LOS carros de la caravana daban un ambiente especial al Fuerte. Y los caravaneros en la cantina suponían un magnífico ingreso para el cantinero que hacía votos porque la tormenta continuara.

Entre los caravaneros había un grupo que aun estando en esa latitud vestían con lo que se dio por llamar en el este uniforme de ventajistas. Y que no era otro que el traje de ciudad.

Este pequeño grupo pasaba las horas jugando al póker.

Los primeros días lo hacían entre ellos, pero después algunos caravaneros y militares intervenían en la partida.

No agradaba al cantinero esta partida porque temía y con razón por las reservas de los viajeros. Que al ser mermadas por el juego era su caja la que se iba a resentir.

Pero los caravaneros y los militares no tardaron en darse cuenta qué clase de jugadores eran los otros. Y al segundo día, se encontraron solos de nuevo. Esto les disgustaba.

—¿Por qué no quiere jugar? —dijo Kisy Dalton que parecía el jefe de ese grupo a un sargento.

—Porque es muy poco lo que gano. Mi sueldo no me permite perder varios dólares. Y desde luego, con ustedes no se da lo que uno espera al jugar. Son los únicos que ganan. Por lo menos en lo que ha sucedido en los dos días que hemos jugado.

—Tal vez que hemos tenido suerte.

—Sin duda ha sido eso.

—¿Y ustedes?

—Tenemos el dinero justo para llegar a nuestro destino. Tampoco podemos poner en peligro nuestra economía —dijo un caravanero.

Al cuarto día que dejaron de jugar con ellos, Dalton estaba muy enfadado y cuando vio entrar a un indio a comprar, se le quedó mirando y exclamó:

—¿Es que se deja a esos perros alternar con los demás?

Se hizo un gran silencio, pero un sargento replicó:

—No estamos en guerra con ellos y se ha de tender a que se adapten a nuestras costumbres.

—No creí que los militares olvidaran lo de Custer…

—Aquello pasó.

—Y dejaron vida a miles de esos sucios ladrones. Porque son unos ladrones.

—¿Le han robado algo a usted?

—Si viera indios a mí alrededor fundiría las armas hasta que no quedara uno con vida.

Y levantándose se acercó al indio para decir:

—¡Fuera de aquí! No quiero ver vuestro sucio y feo rostro.

—Un momento —dijo el cantinero—. Viene a comprar y esta cantina la tengo como negocio. Si no le agrada ver a los indios, cuando entre uno, sale de aquí.

Dalton cogió al indio de un brazo y tiraba de él.

—Deje a ese indio tranquilo… —dijo el sargento que jugó con Dalton dos días.

—Es que…

—¡Déjele tranquilo! —añadió el sargento—. No se ha metido con usted.

—Es que si lo hiciera, lo mataría.

—¿Con el «Colt» o con los puños? —añadió el sargento—. Porque él va desarmado. ¿Se ha dado cuenta? Sí, ya lo creo que se ha dado cuenta. Vuelva a su sitio y siga jugando. Ese hombre no tiene culpa que no juguemos con ustedes. Y es lo que le tiene enfadado.

De mala gana, obedeció el jugador.

—No comprendo a los militares… ¡No les comprendo! —decía al sentarse.

—No vuelvas a complicar las cosas. Tu odio a los indios te va a dar un disgusto.

El indio miraba a los jugadores con el rostro de póker que era característico en esa zona. En cambio al mirar al sargento, dijo:

—¡Gracias!

Al salir, había odio en su mirada a los jugadores.

—Cómo te ha mirado —decía uno de estos a Dalton—. Si con la mirada pudiera matar, lo habría hecho.

—Si no estamos aquí, le habría llenado el rostro de plomo —dijo en voz alta.

—Van ustedes a pasar por los campos de ellos —añadió el sargento.

Dejaron de hablar al ver que el indio volvía por algo que había olvidado y preguntó al cantinero en voz baja en un inglés muy claro, qué carros eran los de esos jugadores.

Respondió el cantinero que eran los tres más grandes de los que había en el patio.

Cuando el indio salía del Fuerte, dijo Dalton:

—Parece que habla nuestro idioma.

—Lo habla muy bien. Por eso ha comprendido lo que ha dicho usted antes —medió el sargento.

—¡No me importa! He debido matarle.

—Y el coronel habría mandado que fuera fusilado. Pero ahora ya están señalados… Y es posible que esos carros suyos, no crucen sus tierras. Se ha excedido al hablar de él…

—Ustedes tendrán que damos escolta.

—No estamos los militares al servicio de ustedes. Y después de todo, parece que no les teme… Usted es un valiente…

—Hablaré con el coronel cuando llegue el momento de salir.

—¿Es que no has oído que el coronel les estima? No esperes que te escolten los militares. Has dicho que no les comprendes…

—¿Para qué llevamos armas?

—¿Es que crees que ellos no las tienen? Y nos esperarán en el terreno que conocen. Todo por el placer de hablar. Y se han dado cuenta que lo que te tiene enfadado, es el hecho de que no jueguen con nosotros.

El sargento dio cuenta al coronel, y Dalton fue llamado a su despacho. El jugador iba preocupado.

Una vez ante el coronel, dijo este:

—Me han dicho que va usted en la caravana y que lleva tres carros grandes.

—Así es, coronel.

—¿Comerciantes?

—Bueno… Una cosa así.

—No comprendo.

—Vamos a la cuenca. Al condado de Madison.

—¿Qué mercancías llevan? Bueno… No hace falta que lo digan, lo estarán averiguando los soldados en este momento.

—Llevamos alegría a la cuenca… Solemos montar un «saloon» flotante… Recorremos las minas…

—Con mesas de ruleta y de dados, ¿no?

—Ello sirve de distracción a los mineros.

—Los dados con plomo. El naipe con marcas y la ruleta trucada. ¿No?

—¡Nol Todo es legal.

—Puede sentarse. Los soldados nos darán cuenta de lo que encuentren en el registro minucioso que estarán haciendo.

El sargento que discutió con Dalton, era el encargado de registrar los carros de los jugadores.

Los otros jugadores que estaban en la cantina esperaban el regreso de Dalton.

Uno de ellos se asomó a la puerta de la cantina para ver si regresaba y al mirar hacia los carros, se quedó paralizado.

Y volvió a entrar para decir a los compañeros:

—¡Están registrando los soldados los carros!

Los once que vestían de ciudad echaron a correr. Y llegaron junto a los soldados para decir uno:

—¿Qué es esto, sargento?

—Ya lo está viendo. Un registro.

—¿Por qué?

—Orden del coronel.

—Todo lo que va en esos carros es nuestro…

Uno de los soldados era el encargado del registro.

Hizo sacar una mesa en la que después pondrían la ruleta. Estuvo investigando la mesa, y dijo:

—¡Sargento! ¡Trucada!

—¡Abajo con ella!

Hicieron lo mismo con la otra mesa de ruleta que llevaban.

Sacaron los naipes empaquetados que llevaban en una caja de madera. Y en otra caja, iban los dados. El mismo soldado, con el puño de un cuchillo partió dos y sacó unas bolitas de plomo.

Los elegantes estaban con los rostros como la nieve.

—Rompan esas mesas. Machaquen esos dados y quemen los naipes —dijo el sargento.

Los jugadores no se atrevían a decir nada.

No tardaron en aparecer unos soldados con martillos y hachas.

Las mesas para póker fueron destrozadas también.

El sargento regresó al despacho del coronel.

—¿Qué hay, sargento?

—Las —mesas de ruletas, trucadas. Plomo en los dados y marcas en los naipes. Lo hemos destrozado todo.

—¡No pueden hacer eso…! ¡Es de nuestra propiedad!

—Yo, creo, coronel, que debiéramos colgar en el patio a este grupo de ventajistas.

—Haga que devuelvan hasta el último centavo que han robado a caravaneros y militares.

El sargento sonreía porque pensaba quitarles todo el dinero que llevaran esos granujas.

Dalton salió muy asustado del despacho del coronel.

Una hora más tarde, los jugadores estaban sin dinero, contemplando los restos de las ruletas de las mesas y de los dados. Todo ello aplastado por los martillos.

—Estará contento de haber dicho al indio lo que deseaba, ¿no?

Dalton no decía nada. Contemplaba lo que era su ruina.

—¿Qué vamos a hacer en la cuenca sin nada de eso? ¡Y sin dinero!

Dalton se atrevió a visitar al coronel para decirle que debían dejarles dinero para poder comprar en la cantina.

—Me ha dicho el sargento que llevan ustedes víveres y bebida en abundancia. Pueden cocinar en el patio como hacen durante el viaje.

La falta de dinero les tenía metidos en los carros, pero como hacía tanto frío y la nieve caía en cantidad, les permitieron estar en la cantina. Pero todos les miraban con una clara hostilidad.

Los compañeros de Dalton le insultaron por ser el responsable de lo que sucedía. Y terminaron por reñir.

Trató Dalton de defenderse con las armas y le desarmaron de un tiro. Luego lo vapulearon.

—Era un soberbio insoportable —decía uno de ellos.

—Nos ha dejado en la calle… Y así no podemos seguir el viaje… Tendremos que regresar al punto de partida. Esperaremos a que pase una caravana en el otro sentido —dijeron.

El médico del Fuerte al saber lo sucedido por la visita del indio, dijo:

—El coronel está perdiendo la cabeza. No hace más que defender a esos perros de color, odiosos… ¡Ese hombre decía verdad! No debieron dejar con vida a un solo indio. Y no se debiera permitir que llegaran hasta aquí. Solo vienen para saber la fuerza que hay, en este Fuerte. ¡Son unos traidores! ¡No me mire así, sargento! Lo que digo es verdad. El coronel comete una grave torpeza.

El sargento no replicó. Conocía al capitán médico. Y no quería discutir con él. Era un hombre que odiaba a los indios de una manera enferma.

—¿Ya saben que han visto cerca del Fuerte a grandes contingentes de indios?

—Solo vieron a unos pocos y completamente pacíficos.

—¿Pacíficos? Persiguieron a esos cuatro jinetes.

—Y con razón… Son los que matan a los búfalos y dejan la carne para los buitres y para los coyotes… Solo aprovechan la piel. Es un crimen lo que hacen… No se deben permitir esas matanzas.

—El coronel se excedió.

—Debimos colgar a esos cuatro que huyeron abandonando las pieles en los carros.

—Es una propiedad de esos cazadores.

—Estaban cazando en territorio prohibido. Debimos colgarles.

—Habrán ido a reclamar a las autoridades y estas darán cuenta a Washington…

—No se preocupe, capitán. No habrán dicho nada. Saben que cometieron un delito. La pena que tengo es que los indios no les hubieran dado alcance.

—¡No estaré nunca de acuerdo en ver indios en el Fuerte! Cualquier día se presentan aquí y no dejan uno con vida. Mira que esperar que esos salvajes se adapten a nuestra manera de vivir.

—¿Por qué no? Hay algunos indios estudiando con los rostros pálidos.

La tormenta se había incrementado. Y los caravaneros estaban muy contrariados por el retrasó que para ellos suponía.

El coronel no les dejaba marchar por la tormenta y por haber comentado que habían visto a los indios cerca del Fuerte. Aunque en realidad nada temían de ellos, si eran los que solían andar por allí. Pero no lo sabía.

EL jinete miraba de vez en cuando para orientarse. Había visto el Fuerte y caminaba directamente hacia él. El sombrero «Stetson» con la carga de la nieve inclinaba sus alas. Y estas le protegían de la nieve que se clavaba en el rostro como alfileres. Y era que caía completamente helada y con fuerza.

Cuando consiguió entrar en el patio, desmontó y movía sus brazos como aspas de molino y pisaba con fuerza en el suelo cubierto de nieve.

Se sorprendió cuando se dio cuenta que estaba rodeado de rostros curiosos que le miraban con atención.

Un sargento le dijo:

—¿Viene del oeste?

—Sí… ¿Pasa algo?

—¿No ha visto indios?

—Hace dos días vi a un grupo que me saludaron con la mano… pero nada más.

—¿Y cerca del Fuerte no has visto más?

—No he visto más que nieve por todas partes. Y en gran cantidad… Perdone, pero en la cantina se debe estar mejor que aquí. Y un buen trago de whisky me reanimará. He pasado miedo a congelarme. ¡Maldito clima!

Hablaba sin dejar de mover sus brazos y las piernas.

Una vez en la cantina veía los mismos rostros curiosos y llenos de ansiedad. Pidió un whisky.

—Puedes acercarte —dijo el cantinero.

Bebió un trago, chasqueó la lengua y salió una especie de gruñido de su garganta que quería expresar satisfacción. Y se acercó a la lumbre. Allí estaban sentados los jugadores que habían perdido lo que llevaban para montar un «saloon» ambulante.

—¿No ha visto a esos sucios perros? —dijo uno.

Los compañeros le miraron con desagrado. Les había dado muchas contrariedades el odio a los indios de él.

—¿Qué es lo que temen de ellos? No parece que estén inquietos siquiera. A no ser contra los cazadores que estaban terminando con el búfalo que lo es todo para ellos. Parece que no les estimas mucho, ¿verdad?

—¿Es que puede haber alguien que les estime? Bueno… Aún hay quienes les estiman. Y eso que son militares…

—¡Un momento! —dijo el capitán médico que estaba con un teniente ante el mostrador—. Yo soy militar y les odio con toda mi alma. Y somos muchos los que les odiamos. ¡Muchos! No debieron dejar uno con vida. ¡Ni uno! Estos perros son despreciables.

—Si es militar, ha de saber que el primero que quiere se les trate bien y se consiga que se acostumbren a nosotros, es el presidente de la Unión.

—Él no ha visto lo que estos salvajes hacen y lo que han hecho en estos años.

—Ha de tener una buena información… Y en realidad les hemos dejado muy poca tierra comparado con lo que tenían hace pocos años todavía. Poco a poco, les hemos ido empujando hacia las montañas. Y ahora les quitan lo que es vital para ellos. Su alimento, su ropa y su domicilio.

—¡Vaya! Así que eres un defensor de ellos. ¿A qué vienes? ¿A saber la fuerza de que disponemos?

—Si sabe que la bebida le hace tanto daño, no debiera beber.

—Por algo no te han molestado y has podido llegar a este Fuerte. ¡Eres un renegado espía de ellos!

—¡Capitán! —dijo el teniente.

—Deje que diga lo que pienso de este muchacho. No crea que me engaña a mí como a todos estos.

—¿Es que están en guerra con ellos? —preguntó el jinete al teniente.

—No. No estamos en guerra y suelen venir a comprar…

—Pero no se han preguntado de qué tienen dinero para esas compras.

—Pagan en pieles y a veces en oro —dijo el cantinero—. Y hasta ahora han sido muy pacíficos. Los mismos que están cerca del Benton.

—¿Por qué no pregunta a este jinete a qué ha venido a este Fuerte?

—He venido buscando lo que hay aquí. ¡Calor! A refugiarme de la tormenta que me impide seguir viaje. Cosa que haré así que pase la tormenta y los caminos estén transitables. ¿Satisfecho?

—Puedes decir lo que quieras. A mí, no me engañas. Y si yo fuera el jefe de este Fuerte, no podrías ir a dar cuenta de lo que estás viendo. Te colgaría en el patio.

—¿Qué le pasa? ¿Es que está loco?

—Es que odio a tus amigos.

—¿Y con ese odio está en un Fuerte? ¿Es que no se dan cuenta del terrible daño que puede hacer? Con ese odio si ve a un indio, es capaz de matarle a traición y valido de que esté desarmado, porque de hombre a hombre, dudo que se atreviera a hacerlo.

—El capitán tiene razón. Debieron acabar con todos ellos —dijo uno.

—No viste uniforme. ¿Es que es militar también?

—Si lo fuera, me dedicaría a perseguirles y a ir matando a los que encontrara.

—Bueno… Dejemos esta discusión. ¿Pueden hacerme algo de comer, cantinero?

—Sí… No tardarán mucho en preparar comida.

—Gracias… Ya voy entrando en calor. ¡Creí que lo iba a pasar muy mal!

Al saber el coronel que había llegado un jinete y que estaba discutiendo con el médico, mandó llamar al viajero.

El Mayor Hayden estaba con el coronel.

Dio cuenta el jinete de que iba hacia Lorna que estaba cerca del Benton y lo que estaba discutiendo con el capitán.

—Odia intensamente a los indios —dijo el coronel.

—Pero se dan cuenta ustedes que un hombre así, en un Fuerte, es un enorme peligro. Por lo que ha dicho el cantinero suelen venir a comprar. Si ese hombre empujado por su odio matara a uno de esos indios, ¿se puede calcular lo que sucedería? Y no creo que las mujeres y los niños de este Fuerte deban pagar las consecuencias de la acción de un loco.

—Este joven tiene razón… Lo estoy diciendo hace tiempo —medió el Mayor—. Debe solicitar que sea trasladado. O nos da un disgusto cualquier día. El peligro que ha indicado este joven es muy real.

—Hablaré con el capitán… Aunque mientras no haga nada, en realidad nada puedo hacerle.

El jinete miró atentamente al coronel.

—Usted tampoco aprecia a los indios, ¿verdad, coronel?

—¿Es que los militares tenemos motivos para estimarles? Estoy obligado por las órdenes que tengo a procurar que se vaya cerrando la herida que por nuestra parte no se cerrará nunca. Y de no ser por esas órdenes, barrería a los que hay en estas montañas. Y desde luego, no dejaría uno con vida.

—No se ofenda conmigo, coronel, si le digo que usted no debiera estar al frente de una fortaleza junto a las tierras de indios.

—¿Por qué llama a estas tierras, tierras de indios?

—Porque les fueron cedidas en pactos firmados con ellos.

—¡Ese ha sido un error! Pactar con ellos. Es como si pidiera al lobo que sea amigo del cordero.

El Mayor escuchaba en silencio.

—Una vez terminada la guerra con ellos, se debe tratar a que se vayan adaptando a nosotros.

—Ya he dicho que respeto las órdenes que me dan por disciplinado. Pero mis sentimientos son contrarios a las mismas. Y cada vez que les veo entrar en la cantina me dan ganas de colgarles. No olvidaré nunca que mataron a un sobrino mío y mi hermano está inválido.

—Debe perdonar lo que le he dicho. Pero usted no debió aceptar nunca el ser jefe de un Fuerte en esta latitud.

—Mire, joven, le agradecería que esté el menor tiempo posible en este Fuerte. No me es grata su presencia. No me gustan los que defienden a los indios.

—¿Sabe que es el presidente de la Unión el que más les defiende? ¿Es que también duda de él?

—¡Salga de aquí! Y marche lo antes posible.

El jinete se inclinó ante el coronel y el Mayor abandonó el despacho.

—Ya sé que no está de acuerdo conmigo, Mayor.

—Es la primera vez que le he oído hablar en este sentido. Pero sabía cómo piensa. Y en la última carta que escribí a mí tío le daba cuenta de mis temores.

—¡Mayor! ¡No ha debido escribir sobre mí! La carta me ha debido ser mostrada, sabe que es una indisciplina.

—Mi vida privada me pertenece solo a mí. No tengo por qué mostrarle las cartas que escriba a la familia.

—Si en ellas habla de mí, debo saber lo que dice. ¡Prohibiré que salga una carta suya que no sea leída por mí!

—¿Qué le pasa, coronel? Si diera esa orden sería retirado del Ejército. ¡Hágalo y se convencerá!

El Mayor se inclinó y salió del despacho completamente sereno. Buscó al jinete en la cantina y allí estaba. Pero también estaba el capitán médico, que dijo al jinete cuando entró:

—¿Les ha dicho al coronel que eres de los indios?

—No tengo por qué negar que les respeto. Y que son dignos de respeto por parte de todos. Si el primer magistrado de la Unión lo hace, no veo por qué no hacerlo nosotros.

—Si esos salvajes le hubieran matado a parientes, es posible que no pensara así.

—¿Sabe los muertos que han tenido ellos?

—¿Es que vas a compararles con las personas?

—Ellos también lo son. Usted no lee la Biblia, ¿verdad?

—Deme una que diga que deben ser sacrificados y la leeré a todas horas.

—No se moleste en discutir con él, capitán —dijo Dalton—. Tenía razón cuando dijo que es un renegado que ha venido a saber la fuerza que tenemos.

—Si viniera a comprar, supongo que ellos lo sabrán…

—Porque no soy el jefe de este Fuerte… De serlo, cada uno que entrara, sería colgado.

—No hay duda que les odia, capitán —dijo el jinete sonriendo—. Y así no se puede razonar. En cuanto a ti, no vuelvas a decir lo que has dicho —se dirigió a Dalton.

—No creas que somos tontos. No hay más que pensar un poco y…

Con el brazo en volea metió el puño en el rostro de Dalton que quedó tendido en el suelo boca arriba sin conocimiento.

—No le des más —dijo el Mayor entrando—. Pero has debido hacer lo mismo con el cobarde del capitán. Le voy a sacar arrastrando tras mi caballo y se le voy a entregar a los indios. Ya veremos su valor cuando esté frente a ellos. Es muy cómodo hablar como lo hace, aquí… Protegido por todos.

—¡Mayor! Me está ofendiendo ante testigos. Sargento, es testigo que me ha insultado y amenazado ante todos estos.

—No he oído nada, capitán. No me he dado cuenta de lo que hablan. Estaba conversando con este amigo.

—Yo le daré… No se ponga enfermo… porque entonces no le atenderé.

El sargento ante una seña del Mayor no respondió nada.

—Si se negara a cuidarle, le colgaría en el patio —dijo el Mayor.

Y ante la sorpresa del capitán, los soldados aplaudieron.

Salió completamente furioso para ir al despacho del coronel al que le dio cuenta de lo sucedido. Claro que lo hizo a su modo.

La alegría del coronel era inmensa.

—Haga la denuncia y que firmen los testigos —dijo el coronel—. Le vamos a dar una lección de disciplina.

Salió el capitán muy contento. Pero se encontró que ninguno de los soldados se había dado cuenta de lo sucedido y no habían oído nada.

Insultó a todos y les llamó cobardes.

Cuando marchó, el sargento escribió una denuncia en la que firmaron todos. Y fue entregada al oficial de guardia que era el teniente que despreciaba al capitán, que no era estimado por nadie en el Fuerte a no ser por el coronel.

El oficial de guardia fue a ver al coronel con la denuncia.

—Coronel —dijo—. Se me ha presentado una denuncia.

—Ya sé. Traiga. La daremos curso en el acto…

Pero cuando leyó lo que decía, palideció y exclamó:

—Esta no es la denuncia a que yo me refería.

—Es la que se me ha presentado y cómo ve, está firmada por muchos testigos. Todos ellos militares con una hoja de servicios excelente.

—Tendría motivos el capitán.

—No estaba allí, coronel. Pero he entendido que debía— dar curso a este documento.

—Esto es una idea del Mayor, ¿verdad?

—No he visto al Mayor… Debe estar en su domicilio.

—Pero es una idea suya. Puede romper esa denuncia.

—No lo haré, coronel. Y con todo respeto, creo que no se da cuenta de lo que dice. Haremos cursar esta denuncia haciendo constar la orden que me acaba de dar.

—No me estiman ustedes. ¡Pero les voy a enseñar a todos que el jefe de este Fuerte no es el Mayor, ni usted!

El teniente salió llevándose la denuncia.

Se dio cuenta el coronel del lío en que se había metido en su soberbia. Paseaba nervioso por el despacho cuando apareció su esposa que le dijo:

—Hace tiempo que he asegurado que serás fusilado o muerto por algún subalterno. Esa negativa a admitir la denuncia contra ese cobarde de capitán te va a dar un disgusto muy serio. Soy hija de militar y todos en mi familia lo son… Lo que has hecho, es la mayor locura que puede hacer un jefe de Fuerte. Tú sólito te has buscado la expulsión. Todo el Fuerte declarará en contra tuya. Porque no creas que les has engañado. ¡Te conocen bien!

Fueron interrumpidos por la entrada del Mayor tras pedir permiso para hacerlo.

—¡Coronel! —dijo—. No puedo creer la denuncia que me hace el teniente. ¿Es que ha perdido el juicio? Esto es un escrito completamente reglamentario. Y pedir que sea destruido, es algo que no entra en mi cerebro. Su obligación es darle curso.

La mujer miraba a su esposo.

—Tenga en cuenta, Mayor, que perdió unos parientes y eso le hace desvariar.

—No hablo de las razones que tenga para odiar a los indios. Si es así, lo mismo que le pasa a usted, debieron solicitar el traslado a zonas en las que no haya seres de esa raza.

—Mi esposo piensa solicitar el retiro. Ya tiene edad para descansar.

—¡No pienso retirarme! Voy a enseñar al Mayor y a todos los demás, que soy el jefe de este Fuerte. Y esa denuncia, por falsa, no la admito.

—Le advierto coronel, que me voy a hacer cargo, del Fuerte y daré cuenta que lo hago, porque no quiero que al salir al patio disparen sobre usted. Le haré un gran bien. He solicitado permiso por telégrafo para hacerlo. Espero la respuesta.

—¡Nooo! —gritó la esposa—. Le van a expulsar. ¡Deje que se retire!

—Lo siento, señora. La culpa es de él. ¡Trato de evitar una rebelión que le cueste la vida!

El coronel reaccionó al darse cuenta que estaba sobre un terreno movedizo que le iba a engullir.

Pidió perdón y dijo que obligaría al capitán a pedir perdón también.

—Deje sin efecto el telegrama a su tío. Y solicitaré el traslado de este Fuerte. Deme esa denuncia.

—No puedo hacerlo. Ha sido rechazada por usted «por falsa».

—Estaba excitado.

—Crea que lo siento. Usted sabe que no puedo hacerlo.

—¿Ni si se lo pido yo, Mayor? —dijo la esposa del coronel—. Olviden sus rencillas y dejen que solicite el traslado. Pida a su tío que lo hagan con rapidez. Me parece que no es muy responsable de sus actos… Debe cuidarse una temporada.

Prometió el Mayor que por ella, pediría al teniente que retirara su denuncia contra él.

Y todo quedó como si nada hubiera pasado, aunque el capitán no era de los que olvidaban. Y pensaba en la satisfacción que sería para él que enfermara el Mayor.

Estaba atendiendo a Dalton que tenía bastantes huesos menos en la boca a consecuencia del golpe dado por el jinete, y a cada instante le incitaba a que se vengara del joven y le matara.

LAS relaciones entre el Mayor y el coronel no podían ser afectuosas y los dos sabían que no podrían convivir durante mucho tiempo.

Era una falsa tranquilidad la que había en el Fuerte. El ambiente estaba enrarecido.

El coronel odiaba a todos y sabía que era odiado. El capitán médico odiaba al Mayor y al teniente, y odiaba más intensamente al jinete.

Dalton mejorado de la lesión que le hizo el golpe del jinete, lamentaba no poder disparar sobre él, porque sabía que le costaría la vida. Y las relaciones con sus compañeros estaban muy tensas.

La tormenta no decrecía mucho, aunque se había estabilizado bastante y la nieve caía con más suavidad y al parecer menos intensa. Pero el frío había aumentado.

Ni el Mayor ni el teniente querían invitar al jinete, por temor a que los comentarios del coronel y el médico enturbiaran más las relaciones entre ellos. El jinete dormía en el amplio establo, donde la temperatura era cálida por la calefacción animal. Y cuidaba de paso de su caballo, para que no le faltara el pienso.

Durante el día lo pasaba en la cantina hablando con los militares.

Estaba el jinete hablando con un sargento sobre la tormenta que le retenía en el Fuerte cuando necesitaba marchar hasta Lorna, un pueblo que dijo estar a muy pocas millas del Fuerte Benton, cuando entró un indio, produciendo el mayor asombro en los que estaban en la cantina. Y los ojos de Dalton brillaron con odio. Pero los compañeros le hicieron señas para que no cometiera una nueva imprudencia.

El indio habló nervioso con el cantinero.

El sargento que hablaba con el jinete, dijo a este:

—Parece que ese indio está asustado. Y es raro en ellos porque nunca sabes cuál es su estado emocional. Parecen rostros tallados en la roca.

El cantinero llamó al sargento que estaba con el jinete y le dijo:

—Dice que tiene un hijo que está muy mal y que viene a rogar al médico que vaya a verle. Fía en la ciencia del rostro pálido.

—Ya conoces al doctor. No creo que quiera ir. ¿Es que ignoras lo que odia a esa raza?

—Hay que decírselo de todos modos.

—No hay que ir a buscarle. Ahí le tienes.

El capitán médico entraba en ese momento. Y al ver al indio se iba a volver, pero sonriendo siguió avanzando.

—Capitán —dijo el cantinero—. Este indio dice que tiene a un hijo muy mal y que confía en la ciencia del rostro pálido. Le suplica que vaya a verle.

—¿Qué vaya yo a curar a uno de estos perros? ¿Es que estás loco para pedirme eso? —dijo en voz alta.

—No soy el que se lo pide, es él… quien le suplica que vaya.

—¿Es que no tienen sus hechiceros que lo curan todo?

—No mejora en lo que han estado haciendo y sufre mucho el enfermo.

—Más sufrirá si fuera yo a verle. ¡Echa a ese perro de aquí!

—Un momento —dijo el jinete puesto en pie—. No debe extremar su odio a este extremo… Viene a suplicar que vaya a curar a su hijo…

—Pero no soy médico de salvajes… Esos perros no tienen derecho a nada.

—Sargento, ¿quiere dar cuenta al coronel?

—El coronel sabe que no me puede obligar a hacerlo. Y menos que vaya a un poblado indio… Saben que no les estimo y son capaces de matarme…

—Le aseguro que no son tan malos cómo piensa…

—¡Tú lo que debes hacer es callar! Dile que no quiero ir… ¡Que si voy le mataré al hijo!

—No le diga nada en ese sentido —dijo el jinete—. ¿Es que quiere que caigan sobre el Fuerte y no dejen a nadie con vida? Usted solo es el que debe ser cruzado a flechas. Pero no poner en peligro la vida de los habitantes de este Fuerte.

—¡No consiento que me hables así! Tienes que respetar que soy capitán del ejército.

—Que deshonra el uniforme que viste.

Se enzarzaron en una discusión enérgica.

—¿Qué pasa? —dijo el Mayor que había sido avisado por un soldado.

—Que ese cerdo salvaje quiere que vaya a curar a un hijo suyo —exclamó el médico riendo—. Y estoy diciendo que no quiero ir, porque de hacerlo iba a terminar con ese cachorro…

—Es usted un cobarde, capitán… Ese enfermo es una persona. Humanamente tiene la obligación de atenderle.

—No he venido para ser médico de esos perros. ¡Y no iré! Sabe que no me puede obligar. ¡Lo sabe bien! Que le curen sus hechiceros.

—Ha venido a suplicar… —dijo el jinete.

Salió el jinete, cogió su caballo y cuando estaba en la puerta de la cantina entró y habló con el indio en su idioma.

Le miraban sorprendidos los que estaban en la cantina.

—Cuando regrese, capitán, hablaré con usted de su cobardía. Voy a ver qué se puede hacer con ese enfermo. Aunque lo mejor sería que le trajeran a este Fuerte.

—¡No dejaré que entre ese salvaje! —gritó el médico cuando salía el jinete con el indio.

—¿Se convence, Mayor, como ese jinete es un espía de los indios? Ya le ha visto hablando en su idioma con él.

—¡Calle, cobarde! —añadió el Mayor.

—No espere que este jinete regrese. ¡Y ahora hay que tener cuidado! Van a caer sobre este Fuerte. Hay que avisar al coronel.

El Mayor abandonó la cantina en la que hablaban todos y, miraban al capitán con claro desprecio.

Informado el coronel por el Mayor, dijo:

—Sabe que no se le puede obligar a salir del Fuerte ni a curar a quién no pertenezca a la dotación de esta fortaleza que es a los que tiene obligación de atender.

—Pero es humano tratar de curar a ese indio. Con ello ganaríamos mucho más que con esta actitud tan inhumana.

—Pero lo cierto es que no puedo obligarle y usted lo sabe. Y rio insista, Mayor.

—Quería convencerme que es tan cobarde como él… —dijo el Mayor al abandonar el despacho.

El coronel quedó asustado porque temía que el Mayor levantara al Fuerte en contra de él, ya que sabía que no era estimado.

El Mayor entró en su casa completamente furioso y al saber la esposa lo que pasaba, le dijo:

—Pide a tu tío que te traslade de aquí.

—Sí… Es lo que voy a hacer porque de seguir tendría que matar a esos dos cobardes. Lo que ha hecho el capitán hoy es algo que no se concibe en un cerebro normal.

—Es mejor que no haya ido porque de hacerlo mataría al enfermo. Es cuando pondría en peligro el Fuerte.

—Ese pobre indio venía a suplicar ayuda.

—Y ese jinete, ¿para qué ha ido con él?

—Para que vean que alguien se preocupa de ellos. Conoce la mentalidad india. Habla el idioma con gran soltura.

—Y con eso, lo que hace es que aumente la campaña del doctor en contra de él.

Y esto era lo que estaba sucediendo en la cantina.

Dalton era el que más hablaba en contra del jinete. Y eso que los amigos le reñían por ello.

—Tiene razón el capitán —decía—. Es un renegado que ha venido para averiguar… ¿No han visto con qué facilidad habla su idioma?

—Yo les entiendo también aunque no lo hable como ese jinete y eso no quiere decir que sea un renegado.

Pero pasaron cuatro días y el Mayor empezaba a estar nervioso por la tardanza del jinete.

Le irritaban los comentarios burlones del médico y del coronel. Y al transcurrir la semana, se presentó un jinete diciendo que los indios les habían atacado y que se llevaron tres carros que tenían con pieles de búfalo.

—Han matado a mis compañeros. No sé cómo me he salvado. Ha sido una casualidad que no estuviera con ellos en los carros. Me había alejado en busca de algún búfalo… Aunque hace semanas que marcharon hacia el sur. Siempre quedan algunos rezagados. Hemos tratado de arreglar nosotros la avería de uno de los carros por eso no habíamos marchado… Y porque teníamos miedo ya que sabíamos que estábamos rodeados por los indios.

Acudió el Mayor a la cantina y dijo al jinete:

—¿Qué hacen ustedes por aquí? ¿Cazando búfalos?

—Es un medio de vida como otro cualquiera, Mayor.

—¿Me enseña la autorización para entrar en tierras de indios a cazar búfalos?

—No hace falta.

—¿De veras? —exclamó el Mayor—. Están ustedes en terrenos prohibidos y sacrificando unos animales que deben ser respetados con arreglo al pacto que tenemos establecido con los indios. Así que no se queje. Está usted vivo sin merecerlo.

—Tienen que castigar a esos animales y devolverme los carros con las pieles.

—Estaban clandestinamente en esas tierras. Vaya usted a reclamar esas pieles y a castigar a los que justamente han matado a sus compañeros. No pasaron por este Fuerte porque sabían que no les permitiríamos su estancia en esos terrenos... Así que resuelva por sí solo el lío en que la ambición les ha hecho meterse.

—Seguro que el jinete que marchó de aquí es el que ha matado a esos cazadores —dijo Dalton—. ¿No vio a un jinete muy alto?

—No les he visto. Cuando volví al oír los disparos, ya se lo habían llevado y estaban los cinco muertos en el suelo.

—Tiene que estar con ellos.

—¿Por qué no se calla de una vez, ventajista? Voy a terminar por colgarle.

Dalton se asustó de la actitud del Mayor y guardó silencio.

Tampoco insistió el cazador, que estaba asustado porque los militares le miraban con el mayor desprecio. Y asustado por la actitud de los soldados que le culpaban de lo que los indios pudieran hacer, decidió marchar.

Pero el Fuerte estaba estrechamente vigilado y cuando estaba a cinco millas del mismo, un grupo de indios salió al encuentro del jinete.

El guardián del portalón hizo saber que se acercaba un caballo con un cuerpo humano cruzado en el lomo.

Salieron por el animal.

Reconocieron al cazador que había marchado sin decir nada. Y la conmoción fue intensa en el Fuerte.

El coronel muy asustado, ordenó que se vigilara sin descanso.

—Está vigilado el Fuerte —dijo el coronel al Mayor.

—Han devuelto a ese cazador para darnos a entender que consideran estábamos informados de la cacería que hicieron esos hombres. Hay que hacerles saber que no sabíamos que estuvieran en esas tierras de indios. Tenemos la misión de impedir que los cazadores de búfalos asesinen a tanto animal despreciando el valor de la carne. Hace tiempo que le propuse que salieran patrullas de vigilancia y usted se negó diciendo que defendieran los indios los búfalos si tanto les interesaban. Han de estar informados de su actitud. Por eso le han enviado ese muerto...

—¿Es que me va a culpar a mí?

—Pregunte en el Fuerte. En estos momentos es lo que se está comentando. Y si los indios, indignados atacaran este Fuerte, los soldados le van a llenar el cuerpo de plomo porque saben que es usted el culpable de la situación creada por su cobardía y maldad.

Horas más tarde', el coronel se dio cuenta del odio que veía en las miradas de los soldados y volvió a su despacho lleno de miedo.

Al otro día entró un carretón militar que iba a Fuerte Benton. Y llevaban a la hija del coronel de este Fuerte. Pero llegaba muy enferma.

Acudió el coronel al saber quiénes eran los viajeros y les preguntó si habían visto indios, siendo la respuesta completamente negativa. Cosa que no se explicaba el coronel que suponía al Fuerte estrechamente vigilado y cercado por los indios.

Creencia que consideró confirmada ante la avería en el telégrafo que les tenía aislados desde hacía unas horas.

—Me preocupa el estado de la muchacha. Está muy mal con una fiebre muy alta.

Es lo que dijo el capitán que iba al mando de los pocos soldados.

Llamaron al doctor que hizo llevar a la enferma a la enfermería. Estuvo reconociendo a la joven, pues no tendría más de veintipocos años y dijo al capitán que la trasladaba.

—¡No se puede hacer nada por ella! Será cuestión de horas, pero no hay salvación.

La esposa del coronel y la del Mayor estaban la lado de la joven y las dos lloraron al saber lo que decía el doctor.

La seguridad que el doctor daba de no haber solución les tenía angustiados y mucho más cuando la muchacha decía que cuando se pusiera buena les agradecería sus bondades invitándoles a ir al Fuerte Benton para que su padre les diera las gracias o haría que viniera al Smith a hacerlo.

No había otro comentario en el Fuerte, lamentando todos que esa muchacha tan preciosa estuviera condenada a morir sin remedio alguno.

El doctor le hizo varias visitas y se concretó a darle quinina para que la fiebre descendiera. Pero en las últimas tres tomas, ya no obedecía. Y la fiebre seguía muy alta y el dolor más agudo.

Así estaban las cosas, cuando el no esperado jinete, se presentó en el patio del Fuerte. El teniente corrió a su encuentro y le tendió su mano.

—Temimos que te hubiera sucedido una desgracia.

—Pero eso lo temió usted y el Mayor… No creo que el coronel ni el capitán médico hayan pensado lo mismo. Estarían contentos porque mi ausencia justificaba lo que el cobarde del capitán y ese ventajista decían.

—Bueno… Es verdad que ellos han creído que estabas de acuerdo con los indios…

—Pero si no están en guerra con ellos, ¿qué es lo que temen que pueda hacer un amigo de ellos en este Fuerte? Les respeto y les estimo porque creo que en general somos responsables de sus violencias.

ALGUNOS soldados le rodearon y uno de los sargentos. Le miraban como si no le conocieran de antes. Y le preguntaban por los indios.

—He estado en un poblado donde me han tratado con toda consideración.

—Hay un gran disgusto aquí porque mataron a unos cazadores y se llevaron unos carros con pieles.

—Habrán sido otros indios, porque hay varios poblados en esas montañas. Allí no he visto esos carros ni he oído nada.

El capitán que llegó con la muchacha enferma, se acercó al teniente para decir:

—¿Han salido para arreglar la avería del telégrafo?

—Tienen miedo a hacerlo porque imaginan que ha sido obra de los indios para incomunicarnos con el exterior…

—Eso no es más que una tontería —dijo el jinete.

—Pues no habrá quien haga salir a un grupo en exploración.

—¿Es que no ha podido la tormenta hacer caer uno de los palos? —dijo el jinete—. Lo que tienen que hacer es recorrer la línea en unas millas por lo menos.

—Es el coronel el que no ha dejado que se salga. Tenía miedo a que les sorprendieran como hicieron con un cazador de búfalos que marchó del Fuerte.

Y explicaron lo sucedido.

—No me sorprende que le hayan matado. Esta primavera les han visto matar a centenares de búfalos dejando la carne para los buitres y los coyotes, cuando ellos tienen épocas en que pasan hambre. No se puede consentir que sin permiso alguno entren en las tierras que se les concedieron en pactos que debieran ser respetados.

—¿Qué tal está la muchacha? —preguntó el teniente.

—El doctor afirma que no le quedan muchas horas de vida.

—¿A qué se refieren? —preguntó el jinete.

El teniente le refirió lo que sucedía.

—¿Quiere decirme qué es en realidad lo que le pasa a esa muchacha? ¿Qué dice el doctor?

—Parece que se trata de una pulmonía o algo así. Pero que no tiene solución.

—¿Tiene dolores en el vientre o en el costado derecho?

—Muy agudos. La muchacha se contiene para no gritar, pero está sufriendo mucho.

—¿Dejan que yo la vea? Soy doctor. El joven indio que estaba tan malo ha quedado completamente fuera de peligro y bien. Creo que debo ver con rapidez a esa joven… Pero, ¡por favor! Que no me moleste el doctor porque le mataré…

—No te molestará —dijo el teniente—. Vamos a hablar con el Mayor y él se encargará de contenerle.

Corrió el teniente para decir al Mayor lo que pasaba.

Acudió el Mayor junto al jinete y le dijo:

—Si es doctor, venga. Verá a esa muchacha. Y no tema… No le molestará el doctor.

Cuando la enferma vio al jinete le miró sorprendida al decir el Mayor que era un doctor.

Dio su permiso para ser reconocida. Y a los pocos segundos, dijo:

—Pronto. Necesito agua hirviendo… Señorita… Creo que hemos llegado a tiempo aún y si me autoriza voy a operarle y a quitarle lo que le está matando minuto a minuto porque el doctor de aquí no se ha dado cuenta de la verdadera causa de su mal.

La muchacha miró a los ojos del jinete que la sonreía.

—Puede operar. No sé por qué, pero fío en usted.

El capitán que había ido al cuidado de ella dijo que podía hacerlo.

—Por lo menos —exclamó— usted supone una esperanza. El otro doctor es pesimista.

Dijo lo que necesitaba y marchó en busca del paquete que llevaba en la silla del caballo.

La esposa del Mayor dijo que ella le ayudaría. Y los dos solos estuvieron en la enfermería. No utilizó una sola herramienta de allí.

El capitán médico estaba durmiendo.

La operación fue costosa y delicada. Pero al terminar después de mucho tiempo, dijo a la esposa del Mayor:

—Creo que muy pronto se sentirá mejor. Y dentro de dos semanas como máximo podrá seguir el viaje.

No dejaron entrar a nadie hasta que no pasó el efecto de la anestesia, pero antes se presentó el capitán médico al que el Mayor le dijo lo que pasaba.

Al saber que era el célebre y odiado jinete el que era doctor y se había atrevido a operar a la enferma que estaba a su disposición, empezó a gritar y a decir que era el jefe de la enfermería, y que tenían que sacar de allí a la enferma porque no quería que se muriera en ella asesinada por ese desconocido audaz que se había atrevido a tanto.

Como estaba gritando en el momento que la muchacha volvía en sí, salió el jinete que cogió al capitán en vilo y le sacó al patio diciendo:

—Si vuelve a dar gritos, le voy a colgar. Además de un inepto, es usted un cobarde. Dejaba morir a esa muchacha por desconocimiento. Y es posible que haya dejado morir a otros en las mismas condiciones cuando se pueden salvar esas vidas con el bisturí. Si no sabe, pida el retiro y marche. Es usted un peligro para la dotación de este Fuerte, porque es incapaz. Y no vuelva a entrar en la enfermería mientras esa muchacha se recupera.

—¡Cuando muera la muchacha, será cuando el coronel me oiga! No ha debido permitir la locura que ha hecho. ¿Ya curó al indio? Marchó a eso, ¿no?

—Ya está curado, sí. Ya está bien. Por eso he tardado. He tenido que estar cuidando de él hasta ahora. Y esta muchacha se curará también.

El capitán que acompañó a la enferma dijo:

—¿Es eso verdad?

—Puede estar seguro, capitán. Ya verá que mejora con rapidez.

Pidió el jinete al Mayor que no dejaran entrar al capitán en la enfermería.

Y volvió junto a la enferma a la que dijo:

—No hable ahora… ¡Vaya! Está descendiendo la fiebre. Muy pronto va a estar en condiciones de correr y saltar como antes y de seguir viaje.

Horas más tarde le decía la mujer del Mayor que podía echarse en una de las camas que había en la enfermería.

—No tema—. No estoy cansado. Es usted la que debe descansar y cuando haya dormido unas horas me releva, ¿de acuerdo?

—Está bien. Voy a casa. Vendré cuando haya descansado.

El capitán médico estaba protestando ante el coronel. Y este, comprendía que no le podía prohibir entrar en lo que era feudo del médico. Y fue a la enfermería, diciendo al Mayor, que estaba esperando a su esposa:

—¡Mayor! Lo que han hecho es un delito y usted lo sabe. Han invadido la enfermería sin autorización del doctor. Que es el jefe de ella.

—Este joven dijo que no se podía perder un minuto más si se quería salvar la vida de esa muchacha.

—Claro… Y más tarde dirá que no se llegó a tiempo.

—Esa muchacha está mejorando, coronel —dijo el jinete apareciendo—. Puede entrar a verla si promete que no le hará hablar. Mañana ya podrán hablar con ella. Pero esta noche debe pasarla tranquila.

Entró el coronel y miró a la joven que cerró los ojos al darse cuenta que entraba porque había oído lo que hablaban.

—Está dormida, por favor no diga nada.

La muchacha hacía esfuerzos para no reír porque se daba cuenta que el doctor se había dado cuenta que se hacía la dormida. Y cuando vio salir al coronel, cogió una mano del joven, la oprimió y se echó a reír diciendo:

—Lo he hecho bien, ¿verdad?

—Admirablemente —dijo él.

—No me deje… Tengo miedo a ese hombre… Parece duro…

—No estará sola. Esta noche velaré yo. Por la mañana lo hará la esposa del Mayor que me ha ayudado de una manera perfecta. Ha de estar muy cansada. ¿De acuerdo?

Sonriendo hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Pero cogió una mano de él para estar segura que no marchaba.

Sin embargo, se quedó dormida y durmió varías horas.

Cuando ella volvía a despertar, encontró a la esposa del Mayor que le dijo:

—Le he obligado a que se eche un poco. Está cansado.

—Gracias. Me ha dicho que le ha ayudado usted de una manera perfecta.

—He hecho lo que él me decía. Solo eso. El mérito es suyo. ¿Cómo se siente?

—Sin dolores y se hacían insoportables al menor movimiento.

—Y la fiebre ha bajado muchísimo —decía la mujer tocando la frente de la joven—. Asegura que pronto estarás completamente bien. ¡Qué suerte que llegara tan a tiempo! Ha dicho que unas horas más y no habría habido salvación.

Llegada la mañana y cuando el jinete que dijo llamarse Bruce Steel se hubo lavado, dijo a la esposa del Mayor:

—Bueno… Puede decir a su esposo y a ese capitán, que pueden venir porque está bastante mejor. Y sin agobiarle mucho pueden entrar a verla.

Se presentó la esposa del coronel que exclamó:

—¡Vaya! Este es otro rostro.

—Y sin dolores —dijo la enferma—. Y con mucha menos fiebre.

Se presentó el coronel que al ver a la joven se sorprendió del cambio de aspecto. Empezaba a estar seguro que ese joven había salvado a la muchacha.

Y salió de la enfermería comentándolo con el Mayor que había ido a ver a la joven también.

Dejaron de hablar al ver al capitán médico.

—¿Me dan ustedes permiso para entrar en la enfermería? Debo pasar la consulta o si lo prefiere lo haré en la cuadra.

—No debe enfadarse doctor. Esa muchacha está muy mejorada. Y se pondrá buena.

—Eso es lo que dice ese atrevido, ¿verdad?

—Es lo que estamos viendo todos y que tendrá que admitir. Estoy seguro que se alegrará por la muchacha. Ya verá qué cambiada está… Pase…

—Gracias por darme permiso —dijo con mal tono.

Pero el Mayor no se pudo contener y dio un bofetón al capitán para seguir con una tanda de golpes.

—¡Basta! —dijo el coronel—. ¿Es que están locos?

—Hay que colgar a este cobarde.

El capitán se protegía detrás del coronel.

—¿No ve que le duele admitir que la muchacha mejore? Preferiría que muriera porque es lo que él dijo que iba a pasar.

—Todavía no está curada. Con anestesia pasan los dolores, pero no podrá evitar que recaiga.

—Está en un error, doctor —dijo Bruce apareciendo—. El mal ha desaparecido. Y desaparecida la causa cesan los efectos.

—He de comprobar lo que ha hecho.

—Y yo le digo que no tocará a la enferma.

—¿Cómo voy a saber lo que ha hecho?

—Yo sé lo diré, he extirpado lo que le hacía morir. Y que habría muerto si no llego a tiempo, porque usted es un incapaz absoluto. Un ignorante que supone un peligro para los que confíen en usted. Así que no intente acercarse a la enferma. Pase y la verá sin apenas fiebre y sin dolores.

—La morfina es milagrosa.

—No he aplicado morfina a la enferma. Solo anestesia para operar.

—Ha operado sin permiso…

Estaban entrando en la enfermería.

—Le autoricé yo que era la interesada —dijo la enferma—. Usted no tenía que autorizar nada. Estoy segura que de ser así, se habría negado y estaría muerta a estas horas.

—No debes pensar así. Tengo muchos años de experiencia. Y aunque te asustes, diré que no he visto salvarse a quienes estaban como tú.

Bruce se echó a reír al tiempo de decir:

—No se preocupe… No se va a asustar. Sabe que está mejor porque es ella la que mejor lo aprecia.

—Me quejaré a quienes debo hacerlo. Han invadido la enfermería sin permiso mío… Han utilizado mi instrumental…

—No he tocado nada de lo que tiene aquí…

—¿Es que me va a hacer creer que no ha utilizado mis bisturíes y demás instrumental?

—Estoy diciendo que no he tocado a nada. Solo hemos utilizado la cama. Tengo mi propio instrumental…

—¿Puede ser trasladada a una cama en mi domicilio? —dijo la esposa del Mayor.

—Es preferible esperar dos días aún —añadió Bruce.

—Estoy muy mejorada. ¡De verdad! —exclamó la enferma.

—Si no lo dudo… —agregó la esposa del Mayor.

Pocas horas más tarde, autorizó Bruce el traslado de la enferma a la casa del Mayor.

—Es conveniente —decía Bruce una vez hecho el traslado—, que permanezca en cama una semana.

La enferma retenía a Bruce la mayor parte del día y como en realidad nada tenía que hacer él, las horas se le pasaban con más amenidad.

—Hace tiempo que estoy separada de mi padre… Y vengo a reunirme con él —decía Nora, como se llamaba la enferma—. Los dos deseamos estar juntos. Sin embargo, hay algo que ahora me preocupa mucho.

—¿Qué es ello? —decía Bruce sonriendo.

—No debe reír. Es cierto que me preocupa.

—Si no me río…

—He visto que sonreía. Hay un capitán del que me ha hablado mi padre en sus cartas. Y hace algún tiempo que nos hemos estado escribiendo los dos. El capitán Mirror y yo. Las últimas dos que he recibido últimamente— no me agrada el tono empleado en ellas. Parece como si fuéramos prometidos en realidad. Y eso que he aclarado que le considero un buen amigo por estar a las órdenes de mi padre y porque este parece que le considera bastante, pero nada más. Y que lo que él parece querer dar a entender, debe esperar a que nos conozcamos personalmente… No… No me gusta el tono de sus últimas cartas.

Nora no sabía cómo dar a entender a Bruce que todo había cambiado para ella desde que este le salvó la vida y estaba tantas horas a su lado. Tenía que ir reconociendo que se estaba enamorando de su doctor.

Fue la mujer del Mayor la que le dijo al estar solas:

—Me parece que este doctor… Te agrada que esté a tu lado, ¿verdad?

Nora se puso muy colorada.

—Te advierto que es lo más natural. Los dos sois jóvenes y he de confesar que él, como hombre… —y se echó a reír—. Además es un poco héroe ante ti. En realidad le debes la vida, porque de no llegar con la oportunidad que lo hizo, ¡dónde estarías yal Todo ello, unido a la bondad suya, no es sorprendente que te vayas sintiendo encadenada. Y no te engañes. No es gratitud solamente.

—No sé lo que me pasa… Pero no hay duda que tienes razón… Cuando él está aquí…

—Y le retienes todo el tiempo que puedes.

—Me encuentro mejor. No sé cómo explicar lo que me sucede.

—Yo te lo diré. Que te estás enamorando de él y querrías que no se separara ni un momento de tu lado. Pero no te sonrojes por ello. No es un delito.

—Es que, ya se lo he dicho a él… Estoy preocupada con el capitán Mirror.

Y explicó lo de la correspondencia con ese capitán y la forma en que se expresaba últimamente.

—Eso es que te considera su prometida.

—Es que no es él solo. Mi padre también se expresa en sus últimas cartas así.

—Y te das cuenta que te estás enamorando de otro hombre…

—Tal vez mi preocupación tenga esa razón sin darme cuenta.

—No debes preocuparte demasiado. Tú no te has comprometido formalmente.

—De ninguna manera. Siempre he dicho que debemos conocernos.

NORA —dijo la esposa del coronel—. Arreglaron la avería del telégrafo. Ese doctor tenía razón. No fueron los indios los que estropearon el tendido. Fue la tormenta… En fin, que se ha comunicado a tu padre lo que sucedió y ha respondido que viene a buscarte. Un capitán se encarga de hacerlo.

—Y su nombre, es Mirror, ¿no?

—Eso no lo sé. Lo ha comentado mi esposo con el Mayor, pero no me he fijado si han hablado de algún nombre.

—¿No dicen cuándo llegarán?

—Los caminos están difíciles aún.

—Dicen que la caravana va a salir y eso indica que se puede rodar por lo menos.

—Y no hay miedo a los indios que están completamente tranquilos.

—¿No sabes? —dijo la esposa del Mayor a Nora al estar las dos solas.

—¿A qué te refieres?

—A Bruce…

—¿Qué pasa con él?

—No te asustes. No pasa nada malo. Han venido unos indios para regalarle una silla de montar que es una preciosidad. Todos los militares han pasado por la cantina para admirar el trabajo primoroso. Y nadie les ha dicho nada. Y lo más sorprendente, es que el capitán médico que ha estado con ellos no les ha insultado. Todos temían que lo hiciera.

—Bruce dice que también está mucho menos frío con él… Es posible que vaya cambiando.

—No hay que fiarse de él, ni de mi esposo. Odian demasiado a esa raza. Lo que hacen, es disimular. Pero en el fondo, siguen igual —dijo la esposa del coronel que había vuelto a entrar y oyó lo que decían la esposa del Mayor y Nora.

Las dos guardaron silencio. Pensaban lo mismo, pero no se atrevían a decirlo a ella.

—Estoy deseando que admitan la solicitud de retiro. Es mejor que esté lejos de la zona en que haya indios. Nunca debió venir. ¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor. No hay duda de que era eso solo lo que me tenía tan mal y sobre todo con tanto sufrimiento.

—Fue una gran suerte que apareciera este doctor. Le van a pedir que vea a tres enfermos que hace tiempo no mejoran.

—¿No se enfadará el doctor del Fuerte? —dijo Nora—. No es muy amigo de Bruce.

—Hace días que no se mete con él y hasta coinciden en la cantina.

Pero cuando hablaron a Bruce, este dijo que debían ser ellos los que pidieran ese permiso al capitán.

Estas familias se presentaron ante el capitán y oyeron los mayores insultos diciendo que eran enfermos suyos y que no toleraba que ese vaquero les reconociera.

Le solía llamar vaquero y aseguraba que él se había equivocado con Nora pero que se hubiera curado sin la operación que decía haber hecho, ya que no creía en ella y sospechaba estar en lo cierto por el hecho de no dejarle ver a la muchacha.

—Si él, por una enferma suya no ha dejado que vea lo que ha hecho, tampoco permito que vea enfermos que atiendo yo —dijo enfadado con los familiares—. Y cuando marche y alguno de vosotros caigáis enfermos, tendréis que ir a buscar a ese «mago» del bisturí —había una gran burla en sus palabras.

Bruce que sabía que no estaban graves ninguno de los enfermos que querían les visitara, decidió no provocar más al capitán.

Pero se iba a complicar mucho su relación con el doctor del Fuerte al enfermar uno de los tenientes con un ataque agudo de apendicitis que era el tercero que sufría. Y que hacía necesaria una intervención rapidísima y urgente.

El Mayor que estuvo a visitarle oyó decir al enfermo que tenía los mismos síntomas que Nora.

Visitó al médico del Fuerte y le dijo:

—Doctor… Creo que estamos ante un caso como el de Nora… Voy a decir a Bruce que le vea.

No le pedía permiso. Lo que hacía era anunciarle que Bruce iba a ver al enfermo.

—Se trata de un militar y soy el médico que ha de atenderle.

—Le advierto, capitán que si por soberbia muere el teniente, le colgaré en el patio.

Y el Mayor salió muy enfadado de la enfermería.

Nada más salir el Mayor entraron otros oficiales que le decían lo mismo y se asustó.

Fue a ver al enfermo y se dio cuenta de que esa enfermedad necesitaba, para poder curarse, una operación que él no era capaz de hacer. Se quedó paralizado ante la seguridad de que si no se le operaba moriría. Y mandó a decir al Mayor que podía visitar Bruce al enfermo.

—Diga a ese vaquero que dice ser doctor que cuando vaya a operar debe llamarme para presenciar lo que hace.

—Ya está operando, capitán.

—¡No es posible! He tenido que estar presente.

—No ha querido perder más tiempo. Se le buscó a usted y no fue hallado —mintió el Mayor.

Sabía el capitán que era falso, pero no replicó. Lo que hizo fue ir a la cama del anestesiado aún.

Bruce estaba junto al enfermo.

—He debido ser llamado. Hay que tener en cuenta que soy un doctor… —dijo.

—No podía perder un minuto más. Ya se había perdido mucho tiempo. De no ser usted tan soberbio no se habría corrido el riesgo que se ha corrido. Tenía que haber sido operado días antes y no habría estado en el peligro por el que ha pasado. No todos los doctores se dedican a operar. No es una desgracia no saber hacerlo. Pero es una cobardía jugar con la vida de los demás solo por orgullo mal entendido. Si por el tiempo perdido, el teniente hubiera muerto… yo le habría matado a usted. Puede estar seguro. Y de seguir en este Fuerte, terminaría por hacerlo.

—¿Podré ver lo que ha hecho?

—No. No verá nada. No se le puede tocar el vendaje.

Salió el capitán al darse cuenta de cómo le miraban las mujeres que iban a atender al enfermo. Y marchó al despacho del coronel a darle cuenta de lo que le había dicho Bruce.

—Y eso de colocarme ante los demás como un monstruo —terminó diciendo.

—Es que no ha debido tratar de impedir que le operara…

—Pero cuando di la autorización… se me debió avisar.

—Cuando usted daba esa autorización, ya estaba operado.

—¡No es posible! —exclamó el capitán.

—Es cierto… —Al parecer era muy urgente hacerlo.

—Debieron avisarme…

Al salir del despacho marchó a la cantina donde los cara— veneros se disponían a preparar sus carros para salir.

Dalton estaba junto a él ante el mostrador.

—¿Ya se marchan? —preguntó.

—Llevamos muchos días encerrados aquí.

—¿Qué van a hacer ustedes?

—No lo sé… Pero seguiremos hasta la cuenca… Allí nos haremos con una ruleta y nuevos juegos de dados que tengo programados.

—Bueno… Que tengan suerte.

—Gracias, capitán. De no ser por el coronel le habríamos dejado sin ese charlatán que dicen resultó ser un buen doctor. Sabemos que no le estima… Le hubiera castigado de buena gana. Pero tengo miedo al coronel.

Dejaron de hablar al comentar unos soldados que entraban que acababa de llegar un grupo de militares del Benton que llevaban dos indios detenidos.

Salieron el capitán y Dalton corriendo.

Los militares del Fuerte, intrigados rodeaban a los indios y a los militares.

El oficinal que estaba de guarida, un teniente, se acercó para saludar al capitán que iba al mando de los seis soldados y dijo:

—¡Sucede algo, capitán? Soy el oficial de guardia.

—Les traigo a estos dos perros que estaban vigilando este Fuerte… No he querido colgarles de una encina porque he imaginado que les agradaría ser los que lo hagan. Debe hacerse cargo de ellos.

—Daré cuenta al coronel. Pero no estamos en guerra con ellos.

—¡Es posible que hable así de estos seres repulsivos? Teniente, no le comprendo. Un militar no puede expresarse de esa forma. Siempre estamos en guerra con ellos mientras solo uno de estos salvajes quede con vida. ¡Es que aquí no se les odia?

—Somos muy pocos los que les odiamos. Los que no olvidamos. Pero no Íes harán nada. Les dejarán en libertad para que vuelvan a su pueblo.

—¡No es posible! Si lo llego a saber…

Pero la verdad era que ese capitán había visto que los soldados no estaban de acuerdo con la detención de los indios, que no habían hecho nada y que les saludaron de una manera amistosa cuando se acercaron a ellos y el capitán les encañonó ordenando que fueran amarrados.

Esperaba que en el Fuerte les castigaran si hacía saber que estaban vigilando la fortaleza.

El capitán médico al ver al Mayor que iba hacia el grupo, volvió a la cantina.

—¿Qué pasa, capitán? —dijo el Mayor.

—Cuando veníamos hacia acá y no lejos del Fuerte, he encontrado a estos dos perros salvajes que estaban vigilando el Fuerte.

—¿Por qué supone que le estaban vigilando? Estamos en buenas relaciones con ellos. Y suelen entrar a comprar aquello que les hace falta y que pueden encontrar en la cantina. Deben soltarles.

—Son ustedes unos militares extraños… Mayor. Sabe que estaban vigilando el Fuerte y les deja que marchen.

—¿Por qué supone que estaban vigilando el Fuerte?

—¿Qué hacían entonces lejos de su pueblo?

—¿Es que sabe dónde está su pueblo?

—Supongo que están lejos. No es que lo sepa.

El coronel se acercó acompañando al teniente de guardia.

Le saludó el capitán y le dio recuerdos del coronel del Benton.

—Venía a recoger a la hija del coronel y prometida mía, cuando encontré a esos dos indios que estaban vigilando el Fuerte. Les iba a colgar, pero entendí que ese placer debía corresponder a ustedes.

—No estamos en guerra con ellos, capitán —dijo el Mayor.

Bruce que acudió al oír comentar lo de la detención de los indios, se acercó para hablar con ellos en su idioma. Los dos le saludaron con afecto, ya que le conocían de cuando estuvo operando a uno de los jóvenes, del pueblo, hijo del jefe.

—¡Eh, vaquero! —exclamó el capitán visitante—. ¿Qué hablas con esos perros?

—Me están diciendo que les saludaron al acercarse usted a ellos y que les sorprendió apuntándoles con el «colt». No podían esperar nada en este sentido.

—¿Qué quería; que les dejara que nos sorprendieran? Lamento no haberles colgado.

—Y si nos enteramos que lo hizo, le fusilaríamos en este patio —dijo el Mayor.

—Bueno… Calma… Ha creído que estaban vigilando —decía el coronel mirando con respeto al Mayor.

—Por fortuna para el capitán, se concretó a traerles amarrados, cosa que no debió hacer.

—Venimos por la enferma… No quisiera perder mucho tiempo. ¿Me llevan hasta ella? Ya veo que los indios van a ser dejados en libertad.

—No hay razón para retenerles —dijo el coronel—. Que les dejen marchar.

El Mayor y Bruce fueron con los indios hasta la cantina.

El capitán médico al verles entrar salió de allí.

Hablaba el coronel con el capitán visitante, sobre el Benton.

—Por allí los indios no visitan el Fuerte… No les dejaríamos hacerlo. ¿Me indica dónde está Nora?

—Está en casa del Mayor.

—Querría salir lo antes posible. Su padre está muy ansioso en ver a la muchacha.

—¡Hola, doctor! —dijo el coronel al capitán médico.

—¡Ah… es usted! —dijo el capitán—. Perdone que no le haya dado antes las gracias por lo que ha hecho con mi prometida.

—Yo no he hecho nada por ella. Ni me dejaron ver qué es lo que hizo el que la operó.

—Es ese vaquero al que usted preguntó qué hablaba con los indios —terció el teniente.

—¡Un vaquero!

—Viste de vaquero, pero ha demostrado que es un gran doctor —añadió el teniente—. Parece que va de doctor a una población cerca del Benton.

—Ah. ¡Ya sé! Va a Lorna. Están sin doctor por muerte del que había. Hace algún tiempo que le están esperando.

—Lleva varias semanas aquí por la tormenta —aclaró el teniente.

—¿Y ese vaquero tan joven es el que se ha atrevido a operar a Nora? Ella es muy joven también.

—Se trata de un doctor —dijo el teniente molesto.

—¡Quiero ver a Nora!

—El Mayor está en la cantina. Iré a decirle que quiere ver a la enferma.

—No necesito permiso de él para verla. Soy su prometido.

—Yo le acompañaré —dijo el coronel—. Estábamos muy preocupados porque el capitán médico aseguró que no se salvaría. Y si no di el susto a su padre, fue porque el telégrafo estaba averiado esos días. Fue un error del doctor… Y menos mal que ese otro doctor regresaba de curar a un indio cuando se informó. Reconoció a la enferma y se decidió a operar. Parece que está muy mejorada.

Acompañó el coronel al capitán Mirror hasta el domicilio del Mayor. Este seguía con Bruce y los indios que marcharon a los pocos minutos.

La esposa del Mayor estaba con Nora cuando el coronel pidió permiso para entrar a ver a Nora. Y esta, miró a Mirror con la mayor indiferencia. Pero él se acercó decidido a la cama e iba a besar a la muchacha, retirando ella su rostro, sorprendida.

—¿Qué hace? ¿Quién es usted?

—Debes perdonar que en mi alegría no tenga en cuenta que hay extraños…

—¿Es que usted no es un extraño para mí? —dijo Nora.

—Soy el capitán Mirror, tu prometido.

—¿Mi prometido? —dijo ella sorprendida—. ¿Qué le pasa, capitán? Nos hemos escrito unas cartas, eso es cierto; pero debe recordar que en ellas le he dicho que esperaba nos conociéramos. No hay por lo tanto, nada de compromiso.

—Tu padre y yo…

—No me interesa lo que mi padre y usted hayan planeado. Mi padre tiene la obsesión de verme casada. Teme morir antes de que eso suceda…

BUENO. Hablaremos durante el viaje… ¡Nos vamos a marchar mañana mismo!

—No sé si será conveniente a mí estado que salgamos mañana. Habré de consultar con Bruce…

—¿Con Bruce?

—Me refiero al doctor que me ha curado y que me atiende.

—Me han dicho que ya estás mejor, has de pensar en la impaciencia de tu padre. Está deseando verte.

—¿Por qué no ha venido él?

—Porque el trayecto es largo y los caminos no están bien aún. Iba a ser un viaje penoso para él y me ofrecí a venir, considerando que debía esperar él en el Fuerte.

El Mayor y Bruce entraron en el dormitorio.

El Mayor se encargó de hacer las presentaciones. Y al hablar del capitán este dijo:

—Capitán Mirror, del Benton, y prometido de la enferma.

Palideció ella al replicar:

—Capitán. Hace unos minutos he aclarado que no hay tal compromiso. No debiera insistir en el error. Debiera evitarse la violencia de que mi aclaración le sitúe en una posición delicada. Ha venido para llevarme junto a mí padre. ¿Crees que estoy en condiciones de viajar? Parece que el viaje es pesado y largo.

—No. No estás en condiciones de emprender un viaje así. Habrá que esperar una semana más. Hay un punto que aún no se ha cerrado. Podrían darse complicaciones. Así que mi consejo, es que esperes.

—¿Opina lo mismo el capitán médico?

—Soy yo la que ha de decidir. No saldré de viaje hasta que Bruce no lo autorice —dijo Nora.

—Es que pienso en la impaciencia de tu padre.

—Puede esperar una semana más. Pero si tanto le urge verme, que venga hasta aquí. También a mí me alegraría mucho abrazarle. Usted puede regresar al Fuerte, capitán.

—¿Por qué no descansas…? No debes hablar mucho. No creas que ya estás completamente curada. ¿Tienen la bondad de salir? —decía Bruce—. Voy a reconocer la herida. Usted quédese —dijo a la esposa del Mayor.

Cuando salían, dijo el capitán Mirror.

—No agradará a su padre saber que es un doctor tan joven. ¿Está seguro que lo es?

El Mayor se echó a reír.

—Gracias a que lo es, y muy bueno, viven esa muchacha, un teniente de este Fuerte y un indio. No tema. Es doctor.

—Tendré que telegrafiar al coronel para que sepa que tardaremos una semana más…

—Le acompañaré.

Nora decía a la mujer del Mayor:

—¡No me gusta! ¡Qué cínico! ¿Pues no me iba a besar? Es posible que la culpa sea mucho de mi padre. No hace más que escribirme que debo pensar en formar mi propio hogar… Y ha debido hablar con este capitán en ese sentido. Le voy a decepcionar.

La mujer del Mayor miraba a Bruce.

—¿No dice nada, doctor?

—Es un asunto puramente privado.

Nora miraba a Bruce con fijeza. Y en sus ojos aparecieron unas lágrimas rebeldes. Cerró los ojos y no dijo nada más.

Bruce reconoció la herida y exclamó:

—¡Marcha muy bien! Dentro de pocos días podrá efectuar ese viaje.

Abrió ella los ojos y dijo:

—Pero vendrás conmigo para que compruebes que no hay complicaciones, ¿verdad? Tienes que pasar por el Fuerte de todos modos.

—¿Crees que agradará a tu «prometido»?

—Lo que le agrade a él no es asunto que me preocupe —añadió Nora.

—De acuerdo. Iré con vosotros.

Los ojos de la muchacha se alegraron mucho.

—Así haré el viaje completamente tranquila. ¡Ahí Y nada de cabalgar al lado del vehículo. Irás a mí lado. ¿De acuerdo?

La respuesta del padre de Nora fue que esperaran los días precisos para la seguridad de Nora. Y ordenaba al capitán que esperara para ser su acompañante.

A los tres días, Nora se levantó unas horas de la cama. Y para pasear por la vivienda se cogió del brazo de Bruce que se daba cuenta que podría hacerlo perfectamente sin esa ayuda. Y sonreía para sí.

Estaban paseando al día siguiente por segunda vez, cuando entró Mirror que dijo:

—Parece que ya estás en condiciones de viajar.

—No sea impaciente. Ya marcharemos. Bruce tiene otro enfermo que necesita su atención. Y cómo va a venir con nosotros…

—¿Con nosotros?

—Le he retenido para mayor tranquilidad mía. Prefiero que lo haga a mí lado, vigilando mi estado.

—¿No le originarás demasiadas molestias?

—Debe estar tranquilo. No es molestia alguna para mí —dijo Bruce sonriendo—. ¡Será un placer! —añadió mirando a la muchacha que sonreía satisfecha.

Bruce había estado hablando con los soldados que llegaron del Benton con Mirror. Y le dijeron lo poco que le estimaban en el Fuerte. Y se referían al capitán. También le hablaron de su odio a los indios.

Mirror, por su parte, se había informado del afecto que Bruce sentía por ellos. Y esto suponía para él un nuevo motivo de odio.

Como sabía que a Bruce le disgustaba se hablara en la forma que lo hacía de los indios y las Reservas para estos, no dejaba de hacerlo cuando estaban juntos.

Lo hizo comiendo en casa del Mayor, que invitó a Mirror a acompañarles. Bruce pidió al Mayor que no diera importancia a lo que el capitán hablara.

—Lo hace porque cree que me disgusta. Así que no le hagas caso. Es lo que más le molestará —y lo mismo pidió a Nora.

—No lo vas a pasar nada bien en Lorna —dijo Mirror—. Por allí no se estima a los indios. Y tienen razón. Son unos ladrones. Se llevan el ganado de la comarca.

—¿Qué dicen las autoridades?

—Están muy enfadadas porque el Agente les dice que no tienen autoridad en la Reserva. Y les engañan cuando les dejan entrar en ella para observar el ganado que dicen les falta. Lo esconden cuando saben que van de visita.

—¿No será algún ganadero que se escuda en la cercanía de los indios para culparles a ellos de lo que otros se llevan?

—No sé por qué no se convencen ustedes de que no son más que ladrones… Si en el camino encontramos otros indios, los colgaré.

Bruce dejó de comer y miró al Mayor. Iba a replicar como estaba deseando porque se cansaba y se contuvo una vez más.

—Si no tiene motivos para ello, no lo hará. Y ellos no darán motivos.

—¿Qué no lo haré? —dijo Mirror riendo—. ¡No me conoce!

—Lo hará —dijo Nora—. ¿Es que aún no te has dado cuenta que es un cobarde? ¡Buen esposo estaba buscando mi padre para mí! ¿Es posible que haya engañado a mí padre hasta ese extremo?

Mirror muy pálido, miró a Nora con los ojos fuera de las órbitas.

—¡No vuelvas a decir eso! —exclamó.

—Capitán. Debe dominarse. No confirme lo que ella ha dicho —exclamó el Mayor—. Le ruego que no me obligue a que sea yo quien diga que es usted un cobarde.

—¡Deben serenarse todos! —medió Bruce—. No hará nada sin motivos. Habla así porque se excita. Pero no hará nada. Y es posible que no encontremos un solo indio.

—Hará lo que dice si encontramos indios.

—Los que encontremos, si es que les encontramos, es posible que nos envíen un mensaje de muerte en forma de flecha con destino al pecho del capitán. Porque los dos que quería colgar aquí, habrán dado cuenta a sus hermanos.

—¿Es que me está amenazando? —dijo Mirror.

—Comento lo que puede suceder.

—¿Es que ha pedido a los indios, sus amigos, que lo hagan así?

—Olvida que estamos en casa del Mayor, ¿verdad? No me perdonaría nunca que en ella me viera obligado a matar a un cobarde como usted. Y ahora escuche: ¡Si en el camino encontramos un indio y trata de molestarle, le mataré yo! Mis manos son tan hábiles para matar cobardes, como para curar enfermos. ¡Cómo ve, ya ha conseguido disgustarme! Perdona, Hayden; pero no soporto ciertos olores. Perdona también tú —dijo a la esposa del Mayor al tiempo de levantarse y abandonar el comedor.

Mirror tenía el rostro pálido.

—¡Qué cobarde es usted, capitán! —dijo Nora—. Telegrafíe a mí padre que no iré con este cobarde… Que envíe otro militar.

—No hará falta. Nosotros te llevaremos —dijo el Mayor—. Hablaré con el coronel. No quiero que Bruce mate a este cobarde. Y si van juntos, tendrá que hacerlo.

—Tampoco quiero ir en su compañía. Y una vez con mi padre, espero que no me hable.

El capitán se inclinó ante la esposa del Mayor y salió para ir al despacho del coronel, al que le dio cuenta a su modo que había sido amenazado por Bruce y por el Mayor. Que le habían insultado escudados en el mayor cargo de Mayor y en el hecho de encontrarse en su casa.

Pero como la esposa del coronel estaba con él y sabía lo que pasaba con el capitán, Bruce y Nora, dijo:

—Capitán. No debe dejarse llevar de los celos que le consumen a usted. No ha sabido ganar a esa muchacha. He hablado mucho estos días con ella. Y la conozco bien. No le agradó a usted que el doctor que la operó, sea tan joven.

—¡Están enamorados! No saben disimular.

—No es culpa de ellos. Eso sucede a veces sin que la voluntad intervenga. Y es lógico que haya sucedido, si es que es así. Los dos son jóvenes y las circunstancias se han encargado de encadenarles.

—Es una vergüenza que habiendo un doctor de edad, haya sido él quien se ha atrevido a ver sus intimidades sin sonrojarse ninguno de los dos.

—¡Está usted hablando de un doctor! —dijo la mujer—. ¿Es que le disgusta que le haya salvado la vida?

—Es que, como el otro doctor, no creo que fuera tan grave.

—¿Le ha dicho el capitán que aseguró no se podía salvar? Y la dejaba morir por incapaz.

—¡Basta! —dijo el coronel—. Lo que tienen que hacer todos, es tranquilizarse.

Pidió permiso el Mayor para entrar y al estar ante los reunidos, dijo:

—Espero que haya dicho la verdad de lo ocurrido. ¡Coronel! Vengo a pedir permiso para que uno de nuestros carros lleve a Nora al Benton. No quiere ir con el capitán Mirror. Y trata de telegrafiar a su padre para que envíe otro militar por ella. Pero le he dicho que nosotros podemos llevar a la joven.

—No debemos echar leña al fuego. Que marche con el que ha venido enviado por su padre. No se debe ser caprichosa hasta este extremo.

—No mire así a mí esposo, Mayor. ¿Es que aún no se ha dado cuenta de lo cobarde qué es? Este… «caballero» ha hablado de los indios en la forma que a mí esposo le agrada oír… Y temo que no pueda salir de aquí… Los indios se van a encargar de ello. Saben lo mucho que les odia. Por eso no sale del Fuerte y si lo hace, no se aleja mucho.

—Bueno. Telegrafiaré al coronel. Y que él decida.

Pero el coronel se sorprendió cuando al hablar con Nora, le dijo:

—No se moleste coronel. Puedo ir en la diligencia, si permite que siga en este Fuerte hasta que esté en condiciones. Y no tema. Soy mayor de edad. Responsable de mis actos. No necesito permiso especial de mi padre para nada. No se moleste en telegrafiar.

Estas palabras eran como bofetadas para el coronel.

El que telegrafió fue Mirror. Y el padre de Nora ante este telegrama, habló con el Mayor.

—No comprendo esto… —dijo el padre de ella.

—Eso es que Mirror se ha presentado como es en realidad. Le tiene engañado, coronel. No es más que un cobarde engreído. Lo que debe hacer es ordenar a Mirror que regrese solo. Y yo me encargo de ir por ella. Puedo salir mañana. No necesito más que dos conductores del coche.

—De acuerdo. Telegrafiaré que va usted por ella.

Mirror pasaba las horas en la cantina. Y el doctor le invitó para estar en su domicilio.

Cuando llegó el telegrama, se puso furioso. No le agradaba le ordenaran el regreso sin llevar a la muchacha. Había estado diciendo en la cantina lo contrario.

Fue a despedirse de Nora y le dijo:

—¡Te aseguro —dijo— que el doctor no lo va a pasar muy bien en Lorna…!

—Si en el Fuerte tengo un caballo a mí disposición, seré la que le arrastre…

Y se lo dijo sin levantar la voz y como si le deseara un buen viaje.

Los soldados se dieron cuenta del enfado del capitán y durante el camino no dieron motivos para que pudiera desahogarse con ellos.

Cuando entraron al Fuerte supieron que el Mayor había marchado dos días antes, pero que sin duda lo hizo por distinto camino ya que no se encontraron.

El coronel hizo lo que Mirror no podía esperar. Hablar con los soldados que le acompañaron. Y estos, dijeron la verdad de lo presenciado y de lo que habían oído que pasó el día que estuvo comiendo en casa del Mayor.

Por eso le dijo el coronel al hablar de ese viaje:

—¿Por qué quería usted colgar a esos indios que no le hicieron nada?

Comprendió que los soldados habían hablado.

—Creí que estaban vigilando el Fuerte.

—No estamos en guerra con ellos. No tenían por qué estar vigilando. Ese odio que tiene a esos seres le va a dar un serio disgusto cualquier día.

—¿Es que no es para odiar a los ladrones…?

—¿Sabe lo que me decía el sheriff un día…? Que no creía que fueran los indios los cuatreros que se llevan el ganado que falta.

—¡No pueden ser otrosí Y además, para nosotros hay tristes recuerdos de ello.

—Y los indios también han de tener tristes recuerdos de nosotros. ¿Qué tal ha quedado Nora…?

—Está bien ya. Es que no ha querido venir conmigo porque está enamorada de su doctor que va a venir con ella… Es el nuevo doctor de Lorna…

—Si es joven…

—Más que yo.

—Todas las circunstancias se han conjugado para que se enamoren… Creí que sería usted el que al final se casara con ella.

—Tiene un carácter muy… extraño…

—Es que suele decir lo que piensa…

—Me ha llamado varias veces cobarde. No sé cómo me contuve…

El coronel sonreía levemente porque conocía a su hija.

DEBE estar tranquilo, capitán… Será muy bien recibido ese doctor… Vamos a recomendar que sea bien tratado…

—No quiero que esté más de dos semanas como máximo.

—Le he dicho que debe estar tranquilo… Nosotros nos encargamos de que el recibimiento sea «cariñoso». Hablaré con los otros ganaderos… Y sobre todo con las casas que alquilan habitaciones. Debe encontrarse sin hospedaje.

—El consejo municipal está obligado a buscarle alojamiento. Pero no importa, lo que hay que procurar es que no pueda estar más de dos semanas.

—Haremos que sea así… Los muchachos se van a divertir con él.

Mirror entró con el ganadero que hablaba, en el local de una muchacha que unos años antes sorprendiera con su «saloon». Tenía un almacén que atendía ella, mientras que el padre apenas si salía del rancho.

El almacén fue comprado a un matrimonio que querían volver al este. Y Judy dijo a su padre que les comprara el almacén y así ella estaría distraída atendiéndole. Y todas las mañanas a primera hora, se presentaba en el pueblo y abría el almacén. Y las ventas aumentaron.

Tenía un empleado ya de cierta edad en el almacén que le ayudaba mucho y como vendían bebidas embotelladas, pensó dejar una parte del almacén para que pudieran beber, con lo que poco a poco se fue convirtiendo en el lugar de reunión de ganaderos y cow-boys.

Las mercancías se las llevaban desde Havre por dónde pasaba el ferrocarril. Y allí que había Banco era donde tenía sus ahorros.

Un ganadero no hacía más que proponer la compra del rancho.

—Tiene bastante con este local. No necesita ese rancho para nada —decía.

—Era una gran ilusión para mí padre. Y no pienso vender. Así que no debe insistir.

Fueron varios los que hicieron ofertas. La firme negativa de la muchacha no les contenía.

Se hablaba de un ferrocarril desde Havre a Helena, pasando por allí. Y Judy, sonreía al ser informada porque eso le decía la verdadera causa de ese interés en comprar su rancho, que era el más extenso del amplio condado.

El que más insistía en la compra de ese rancho, dijo a Judy cuando se hablaba del ferrocarril:

—No creas que es eso lo que me hizo hacerte esa oferta.

—Es lo mismo. No pensaba vender. Un día, poco antes de morir mi padre, me decía que no pensaba vender nunca el rancho y me hizo gracia lo que añadió. Decía que solamente vendería si le daban dos millones de dólares, porque con esa cantidad, yo me convertiría en una verdadera dama del este y él volvería a ser un caballero.

—¡Dos millones! ¿Estás segura que hablaba de esa cifra?

—Completamente segura. Por eso su oferta como la de otros, me ha hecho gracia más que interesarme. Pasé como sabe unos años en el este, pero no me entusiasmó aunque no voy a negar la gran diferencia que existe. ¡Me encanta esta tierra!

Ash Forrest era el ganadero que acompañaba a Mirror al entrar en el local que poco a poco había ido reformando Judy. Como era muy amplio el primitivo almacén, separó los dos negocios, permitiendo por una puerta la comunicación interior entre los mismos.

El capitán no estimaba a la muchacha aunque le había hecho el amor una temporada, porque ella defendía a los indios de la cercana Reserva. Y sabía que ella, desde muchos años antes, solía visitar los poblados de la misma. Y siguiendo la trayectoria del padre, les facilitaba reses si el año no había sido bueno para ellos por la serie de cazadores que estaban acabando con el búfalo.

El ganadero que acompañaba a Mirror era otro de los que odiaban a los indios y les culpaba de toda falta de ganado que se comentara.

Estaba además, despechado con ella. Había sido uno más de los muchos pretendientes. Y sobre todo porque no quiso aceptar su oferta por el rancho.

Poco a poco empezaron a llamar a ese local el de «La India». Y los que pensaron que con ello le iban a disgustar, se equivocaron. Le hacía gracia.

Los dos visitantes, pidieron de beber.

—¡Qué! —dijo Ash—. ¿Sigues esperando lo de ese ferrocarril?

—No me interesa… Prefiero que no toquen mis tierras para nada.

—¿Era por eso por lo que tu padre decía lo de los dos millones? ¿No sabe capitán que el padre de Judy decía que solo vendería su rancho en dos millones?

—¿Es posible? ¿No es mucho dinero? —dijo Mirror.

—No hay duda que es mucho dinero —dijo ella—, pero por menos, no vendo.

—Eso ha de ser una broma tuya…

—Pues no estoy bromeando. Y ya que ha entrado, debe decir a sus muchachos que no vuelvan a llevarse una res…

—¿Es que vas a decir que somos cuatreros?

—Sé que no lo hace para vender más tarde. Lo hace porque no tiene la raza que he conseguido. Pero aun así, es de cuatreros llevarse el ganado ajeno. Ya se lo he dicho al sheriff. Y sentiría tener que actuar de otro modo. Vamos a entrar en su rancho y si encontramos reses del mío, le vamos a colgar. Ash, ¡no lo olvide!

—Si supiera que hablas en serio, haría que los muchachos te arrastraran.

—Y si no me matan, le mataría después yo a usted.

—Vas a conseguir enfadarme…

—Puede hacer lo que quiera. Pero no se lleven más reses y que devuelvan las que sin duda «se han pasado» a sus pastos.

—¿Sigues visitando a esos cerdos salvajes? —dijo el capitán.

—No tengo por qué dejar de hacerlo. Tengo muchos amigos en esos poblados. Y he oído que se trata de hacerles convivir con nosotros. Ya hay muchos que trabajan en ranchos como vaqueros y otros en las ciudades industriales, como Chicago y Pittsburgh.

—Eso es una gran torpeza…

—¿Por qué no va y se lo dice al Presidente de la Unión que es el que pide que se haga así?

—¿Sabes que pones nervioso al más pacífico? ¡Danos de beber y calla!

—¿No serán los indios los que se llevan el ganado que dices que te falta?

—No les culpe de lo que hacen sus vaqueros. Los indios saben que no tienen por qué robar mi ganado. Si les hace falta les doy las reses que necesiten.

—Y se llevan las que no les das, porque son ladrones desde antes de nacer.

—No me va a enfadar porque hable así de ellos. Sé que no se atrevería a decirlo a ellos. Y hablar cuando no puede defenderse el acusado, es una cobardía.

—¡No te excedas! —dijo Ash—. Y ahora escucha. Hemos venido para advertirte que cuando llegue el nuevo doctor que no tardará, no hay habitaciones para él, ¿me has comprendido?

—Pues no. No he comprendido. Aunque ya he oído que la hija del coronel ha sido operada en el Smith… ¿Es ese doctor el que lo ha hecho? Parece que habla celoso el capitán. Le he oído lo que le estaba diciendo en voz baja que me pidiera. Pero si viene a pedir habitación, como la tengo libre, le diré que puede quedarse. Supongo que es joven…

—Procura no cometer un error. No provoques demasiado. Tú no alquilas habitaciones.

—Pero si tengo algunas libres y deseo tener invitados, no me lo pueden prohibir, ¿verdad?

—Bueno. Estás advertida. Ahora, puedes hacer lo que quieras.

Al marchar los dos, dijo el barman:

—No provoques a Ash. Sabes el equipo que ha conseguido formar.

—Un equipo de cuatreros, ya lo sé.

—Repito que no le provoques… Ya conoces a sus vaqueros. Y si les pide que te arrastren, lo harán. Y no debes provocar tampoco a ese capitán.

—Cualquier día digo a los indios que le ensarten.

—Debes ser más paciente…

—Es que no puedo remediarlo. Cuando veo a uno de esos dos cobardes, me indigno.

Unas horas más tarde entraron un teniente y un sargento.

Judy supo hacerles hablar.

—El coronel pensaba en que Mirror fuera el esposo de su hija —decía el teniente—. Y él no hacía más que asegurar que era el prometido de ella. Por eso fue a buscar a la muchacha al Smith. Estaba reponiéndose de una operación que al parecer tuvieron que hacerle. Pero no sabemos lo que habrá pasado que telegrafiaron del otro Fuerte diciendo que la joven no quería ser acompañada por Mirror. Y ha tenido que regresar sin ella y el Mayor salió por la muchacha.

—Los soldados que fueron con el capitán —dijo el sargento—dicen que la muchacha negó que fuera su prometida. Y que está muy celoso porque el doctor que la operó es un muchacho joven y así de alto. Sospechan que está enamorada de su doctor y eso ha enfurecido a Mirror.

—Por eso han venido a decirme que no te alquile habitación si es que viene a pedirla.

—Es que es el doctor que viene destinado a este pueblo —aclaró el teniente.

—Pues si me pide habitación, le dejaré una. Tengo habitaciones de más…

—Debes evitar en lo posible enfrentarte a esos dos —decía el sargento.

—No me gusta que indiquen lo que tengo que hacer.

—Pero es un peligro. Ash tiene un equipo que es conocido en la comarca. Enfrentarse a él es una locura.

—Tampoco me conoce Ash a mí.

En el pueblo estaban advertidos los que solían alquilar habitaciones durante las fiestas. Y Ash estaba seguro que no alquilarían a Bruce.

El capitán regresó contento al Fuerte. Había dado instrucciones a los amigos para que hicieran muy difícil la estancia del nuevo doctor.

Y estaba seguro de que lo harían bien.

Para Judy, a los dos días de haber estado Mirror en el pueblo, le sorprendió que unos vaqueros de Marty Gerney preguntaran si había llegado el nuevo doctor.

Cuando preguntaban por él, se les quedó mirando sorprendida, pero no comentó nada. Lo hizo con el barman cuando se habían marchado ellos.

—Parece que el capitán se ha estado moviendo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó el barman.

—Porque lo vaqueros de estos ganaderos se están preocupando mucho por el nuevo doctor.

—¿Crees que el hecho de preguntar esos vaqueros por el doctor, es que tienen orden de molestarle?

—Yo diría que más que molestarle… Lo que se propone es que no pueda seguir por aquí.

No tardó en informarse de lo que habían estado diciendo a quienes tenían habitaciones para alquilar.

Una vez bien informada decía al barman:

—¿Ya te das cuenta? Pues si ese doctor no tiene donde estar, le alquilaré una habitación. O por lo menos le invitaré a estar en esta casa. No pueden impedir que invite a quién se me ocurra.

—Pero eso, será una locura. Lo más seguro es que se quede en el Fuerte y que venga a diario para pasar la consulta. Allí no creo que el capitán pueda conseguir lo mismo que estos ganaderos aquí.

Un día más y dos vaqueros de Ash decían a Judy:

—¿Es cierto que has dicho que alquilarás una habitación al nuevo doctor si es que te lo pide?

—¿A qué viene ese interés por lo que yo pueda hacer?

—Es que hemos oído que se trata de un doctor que es muy amigo de los indios. Se trata de un renegado.

—Hace mucho tiempo que los indios están pacíficos y sus relaciones con el rostro pálido son bastante amistosas. Suelen ir al Fuerte a comprar y no se les molesta. Así que el ser amigo de ellos no es un delito.

—¡Vaya! No puedes negar que eres amiga de ellos.

—No lo he ocultado nunca y los que son de aquí saben que mi amistad es muy estrecha con ellos. Y hasta ahora no ha llamado la atención de nadie.

—Pues no nos agrada que el doctor que va a tratarnos a los enfermos, tenga relación con esos salvajes y pueda ir a curarles también a ellos.

—No comprendo la razón de hablar así. ¿Quién os ha pedido que molestéis a ese doctor cuando llegue? ¿El capitán Mirror?

—Es que no nos agrada a nosotros que sea amigo de esos odiosos seres. Y te advertimos que si le dieras hospedaje dejaríamos de entrar en tu casa.

—Lo que estáis haciendo es amenazar. Y no me agrada.

—Esperamos que seas prudente y no cometas errores. Tienes un local que es muy hermoso.

Dejó de sonreír la muchacha y mirando fija y fríamente al vaquero que hablaba, replicó:

—Por mí parte, espero que no seáis vosotros los que cometáis el error. Y no os equivoquéis. No estoy lo sola que imagináis.

—No debes asustamos —dijo uno de los vaqueros riendo.

—No trato de asustar a nadie, pero tampoco me asustáis vosotros.

Duff, el capataz de Forrest entró con un vaquero de Stone, otro de los ganaderos con equipo belicoso.

DUFF! —dijo uno de los que hablaban con Judy—. ¿Sabes lo que nos está diciendo Judy?

—¡Qué sé yo! ¡Cualquier cosa!

—Nos está amenazando.

—¿Es posible? ¿Y por qué?

—No he amenazado. Lo que acabo de decir, es lo que voy a repetir. ¡Que no estoy sola como sin duda imagináis! Son ellos los que me han estado diciendo que tengo un local muy hermoso. ¿Comprendes? Han tratado de hacerme ver que en cualquier momento puede desaparecer. Y me han dicho que dejarán de entrar en esta casa si el doctor que aún no ha llegado y del que os ha hablado el capitán Mirror que está lleno de celos, se hospedará en esta casa.

—No nos gusta un doctor que es amigo de los indios. Y el que viene, ha curado a un indio cerca del Smith…

—¿Es que no son personas como los demás?

—¿Es que te vas a atrever a decir que es lo mismo que si se tratara de nosotros?

—No debemos discutir lo que tantas veces hemos hablado. Pero tienen el mismo derecho que los demás a ser atendidos si se ponen enfermos.

—Ellos tienen sus hechiceros.

—Pero si reclaman la asistencia de un doctor, no se les puede negar.

—El médico que esté al frente de ese servicio en este pueblo, no puede atender a los indios a la vez.

—No sabemos lo que hará, así que es hablar por hablar, pero si es cierto que respeta a los indios, para mí es admirable.

—Todos esos salvajes han debido ser enterrados hace tiempo. Con las mujeres y todos sus cachorros.

—¿Habéis venido a beber o solo a discutir?

—Hemos venido a hacerte una advertencia.

—Y puesto que ya lo habéis hecho, ahora si queréis beber que os atienda el barman.

Y Judy se alejó de ellos.

—¡La diligencia! —dijeron los que estaban cerca de la puerta.

Y los clientes se acercaron a la puerta para ver si traía pasajeros. Judy era una de las que se acercaron para ver. Lo hacía a diario cuando el clima y el piso permitían que el vehículo llegara.

—¡Vienen dos forasteros! —dijo uno.

—Irán de paso.

—No. Mirad; les entregan las maletas.

—Y vienen hacia este local —añadió otro.

—No creo que el doctor venga en esa dirección.

—Tal vez…

—No es posible. Estaba en el Smith con la hija del coronel. Han ido por ella…

Los forasteros entraron en el local. Y uno de ellos llamaba la atención por su estatura poco corriente. No había duda de que pasaba de los seis pies.

Les contemplaban en silencio y una vez ante el mostrador, pidieron de beber y el más alto, dijo:

—¿Habrá medio de encontrar dos habitaciones para dormir?

—¿Van de paso? —dijo un vaquero de Forrest.

—¿No es Loma el nombre de este pueblo?

—Sí.

—Entonces estaremos unos días. Hemos de hablar con el alcalde.

—¿Compradores de ganado? —dijo el capataz de Forrest.

—No. Venimos a hacer un estudio del terreno para la construcción de un ferrocarril.

—Así que resulta cierto que se va a hacer —dijo Judy—. ¿Es por eso que tu patrón me hizo la oferta sobre mi rancho?

—No creo que mi patrón pensara en lo que no se sabía si se iba a hacer. Es que le interesa para nuestro ganado.

—¿Tiene un rancho? —dijo uno de los visitantes, el más bajo.

—Sí.

—¿Tiene nombre?

—Aquí se le conoce por el «Big Horn».

—Ah. Uno de los más extensos y el que en apariencia y sobre el plano que tenemos será el más afectado por el tendido. Pero no tema. Si es así, se le indemnizará de manera justa y se le permitirá tomar parte en la parcelación de los terrenos afectados. Es con lo que amortizaríamos parte del coste total de la construcción de este tendido ferroviario. Lo consultaré, pero me parece que pasa de las quince millas la distancia que de ese rancho vamos a necesitar. Y eso, desde luego, suponen muchos cientos de acres.

—Será beneficioso para esta zona, ¿verdad? —preguntó un cliente.

—Muy beneficioso. Parece que hay mucha ganadería que podría ser embarcada aquí mismo. Y un gran movimiento de mercancías y de viajeros. Será el enlace entre el «Union Pacific» y el «Gran Pacífico Norte». ¡Una gran importancia! Esta localidad crecería de manera importante.

—No nos han dicho si podremos hallar habitaciones.

—Hay un hotel —comentó el barman—, y en esta época ha de tener habitaciones libres.

—¿Está lejos?

—No. Unas cincuenta yardas.

—Puedo acercarme yo.

—Iremos los dos, necesitamos lavamos y si es posible damos un baño.

Bebieron un whisky y marcharon.

Todos comentaban lo del ferrocarril al salir ellos.

—Vas a ganar al fin mucho dinero con tu rancho a pesar de esas malas tierras.

—Y es de suponer que saque más de lo que me ofrecía tu patrón.

Mientras los forasteros se bañaban en el hotel, media población se había congregado en el local de Judy para comentar lo del ferrocarril.

Los forasteros no aparecieron por casa de Judy hasta el otro día por la mañana. Y como muchos ganaderos deseaban hablar con ellos para informarse si sus propiedades eran afectadas, les miraban con curiosidad.

Fueron varios los que les preguntaban y respondían que hasta que no hubieran recorrido los terrenos que figuraban en un plano provisional que tenían, no podían decir nada.

—¿Suele venir el Agente de la Reserva por aquí? —preguntó el más alto, llamado Larry Cramer.

—No con mucha frecuencia, pero viene algunas veces —dijo Judy.

—¿Está lejos la Agencia?

—No mucho…

—Habla nuestro idioma, ¿verdad?

—No es indio —aclaró la muchacha—. Es un buen amigo. Si necesitan algo de él puedo acompañarles.

—¡No sabe lo que se lo agradecería! Sería una gran ventaja si se pudiera pasar por la Reserva. Evitaría un gran rodeo y por lo tanto muchos gastos. Y a ellos rio se les parcelaría un solo acre. Solo lo que se necesite para el paso de los trenes.

—Pero, ¿puede decidir el Agente?

—Es el que puede hablar a los jefes. Y hacerles comprender que sería ventajoso para ellos.

—No les agradará porque el tren espanta al búfalo —dijo Judy—. Y eso que los cazadores están dejando las praderas sin ellos. No se debieran tolerar tantas matanzas.

—No creo que respete lo que esos salvajes digan. Si es necesario pasar por la Reserva, se pasa y asunto concluido —dijo un vaquero.

—Tendrán que dar su conformidad. No se puede hacer en contra de su voluntad.

—No comprendo ese respeto —dijo el mismo.

—Me agradaría poder hablar con el Agente. Si se le pudiera enviar recado de que viniera…

—Pueden ir a decírselo —añadió Judy—. Cualquier vaquero puede hacerlo.

Preguntaron si podían alquilar unos caballos, pero Judy les dijo que ella les dejaría unos buenos animales.

—Se lo agradeceremos y de paso recorreremos su rancho si no tiene inconveniente.

—Pueden recorrerle con libertad. Y diré que les traigan dos caballos.

—Cambiaremos de ropa. ¿Cree que mañana podemos tener esos animales?

—Sí… Desde luego.

Los ganaderos les acosaban a preguntas a pesar de lo que ellos decían que no podían saber sin plano a la vista, cuáles eran los ranchos que serían afectados.

Al otro día, Judy marchó al rancho con ellos. Y recorrieron parte del mismo.

La impresión era admirable y Judy dijo que estaba dispuesta a dar facilidades si la indemnización era justa.

Los dos afirmaron que lo sería. Aunque ellos no podían hablar de cifras por no ser misión suya.

—Nosotros vamos a recorrer el supuesto trazado. Medir distancias para hacerlo saber. Y entonces, los administrativos dirán lo que se puede pagar por acre. Ustedes, deben tener en cuenta más que lo que se les pague al principio, el beneficio que ha de suponer para el resto de la propiedad. Por la elevación de su valor real.

—Es posible —dijo el más bajo, llamado O’Brien—, que el precio inicial que se abone por acre, les parezca algo bajo. Pero hay que tener en cuenta el desembolso que habrá que hacer para abonar tantos acres.

—Esperemos a saber qué es lo que piensan pagar.

—Nosotros formamos parte de los constructores.

—Pero sin conocer el precio no van a contar con muchas facilidades.

Al regresar a la vivienda tras el primer recorrido, dijo Larry:

—Es un terreno admirable. Se hará el tendido por aquí con muy poco gasto. Es como la palma de la mano, aunque haya tantas piedras. El terreno es firme y las traviesas se afirmarán con facilidad. Y se avanzará con rapidez. ¿Qué rancho hay a continuación?

—En esta dirección, es la Reserva. Por el norte el de un ganadero llamado Forrest.

—Ese quedará alejado del ferrocarril. ¿Vendrá mañana el Agente? Querría entrar en esos terrenos, pero con permiso del Agente.

—He mandado recado que venga a mí casa. Aquí hablarán con más libertad que en el pueblo.

—No hemos visto aún al alcalde. Tenemos que saludarle y darle cuenta de lo que estamos haciendo. Aunque tenemos autorización del gobernador.

Esa misma tarde se presentó el Agente que saludó a Judy con afecto. Y cuando supo la razón de haber sido llamado, dijo:

—Eso, depende de Washington… Y de los indios también. Pero más de allí. No tienen escritura ni títulos de propiedad. Solo lo pactado con ellos. Pero hay que tener en cuenta que solo les concede el usufructo de esas tierras con el compromiso de ser respetadas y la prohibición de ser invadidas ni cruzadas sin autorización expresa de los indios. Y se ha permitido que los cazadores de búfalos entren en la Reserva sin permiso alguno y sacrifiquen centenares de búfalos de una manera tan desastrosa.

—Nosotros necesitaremos unos cazadores para que faciliten carne a los trabajadores del ferrocarril.

Judy miró a O’Brien. Era el que había dicho eso.

—Que serán muchos, ¿verdad?

—Unos centenares…

—Los indios en esas condiciones no aceptarán el paso de ferrocarril por sus tierras —añadió la muchacha.

—No comprendo.

—Nunca estarán de acuerdo con el sacrificio de centenares de animales, que son tan importantes para ellos. ¿Es que ustedes no compran reses para atender a sus trabajadores? Por aquí encontrarán muchos ganaderos dispuestos a venderles carne para esa finalidad.

—El búfalo está salvaje, sin dueño.

—Pero no se puede llegar al exterminio total. Y es lo que están haciendo.

—Creo que Judy está en lo cierto. Si hay sacrificio de búfalos, no habrá acuerdo con ellos.

—Nosotros tenemos que asegurar la manutención de los trabajadores.

—Y las pieles, serán vendidas por ustedes, ¿no?

—Para eso pagamos a los cazadores.

—En ese caso no se molesten en hablar a los indios.

—Debe tener en cuenta que como obra de interés para Montana, se puede llegar a la incautación de los terrenos necesarios —añadió O’Brien.

—Usted no dice nada —añadió Judy dirigiéndose a Larry.

—Es que no intervengo en el asunto de la expropiación o compra. Mi misión es puramente técnica. Yo indicaré el recorrido que a mí juicio debe llevar el nuevo ferrocarril. Estos señores son los encargados de la cuestión crematística. En eso no entro.

—¿Es que no es la misma compañía? —dijo el Agente.

—Sí. Pero nuestras misiones son distintas. Aunque en conjunto tengan la misma finalidad.

—Consultaré con el Secretariado en Washington. Son los que tienen que decidir a la vista del tratado que se concretó en Fuerte Laramie. Y en el año sesenta y ocho. Desde entonces, no se ha modificado.

—Debe explorar a los indios…

—Habiendo matanza de búfalos, no esperen su conformidad. Nunca estarán de acuerdo.

—Debe hacerles comprender que podemos conseguir la autorización de una manera oficial y con la ayuda de los militares. Cosa que hay que evitar en lo posible —añadió O’Brien.

—No les diga nada hasta que no conteste Washington —agregó Judy—. No hay por qué disgustarles. Es posible que no sea autorizado en Washington.

—Lo autorizarán —dijo O’Brien—. Los ferrocarriles son fuentes de riqueza e interesa que se multipliquen. Debe hablar a los indios y hacerles ver que es mucho beneficio para ellos.

—Personalmente no estoy de acuerdo con lo que dice. Para ellos no hay beneficio alguno. Al contrario. Al mermarles el terreno… Especialmente en las tierras bajas donde siembran el maíz. Y tienen cursos de agua. Ellos no pueden vender parcelas, con las que especular.

—Lo que indica que tampoco tienen autoridad alguna para oponerse.

—En cuyo caso —dijo Judy—, no hay por qué hablarles a ellos. Es en la capital federal donde ha de resolverse.

—Pero allá no decidirán sin un informe del Agente.

—En ese caso, confieso que me opondré.

—No debe hacerlo. Nos obligaría a la incautación oficial sin indemnización alguna.

—¡Eso no se puede hacer! —exclamó el Agente—. En fin. Celebro haberles conocido. ¡Judy! Hace tiempo que no vas a verme. Te echamos de menos. Porque sabes lo mucho que se te aprecia en esos poblados. No vayas a hablarles de esto.

—No pensaba hacerlo. Y creo sinceramente que estaba equivocada. Le mandé llamar con alegría. Ahora, estoy contrariada y preocupada. No les diga nada.

—No lo haré… No dejes de ir a visitarnos.

—Me escaparé unos días.

Y salieron de la casa hablando en indio los dos.

O’Brien estaba nervioso. Larry, en cambio, muy tranquilo.

—Se ha equivocado —dijo Larry a O’Brien—. Y debemos regresar. Es perder tiempo el recorrer los terrenos que no van a ceder. Y personalmente estoy de acuerdo con ellos. Y no piensen en conseguir una incautación oficial.

Cuando regresó a la casa Judy, dijo Larry:

—Crea que lamento lo sucedido.

—No tiene importancia —dijo ella—. Pueden llevar el ferrocarril por otra ruta. Pero no piensen ni en la Reserva ni en mi rancho. No será difícil para ustedes cambiar el trazado. Si quieren lo pueden hacer.

—Es posible que yo no me haya explicado bien —dijo O’Brien nervioso—. Estoy seguro de que ha interpretado mal.

—No se preocupe. Este es un terreno bastante llano en general. Así que cambiar el trazado no ha de ser labor de cíclopes. Perder un poco más de tiempo. Pero lo que suponga de gasto ese cambio, lo amortizan rebajando el precio del acre al indemnizar.

—¿Vais a comer aquí? —preguntó la que cuidaba la casa.

—No. He de estar en el local —dijo la muchacha, con lo que despedía a los dos forasteros.

Y en el regreso al pueblo no habló una palabra en el camino.

Larry iba sonriendo. Estaba de acuerdo con la muchacha y se alegraba que se hubiera dado cuenta de la verdadera intención de O’Brien.

Pero este elegante no era buena persona. Y como también se dio cuenta del estado de ánimo de la muchacha, al llegar al pueblo fue a hablar con el alcalde y se estuvo informado de los parientes que tenía Judy.

Fue el alcalde el que le dijo que Forrest había querido comprar el rancho a Judy.

—Debió informarse de que se iba a tender un ferrocarril. Se comentó esta posibilidad hace tiempo —añadió el alcalde.

Y en casa de Judy habló con Ash Forrest. O’Brien después de dos horas de conversación con el ganadero fue invitado al rancho de este.

Larry dijo que prefería quedarse en el pueblo, ya que pensaba regresar hasta que se resolviera lo de la Reserva y tuviera la aceptación de Judy que acababa de decirle que tenía que pensar si autorizaba el paso del tren por sus tierras.

Al hablar con ella, dijo:

—Me parece justa su actitud negativa. No quería que viniera O’Brien conmigo. Es el encargado de la compañía que financia la construcción. Nosotros nos encargamos solamente de los trabajos. Ellos son los que corren con los gastos y los que en su día se quedarán con la explotación de la línea.

—Y viene dispuesto a robar, ¿no?

—No sé lo que pensarán pagar por acre. No me ha dicho nada. Pero si hay que modificar el estudio que se ha hecho y no se puede hacer por dónde está planeado, el costo se elevará muchísimo.

—No me gusta que haya estado hablando con Forrest tanto tiempo y que haya ido a su rancho.

—Él, no puede decidir nada sobre el trazado. Pero si propone que se haga por ese rancho, el presupuesto será muchísimo más elevado por nuestra cuenta. Y no haga caso sobre la incautación oficial. No pueden hacerlo. Es una empresa privada. Y si se niegan los propietarios de terrenos porque la indemnización la consideran baja, no podrán obligar… Lo que sí pueden hacer, es soltar a los especialistas que tienen para el ablandamiento.

—Que no van a tener necesidad de traer de lejos. Los va a conseguir en el rancho de Forrest. Y seguro que me van a elegir a mí como primera víctima. Y si lo intentan, voy a arrastrar a su acompañante.

—Yo, marcho mañana y daré cuenta de lo que sucede. Y ya sabe, no ceda. A no ser que se lo paguen bien. Por todo el terreno que le va a pedir, debe exigir el millón de dólares. Cifra que de ninguna manera están dispuestos a pagar.

Judy estaba preocupada por la visita de O’Brien al rancho de Forrest.

Larry marchó al día siguiente sin despedirse de O’Brien. Y al siguiente unos vaqueros de Forrest pelearon entre ellos.

Judy sonreía al ver el destrozo que en la pelea habían originado en el local.

—Ha sido una suerte que no estuvieras aquí —decía el barman—. Ellos esperaban que aparecieras. Estaban pendientes de la puerta que comunica con el interior con el interior de la casa.

—¿Quiénes son los que han peleado?

El barman dio los nombres y ella no hizo comentario alguno.

—¿Por qué pelearon?

—No lo sé. Me di cuenta cuando se estaban peleando.

—Pero terminaron amigos, ¿no es eso?

—Desde luego. Y no hay duda que esperaban tú presencia.

—Vamos a calcular el daño hecho.

—Lo he calculado yo. Unos cuarenta dólares.

—Pondremos cincuenta —y salió para hablar con el sheriff.

—No te preocupes. Pagarán esos daños —dijo el sheriff.

Y envió recado a Forrest para que fuera a verle. Y cuando se presentó, le dijo:

—Tienes que pagar cincuenta dólares que es el importe del destrozo que han hecho tus muchachos, sin conseguir que Judy apareciera porque no estaba en la casa. Estaba con los indios.

NO habla en serio, ¿verdad?

—Te estoy diciendo lo que tienen que pagar.

—Pero tendrán que hacerlo ellos.

—Lo pagas tú y se lo descuentas de lo que cobran al mes.

—Es asunto de ellos.

—Y tuyo, ya que fuiste el que les envió para castigar a Judy…

—¿Yo?

—No debes fiar nunca en los aficionados a la bebida.

Palideció Forrest.

—Es preferible pagar a que tengas que estar encerrado una temporada.

—No creo que se atreva a una cosa así. Sabe que la arrastrarían los muchachos.

—No me conoces, Forrest. Tendrás que pagar.

—Bueno. Hablaré con ellos.

—Mañana tienes que haber pagado.

—Haré que sean ellos los que paguen.

Cuando Forrest salía riendo y pensaba ordenar que arrastraran al sheriff se sintió lazado y arrastrado detrás de un caballo cuyo jinete no podía ver.

Gritaba pidiendo ayuda y los que les veían pasar se quedaban sorprendidos al reconocer a Judy vestida de cow-boy.

Fuera de la ciudad, detuvo el caballo y con un látigo que llevaba le destrozó el rostro. Y volvió a arrastrarle inconsciente hasta la plaza en que estaba la posta y el local de ella.

Le dejó en el suelo y los que se acercaron volvieron el rostro impresionados por el aspecto de Forrest. Su rostro estaba lleno de cortes como de cuchillo.

Los que se acercaron para ayudarle se dieron cuenta que estaba muerto. Y lo comentaron en los otros locales.

La noticia llegó al rancho por la tarde.

Duff, el capataz montó a caballo para saber lo sucedido. O’Brien marchó con él. Y por el camino le iba diciendo el capataz:

—Ha sido una tontería enviar a esos tres para castigar a la muchacha. Al ver que no estaba ella, debieron esperar. No podía esperar que ella reaccionara en la forma que lo ha hecho. ¡Pero haremos lo mismo con ella!

—Creí que los vaqueros serían más inteligentes —dijo O’Brien—. Lo que han conseguido es que la muchacha mate a su patrón.

—Recibirá su castigo.

Judy seguía vestida de cow-boy, con dos armas colgadas, les miró sonriendo al verles entrar.

—¿Y Larry? —preguntó O’Brien.

—Marchó esta mañana —mientras ella hablaba empuñaba el látigo que al verlos había tomado bajo el mostrador.

—Y no me ha dicho nada.

—Le sabía entretenido con Forrest. ¿Fue idea de usted lo de esos vaqueros? No le agradó que hablara al Agente en la forma que lo hice, ¿verdad?

—No me irá a culpar a mí de lo que hayan hecho esos muchachos.

—Antes de morir, me dijo Forrest que fue usted el que le indicó lo de mi castigo.

—¡No es verdad!

—Se equivocó usted de pueblo. Aquí no nos vamos a dejar robar.

Hablaba mientras salía del mostrador.

—Lo que has hecho es un crimen —dijo Duff.

—¿Tú crees? —exclamó ella riendo.

—Un crimen. ¡Le has sorprendido para arrastrarle!

—Es lo que los vaqueros iban a hacer conmigo. Os sorprendió que no me castigaran, ¿verdad? No estaba aquí.

Cuando quisieron darse cuenta los dos, el látigo se había ensañado con los rostros.

Era la primera vez que veían a Judy manejar el látigo.

Fue un castigo terrible. Cruel. Les sacó a la calle y de allí les recogieron para llevarles al Fuerte y que el doctor les curara.

Los tres vaqueros que pelearon en el local, cuando regresaban al rancho comentando lo sucedido con Forrest y Duff, fueron lazados a la salida del pueblo por tres jinetes. Y a la mañana siguiente aparecieron colgados en la plaza y los tres sin vida.

Los jinetes una vez colgados, cabalgaron hasta la Reserva.

El doctor del Fuerte estuvo cosiendo heridas durante varias horas. Les cubrió los rostros con vendaje general, dejando los ojos y un poco la boca. Para que pudiera ver y comer así como hablar.

En el carro que les llevó al Fuerte, regresaron a Lorna.

El movimiento del carro en el desigual terreno, les hacía sufrir lo indecible. Y gritaban que tuvieran cuidado.

El camino se les hizo eterno a los dos. Y al llegar al pueblo, les dieron cuenta de los tres que habían sido colgados.

Les llevaron al rancho, siendo visitados por los vaqueros.

—No debieron hacer lo que hicieron en casa de Judy —decía un vaquero.

—Debieron arrastrar a Judy, pero cuando me cure, lo haré yo —dijo Duff.

Los vaqueros se aterraron a la mañana, al ver a los dos heridos, colgando frente a la casa.

Antes de amanecer, tres jinetes regresaban a la Reserva.

Los vaqueros montaban a caballo y cabalgaron en dirección contraria a la del pueblo.

Solamente el cocinero quedó y fue al pueblo a decir lo que ocurría.

La mujer que atendía la casa principal dijo al cocinero si sabía de algunos vaqueros que volvieron más tarde.

—Es que no ha quedado ninguno —dijo el cocinero—. No esperes a un solo vaquero, han escapado asustados.

—Es para estarlo. Vaya matanza que han hecho.

—Yo no sé qué hacer. No sé si quedarme en el pueblo. No me gusta que cuelguen aquí mismo y sin ver a quién lo hace. No, no me gusta que lo hagan así.

El regreso del cocinero fue con uno de los vaqueros de Stone. Le ayudó a descolgar a los muertos y a llevarles después para ser enterrados en el pueblo.

Informado Stone, envió un grupo de vaqueros para que se hicieran cargo, tanto de las viviendas como del ganado. Y se presentó en la oficina del sheriff para decir que como era socio de Forrest se hacía cargo del rancho.

—No sabía que fueses socio de Forrest. ¿Hace mucho que lo eres?

—Hace bastante tiempo.

—Y sin embargo no lo habéis dicho hasta ahora.

—Cuando no hay necesidad de hacerlo…

Sonreía el sheriff, pero envió una carta al juez del distrito que era el de Havre. No le gustaba que Stone se riera de él. Y estaba seguro de que no hubo nunca tal sociedad.

Para Stone fue una sorpresa que el sheriff no se opusiera a que sus vaqueros se hicieran cargo del rancho.

Cuando se comentó lo de esta sociedad en casa de Judy, ella no intervino en los comentarios. Se concretaba a escuchar.

Bob Donovan, capataz de Stone le dijo sonriendo:

—¿Es que no dices nada? Has debido ser encerrada por el sheriff… Lo que hiciste con esos dos…

—Ellos habían enviado para que al aparecer yo, dispararan sobre mí.

—Eso es lo que tú dices.

—Es lo que aseguró Forrest antes de morir. Y para vosotros ha sido una buena operación la muerte de ese ganadero. Os habéis apropiado de lo que corresponde a los herederos de él.

—Corresponde a mí patrón, en virtud de la sociedad que tenía con él.

—Es un asunto que no me interesa. Si el sheriff te permite quedarte con ese ganado, la culpa será de él.

—Tiene que admitirlo.

—Repito que es asunto que no me afecta.

En el Fuerte había novedades también.

El coronel corrió a recibir a Nora y abrazado a ella lloraba de alegría.

—Este es el doctor al que debes la vida de tu hija —dijo la muchacha por Bruce.

—No sé cómo expresar mi gratitud, doctor.

—Mientras almorzamos, ya que estamos hambrientos, te referiremos lo sucedido.

—Mirror me lo ha explicado… aunque se aprecia que estaba contrariado por la edad de tu salvador.

—Se presentó diciendo que era mi prometido y al entrar a verme, trató de besarme…

—Bueno. La verdad es que los dos nos hicimos ilusiones. Y cómo te escribiste con él…

—Nunca afirmé nada que aconsejara afirmar que era mi prometido. Eran cartas a un amigo.

—Tal vez sea yo un poco responsable. Ya sabes mi deseo de que formes un hogar. Y creí que Mirror podía ser el hombre que ayudara a ello.

—Ya se aclaró. No se hable más de ello.

—Me ha dicho Mirror que viene destinado a Lorna. Un pueblo que está muy cerca.

—Así es.

—No debiste negarte a que te acompañara Mirror. Nada tiene que ver que no se lleve a efecto lo que los dos pensamos, para esa actitud tuya. El hombre está muy enfadado, porque los comentarios que se hacen no le favorecen nada.

—La culpa es suya, ¿no te parece? Y la actitud equivocada fue la de él.

—Debéis tener en cuenta los dos que estaba celoso. Se había hecho muchas ilusiones contigo. Y al llegar se encuentra que el doctor es muy joven y que al parecer os habíais enamorado mutuamente.

—Que no es un delito, ¿verdad, papá? ¿Tendré donde lavarme?

Al quedar solos el coronel y Bruce, dijo aquel:

—¿Qué hay de cierto en lo de estar enamorados?

—Realmente sospecho que es verdad. Hemos convenido los dos, a instancias mías, esperar una temporada. Porque podía ser un espejismo en ella, hijo de la gratitud. Ve en mí al doctor que le ha salvado la vida…

—Cosa que según Mirror no es cierta del todo. El doctor del Fuerte habría hecho lo mismo.

—¿Es eso lo que le ha dicho el capitán?

—Mi hija es muy bonita. Y es posible que sea lo que está usted diciendo. Una gratitud exagerada por un criterio erróneo.

—Puede ser… —decía Bruce sonriendo.

Pero a los pocos minutos se les unió el Mayor.

—¿Ya le ha dicho Bruce que el doctor del Fuerte dejaba morir a Nora? De no ser por la llegada tan oportuna y milagrosa de Bruce, no tendría usted hija. El capitán médico estaba asegurando que no había salvación para ella. Y no se lo comunicaron a usted por estar averiado el telégrafo. Le iban a pedir permiso para que fuera enterrada allí. Bueno… Ya me han dicho que los soldados que fueron con Mirror le han comunicado esto mismo que estoy diciendo.

—El coronel considera y es posible diga verdad, que el capitán médico del Smith pudo salvarla lo mismo.

Miró el Mayor atentamente al coronel. Y éste, palideció.

—Había entendido que los soldados dijeron la verdad… —comentó.

—Con su permiso, voy a rogar que atiendan a mí montura, si no hay inconveniente.

—Venga —dijo el Mayor—. Yo encargaré que le den un buen pienso.

—No quisiera demorar más mi llegada a Loma. Hace días que debí llegar.

—Suelen venir aquí los enfermos. Y me acaban de informar que ha habido varias muertes… Yo te acompañaré al pueblo. Conozco a las autoridades.

El coronel entró en su despacho. Estaba nervioso. Sabía que su hija se iba a disgustar cuando supiera que había puesto en duda que fuera Bruce el que evitó su muerte.

El Mayor y Bruce después de dejar el caballo en un establo atendido por uno de los soldados marcharon a la cantina. Y como estaba allí Mirror, fue saludado por los dos. Aunque a Bruce no le hizo caso alguno.

—¿Ha llegado bien Nora? —preguntó al Mayor.

—Está perfectamente. Lo mismo que antes de caer enferma. Eso es lo que ella afirma.

—Ya estaba buena cuando yo salí del Smith… Creo que fue una excesiva precaución de su doctor.

—Yo entiendo esas cosas, capitán. Tenía un punto sin cerrar y no consideré oportuna la marcha en tales condiciones —dijo Bruce—. Y era responsabilidad mía.

—Había otro doctor.

—Que dejaba morir a la muchacha —medió el Mayor—. ¿Es que no lo ha dicho así al coronel?

—Los soldados que fueron con el capitán lo han comentado muchas veces —dijo el cantinera—. También salvó a un teniente, que sufría lo mismo que la hija del coronel. El capitán médico les dejaba morir asegurando que nada se podía hacer por evitar su muerte.

—¿Lo han comentado los soldados? —añadió el Mayor.

—Todos los días durante una semana.

—Pero el capitán lo ignora, ¿no?

—El capitán médico quitaba importancia a lo hecho…

—Sin embargo de no haberse realizado, la muchacha habría muerto —dijo el Mayor.

—También estuvo más de una semana con los indios curando a uno de esos sucios perros —dijo Mirror.

—Es un doctor…

—No se moleste, Mayor. Lo que opine el capitán de mi es algo que no me preocupa. Comprendo su estado de ánimo y es lo que justifica su actitud.

—Ha sabido aprovecharse de las circunstancias para enamorar a esa emotiva muchacha. Cree que le debe la vida y ve un dios en usted.

—¡Mirror! ¡Su actitud es absurda!

—¡Se han reído los dos de mí!

—¡Un momento! —dijo Bruce—. Nadie se ha reído de usted.

—Era mi prometida. Voy a buscarla y me encuentro que se ha enamorado de otro.

—Delante de mí, le ha dicho que no era su prometida.

—También me lo ha dicho a mí muchas veces durante el viaje —dijo el Mayor—. Fue una mala interpretación suya, Mirror. Me ha dicho que debe repasar sus cartas y se convencerá que está equivocado. Le decía en ellas que para lo que usted proponía era elemental conocerse antes. Porque en realidad, por unas cuantas cartas ese conocimiento no se consigue. Supongo que es ella la que dice verdad, porque de tener una carta que pudiera demostrar lo que usted afirma, ya la habría mostrado a todos.

—Confesaré que no le estimo. Para mí, no es más que un renegado que es muy amigo de esos apestosos indios y habla su idioma con ellos.

—¡Mirror! No estamos en guerra con ellos. Esa amistad no es un delito.

—Le voy a hacer un ruego capitán —dijo Bruce muy serio—. No vuelva a ofenderme. Porque le aseguro que estas manos, hábiles a veces para salvar vidas, son muy capaces de arrancarla a cobardes como usted. ¡Porque es un cobarde! Ha venido falseando unos hechos que son notorios y que sus mismos soldados lo comentaron aquí, en esta cantina. Y eso, es de cobardes. Perdone. Mayor. Pero sería una torpeza por mí parte seguir permitiendo sus insultos.

El Mayor cogió a Bruce por un brazo y le sacó de la cantina.

Mirror se vio mirado con desprecio por parte de los que estaban en la cantina.

—Daré cuenta del Mayor. Ha permitido que insulte a este uniforme —dijo.

—Debe tranquilizarse, capitán. Pero no está bien que niegue que es el que salvó a la muchacha cuando el doctor del Smith dejaba que muriera. Afirmaba que no había solución.

—Ella se hubiera curado de todas formas…

—El doctor de aquí, afirma lo contrario.

—No me estima y sólo por eso habla de ese modo.

El cantinero no se atrevió a insistir. Veía el capitán muy enfadado.

Mirror fue hasta el despacho del coronel a dar cuenta que había sido insultado ante el Mayor y varios soldados. Pero el oficial de guardia tenía ante él a los que fueron testigos, por indicación del Mayor. Y él firmaría la declaración colectiva también.

El coronel que estaba disgustado por el hecho de que su hija se enamorara de ese doctor cuando había concebido una boda con Mirror, estaba disgustado con Bruce y con su hija.

Mandó llamar al Mayor. Y antes de que apareciera por estar paseando con Bruce, se presentó el oficial de guardia en su despacho con la declaración de todos los que estaban en la cantina, incluyendo al cantinero.

Con el escrito en la mano, paseó nervioso por el despacho. En ese escrito aparecía el capitán como provocador.

Y lo que le disgustaba era que el oficial de guardia había hecho duplicado el escrito. Y rogó al coronel que firmara el que recibió. Y en ese escrito se hacían constar una serie de acciones del capitán que demostraban la falta de estimación de los que eran siempre tratados con desprecio por parte de él. Se hacían saber los insultos que constantemente salían de sus labios contra sargentos y soldados. En el escrito en que hablaban de todo esto, los firmantes anunciaban un escrito solicitando el traslado del Fuerte.

Sabía el coronel que no podía colocarse al lado del capitán sin el peligro personal para él.

El capitán que volvió a la cantina, dispuesto a castigar a Bruce, decía:

—Ya se encargarán de tratarle como es debido, en Lorna. Los ganaderos y cow-boys saben que es un renegado y amigo de los ladrones indios.

Los que estaban en la cantina, dijeron al Mayor lo que estaba diciendo. Y estaba dando cuenta al coronel cuando entró Nora en el despacho.

—No se moleste, Mayor. Mi padre está de acuerdo con el capitán. Debe ser orden de los dos la campaña que han debido preparar en Lorna para recibir a Bruce.

Dicho esto, salió la muchacha del despacho.

El coronel, muy sorprendido, no reaccionó. El Mayor estaba silencioso.

Como no encontró a Bruce, regresó al despacho la muchacha, diciendo:

—Mayor. Sería tan amable de encargar en Lorna un billete para la diligencia de mañana.

CREO que debes serenarte.

—No estoy excitada, Mayor. Pero no se preocupe. Como Bruce va a ir al pueblo, le encargaré que pida ese billete.

—¿Es que estás loca? —dijo el padre—. Estás desorbitando las cosas. No creo que Mirror haya cometido tan grave delito.

—No quiero discutir, papá. Pero debes decir al Mayor que odias a Bruce. Y le odias porque me ha salvado la vida. Sin embargo, ignorabas que mi muerte no te convierte en mi heredero. Porque hace tiempo que hice testamento. Así que de haber muerto no habrías ganado nada.

El Mayor abrió los ojos aterrorizado de lo que estaba oyendo.

—No hay duda de que estás loca —dijo el padre que estaba muy pálido.

—Entiendo que debes reaccionar. Nora —añadió el Mayor…

—Le he dicho que no estoy excitada. Debe estar tranquilo. Y lo que acaba de oír, no son palabras de una loca. Comprendo que les haya disgustado a Mirror y a mí padre que no se lleve a efecto la boda en que los dos soñaron. Por esa razón los dos odian a Bruce. No porque sea amigo de los indios. No. Ellos saben cómo yo, la verdadera razón. Mirror no sospecha que mi padre me prefería muerta. Pero de seguir con vida, debía ser la esposa de Mirror. Siendo la esposa del capitán, este intervendría en favor de mi padre que ha de dar cuenta a mis abogados de lo que ha hecho en estos años con lo que me pertenecía. Ha vendido propiedades mías, que no podía vender. Ha gastado el dinero que debía respetar por pertenecerme solo a mí. Y se ha informado que los abogados están investigando. Y le van a citar para que dé cuenta de su administración. Por eso quiero marchar. No quiero que esos amigos del capitán, ganaderos, se encarguen de evitar el tener que rendir cuentas. Sin saber que tendría que hacerlo ante mis herederos. Que son la Asociación de Huérfanos de Militares. No permitirían que se estafara a esos huérfanos. Voy en busca de Bruce para ir con él a Lorna.

—Repito que debes serenarte porque no estás serena aunque creas lo contrario.

—Y yo repito que no estoy excitada. Tenía necesidad de decir a mí padre lo que ha oído. Y que ruego recuerde si me pasa algo.

—¡No es posible que pienses así de mil —decía el padre muy emocionado—. Es cierto que he gastado mucho de lo que es tuyo. El maldito juego y algunas faldas han sido la causa de ello. Y estoy dispuesto a reconocerlo ante tus abogados. Pero nunca buscar en tu muerte el evitar ese reconocimiento.

Y el coronel se echó a llorar.

Nora vio que era sincero y se abrazó a él pidiendo perdón por lo que le había dicho.

El Mayor abandonó el despacho aún bajo los efectos de lo que había escuchado.

Bruce no se quiso quedar en el Fuerte. Marchó a Lorna. Y una vez allí, entró en el local de Judy.

Recordando a O’Brien, le miró ella con reparo aunque el hecho de vestir de cow-boy le tranquilizaba más.

Pidió de beber y preguntó:

—¿No hay algún hotel?

—¿Es el nuevo doctor? —inquirió ella.

—Sí. ¿Cómo lo ha supuesto? No he visto…

—Es que se ha preocupado el capitán Mirror de usted. No encontrará habitación. Son las instrucciones que hay. Pero en esta casa habrá una a su disposición.

—Muchas gracias. ¿Pero no será un peligro para usted…?

—No me asustan esos matones.

—Así que ha sido el capitán Mirror el que se ha preocupado que sea bien recibido, ¿no es así?

—Y eso que algunos de los vaqueros decidieron marchar de esta zona.

Y sentada frente a Bruce le estuvo explicando lo sucedido con Forrest y el granuja que iba dispuesto a robar a los ganaderos para el tendido del ferrocarril.

—No es que me preocupara el asunto de ese rancho. Pero se ha hecho cargo del mismo otro granuja que tiene engañados a los de aquí. Menos a mí. Y ahora se ha descubierto del todo al decir que era socio de Forrest.

—Por lo que dices has hecho una buena limpieza.

—Me han ayudado los indios. Saben que no les estimaban los muertos.

—¿Los indios?

—Son amigos míos. Ya sé que también les estimas y les defiendes.

—Así es…

—¿Por qué no hablas con la viuda del doctor que encontraron muerto?

—No. Decían que murió de un ataque al corazón. Debía estar enfermo y no dijo nada a su esposa por no asustarla.

—Hizo mal.

—Iré a saludarla.

—Yo te acompañaré. Es una gran sorpresa. Desde que murió su esposo no ha salido apenas de su casa.

—¿Es que se queda? ¿Es de aquí?

—No quiere marchar de dónde está enterrado el esposo.

—¿De qué vive?

—Tenían ahorros. Y me parece que pensaba alquilar habitaciones. Su casa es bastante amplia.

—Si es así, me agradaría quedar en esa casa si no tienes inconveniente.

—He dicho que vayas a saludarla precisamente porque le pagues. Eso puede ayudarle. Y con ese dinero podéis comer los dos. Y no te causas reservas.

Fueron los dos a casa de la viuda que saludó con afecto a Judy.

—Este es el nuevo doctor que viene al pueblo —dijo por Bruce.

Minutos después hablaban los tres.

—No hemos dicho nada a nadie, pero ella está segura que fue asesinado —dijo Judy.

—¿Es posible? —exclamó Bruce.

—No es que sea posible. Es que lo confirmé. Tenía una herida en el costado.

—¿Sospecha de alguien?

—Sí. Pero no me atrevo a indicar nada porque no tengo una sola prueba. Que es lo que espero hallar para matar a su asesino.

—¿Qué le parece si me quedo aquí y utilizo la clínica de él?

—Y le ayudaré como hacía con él. Ello me servirá de distracción.

—Tiene que decirme de quién sospecha.

—Ya se lo diré —dijo la viuda sonriendo tibiamente.

—Pero, ¿qué dirán en el pueblo? Los dos somos jóvenes.

—Todos saben que idolatraba a mí esposo. Y se comenta que estás enamorado de la hija del coronel.

—Así es. Estamos enamorados los dos.

—¿Vendrá por aquí?

—Espero que lo haga.

—Lo que tienes que pensar es qué dirá ella cuando sepa que vives en esta casa.

—Espero que le parezca bien —dijo Bruce sonriendo—. Debo comprarme ropa. He venido a caballo y mi equipaje se reduce a unas mudas, un estuche de trabajo y unas mantas.

—Te voy a dar un consejo. No acudas nunca a las llamadas de los ranchos.

Bruce miró a la viuda y dijo:

—¿A qué rancho fue llamado tu esposo?

—Al de Stone. El que dice que era socio de Forrest y ha enviado vaqueros suyos para hacerse cargo del otro rancho.

—¿Había algún enfermo?

—Sí. Era verdad, pero desde que llegó le vi muy preocupado.

—Eso es que descubrió algo que asustaba a ese ganadero.

—Es lo que sospecho. Y eso que apareció muerto a mucha distancia de ese rancho. Pero estoy casi segura que le mandó matar él. Cuando murió mi esposo, Stone estaba en el pueblo. Y eso, precisamente, es lo que me hace sospechar de él. Estaba aquí para ser visto. Y se hizo notar por una discusión con Forrest que ya ha muerto. Judy supo castigarle.

—Eso es que vio ganado que no tenía el hierro de ese ganadero.

—Es lo que pienso desde entonces.

—No dijiste a nadie tu convicción de que fue asesinado, ¿verdad?

—Solo lo sabe Judy. Sé que puedo fiar en ella.

—Parece una buena muchacha.

—Lo es.

Como temían y esperaban, se comentó el que el nuevo doctor estuviera con la viuda.

Se presentó a las autoridades y estas le dijeron que hacía mucha falta un doctor.

Empleó la clínica del muerto y por medio de sheriff hizo saber que vería en ella a los que se sintieran enfermos y quisieran consultar.

Los vaqueros de Stone quedaron burlados al hospedarse en casa de la viuda, ya que eso escapaba a las medidas tomadas para complacer al capitán. Y Judy estaba contenta porque así no tendría que discutir por estar en su casa.

Bruce visitaba el local de Judy todos los días poco antes de iniciar la consulta a la que acudieron bastantes. Y algunos estaban enfermos de verdad.

Stone, contrariado por lo sucedido decía a sus vaqueros que había que buscar el pretexto para dar una paliza a Bruce. Y el mejor pretexto era el de los indios.

Pero no fueron vaqueros de Stone, sino de Gerney, los que dijeron a Bruce:

—¿Es cierto, doctor, que curó a uno de los indios de la Reserva que hay cerca del Smith?

—Es cierto.

—¿No se negó el médico del Fuerte a ir a verle?

—Con olvido de su obligación como médico. Para nosotros no debe haber más que enfermos tengan su piel del color que sea, y piensen como piensen.

—¿Es que para usted es lo mismo un sucio indio que uno de nosotros?

—Estando enfermo es exactamente igual. Es como si tienes una cantimplora llena de agua y la vida de un semejante depende de un trago. ¿Lo negarías?

—Si se trata de un apestoso indio, desde luego que lo negaría.

—Harías mal. No es justo.

—Y le aseguro que aquí no permitiremos que vaya a ver a un indio. Ni que uno de estos venga a esta clínica que tiene.

—Pero si es necesario, iré a visitar a los indios y si viene a mí clínica será atendido con el mismo afecto que si se tratara de un rostro pálido.

—Yo le aseguro que no lo hará… Si es que se quiere bien… —dijo otro vaquero.

—Ten en cuenta que este doctor, no es más que un renegado que…

La sonrisa burlona murió nada más aparecer en los labios, aplastada por el puño de Bruce y sin dejar de golpear con una mano, con la otra disparó sobre los dos compañeros del golpeado que trataron de emplear el «colt».

Levantó al inconsciente tras su golpe y le estrelló contra el suelo.

—¡No me gustan los cobardes ni los traidores! Me estaba distrayendo para que dispararan esos dos.

—No te apenes, muchacho —dijo Judy—. Eran tres cobardes. Hemos visto todos la traición que planearon.

Así lo dijeron al sheriff cuando se presentó al saber que había tres muertos en casa de Judy.

Contempló los mismos y dijo a Judy:

—¿Qué ha pasado?

—Será mejor que pregunte a los testigos. Ellos lo dirán.

Fueron varios los que hablaron de cómo la provocación había partido de los tres y cómo uno de ellos se encargó de distraer al doctor para que los otros pudieran traicionarle.

—Lo que no comprendo es por qué estos vaqueros de Marty le han provocado.

—¿Es que no sabe, sheriff, que el capitán Mirror estuvo encargando a sus amigos que molestaran a este muchacho. Aunque estos no trataban de molestarle. Iban a disparar sobre él.

Para Marty Gerney era una mala noticia la muerte de sus tres vaqueros a los que consideraba los mejores tiradores de todo el equipo.

Pero el capataz le dijo:

—¿Por qué esa tontería que ha costado tres hombres? ¿Por qué no dejar que sea el capitán quien se enfrente al doctor? Nos hemos significado ante él sin necesidad alguna.

—Ha cometido el error de matar a tres hombres de mi equipo. Y con ellos se ha condenado a muerte.

Los compañeros de los muertos se preguntaban la razón que tenían para provocar al doctor que no les había hecho nada.

Cuando Marty Gerney les habló de estas muertes, lo hizo de manera que se sintieran obligados a la represalia. Sin embargo, uno de ellos dijo:

—¿Fue orden suya la provocación al doctor?

—Es que se trata de un renegado amigo de los indios.

—¿Y qué puede importarnos eso a nosotros?

Gerney quedó un tanto sorprendido ante esta pregunta.

—No me gustan los amigos de los indios.

—Pues más vale que ellos no Sepan su manera de pensar que es la primera vez que oigo. Si el capitán Mirror está celoso y es lo que dicen los del Fuerte, deje que sea él quien se enfrente a ese doctor. Y en zonas como esta, la amistad con los indios no hace daño, al contrario, están tranquilos y no se meten Con nadie.

—Son unos ladrones.

—¿De ganado? —dijo otro riendo.

—Si piensa pedirnos que vayamos a castigar al matador, evítese la molestia. Ellos se buscaron lo ocurrido.

—¿Es que, de veras no pensáis castigar a ese doctor?

—Pero si no ha hecho más que defenderse. Los tres han estado presumiendo de que no tenían rival con el «colt».

Se convenció Gerney de que no iba a conseguir que intentaran el castigo y se enfadó. Pero no insultó a los vaqueros como deseaba hacer.

Sin embargo estaba decidido a que fuera castigado. Y de acuerdo con unos vaqueros de Stone, preparó una trampa en la que estaba seguro que iba a caer el doctor.

A los cuatro días de enterrados los muertos, fueron a llamar a Bruce para que fuera a ver a un enfermo muy grave en el rancho que fue de Forrest.

Los síntomas de que hablaban que tenía el enfermo eran los que fueron que tenía Nora cuando fue operada por Bruce.

—Sí —dijo Bruce al emisario—. Debe ser muy grave y lo que tenéis que hacer es traerle aquí con todo cuidado. Es donde únicamente puedo operarle.

—Es que no nos atrevemos a moverle. Se queja mucho.

—No importa. No le pasará nada por hacerlo. Podéis estar tranquilos.

—Debe ir al rancho.

—No puedo. Tengo dos enfermos muy graves. Así que podéis traerle y no perdáis mucho tiempo.

—¿Es que no va a ir?

—Estoy diciendo que no puedo. Tomaré nota del nombre del enfermo y prepararemos lo necesario para operar. ¿De quién ha sido la idea de todo esto?

El vaquero vio un «Colt» ante él. Se retiró asustado.

—No voy a contar más que tres. Al final, si no has hablado te mataré. ¡Una! ¡Dos…!

—¡No dispare! Ha sido idea de Gerney que ha hablado con mi patrón.

—¿Qué ibais a hacer? ¡Habla o disparo!

El pánico barrió la voluntad de aquel vaquero que dijo lo que habían planeado y dónde estaban esperando los que debían disparar sobre él.

Indicó el lugar en que estaban escondidos los dos que iban a disparar.

Golpeó la cabeza del vaquero y seguro de que había muerto, le escondió ayudado por la viuda. Ella le dijo cuál era el lugar indicado por el vaquero.

—Puede haberme engañado… Prefiero que venga otro a pedir que vaya.

* * *

Los que estaban esperando escondidos para la traición, al pasar las horas tuvieron que volver al rancho, diciendo a Stone y a Gerney que no se había presentado.

—Eso es que no estaba el doctor en el pueblo. Habría ido al Fuerte a ver a la muchacha.

—Ha debido venir a decirlo.

Al otro día no se había presentado el emisario y dijo Stone:

—Se ha asustado y marchó. ¡Es un cobarde!

—Hay que ir a llamar al doctor de nuevo. Se le dice que está mucho más grave el enfermo. Eso es que Tom no ha ido a verle.

Bruce estaba hablando con Judy a la que dijo lo que planeaban.

—Estoy seguro de que van a insistir —dijo Bruce.

La muchacha escapó a la Reserva y entró en un poblado.

Antes de que los traidores estuvieran escondidos esperando la llegada de Bruce ante un nuevo ruego, ya estaban los indios escondidos. Y como el lugar elegido lo fue porque desde allí no se oirían los disparos, no perdieron el tiempo.

Los dos vaqueros quedaron enterrados muy lejos de donde esperaban. Y el emisario con el del día anterior, fue llevado a enterrar lejos de la ciudad en un carro entoldado.

En el rancho, Stone esperó inútilmente al emisario y a los tiradores.

—Hay que ir a avisar a esos dos que no esperen más. Ese doctor no muerde el anzuelo. No visita los ranchos.

—¿Y esos dos que han ido a llamarle? —decía Gerney—. Tampoco han regresado los que seguirán esperando como tontos.

Pero cuando fueron a decirles que podían regresar al rancho, no les encontraron.

—No me gusta esto —decía Stone—. Les ha hecho hablar. Y han sorprendido a los que esperaban.

—En ese caso, sabe que hemos sido nosotros los que hemos montado la traición.

Gerney decidió volver a su rancho. Al que no llegaría. Una flecha se lo impidió. No podían disparar con rifles para que no se oyera en la casa.

Por la mañana a primera hora, llamaron en la oficina del sheriff.

—Aquí tiene a estos cobardes —decía Bruce—. Han confesado que el capitán Mirror les pidió que me mataran. Déjeles en unas celdas. Esas heridas no es necesario curarlas. Van a ser colgados.

* * *

El Mayor, llamado por Bruce, estuvo hablando con los heridos que estaban detenidos en las celdas.

Los dos prestaron declaración con la esperanza de que diciendo la verdad podrían salvarse.

Y de acuerdo con Bruce, el Mayor llegó al Fuerte y dijo al capitán ante el coronel:

—Capitán. ¿Es que ha perdido el juicio?

—¿Por qué lo dice?

—Hay dos ganaderos en Lorna que han confesado que encargó usted que mataran al nuevo doctor.

—¡No es verdad!

—Va a venir con un grupo de jinetes por usted.

—No es verdad.

—He estado hablando con esos ganaderos antes de ser colgados. Y hay una declaración, con firma de los testigos. Tiene que haber perdido el juicio. Le van a colgar en el pueblo.

Media hora más tarde, el capitán salía del Fuerte con intención de escapar. Pero cuando estaba a unas doscientas yardas del Fuerte, varias flechas le alcanzaron.

El parte que se daba dos días más tarde, era el de deserción del capitán.

* * *

A muchas millas de Loma, el cirujano Bruce Steel trabajaba en un hospital. Estaba casado con Nora y el padre de ésta había muerto meses antes, ya retirado.

Judy se casó con Larry que volvió para lo del ferrocarril. Que dirigía él.

FIN