CAPÍTULO PRIMERO

-¡Perdone!

—No tiene importancia. Esta diligencia se mueve mucho.

—Me ha sorprendido ese movimiento.

—Ya le he dicho que no tiene importancia.

El vaquero que había pedido perdón, se echó el sombrero sobre tos ojos y trató de dormir.

Los otros viajeros observaban silencio.

La joven sobre la cual se había apoyado el vaquero, le miraba sonriendo.

—¡Es como recibir una paliza tener que viajar en las diligencias! —dijo otro viajero.

—Como que se llega al final del viaje completamente derrengado.

—Pero no hay otro medio. El tren no pasa aún por aquí.

—No tardará en pasar. Están adquiriendo los terrenos para ello. Y eso que hay algunos rancheros y dueños de granjas que se resisten. No saben lo que hacen. Se quedarán sin las tierras si siguen insistiendo en su negativa.

—Si no quieren ceder…

—Tendrán que ceder. Es un trastorno para toda una vasta región.

—Seguramente les pagan menos de lo que es justo —observó el vaquero sin moverse.

—Les pagan lo que está estipulado.

—Cuando se resisten, han de tener sus razones.

—No hay razón alguna. Sé lo que pasa, porque formo parte de los encargados de esa construcción. Voy, precisamente, para convencer de una vez a esos que se resisten. Por eso sé lo que me digo.

El vaquero levantó el sombrero y miró al que hablaba.

—¿A cómo ha dicho que pagan el acre?

—No he dicho nada, pero les pagamos lo que se ha decidido.

—¿Por quién? ¿La Compañía propietaria de ese ferrocarril?

—Ellos no intervienen en esto.

—Pues son los que deben tratar directamente con esos colonos y rancheros. Estoy seguro de que entonces llegarían a ponerse de acuerdo.

—Esos tozudos han dicho que no acceden y habrá que obligarles a que lo hagan.

—¿Obligarles? ¿Cómo?

—Nosotros sabemos hacerlo.

—¿Lo mismo que cuando el Union Pacific? A buenos muchachos los convirtieron en unos pistoleros… ¡Han pasado bastantes años! No creo que insistan en el mismo sistema. Sería peligroso para los encargados de ellos —dijo otro.

—¿Son muchos los que se oponen? —preguntó el vaquero.

—Solamente dos. Pero tienen sus tierras en el lugar más estratégico de la zona.

—Si les pagaran lo que es justo, estoy seguro de que no se opondrían —añadió el vaquero.

—No conoces a esa gente.

—Puede ser, pero intenten pagar lo que cobran ustedes de la otra Compañía y verá qué pronto acceden a que el ferrocarril pase por sus tierras.

—¡Pagamos lo justo!

—Si va con esa intención, es probable que no consiga lo que quiere.

—No vamos a permitir que un ganadero tozudo paralice los trabajos.

—Tiene la solución en sus manos: Paguen lo justo.

—Te he dicho que así lo hacemos.

—Estoy seguro que no lo hacen.

—No quisiera enfadarme contigo, muchacho —dijo, amenazador.

—No se enfade, hombre… Sé lo que es trabajar mucho para sacar adelante el ganado que malamente se cría en los raquíticos pastos de estas tierras norteñas. Todo ese esfuerzo tiene un valor que no saben valorar los que llegan queriendo comprar. Solamente ven una extensión, que calculan a tanto el acre… ¡Pero no es eso! Comprendo a esos ganaderos que se resisten a entregar lo que tantos sudores les ha costado hacer que tenga hierba o que den fruto las semillas sembradas.

—Ese sentimentalismo no puede tener valor. Llega una mejora para el país y, si para ello tienen que sacrificarse unos centenares de propietarios, no hay más que someterse.

—Ese ferrocarril podrá ir por otro sitio.

—Está trazado de antemano.

—Debieron contar primero con ello, ¿no le parece?

—Ya te he dicho que es una mejora para el país.

—¿Consideraría justo que le sacaran a usted la sangre para darla a otro? Estoy seguro de que no. Pues lo mismo deben pensar esos ganaderos y esos dueños de granjas. Ahora, si les pagan justamente, ellos, aunque tengan que sufrir, no se opondrán.

—Sí. Se oponen de todos modos. Pero no lo harán por mucho tiempo.

Dejaron de hablar por detenerse la diligencia en una posta en la que debían comer.

Fue el vaquero el último en salir del vehículo.

Los empleados de la posta saludaron a todos.

—Ya tienen la comida en la mesa. De ese modo no pierden tiempo. Mientras cambian los caballos pueden comer.

El que hablaba era el guardaestación.

Iban entrando en la posta, que era la copia exacta de centenares que había en el Oeste.

Un edificio de adobe con pequeñas ventanas.

A unas treinta yardas, las cuadras con los caballos de refresco y un taller de herrero.

Los empleados mismos herraban a los caballos y arreglaban las averías de la diligencia cuando no eran cosas muy importantes.

—Creo que pronto dejaremos de estar aquí —dijo el guardaestación.

—¿Por qué? —preguntó uno de los viajeros.

—Están adquiriendo los terrenos para el tendido del ferrocarril. Es un trazado paralelo y a veces exacto al que han traído y llevarán en este viaje.

—Todavía pasará una temporada —replicó el que dijo ser parte de los constructores—. Aún no empezaremos. Pero una vez comenzado, queremos que se trabaje a un ritmo acelerado. Formo parte de la Compañía.

—Nos habían dicho que iba muy avanzado lo de la compra de terrenos. ¿Es verdad?

—Sí; aunque hay algunas dificultades…

—Sí. Ya hemos oído hablar de ellas. Es Morton Latimer el que se opone. Y se trata del ganadero más importante de todo el noroeste de Montana. Ha conseguido vencer las dificultades del clima. Tiene una buena ganadería y si le quitan las tierras que le piden, le dejan en mala situación. Lo que pide es justo. Dice que lleven el ferrocarril por un lado u otro de sus tierras para no dividir su propiedad. Es un terreno llano y es lo mismo para los constructores. De la forma en que ahora tratan de hacerlo, le dividen su posesión y la dejan casi inutilizada.

—Tendrá que someterse y admitir las cosas según están.

—No creo lo consigan ni aun matándole.

—Ya verá como le convencemos —dijo el mismo de antes, sonriendo.

—Lo dudo —replicó el guardaestación.

La joven que iba en la diligencia, medió para decir:

—Si ese hombre expone su problema a la Compañía, le atenderán. Estoy segura de ello.

—No tiene que exponer nada. Si se hiciera caso a cada ganadero, no se habría construido uno solo de los ferrocarriles que hay en la Unión.

—Habla usted como si fuera el dueño de la Compañía —observó ella.

—En estas tierras, es como si lo fuera. Se hará lo que yo diga.

—Usted no es la Compañía —dijo el vaquero—. Es de los que se encargan del pago de las tierras precisas para la construcción, pero que, seguramente, ofrecen menos de la mitad de lo que les pagan a ustedes. Les dan un precio y ustedes tratan de hacer una fortuna a costa de los ganaderos y dueños de granjas. Por eso tiene un gran peligro.

—Será mejor que no hablemos más de eso. No lo entenderían.

—No se moleste en aclararlo. Sabemos la verdad.

—Se ha hablado mucho respecto a esto. Pero no hay nada de verdad en lo que se dice, pues pagamos lo que es justo. Y son muchos los que ceden sus tierras…

—¿Voluntariamente? —preguntó el vaquero.

—¡Pues claro! Todo lo que hacemos es voluntariamente.

—¿Por qué no va usted a convencer a ese ganadero? Si tiene vaqueros y sabe hacer las cosas, lo más seguro es que cuando le visiten, les reciban con plomo. Es lo que haría yo de estar en el lugar de él.

—Pero no se trata de ti —dijo el otro, sonriendo—. Y de serlo, es posible que te convencieras también.

—Lo dudo.

Guardaron silencio al comer.

—¿Va a Shelby? —preguntó la muchacha al vaquero.

—Sí.

—También yo. ¿Es de allí?

—No. Voy destinado allí.

—¿A Shelby? —preguntó el de la Compañía.

—Sí.

—Es allí donde están mis hombres. Y de allí es el ganadero que no quiere ceder los terrenos.

—¿Cómo se llama?

—Ya lo has oído antes. Morton Latimer. ¿Su tío? —dijo a la muchacha.

—Tex Mason…

—¡Vaya! Es otro de los que no quieren ceder sus terrenos. Son los dos más tozudos que hemos encontrado en mucho tiempo.

—Le aconsejaré que no ceda… —exclamó ella—. Por lo menos hasta que no le paguen lo que es justo. ¿A cómo pagan cada acre?

—A lo que está bien pagado.

—Pues tendrán que subir mucho antes de que deje sus terrenos.

—No pagaremos un centavo más.

—No tendrán los terrenos.

—¡Ya verán como sí! —exclamó el otro, sonriendo.

—Se equivoca, amigo. ¡Se lo aseguro!

—No es con usted con la que he de tratar.

—Presumo que, cuando llegue, ha de ser conmigo. Ese rancho es mío. Por eso no ha podido ceder él.

—¿Suyo? No me han dicho que fuera de una mujer.

—Ahora lo sabe. Y han de tratar conmigo. Y yo sé lo que tienen que pagar. No conseguirán nada hasta no llegar a la cifra exacta. Y aun así, tendremos que discutir.

—Espero que se ponga de acuerdo conmigo…

—Por mi parte, lo dudo. Por lo que dice mi tío que le han ofrecido, no habrá arreglo posible. Si pagan cinco veces más, lo pensaría.

—¡No sabe lo que dice!

—Ya verá como lo sé.

Quedó preocupado el que discutía con ella.

No hacía más que mirar a la joven.

Ella sonreía al ver las miradas de ese caballero.

Aunque estaba segura que de caballero no tenía más que la ropa.

—Le ha sorprendido —dijo el vaquero.

—Ya lo he visto.

—¿Es verdad lo que le ha dicho?

—Sí. Ellos tienen orden de pagar mucho más. Lo que están haciendo es robar a los que han de indemnizar por ceder sus terrenos.

—Y, de paso, comprometer el buen resultado que se les encomendó.

—Desde luego.

—¿Podría probar eso?

—No hay más que hablar con los de la Compañía.

El vaquero reía de buen grado.

—¿De qué se ríe?

—Pienso que el enemigo que van a tener en usted.

—No lo saben bien —exclamó ella.

El otro volvió, a hablar con la joven, diciendo:

—Me llamo Walter Crick… Y es posible que si hablamos sin pasión, los dos podamos llegar a un acuerdo, ya que el rancho es de usted.

—Es sencillo, Para empezar a hablar, han de ofrecer lo que la Compañía les ha fijado como tope. Si no lo hace así, no pierda el tiempo, ahora ni después. Y la Compañía sabrá la razón de no acceder. No, creo les convenga eso a ustedes. Perderían la operación completa. Y faltan muchas millas del recorrido que quieren dar al ferrocarril.

Walter palideció.

—Creo que no sabe lo que dice —exclamó.

—No ha debido hablarle así —dijo el vaquero en voz baja—. Es un peligro para usted, porque lo que les ha dicho les pone a ellos, en una situación muy difícil.

—No he podido contenerme.

—Pues debe pensar bien sus palabras. Tenga en cuenta que llevan caballistas que no tienen escrúpulos y si usted fuera un obstáculo verdaderamente peligroso para ellos no les importaría eliminarla.

La muchacha acusó el miedo que estas palabras producían en ella.

—Es verdad que no he pensado la que decía.

—De ahora en adelante, está usted en peligro. ¡No debió hablar así!

La joven quedó pensativa y no habló en todo el viaje ese día.

Por la noche, al detenerse para dormir en otra posta, dijo al vaquero:

—Creo que he sido una torpe… No puedo remediar el hablar siempre lo que pienso.

—A veces es una gran virtud, y otras, como ahora una enorme torpeza.

—No debe asustarme más de lo que estoy.

—¿Tiene muchos vaqueros en el rancho?

—No lo sé. ¿Por qué lo dice?

—Para que vigilen todas las noches y no dejen acercarse a la casa a nadie, que no sea de allí.

—¿Qué teme?

—Lo que han hecho hasta ahora estos grupos de cobardes. Que la visiten y obliguen a firmar un documento que llevan preparado. Y le aseguro que si llegan a la casa, firmaría usted.

—¿Y si me volviera y no llegara hasta el pueblo?

—Sería una gran idea. Y lo que debe hacer, es ponerse al habla con la Compañía del ferrocarril. Cíteme si le intereso como testigo.

—Es lo que haré. ¡Sí! —dijo la muchacha.

—Pero ha de hacerlo bien. Mañana diga que está enferma y que se queda. Yo hablaré con el guardaestación.

Los dos estuvieron hablando bastante tiempo.

Ella escribió una carta para su tío que el joven entregaría al llegar allá.

Y, al meterse cada uno en la habitación que les correspondía, se despidieron hasta que ella llegara a Shelby.

CAPÍTULO II

El joven vestido de vaquero fue el primero en levantarse.

Escribió unas cartas, que entregó al guardaestación para que las llevara la muchacha en su viaje de regreso.

Cuando Walter se levantó, Spencer, que así se llamaba el vaquero, se mostró inquieto por la tardanza de Olivia.

Desayunaron todos, y el mayoral dijo que iban a marchar.

—¿Y la joven? —preguntó Spencer al guardaestación.

—No se encuentra bien. Han ido en busca del doctor al pueblo más cercano.

—¿No sigue viaje, entonces?

—No. Ya lo saben los conductores y el mayoral.

—¡Qué contrariedad! —exclamó Spencer.

—Es bastante bonita —dijo Walter, sonriendo.

Luego añadió:

—Realmente es una de las personas a quienes iba a visitar. Es de esperar siga su camino pronto. Necesito resolver este asunto cuanto antes. Me dedicaré al otro mientras llega ella.

Spencer no dijo nada. Tenía que hacer ver que no le interesaba ese problema.

La diligencia salió y la muchacha no iba en ella.

Durante el resto del viaje no hablaron Spencer y Walter.

Lo hicieron con los otros pasajeros y de temas generales.

Walter elogió los beneficios que el ferrocarril proporcionaba, pero nadie se mostró entusiasmado.

Fueron quedándose viajeros y subiendo otros.

Solamente ellos dos llegaron a Shelby.

Había varios jinetes esperando a Walter.

Le recibieron con respeto y franca alegría.

Spencer quedó junto a la posta mirando la plaza en que ésta se hallaba.

Walter se alejó con los otros sin decirle nada.

Los empleados de la posta comentaron algo, que no oyó Spencer sobre los caballistas y el viajero que acababa de llegar.

Spencer preguntó dónde estaba el Banco.

Le miraron de tal forma que él dijo:

—No me miren así. No pienso atracarlo. Vengo destinado a él.

Produjeron hilaridad estas palabras.

Y le indicaron dónde estaba.

—Antes, necesito hospedaje. ¿No hay algún hotel?

—Sí. Allí tiene uno —le dijeron.

Cogió sus dos maletas y caminó hasta el lugar indicado.

Allí estaban los jinetes con Walter.

—¡Vaya! Veo que nos encontramos de nuevo —dijo Walter—. ¿Vas a hospedarte aquí?

—Si hay habitación, ése es mi deseo.

—Supongo que habrá. No debe haber más huéspedes que éstos… y otros que faltan; pero todos a mi servicio.

Apareció una muchacha muy bonita.

Miró, sorprendida, a los dos viajeros.

—¿Habitaciones? —preguntó.

—Sí —respondieron ambos.

—Éste es mistar Crick. Nuestro jefe —dijo uno de los jinetes.

Le miró la muchacha con indiferencia y, mirando el cuadro de llaves, replicó:

—Habitación veinte.

—¿Es la dueña? —preguntó Walter.

—Sí —dijo la joven, mirándole sonriente—. ¿Le extraña?

—¡No! Aunque podía, esperar una cosa así.

—¿Estará mucho tiempo?

—No lo sé. La intención no es ésa.

—Si ha venido para convencer a Morton, debo entender que estará mucho tiempo aquí.

—Es posible que acceda cuando yo le hable.

—Tendrá que esperar —dijo la muchacha.

—¡Marchó a Helena! —exclamó uno de sus hombres.

—¡Qué contrariedad!

—Y no tiene esposa ni familia —añadió otro.

Para Walter era algo que él entendió.

—¿Y usted? ¿Otro de ellos?

—¡No! —repuso Spencer—. Vengo destinado al Banco de aquí.

—Me había parecido un caballista.

—Me agradan los caballos. Por eso visto así, pero también porque me ha parecido que sería la mejor ropa para vivir aquí.

—La veintiuna —dijo la muchacha—. ¿Saben en el Banco que ha llegado?

—No.

—También se hospeda aquí el director.

Por la forma de hablar, comprendió Spencer que no le agradaba ese personaje a la muchacha.

—¿Me indica dónde está la habitación?

Así lo hizo la joven, y Spencer marchó con sus maletas.

Walter también fue a la suya.

Oyó a Spencer cantar mientras se lavaba y supuso que se estaba afeitando.

Con Walter se hallaba el encargado de los jinetes.

—¿No habéis conseguido convencer a esos dos rancheros?

—No. No hay medio. Y por la noche no están en sus ranchos.

—Comprendo. Pero debisteis convencerles de día.

—No nos hubieran dejado llegar.

—¡No es posible seguir así! Todo se está retrasando por ellos.

—¡Es peligroso y nos exponemos a perderlo todo! ¡Hay que conseguir las verdaderas firmas y más tarde que digan lo que quieran sobre la forma de conseguirlas! No podrían demostrar nada. Los testigos que sean amigos suyos carecen de valor.

—Se ha marchado para evitar que le hablemos. Y no volverá en bastante tiempo. Estoy seguro —dijo el encargado.

—Esperaremos a que regrese.

—No me gusta que haya ido a Helena. Se rumorea que iba a visitar al gobernador.

—¡Torpes! —exclamó Walter—. ¿Y le habéis dejado que marche?

—Ha marchado sin que nos diéramos cuenta.

—¡Demasiado retraso! Me están preguntando si ya está ultimado Shelby.

—Solamente faltan esos dos.

—Que son los más importantes. Lo menos veinte millas del trazado tienen en sus terrenos…

—Soy partidario de falsificar sus firmas. Si protestan, se dice que ellos cambiaron la letra para reclamar más tarde.

Spencer seguía cantando.

Y no lo hacía mal.

Walter salió primero de la habitación que Spencer.

Y marchó con el encargado hasta el bar-saloon que había a pocas yardas del hotel.

Allí estaban los caballistas. Aquellos que no le habían saludado, lo hicieron.

Pidieron de beber y Walter comentó:

—Es extraño que haya mujeres y todo…

—Es que es una ciudad rica. Tiene muchas minas, y por las noches se reúnen muchos mineros aparte de los cow-boys, que son muchos. Es el único bar que hay.

—Pues, no está mal.

—Mat, ¿le has dicho a míster Crick que Morton no nos quiere recibir?

—Ha venido para hablar con él y con los otros que aún no hemos resuelto.

—¿Cuántos en total? Los que faltan.

—Unos seis, aunque algunos no sean tan importantes como otros. Si Masón aceptara, le seguirían los demás. Y eso que el granjero tiene menos tierras que Morton y Carey. Éstos harán lo que Masón les aconseje.

—Y Masón ha ido a Helena —dijo otro.

—Trataremos de convencer a los que quedan aquí antes de que regrese de la capital.

—Ha ido a visitar al gobernador. Y si lo hace, tendremos contratiempos.

Mientras, Spencer salió de su habitación y fue al vestíbulo.

Joan se le quedó mirando. Parecía otro hombre distinto.

Vestía de ciudad con un traje magníficamente cortado.

Tanta era su sorpresa que silbó cómicamente de una manera aguda.

—¡Retrueno! —exclamó—. Si parece otro.

—Me he vestido a tono con la visita que voy a hacer.

—Creo que podría evitarse el viaje al Banco, no tardará el director en venir.

—Pues tiene razón. Será mejor esperarle aquí.

—¿Viene de lejos?

—No mucho. Estaba en Dakota del Sur.

—Entonces no extrañará el clima. Dicen que es el mismo que aquí.

—No. También nieva y hace mucho frío.

—No creo que haga tanto como aquí. Cuando comienza a nevar, en casi seis meses no deja de hacerlo. A veces, hasta a los tejados llega la nieve. Hay que ir de una casa a otra por túneles de nieve.

—Es frecuente por allá que suceda eso también. Debe ser la misma latitud o parecida. Allí nieva mucho y hace un frío intenso. Por eso me han mandado a mí. Era el empleado con más condiciones para soportar el clima.

—¿Estará mucho tiempo?

—Hasta que sea destinado a otro lugar.

—No lo va a pasar nada bien con el director.

Spencer miró a la muchacha.

—No le estima, ¿verdad?

—Le odio. ¡Es un cobarde!

—¿Le tiene de huésped?

—Porque no he podido evitarlo.

Spencer sonreía.

—¿Qué le ha hecho si es que puede saberse?

—¡Es un cobarde!

—Pero ha de tener sus razones para hablar así.

—¡Oh, sería largo de referir! Ayudó a que castigaran a un muchacho que no hizo nada. Estaba de acuerdo con otros cobardes, que abundan, en este pueblo.

—¿Su novio?

—Un gran amigo. No era mi novio.

—¿De qué le acusaron?

—De robo e intento de asesinato.

—¡Graves acusaciones!

—Era mentira. Y ese cobarde de director declaró que era él… Le vio huyendo durante una noche muy oscura.

—Pudo creerlo sinceramente.

—Pero si solamente se lo pareció debió decirlo. En cambio, afirmó rotundamente que era él. Su testimonio hizo que condenasen a un inocente. Pero ya le conocerá si ha de estar con él.

—¿Por qué odiaban a ese muchacho? Supongo que era joven cuando tan amigo suyo debía ser.

—Sí. Tiene mi edad. Es joven… Puede que dos años más que yo. Le envidiaron siempre por ser el más inteligente en todo.

—Comprendo…

—¡Vaya cambio! —decía Walter, que al salir de su habitación y llegar al vestíbulo se encontró con Spencer—. ¡Ahora, hasta parece un caballero!

Spencer le miró sonriendo y replicó:

—Es que antes, sin parecerlo, yo lo era. Y otros que lo parecían, siguen sin serlo.

La muchacha se mordió los labios para que no la vieran reír.

Miró asombrada a Spencer que, con una suave sonrisa, parecía incapaz de decir lo que acababa de expresar.

Walter no concedió importancia a aquél.

—Es una gran alegría tener una mujer tan bonita en la casa… —dijo—. Aunque éstos, afirman que es bastante esquiva.

Spencer se preguntaba cómo había entrado Walter, que no le había visto, ya que había salido antes que él.

Pensó tal vez lo hiciera mientras hablaba con la dueña.

Walter salió a la calle.

—¿Cuándo ha entrado? —preguntó Spencer a la muchacha.

—A poco de acercarse usted a hablar conmigo. Pasó sin decir nada. Tenga cuidado. Es un hombre que no me gusta. Y eso que trata de aparecer como un caballero. Ha estado bien lo que le ha dicho, pero sus ojos han brillado de una manera especial. Y los hombres que están aquí y que dice a su servicio, son unos miserables… Son los que visitan a los rancheros al amanecer para que les cedan, sus tierras a un precio tan ridículo como el que está ofreciendo. ¡Mucho cuidado con él!

—Gracias… Parece que tarda el director.

—Sí. Es posible que vaya primero por el saloon. Es un buen cliente. Y allí se reunirá con esos cobardes que montaron la farsa para condenar a Allan.

—No les perdona…

—Ni les perdonaré nunca. Ellos sí que han robado la ganadería que Allan tenía en su rancho. Dijeron que debían indemnizar a los que habían sido robados esa temporada. Afirmaron, y era falso, que encontraron reses que no eran de él. Así le acusaron de cuatrero.

—¿Estaba segura de que era inocente de todas sus acusaciones? No se enfade porque le haga esta pregunta.

—¡Inocente del todo! —replicó ella—. Mire, ahí viene el director del Banco.

El aludido entraba en el local sonriendo a la muchacha.

—¡Hola, Joan! ¡Cada día estás más bonita! —exclamó.

—Le están esperando —dijo ella.

El director miró a Spencer.

—¿Por qué no ha ido a la oficina del Banco?

—Me dijo la joven que ya no le encontraría allí.

—¿Ha venido en la diligencia?

—Sí.

—Entonces me han informado mal. Dijeron que era el jefe de los hombres del ferrocarril. Un tal míster Walter Crick, al que estaban esperando hace días.

—También ha llegado —medió Joan—. Tiene la habitación número veinte.

—Sin duda le han dicho que era un vaquero el otro viajero —aclaró Spencer.

—Pues sí, es lo que me han dicho.

—Es que he cambiado de ropa.

—No hacía falta… Supongo que no lo habrá hecho para hablar conmigo.

—Pues sí. Lo he hecho para ir al Banco.

—Bien… Mañana puede ir por allí. No me gusta hablar fuera de la oficina. Si es que se trata de algo relacionado con el Banco.

—Es lo mismo. No hace falta que esté en su oficina, pero si prefiere sea allí, iré por la mañana.

—Mucho mejor. Nadie más ha preguntado por mí, ¿verdad, Joan?

—No.

—Sigues sin estimarme y ya hace tiempo que pasó aquello… No te agradó, pero tenía que decir lo que había visto.

—¡Era una falsedad lo que dijo! ¿Cuánto le dieron por la venta del ganado? ¡Ustedes sí que robaron el ganado que tenía y su rancho! No pudo verle porque no hizo nada de lo que le acusaron. Pero vendrá Allan y cuando lo haga, es posible que tengan que acusarle de varias muertes. Una de las primeras, la de usted. Y le ayudaré a colgarle. No hace más que lo que le piden esos bandidos de Hood y Anderson. Usted consiguió que el proyecto del ferrocarril no afectara a los terrenos de ellos. Quedan cerca y sin tocar. De ese modo, valdrán cien veces más de lo que pagaron por ellos. Le darán parte también.

—¡Escucha, Joan! —exclamó, muy serio el director—. ¡No vuelvas a hablar así! ¡Mi paciencia tiene un límite!

—Me es lo mismo. No oirá de mi boca más que verdades. Si le molesta que este caballero oiga lo que le estoy diciendo, no debía hablarme. Sabe que no me agrada lo haga. Pero no quiere escarmentar.

—Cualquier día vas a tener un serio disgusto por tu lengua larga… Las autoridades se cansarán de lo que siempre dices…

—Y seguiré diciendo lo mismo. Pueden acusarme también a mí. Para ustedes no supone mucho esfuerzo montar otra comedia como la de Allan.

El director dijo a Spencer:

—Ya sabes, muchacho. Mañana por la mañana. ¿Eres amigo de ella?

—La he conocido hoy y parece una muchacha sincera.

—¡Vaya! ¿También tú? Creo que te valdrá más no opinar así de ella.

—Es que me encanta la sinceridad.

—¡Malo! ¡Malo!

Y diciendo eso, el director se alejó en dirección a su cuarto.

CAPÍTULO III

-Creo que tiene razón y que lo que dice es cierto, pero no les hable así. Si fueron capaces de condenar a un inocente, no se detendrán ante otra canallada sea cual fuere el tipo de ésta. ¡Hágame caso!

—Es que me excitan…

—Debe saber contenerse. Después de todo, no tiene remedio.

—Pero no quiero que engañen a la gente y que sigan diciendo que Allan es un cuatrero. ¡Sé lo que buscan! ¡Que no vuelva por aquí!

—Es posible que sea así, pero no gana usted nada con esta actitud frente a ellos si es que tiene influencia.

—Ya lo creo. Son Los verdaderos árbitros en la ciudad.

—Mejor aún para cambiar la táctica a seguir.

—Crea que no tengo paciencia.

—Debe tenerla.

—Lamento que le haya dicho que me considera sincera.

—Si es verdad, ¿por qué no lo iba a decir?

—Porque ahora se vengará… No concederá nada de lo que vaya a pedirle.

—No se preocupe por eso.

—Bueno, me dijo que venía empleado. No le tratará bien. Y procurará hacerle la vida imposible. ¡Es un canalla!

—No se preocupe.

—Le conozca perfectamente. Cuando mañana les diga que viene empleado, tratará de humillarle…

—No lo hará.

—Le digo que no le conoce.

—Bueno, ¿por qué no sale de aquí y damos un paseo? Así me hablará con tranquilidad de ese Allan y de cómo sucedieron las cosas.

—Un momento. No tardaré mucho.

Minutos más tarde, estaban paseando los dos a media milla del pueblo.

Joan habló mucho sobre Allan y lo que hicieron con él.

—Según tú —dijo Spencer— no hubo ese intento de robo, y mucho menos intención de matar por parte de él.

—Desde luego, que no. Lo negó abiertamente y Allan es de los míos. No sabe mentir.

—Tienes una gran confianza en ese muchacho.

—Si le conociera, pensaría lo mismo.

—Estáis enamorados, ¿verdad?

—Creo que desde que éramos unos niños —confesó ella.

Spencer reía de esta sinceridad.

—Es posible que ésa haya sido la causa. El cobarde de Clyde Anderson ha estado tras mí… Por esa razón dijo, que no quiso asesinarle Allan y robarle el dinero que poco antes había sacado del Banco. Ni sacó un centavo ni le iban a golpear: ¡Una historia para vengarse de Allan porque sabía que yo amo a ese muchacho hace tiempo!

Spencer quedó pensativo.

—¿Cuándo sucedió eso?

Ella le dijo la fecha.

—Hace ya dos años… Bueno, los hizo hace días.

—Sí. Ahora tiene miedo a que vuelva. No digo que no fuera un poco vehemente… Ellos le llamaban camorrista. Es que no tolera la mentira y se excita ante todo lo injusto.

Spencer pensaba que todo lo que hiciera ese muchacho estaba justificado ante ella.

Regresaron al pueblo sin dejar de hablar.

Saludaban a Joan y ella decía a Spencer quién era cada uno y lo qué pensaba de ellos.

—¡Joan! —dijo uno—. Parece que te vas olvidando de Allan. Eso está bien.

—No te excites —murmuró en voz baja Spencer.

—No me he olvidado de nada —respondió ella.

—Pero ahora paseas con extraños… En cambio, no lo has hecho con nadie del pueblo.

—No tiene importancia —dijo Spencer—. Le he pedido me acompañara a conocer esto. Voy a estar una temporada.

—Sí. Y todos los días saldrán para seguir conociendo los alrededores.

—Es posible —dijo Spencer, sonriendo—. ¿Hay algún inconveniente en ello?

—¡Ninguno! ¡Pero que no haga creer que es distinta y…!

La punta de la bota de Spencer entró en el vientre del que hablaba con tanta fuerza que lanzó un enorme grito al tiempo que se encogía sujetándose la parte golpeada.

El puño de Spencer alcanzó el mentón derribándole boca arriba.

—Podemos seguir —dijo a la muchacha.

—¡No has debido hacerlo! Son varios hermanos y cada uno es una fiera. Crueles y sin la menor piedad para nadie. ¡Odian a Allan! ¡Éste ha andado tras de mí mucho tiempo!

—Sí. Y se ve que está celoso.

—Es un miserable. Siempre me dice que si Allan se atreviera a venir, le matarían ellos.

—No hagas caso de lo que digan en ausencia de él.

—Es que son capaces de hacerlo a traición.

—Todavía no ha venido.

—Pero yo sé que vendrá. Y no ha de tardar mucho, porque ha debido cumplir la condena…

—Pues cuando llegue, será el momento de que te preocupes. Hasta entonces, no les hagas caso.

El golpeado por Spencer fue recogido por conocidos y amigos.

Se rehízo con rapidez y, al abrir los ojos, buscó a Spencer.

—¡He de matar a ese traidor! —barbotó.

—No has debido hablar a Joan en la forma que lo has hecho —dijo uno.

—¿Es que no es verdad lo que le ha dicho? Ya veis, paseando con un desconocido el primer día que llega a la ciudad. ¿Qué se va a pensar de ella?

—Me ha golpeado con el pie cuando no lo esperaba. Pero ha de pagar lo que ha hecho.

El golpeado, Leo Maloney, se pasó la mano por el mentón dolorido.

—¡He de matarte a golpes! ¿Quién es ese tipo?

—Dicen que es un empleado del Banco.

—¿Estáis seguros?

—Ha llegado en la diligencia y es lo que ha dicho míster Crick, el jefe de esos caballistas. Vinieron juntos.

—Pues hablaremos con el director. Tiene que ser despedido. No podrá seguir por aquí, pero antes de que marche, llevará lo suyo… ¡No! Será mejor que le mate.

—¿Qué es lo que ha pasado? ¡Apartad! —decía un hermano del golpeado.

—¡Hola, John…! —dijo el golpeado—. Es un forastero que va con Joan el que me ha golpeado a traición.

—¿Y no le has matado?

—No te preocupes. Lo haré.

—Lo haremos —dijo el hermano—. No puede seguir vivo el que golpea a un Maloney. ¿Qué pasó?

—Dije a Joan que no era lo que parecía porque había estado paseando con ese forastero por las afueras del pueblo.

—Y has hecho bien —añadió John—. ¡Esa mosquita muerta! ¡Y tiene una lengua! Ya la haremos callar. ¡Vamos! Que no se entere papá. Es capaz de hacerte correr a latigazos si sabe que no ha muerto aún el que te ha golpeado.

—¡John! —dijo un vaquero de edad—. No hubo traición alguna. Es preciso aclarar las cosas. Tu hermano insultó a Joan y el otro iba con ella. ¿Qué iba a hacer?

—No es un insulto si se dice que es una cualquiera —agregó John.

—No sois justos. Conocemos a Joan…

—Pero estábamos equivocados —dijo Leo.

—Ahora estáis ofendidos y por eso sacáis las cosas de quicio.

—¿Es que te vas a enfrentar con nosotros?

—No sería una valentía por vuestra parte darme una paliza a mí, ¿verdad?

—¡Vamos! —dijo John—. Creo que terminaría por pegar a ese tonto.

Los rostros de los testigos se ensombrecieron y miraron con hostilidad a John.

Algunos de éstos avanzaron con las manos junto a las culatas de las armas.

—¿Es que serías capaz de pegar a Davie? —preguntó uno.

—Bueno —dijo John, asustado de la actitud de los testigos—, es posible que me haya excedido al hablar. Claro que no le voy a pegar.

Pero cuando marchaban los hermanos, dijo John:

—¡Esos cerdos! ¡Se van a acordar de mí!

—¡Cuidado! Si pegas a Darle, nos habrían colgado a los dos. Ten en cuenta que no nos estiman. Lo que hacen es temernos… Pero juntos, son peligrosos… —dijo Leo.

—Les iremos cogiendo uno a uno…

Y, mientras, la muchacha iba diciendo a Spencer quiénes eran esos hermanos a los que todos temían.

—Fueron de los que presionaron para que Allan fuera colgado. Y aun no comprendo qué pasé para que no lo hicieran. Son los que andan diciendo que no se atreverá a volver por aquí. Ahora tengo miedo por ti. Además, son muy amigos de ese director. El padre de estos cobardes fue el que dijo que lo quiso robar y asesinar. Por eso dicen los hijos que, si volviera, le matarían.

—Se dicen muchas cosas.

—Les conocemos bien. Son capaces de hacer lo que dicen. Actúan en grupo. Uno a uno, no me preocuparía por Allan. Les ha palizado siempre cuando éramos pequeños. Y yo ayudé a hacerlo más de una vez.

Spencer reía oyendo a la muchacha.

—Otro peligroso de veras es el dueño del saloon. ¡Un ventajista en todo! Otro de los que declararon en contra de Allan, diciendo que acababa de salir detrás de Maloney… ¡Un miserable embustero!

—¡Vaya pueblecito!

—¡Y que lo digas! Es difícil que se reúnan tantos cobardes en población tan reducida.

A la hora de la cena, Spencer miraba a los comensales.

El director del Banco, al entrar en el comedor, se acercó a Spencer y le dijo de forma que lo oyeran todos los que estaban allí:

—¡No ha tenido suerte al llegar a esta ciudad! ¡Temo que no voy a poder admitirle aunque venga mandado por la Central! Ha cometido la torpeza de golpear a traición a uno de los mejores clientes del Banco y no puedo desairarles. Me han pedido que le despida o retiran el dinero… ¡Lo lamento, pero puede evitarse el ir mañana al Banco!

Y dicho esto, fue a sentarse a su mesa.

Spencer no respondió nada de momento, pero pasados unos minutos, dijo desde su mesa:

—¿Quién ha sido el cobarde que le ha dicho eso?

—¿Es que va a negar que ha golpeado a un muchacho, dándole una patada en el mentón?

—¿Le han dicho las causas? Es lo que en estos casos interesa.

—No tengo que saber más sino que les ha disgustado, y como son los mejores clientes…

—Déjeles que retiren su dinero del Banco. No va a pasar nada por ello.

—Es que soy yo el que no está de acuerdo. Así que no vaya al Banco. No le admitiré. Hoy daré cuenta en una carta a la Central.

—Mañana iré por el Banco.

—¡No le admitiré!

—¡Lo hará! —dijo Spencer, sonriendo.

—Parece que no has tenido suerte, muchacho —observó uno de los caballistas de Walter—. Has hecho un viaje para nada.

No respondió Spencer.

Un hombre de edad madura, entró con energía en el comedor y se acercó a la mesa del director.

—¿Le ha dicho a ese empleado suyo…?

—Sí. No se preocupe, míster Maloney. Está resuelto ya. ¡Le he despedido!

Esto le hizo recordar a Spencer lo que habló Joan.

Aquél era el padre de los que tenían asustado al pueblo. Y le miró con atención.

—¿Habla de mí? —dijo con rostro inocente—. Si no le interesan los servicios de nuestro Banco, puede retirar sus fondos. Mañana mismo le prepararemos la cuenta.

Todos dejaron de comer y miraron a Spencer asombrados.

El director, con el rostro congestionado, se puso en pie.

Apenas si podía hablar. Estaba irritadísimo.

—¡Está loco! ¡No haga caso, míster Maloney! ¡Ya le he dicho que está despedido! ¡No se preocupe!

—¡Mañana hablaremos! —dijo Spencer sin perder la serenidad.

Maloney se acercó a la mesa en que estaba Spencer y le dijo:

—¡Mañana por la tarde marcharás en la diligencia! Si no lo haces, no reclames después…

—¡Un momento! ¿Es usted el sheriff?

—¡Soy Maloney!

—Pero no es el sheriff, ¿verdad?

—¡No lo olvides! ¡Mañana por la tarde! ¡Si no marchas, te arrastrarán mis hijos por las calles y te dejarán a diez millas, suponiendo que llegues con vida a esa distancia!

—¡Yo no les temo! ¡Y no me iré mañana! ¡Ahora, debe dejarme comer tranquilo!

—No se preocupe, míster Maloney. Marchará porque nada tendrá que hacer en este pueblo —dijo el director.

Spencer saludó con la mano y una sonrisa a Joan, que estaba a la puerta del comedor escuchando lo que se decía.

La muchacha movía la cabeza de un lado a otro.

—¡Está loco! —decía la muchacha que limpiaba las habitaciones.

—Es una pena, porque tiene carácter. Ya le convenceré para que marche mañana.

Maloney salió en ese momento y dijo a Joan:

—También tú te vas a acordar de nosotros…

—¡Largo de aquí! —gritó ella—. ¡No ha de tardar el día en que arrastren a los Maloney, sin dejar uno, por las calles de la ciudad!

El viejo Maloney salió riendo a carcajadas.

Spencer, como el resto de los comensales, había oído lo que hablaron los dos.

El director del Banco no dijo nada más.

Pero cuando Spencer pasó a su lado, añadió:

—¡Ya sabes! ¡No vayas por el Banco!

—¡Iré mañana! —replicó Spencer.

—Diré a la central la razón de no admitirte.

Spencer siguió su camino sin decir nada.

Joan le estaba esperando.

—¡No hay duda! ¡Está loco! ¡Me has recordado a Allan! ¡Eres tan tozudo como él!

—¿A qué viene esto?

—¿Es que crees que el viejo Maloney te ha amenazado por hablar?

—¿Qué le has dicho tú? No he visto que seas más prudente que yo.

—Es que me he enfadado…

—Lo mismo me ha pasado a mí.

—Pero estás en peores circunstancias que yo. El director no te admitirá mañana.

—Es posible que rectifique. Ha querido dar una satisfacción a su cliente.

—Ha dicho lo que piensa. ¿No comprendes que son muy amigos y que están de acuerdo en todo?

—No importa.

—¡Eres imposible! Pero confío en que mañana lo pensarás mejor y, antes de la tarde, te hayas marchado.

—No lo esperes —dijo Spencer.

—Creo que te haré salir yo, disparando a tus pies.

—¿Serías capaz?

—Sí, porque no quiero que te maten.

—El director no dejará que lo hagan. Le considerarían responsable.

—Te digo que no conoces a todos éstos.

—Lo que me interesa es el sheriff. ¿Qué tal persona es?

—No puede nada contra ellos, aunque no les estima, ésa es la verdad. Es un hombre recto, lo mismo que el marshall del condado.

—¿Y el juez?

—Buena persona. No son los mismos que condenaron a Allan. Pero de nada te servirá, porque no se van a enfrentar con ellos por defenderte a ti.

—Si las autoridades no están al lado de estos cobardes, puede hacerse mucho.

—Están asustados.

—Pero ellos han protegido hasta ahora a ese Norton, ¿no es así?

—Bueno, sí, en parte nada más. Porque si le sorprenden de noche en su casa…

—Pero hasta ahora no le han sorprendido. Y creo que aconsejaron a Warner se opusiera.

CAPÍTULO IV

-El rancho no es de él.

—Ya lo sé.

Y explicó lo que pasó con Olivia, la verdadera dueña.

—Hiciste bien en no dejarla venir.

—Les dará una sorpresa a estos cobardes.

—Ahora tienes que hacer lo mismo. Te vuelves mañana y así no se vengarán estos granujas de Maloney. Hace tiempo que me estoy conteniendo, pero el día que me cansen creo que será la que acabe con ellos.

Spencer, riendo, dijo:

—Voy a descansar. ¡Que duermas bien!

—Mañana te echaré del hotel.

—No puedes hacerlo. Va contra la ley. Pagaré lo que me pidas. Y me quejaré al sheriff.

El director del Banco fue a casa de Tom, dueño del saloon.

Allí, junto al mostrador, estaban dos de los Maloney y el padre.

—¡Es un tipo curioso ese empleado! —decía el viejo—. No tiene miedo.

—No importa. Asunto concluido. No será admitido.

—¿Y si le envía la central?

—Es de suponer que venga de allí. Pero no le admitiré y escribiré mañana mismo explicando la razón por qué lo hago así. No os preocupéis.

—A quien tenéis que dar un susto es a Joan —dijo el viejo—. Me ha echado de su hotel.

—¿Se ha atrevido a tanto?

—Lo ha hecho y lo han oído y visto todos los que estaban en el comedor.

—No te preocupes… Mañana se arrepentirá —dijo Edward, uno de los cuatro hijos.

Formaron una partida en la que tomaron parte el viejo Maloney, el director y el dueño de la casa.

Mientras jugaban no se habló de otra cosa.

—¿Sabéis una noticia? —dijo Tom, dejando los naipes sobre la mesa—. Me lo han dicho hace muy poco.

—¿Qué? —preguntaron los que jugaban.

—¡Ah! Aquí viene míster Crick —exclamó el dueño—. ¿Quiere echar unas manos?

—¡Encantado! —dijo Walter, sentándose.

—¿Qué tal van esas cesiones de terreno? —preguntó el director.

—No han podido ver a míster Morton Latimer. Mañana iré temprano hasta su rancho. Hay que arreglar esto cuanto antes.

—Si mis terrenos hubieran estado afectados —dijo Maloney—. Ya los tendrían ustedes. No comprendo que tengan tanta paciencia. Es a nosotros a quienes perjudican esos locos con su actitud.

—¿Qué ibas a decir? —preguntó otro de los jugadores.

—¡Ah, sí! Han visto a Allan en Helena.

Maloney miró a Tom.

—¿Estás seguro?

—Sí. Y dijo que iban a venir a hacerse cargo de su rancho.

—¡No se atreverá! ¡Es un ladrón! —exclamó Maloney.

—Digo lo que me han informado.

—Lo diría por presumir.

—Veo rostros nuevos, Tom —dijo el director.

—¿Te refieres a esos dos jóvenes que están bailando?

—Sí.

—Serán caballistas de la Compañía —repuso Maloney.

—No. Son mineros —aclaró el dueño de la casa—. Según he oído, técnicos recién llegados.

—¡Ah! ¿Es que marcharon los otros directores?

—No lo sé.

—Como no les veo por aquí…

—Tendrán trabajo en las minas. Son otros que desean se arregle lo del ferrocarril. Tienen un gran problema con el transporte del cobre.

—Por eso hay que obligar a esos tozudos a que accedan —dijo Walter.

Hood y Anderson se unieron a la partida.

Y todos hablaban del posible regreso de Allan.

—Si volviera —dijo Tom—, os reclamará las reses que os llevasteis.

—Todos saben que hay una sentencia del tribunal que nos autorizó a quedamos con la ganadería que había en su rancho, como compensación por las reses que nos había robado.

—La verdad es que no se aclaró nada respecto a esto —dijo Tom—. Y no es que esté de acuerdo, ya lo sabéis. Pero las autoridades de ahora no son las mismas de entonces…

—¡Bah! ¡No importa lo que éstos puedan decir!

—Pero es importante —añadió Tom—. Fue una pena que eligieran a ésos.

—No os preocupe lo que ellos puedan decir.

—Y no creáis que vendrá Allan. Sabe que mis hijos lo arrastrarían…

—No te enfades, Maloney, pero no creo que Allan tema a tus hijos.

Los dos técnicos preguntaron a las muchachas que bailaban con ellos quiénes eran los que formaban ese grupo de los que unos estaban jugando y otros viendo y conversando con ellos.

Una de ellas comentó:

—Son los amos de Shelby… ¡Y los más granujas!

—¡Cuidado! Si te oyera el dueño…

—Me arrastrarían, lo sé. Pero les odio con toda mi alma.

El que bailaba con ella reía de muy buena gana.

Dejaron de bailar y se pusieron a beber cerca del mostrador.

El director del Banco, preocupado, se levantó abandonando la partida y se acercó a ellos.

—¿Es cierto que están ustedes de técnicos en las minas de cobre?

—Parece que está bien informado. Así es —respondió uno.

—Permitan que me presente. Soy el director del Banco. Bueno, ya les habrán hablado los directores de ustedes de mí…

—Pues no nos han dicho nada… —replicó el otro.

—Sí. Es por el Banco por donde reciben el dinero para el pago de los jornales.

—Creo que ahora será distinto. Nos envían el dinero a Chester. El Banco de esta población es el que tiene relación en Helena con nuestra empresa. Por cierto que mañana iremos a retirar lo que resta en el suyo. Es una elevada cantidad.

El director palideció.

—¡No es posible que hagan eso!

—¿Por qué no? Es dinero que nos hace falta. Le ruego que tenga preparada la liquidación a primera hora. Queremos marchar temprano.

Cuando regresó el director a la mesa, le dijo Tom:

—Parece que no se siente bien. ¿Qué pasa?

—No es nada…

Pero hizo una seña a Maloney y éste se puso en pie y fue hasta el mostrador.

Le siguió el director, que le dijo en voz baja:

—¡Estoy en un verdadero aprieto! Necesito que me devuelva parte del dinero que le di. He dispuesto del que había de las minas por suponer que enviarían, como hacían cada mes. Pero han cambiado de Banco y quieren la liquidación para mañana.

—Dáselo de lo otro…

—Es que está todo dejado… A Hood, a Anderson y a vosotros… No puedo decirles…

—¡Bah! Les dices que esperen unos días.

—No puedo confesar que estoy negociando con ese dinero.

—Dale de tus ahorros. Hasta que no vendamos el ganado no puedo darte esa cantidad.

—¡Tienes que hacerlo! ¿No comprendes que…?

—¿Qué os pasa? —inquirió Tom.

—No es nada —repuso el director.

—Estás asustado. ¿Qué te han dicho esos mineros?

Volvió a explicar lo mismo.

Tom dijo que le ayudaría, pero percibiendo un diez por ciento en la operación.

El director aceptó ante la emergencia del asunto.

Le llevó a sus habitaciones y allí firmaron un documento, entregando los diez mil dólares que los mineros tenían en el Banco.

Para el director esto suponía, de momento, la tranquilidad.

Y a primera hora de la mañana llamó al cajero, dándole los diez mil dólares.

—Debe atender mi consejo, director —dijo el cajero—. Está jugando con fuego. No debe fiarse de esos ganaderos a quienes ayuda. Cualquier día le van a poner en un apuro.

No se atrevió a confesar que ya lo habían hecho.

Claro que él tenía su dinero particular, al que no quería tocar. Había estado haciendo negocios con ellos, que resultaron muy productivos.

Maloney habló más tarde, la noche antes, y le dijo que estaban esperando una remesa con lo que ganarían muchos centenares de dólares.

Añadió que había empleado en esa operación la totalidad del dinero que le habían pedido.

Salvada la situación, sin necesidad de tocar sus ahorros, se frotaba las manos, pensando en lo que iban a ganar.

Hablaba con el cajero cuando entraron el sheriff y el juez.

—¡Hola, director! —exclamaron ambos.

—Buenos días. Parece que madrugan.

—Eso es lo que nos extraña a nosotros. Todos los días viene más tarde.

—Tengo una operación a primera hora.

Spencer salió de su habitación y se encontró con la muchacha, que le dijo:

—He mandado a por un billete para ti para la diligencia de esta tarde.

—Debes devolverlo. No le voy a necesitar.

—¡Te irás hoy!

—No puedo. He de quedarme en el Banco.

—¿Es que no recuerdas que te despidieron anoche?

—El director estaba nervioso y no sabía de qué hablaba.

—No le conoces como yo.

—Está bien. Voy a desayunar e iré luego al Banco.

—¡Tozudo de los demonios! —exclamó ella al retirarse.

Desayunó Spencer y, al salir a la calle, estaba uno de los Maloney, que le dijo riendo:

—Ya sé que has mandado a por un billete para la diligencia. Después de todo, has resultado más inteligente de lo que habíamos pensado… ¡Claro que para qué te ibas a quedar aquí…! ¡Estás despedido del Banco!

Y Edward Maloney se reía a carcajadas.

—¡No pienso marchar! —dijo Spencer.

Dejó de reír el otro.

—¿Qué has dicho? —exclamó.

—Que no pienso marchar.

—¡Si no marchas esta tarde, sabes lo que te espera!

—¿Te has fijado en que no llevo armas? Si es de hombre a hombre, os reto a los cuatro hermanos, uno a uno. ¡Estoy seguro de que no os atreveríais!

—¡Mira, charlatán…! Más vale que mañana no estés aquí. Porque si estás, con armas o sin ellas, te arrastraremos… ¡Y ahora, te voy a hacer bailar para que…!

—¡Levanta las manos, Edward! ¡No toques ese «Colt»! —gritó Joan, detrás de él.

Y, para dar más valor a sus palabras, disparó con el rifle que empuñaba, aunque lo hizo al aire.

Edward obedeció asustado.

—No creas que iba… —murmuró.

—¡Ya estás saltando, Edward!

Y la muchacha disparó a sus pies.

—¡Más alto! —gritó ella.

No tenía más remedio que hacer lo que le decían.

—¡Ahora, demuestra que eres un hombre! ¡Tuyo es Spencer!

Riendo, Spencer dio una paliza tan enorme a Edward, que, cuando le recogieron, creyeron que estaba muerto.

Aun sin estarlo, tenía para varios meses. Había resultado con varios huesos fracturados y el rostro hinchado y tumefacto.

El doctor, al verle, se asustó.

Joan fue censurada por los amigos.

—¡Es un cobarde! Iba a disparar sobre ese muchacho que estaba sin armas. Nada de que iba a asustarle… Iba a disparar sobre él. ¡Le conozco bien!

—Te olvidas de los hermanos…

—No lo creas. Hace tiempo que he debido enfrentarme valientemente con ellos.

—Es muy peligroso lo que has hecho. ¡Y vaya paliza que le ha dado ese muchacho!

—Creo que no debe marcharse, para ir palizando a todos ellos.

—No creas que se enfrentarán con él sin armas.

—Tendrán que hacerlo si Spencer va desarmado.

—Enviarán a un grupo de vaqueros para que le castiguen.

—Mataré a los que lo hagan.

Dejaron de hablar con Joan.

Pero el que habló conocía mejor a los Maloney que ella.

Maloney fue llevado al rancho después de efectuada la cura y el doctor aconsejó que no se moviera para nada en unas semanas.

Spencer fue al Banco.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó el sheriff al ver la señal de los golpes que le había dado Edward.

—Una discusión con uno de los Maloney. Me han dado de plazo hasta esta tarde.

—Y lo que debe hacer —aconsejó el director— es marchar. Ya sabe que no le admitiré y ahora mismo daré cuenta a la central…

—¡Háganse cargo de él! —dijo Spencer a las autoridades—. Vamos a ver qué contabilidad lleva este caballero.

—Pero…

—¡Un momento, director! —cortó el sheriff—. Este joven es el nuevo director que envía la central y tenemos orden del gobernador de detenerle a usted, hasta que él haga una fiscalización de este Banco.

Los ojos parecían que se le iban a salir de las órbitas.

—¡No es posible! —exclamó.

—Vea la orden. La hemos recibido los dos, directamente, del gobernador por el correo que llegó ayer tarde.

—No pueden hacerme esto…

—Lo sentimos. Tiene que venir a mi oficina… —dijo el sheriff.

Y como se resistía, fue esposado y llevado a la oficina del representante de la ley.

Los que les vieron les miraron asombrados.

El director iba protestando.

Pero el sheriff no le hacía caso y le empujaba para que caminara.

Uno de los testigos corrió hasta el hotel y entró en él como una tromba.

Joan, vestida de cow-boy, se estaba poniendo un cinturón con dos armas.

—¿Qué pasa? —preguntó al que entró de aquella forma.

—¿Sabes lo que sucede?

—¿Han matado a ese muchacho? ¡Malditos sean!

—¡No! El sheriff se ha llevado al director del Banco esposado a su oficina. Y parece que ese muchacho es el nuevo director.

Joan se quedó suspensa y al fin se echó a reír a carcajadas.

—Por eso decía que no pensaba marchar… ¡Habrá que oír al director!

—Iba dando gritos por la calle…

—Lo creo. ¡Así que detenido…! ¡Vaya sorpresa que se ha llevado! Y decía que estaba despedido ese muchacho… ¡Cómo se habrá quedado al saber la verdad!

Se armó un gran revuelo en la ciudad al saberse la noticia.

Tom no había salido aún de su habitación.

Cuando lo hizo, la que les odiaba, le dijo:

—¿Ya sabes la noticia?

—No sé…

—Se refiere a ese muchacho que llegó en la diligencia ayer.

—¿Ése tan alto? Me lo dijo el director. No le ha admitido. Y los Maloney le dieron de plazo hasta esta tarde. ¿Se ha marchado ya?

—¡Nada de eso! Es el nuevo director del Banco. El otro está preso.

—¡No! —gritó, pensando en sus diez mil dólares.

—Pues sí. Es lo que ha pasado. Y antes dio una gran paliza a Edward.

—¡Le matarán sus hermanos! No lo será mucho tiempo… Pero he de ir a verle… Tienen que darme diez mil dólares que le di anoche al director.

Y salió corriendo.

Hood le encontró al salir del local.

—¡Tom! —llamó.

—¡Hola! Voy al Banco.

—¿Sabes ya lo que pasa?

—Sí. Por eso voy. He de reclamar diez mil dólares que di anoche al director.

—El nuevo no te hará caso.

CAPÍTULO V

-Tom, el director, dice que no puede recibirte ahora. Que vengas esta tarde.

—¡He de hablar ahora mismo con él!

—No te recibirá. Está trabajando. Vaya sorpresa que nos ha dado. ¡Y decía el otro que no le admitía y que estaba despedido! ¡Ha sido lo más sorprendente! Aunque no me extraña. Estaba jugando con el dinero del Banco. Le he advertido muchas veces del peligro que corría con este juego. No me ha hecho caso, y ya ves.

—He de verle ahora.

—No insistas. Está encerrado en el despacho del director.

Tom se vio precisado a marcharse.

Fue a la oficina del sheriff. Pero no le dejaron ver al director.

—Lo siento, Tom —dijo el de la placa—. No podrás verle en varios días.

—Es que tiene que darme algo muy importante.

—No es posible.

Cuando regresó, furioso y asustado, a su casa, le estaba esperando Hood.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó éste.

—No he podido verle. Dice que vaya esta tarde. Y el cobarde del sheriff no me ha dejado ver al detenido.

—Nos ha dado una buena sorpresa ese muchacho… ¡Y es decidido! Ha dado una paliza a Edward que no podrá levantarse de la cama en varias semanas.

—¡Una tontería! ¡Sus hermanos le matarán!

—¡No olvides a las autoridades!

—No lo evitará nadie.

Iban acudiendo clientes y amigos, que comentaban lo que pasaba en la ciudad.

Para todos era una sorpresa enorme.

El sheriff y el juez fueron llamados por Spencer, quien habló con ellos durante bastante tiempo.

El juez dio una orden al sheriff, y éste, dejando a su ayudante cuidando del director, marchó al rancho de los Maloney.

Le acompañaban seis jinetes.

Los Maloney estaban planeando cómo castigar a Spencer.

Les sorprendió la visita del de la placa.

—¿Qué le trae por aquí, sheriff?

—Una orden del Banco.

—¿Del Banco? ¿Qué pasa?

—Tiene que devolver al Banco, antes de mañana al mediodía, treinta mil dólares que tiene de él.

—¿Es que el director se ha vuelto loco? Me los ha dejado hasta que pueda devolverlos. Así me lo dijo al firmar el recibo.

—Pues antes de mañana al mediodía tiene que devolver ese dinero, o nos haremos cargo de este rancho para su subasta.

—¿Qué le ha pasado a ese imbécil?

—Al que usted se refiere está detenido. El nuevo director es ese muchacho que usted pidió no fuera admitido como empleado.

—¡No! —exclamó el viejo Maloney.

—Sí. Es el director ahora y el que subastará este rancho si no le devuelve ese dinero.

—De modo que no se marcha en el plazo fijado por mí…

—Y si le molestan, detendré al que lo haga. ¡No lo olvide, Maloney! Ya sabe: mañana al mediodía, o subastaremos este rancho…

Cuando marchó el sheriff, el viejo Maloney le amenazó con el puño.

Llamó a sus hijos.

Éstos acudieron y dijo Leo:

—Ya está planeado el castigo a ese cobarde…

—Ese cobarde, como dices, es el nuevo director del Banco y nos exige la devolución de los treinta mil dólares de aquí a mañana al mediodía. Y si no lo hacemos, subastarán este rancho.

—¡No es posible! ¿El nuevo director?

—Y el otro, encerrado. Está detenido en la prisión.

Silbaron los tres hermanos.

—¡Vaya sorpresa! ¡Y decías que le iba a despedir…!

—Lo hizo ante mi ayer en el hotel.

—¿Y ahora qué…?

—Es una situación muy difícil… Habrá que hablar con él y pedirle un plazo para esa devolución.

—No te lo concederá.

—Pues si no devolvemos ese dinero, nos quedáremos sin rancho. Las autoridades le ayudarán.

—¿Tienes ese dinero? Si es así, debes entregarlo.

—No sé si alcanzará. Y si alcanza, nos quedaremos sin nada.

—Estabas engañando al otro director y ahora…

—Nos va a costar quedamos sin un centavo.

—Ese dinero era del Banco.

—Pero hace tiempo que estamos gastando de él. No me acordaba de la devolución… ¿Cómo…?

—¿Qué ibas a decir?

—Que cómo estará Tom. ¡Le dejé anoche mismo diez mil dólares!

—Se los devolverán…

—No lo creo. Esto lo modifica todo. Nada de castigar a ese muchacho. Hay que intentar que sea amigo nuestro. Sin la ayuda del Banco, lo pasaríamos muy mal.

—Es que golpeó a Edward…

—No importa —dijo el padre—. Ya llegará nuestro momento.

—Los muchachos estaban contentos.

—Hay que decirles que suspendan lo que hubieran proyectado.

—Es que se lo hemos prometido a Edward…

—Estoy diciendo que se suspenda todo. Es más interesante lo otro.

—Está bien —dijo Leo de mal humor.

El viejo Maloney fue a la ciudad para ver a Spencer. Pero le dijeron lo mismo que había dicho a Tom.

Al no poder verle, intentó ver al detenido.

Tampoco lo consiguió. Y entonces fue a casa de Tom.

Éste le salió al encuentro.

—Ya te has enterado, ¿verdad?

—Sí. He venido a verle. Me reclama los treinta mil dólares que me dejó el Banco. Y quiere que los devuelva antes de mañana al mediodía.

—¿Quién iba a esperar una cosa así? Le pediste que despidiera a ese muchacho y es éste quien despide al otro y le mete en la cárcel.

—Sí. Ha sido la cosa más sorprendente que he presenciado en esta vida.

—Y yo voy a perder esos diez mil dólares… Pero no estoy dispuesto a ello. Tengo un recibo del director. ¡Tendrá que pagarme el Banco!

—No sé… Ese muchacho parece decidido y sin duda, sabe lo que se hace. Es una lástima que nos hayamos enfrentado con él por no saber la verdad.

—No esperes que te conceda un plazo más amplio… Recordará el que le diste tú para marchar de aquí.

—Le diré que bromeaba…

—No te creerá. ¡Lo que me preocupa es mi dinero! Ha sido mala suerte que me pidiera precisamente ayer esa cantidad.

—Y se la diste por la golosina de los mil dólares que pedías de interés…

—Pero le ayudaba…

—Ya veremos qué pasa ahora…

—Tendrás que devolver ese dinero. Tienes bastante más que esa cantidad.

—Es que…

—No juegues con él. Estoy convencido que ha venido dispuesto a corregir lo que el otro hizo mal.

Los ganaderos que eran amigos de ellos conversaron sobre lo mismo.

Y no esperaron Tom ni Maloney a la tarde.

A la hora del almuerzo se dispusieron a ir a verle.

Spencer llegó tarde para almorzar.

Vio a Joan con las armas colgadas y exclamó:

—¿Qué es eso?

—Aguardaba la visita de los Maloney, pero ahí está el viejo, esperando tu llegada. No puedes hacerte idea de lo suave que está… ¡Es otro hombre!

—Lo imagino. Como que tiene que devolver treinta mil dólares de aquí a mañana al mediodía. Sin duda ha venido para tratar de convencerme. No sabe que pierde el tiempo.

—También te espera el cobarde de Tom. Creo que entregó anoche diez mil dólares al director… ¡Oye! ¿Por qué no me dijiste la verdad?

—No podía levantar la caza.

—No hubiera estado tan preocupada por ti. Te iba a despedir y no quería lo hiciera.

—Ya has visto que no lo ha hecho.

—Sí… Pero no te fíes de los Maloney. Te convienen más de amigos que de enemigos.

—Primero que devuelvan el dinero que tienen hace tiempo. Después, hablaremos.

—¡No les engañarás!

—No pienso engañar a nadie.

—¡Hola, muchacho! —exclamó el viejo Maloney, acercándose a los dos jóvenes—. Te debo una explicación y pedirte perdón por lo que te he dicho en este mismo lugar hace solamente unas horas… Pero supongo que no creerías que era en serio eso de darte un plazo para que marcharas de aquí…

—Y si no lo hacía —aclaró Spencer—, sus hijos me arrastrarían diez millas, si para esa distancia aún vivía. ¿Lo recuerda?

—Bueno, se dicen muchas cosas que no está dispuesto uno a hacer.

—Pero usted, entonces, estaba convencido que se haría en la forma que anunciaba. Es lo mismo que me pasa a mí. Ya sabe lo que ha de hacer. No pierda tiempo ni me lo haga perder a mí. ¡Mañana, antes de mediodía, ha de estar ese dinero en el Banco! Más tarde, será momento de hablar y, si interesa al Banco volver a hacer ese préstamo, pero con garantías, lo haremos. De momento hay que devolverlo. Quiero que todo el dinero que estaba repartido vuelva a su sitio.

—Es que no tengo dinero…

—No se preocupe. Lo sacaremos de la subasta de sus terrenos y del ganado. Claro que, lo que sobre, será para ustedes. El Banco quiere solamente lo que es suyo.

Maloney se iba enfadado.

Y al fin, gritó:

—¡Te traeré ese dinero, pero te aseguro que va a pesarte…!

Y salió del comedor y del hotel.

Tom se acercó a Spencer. Y le dijo:

—Mi caso es distinto. Es el Banco el que me debe diez mil dólares.

—¿El Banco? No he visto justificante alguno.

—Tengo un recibo.

—¿Lo lleva ahí?

—Sí.

—Veamos.

Tom dio el documento a Spencer y éste dijo:

—Ese dinero lo dio el director… Está a su nombre y así lo firma él. Debe reclamárselo… El Banco no sabe nada.

—Pero si era un dinero que necesitaba para el Banco…

—Lo siento. No hay constancia de nada en ese sentido.

—¿Es que crees que voy a perder ese dinero? —dijo Tom enfadado.

—No creo nada. Lo que digo es que el Banco no puede hacerse responsable de lo que no ha recibido.

—¡Fue el director quien firmó esto!

—Pero como un particular cualquiera. Y no debemos seguir discutiendo. No nos pondríamos de acuerdo.

—Creo, como ha dicho Maloney, que te va a pesar esta actitud.

—No puedo adoptar otra. Debo defender los intereses del Banco. Lamento que el otro director hiciera tan mal las cosas.

El sheriff y Spencer fueron a registrar la habitación del director y, en unos libros que tenía allí, encontraron una verdadera fortuna.

—No pienso dar los diez mil dólares a Tom —dijo Spencer al sheriff—. Este dinero pasará al Banco para compensar lo mucho que ha robado.

Estuvo de acuerdo el de la placa y acordaron no decir que habían encontrado ese dinero.

Los caballistas, al frente de los cuales iba Walter, fueron hasta el rancho de Morton Latimer.

Les salió al encuentro un vaquero, ya viejo, que preguntó qué querían.

—Hablar con el patrón —respondió Walter.

—No está. Se lo he dicho a éstos varias veces.

—¿Dónde está?

—No lo sé. No suele decirme adónde va.

—¡Está en la casa! —exclamó uno de los caballistas.

—Les aseguro que no es así.

—Vamos a verlo —dijo el mismo.

—Pueden pasar a registrar si no lo creen. Diré al sheriff lo que hacen.

—No hace falta que registremos —dijo Walter—. Volveré otro día. Pero dígale que debe pensar bien el asunto de su negativa sobre la cesión de terrenos.

—No me meto en sus cosas, pero repetiré sus palabras.

Regresaron muy enfadados.

—¡Se están riendo de nosotros! —decía uno.

—La culpa es vuestra —observó Walter—. Más tarde volvéis solos y les hacéis hablar.

—Debe ser verdad que no está aquí. Hemos estado vigilando y no se le ha visto hace varios días.

—Creo que vamos a dar por terminado este asunto. Falsificaremos las firmas que sean. Ellos no llegarán a ver esos documentos.

—Es lo que se ha debido hacer.

Pasaron por el rancho de Warner, pero éste dijo lo de siempre: que el terreno y el ganado eran de una sobrina suya.

—No tardará en llegar —dijo Walter—. Venía conmigo en la diligencia.

Warner sabía la verdad por la carta que le entregó Spencer.

—Pues cuando venga ella se ponen a hablar con mi sobrina.

—Así lo haremos.

Tampoco Masón había regresado ni se sabía nada de él.

Los caballistas llegaron muy enfadados al saloon de Tom.

Entraron y pidieron de beber.

—¿Hubo suerte? —preguntó el barman.

—No he visto a los que interesaban. ¿Y ese muchacho? Esta mañana, al marchar, se hablaba en la Posta que se había pedido billete para él.

—Pues me habría gustado se negara para que los Maloney le hicieran irse lejos.

—¡Y que lo harían de una manera muy efusiva! —exclamó otro.

—Sería un espectáculo ver arrastrar a ese muchacho tan alto…

—¿Habláis de ese muchacho que llegó ayer en la diligencia? —preguntó una de las mujeres.

—Sí.

—¿Es que no sabéis lo que ha pasado?

—¡Vaya! —exclamó un caballista—. ¡Ya le han hecho marchar y nos hemos perdido…!

—¡No! Está en el Banco.

—Pero si dijo el director que no le admitiría… Lo oímos en el comedor…

—Pues está en el Banco y de director. El otro se halla detenido.

—¡No es verdad! —exclamó Walter.

Tom intervino para aclarar las cosas.

—¡Vaya sorpresa! —decía Walter—. Así que es el nuevo director… ¡Quién lo iba a imaginar!

—Claro que si no me devuelve ese dinero, le haremos la vida imposible.

—Eso es lo que están haciendo con nosotros. Se burlan de una manera descarada —dijo Walter—. No quieren recibirme…

—Porque no querrá. No tiene que hacer más que quedarse allí y esperar hasta que vaya.

—Es que me han dicho que salieron de viaje.

—Es posible que sea verdad. De Mason sabemos que fue a Helena.

Para Walter era una mala noticia, pero confiaba en que no llegara a nadie en compañía de él.

—Nos hemos atascado aquí —decía Walter—. Y ni mi presencia va a conseguir nada. Así que daremos por terminado el asunto.

—No falsifiques la firma de esos ganaderos —advirtió Tom—. Es peligroso.

—No podemos seguir aquí todo un año… Bueno, si consigue hacer firmar a esos tres, habría una gran gratificación para usted.

El aludido sonreía.

Walter estaba decidido a falsificar lo que fuera.

—Hay que terminar en Shelby. Es el pueblo en que más tiempo hemos estado —solía decir a sus hombres.

—Lo daremos por terminado.

—Tengo miedo a esa visita a Helena —declaró Walter.

CAPÍTULO VI

-¿Qué…, van a marchar? —preguntó Spencer a Walter en el comedor del hotel.

—Hemos terminado aquí.

—¿Es posible? ¿Han conseguido la autorización deseada?

—Sí.

—Pero si no ha visto a los ganaderos que se oponen…

—Ya he hablado con ellos.

—Hace pocos minutos que han estado en el Banco. Somos nosotros los encargados de tratar ese asunto. ¿No estará equivocado? No se debe fiar mucho de sus hombres. Y si más tarde resultara una falsificación, puede suponer un peligro real para usted.

—¿Por qué habría de intervenir el Banco? —observó Mat.

—Porque así lo han acordado entre ambas partes. Un consejo. No presenten esos documentos falsos…

Walter estaba nervioso.

—¡Nosotros no hacemos documentos falsos! —exclamó Mat.

—Más vale así.

Cuando Spencer salió del comedor, Walter tenía el rostro lívido.

—Hemos fracasado. Habrá que pagar a éstos mucho más si queremos conseguir su autorización. Si ahora media el Banco habrá que dar lo que tiene consignado la Compañía.

—¿Y no vamos a ganar nada?

—Es mejor así. Si queremos ganar aquí, perderemos todo lo que falta por expropiar. Con el Banco no se puede tratar lo mismo que con los particulares.

—No creo que sea el Banco el encargado…

—Pueden hacerlo y es lo que han aconsejado en Helena a Mason. Hemos perdido la oportunidad. Hay que darse por vencidos. Y menos mal que aún no habíamos enviado esos documentos falsos… Si lo hacemos, nos vemos en la cárcel.

Mat se resistía, pero al fin se convenció que era mejor terminar de una vez.

Sin embargo, decidieron hacer la última intentona directamente con los ganaderos.

Para que hubiera más estímulo, Walter ofreció la mitad de los beneficios que se obtuvieran por su intervención si arrancaban la firma a los interesados.

—¡Nada de que no están aquí! Ahora sabemos que se encuentran en sus casas…

Con objeto de evitar complicaciones, Walter visitó por la tarde a Spencer, en el Banco.

—¿Es cierto que hay que tratar con ustedes? —preguntó.

—Son las órdenes que tengo. Y no bastará mi firma; tiene que confirmar la central de Helena. Ella lo comunicará directamente. Le digo esto, porque si sus hombres arrancaban firma alguna a los interesados, no tendrían valor alguno.

Walter palideció tan intensamente, que Spencer se dio cuenta.

—Hombre, si ellos decidieran ceder…

—No tendría validez —añadió Spencer— y demostraría de forma evidente que lo que hacen es expoliar y no expropiar. ¡Lo pasaría muy mal usted!

Nervioso, Walter se movía inquieto.

Estaba arrepentido de haber enviado a sus hombres.

Y si se presentaban con los documentos firmados, sería una prueba en contra suya.

No podía salir corriendo del Banco y montar a caballo para buscarlos.

A esa hora estarían forzando a los interesados si les habían descubierto.

Spencer, comprendiendo parte de la verdad, añadió:

—Está inquieto. ¿Es que han ido sus hombres a convencer a los interesados? No ha querido marchar sin un buen beneficio, ¿verdad? Si es así, ha cometido un enorme error. Y le pedirán a usted la diferencia de lo que dice haber pagado y lo que pagaron en realidad. Ha estado jugando sucio y tenía este inconveniente.

Para Walter esto suponía peor noticia que lo otro.

—No he de devolver nada.

—Ya verá… —añadió Spencer sonriendo.

Walter supuso que le hablaba así para asustarle.

—Y todo esto es obra de la muchacha que quedó en la posta. Se dio cuenta del sistema que empleaban para conseguir la cesión voluntaria de las tierras y marchó a visitar a las autoridades de Helena. No estaba enferma. Me dijo lo que iba a hacer y la aconsejé que no perdiera tiempo.

—Tenemos documentación…

—¿Es que no le han comunicado aún que esa documentación ha quedado anulada? Lo harán nuevamente, pero aquí en el Banco. Y nosotros pagaremos cinco veces más por acre de lo que han ofrecido ustedes.

—¡No puede hacer eso! He de pagar a los caballistas.

—Eso no es problema ni para la Compañía ni para nosotros. Ya le dejan un margen prudencial.

—Pago sueldos muy altos a mis empleados.

—Los verdugos deben estar bien pagados. De lo contrario, prefieren ser personas normales y corrientes. No ha hecho asunto en Shelby… Le ha salido bastante mal esta operación.

Cuando Walter salió del Banco iba más que asustado.

Miraba en todas direcciones esperando que dispararan sobre él los que habían sido engañados.

Se metió en el saloon de Tom.

—Míster Crick —dijo Tom—. ¿Sabe lo que se dice en la ciudad?

—¿A qué se refiere?

—A los que extorsionaron a golpes para que dieran su conformidad. Queda sin efecto lo que firmaron…

—No pueden hacer eso.

—Creo que ya está hecho. Es el Banco el que ha de extender la documentación y el que les pagará con arreglo a la cantidad por acre que han acordado la Compañía y el Banco.

—No es posible que nos desautoricen a nosotros…

—Prácticamente ya lo están.

—Ya verá como no pasa nada.

—¿Sabe que ha llegado la sobrina de Warner?

—No sabía nada.

—Llegó ayer tarde.

Dejaron de hablar al entrar un vaquero, que dijo:

—¡Tom, mira eso!

Salieron los dos hasta la puerta.

Walter se puso blanco como la nieve y se metió en el local, buscando donde esconderse.

Tres de sus hombres iban tras los caballos que les arrastraban y daban gritos de terror.

Olivia iba montada en un magnífico alazán, al lado. Tom buscó a Walter.

—Así que no iba a pasar nada, ¿verdad? —le dijo.

—He de escapar. No tengo culpa si les han tratado mal…

—¡No escapará sin su castigo! —exclamó la mujer, que siempre se enfrentaba con los cobardes.

Y al mismo tiempo, llamó a los dos vaqueros que conocía.

—¡Calla! —decía Walter con el «Colt» en la mano—. ¡Calla o te mato!

—Será mucho peor para ti. Entonces sí que no te escaparías con vida.

La serenidad de la muchacha impresionó a Walter.

Los que habían arrastrado hasta allí estaban siendo colgados en la plaza.

Walter se metió en las habitaciones particulares de Tom.

Éste, como un loco, entró, detrás de él para obligarle a salir.

No quería pudieran pensar que trataba de ocultarle. Pero Walter se había encerrado por dentro y no abrió.

Olivia, con sus vaqueros, entró en el local.

—Se ha encerrado en mis habitaciones —observó Tom.

—No te preocupes. Ya saldrá —dijo un vaquero.

Walter miró por la rendija de una ventaja y vio los cuerpos colgados de los que poco antes habían recibido órdenes suyas.

Sabía lo que le esperaba si le daban caza.

Y saltando por una ventana, caminó con naturalidad.

Montó en el primer caballo que encontró libre y salió de la ciudad.

No cesó de galopar hasta que el animal resistió.

Cuando se detuvo para dar descanso al caballo, se limpiaba el sudor.

Todo el cuerpo le temblaba. Pero se sentía libre… Tenía que huir lo más posible.

No fue muy largo su descanso porque estaba seguro de que le iban a seguir.

En el local de Tom se dieron cuenta de la huida de Walter cuando un vaquero dijo que le había visto a caballo en dirección sur.

Y nadie propuso ir tras él. Estaban castigando a los autores materiales de los malos tratos a los ganaderos para que cedieran sus terrenos.

Estaban colgando ya los que fueron a ver a Warner.

Aquellos que, con Mat a la cabeza, habían ido a la casa de Morton fueron recibidos por el capataz del rancho.

Pero, como les habían visto llegar con tiempo, estaban las medidas tomadas.

Spencer llevaba varios días previniéndoles de esta posible visita y les aconsejó la forma de actuar.

El capataz dijo a Mat:

—¿Querían algo? Ya saben que el patrón no está aquí. Es posible que llegue uno de estos días.

—Hemos de hablar necesariamente hoy con él.

—¿Hoy? ¡Lo dudo! ¡No se puede hablar con quien no está!

—Nosotros sabemos que se halla en la casa.

—Bien, pueden entrar.

—Debe hacerle salir usted. Les conviene…

—Si es por lo de los terrenos, ya han llegado a un acuerdo en Helena.

—¿En Helena? —exclamó Mat, sorprendido.

—Sí. Han estado al habla con la Compañía y el Banco aquí les pagará lo que han acordado. Por cierto que es una cantidad cinco veces mayor que la que ofrecían ustedes.

Mat miró a los caballistas y éstos se encogieron de hombros dando a entender que no comprendían nada.

—¿El Banco? —inquirió Mat.

—Sí. ¿Es que no les han dicho nada todavía?

—De todos modos debe salir el patrón —dijo un caballista.

—No está aquí. Es posible que no regrese hasta dentro de unos días.

—No creas nada de lo que está diciendo, Mat. Nos están engañando.

—Creo que es mucho mejor para ustedes que se marchen… Los muchachos están excitados y les tienen encañonados con los rifles.

—¡Vaya! Ahora trata de asustarnos y…

Un disparo a la espalda del que hablaba le hizo caer el sombrero de la cabeza.

Sin que nadie le dijera nada, puso las manos sobre su cabeza y pidió que no volviera a disparar.

Segundos más tarde galoparon hacia el pueblo.

Mat tema que decir a Walter lo que le habían dicho.

Pero al llegar a la plaza y ver aquel cuadro, espolearon las monturas y salieron como alma que lleva al diablo.

No se tranquilizaron hasta no hallarse a unas cuatro millas de distancia.

—¡Qué horror! —exclamó Mat—. Han colgado a todos.

—Y si nos cazan a nosotros…

—Los de Morton no han querido más que hacernos salir de aquí. Hemos tenido suerte. ¡Una gran suerte! —dijo Mat, sudando aún.

—¿Y Walter?

—Debía estar colgado también.

—En ese caso, ¿qué hacemos?

—Ir cada uno por su lado. Esto se acabó.

—¿Y dinero? ¡Vas a repartir el que lleves encima!

Mat no comprendió que ya no le obedecían.

Quiso imponerse y asustarles con las armas y recibió lo menos doce balas en el cuerpo.

Registraron el cuerpo sin vida y sólo encontraron doce dólares.

Los que le mataron se miraban sorprendidos.

Habían matado a un hombre por doce dólares solamente.

—No comprendo que se resistiera a repartir el dinero que llevaba —dijo uno.

—¡Y hemos matado por esta miseria!

—Hemos matado porque nos iba a matar él a nosotros.

—Quería que le respetáramos como hasta ahora…

Decidieron caminar juntos hasta encontrar alguna población.

—¡No! —dijo uno—. Nada de ir juntos… Sería una buena pista sin lugar a dudas si han decidido venir tras nosotros.

—¿Y si no han matado a Walter?

—Podemos ir a Helena. Si está allí es posible que nos dé trabajo de nuevo.

—No creo que se vuelva a lo mismo. Ha salido mal. No se atreverán a expoliar de nuevo. Van a imponer el sistema de Bancos. Serán éstos los que se encarguen de la expropiación.

—La verdad es que se ha estado abusando. Tenía que ocurrir esto.

—La culpa es de Walter… Quería ganar cada vez más.

Ellos no sabían que si salieron con vida del poblado fue por el sheriff, que contuvo a los vaqueros diciendo que era mejor que huyeran.

—Como castigo —decía—. Y están ésos colgando.

—Pero han escapado los dos peores: Mat y ese míster Crick.

—No volverán por aquí ni por otra población con la misma idea…

Para los ganaderos era una buena noticia.

Incluso para los que no tenían los terrenos afectados por las obras del ferrocarril.

El pago más justo de éstos dejaría tranquila a la zona.

No había inculpaciones sobre presiones en los que proyectaron el tendido.

Tom seguía asustado. Pero los vaqueros y operarios de las minas se olvidaron de todo al llegar la noche, hora de beber y bailar.

El exdirector del Banco seguía detenido.

Iban a llevarle a Helena.

El ayudante del sheriff era el encargado de la conducción. Y, para más seguridad, le llevaría esposado.

El detenido seguía protestando, sin que le hicieran el menor caso.

En Helena querían saber cuáles eran los negocios en que se había metido para estar moviendo el dinero del Banco constantemente.

Encontraron en su habitación del hotel una buena cantidad de dólares. Y suponían que había de tener otra más elevada y escondida en alguna parte.

Pero no hubo medio de hacerle hablar de nada de esto.

Cuando al fin le subieron a la diligencia, le dijo el sheriff:

—Si hubiera hablado, es muy posible se evitara este viaje de vergüenza.

—No tienen por qué llevarme esposado…

—Va mejor así —replicó el sheriff—. Aún está a tiempo, si habla…

El exdirector guardó silencio. Estaba viendo a unos vaqueros amigos que le hacían señas de silencio.

La vista de estos vaqueros y sus señas, le llenaron de confianza.

Uno de ellos viajaba en la diligencia.

Spencer no fue a despedir a su colega. Por él le habrían colgado.

Tenía menos trabajo ya en el Banco y visitó a Olivia.

Joan seguía con armas a los costados.

Olivia y Spencer solían bromear con ella en el hotel.

—Me tiene preocupada lo de Allan —dijo un día Joan—. Aseguraron que le habían visto en Helena. Y si es así, le esperaban en esta población a los pocos días.

—¿No sería una torpeza por su parte que viniese…?

—Tiene derecho a estar aquí. La acusación era falsa y lo sabemos todos.

—Pero los enemigos siguen en esta ciudad, ¿no es eso?

—Claro que siguen. ¡Son los Maloney con ese cobarde de director que ha sido llevado a Helena! También los granujas de Hood y Anderson. Tenía su ganado y su rancho. Vivían bien porque para él sólo sacaba más que suficiente. Todos saben que es trabajador y acusarle de cuatrero es la mayor canallada que ha podido cometerse. No sé cómo me contengo.

Algunos días más tarde llegó la noticia de que el exdirector del Banco y el ayudante del sheriff habían sido muertos en un atraco a la diligencia.

El de la placa visitó a Spencer para darle cuenta de la noticia recibida.

—¡Es extraño! —exclamó Spencer.

CAPÍTULO VII

La noticia se extendió por la ciudad.

Joan, cuando Spencer fue a comer, le dijo:

—Puedes estar seguro de que les han matado gente de aquí. No han querido que pudiera hablar…

—Eso es lo que pensé cuando me dio la noticia el sheriff —dijo Spencer.

—El atraco lo han hecho a menos de cuarenta millas de aquí… Desde cualquier rancho podrían haber enviado a unos vaqueros. Sabían desde el día antes que iba a ser trasladado a Helena.

—Sí. Y lo han hecho bien… Han matado al ayudante, que no tenía culpa alguna. Hay que encontrar a esos asesinos y colgarles después de ser arrastrados. ¡Pobre mujer la del ayudante!

—El sheriff está furioso y piensa lo mismo.

—Es que no se puede pensar otra cosa.

Los dos técnicos de las minas fueron a pedir habitación para ellos.

Y comentaron lo del atraco a la diligencia y la muerte del exdirector.

—No creo que se haya perdido mucho con su muerte —dijo uno de ellos a Joan—; pero si le han matado es porque tenían miedo a que dijera algo que no interesaba a alguien de aquí…

—Veo que también piensa como yo —dijo Joan—. Se lo he dicho a Spencer. Me refiero al actual director del Banco.

—¿Qué opina él?

—Lo mismo que nosotros. Tienen que haber sido de aquí los que le han asesinado. Ese hombre no quería hablar aquí. Por eso se le trasladó.

—Está de suerte el sheriff. Si es él quien le lleva, le habrían matado.

—¡Un momento! ¡No irá a sospechar del sheriff…!

—¡No, mujer, no! —dijo el técnico que hablaba—. Comento su suerte. En estos casos, es el propio sheriff el que hace la conducción.

—Tenía una gran confianza en su ayudante.

Se habló durante tres o cuatro días del atraco hasta que empezó a correr el rumor, sin que se supiera de dónde partió, que era obra de Allan, ya que tenía motivos para odiar a aquel director.

Joan, muy furiosa, habló de este rumor con Spencer.

—¡Son unos miserables! Ya quieren colgarle ese delito…

—Lo que quieren es evitar que venga. Si se dice que ha sido él, podrían disparar al verle. Es lo que tratan de hacer.

Los testigos que oyeron estas palabras estuvieron de acuerdo.

Y el rumor perdía fuerza con esta oposición razonada.

Esta noche, al salir Spencer del Banco, un poco tarde, encontró a varios vaqueros a quienes recordaba haber visto antes.

—¡Hola, bravucón! —dijo uno—. Me han dicho que sabes golpear muy bien.

—Déjame pasar. No tengo ganas de pelea. Además no hay motivo alguno para que peleemos los dos.

—¿De veras crees que no hay motivos? Hay un hombre que lleva muchos días en cama a causa de una paliza que le diste… ¿Es que no lo recuerdas?

—Eso pasó hace días. ¿Sois vaqueros de los Maloney? ¿Por qué no vienen ellos?

—¡Vaya! ¿Veis como es un bravucón?

Y, de pronto, dos de los vaqueros se echaron sobre él y le sujetaron los brazos por detrás.

El que discutía con él le golpeó entonces en el rostro, en el estómago y en donde quiso.

Todo le daba vueltas a Spencer y sentía náuseas.

Unos jinetes que se acercaban, hicieron huir a los que le estaban golpeando, y Spencer cayó al suelo sin conocimiento.

Fue recogido por esos jinetes y llevado al hotel.

Joan insultó a los atacantes anónimos y atendió a Spencer hasta que llegara el doctor.

Tenía el rostro deformado. Habían sido muchos los golpes recibidos y Joan sabía que, de no haber pasado aquellos jinetes, le habrían matado a golpes.

—Es lo que se proponían hacer. Deben ser vaqueros de los Maloney.

—¡No! —exclamó uno de los jinetes—. Creo que uno de ellos era Johnson, del equipo de Flasher.

—¿De Flasher? —exclamó Joan—. ¡No es posible!

—Pues aseguraría que uno era él. Le vi montar a caballo cuando huían y, si no es él, es muy parecido. Demasiado parecido.

—No comprendo qué puede tener Flasher en contra de Spencer…

Los técnicos estuvieron allí ayudando a la muchacha. Cuando llegó el doctor se encargó de Spencer y le llevaron a su habitación.

Los mineros hablaban con Joan.

—No comprendo —decía ésta—. ¡Flasher es un ganadero que no se mete nunca en nada!

—¿Dónde tiene su rancho?

—Muy cerca de las minas donde trabajan ustedes. Es el que está más al norte de todos. Pero, ya digo, nunca se ha metido en nada.

—Puede ser asunto de los vaqueros sin que él intervenga… —observó el otro minero.

—¿Qué ha, podido hacer Spencer a Johnson?

Joan acudió, llamada por el doctor, para ayudarle.

Cuando abrió Spencer los ojos y vio a Joan, dijo, sonriendo:

—Creo que me han dado unos cuantos, golpes… Me sujetaron dos por detrás y el otro me golpeaba. ¡Tiene fuertes puños! ¡Creí que me mataban!

—Lo hubieran hecho de no llegar unos jinetes. Huyeron al verles.

—Me estaban esperando a la salida del Banco.

—No debías salir tan tarde —dijo ella.

—Tenía trabajo. Después de marchar el cajero me pidieron una liquidación para la primera hora de la mañana. Tenía, que dejarlo hecho.

—Pudiste hacerlo por la mañana, o el cajero.

—Les corría prisa. Debo tener el rostro abultado… ¡Cómo golpeaba ese bárbaro! Estaba dispuesto a acabar conmigo.

—Puedes estar seguro de ello.

—¿Los Maloney? Se han vengado de lo que hice con uno de ellos.

—¡No! Parece que uno era un vaquero de un tal Flasher, que tiene el rancho muy al norte.

—¿Flasher? Es de quien me pidieron la liquidación para primera hora… ¡Muy curioso! Así que quisieron retenerme hasta que fuera de noche.

—¿Fue Flasher en persona?

—No le conozco. Me era desconocido el que entró.

—Sí. No hay duda que han sido ellos —decía Joan—. ¡Cobardes!

—No te preocupes. Me desquitaré. Sabiendo quiénes lo han hecho, les pesará no haberme matado.

—No tuvieron tiempo. No creas que no lo iban a hacer.

—¡Bueno! Tuvo suerte, porque no le rompieron ningún hueso. Se cebaron con su estómago, pero los músculos le protegieron y evitaron un mal mayor. De no ser usted tan fuerte, esos golpes al estómago y al vientre le habrían matado. Sabían dónde golpear… Mucha agua fría en el rostro… Creo que dentro de tres días estará bien.

—He de estarlo antes —dijo Spencer.

—Es mejor que permanezca aquí unos días…

—Gracias, doctor. Ya me dirá lo que le debo.

—No se preocupe. Mañana volveré. No creo haya complicaciones, pero lo comprobaré mañana.

Al quedarse solos Joan y Spencer, preguntó éste:

—¿Quién es ese Flasher?

—Me ha sorprendido mucho. Es una buena persona a quien estimamos todos. Cuando el asunto de Allan decía que era una injusticia lo que hacían con ese muchacho.

—¿Es amigo de los Maloney?

—¡Hombre…! Se saludan cuando se encuentran, pero eso lo hacen todos los ganaderos.

—¿Está hoy ese Flasher en la ciudad?

—No lo sé. No es mucho lo que viene aquí.

—Debes informarte. Me interesa saberlo.

Los mineros entraron para saludar a Spencer y lamentar la cobardía que cometieron con él.

—Lo extraño, que no acierto a comprender, es por qué me odian los vaqueros de un equipo con el que no he tenido el menor trato. Dice Joan que pertenecen los que me golpearon al equipo de Flasher. Un ganadero al que no he visto aún. Y con el que, por tanto, no he podido tener ni la más pequeña discusión. Solamente si es amigo de Maloney y le ha pedido lo hicieran los vaqueros de éste…

—Es posible. Los Maloney no le aprecian.

—Les obligué a entregar una elevada cantidad al Banco y di una paliza a uno de los miembros de esa familia.

—Seguramente ha sido eso —dijo uno de los mineros.

—No encuentro otro motivo —declaró Spencer—. He estado muy cerca de morir a golpes. ¡Cobardes! Me sujetaron dos y el otro me golpeó.

Los mineros marcharon a cenar.

Olivia llegó porque un vaquero de su rancho refirió lo que habían hecho con Spencer.

La muchacha se condolió ante Spencer y le prodigó frases cariñosas. A ella, que no conocía a los ganaderos, le extrañaba más que a él le hubieran dado aquella paliza.

Los mineros, después de cenar, fueron al saloon de Tom.

Se estaba comentando lo sucedido a Spencer.

Los mineros advirtieron la alegría de Tom por lo que habían hecho al director del Banco.

Uno de ellos se hizo amigo de la muchacha que odiaba a los ventajistas.

Mientras bailaba con ella le preguntó:

—¿Están por aquí los del equipo de Flasher?

—¿Por qué lo preguntas? ¿Tenéis dificultades con ellos en las minas? Creo que tiene el rancho muy cerca. Han estado aquí el capataz y unos cuantos; pero marcharon temprano. Está lejos su rancho.

—¿Sabes si son muy amigos Maloney y ese Flasher?

—No lo sé. Pero les he visto aquí hablar animadamente entre ellos mientras bebían.

—Tú crees, entonces, que son amigos, ¿verdad?

—Más de lo que aparentan —dijo ella, riendo—. ¿Satisfecho?

—Es que dicen que era un vaquero de ese Flasher el que ha golpeado a ese muchacho del Banco.

—Seguramente se lo pidió Edward para comprometer menos a sus hombres.

—Eso es lo que piensa Spencer.

Dejaron de bailar y Tom se acercó a la muchacha para decirle:

—Parece que hablabas mucho con ese minero… ¿Qué te preguntaba?

—¿Preguntar? ¡Nada! Hablamos de amor. Ése se está enamorando de mí —dijo ella.

—¡Enamorando…! ¡Eres tonta!

Y Tom dejó a la muchacha. Pero ella sabía que no le había engañado.

Trató de no acercarse nuevamente a los mineros.

Pero ellos se dieron cuenta de que Tom habló con ella.

El que bailó con la joven se acercó a Tom y le dijo:

—¿Es que no le agrada que baile con esa muchacha?

—¿A mí? ¿Por qué no me va a gradar?

—He visto que la estaba riñendo.

—No la he reñido. Que lo diga ella.

—Es verdad —dijo la muchacha—. Solamente me ha preguntado qué me decías y le he contestado la verdad: que no me preguntabas nada, que hablábamos de amor… ¡Y me ha llamado tonta!

Tom había palidecido.

—¿Es que temía que le preguntara algo de usted? ¿De su pasado, acaso?

—No me preocupa lo que puedas hablar con ella.

—Estamos comprobando que miente. ¿No te parece que está mintiendo?

—¿Qué opinas, Crawford? —dijo a su amigo.

—No hay duda que es un embustero.

—¿Y el que miente…?

—Es un cobarde.

—Ya lo sabe, amigo. Hemos llegado a la conclusión de que es usted un cobarde. ¿Está de acuerdo con nosotros?

—Creo que han concedido demasiada importancia a algo que no la tiene.

—Lo que hablamos ahora es de su cobardía. ¿Está de acuerdo?

—¿Qué le preocupa, hombre? —inquirió Crawford.

—¡Déjale! Le estás asustando.

Tom se retiró de ellos e hizo señas a dos amigos y empleados.

Éstos se le acercaron con disimulo.

—Cuando salgan quiero que les den una buena paliza —dijo Tom.

Ambos se alejaron.

Fue la muchacha la que le dio cuenta de la maniobra, pues conocía a los que hablaron con Tom.

Se acercó a invitar al mismo minero a bailar y le previno contra esos dos, añadiendo:

—Creo que planean algo en contra vuestra… ¡No conocéis lo cobarde que es!

Vigilados los indicados por la muchacha fueron descubiertos cuando hablaban con otros que estaban en las mesas del juego y vieron cómo éstos salían a la calle.

—Creo que han salido a esperarnos —dijo Glover a Crawford.

—Saldremos entre un grupo de clientes y seremos nosotros los que les sorprendamos.

—Nada de eso. Lo que vamos a hacer es castigar a este cobarde.

Se movieron con naturalidad con objeto de llegar junto a Tom sin que éste sospechara que era él quien les interesaba.

Y cuando estuvieron a su lado preguntó Crawford.

—¿Qué encargo llevan esos que han salido para esperamos?

—No he dicho nada. ¡No sé! ¡Habrán salido porque lo habrán querido!

El cuerpo de Tom iba de un lado a otro.

De unos puños a otros.

Dos veces disparó Crawford, matando a otros tantos cobardes que iban a hacerlo sobre ellos.

Al fin se desplomó Tom sin conocimiento.

Los que habían salido, al oír los disparos, entraron corriendo.

En la misma puerta recibieron plomo en cantidad.

Los dos muertos en primer lugar eran los que se acercaron para hablar con Tom.

Cuando éste volvió en sí, entre quejidos por los golpes recibidos, miró en todas direcciones.

—Han marchado ya —le dijeron—. ¡Son peligrosos! ¿Por qué ordenaste que salieran a esperarles? Se dieron cuenta cuando hablabas con ésos, y como ellos, a su vez, lo hacían con los otros. No sé por qué no te han matado.

—No puedo mover un dedo.

—No me extraña —dijo uno—. Te han pisoteado cruelmente. ¡Tienes que tener más de la mitad de las costillas rotas!

—Estoy medio muerto. No puedo respirar ni moverme.

—Ha sido una paliza tremenda.

—¿Y les han dejado escapar?

—Cuando puedas mirar, verás que hay seis cadáveres.

—¡Seis! —exclamó.

—¡Si no se comprende que te hayan dejado con vida! Debiste ser más discreto. Se dieron cuenta de lo que intentabas que hicieran con ellos.

—No quería que hicieran nada.

—Ahora no están ellos. No importa que confieses la verdad.

—He dicho que no intervine en nada y me han golpeado.

—Te han machacado.

La que tenía miedo era la muchacha que habló con los mineros.

Pero Tom estaba demasiado dolorido para que se acordara de otra cosa que de sus heridas que eran muy numerosas.

También los mineros estaban preocupados con ella.

—Esa muchacha —decía Glover— lo va a pasar mal. Se han dado cuenta de que me avisó. Y tan pronto como ese cobarde esté en su pleno conocimiento, se vengará.

—Hemos debido hacer que saliese de esa casa. Pero ¿qué hacemos con ella?

—Sí. Es un problema, pero me disgustaría mataran a esa chica por culpa nuestra.

—Creo que debemos volver para que sepan que si le hacen algo, tendrán que valérselas luego conmigo.

—Eso sería tanto como demostrar que nos han dicho algo.

—Sí, es verdad; pero sigo teniendo miedo por ella.

Decidieron volver al saloon.

Lo hicieron juntos como antes.

La misma muchacha les salió al encuentro.

—¿Por qué habéis vuelto? —les preguntó.

—Por ti. Teníamos miedo a que te hicieran algo.

—No se dieron cuenta de nada. Podéis estar tranquilos.

CAPÍTULO VIII

Había transcurrido una semana desde que golpearon a Spencer.

Se encontraba mucho mejor, pero se vio en la necesidad de pasar algunos días en cama.

La hinchazón había casi desaparecido, pero los hematomas aún persistían.

—¿Estás mejor? —le preguntó Joan al verle en el vestíbulo.

—Sí. Ya me siento nuevo.

—No se ha podido saber quiénes fueron los que te golpearon.

—Creo que está perfectamente aclarado. Fueron los vaqueros de ese Flasher. Lo que no he podido averiguar es la causa. Supongo fue por la amistad con los Maloney o porque yo dijese que el atraco a la diligencia no lo había hecho ese muchacho, al que no conozco y que tú estimas.

—Es posible que esto último haya sido lo que les hizo darte esa paliza.

—Ten en cuenta que no se trataba de darme una paliza, lo que querían era matarme. No les agradaba que razonara la no intervención de ese muchacho. Y si ésa era la causa, hay que pensar en que fueron ellos los que cometieron el atraco. Si es así, ese míster Flasher estaba ligado al director del Banco en algo que no hemos averiguada aún y que el tal Flasher la asustó hasta el extremo de matarle.

—Me parece que te vas acercando a la verdad. Por cierto, hay dos mineros que piensan exactamente lo que acabas de expresar y que desearían hablar contigo.

—¿Los que mataron a aquéllos en casa de Tom?

—Sí.

—Pues si les ves, les dices que tendré sumo gusto en hablar con ellos.

—¡Oye…! ¿Por qué te has vestido así y te has puesto armas?

—Porque creo que ha llegado el momento de dejar los puños quietos y que sea el plomo el que diga la última palabra.

—Tienes que estar loco. ¡Es lo que Maloney está deseando! Sin armas no podían castigarte sin incurrir en un delito que se castiga con la cuerda. Pero cuando sepan que llevas armas, todo será muy sencillo para ellos.

—Hay que correr ese riesgo.

Y Spencer salió para ir al Banco.

El cajero le recibió con agrado. Y le dio cuenta de lo sucedido en su ausencia, aunque casi a diario iba a decirle lo que había.

—¿Vinieron a por aquella liquidación de míster Flasher?

—¡No! No vino nadie.

—Se la vamos a enviar entonces.

—Como quiera.

—Debe ir usted mismo.

—De acuerdo.

—Mañana a primera hora.

—Ha venido el viejo Maloney a pedir un crédito. Le he dicho que no podía decidir por mi parte y que era preciso que hablara con usted.

—Si vuelve le dice que no hay crédito en este Banco para ellos.

—Me parece que lo que espera es, precisamente, la negativa y tener un pretexto para insultarle al verle en la calle.

—¡Bueno…! —dijo Spencer.

Y se puso a trabajar en su despacho.

Llegaron Hood y Anderson, pidiendo hablar con el director.

Fueron recibidos por Spencer.

Iban a solicitar un crédito hasta que pudieran vender el ganado que tenían preparado al efecto.

Con buenos modales y mejores palabras, Spencer les negó la ayuda solicitada.

—No creo que pueda de por sí, sin consultar con sus superiores —dijo Hood—, negarse de una manera tan rotunda.

—Es que así ganamos tiempo para un resultado que conozco. Tendría que informar ese expediente y, como en el informe iba a aconsejar la negativa, éste sería el resultado.

—¿Podemos saber por qué no le somos agradables?

—Las personas no cuentan en este asunto. Ustedes tienen un ganado que habrán de devolver así que se presente Allan en la ciudad.

Los dos se echaron a reír.

—Ya vemos que se deja aconsejar por una mujer. Por Joan.

—Bien. Mi negativa es bien patente. ¿Querían algo más?

—Decirle que está cometiendo muchas torpezas que le conducirán sin remedio a la tumba.

—Pero eso no les daría a ustedes los dólares que solicitan.

Salieron los dos y, al llegar al saloon de Tom, dijeron pestes de Spencer, al que insultaban para que todos lo oyeran.

Tom, sentado en un sillón escuchaba sonriendo a los ganaderos.

—Será como sea, pero es el que da o niega el dinero.

—Nos hacía falta…

—No os lo dará. Como no me dio los diez mil dólares que se llevó el otro director. Y ahora no puede haber su testimonio. No queda más que mi palabra y un recibo que, según ese muchacho, carece de valor ante el Banco.

—Ha sido una contrariedad que enviaran a un muchacho sin experiencia y lleno de tozudez.

—Creo que pronto tendremos otro director. Me han dicho que se ha colgado armas. Para los Maloney esto será una gran noticia.

Y en esto no se equivocaba.

Cuando el viejo Maloney fue informado de esta circunstancia, se echó a reír a carcajadas.

—¡Tiene que estar loco ese muchacho!

—Debe haberse puesto las armas para asustar. No querrá que le den otra paliza —decía Leo.

—Ahora se le puede provocar de otro modo —sugirió el viejo sin dejar de reír.

—¡Es lo que vamos a hacer! —exclamó Jere, el más joven de los hijos, del que se decía era el más cruel de todos.

Algunos vaqueros se peleaban por ir a provocar a Spencer.

Fue Jere quien seleccionó los que habían de ir con él.

Quedaron en ir al otro día, que era festivo. También acordaron que debían, asustarle antes de la provocación que condujera a la muerte de ese fanfarrón.

Edward lamentaba no poder ir a matar a aquel cobarde.

—No te preocupes —le dijo Jera—. Yo lo haré.

En la ciudad, Spencer, a la hora del almuerzo, recibió la visita de los dos mineros.

Hablaron mucho mientras comían.

—No creo que pase nada si volvemos al saloon —dijo Glover.

—Sería preferible no hacerlo —aconsejó Spencer—. Podemos pasear y seguir hablando. Mañana irá el cajero a visitar a Flasher. No comprendo aún por qué me golpearon sus hombres.

—Hemos llegado a un acuerdo que ha sido por la defensa que hiciste de ese Allan… Por cierto, está en la mina y mañana se presentará aquí.

—¿Es posible?

—No hemos dicho nada a Joan para que no lo diga y vayan a esperarle con malas intenciones.

—Habéis hecho bien. ¿Qué tal es?

—Parece un gran muchacho. Y, desde luego, no es verdad nada de lo que dijeron de él. Creo que va a dar algunos disgustos. Lo que más le duele es que hayan querido cargarle el atraco a la diligencia y esos dos asesinatos. Piensa lo mismo que nosotros. ¡Es cosa de Flasher! Pero hay que averiguar la razón y desenmascarar a ese cobarde que se hace pasar por un ganadero honrado.

—Si nos unimos todos, es posible que lo consigamos. Está vigilado su rancho. Hay algo oculto en esto que ha de ser la clave de todo.

—Buena alegría va a recibir Joan… Está preocupada y teme que le haya pasado una desgracia.

Pasearon los tres juntos.

Al saberlo Tom, exclamó:

—No me gusta que se hayan hecho amigos. Será un inconveniente para los Maloney que esos dos mineros vayan con él. Saben disparar muy bien. Es lo que dicen todos los que fueron testigos aquella noche.

—Y puedes asegurarlo. Son veloces y muy seguros.

El día siguiente no sólo era festivo, sino la mayor fiesta del año: el 4 de julio, aniversario de la independencia de Estados Unidos.

Con tal motivo la ciudad estaba llena de vaqueros, mineros, menestrales, rancheros y de todas las clases sociales.

Las mujeres lucían sus mejores atavíos.

Olivia estaba con Joan. Las dos hablaban como antiguas amigas.

Los vaqueros y los de las minas formaban grupos ante el saloon.

El día, espléndido, hacía que todos se sintieran alegres.

Conversaban sentados aguardando la hora del baile que tendría lugar por la tarde.

Algunos jugaban a las herraduras.

Los dos mineros y Spencer estaban en el hotel conversando con las dos muchachas.

Joan no podía abandonar el hotel porque ese día se llenaba de clientes.

Olivia marchó con ellos a pasear.

Cuando pasaban por la plaza, dijo un vaquero:

—¡Eh, buena moza! ¿Eres la sobrina de Warner?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Sabes que has retrasado la construcción del ferrocarril que tanta falta nos hace?

—¿Yo? Debe estar equivocado.

—Tú y ese tonto de Morton… Porque Masón ha hecho lo que le dijo Morton que hiciera.

—Creo que ese asunto ya debe estar debatido…

—¡Espera un momento, monada!

—Ten en cuenta que va acompañada —dijo otro, riendo mordazmente.

—¿En qué rancho trabajáis? —preguntó Spencer.

—¿Por qué lo pregunta, director?

—Simple curiosidad. ¿En el de Maloney o en el de Flasher?

—¡Vaya! Parece que tiene imaginación. ¡Sí, señor, trabajamos con Maloney! Ya está mejor Edward. Tiene muchos deseos de encontrarse otra vez con el que le golpeó a traición.

—Cuando esté en condiciones me tendrá a su disposición.

—¿Se pegó con un muro? Tiene el rostro bastante desfigurado.

Y los dos vaqueros seguían riendo.

—¿Amigos vuestros los cobardes, que lo hicieron? —preguntó Glover.

—Deja que hablen conmigo. Al parecer soy el que les interesa. ¿No es así?

—Hablábamos con la sobrina de Warner.

—Si habéis dicho todo lo que teníais que decir, marcharemos.

—No temas, hombre. No te vamos a hacer nada. No nos dejarían los hijos del patrón. No tardará en llegar Jere.

—En este caso, esperemos a que llegue él. ¡Vamos! —añadió Spencer.

Los mineros le miraron con desagrado.

Caminaron a su lado, mientras oían las risas de los dos vaqueros.

A los pocos minutos, decía Glover:

—No hemos debido rehuir la pelea.

—No creas que la he rehuido. Lo que he hecho es no pelear cuando ellos querían y sus amigos estaban preparados de una manera estratégica.

Y, de pronto, dio vuelta y sorprendió a los dos vaqueros hablando con otros dos.

—Se me olvidó antes —dijo Spencer— decir que sois dos cobardes.

Se vieron sorprendidos por estas palabras, que esperaban.

—¿Es que estás loco, muchacho? ¿Sabes lo que has hecho…?

—¡Ya lo creo! Decir lo que sois. Ahora, no están éstos preparados para ser los que disparasen si las cosas hubieran seguido por el camino que quería Estáis los cuatro frente a mí.

—¡Frente a nosotros, querrás decir! —exclamó Glover—. Somos tres para cuatro…

Los cuatro vaqueros estaban nerviosos.

—No hemos hecho más que hablar con esa joven y decir lo que ha pasado por su culpa.

—No se trata de ella. He dicho que sois uno cobardes.

—¿Es que crees que por haberte puesto unas armas ya estás en condiciones de usarlas? No creo que se enfade Jere con nosotros. Quería ser él quien te castigara.

—¿Crees de veras —dijo Glover— que podréis hacer lo que estáis pensando?

—Ahora les hemos sorprendido, porque antes, estos dos, estaban esperando la señal para ser ellos los que disparasen.

Los aludidos se hallaban nerviosos.

Y los testigos empezaban a comprender que era verdad lo que decía Spencer.

Olivia no se acercó a ellos.

—Ya he dicho que solamente hablamos a la muchacha para hacerle saber que se ha retrasado lo del ferrocarril por ella.

—Repito que eres un cobarde. Queríais provocarme a mí y ahora me tenéis a vuestra disposición.

—¡Me estás cansando, director! —barbotó uno.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer —dijo Spencer.

—Creo que no hay motivo para que se maten —dijo Olivia desde atrás.

Cuando iban a volver la cabeza los tres amigos, los otros fueron a las armas.

Fue Spencer el primero en disparar, y, encarándose con Olivia le dijo:

—¡Otra vez nos distraes mejor para que nos mataran ésos!

Y echó a andar, dejando a la muchacha desconsolada.

—¡Tiene razón! —dijo Glover—. Han estado muy cerca de matamos a los tres.

—Yo…

—No hable. Es mejor que no diga nada. ¡Es usted tonta o lo simula! —exclamó Crawford.

Y dejaron sola a la muchacha.

Los testigos le hicieron ver que había distraído a los tres y comprometido sus vidas.

La muchacha, acongojada, marchó a casa de Joan.

Ésta la miró con desprecio, diciendo:

—Es mejor que no salgas de tu rancho. No estás donde tus caprichos se cumplen. Has estado a punto de que asesinaran a esos tres. Es mejor que no te acerques más a ellos. Los sentimentales no tienen cabida en esta tierra.

Pero Joan se compadeció de Olivia al verla llorar.

Aseguró que no era su intención distraerles. Y que no lo volvería a hacer más.

También ellos, pasado su enfado, perdonaron a la muchacha. Pero no la dejaron ir con ellos.

Se quedó con Joan.

Fueron recogidos los cuatro cadáveres, y los comentarios daban la razón a Spencer, que se había mostrado tan peligroso con el «Colt».

—Nadie podía imaginar que el director del Banco fuera capaz de hacer lo que ha hecho —dijeron varios.

Estaban recogiendo los muertos cuando desmontaron tres jinetes.

Uno de ellos era Jere Maloney.

—¿Qué es eso? ¿No son…?

—Sí. Eran cuatro vaqueros de tu equipo —respondió uno—. Acaban de morir a manos del director del Banco.

—¿El director? —inquirieron los tres, sorprendidos.

—Sí. Dispara como no te puedes hacer idea. El solo ha matado a los cuatro, y eso que fueron ellos los primeros en ir a las armas…

—No puedo creerlo —murmuró Jere.

—Pues debes admitirlo y tenerlo en cuenta si quieres seguir viviendo. No le provoques. Y ésos, antes de morir, dijeron que te estaban esperando porque eras el que iba a castigar a ese muchacho. No le provoques. ¡Te matará como mató a éstos!

Jere estaba nervioso, porque todos los testigos se hallaban pendientes de él.

—No puedo creer —dijo— que les haya matado sin ventaja. Eran cuatro que sabían disparar.

—Te estoy diciendo que ese director es algo excepcional. Y que no le provoques, porque te matará como mató a ésos.

—No creo que quieras asustarme, ¿verdad?

—Te estoy advirtiendo de un gran peligro.

—Ya veremos cuando le vea ante mí. Y me alegra que lleve armas.

—No esperes que las lleve de adorno. Sabe manejarlas.

—¡Está bien! Voy a ver si le encuentro…

—¡Jere! —dijeron a la vez dos de sus hombres—. ¿Sabes quién acaba de desmontar ante el hotel?

—No sé…

—¡Allan!

Jere palideció y, saltando sobre su caballo, marchó de la ciudad.

CAPÍTULO IX

El jinete desmontó ante el hotel y miró sonriendo a los que le contemplaban de lejos.

Dejó el caballo amarrado a la barra y, sacudiéndose el polvo, entró en el vestíbulo.

Allí estaban Joan y Olivia.

La primera miró con indiferencia suponiendo que era un nuevo cliente o uno de los que tenían habitación.

Y al fijarse detenidamente en él dio un grito de alegría y corrió a abrazarse a él.

A los pocos segundos le miraba, retirándose un poco, y exclamó:

—Parece que no haya pasado un solo día desde que te llevaron de aquí.

—¡Tú sí que estás guapa!

—¿Por qué has venido? ¿Es que no sabes que hay muchos que te quieren mal?

—He cumplido injustamente unos años de prisión.

—Aún siguen aquí tus enemigos.

—Pero esta vez no me van a sorprender como entonces. Me detuvieron por ser confiado y tonto.

—Ya no están aquellas autoridades. Es en lo único que hemos ganado.

—Es para mí lo más importante. Y los otros, ¿se murieron?

—No, pero no son nada.

—Me alegra que sea así. No deseo matar a quien lleva en el pecho una estrella de autoridad.

—No vendrás decidido a…

—Mira, Joan. Quiero seguir siendo tu amigo. Procura no tratar de hacer de mí lo que no quiera yo ser. Te lo ruego. No te hablaría más si trataras de cambiarme. Y creo que sería capaz de disparar sobre ti también.

—Pero…

—Es mejor que no hablemos de cosas que puedan separarnos.

Joan no insistió. Tenía miedo a que Allan la dejara con la palabra en la boca y no se acercara más a hablar con ella.

—¿Qué ha sido de mi rancho?

—Está en él el ganado de Hood y de Anderson.

—Me alegro. Ese ganado valdrá para empezar. Supongo que no habrá reses con mis hierros.

—Creo que las vendieron… Dijeron que para indemnizarles de las que les habías robado.

—¡Tiene gracia! Si aún te atrevieras a decir que no haga esto o lo otro… ¡te ahogaría con mis propias manos!

—Descansarás, ¿verdad? Hay una habitación vacía.

—Sí. Creo que lo necesito.

—¿Comer?

—También.

Mientras estaba comiendo Allan, llegaron los mineros y Spencer.

Los tres fueron a sentarse a la misma mesa.

—¿Allan? —dijo Spencer, tendiendo su mano.

—Sí. ¿Quién eres tú? No recuerdo que estuvieras antes por aquí.

—No estaba. Hace poco que he llegado, pero es mucho lo que Joan me ha hablado de ti. Estaba seguro de conocerte así que te viera.

Y para evitar malas interpretaciones, habló Spencer durante algún tiempo sin omitir nada de lo ocurrido desde su llegada a la población.

—Veo que te has enfrentado con los Maloney… Bueno. Pero ahora os voy a hacer un ruego a los tres. ¡Todos los Maloney me pertenecen! ¿De acuerdo?

—Depende… Ten en cuenta que, si nos provocan, no vamos a dejar que nos maten, ¿verdad?

—¡Hombre…! Eso es distinto. Pero siempre que podáis, evitad la discusión con ellos.

—Si es posible, lo haremos.

Después los cuatro hablaron como viejos amigos.

Pasaron más de tres horas de conversación.

Allan les estuvo explicando lo que pasó aquella noche. Y lo que sucedió durante su encierro y desde que salió de la prisión.

—Estaba seguro de que aquello lo hicieron porque querían eliminarme. Y yo he pensado muchas veces en el motivo que podían tener para ello. No hallaba nada que estuviera relacionado de una manera lógica.

—¿No has recordado nada?

—No. Aquel día me vieron por los contornos del rancho de Flasher, que está lejano. Iba detrás de unos terneros que se me escaparon… Y he recordado lo que hice aquel día. No he pasado un solo minuto sin recordar. Por fin, recordé que había visto entrar en el rancho de Flasher unos carretones muy cargados. Parece mentira que eso fuese lo que iba a motivar el que se me acusara de una forma que pudo costarme la vida.

—¿Esos carretones…? —inquirió Glover—. ¿Qué contenían?

—Les vi a distancia, pero ellos debieron creer que yo había adivinado lo que iba en ellos. Ésa fue la razón por la que quisieron que fuera colgado. He tenido que estar mucho tiempo encerrado para que recordara eso y lo uniera a lo sucedido. Flasher y los Maloney, aparentemente, no se podían ver. Pero era mentira. Se valió de ese cobarde de los Maloney para acusarme y que no pensara en él. Por eso, al salir de la prisión, lo que hice, fue marchar hacia el norte antes de venir aquí. Y hoy, creo que ya sé por qué querían eliminarme.

—¿Es posible? —exclamó Spencer.

—¿Por qué? —preguntó Crawford—. ¿Por aquellos carretones cargados de armas para los indios?

—¿Es que lo sabéis? —dijo Allan, sorprendido.

—Lo he supuesto cuando has hablado de carretones.

—Y porque es lo que hemos venido buscando —dijo Glover—. Hace tiempo se sospechaba que es por aquí por donde vienen las armas que pasan a los indios a cambio de oro y pieles.

—Ése era el negocio en que estaba metido el otro director —observó Spencer—. Ello indica que los Maloney también están mezclados en él.

—Creyeron que yo había visto lo que llevaban los carros —dijo Allan—. Lo he pensado mucho más tarde.

—¿Has averiguado algo ahora?

—No mucho. El paso de unos carros de una manera periódica cada quince o veinte días en dirección a las montañas… Montañas en las que están los restos de los sioux…

—No hay duda que están haciendo comercio con ellos. ¿Sabes que han querido cargarte a la cuenta el atraco a la diligencia y la muerte del director que iba detenido y el ayudante del sheriff que le conducía? —dijo Glover—. Y por hablar éste de una manera lógica y razonada, le dieron una enorme paliza que le pusieron muy cerca de la muerte…

—Como que si no llegan tres jinetes tan oportunamente me habrían matado. Dicen que uno de los que me golpeaban se llama Johnson y está con Flasher. Ahora, todo se va aclarando —dijo Spencer.

—No pienso buscar prueba de ninguna clase —declaró Allan.

—Debes tener un poco más de paciencia. Hay que encontrar las pruebas que nos hacen falta…

—No quiero que las autoridades intervengan para nada. Voy a arreglar esto a mi modo.

—Repito que debes tener un poco de paciencia. Te aseguro que nadie te quitará ese placer morboso de ser tú el que les castigue.

—Han destrozado mi vida. Me han convertido en un presidiario. Me han quitado la propiedad, el nombre y parte de la salud. ¡Eso no se lo perdono por nada ni por nadie!

—Pero esperar unos días más no va a modificar tus proyectos.

—No sé si podré contenerme.

—Debes hacerlo. Créeme —añadió Crawford.

Los reunidos miraron al que se acercaba a la mesa.

Se trataba del sheriff, que saludó a los conocidos. Luego dijo a Allan:

—Debes estar tranquilo. Nadie te molestará. ¡Sabemos que has cumplido una condena que era injusta!

—Gracias, sheriff. Sé lo que ha hecho.

—Estaba Jere en la ciudad, y cuando ha sabido que estabas aquí, ha salido a escape, y eso que decía iba a buscar a Spencer por haberle matado varios hombres de su equipo. ¡Estarán revueltos los Maloney y es de esperar que envíen sus hombres!

—Les esperaré aquí.

—Si vienen, les hablaré seriamente.

—Es mejor que no se meta en esto —dijo Glover—. Creo que lo arreglaremos nosotros cuatro.

—Debe hacer caso de éste —dijo Allan— y no intervenir en nada.

La noticia de la llegada de Allan, rodó por la ciudad lo mismo que un huracán.

Y eran muchos los que, al saberlo, montaron a caballo y salieron de la población.

Otros, como el que era juez cuando lo de Allan, lo supo cuando estaba comiendo.

—¿Sabes quién ha llegado? —le dijo su esposa—. Acabo de informarme.

—¿Quién?

—¡Allan Crosley!

—¡No! —gritó el hombre, completamente aterrado.

—Te he dicho que me lo han asegurado. Es de suponer que viene a mataros a todos los que le acusasteis de lo que sabíais perfectamente que no era verdad. Pero teníais que complacer al viejo Maloney…

—¡Intentó matarle y robarle lo que llevaba! Más tarde se comprobó que había reses con otros hierros en su rancho.

—Deja las palabras y las disculpas. Sabes que era injusto. Lo más probable es que ahora se dedique a matar a todos los que queríais hacerle tanto daño.

—Si es verdad que está en la ciudad, he de marchar de aquí. Seguro que si me ve, lo primero que hará es disparar. Más tarde se informará.

—Sí… Marcha de aquí cuanto antes.

—Es que…

—¡Marcha…!

Preparó sus cosas y se dispuso a irse. No llevaba rumbo alguno.

Aprovechando la oscuridad, quiso visitar a otros que formaron parte del jurado que condenó a Allan por unanimidad. Aunque la condena aconsejada por ellos fue de uno a cinco años.

Recordaba el juez, mientras preparaba sus cosas, el disgusto de Maloney al saber la condena. Gritaba enfurecido porque decía que debió ser condenado a morir colgado, que era lo que se hacía con los cuatreros.

Cuando pasó por la plaza, oyó la orquesta que había en el local en que se celebraba el baile anual.

La noticia de la llegada de Allan hizo que muchas familias no fueran al baile.

Por eso, cuando los cuatro amigos entraron no era mucha la concurrencia.

El sheriff en persona estaba encargado de reclamar las armas.

De este modo, todos los concurrentes se hallaban sin éstas.

Acudieron aquellas personas que nada tenían que temer de Allan.

Muchos de los asustados fueron al rancho de Maloney a preguntarle qué debían hacer.

El viejo Maloney, paseaba ante los visitantes.

—¿Es que no habéis podido disparar sobre él? —dijo.

—Sería mi suicidio, porque las autoridades están a su lado —afirmó mío.

—¡Ya lo creo! Pero si lo que quieres es que se le mate, ¿qué hacen tus hijos? Lleváis mucho tiempo afirmando que si se presentaba aquí le mataríais. Y uno de tus hijos ha huido de la ciudad en cuanto supo que había llegado Allan…

—Mi hijo no ha tenido miedo.

—¿Por qué no se lo preguntas a Jere? ¿Por qué ha huido al saber que llegó Allan?

—Sois vosotros los que nos metisteis en aquel jaleo.

—Y los que tenéis ahora que decir lo que se hace.

—Estáis asustados de un muchacho… Debiera daros vergüenza.

—Esperamos que los Maloney vayan a la ciudad y acaben con él. ¿Cuándo vais?

El viejo miraba a todos.

—¿Es que habéis creído que tenemos miedo?

—No creemos nada. Lo que esperamos es ver qué hacéis los que tanto habéis dicho.

—Iremos cuando debamos ir —dijo el viejo.

Se miraron decepcionados y salieron en silencio.

Maloney comprendió lo que estaban pensando esos hombres.

Pero no podía decir que no iban a la ciudad, porque tenía miedo a Allan. Un gran miedo.

No podía confesarlo, pero era verdad.

Los visitantes montaban en sus caballos. No sabían qué hacer.

Ninguno de ellos se atrevía a volver al pueblo.

Salió Leo y les dijo:

—Esperar. Voy a ir a terminar con ese ladrón. Le dije que si volvía alguna vez le mataría. ¡Y es lo que voy a hacer!

—Ha de estar en el baile.

—Iré allí a buscarle —dijo Leo.

—Piensa que, si entras, tendrás que dejar las armas en la puerta. Y ya sabes que con los puños no es fácil vencer a Allan. No lo fue nunca.

—No os preocupéis. Le mataré con un cuchillo.

—Si lo haces, no saldrás de ese local. Te arrastrarán hasta que mueras.

—No pasará nada, porque vamos a ir todos los cow-boys a ese baile.

Estas palabras animaron a los que escuchaban y gritando, dijeron que ellos también irían.

En pocos minutos estuvieron sobre los caballos hasta dieciséis hombres.

Demasiado número para acabar con un hombre.

Una vez ante el local en que se celebraba el baile, desmontaron.

Segundos más tarde, lo sabían el sheriff y los que estaban a su lado, que eran Glover, Crawford, Spencer y Allan.

El de la placa fue hasta la puerta para obligarles a dejar las armas.

Y temerosos de que lo que intentaran fuera atropellar al sheriff, los otros cuatro, con un «Colt» en cada mano, se pusieron a un lado de la puerta para evitar que lo hicieran.

Fueron dos vaqueros de Maloney los primeros en aparecer.

—¡Las armas! —pidió el sheriff.

—¡Está bien! —dijo uno al entregar su «Colt».

Fue Spencer el que se dio cuenta de la realidad y, cuando entraba la pareja, les ordenó:

—¡Las manos arriba!

Obedecieron los dos y Glover, que se acercó, sacó del pecho de cada uno un «Colt» que llevaban escondidos.

Los testigos se lanzaron sobre ambos y murieron en pocos minutos.

Los otros cow-boys, que estaban dando tiempo para hacer lo mismo, vieron caer a sus dos compinches muertos en el centro de la calzada.

Se miraron asustados y, sin que nadie dijera nada, pero sin poder evitarlo, volvieron a montar y espolearon a los caballos.

—Les han descubierto —decían.

Regresaron al rancho, y el viejo Maloney les insultó por torpes.

—Los primeros debieron entrar sin armas y así se habrían confiado —les dijo.

—Se hubieran dado cuenta de todos modos.

—¿No os disteis cuenta de lo que pasó?

—¡No! Los han debido linchar.

—Mal paso… —observó el viejo.

—Como que ahora va a ser difícil aparecer por el pueblo. Se han dado cuenta de que éramos muchos y nos han visto escapar.

—Sí. Eso os hace responsables. Indica que ibais a hacer lo mismo.

En el baile, pronto se olvidaron de lo sucedido. No así el sheriff y los otros cuatro.

Éstos seguían vigilantes.

Pero al fin se convencieron de que marcharon para no volver, aquella noche al menos.

Acudieron más bailarines de ambos sexos, pero del rancho de Maloney no apareció nadie más.

Se preocupó el sheriff de que recogieran los muertos que había en la calle.

Estos linchamientos no hicieron que el baile cesara.

Los bailarines, al fin, se animaron de nuevo.

Era el baile que esperaban durante un año y no querían que nada lo estropeara.

El de la placa, al volver de la casa del enterrador, estuvo con los cuatro jóvenes y bebieron, ya que no bailaban.

Olivia deseaba hacerlo con Spencer y Joan con Allan.

CAPÍTULO X

El baile estaba muy animado cuando se presentaron cinco nuevos cow-boys, quienes se negaron a dejar las armas cuando se las pidieron los que estaban a la puerta.

Fue reclamado el sheriff. Éste se les quedó mirando con atención y luego dijo:

—No os conozco. ¿Dónde trabajáis?

—No creo que importe mucho. Es un baile de vaqueros y nosotros lo somos. No creo que se nos impida bailar…

—Es que me extraña no haberos visto hasta ahora. Es verdad que es el baile de los cow-boys, pero de los que trabajan en la comarca.

—Nosotros trabajamos con míster Flasher —dijo uno—. Es que hace poco tiempo que estamos en el rancho.

—¿No viene él? Le hemos echado de menos este año.

—No le hemos oído decir nada a ese respecto.

—Está bien. Dejad las armas y podéis entrar.

—¿Dejar las armas?

—Es lo obligado en este baile. Nadie puede estar con armas.

—No veo la razón. Si durante el año la llevamos…

—Es imprescindible para entrar. Si no estáis de acuerdo, podéis marchar.

—No es eso, sheriff, es que no está bien.

—No hablemos más. Si no dejan las armas, no les dejéis entrar —dijo a los que estaban en la puerta encargados de esta misión.

—Si se pone así, no habrá más remedio que hacerlo.

Y todos ellos se quitaron los cinturones de las armas.

—No creo que luego las cambiéis —dijo uno a los porteros.

—Podéis estar tranquilos. Para eso os damos un número.

Una vez los cinco en el local, se encaminaron adonde expendían bebidas.

Y a los diez minutos, uno de ellos pidió a Joan que bailara con él.

La muchacha accedió, pero, al terminar, se acercó al sheriff y le dijo:

—Ese que ha bailado conmigo lleva un «Colt» dentro de la camisa.

—Es de suponer que los otros cuatro estén armados también —dijo el de la placa.

Y dio cuenta a los cuatro jóvenes que estaban con él.

Éstos se movieron con naturalidad, sin llamar la atención.

Al estar cada cual cerca de uno de aquellos vaqueros, sin que éstos pudieran evitarlo, tocaron la camisa en un cacheo veloz.

Solamente dos de ellos llevaban armas escondidas.

Uno de ellos era el que había protestado por tener que dejarlas en la entrada.

—¡Vaya! —decía Spencer—. De modo que con armas escondidas…

—Veréis… Yo…

Era espectacular la forma de golpear a los cinco.

Los vaqueros se cebaron en ellos.

No conocían al sheriff enfadado.

Los cinco fueron sacados a la calle.

Cuando entraron el sheriff y los cuatro jóvenes, los otros cinco quedaban colgando en el centro de la plaza.

Nadie sospechó lo ocurrido y continuó el baile.

Cuando, terminada la fiesta, se retiraban a sus hogares y ranchos, se encontraron con el cuadro y comentaron lo sucedido.

Los cinco fueron descolgados por el sheriff y su ayudante, nombrado a la muerte del anterior.

Glover, Crawford, Allan y Spencer les ayudaron.

El enterrador protestó por la hora a que le obligaban a levantarse otra vez.

A la mañana siguiente se presentó el capataz de Flasher preguntando si habían visto a cinco vaqueros que habían estado trabajando unos días en el rancho y desaparecieron la noche antes, llevándose dinero de la vivienda del patrón.

Sin que el sheriff creyera esta historia, hizo como que se dejaba engañar y le dio cuenta de lo que había sucedido.

Historia que justificaba el que se les encontrara dinero en cierta cantidad.

Dijo el capataz que estaban bien muertos.

—Nos hemos dado cuenta al ver que no habían dormido allí —añadió.

Y marchó tranquilo a dar cuenta a Flasher.

Pero el sheriff se negó a entregar el dinero hallado en los bolsillos de los muertos.

Conocedores los otros cuatro de esto, dijo Glover:

—Es astuto ese ganadero, pero ha cometido la torpeza de asustarse. Lo que ha dicho el capataz indica el miedo que le ha invadido. Ha hecho bien en dejarse engañar, sheriff. Es un ganadero que resulta muy interesante.

—Ese dinero que tenían era el que les pagó él para que mataran a Allan y a mí.

—Creo que tienes razón —dijo Allan—. Sigue pensando que vi lo que llevaban aquellos carros y no quiere que hable de ello.

—Estoy deseando encontrar a los que me dieron aquella paliza —añadió Spencer.

—Es posible que les veas por aquí. El capataz ha marchado seguro de haberme engañado. Y ellos suponen que nadie les reconoció aquella noche.

Las palabras del sheriff hicieron reír a Spencer.

—No sabe ese Johnson lo que le espera así que le vea frente a mí.

—Y no os quepa duda que han sido de ese rancho los que atracaron la diligencia para matar al director del Banco —observó el sheriff.

—Tal vez si uno de ellos fuese encerrado, hablara.

—No, porque sabe lo que le espera si lo hace.

—Tal vez si se ve bajo el árbol en que le espera la cuerda, con la esperanza de salvarse… —dijo Glover.

—Es posible.

—Así que vea a uno de ese rancho, procede a detenerle y le diga que si no habla y nombra a los que cometieron el atraco, le va a colgar. Y para dar carácter de realidad, se le saca por la noche de la prisión y se le lleva bajo el árbol en que se vea el lazo preparado.

El sheriff dijo que así lo haría.

Los mineros se fueron a la mina de nuevo, para desde allí, vigilar el rancho de Flasher.

Allan y Spencer dijeron que iban a ir con ellos. Pero saldrían por la noche para que no se dieran cuenta que marchaban.

Joan y Olivia pasaron unas horas juntas.

Se efectuó el entierro de las seis víctimas, sin que aparecieran de los ranchos de Flasher y Maloney.

El viejo Maloney había sido informado por la mañana de la muerte de los cinco que se presentaron en el baile.

—Si hubieran pasado antes por aquí… —dijo el viejo.

—No creímos que hubiera inconveniente. Parecía bien preparada la cosa.

—Sí… Sí… También nos costó dos víctimas el intentar el mismo truco.

El capataz aseguró a Flasher que el sheriff había quedado convencido de su historia.

Esto hizo que a la caída de la tarde se presentara el mismo Flasher para confirmar lo que dijo el capataz.

Y el sheriff volvió a dar la impresión de que le engañaban.

Flasher visitó a Tom y bebió ante el mostrador mientras hablaba con él.

—Debes decir a los Maloney que no vuelvan por aquí —pidió Tom.

—Les veré al marchar. He, de darles cuenta de lo que se hable en la ciudad.

—Lo que se dice es favorable al sheriff y a esos muchachos que están todo el día a su lado. ¡Fue una torpeza lo que intentasteis!

—No podíamos pensar que iban a estar tan vigilantes. Menos mal que el sheriff ha creído que esos cinco eran unos ladrones.

—No te fíes mucho del sheriff. Ha sido una torpeza no haberle matado.

—Es posible que se le mate…

—Ahora no.

Al saber que Flasher estaba en la ciudad entendieron los otros que era el momento para husmear en su rancho con más tranquilidad.

Y sin esperar a la noche y por distintos caminos para encontrarse en determinado lugar, salieron los cinco jinetes.

Flasher seguía conversando y bebiendo con Tom.

No le preocupaba al dueño del saloon que vieran a Flasher en su casa.

Estaba seguro de que la fama de Flasher era la de un honrado ganadero.

Le invitó a que comiera con él y fue entonces cuando hablaron de sus negocios.

—¡Es lamentable la muerte de esos cinco! Eran los que salían al encuentro de los carros —dijo Flasher—. Y espero que lleguen uno de estos días, dos de ellos y con buena carga.

—Utiliza a los otros.

—Era preferible seguir manteniéndoles al margen de este asunto.

—¿Y Johnson?

—Sí. Tendrá que hacerlo él con algunos otros que él mismo elija.

—¿Está seguro de que no fue conocido cuando golpearon a ese muchacho?

—Dice que sí.

—No sé… No debió venir él.

—Lo hicieron mal. Dejaron que escapara con vida.

—Ha fracasado tu acusación de que era Allan el que cometió el atraco.

—Fueron por culpa de los razonamientos de ese joven director del Banco.

Flasher fue al Banco para conocer el estado de sus cuentas.

Le atendió el cajero.

—Hace días que esperábamos viniera a por estas relaciones. Se las pidieron al director y le retuvieron en la oficina la noche que le golpearon.

Estas palabras del ayudante y cajero pusieron en guardia a Flasher.

—No he venido antes a la ciudad.

Recogió el documento y marchó de allí.

Supuso que el joven director estaba en su despacho, que permanecía cerrado.

Volvió a visitar a Tom y le dijo:

—Me parece que el director sospecha de mí por lo que le pidieron hiciera esa misma noche. Si ese muchacho sospecha tendremos jaleo.

—Sí… Es posible que haya sospechado. Y, si es así, habrá jaleo.

—El ayudante no me ha dicho nada y lo hubiera hecho.

—No me fío de ninguno de ellos.

—¿Por qué hablas así?

—Porque no me fío. No puedo decirte la razón, pero me parecen peligrosos todos ellos. Y esos cobardes de los Maloney… Han estado todos estos años diciendo que si se presentaba Allan que le iban a matar, y cuando viene, escapan de aquí y no hay ninguno que se atreva a venir.

—Creo que le han matado a dos vaqueros.

—Están bien muertos. Como ha pasado con los que has enviado tú. Sois tontos. Habéis creído que les ibais a engañar. No se puede venir a un baile de aniversario de la Fiesta Nacional con un «Colt» escondido y entrar en él cuando está prohibido…

—Dijeron ésos que lo harían bien. No sabía qué iban a hacer.

—Pues podías imaginar cuál era el truco que iban a emplear.

—No me hablaron de trucos. Aseguraron que podían matar a los dos…

—Y ya ves lo que habéis conseguido.

Dejaron de hablar de esto. Tom estaba muy enfadado por fallar.

Y, mientras, los jinetes avanzaban, dirigidos por el propio Allan que conocía bien el terreno, hasta el rancho de Flasher, pero entrando por la parte más alejada.

—El misterio de este rancho —dijo Glover— está en las armas. Y es muy posible que si registráramos las viviendas no encontrásemos nada de ellas. Solamente la llegada de esos carros a que te refieres tú que viste entonces podría damos una pista buena y segura.

—¿Hay indios por aquí? —preguntó Crawford.

—¡Ya lo creo! Detrás de esas montañas —respondió Allan—. Les he visto varias veces…

—En ese caso, es a ellos a quienes entregan armas y recogen a cambio oro y pieles en cantidad.

—¡Eso es! Pieles. Es lo que podemos buscar en esas viviendas.

—No podríamos llegar hasta ellas. Hay muchos vaqueros en este rancho.

Allan miró a Glover y exclamó:

—¿Federales?

—No —respondieron a una los dos.

—Ese interés…

—Pero no somos federales.

—¿Ni tú tampoco? —preguntó a Spencer.

—Pues claro que no. Has oído que soy el nuevo director del Banco.

—Sí. Sí. Ya lo sé, pero veo que os interesa mucho a los tres lo de las posibles armas que llevan a los indios.

—Es un asunto que está prohibido y que puede causar muchas víctimas inocentes.

—Está bien. Debéis perdonar. Pero a mí lo que me interesa es el castigo de aquellos cobardes que intentaron ahorcarme.

—¿Crees que no te vengarías de Flasher si podemos demostrar que es un contrabandista de armas que está de acuerdo con los otros?

—Prefiero meterle a cada uno de ellos las balas que tengo destinadas a este fin.

—¿Qué arreglarás con ello? ¿Por qué no te dedicas a vivir tranquilo?

—Eso es lo que quiero hacer. Pero esa tranquilidad la dará el saber que han sido castigados todos esos cobardes.

No insistieron los otros.

Allan detuvo a los que estaban con él y les dijo:

—Creo que hemos sido descubiertos. He Visto a un vaquero que se asomaba entre aquellas rocas. Tenéis que estar aquí, pues voy a tratar de sorprenderle por detrás.

Y Allan se marchó del grupo.

Pero estaba seguro de que le vería ese vaquero.

Se detuvo unos minutos.

Y, al mirar al suelo, descubrió algo, ya que llamó la atención de sus amigos.

—¡Mirad! Éstas son las huellas que dejan los carros cuando van tan cargados.

No era difícil seguir esas huellas y es lo que hicieron.

Pero el camino sinuoso por el que iban permitió a Allan quedarse rezagado y esperar.

No fue mucho lo que esperó.

Desde su escondite vio venir a dos vaqueros que contenían a sus monturas.

Conoció en el acto a ambos. Los dos declararon en su juicio contra él. Y lo hicieron con mucha habilidad.

Preparó el rifle. No estaba dispuesto a que escaparan con vida.

Les dejó acercarse más.

Al verle quisieron disparar, pero lo hizo él varias veces.

Los dos jinetes cayeron del caballo entre ayes de dolor.

Los amigos de Allan regresaron al oír los disparos, temiendo que hubiera sido él la víctima.

Se hallaba Allan contemplando a los heridos, que lo estaban en brazos y piernas.

—¡Hola! —decía sonriendo—. ¿Ibais detrás de mí?

—Ignorábamos fueras tú, Allan. No podíamos sospechar que hubieras regresado. Decían que no vendrías más por aquí.

—¿Y mi rancho? ¿Es que lo iba a abandonar?

—Es lo que decían todos. Especialmente los Maloney.

—¿No os acordáis de aquel día en que declarasteis en contra mía?

—Es lo que nos pidieron que hiciéramos.

—¿Quién?

—El patrón.

—¿Por qué?

—Se lo pidió Maloney… Y el director del, Banco.

Era el que aseguraba que te habían visto golpear al viejo Maloney.

—¡Sois dos embusteros! ¡Os voy a matar!

—¡No lo hagas…!

El sheriff y los otros se miraban sorprendidos.

—Sabéis que os mataré…

—¡Sheriff! Impida que nos mate —suplicó uno de ellos—. Le diremos lo que quieran saber. Estaban siguiendo las rodadas del carro. ¡Si no nos mata, nosotros le diremos a qué se deben!

—Lo sabemos. Es de los carros que traen las armas. Así que nada nuevo nos vais a decir.

—¡Un momento! Espera, Allan. Es posible que sepan algo interesante.

—¡No les perdonaré la vida por nada! A no ser que me digan quién cometió el atraco de que quisieron acusarme a mí y quiénes mataron a los que iban en la diligencia.

Los dos heridos se miraron sorprendidos.

—¿Es que sabéis que eran de este rancho? —dijo uno.

—Sí —respondió el sheriff—. Lo sabemos.

Dieron unos nombres.

—¿Ordenado por Flasher?

—Sí. Tenía miedo a que el director hablara de las armas.

CAPÍTULO XI

-¡Hola, Flasher! —dijo Maloney al conocer al jinete que se acercaba.

—¡Hola!

—¿Sucede algo?

—Sí. Ahora te hablaré.

Y Flasher desmontó.

—Pasa. Hablaremos mejor en casa.

—¿Y tus hijos?

—Andan por ahí.

—Me hacen falta.

—¿Ellos?

—Sí.

—¿Para qué?

—Llegan unos carros mañana. Prefiero me ayuden ellos.

—Está bien. Les diré que vayan mañana a tu casa.

Hablaron después de la forma de llevar aquellas armas a su destino.

—Fue una suerte que el director muriera sin poder decir nada.

—Desdé luego. Tuvimos suerte con aquel atraco que hicieron.

Y los dos se echaron a reír.

—Lo que no me agrada es que Allan siga por el pueblo.

—Y es extraño que no haya reclamado aún su rancho. Hood y Anderson están asustados. Han empezado a sacar las reses de esos pastos.

—Reclamará el ganado que tenía cuando le retuvieron…

—Hay una sentencia del tribunal al efecto.

—No hará caso de nada.

Cuando Flasher regresó a su rancho, el capataz le dijo:

—Han aparecido Brown y Carter muertos. Se ha podido saber que son ellos por su ausencia de dos días y por las botas. El cuerpo ha desaparecido. Los buitres se encargaron de ello.

—¿Accidente?

—No hay medio de saberlo, pero es difícil. Están preocupados los muchachos. Has recordado que ambos declararon contra Allan en el juicio.

—No creo que Allan haya venido tan lejos de la ciudad.

—Pues no hay otra razón más lógica. Allan ha venido dispuesto a eliminar a todos los que intervinieron en aquello. Hay un gran pánico. Los muchachos temen que vayan desapareciendo…

—Diles que no tengan cuidado. Tiene que haber sido un accidente.

—¡No! La verdad es que han estado colgando. Les han matado. Y es obra de Allan.

Flasher palideció. Ya no se atrevía a asegurar que no era Allan el que les había matado.

Decidió enviar al capataz a dar cuenta al sheriff de este hecho.

Y, de paso, a avisar a los que intervinieron en el asunto de Allan.

El capataz cabalgó hasta el pueblo.

No estaba el sheriff y marchó a casa de Tom.

Éste, que ya se encontraba mucho mejor, le invitó a beber.

Dio cuenta el capataz de lo sucedido en el rancho.

—¡Es extraño! Allan no ha faltado de aquí. He oído decir que marchó con el sheriff y con el director del Banco hasta el rancho que era de Allan.

Y así era, en efecto.

Allan había decidido a ir a instalarse en su casa.

El sheriff y Spencer le acompañaban.

Los vaqueros que se alojaban en la vivienda que fue de Allan, vieron acercarse a unos jinetes y no les concedieron importancia.

—Creyeron que eran sus compañeros.

Cuando se dieron cuenta del error, estaban ante ellos los tres jinetes.

Al conocer a Allan, quedaron paralizados.

—¿Quién os ha dado permiso para instalarse aquí? —preguntó Allan.

—Supongo que sabrás que míster Hood fue autorizado por un tribunal a hacerse cargo del ganado que había aquí y…

—Pero tú sabías que ese ganado era mío. ¿No es así?

—El tribunal decidió que…

—¿Cuántas reses habéis robado? Me refiero a las que había mías.

—Se llevó Anderson bastantes…

—¿A quién pertenecen las que hay por aquí ahora?

—A mi patrón y a Anderson.

—¿Muchas?

—Las están llevando a otros pastos de los ranchos de ellos.

—¿Miedo a mí?

—¿Por qué? Ya te digo que el tribunal sentenció…

—Era ilegal —cortó el sheriff—. Ahora, se va a instalar Allan en su casa…

—Por nosotros no hay inconveniente.

—¡Un momento! Nada de marchar con tanta prisa. Vamos a ver cómo está la casa.

—Lo que falte no es culpa nuestra. Estamos aquí hace solo una semana…

—Os considero tan ladrones como ellos. Mucho peores, ya que habéis estado robando para otros.

—Tienes que comprender…

—Está bien. Podéis marchar. Pero nada de llevarse una sola res. Esos caballos que he visto con silla, son míos. Así que ya os estáis marchando a pie.

Los aludidos entendieron que era mejor eso que quedarse allí, y se marcharon sin discutir.

Allan estuvo recorriendo la casa que tantos recuerdos tenía para él.

Después, los tres recorrieron el rancho.

—¡No han dejado apenas cien reses! —exclamó, enfadado.

—Hablaré con ellos —dijo el sheriff.

—Será mejor que lo haga yo —replicó Allan.

Pero entre los dos le convencieron para que lo hiciera el sheriff.

Dejaron a Allan en su casa y regresaron al pueblo Spencer y el de la placa.

Iban hablando entre ellos de lo difícil que sería hacer que Allan no matara a nadie más.

—Hay que pensar en lo que hicieron —observó Spencer—. Cualquiera de nosotros haríamos lo mismo que él quiere hacer.

—Es que no va a estar matando todos los días…

—Tal vez Joan, que está enamorada de él, consiga más que los razonamientos que le hacemos nosotros.

Y fueron al hotel para hablar con ella.

Después, el sheriff envió a su ayudante en busca de Anderson y de Hood.

Estaban juntos oyendo lo que decían los vaqueros que abandonaron el rancho de Allan.

No podían negarse y fueron juntos hasta la oficina del sheriff.

Éste les miró con desprecio.

—¡Mañana a primera hora debe haber cuatrocientas reses en el rancho de Allan! Y tengan en cuenta que si no lo hacen así, no responderé de sus vidas.

—Mire, sheriff… No puede hacer esta reclamación, que es absurda… —dijo Hood—. Y enviaré en busca de las reses que han quedado allí.

—¡No lo haga! Dejen tranquilo a ese muchacho. Posiblemente, si se encuentra con una buena ganadería, pensará en lo que va a perder de seguir matando. Será lo que le haga pensar en un cambio radical de vida.

—No podemos sometemos a esta imposición —dijo Anderson—. ¡No entregaremos una sola res a ese muchacho! Si cree que puede venir amenazando a todo el mundo, está equivocado.

—Mi consejo leal es que accedan. Y conste que no ha sido él quien ha fijado la cifra indicada, sino yo. Se han aprovechado de sus pastos. Se quedaron con sus reses y es justo que ahora le devuelvan lo que era y es de él.

—Ya le hemos dicho que no estamos dispuestos. Y si quiere pelea, la tendrá.

—Mañana deben llevar esas reses. Y si no lo hacen, seré yo el que intervenga.

—Lo que intenta es un robo mediante un chantaje, sheriff. Pero no nos asusta la bravuconería de Allan. Puede decírselo. Y añada que no le daremos un solo ternero.

—¿Su última palabra?

—Desde luego.

—Espero que de aquí a mañana lo piensen mejor —dijo el sheriff.

Los dos ganaderos fueron a comentar estas palabras con Tom.

—Debéis darle esas reses. Es posible que se conforme y se quede tranquilo al tener ganadería.

—No pensamos hacerlo. Estamos dispuestos a ser los que le matemos…

—No conocéis a Allan. ¡Os matará si le negáis las reses!

La respuesta de los ganaderos fue echarse a reír.

Dejaron de hacerlo al ver a Spencer que avanzaba hacia ellos.

Después de saludarles, les dijo:

—Acaba de decirme el sheriff lo que les ha pedido. ¡No estoy de acuerdo!

—¡Vaya! Me alegra que piense así —dijo Hood.

—Digo que no estoy de acuerdo en la cantidad de reses… Hay que llevar quinientas.

—¿Qué le pasa, amigo? ¿Es que ha bebido tanto?

—No sea gracioso y ordenen que lleven las reses que acabo de decir. De no hacerlo, mañana mismo les colgaremos.

Y Spencer salió del saloon.

—¡Llevad esas reses! —dijo Tom.

—Ni éste, ni Allan, ni los dos juntos, nos asustan —replicó Hood.

—Está bien. Pero puedo asegurar ahora mismo que pasado mañana será vuestro entierro.

—¿No comprendes que si accediéramos indicaría que lo de aquel tribunal era una injusticia? Además, está el peligro de satisfacer nuevas peticiones.

—Haced lo que queráis… No podréis arrepentiros. Estos muchachos no dan cuartel.

—Lo que tiene que hacer éste es meterse en el Banco y no salir de allí.

—Y vosotros, lo que tenéis que hacer es enviar esas reses. Y si no lo hacéis así, marchad lejos de esta tierra.

Los ganaderos salieron del saloon riendo.

Un nuevo visitante entró en el local.

Era Morton.

—¡Vaya! Al fin has regresado —dijo Tom.

—No creo que te alegre mi regreso. Y menos, que haya conseguido una rectificación en el trazado del ferrocarril. Ya no me dividen la propiedad, y hasta es posible que no pase por aquí. Por tanto, nadie tendrá que ceder nada.

—Pero si el ferrocarril es conveniente para todos…

—He defendido lo que es mío y he triunfado. Los que quieran el ferrocarril, deben ceder sus tierras completamente gratis y una franja en las mismas condiciones, de varias millas y ambos lados de los raíles.

—No creo que lo haga nadie.

—Sí. Por eso digo que os olvidéis de ese proyecto. ¡Se te escapa un buen negocio de las manos, Tom! Y tendrás que devolver lo que te dieron en concepto de comisión por lo que hiciste ayudando a aquellos ladrones.

—No me hables así, Morton…

—He vencido. No lo esperabais… ¿Qué te ha dicho Allan?

—No ha hablado conmigo.

—Es muy extraño que sigas vivo. Sin duda, ignora que todo aquello se fraguó en tus habitaciones.

—¡No es verdad! —gritó Tom.

Morton marchó y Tom, muy pensativo, recordaba sus palabras sobre la devolución de dinero.

Tan legal lo hicieron al cobrar que, ahora, no podía evitar el tener que devolver ese dinero.

Morton, al salir, vio llegar a unos jinetes que le hicieron pensar.

Comentó con Joan la llegada de estos personajes.

—¿Estás seguro que era Johnson uno de esos jinetes?

—Sí.

Joan salió del hotel y fue al Banco.

Spencer, informado de quién era uno de esos jinetes, dejó de trabajar y salió del Banco acompañado por ella.

Se quedó paralizado al ver a la puerta del hotel a Allan.

—¡Hola! ¿Es que no trabajas hoy? —preguntó a Spencer.

—He venido acompañando a Joan.

—Te ha dicho que está Johnson en la ciudad, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Qué ibas a hacer? ¿Es que habías olvidado que es un asunto mío?

—Pero como no estabas… No quería que escapara la oportunidad.

—Está bien.

—Voy contigo. No puedes evitarlo.

—Haz lo que quieras, pero no mates a Johnson.

—Ten en cuenta que es a mí al que palizó.

—A mi quiso hacerme más daño.

—Más que a mí, no. También quiso matarme y me golpeó cuando estaba sujetado por otros dos.

—Fue uno de los testigos más importantes en contra mía…

—Bueno. Como tenemos ambos motivo de encono contra él, será mejor que los dos le castiguemos.

—¡Mirad! —dijo Joan—. Ahí pasa con otros dos.

—Sin duda los que atracaron la diligencia —dijo Spencer.

Allan salió a la calzada y se puso frente a Johnson.

—¡Hola, cobarde! No te había visto hasta ahora.

Johnson, al fijarse en los dos, palideció.

—No debes culparme de aquello. Todo parecía condenarte.

—¿Qué hay, amigo? Esos dos son los que me sujetaron aquella noche, ¿verdad? —dijo Spencer.

—¿Nosotros? —murmuró Johnson, más preocupado aún.

—Os vieron y sé que, sois vosotros. Como sabemos que atracasteis la diligencia para matar al director y al ayudante del sheriff.

—Nosotros no hemos intervenido en ese atraco —dijo Johnson—. Estábamos en el rancho a la hora en que se cometió.

—¿Cómo sabes la hora en que se efectuó el atraco? —exclamó Allan—. Así que aún queríais volver a empezar… Una nueva acusación. ¿No era eso lo que os proponíais? Ahora dirías que me habías visto alejarme de la diligencia después del atraco. ¿No?

—Te he dicho que no hemos intervenido nosotros…

—Brown dijo lo contrario. Te acusó abiertamente, Johnson. Y, sin embargo, empezasteis a decir que era yo el que hizo ese atraco y esas muertes. Todo os ha salido mal. Esta vez no fue como entonces.

—¡Allan…! Es verdad que no hemos sido nosotros. Tienes que creerme.

—Lo que voy a hacer es mataros.

Si Johnson tenía alguna duda, quedó desvanecida.

Eran dos enemigos muy peligrosos.

Si dejaba que el miedo se apoderase de su ánimo estaba perdido.

Por ello su reacción ante las palabras de Allan fue buscar el «Colt» y procurar ser el primero en disparar.

Mas lo que con esto consiguió fue que llenaran su cuerpo de plomo ante de conseguir empuñar.

Los dos acompañantes de Johnson, al querer imitar a éste, cayeron también.

Allan escapó de la compañía del sheriff y de Spencer. Éstos estaban comentando con los testigos las causas de haber matado a los tres.

—¿Allan? —quiso saber el sheriff.

—No sé…

—¡Tom! —exclamó el de la placa—. Ha decidido acabar de una vez con sus enemigos.

—Aunque no esté muy de acuerdo, creo que hace bien —dijo Spencer.

Era cierto que Allan marchó al saloon de Tom.

Entró al mismo tiempo que dos vaqueros, aunque éstos no se dieron cuenta de su proximidad.

—¡Tom! Acaban de matar a Johnson. Lo han matado entre Allan y el director del Banco, pues el sheriff no llegó a disparar, aunque lo iba a hacer también.

Tom no respondió porque vio a Allan que iba hacia él.

—¿No comentas nada, Tom? —decía Allan mientras avanzaba.

—Tenías razón para odiarle. Te hizo mucho daño…

—¿Y tú? Fue aquí donde fraguaron la comedia. Estabas de acuerdo y aún reformaste algo que entendías no iba bien con el plan. ¡Estoy bien informado, Tom, muy bien!

—No intervine. Como dueño de un local, escuchaba a unos y a otros. No podía colocarme a favor de nadie.

—¡Eres un cobarde, Tom! —dijo Allan, arrastrando las palabras.

—Estoy casi inútil, Allan, y no creo que en estas condiciones dispares sobre mí. No serías justo si lo hicieras.

—¡Te voy a matar, Tom! Eres el mayor culpable de cuánto ha sucedido.

De no saltar a un lado, Allan, que no esperaba esa reacción tan fulminante, habría sido alcanzado por el primero y único disparo que hizo Tom.

Cuando el sheriff y Spencer llegaron, ya estaba Tom muerto.

—No debiste matarle —dijo el de la placa—. Hacía falta su testimonio en el otro asunto.

—Si ya saben que son culpables, ¿a qué perder más tiempo?

Spencer sonreía, porque pensaba lo mismo que Allan.

La noticia de la muerte de Tom llegó con rapidez a los ranchos, granjas y minas. Era un personaje muy popular.

Hood y Anderson, que estaban juntos, se miraron sorprendidos.

—Creo que será conveniente llevarle las reses que ha pedido el sheriff…

—¡No! —respondió Hood—. Lo que vamos a hacer es presentarnos en grupo y disparamos sobre Allan.

—Tienes que convencerte de que se trata de un muchacho muy peligroso. No ha podido sorprenderle Tom, que era un buen pistolero.

—Nosotros podremos con él.

—No cuentes conmigo. Le voy a enviar las reses que me corresponden.

—¿Es posible que no me ayudes? ¿Es que tienes miedo?

—Sí. Tengo miedo —declaró Anderson—. No está solo Allan… Es en lo que tienes que pensar.

—Tampoco lo estamos nosotros.

Y al otro día, Allan encontró muchas reses en sus terrenos.

Sonriendo, pensó que se veía obligado a buscar cow-boys. El solo no podría hacer nada con tanto ganado como tenía ya.

Hood había enviado reses también.

Cuando llegó a la ciudad para dar cuenta al sheriff y a Spencer, aparte de Joan, se encontró con Glover y Crawford, que le dieron cuenta de haber sorprendido a los carretones que iban conducidos por Flasher y los Maloney.

—Llevaban armas… Y lamento decirte que hemos tenido que matar a todos. Ni un Maloney ha quedado con vida. Sólo el que está en cama. ¡Ya están bien castigados! ¿No te parece?

Allan miró a los dos.

—¿Por qué los habéis matado?

—Para evitar que ellos nos mataran a nosotros. ¿No es una razón?

—Sí. No sé lo que digo. Pero tenía la obsesión de ser yo el que matara a esos cobardes.

—Lo mismo da que haya sido uno que otro. La cuestión es que ya están muertos.

—¿Llevaban armas esos carretones?

—Muchas decenas de rifles.

—¿Era eso lo que vinisteis buscando…? —preguntó Spencer.

—Sí. Nos enviaron porque se sospechaba que era en esta zona donde se efectuaba ese comercio. Y ha sido la casualidad la que hizo descubriéramos a los que lo hacían. Hemos estado muy cerca de ellos, sin sospecharlo. Y eso que teníamos una idea bastante exacta del lugar en que se encontraban los comerciantes con los indios; Alguien escribió dando a conocer sus sospechas. Y una vez aquí, no sabemos quién escribió. No se ha dado a conocer.

—Es posible que fuera uno de los que ayudaban…

—No lo sé.

—¿Qué hay al fin del ferrocarril? —preguntó Olivia.

—Se hará modificando lo que hace referencia al rancho de Morton.

Los mineros, que eran en realidad enviados federales, habían marchado hacía tiempo.

Joan casóse con Allan y, aunque sostenían el hotel como negocio, ellos vivían en el rancho, con mucho ganado ya.

Spencer marchó a la central del Banco. Era el hijo de uno de los consejeros.

Olivia preparaba sus cosas para casarse, con él, pero no quería vivir en el campo. El rancho lo seguiría cuidando su tío, aunque no era mucho el terreno que le dejó el ferrocarril. Sin embargo, el funcionar éste, valdría mucho más que la totalidad de antes.

Supieron que a Walter le habían matado al querer extorsionar a unos rancheros muchas millas más al oeste.

El Maloney que salvó, vendió el rancho y marchó de allí. Nadie supo más de él.

FIN