo sé… ¿Qué quieres decir con eso?

—Voy a impedir que se corte madera en esos bosques… Tengo autoridad para hacerlo.

Echóse a reír el juez.

—Le estoy hablando en serio.

Ya lo veo, Nancy, pero temo que no podrás hacer nada contra tu padre. El conserva un poder que le hizo tu madre autorizándole a hacer cuánto desee de esos bosques. Ella es la única que puede impedirle talar árboles. Y para que no te quedes con la duda te enseñaré ahora mismo el poder al que antes me he referido… Está firmado de puño y letra de tu madre.

Efectivamente, Nancy se convenció al ver la firma de su madre.

Fue el sheriff quien pidió disculpas al juez.

Tan pronto como el juez quedó solo entró en una pequeña habitación, desde la que el padre de Nancy pudo oírlo todo.

—¿Has oído a tu hija…?

—¡No me hables, Randall! ¡Lo oí todo!

—¿Qué piensas hacer?

—Continuaré explotando esos bosques… La ley está de mi parte en esta ocasión.

—Pero no has pensado en lo que ocurriría si tu esposa se presentase.

—¡Eso es lo que deseo! ¡Si viniera quedaría todo solucionado en poco tiempo!

—La única solución es que…

—Lo sé, Randall, lo sé… Odio a Bárbara con toda mi alma… Cualquiera de los muchachos se encargaría de ella.

—Sería la única solución.

—¡Es demasiado lista! —La culpa de todo esto la tengo yo… He tenido infinidad de ocasiones y no he sabido aprovecharlas.

—No será porque no te di buenos consejos… Fuiste demasiado blando con ella.

—¡No me lo recuerdes! ¿Dónde diablos se habrá metido?

Está donde menos lo piensas…

—¡Mi cabeza ha estado a punto de estallar!

—¡Espera un momento, Laurence! ¡Acaba de ocurrírseme una idea!

—¡Habla de una vez!

El juez expuso su plan.

Una amplia sonrisa cubrió el rostro de Laurence.

—¡Eres genial, Randall! ¡Naturalmente que es una gran idea!

—No sé cómo no se me ocurrió antes… Cuando pasen unos días hablaré con el sheriff.

—Creo que debías hacerlo cuanto antes… Podemos asegurar que hemos recibido esa noticia.

—Déjalo de mi cuenta… Será un placer para mí comunicarle la noticia al sheriff… Esto merece un trago.

Laurence parecía otro.

Frotándose las manos como señal de satisfacción tomó asiento.

Durante varias horas estuvieron planeando el golpe.

Laurence estaba convencido que en cuanto se publicara la noticia en los periódicos, su esposa aparecería o, por lo menos daría señales de vida.

Aquella misma noche el juez visitó a Alex, uno de los periodistas más conocidos de Portland.

—Pobre señora Grant —exclamó—. ¿Se sabe de qué murió?

—Según parece se trata de un accidente… Encontraron su cadáver en el río —mintió el juez—. Fue arrastrada hasta aguas de Columbia.

—¿Lo sabe ya míster Grant?

—Él fue quien me lo comunicó… Está destrozado. Desea que aparezca la noticia en la primera página de tu periódico.

Dio el Juez algunos detalles al periodista y éste preparó el artículo.

Al día siguiente todos los ejemplares lanzados se agotaron.

Nancy, al enterarse, visitó al sheriff.

—¡Mira esto, Walter! —dijo, entrando nerviosa en la oficina.

—Terminó de leerlo hace un momento.

—¡Esto no es cierto! Mi madre se encuentra a varias millas de donde dicen que apareció su cadáver…

—Algo se propone tu padre…

No quiso decir el sheriff lo que estaba pensando.

Nancy abandonó la oficina y marchó a reunirse con Helen.

Al recibió la visita del sheriff.

Maxie le saludó con agrado.

—¿Os habéis enterado de la noticia que publica el periódico?

El sheriff llevaba un ejemplar en la mano.

—Tenemos tanto trabajo que ni nos hemos preocupado de comprarlo.

—Aquí tenéis uno… Aseguran que la madre de Nancy apareció muerta en aguas del Columbia.

—¡¿Eeeeh…?! —exclamó el herrero.

Al soltó la herramienta que tenía en la mano.

Y fue el primero en leer el artículo.

—Supongo que esto no es cierto —comentó.

—Nancy me ha asegurado que su madre se encuentra a muchas millas de este lugar. Debe ser obra de Laurence.

—Creo que ya entiendo… Lo único que pretende ese loco es que su esposa vuelva…

—Eso mismo he pensado yo, Al.

—Tenemos que impedir que lo haga… No lo pasaría muy bien si volviera… Lo que dijo Nancy al juez ha debido asustarle.

—Nancy escribirá a su madre contándoselo todo.

—He de hablar con ella… Encárgate tú de ese caballo, Maxie.

Dejó el delantal de cuero que llevaba puesto sobre unos hierros y se marchó.

En el almacén de Peter encontró a Nancy.

Helen y ella charlaban animadamente.

—Hola, Nancy —saludó Al—. Tengo que hablar contigo urgentemente.

—¿Te has enterado…?

—Sí. Walter acaba de decírmelo: me ha dicho que pensabas escribir a tu madre.

—Aquí tengo la carta.

—Rómpela… Escribirás otra en la forma que yo te indique… Una persona de confianza la depositará en el próximo barco que llegue. El capitán que lo manda es amigo mío. Me informé en la Compañía. Me aseguraron que el «Alberta» llegará de un momento a otro. Me une una gran amistad con el capitán que manda ese barco y hará cuanto le pida… Tenemos que impedir que tu madre venga a Portland.

CAPÍTULO IX

Varias semanas después Laurence Grant comenzó a ponerse nervioso al comprobar que sus planes no daban el resultado esperado, ocurriéndole lo mismo al juez.

Nancy, sin embargo, recibió noticias de su madre, esperando de un momento a otro la llegada del abogado que Barbara anunciaba en su carta.

Una tarde, en la diligencia, llegó el elegante abogado.

Llamábase Harney y su fama en el territorio de Washington llegaba hasta los pueblos más insignificantes.

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de estatura normal de ojos pequeños y penetrantes.

Vestía a la usanza ciudadana.

Descendió de la diligencia y se acercó sonriente al sheriff.

—Le estaba buscando —dijo, al ver la placa que Walter lucía sobre su pecho.

—También yo a usted…

—¡Vaya! Creí que no me conocía… Puedo asegurarle que es la primera vez que veo su rostro.

—También a mí me ocurre lo mismo con usted.

—¿Cómo es que me estaba esperando entonces?

—Todo forastero que llega a Portland tiene que pasar por mí oficina.

—¡Ah! Lo había olvidado… Me lo advirtieron en la diligencia… Me llamo Harney. Soy abogado. La misión que me trajo a Portland es un asunto profesional…

—¿Quiere acompañarme? Espere un momento… Hablaré primeramente con esos viajeros. Será cuestión de unos minutos lo que me entretenga con ellos. Después podremos hablar con más tranquilidad.

—¿Por qué no me indica primeramente dónde puedo hospedarme? Así ganaremos los dos el tiempo.

—Ahí enfrente tiene un hotel… Pregunte por el dueño, es amigo mío. Estoy seguro de que le atenderá bien.

—Le quedo muy agradecido. Tan pronto como haya dejado solucionado lo de mi hospedaje iré a verle.

El elegante abogado cruzó la calle principal y entro en el hotel que el sheriff le había indicado.

Preguntó por el dueño, manifestando al mismo tiempo que el sheriff le había recomendado.

El propietario del hotel le enseñó varias habitaciones quedándose el abogado con la que más le gustó.

Tomó un baño y se cambió de ropa, poniéndose otra mucho más cómoda.

Ahora vestía como un vulgar vaquero.

En lo único que se diferenciaba, era en que no llevaba armas a sus costados.

Walter le miró sorprendido.

—¡Caramba! No le había reconocido… Hay que ver lo que hace la ropa.

—De esta forma me encuentro mucho más cómodo.

—Tome asiento. Le estaba esperando.

—Gracias. Seré breve. Mi cliente desea presentar una denuncia contra su esposo… ¿Por qué se ríe?

—Discúlpeme… Conozco el asunto y le diré que hace días le estábamos esperando… La hija de su cliente llegará de un momento a otro.

—Esto sí que es una sorpresa…

Al y Nancy entraban en ese momento, siendo ambos presentados al abogado.

Minutos después charlaban como buenos amigos.

—Su madre está, en su perfecto derecho de impedir que continúen explotando sus bosques… Profesionalmente y con arreglo a la ley, lo considero un asunto fácil. Cuando salga de aquí visitaré al juez, claro que si su padre se opone no tendrá más remedio que pedir ayuda a las autoridades.

—El Juez Randall: es muy amigo de mi padre, abogado Harney —dijo Nancy—. No conseguirá nada…

—Impediré que corten un solo árbol más de esos bosques… Por lo menos, si lo hacen, tendrá que ser al margen de la Ley.

—Cuando lleve unos días en Portland pensará de otra manera. Estoy segura.

—Nada, por mucho que pueda ocurrir, me pillará de sorpresa… Estoy acostumbrado a presenciar las cosas más raras que usted pueda imaginarse… Mi profesión me obliga a estar en muchos de esos laberintos.

—Lo comprendo, abogado Harney… No me sorprende. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Primeramente visitaré al Juez para que haga comparecer a su padre. Después todo dependerá de la postura de éste… Acabará mal si se opone.

—Mi padre se considera un hombre muy importante… Se le considera él rey del río.

—Lo siento, pero muy pronto tendrá que abandonar el trono.

Al y el sheriff echáronse a reír.

Harney era un hombre activo y decidió visitar cuanto antes al juez.

—Me tiene a su disposición si me necesita, míster Harney.

—Muchas gracias, miss Grant. Lo tendré en cuenta. Es posible que más adelante necesite su ayuda. Cuando se celebre el juicio tendrá que hacer unas declaraciones.

—Haré todas las que usted desee.

—¡Caramba! —exclamó al consultar su reloj—. Ya he perdido demasiado tiempo.

Despidióse de todos y abandonó la oficina.

Con una cartera de cuero bajo el brazo presentóse en el despacho del juez.

—Buenos días, juez Randall… —dijo al entrar—. Soy el abogado Harney. Estoy seguro de que habrá oído hablar de mí.

—¡Ya lo creo! ¿Qué le trae por aquí?

—Un asunto profesional… Vengo en representación de mi cliente a hacer algunas reclamaciones… Parece ser que alguien se está aprovechando de sus propiedades.

—¿A quién se refiere?

—A un tal Laurence Grant… Su esposa es mi cliente.

—¿Qué dice? ¿Se refiere a Bárbara Grant?

—No creo que Laurence Grant tenga más de una esposa.

—¡Me aseguraron que había muerto hace tiempo…!

—Sin duda le engañaron… Yo puedo demostrarle que está viva y que goza de buena salud… Estos documentos lo demuestran.

El abogado sacó de la cartera de cuero varios papeles, que entregó al juez.

Éste, un poco nervioso, forzó una sonrisa al leerlos.

—¿Qué le parece?

—Todo estar muy claro, abogado Harney…

—¿Tiene por quién enviar aviso a Laurence Grant?

—Creo que sí.

—Hágalo cuanto antes… Hablaré con él en presencia de usted. Mientras, iré en busca de los agentes que me acompañan.

Esto hizo temblar al juez.

Un empleado del saloon de Thomas partió minutos después a informar a Laurence.

Al ser informado lanzó una sarta de juramentos y maldiciones contra su propia esposa y pidió a Russ que le acompañara.

Ambos se personaron inmediatamente en el despacho del juez.

Sonrió el abogado al verles.

—¿Laurence Grant? —preguntó el abogado.

—Yo soy… —respondió Laurence—. ¿Qué quiere de mí?

—Me llamo Harney. Soy abogado, míster Grant… Vengo en representación de su esposa…

—¡Mi esposa ha muerto!

—No es cierto y de lo cual parece que no se alegra.

—¡Al juez y a mí nos aseguraron que había muerto!

—Tu esposa vive, Laurence —dijo el juez—. Míster Harney me lo ha demostrado con pruebas… La que encontraron en el Columbia no era tu esposa.

—Me alegro —mintió—. ¿Dónde está?

—Viva…

—¡Dígame dónde está!

—Lo sabrá a su debido tiempo, míster Grant… He venido a pedirle que abandone sus propiedades.

—¡¿Qué está diciendo?! ¡Los bosques de mi esposa son míos también! Tengo un poder que me autoriza…

—Ha quedado anulado ese poder… En esta cartera van otros documentos que así lo demuestran…

—¿Qué quiere de mi entonces?

—Ya se lo he dicho… A partir de este momento no podrán talar un solo árbol más sin la debida autorización de su esposa, que dudo mucho pueda obtener… Ordenará a sus hombres que abandonen esas tierras inmediatamente. Si desea colocarse al margen de la ley puede continuar en ella… En este caso, serán las autoridades las encargadas de obligarles a salir.

—¡Esos bosques son míos! ¡No me moveré de ellos ni aunque me lo pida el propio Presidente de la Unión!

Los dos hombres que acompañaban al abogado mostraron su documentación.

Russ palideció visiblemente y Laurence tragó con dificultad.

—Tendrá que acompañarnos, míster Grant —dijo uno de los agentes.

—Les prometo que hoy mismo abandonaré los bosques… Ya que es el deseo de mi esposa…

El abogado pidió a los agentes que no se llevaran a Laurence.

—El juicio se celebrará mañana, pero se tratará de una vista preliminar… Dentro de quince días será el juicio definitivo.

—¿Vendrá mi esposa?

—Ella no desea hacerlo.

Laurence tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse.

* * *

—No debe sorprenderte el fallo del jurado, Laurence Sabías que perderías el pleito antes de empezar… Tendrás que abandonar esos bosques.

—¿Crees que pienso hacerlo? ¡Tengo aquí todos los nombres de los que formaban el jurado! ¡Les pesará haber fallado en contra mía! La madera que hay en esos bosques vale una fortuna, Randall… No podemos abandonar la lucha. Mañana mismo haremos un importante envío… ¡También me encargaré de Walter! Él es el que ha organizado este lío…

—Estoy de acuerdo contigo, pero hay que hacer bien las cosas.

—Ya conoces a los muchachos… Además, el abogado se marchará enseguida… ¡Es una lástima que Barbara no haya venido!

—Ni creo que venga… Te tomó miedo. Debió ver en ti algo extraño que la obligó a marcharse.

—¡Hasta la casa me han quitado!

—Pertenece a tu esposa…

—¡El que se atreva a querer echarme de ella…!

—Si quieres que todo salga bien tendrás que abandonar esa casa… Ya han ido los agentes con tu hija… La van a cerrar.

Laurence reía como un loco.

—¡Quieren destronarme pero no lo conseguirán! ¡Continuaré siendo el rey del río…!

Poco a poco el juez le fue convenciendo.

Varios agentes acompañaron a Nancy hasta la casa donde ella había nacido.

La joven sintió una gran nostalgia al verse dentro de la misma…

Al y Jim acompañaban a los agentes.

Dejaron las puertas cerradas para que nadie pudiera entrar.

La misión del abogado se dio por terminada.

Dos días después abandonaba Portland en un barco.

En los bosques, Charle, hombre de confianza de Laurence esperaba órdenes.

El equipo que mandaba continuó trabajando en los bosques y no se interrumpió el envío de madera.

Nancy, que fue informada, se presentó furiosa en la oficina del sheriff.

Éste había salido y no pudo hablar con él.

Helen le aconsejó que hablara con Jim y Al.

Al tampoco estaba en el taller. Sin embargo, encontraron a Jim charlando animadamente con el padre de Helen.

Aquella misma noche, Terry Lamneck, con cinco hombres de su confianza, dedicóse a visitar a todos los que habían formado parte del jurado que falló en contra de Laurence Grant.

Al día siguiente diez hombres y una mujer aparecieron colgando de los árboles de la plaza.

Había una verdadera manifestación ante los cadáveres.

Varios agentes fueron movilizados y pusiéronse a las órdenes del sheriff.

Los familiares de las respectivas víctimas lloraban y gritaban exigiendo venganza.

Laurence y el Juez fueron detenidos.

Alex, el periodista, aprovechó la oportunidad para triplicar la tirada de ejemplares.

Pero a Laurence y al juez no hubo más remedio que ponerlos en libertad por ser materialmente imposible el poder demostrar la culpabilidad de ambos.

Descolgados los cadáveres, hízose cargo de los mismos el enterrador siendo ayudado por varios hombres.

Después del entierro, el sheriff se alejó, pensativo, de la ciudad.

En la orilla del río fue sorprendido por tres hombres.

—Hola, sheriff. ¿En qué piensa?

—Dejadme tranquilo… ¿Qué significa esto?

—¡Levanta las manos, Walter!

—¡Terry…! ¿Te has vuelto loco…?

—¡Obedece!… Vengo soñando hace tiempo con una oportunidad como ésta.

—¿Qué te propones?

—No tardarás en saberlo… Dentro de poco te encontrarás en el otro mundo con esos cobardes que acabáis de enterrar.

—¡Fuiste tú…!

—Por tu cabeza me han ofrecido más que por todos ésos… Vale la pena.

—¡De nada te servirá…!

Walter intentó defender su vida.

Pero Terry que tenía las armas empuñadas, disparó varias veces matándole.

Segundos después el cuerpo sin vida del sheriff navegaba río abajo arrastrado por las aguas.

Terry se presentó en la ciudad con sus compañeros como si nada hubiera ocurrido.

CAPÍTULO X

—¡Capitán!

—Hola, Al… Traigo una carga desagradable… En la oficina del sheriff la han depositado los hombres de a bordo. Encontraron el cadáver de Walter flotando sobre las aguas.

Sin quitarse el delantal de cuero salió Al del taller.

En pocas horas se armó un gran revuelo en la ciudad.

Ya estaba descompuesto el cadáver y se procedió a su entierro lo antes posible.

Ante la tumba, mujeres y amigos lloraron, encontrándose Al y Jim entre éstos.

Maxie y Peter no habían querido ir.

Como dos niños, en el interior del taller, lloraban en silencio.

Al día siguiente comenzó a extenderse la noticia de que Walter había sufrido un accidente en el río.

Únicamente Al y Jim sabían la verdad porque fueron los únicos que tuvieron valor para reconocer el cadáver.

—¿Qué piensas hacer, Al? Te he visto hablando con esos agentes y lo hacías como si les conocieras de toda la vida… No te molestes si sospecho de ti… Sabes que puedes tener confianza en mí…

—No, Jim, no es lo que te imaginas. Es cierto que conozco a esos hombres hace ya bastante tiempo… Muchos años; pero no es por lo que estás imaginando… Mi padre pertenecía al Cuerpo… Murió en el río también… Me he puesto de acuerdo con esos dos agentes para ir a Salem. Esto así no puede continuar. Jamás encontrarán las pruebas que precisan para poder castigar a los asesinos del río.

—¿Puedo ir con vosotros?

—Debes quedarte, Jim. Si te ocurriera algo no me lo perdonaría Helen… Te necesita.

—También Nancy te necesita a ti, Al… Sí, no me mires así. ¿Crees que no me he dado cuenta?

—Nancy me aprecia…

—No, Nancy te ama. Yo lo sé… Helen me lo ha dicho.

—Yo, sin embargo, no puedo amarla… Juré vengar a mi padre e hice este juramento ante su cadáver… Laurence Grant es el único responsable de esas muertes…

—Su locura le ha llevado demasiado lejos… Te ayudaré a matarle.

Walter era como un hermano para mí.

—Ya hablaremos de esto, Jim… Me están esperando.

Jim insistió en acompañarles y Al no pudo oponerse.

Sin decir nada a nadie desaparecieron.

El padre de Nancy podía decirse que hacía la vida en el saloon de Thomas.

Horas más tarde presentóse en el almacén de Peter el padre de Jim y preguntó por él.

—Estaba con Al —dijo Peter—. No tardarán en llegar… Lo más seguro es que estén a bordo del «Alberta». Al es muy amigo del capitán.

El padre de Jim visitó el barco.

Recorrió los salones donde esperaba encontrar a su hijo.

Una hora después visitaba al capitán, diciéndole este que Jim no había estado allí.

Por la noche empezaron las preocupaciones.

Al día siguiente Charles visitó la ciudad.

En el saloon de Thomas se entrevistó con Laurence.

Charlaban animadamente en uno de los reservados.

—¿Cómo van los trabajos, Charles? Tengo buenas noticias para ti. Un amigo se hará cargo de la placa mañana… Es el único candidato que se presenta.

—¿Qué hacemos con la madera que tenemos preparada? Los muchachos se cansan de no hacer nada.

—Hay que transportarla… Mi hija ni siquiera se enterará.

—Pues claro. Y si se entera no importa. Nadie podrá Amostrar que ha sido cortada de los bosques de tu esposa.

—Las autoridades del río controlan el transporte… Podéis decir que es de otros bosques.

—Bah… No conseguirán nada. Sírveme un trago. Estoy sediento.

Laurence llenó un vaso de whisky y Charles lo apuró de un solo trago.

Mientras, Nancy, preocupada por la desaparición de Al y Jim, visitó a Helen.

Charles estuvo unas horas nada más en la ciudad.

En un lugar apartado del río se reunió con sus hombres.

Éstos se pusieron muy contentos al verle.

—¡Vaya! —exclamó uno—. Empezábamos a impacientarnos, Charles, ¿qué te ha dicho el jefe?

—Todos los pertigueros tenéis que estar preparados mañana… Enviaremos la madera al aserradero.

—¿Y las autoridades?

—Os explicaré lo que tenéis que hacer…

Estuvieron de acuerdo con Charles y marcharon a los bosques.

La madera estaba preparada a orillas del río.

Russ y Terry fueron los primeros en darse cuenta de la desaparición de Al y Jim.

Ambos se presentaron en el almacén de Peter.

Éste les miró sorprendidos.

—Hola, Peter… —saludó Russ—. Ya ves que no te guardo rencor. Vengo a hacer un importante pedido.

—Te agradecería que compraras en otro sitio… No quiero saber nada de vosotros.

—¡Eres un desagradecido! ¿Qué te parece, Terry? —No le hagas caso. La culpa la tienes tú por venir aquí… Pero se me ocurre una idea: compraremos aquí. Y lo haremos a buen precio. Peter y yo nos entenderemos mejor…

Russ pidió harina, tocino, huevos y alubias.

Una vez preparado todo, dijo Peter:

—Todo importa ciento ochenta dólares…

—Es un poco caro, ¿no te parece, Russ?

—Creo que sí. Peter no está teniendo ninguna consideración con nosotros.

—Si no me pagáis no os llevaréis la mercancía…

—¿Cómo piensas evitarlo? Ahora no tienes a Walter para que te ayude.

—Los agentes lo harán…

Russ y el pistolero miráronse en consulta muda. Tomaron la mercancía y salieron a la calle.

—¡Esperad! ¡Tenéis que pagar…!

Terry dejó el saco en la mano y se volvió.

—Escucha, estúpido… Lo hemos pagado todo, ¿entendido?

—¡No permitiré que me robéis…!

—Te costará caro si continúas por ese camino… Ya me conoces.

En ese momento pasaron dos agentes y Peter pidió ayuda.

Los agentes acudieron e intentaron apaciguar los ánimos.

—¡Quieren llevarse eso sin pagar!

—¡Embustero! —gritó Terry—. Hemos pagado… Volvieron a entrar en el almacén, donde Russ y Terry continuaban insistiendo en que habían pagado.

—¡Puedes quedarte con todo! —dijo Terry—. ¡Devuélvenos el dinero!

—¡Qué dinero! ¡No me habéis pagado nada!

—¡Ahí dentro lo has metido!

Uno de los agentes abrió la caja de Peter.

Había en ella doscientos cuarenta y seis dólares.

—Ciento ochenta son nuestros.

—¡No es cierto! ¡Mienten!

—¡Vuelve a repetirlo y…!

—Basta —cortó un agente—. Si no se ponen de acuerdo nos veremos obligados a detenerles…

Peter acabó por entregarles el dinero.

Russ y Terry abandonaron el almacén.

Media hora después comentaban con sus compañeros lo sucedido y todos reían de buena gana.

Peter lloraba de rabia, estando casi convencidos los agentes de que Peter había dicho la verdad.

Como no existían pruebas decidieron dejar las cosas como estaban.

Nancy y Helen le encontraron llorando.

Peter explicó lo que le había ocurrido.

—¡Cobardes! —gritó Helen—. ¡Les obligaré a que te devuelvan el dinero…!

—¡Helen! ¿A dónde vas?

—¡No hay más que cobardes en esta ciudad!

Nancy salió con Helen.

Preocupado Peter cerró el almacén y se presentó en el taller de Maxie, a quién informó de todo.

—Vamos… Esas dos muchachas van a cometer una locura.

Claire que había oído ciertos comentarios a un compañero de Russ, continuó escuchando.

Las dos muchachas salieron a dar un paseo.

Y decidieron visitar la casa de la madre de Nancy. Había un grupo de madereros frente a la misma. Para Nancy eran todos conocidos.

—¿Qué hacéis aquí? —les preguntó al mismo tiempo que desmontaba.

—Olvidamos unas cosas ahí dentro y hemos venido a por ellas —pusieron como pretexto.

—¡Ahí dentro no hay nada! ¡Fuera de aquí!

—Tranquilícese, miss Grant… Dentro de esa vivienda han quedado unas cuantas cosas nuestras… Suponemos que no querrá quedarse con ellas, ¿verdad?

—¡He dicho que ahí no hay nada! Se revisó todo muy bien antes de cerrar.

—Y nosotros insistimos en que sí… Si no quiere que derribemos la puerta ya la está abriendo.

—¡Tendréis que rendir cuentas a los agentes si intentáis derribar la puerta!

—Lo vamos a hacer que es muy distinto.

Las armas aparecieron en las manos de Nancy.

—¡Atrás todos!

—¡Un momento!

—¡He dicho que atrás! ¡Vamos!

Uno de los cuatro madereros intentó sorprenderla.

Nancy no tuvo más que apretar el gatillo, hiriendo en un brazo al hombre que no quiso obedecer.

Helen les vigilaba con las armas empuñadas.

Asustados montaron a caballo y desaparecieron a galope.

Al enterarse Laurence, exclamó:

—¡Tiene que estar loca! ¡Esa casa me pertenece!… ¡Veré si se atreve a hacer lo mismo conmigo!

Varios hombres le acompañaron.

Pero ya no encontraron a Nancy ni a Helen en la casa.

Sin embargo, las dos vigilaban a distancia todos sus movimientos, y contemplaron los destrozos en silencio.

—¡Tu padre está loco, Nancy!… ¡Espera! ¿A dónde vas?

—¡Tengo que impedir que lo destroce todo…!

—No. No lo hagas… Son capaces de matarte. Al y Jim lo arreglarán cuando vengan…

Helen consiguió convencerla y marcharon a galope a la ciudad.

Hablaron con dos agentes, que enseguida se dispusieron a prestarles ayuda.

No encontraron a nadie, pudiendo comprobar los destrozos que ocasionaron.

El maderero herido por Nancy, que se encontraba en la oficina del doctor Clark, fue detenido.

* * *

Una semana después se trabajaba a marchas forzadas en los bosques, siendo los hombres de Laurence los únicos que conducían madera por el río.

Enterada Nancy, presentóse en el aserradero con dos agentes, siendo éstos los encargados de poner al corriente a los propietarios del aserradero.

—Están comprando madera robada —dijo uno de los agentes—. La próxima vez que vuelvan a comprar madera de esos bosques cerraremos este negocio.

Asustados, prometieron no volver a comprar madera que procediera de los bosques de los Grant.

Nancy visitó a su padre en la ciudad.

Laurence la miró sonriente.

—¿Qué te sucede, Nancy? Te veo preocupada.

—¡Sabes demasiado lo que me ocurre! Vengo del aserradero… Ya puedes decir a tus hombres que no lleven madera a él… Les ahorrarás un gran trabajo.

—¿Qué dices…? ¡No entiendo una sola palabra!

Hizo una seña Nancy y aparecieron los dos agentes.

—Es posible que a estos hombres les entiendas mejor.

Palideció Laurence al reconocer a los agentes.

—Sus hombres continúan transportando madera por el río, míster Grant…

—¿Cómo demostrarán que trabajan a mis órdenes? ¿Tienen pruebas?

—Hemos venido a hacerle una advertencia… Tan pronto como consigamos las pruebas vendremos a detenerle.

—Empezaré a trabajar la próxima semana… Tengo un poder que me autoriza…

—Olvide ese poder, míster Grant… Los bosques pertenecen a su esposa y ha sido ella quien anuló el poder que hace tiempo le entregó.

—¿Por qué no ha venido ella?

—¡Yo te lo diré! —exclamó Nancy—. Porque tiene miedo a que la mates y, ahora, estoy convencida que serías capaz de hacerlo…

—¡Nancy! ¡No puedo consentir que mi propia hija…!

—¡Estás loco! Es posible que los muchos crímenes que has cometido te hayan trastornado…

—¡Calla! ¡No me hables así!

—No puedo hacerlo de otra manera… Antes de abandonarte, mi madre me habló de ciertas cosas que posiblemente tú ignoras que las sé… Yo misma la aconsejé que se marchara. ¡Eres un canalla! No veías más que la riqueza que ella heredó de sus padres…

—¡No hables!

—¡Quiero que sepas que lo sé todo…!

—¡Tu madre es una cualquiera! Eso no te lo dijo, ¿verdad?

Las manos de Nancy moviéronse con rapidez.

Pero los agentes impidieron que pudiera disparar.

Laurence intentó marcharse y dio media vuelta.

—Un momento, míster Grant —dijo un agente—. Tendrá que acompañarnos. Ha de responder a ciertas preguntas. Se le acusa de calumnia.

En una de las celdas de la oficina del sheriff quedó encerrado, causando gran sorpresa la noticia.

El juez movilizó todas las fuerzas.

FINAL

—Ten cuidado, Albert… Si se enteran que has venido tendrás un disgusto con tu jefe.

—No me importa, Jim… Me dolió lo que hicieron con Peter.

—Al y yo nos encargaremos de esos cobardes… Acabaremos de una vez con esta pandilla. Tu ayuda nos será muy útil.

Salió el barman del almacén, advirtiendo a los pocos momentos que había sido seguido por uno de los hombres de Terry.

Entró en el saloon como si no se hubiera dado cuenta y pasó al mostrador.

Con disimulo escondió un «Colt» bajo la camisa.

Minutos después recibió aviso de ir al despacho de su jefe.

Pero en vez de ir al despacho salió a la calle y huyó.

Thomas, cansado de esperar, apareció en el salón.

—¿Dónde está Albert? —preguntó a uno de sus empleados.

—Le vi hace un momento en el mostrador.

—Búscale… Avisa a los demás.

Terry se encargó de buscarle por todo el edificio.

Y no tardaron en darse cuenta que Albert se había marchado.

—Tranquilízate, Thomas. Yo le encontraré… No ha podido ir muy lejos —dijo Terry.

—Russ y tú sois los que más peligro corréis de momento… Estoy seguro de que informó a Jim y a ese zanquilargo de lo que hicisteis en el almacén de Peter.

—De nada les servirá. Puede que Albert aparezca de un momento a otro.

—No seas tonto, Terry… Huyó cuando recibió mi aviso…

Laurence entraba asustado en ese momento.

—¡Estamos perdidos, Thomas! —dijo al entrar—. Vengo del Banco y han bloqueado mi cuenta… Intenté convencer al director que necesitaba el dinero y no me permitió sacar un solo centavo… ¡Si llega a estar solo le habría matado! ¡Hay más agentes que nunca en la ciudad!

—¡Esto se pone feo! Hemos cometido un grave error. Se lo diremos a Randall…

—Te está esperando en su despacho. Me pidió que fueras a verle cuanto antes… ¡Asaltaré el Banco si es preciso! ¡No podrán reírse de Laurence Grant! Aunque tenga que huir a los bosques no se reirán de mí…

—Echa un trago. Te sentará bien… Veremos qué podemos hacer Randall y yo.

Thomas visitó al juez.

Estaba nervioso también.

—Se nos presenta un asunto difícil, Thomas. De nada nos ha servido vender la madera si ahora no podemos disponer del dinero. Veremos si entre los dos conseguimos convencer al director del Banco.

Por la parte trasera del edificio salieron a la calle.

Ninguno se dio cuenta de los agentes que había en el Banco.

Sin pedir permiso entraron en el despacho del director.

—¡Adelante, juez Randall! Bienvenido, míster Coates… Tomen asiento.

—Acaban de comunicarme una mala noticia —dijo Thomas—. He intentado cobrar un dinero que presté a míster Grant y me ha dicho que no le permiten sacar el dinero que tiene en el Banco.

—Así es. Yo soy el más sorprendido, créanlo… Las autoridades han bloqueado su cuenta.

—¿A qué obedece?

—Los agentes podrán explicárselo si lo desean… Están consultando los libros. ¿Desean hablar con ellos? Tal vez permitan que míster Grant pague sus deudas.

Avisados los agentes, entraron en el despacho del director.

El juez dióse a conocer y Thomas también.

—Se trata de una deuda que tiene míster Grant con este buen amigo —dijo el juez.

—Lo sentimos de veras, pero ese dinero no puedo entregárselo hasta que no recibamos autorización de Salem.

—¿Qué puedo hacer yo para recuperar lo que míster Grant me debe?

—Le aconsejo que espere… Es lo único que puedo decirle —agregó el agente.

Durante más de media hora estuvieron hablando sin que nada pudieran conseguir.

Laurence enfurecióse aún más cuando supo que había sido su esposa la que ordenó bloquear la cuenta.

—¡He debido matarla! ¡Maldita…!

* * *

Mientras, Al y Jim se presentaban en el saloon.

Russ y Terry jugaban una partida de póker con un grupo de amigos.

Sobre la mesa había un buen puñado de billetes, lo que daba a entender la importancia de la partida.

Al púsose al lado de Terry.

—Hola, amigo —saludó—. Por lo que se ve estás teniendo suerte.

—¡Caramba! Si deseas jugar puedes sentarte.

—He venido a por ciento ochenta dólares que tú y ese cobarde robasteis a Peter.

A uno de los jugadores se le cayeron los naipes que tenía en la mano.

—¿Quién te ha contado esa historia?

—Sabes demasiado que no se trata de una historia… Peter no miente. Es uno de sus más grandes defectos.

En pocos segundos quedaron los cuatro aislados.

—Dos agentes presenciaron lo sucedido… ¿Por qué no hablas con ellos?

—Ahora tenemos pruebas para poder demostrar lo que acabo de decir.

—No me digas… ¿Dónde las tienes?

—Entrégame ciento ochenta dólares y daremos el asunto por terminado.

Terry y Russ pusiéronse en pie.

—Eres un idiota… No has sabido aprovechar la oportunidad que has tenido… Demasiado tarde ya.

—El dinero.

—Sobre la mesa hay más de ese dinero; tómalo.

—Ya lo has oído, Jim.

Jim se acercó a la mesa y comenzó a contar el dinero.

—¡No lo toques! —gritó Terry.

Pero Jim no le hizo caso y continuó contándolo sin preocuparse.

—¡Puedes guardártelo todo! ¡Sentiré mayor satisfacción quitándotelo del bolsillo cuando te haya matado!

—Eres muy amable, Terry. Está bien, me quedaré con todo. Lo consideraremos como daños y perjuicios ocasionados a Peter.

—¡Idiota!

Russ movió con rapidez sus manos.

Al disparó desde las fundas.

Terry y Russ cayeron de bruces sobre la mesa, arrastrándola en la caída al suelo.

Varios agentes entraron al oír los disparos.

Jim descubrió a dos hombres entre los curiosos y disparó sobre ellos cuando uno ya había conseguido empuñar un «Colt».

—Gracias, Jim… No me había dado cuenta.

—Les descubrí por casualidad…

Thomas no entró en el saloon al enterarse.

Marchó con Laurence y el juez a un lugar apartado de la ciudad, donde planearon el asalto al Banco.

Aquella misma noche, doce hombres, a cuyo frente iba Charles, intentaron entrar en el Banco.

Cuatro hombres perdieron la vida en el interior del Banco, huyendo los demás a la desbandada.

* * *

—¡Jack! ¿Qué haces aquí?

—Tuve que huir de Salem… Y gracias a unos amigos lo conseguí… ¿Dónde está Randall?

—En la ciudad… Es quien nos informa de cómo van las cosas.

—Ven, Laurence se alegrará cuando te vea… Está con nosotros en los bosques desde que Terry y Russ murieron. Nuestra madera es la única que se transporta por el río… Ahora sí que puede decirse que Laurence se ha convertido en el rey del río.

Llegaron a una pequeña cabaña y entraron en ella.

Laurence se abrazó a Jack.

—¡Estupendo, Jack! Nos vienes como anillo al dedo… Necesitábamos una persona y tú eres la más indicada… Te encargarás de controlar el embarcadero.

—Es peligroso, Laurence. Si me ven…

—Nadie te conoce.

—Espera que te explique… Es tu esposa la que nos ha buscado todas estas complicaciones. Escribió al gobernador e inmediatamente se ordenó mi detención… Gracias a unos amigos conseguí huir… Creo que lo mejor sería huir y abandonarlo todo.

—¡Cuidado, Jack! Si tienes miedo, Charles mismo te enseñará el camino… No quiero cobardes a mi lado.

Jack tragó saliva con dificultad.

—Lo del río se acabará muy pronto, Laurence… El gobernador ha movilizado a varios agentes para controlarlo.

—¡Estás hablando con el rey, Jack! ¡Y nadie conseguirá destronarme! Hay mucho dinero en estos bosques.

—Lo sé.

—Entonces, no hablemos más… ¿Quieres hacerte cargo del embarcadero?

—De acuerdo.

—¡Así me gusta!

—Antes hay que avisar a Randall y a Thomas… Hay pruebas contra ellos… Tu esposa las ha enviado.

—¡Charles! —gritó Laurence.

Acudió inmediatamente Charles.

—Aquí me tienes, Laurence.

—Di a uno de los muchachos que vaya inmediatamente a la ciudad… La vida de Randall y la de Thomas están en peligro.

Charles dio instrucciones a uno de sus compañeros.

El maderero, siguiendo las instrucciones que le habían dado, se presentó en la ciudad.

Asustado se unió a la gente que se hallaba reunida en la plaza.

De uno de los árboles colgaban los cadáveres del juez y de Thomas.

Escuchó en silencio los comentarios.

Gilford, el encargado de la compañía de diligencias en Portland, huyó asustado a los bosques.

Laurence se enfureció al conocer la noticia…

Preparó a todos sus hombres para hacer un envío importante de madera hasta el embarcadero.

Jack había salido con varios hombres dos horas antes.

* * *

—Hemos de actuar de igual forma que ellos… Buscar pruebas es perder el tiempo… Recuerden que mi padre perdió la vida por lo mismo y no estoy dispuesto que a cualquiera de nosotros nos ocurra lo mismo… La única forma de hacer una limpieza en el río es esperándoles poco antes del embarcadero… Laurence Grant se siente seguro en los bosques. Entrar en ellos resultaría demasiado peligroso… Ya ha cometido bastantes crímenes ese loco… El que esté de acuerdo, que me siga. Cuando hayamos conseguido acabar con todos ellos, yo me encargaré de enviar un amplio informe al gobernador.

Los agentes estuvieron de acuerdo con Al.

—El rey del río es un loco —comentó Jim.

—Algo más que eso, Jim —añadió Al—, un asesino.

Montaron a caballo y galoparon por la orilla del río.

Una media milla antes de llegar al embarcadero escondiéronse entre los árboles.

Horas más tarde pasaban ante ellos los pertigueros al servicio de Laurence.

Aprovechando la oscuridad de la noche les siguieron hasta el embarcadero.

Jack y Gilford esperaban impacientes la llegada del barco.

Con el importe de aquella madera tendrían más que suficiente para huir.

Jack estaba seguro de que serían muchos los que se quedarían sin recibir un solo centavo. Por eso no se separaba de Laurence.

La mayor sorpresa la recibirían con la llegada del barco.

Así que oyeron las pitadas, Laurence salió de la pequeña cabaña que hablan construido y contempló sonriente la maniobra de atraque. El capitán, hombre conocido, saludó desde la cubierta.

Jack correspondió al saludo.

—Bienvenido, capitán… Hace más de una hora que le esperamos.

—Demasiada madera… Creo que no podremos cargarla toda. Tendrán que dejar el resto para cargarla en otro barco. Nosotros llevamos demasiada carga ya.

Hizo un gesto de rabia Laurence y se dejó ver.

—He oído lo que acaba de decir, capitán… Tiene que cargar toda esta madera como sea.

—¡Míster Grant!… ¡Vaya sorpresa! ¿Es suya esta madera?

—¿De quién sino va a ser? Claro que es mía.

—Es un riesgo comprarle…

—¡No diga tonterías! Es de la mejor madera que hay en los bosques…

—No lo pongo en duda, pero todo el mundo sabe que es un riesgo comprarle a usted…

—¿Va a desaprovechar la oportunidad de ganar una bonita cantidad? Estoy seguro de que no lo hará… Le conozco, capitán.

—Pagaré a mitad de precio que otras veces…

—¿Qué dice…?

—Tendrá que esperar otro barco entonces…

Laurence, acompañado de Gilford, Jack y Charles, subió a bordo.

Seguidamente viéronse rodeados por varios agentes.

—¿Qué significa esto…?

—Pregúnteles a ellos, míster Grant… Son agentes.

—¡Maldito…!

—¡Quietos! —ordenaron varios a un mismo tiempo.

Los pertigueros comenzaron a disparar.

Al y Jim fueron los primeros en comenzar el baile.

Sobre los troncos quedaron varios cadáveres.

—¡No os acerquéis! ¡Soy el rey! ¡Nadie podrá destronarme! ¡Nadie! ¡Este río me pertenece…!

Fue retrocediendo por la cubierta.

Como iba desarmado, los agentes le siguieron con lentitud.

—¡Quietos! ¡No me cogeréis con vida…!

Demasiado tarde intentaron impedir que se arrojara al río.

Gilford y Jack le imitaron.

Laurence cayó de cabeza sobre un tronco y la muerte fue instantánea.

Charles corrió hacia otro extremo de la cubierta y se lanzó al agua.

Al disparó varias veces.

Los tres que nadaban hacia la orilla se sumergieron en las aguas para siempre.

* * *

—¿Por qué no dices a ese periodista que no publique más artículos sobre el rey del río, Al? Alex es amigo tuyo… Mi madre no lo soporta.

—Veré lo que puedo hacer, Nancy… Tu madre ignora muchos de los crímenes que tu padre cometió… No puedo impedir que Alex los dé a conocer. Le aconsejé que pasara una larga temporada en Seattle… ¿Has terminado de arreglarte? Recuerda que Jim y Helen nos están esperando para comer. ¿No viene tu madre con nosotros?

—Quiere quedarse… Se habla demasiado todavía del rey del río.

—Dentro de poco la haremos abuela y se olvidará de muchas cosas.

Nancy besó cariñosa a su esposo.

—Mi madre será muy feliz, Estoy segura… También tu madre no me deja un solo momento tranquila.

—Te quiere mucho… Ella también tiene recuerdos de ese maldito río, como ella le llama.

—Y tiene sus motivos para llamarle de esa forma. El que está un poco enfadado es Maxie…

—Ya lo sé, pero le tengo preparada una sorpresa. Voy a pedirle que se venga a vivir con nosotros y que venda el taller.

Emocionada Nancy, aparecieron unas rebeldes lágrimas en sus ojos.

—Eres demasiado bueno, Al… Cada vez que pienso que he podido perderte…

—Te quería demasiado para marcharme… Soy muy feliz contigo.

Los padres de Jim recibieron con gran alegría al joven matrimonio.

—¿Y Jim y Helen? —preguntó Al.

—Ahí fuera les tenéis… Fijaos qué ciegos estarán que ni siquiera se han dado cuenta que habéis llegado.

La madre de Nancy, que había decidido acompañarles, y la de Al, reían de buena gana.

FIN