CAPITULO PRIMERO

Ivy Parkington, la dueña del Cow-Boy Saloon, recorría con la mirada a los clientes, más numerosos que nunca.

Estaba satisfecha. Había montado su bar en una ciudad que progresaba rápidamente.

Había imaginado que las minas y los numerosos ranchos que había en las proximidades darían un buen contingente de asiduos clientes. Y no se equivocó.

Desde la atalaya de su mostrador presenciaba la entrada de nuevos clientes.

Cuando estaba a rebosar, el sheriff se subió a una mesa y dijo:

—¡Muchachos!… Debéis escucharme. Tenemos el gran privilegio de que un hombre tan conocido como Stumpy Law haya decidido quedarse aquí para combatir a los infinitos cuatreros y ladrones que hay en la comarca. Está acostumbrado a limpiar zonas como la de Amarillo y todo el Pandhale tejano. También estuvo en la ciudad fronteriza de El Paso. Allí, los contrabandistas y los maleantes supieron lo que era enfrentarse con un cerebro que sabía pensar y unas manos que no eran de plomo cuando era preciso disparar.

Se hizo un embarazoso silencio.

Después de breve pausa, continuó el sheriff:

—¡Éste es Stumpy Law!

Una tempestad de aplausos acogió la presencia en la mesa del interesado.

Tras los aplausos y a unas señales con la mano de Stumpy, se hizo el silencio nuevamente.

—No soy orador —dijo—. Sólo diré, por lo tanto, que la ley será respetada en esta región mientras yo esté en ella y conserve la vida. No puedo anticiparos nada de cómo actuaré, ya que cada caso es distinto del anterior. Solamente os aseguro que podéis contar conmigo para todo lo que sea castigar a malhechores.

Nuevos aplausos refrendaron las últimas palabras de Stumpy.

Era un hombre joven, de buena talla, más bien alto.

Su rostro era agradable, pero los ojos grises tenían firmeza, así como el mentón decía de un carácter enérgico.

Y en esos momentos en que estaban aplaudiendo a Stumpy, pasaba ante la puerta Harry Hunnitt, director del Banco, acompañado de un forastero.

Bajo la manta que el forastero llevaba sobre el brazo, iba un «Colt» empuñado, que era el motor que impulsaba los pasos del director.

Minutos antes había empujado la puerta del Banco.

Harry, que estaba fumando tranquilamente tras su mesa de trabajo, le miró un tanto sonriente.

—¡Hola, forastero! —exclamó, sin moverse—. ¿Minero? ¿Ganadero?

—Esto último.

—Está bien, ¿qué quiere?

—Un crédito.

—Para eso tenemos el Banco. Puede hablar.

—Necesito tres mil dólares con urgencia.

El banquero silbó, diciendo:

—¡Caray…! Es una cifra para la que el Banco necesita toda clase de garantías… No se puede dar tanto dinero sin ellas.

—¿Es que no valen éstas…?

Y el forastero le encañonaba con un «Colt».

Harry palideció.

—¡Quieto…! ¡No abra ese cajón…! —advirtió el forastero, adelantándose a Harry—. ¡Vaya…! ¡Un buen «Colt…»! Es de los modernos —añadió, cogiéndolo con la mano izquierda, mientras que con la derecha sostenía el otro.

—No pensaba cogerlo.

—Eso no es verdad; pero no quiero matarle, aunque tengo la seguridad de que es un cobarde. Necesito ese dinero y puede tener la más firme convicción de que le devolveré hasta el último centavo. Es una necesidad urgente. No acudiría con este «ruego» de no ser así. Debe extender un recibo. Lo firmaré.

—Sí, sí… Lo que quiera, forastero. Lo que quiera…

—Haga el recibo y deme el dinero.

—¿Se llama…? —preguntó al extender el recibo.

—Abraham Lincoln —respondió el forastero.

—¡Qué casualidad! —comentó Harry.

Sacó dinero de la caja y el forastero cogió tres mil dólares justos.

Ni un centavo más, y eso que había una gran cantidad en ella.

Le invitó a salir con él y pasaron ante el saloon de Ivy cuando aplaudían a Stumpy.

Hizo montar en un caballo a Harry y le llevó con él hasta diez millas más allá del pueblo.

Allí le hizo desmontar y descalzarse.

Cogió las botas y el caballo que llevó a Harry, y le dijo:

—Ahora puede volver al pueblo. Y no tema. Esta cantidad le será devuelta.

Era muy tarde cuando llegó al pueblo. Entró en el Banco, donde permaneció unos minutos, y se encaminó a la oficina del sheriff.

Allí estaba Stumpy, rodeado de ciudadanos y de ricos mineros, así como de los ganaderos más importantes.

Harry entró como si llegara del campo en ese momento y se dejó caer de una manera dramática en una silla.

—¡Me han robado! —exclamó—. ¡Me han robado mientras hablaban en casa de Ivy!

Todos le rodearon, intrigados, ametrallándole a preguntas.

—¿Cuánto te han robado?

—¡Treinta mil dólares…! —exclamó—. Es la ruina del Banco… ¡Hay que seguir a ese forastero…! No se le puede dejar escapar. Tienen que colgarle y recuperar el dinero.

Explicó la escena, variando la cantidad que el forastero se llevó.

Veía en ese suceso la posibilidad de sacar provecho.

—Nada podemos hacer de noche —repuso Stumpy—. Mañana a primera hora rastrearemos las huellas.

—Mañana estará muy lejos… Puede que en México —replicó Harry—. Hay que salir esta misma noche. Yo les llevaré hasta donde me quitó las botas y el caballo. Podemos estar allí antes de amanecer y rastrear desde ese lugar.

Fueron muchos los que estuvieron de acuerdo.

—¡No creáis que está solo…! —dijo Harry—. Debe tratarse de un grupo… Vi una hoguera poco más allá de donde me dejó, y a unos hombres moverse por allí.

—Entonces necesitamos un grupo de jinetes —indicó Stumpy—. Hay que buscar a los hombres más decididos de la región… ¿Había huellas de ellos antes de esto…?

—Ha faltado ganado desde hace algún tiempo, pero nunca habían asaltado el Banco ni almacén alguno de la ciudad.

Acompañaron a Harry al Banco.

Y mostró el recibo que el forastero había firmado.

—Se ha reído de ti… ¡Abraham Lincoln! —exclamó el sheriff, leyendo el recibo.

—No podía hacer nada… Se ha llevado el «Colt» que yo tenía en ese cajón y no sé aún cómo no me mató. Me sorprendió cuando trataba de empuñarle.

—Si hubiera disparado en contra tuya, lo habría oído alguien y no hubiera podido escapar de la ciudad —observó un ayudante del sheriff.

—No hay duda que no disparó por eso —dijo el de la placa.

—¿Por qué no lo hizo cuando estuvieron en el campo? —objetó Stumpy—. No hay duda de que se trata de un ladrón muy curioso. Era más cómodo para él dejarle amarrado y con una mordaza en cualquier rincón de este Banco.

—Es que al caminar a mi lado, no resulta sospechoso… —dijo Harry.

—Yo os vi pasar frente al bar —exclamó uno—. ¡Si lo hubiera sabido…!

—No me atreví a llamar la atención de nadie. Estaba dispuesto a matar si le obligaba a ello. Y de todos modos, creí que lo haría.

—Bueno. Vayamos a descansar. Encárguese, sheriff, de que haya un buen grupo de jinetes a primera hora.

Cuando en el saloon de Ivy se comentó este robo, exclamó la muchacha:

—¡No deja de tener gracia…! Aquí se hablaba de respeto a la ley y por la calle pasaba un ladrón con treinta mil dólares y Harry a su lado… Es un hombre audaz. De los que están colonizando esta tierra. ¡Yo no le haría nada!

Algunos protestaron y otros estuvieron de acuerdo con ella.

No había más conversación que la del robo.

Había quienes recordaban al forastero.

Poco a poco se iba perfilando la ropa que llevaba y las condiciones físicas del mismo, que coincidían con el relato de Harry.

El Banco era propiedad de Frank Needles y Hobe Pheeney.

Éstos, al conocer lo sucedido, ofrecieron cinco mil dólares a quien entregara vivo o muerto al forastero de la chaqueta de gamuza, al estilo de los cazadores, y de unos seis pies o algo más de estatura.

Esa misma noche, con el sheriff, estuvieron en la imprenta para hacer unos pasquines y enviarlos por el ferrocarril en todas direcciones.

Stumpy había sido el autor de la idea.

—De este modo le acorralaremos —dijo.

La imprenta trabajó toda la noche para hacer hasta mil pasquines.

A la mañana siguiente, nada más amanecer, ya estaba Stumpy a la puerta de la oficina del sheriff.

Había doce jinetes más.

—Somos suficientes —dijo.

Harry les apremiaba para que no volvieran sin ese cobarde ladrón que se había reído de él.

Stumpy prometió que se haría todo lo posible, aunque admitía que por haber perdido tantas horas, habría de resultar muy difícil darle alcance.

Y el grupo se puso en marcha.

Iban comprobando la exactitud de las referencias dadas por Harry.

Caminaban lentamente para no perder las huellas.

Muy cerca del mediodía, llegaron a la parte en que Harry desmontó.

—Aquí es donde le hizo desmontar —observó Stumpy—. Mirad los pies descalzos de Harry.

Las huellas se veían con gran claridad.

Y eso que el terreno era seco y duro, casi desértico.

Había claros en el piso, en que las huellas de los pies de Harry quedaron grabadas.

—Desde aquí volvió andando Harry. Y por este lado siguen las huellas de los dos caballos.

Caía la tarde, cuando uno de los jinetes descubrió el caballo que montara Harry, pastando tranquilo.

Era de uno de los ganaderos de la ciudad.

Fue reconocido en el acto.

—Ese muchacho no es tonto —dijo Stumpy, más tarde—. Va camino del arroyo. Si se metió en el agua, perderemos varias horas buscando las verdaderas huellas, pues es natural que salga más de una vez para volver de nuevo, desandar el camino y despistar a los que le sigan.

Dos horas más tarde, estos temores se confirmaban.

Las huellas que seguían entraban en el agua.

—Hay que esperar a mañana. Con esta luz no se puede ver nada —observó Stumpy.

Acamparon los jinetes para descansar y dar descanso a las caballerías.

—Ha de ser el jefe de un grupo de cuatreros que andan por aquí —opinó uno.

—Lo que no hemos encontrado —dijo Stumpy— son las huellas de esos hombres que Harry asegura haber visto cerca de una hoguera. Tampoco hay el menor rastro de esta hoguera.

—El miedo le hacía ver lo que no existía —comentó el sheriff.

—No hay duda de que es así. Claro que era para tener miedo. Le hace salir de la ciudad, le lleva lejos de la misma… Lo lógico era esperar que disparase sobre él… —dijo otro.

—Eso es lo que me sorprende en ese ladrón —añadió Stumpy—. De ser así, no viviría Harry. Hubiera escondido su cadáver y cuando quisieran encontrarle habrían pasado varios días y el ladrón se hallaría fuera de nuestro alcance. ¡No lo comprendo…!

—Ha creído que tenía bastante tiempo con lo que tardara en llegar, descalzo, con este piso hasta la ciudad —exclamó el de la placa.

—Y puede que así sea. Las huellas que hemos visto eran de hacía varias horas —añadió Stumpy.

Durmieron algunas horas.

Cuando salió el sol, se pusieron todos en pie.

Siguieron las huellas nuevamente hasta el agua para estar seguros sobre la parte en que entró en ella.

Unos fueron en una dirección y otros en la opuesta.

Miraban con toda atención la orilla.

Se habían olvidado de llevar víveres y a la caída de la tarde de ese nuevo día, interrumpieron la búsqueda sin haber hallado nada.

Encargaron a dos que volvieran a la ciudad en busca de comida.

Los otros seguían buscando.

Pero como la noche se les echaba encima, supusieron que había tiempo de regresar de la ciudad antes de ponerse en movimiento a la mañana siguiente.

Los jinetes encargados de buscar víveres, entraron en el Cow-Boy Saloon a echar un trago.

—¿Le habéis encontrado ya? —preguntó Ivy.

—Ni el menor rastro desde que entró en el agua. Allí se han perdido hasta ahora sus huellas.

—¿Va solo? —preguntó Ivy de nuevo.

—Solamente se ven las huellas de un caballo.

—¿Y los otros de que habla Harry? Ha asustado a la población. Todos han llevado su dinero al Banco. ¡Como si estuviera más seguro allí…!

—Ha sido para el Banco una gran operación ese robo. No hay un solo dólar en las casas de la ciudad ni en los almacenes.

—Como que han ingresado hoy más de cien mil dólares… —observó otro—. Es lo que me ha dicho Peter, el cajero.

—Así están de contentos Frank y Hobe —dijo Ivy—. ¿Y si no existiera ese ladrón y lo hubiera inventado Harry para hacer que todos depositasen en el Banco sus ahorros?

Palabras dichas sin intención alguna y que hicieron pensar a muchos.

Como era natural, se supo en la ciudad lo que había dicho Ivy.

Harry se presentó allí para mostrar sus pies llenos de llagas y para insultar a la dueña.

—No debes incomodarte conmigo —dijo ella—. Lo he dicho sin meditar…

—Pues todo lo que se dice, hay que pensarlo antes.

—Dijiste que eran varios y sólo encontraron las huellas de un caballo.

—Pues os aseguro que eran más de uno. Habrán ido separados y éstos solamente siguen las huellas del caballo montado por ese muchacho.

* * *

Los jinetes regresaron al rió cargados de víveres.

Y por la mañana, estuvieron cocinando.

Por esta causa perdieron varias horas.

Y por la noche, seguían sin encontrar las huellas del caballo.

Stumpy estaba furioso, porque su fama de rastreador quedaba malparada.

Por eso insistía, diciendo que el caballo salió del agua por alguna parte.

Pero al día siguiente tuvo que someterse.

Estaban a veinte millas del lugar en que el caballo entrara en el agua.

Los que seguían la dirección opuesta, tampoco encontraron nada.

Volvieron a reunirse todos los jinetes y acordaron regresar a la ciudad.

Cuando llegaron a ella expresando su fracaso, Harry se reía de Stumpy y de su fama.

—¿No decían que a Stumpy Law no se le escapaba nadie que montara un caballo, aunque tuviera que rastrearle hasta el Canadá? —dijo, burlón.

—Mire, amigo, hago lo que puedo —respondió Stumpy—. No soy de los que consiguen imposibles. Ese muchacho ha demostrado que tiene inteligencia. Desde el principio. Su forma de aprovechar la hora precisa para encontrar en el Banco sólo a usted… El hecho de no matarle, ya que su delito de esta forma, en el caso de ser capturado, es menor. Y conste que no estoy de acuerdo con los pasquines, que han modificado sin mi consentimiento. Nada de vivo o muerto. Eso es una tentación al crimen por una suma tan importante. Lo que ha hecho no es para matarle. Admiro la inteligencia y la audacia. Lo que no soporto es la cobardía y la traición… ¿Quién añadió lo de «vivo o muerto»?

—Fui yo —confesó Harry—. Me hizo pasar mucho miedo.

—¿No será que no quiere que se le coja vivo? —preguntó Stumpy—. ¡Pues yo prefiero que sea así…! Hay que interrogarle y buscar el dinero que conserve. Lo más probable es que si se ve acorralado, esconda el dinero que tenga. Y si se le mata, el Banco no podrá recuperar todo eso.

—¡Ya no me importa recuperar el dinero! —exclamó Frank—. Lo que quiero es que se le castigue para que sirva de ejemplo.

—¿Es de veras que piensa así…? ¿También quiere entonces que le maten?

—Preferiría colgarlo vivo, pero si no es posible, se le dispara —añadió Frank.

—Lamento no estar de acuerdo con ustedes. Y les aseguro que si yo fuera el dueño o el director de un Banco, no hablaría así. He rodado mucho por el Oeste y he visto cosas muy curiosas.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Frank.

—Nada en concreto y mucho. Yo me entiendo.

—Debiera estar avergonzado. Su primer asunto a las pocas horas de estar aquí y se escapa el ladrón.

—No he hecho imposibles jamás. Lamento que no estén conformes con mi actuación. No se preocupen. Marcharé.

Los gritos de los presentes emocionaron a Stumpy.

—Está bien. Me quedaré. Pero ruego a todos que no bromeen conmigo. Cuando me enfado, tengo malas pulgas. Veremos si tenemos respuesta a los telegramas que mandé poner antes de salir de aquí. Puede que nos den alguna pista.

Los banqueros sonreían maliciosamente.

Stumpy no les concedió importancia.

CAPITULO II

—¡No haga caso a esa gente! —dijo Ivy a Stumpy, sentada a la misma mesa en que se hallaba él—. Pudiera ser que ni existiera el ladrón. Sería un bonito medio de quedarse con esa cantidad.

Stumpy reía.

—He visto las huellas del caballo que montaba ese muchacho. Son muchos los que le vieron ese día, sin concederle importancia. Es verdad que robó, pero no es motivo para que le asesinen por cobrar un premio. He odiado a los delatores y a los que traicionan por dinero. Ese muchacho no es un ladrón profesional. Y si le obligan a matar por primera vez, ya no se detendrá; eso es lo que temo. He mandado rectificar los pasquines, pero no me han hecho caso. Son hienas en vez de hombres. Gozan con el olor a sangre.

—No es usted mala persona, Stumpy. Tenía otro concepto de usted. Y me parece que he sorprendido a muchos, disgustándoles. Le han traído para que sirviera los intereses de un grupito que es el que mangonea en la ciudad.

—Si lo hicieron con esa idea, se equivocaron de persona. Y puede que les cueste caro el error.

—Me agradaría mucho que así fuera.

—¡Lo será…! No me gusta que se rían de mí.

—Tiene que aprender muchas cosas todavía… Ya hablaremos más despacio.

Stumpy sonreía al ver marchar a la muchacha para atender a unos mineros que la reclamaban a gritos.

Stumpy contemplaba el espectáculo.

Era el local más concurrido de la ciudad y eso que había media docena del mismo tipo.

El sheriff llegó para sentarse a su lado.

—¿No se sabe nada aún?

—No —respondió el sheriff—. He ido a la estación. Nadie ha telegrafiado. Ese muchacho parece que se lo tragó la tierra.

—Perdimos muchas horas. Las huellas en terreno duro como el que hay al lado del río no se prestan para rastrear. Pudo salir por donde miramos sin que se vieran las pisadas del caballo.

—He hablado con varios de los que le vieron en la ciudad. Todos insisten en que tiene una estatura poco común.

—Es una buena pista si supiéramos en qué dirección marchó —respondió Stumpy—. Pero no sabemos nada.

—Me molesta la actitud de los del Banco. No hacen más que reírse de nosotros.

—No les haga caso. También se burlan de mí y les desprecio. Ellos debieron tener más vigilado el dinero. Es a ellos a quienes robaron. No a nosotros.

—Pues ese robo ha supuesto para el Banco un gran negocio. Ahora manejan el dinero de esta región. Los ganaderos y los de las minas, que tenían el dinero en casa y en las oficinas, se han apresurado, ante el peligro de robo, a depositarlo en sus cajas.

—¿Hace mucho que fundaron este Banco…?

—Bastante… Creo que unos tres años.

—¿Eran conocidos los dueños?

—Empezaron con un almacén y con algunas parcelas que alquilaban a otros. Admitían dinero en depósito, hasta que lo convirtieron en Banco.

—¿Harry estaba con ellos?

—Sí. Ha trabajado siempre con Frank y Hobe. De él fue la idea de los depósitos de oro y de dinero. Y más tarde organizó el Banco.

—Se trata, entonces, de un Banco privado, sin ninguna sucursal. ¿No es eso?

—Así es. Hacen préstamos a bajo interés…

—Ganarán dinero, entonces.

—Todo lo que quieren. Se han enriquecido en estos tres años.

—Pues este caso de los treinta mil dólares es un duro golpe para ellos.

—Y, sin embargo —añadió el sheriff—, ofrecen cinco mil por la muerte de ese muchacho.

—Eso es lo que me intriga… Pienso en ello sin cesar.

Fueron interrumpidos por un hombre de mediana edad, que vestía de vaquero, con altas botas de montar y dos fundas para otros tantos «Colt».

Sonreía al acercarse.

—¿Stumpy Law? —dijo, tendiendo una mano—. ¡Hola, sheriff!

—Sí. Yo soy.

—Me alegro de conocerle. He oído hablar mucho de usted. Es un honor tenerle entre nosotros… Puede que le pida ayuda si me hace falta. Soy el comisario del oro. He estado estos días en la cuenca. Por eso no estuve en la recepción.

—Me alegra conocerle, míster…

—Webster Cantwell —dijo el comisario—. ¿Puedo sentarme?

—Encantado —exclamó Stumpy, mirando con atención al comisario.

—Ya me han dicho que ha fracasado en su primer trabajo. Por lo visto se trata de unos ladrones que saben hacer las cosas. También a mí me vuelven loco. Roban a los mineros y no hay medio de descubrir a los autores…

—Eso ha pasado siempre en las cuencas… —observó Stumpy, sonriendo—. Algún día les cazará.

—Y entonces no volverán a hacerlo. ¿No hay noticia alguna de esos ladrones?

—Mi impresión personal es que se trata de un hombre solo. No encontramos huellas de otros… —repuso Stumpy—. No sabemos nada de él. Ha sabido hacer las cosas.

—Dicen que es usted un buen rastreador… Sin duda ese muchacho sabe esconderse, cuando un hombre tan experimentado como Stumpy Law no ha podido dar con él.

Stumpy captaba la burla que había en estas palabras del comisario, pero estaba dispuesto a no darse por aludido.

—Desde luego no debe tratarse de un tonto. Ha sabido sorprender al director y burlarse de él diciendo que era Abraham Lincoln —dijo—. También los que roban a los mineros han de ser listos si usted no consigue descubrirles.

—¡Comisario! —exclamó un minero, que se acercó a la mesa—. Me alegra encontrarle. Se ha presentado uno de sus ayudantes con otro minero y dice que es al que corresponde mi parcela por no sé qué de inscripción. Usted sabe que vengo trabajando en ella varios meses.

—No soy yo el que se ocupa de esos asuntos. Corresponde a los ayudantes.

—Pero usted sabe que la parcela es mía. Me conoce y lo sabe.

—Te he visto trabajando en una parcela. No sé si es tuya o no. Eso lo dice el libro registro.

—Estuve en su oficina al principio y pagué doscientos dólares que me pidieron por derechos de no sé qué —añadió el minero.

—Repito que no es cuestión mía. Ahora, déjanos… Estamos ocupados.

—Puede atenderle… —dijo Stumpy—. Primero es esto que lo que podamos hablar nosotros.

—Tengo mi oficina para tratar de lo que se refiere a parcelas, y si ha estado mi ayudante, es que no le corresponde trabajar en ella.

—No puede decir eso… —replicó el minero—. Le digo pagué lo que me pidieron, aunque me pareció una cifra exagerada. En ninguna cuenca se ha pagado tanto.

—Puedes ir mañana a verme a la oficina. Allí lo aclararemos. Puede ser un error.

El minero marchó refunfuñando.

—Siempre estamos igual —dijo el comisario—. De hacerles caso, no tendría un solo minuto de descanso.

—Es natural —reconoció Stumpy.

Y a los pocos minutos se levantó para marchar a su casa.

Estaba hospedado en la casa de la viuda de un minero, al que asesinaron una noche sin que se pudiera saber quien lo mató.

Mientras cenaba, preguntó a Fió, la viuda:

—¿Conoce al comisario del oro?

—¿Y quién no le conoce…? ¡Buena fortuna están haciendo ese grupo de granujas! —respondió ella.

—¿Por qué dice eso?

—Porque tengo razones para ello. Mataron a mi marido y a otros mineros. No crea que me dejó la parcela para mí, y eso que se la pedí. La dieron a un amigo de ellos. Mi marido murió por decir que daba mucha plata su parcela. Todo aquel que habla en estas condiciones, muere o desaparece. Dicen que se marchan, pero yo sé que están enterrados.

Y Flo estuvo hablando en contra del comisario y de sus amigos.

—¿Por qué le sostienen de comisario, si piensan así de él?

—¿Quién soy yo…? Ellos son amigos de Frank y de Hobe, que con su Banco tienen a todos en su poder.

Stumpy sonreía.

Pero no habló más.

A la mañana siguiente, le dijo el sheriff:

—¿Recuerda al minero que habló anoche con el comisario? Ha aparecido muerto en una parcela abandonada. Parece que bebió demasiado…

Stumpy recordaba las palabras de Fió.

Por eso quedó pensativo.

—¿Lo han recogido?

—Sí. Lo tiene el enterrador para darle sepultura. No tenía familia. Ahora ya no hay problema con su parcela.

—¡Tiene razón…! ¡Ya no hay problema con su parcela! Pero hemos de enterarnos de si en realidad le correspondía su venta. Y el que más de ése debe quedársela.

—Un consejo, Stumpy. No se meta con el comisario.

—¿Qué pasaría de hacerlo? ¿No tiene usted la obligación de hacer justicia?

—Quiero vivir más, Stumpy. ¿Comprende?

—No. Lo confieso. Y si lo que quiere decirme es que tiene miedo, entonces lo que debe hacer es abandonar el cargo. No se puede ser sheriff de una localidad como ésta teniendo miedo.

—Lleva en esta ciudad unos días solamente. No sabe nada de lo que pasa. Lo sabrá, y cuando lo sepa, se acordará de lo que le estoy diciendo.

—No comprendo lo que oigo, sheriff. ¿Quiere que vayamos a ver a ese minero muerto?

—Ya le he visto.

—¿Murió de verdad de la caída en esa parcela abandonada, o le mataron antes?

—Murió de la caída. Hay testigos de que bebió demasiado. Parece que lo hacía siempre que venía a la ciudad.

—De todos modos, si no le molesta, me agradaría verle. ¿Vamos?…

El sheriff marchó con Stumpy. Pero al llegar a casa del enterrador, éste dijo que ya estaba enterrado el minero a que se referían.

—¿Por qué le enterró tan pronto?

—No quiero que se me acumule el trabajo y deseaba estar libre mañana. Voy lejos de aquí —respondió el enterrador.

Tuvieron que marchar, pero Stumpy dijo:

—Me parece que aquí no se respeta la ley.

—Desde luego. No se respeta más que a Frank y a Hobe. Son los que dan o niegan dinero. Y es lo que en esta latitud importa de veras.

—¿Quién nombró al comisario del oro?

—El gobernador. ¿Quién iba a hacerlo?

—Tiene razón. ¿Vamos a ver el registro en la oficina del comisario? ¿Sabe cómo se llamaba ese minero?

—Sí. Crockett.

—Vayamos.

El sheriff marchó con Stumpy.

El que había en la oficina del comisario miraba a Stumpy con curiosidad.

—Hola —dijo el sheriff—. Míster Law quería saber qué es lo que pasaba con la parcela de Crockett.

—Ya me ha hablado el comisario de ello, que está interesado también —respondió—. Estaba trabajando una parcela que se hallaba sin registrar. Uno de los mineros, al darse cuenta de ello, dijo que la había estacado él. Puede que sea verdad; lo cierto es que estaba sin registrar, y como hay que ceñirse a la ley, correspondía al primero que hacía la denuncia y la registraba.

—¿Por qué pagó entonces doscientos dólares?

—¿Dónde? Aquí no pagó un solo centavo.

—Se lo dijo al comisario ante nosotros. Y al parecer hacía varios meses que estaba trabajando en ella.

—Pero sin ningún derecho, desde luego.

No pudieron saber más.

Stumpy salió en silencio de la oficina.

—Creo que voy conociendo lo que es esta ciudad —dijo, al fin.

—Parece que no tenía razón de trabajar esa parcela.

—Ese Crockett estaba en su derecho. Y le han matado por lo que dijo anoche al comisario; así que considero a éste responsable de lo que ha pasado.

—¿Alguna prueba…?

—No las necesito. Sé captar la verdad en el ambiente. Es como seguir huellas.

—A veces fallan…

Stumpy miró al sheriff y sonrió de una manera especial.

—Me alegro de haberme quedado aquí —añadió.

* * *

El comisario no se dejó ver en todo el día.

Esa tarde recibieron un telegrama en el que se daba cuenta de que el hombre por quién se interesaban había sido visto, o uno de las mismas señas, en el tren que iba al Este. Había cogido éste en Santa Rita.

—No es mucho, pero es algo. Ya podemos seguir la pista si damos con los empleados de ese tren —dijo Stumpy.

—Trabajo perdido. ¿Dónde estará a estas horas?

—Nada se pierde con intentar hallarle. No me agrada que se burlen de mí.

—Iremos hasta Santa Rita Es el jefe de estación el que envía el telegrama —dijo el sheriff.

—Cuando regrese, me agradará saber qué es lo que sucede en la cuenca. No me ha gustado la muerte de ese hombre, que trataba de defender lo que era de él. No le agradó al comisario que hablara de los doscientos dólares, y resulta que ahora dicen que no pagó nada. No lo desmintió el comisario ante nosotros.

—Pero dijo que no entendía de esas cuestiones. No quiere decir nada su silencio.

—Y ahora el infeliz minero no puede probar nada —añadió Stumpy.

Cuando se separó del representante de la ley, Stumpy visitó a Ivy, de la que se estaba haciendo amigo.

Una vez ante el mostrador, y después de saludar a la muchacha, inquirió:

—¿Qué impresión tienes del comisario?

—La misma que de las serpientes de cascabel. Atacan cuando menos lo esperas. Es uno de los amos de Silver City. No debe olvidarlo. ¿Pasa algo? Supongo que es por la muerte de Crockett, ¿no? No Te de vueltas. No podrá resucitar por lo que diga o haga. En cambio, pueden morir otros…

—Veo que toda la población tiene miedo a este hombre.

—No es él solo. El nunca hace ni dice nada. Son los que están detrás de él y que le obedecen como un perro, los peligrosos.

—¿Se está expoliando?

—¿Conoce alguna cuenca donde no se haya hecho? —replicó ella—. No se meta en esto. Es un consejo.

Stumpy estaba cansado de que le aconsejaran siempre lo mismo al hablar del comisario.

Ivy sonreía a un personaje que entraba y que era uno de los que le habían pedido a Stumpy que se quedara en Silver City.

Hobe Pheeney entraba sonriente y ufano.

—¡Hola, Ivy…! ¿Qué hay, Stumpy? Me ha dicho Hanna, el jefe de estación, que se ha recibido un telegrama que se refiere a uno de los ladrones del Banco.

—No creo hubiera más que ése —respondió Stumpy.

—Harry afirma que…

—Harry tenía mucho miedo ese día y no sabe lo que vio.

—Pues todos nosotros creemos que es más de uno. Son los que se llevan el ganado y los que matan a los mineros que tienen parcelas con plata.

—Para quedarse otros a explotarlas… ¡No lo comprendo! Si fueran ellos los que se quedasen a trabajar en ellas, tendría una explicación.

—Matan por robar el dinero que tienen en sus cabañas.

—Entonces lió hay duda de que no fueron ellos los que mataron a Crockett.

—Pero ¿no se cayó bebido?… ¿Es que lo asesinaron acaso?

—Se cayó. Le he visto antes de entrar. Tenía un golpe en la frente —dijo el sheriff.

—¿Ha oído, Stumpy? —dijo Hobe, risueño.

—Tengo mi opinión en estos asuntos. No soy un novato, míster Pheeney. Si los demás, incluyendo al representante de la ley, creen que se cayó, allá ellos. Para mí, fue asesinado. Dijo inconvenientes ayer.

—Eso es culpar al comisario, y hay que probarlo.

—¿Cómo sabe usted que hablo ante él?

—Porque lo ha comentado con nosotros. Estaba disgustado y preocupado, por si habían cometido un error en su oficina.

Stumpy miraba atentamente a Hobe.

—Creo que no debieron pedirme que viniera a esta ciudad —dijo tras una breve pausa.

—¿Por qué?

—Porque me gusta la justicia en todos los aspectos ciudadanos.

—Por eso le hemos traído —respondió Hobe.

El sheriff, que había entrado detrás de Stumpy en el bar y que se acercó al hacerlo Hobe, estaba nervioso.

—¿Quieres darnos de beber, Ivy?… ¿Qué prefiere, Stumpy?

—Bebo muy poco. Prefiero no hacerlo en este momento.

—Puede estar seguro que no tengo culpa de la muerte de ese minero. Lo hacen varios a diario… ¡No tiene importancia, créame!

—Para mí, mucha.

Y Stumpy se alejó del sheriff y de Hobe para salir a la calle.

CAPITULO III

—¡Escuche, amigo! —dijo Stumpy a Hanna—. El servicio de Telégrafos de las autoridades es secreto. ¿Por qué habló a míster Pheeney del telegrama recibido?

—Creí que no tendría importancia decírselo. Me preguntó qué decía y se lo dije.

—¿Se lo pidió él?

—Sí. Y telegrafió que le detuvieran o dispararan sobre él si le veían.

—¿Quién firmaba el telegrama?

—Pues… lo hacía en nombre del sheriff…

—Y usted lo transmitió aun sabiendo que no era verdad. ¿No es eso?

—¿Qué iba a hacer? Se podía enfadar conmigo.

—¡Vaya un pueblo éste!… —exclamó Stumpy—. ¡Está lleno de cobardes! ¿Le ha dicho al sheriff lo que pasaba? ¿Quiere enseñarme ese telegrama?

—Verá…

—¿Me lo enseña? ¿Sabe que represento a la autoridad? He sido nombrado por las de este pueblo como una especie de delegado especial de todos ellos y con más autoridad si cabe que la de ellos mismos.

—Ya lo sé.

—¿Entonces…?

—Pase…

Cuando Stumpy leyó el telegrama, miró a Hanna.

—Aquí no dice que se le detenga, sino que se le mate. ¿Por qué me engañó?

—Porque sabía que no es partidario de este sistema.

—Es usted más cobarde de lo que había imaginado, y puede imaginar que es mucho lo que imaginé.

Y salió de la estación para volver a la ciudad, ya que estaba un poco lejos.

Una vez en ésta, se dirigió a la oficina del sheriff.

—¿Sabe que Hobe Pheeney ha telegrafiado en su nombre? ¿Es usted el representante de la ley o lo es él?

—Bueno… Hobe es un buen amigo mío, y si lo ha hecho así, ha de tener sus razones.

Stumpy le miró con desprecio.

—Debe dimitir. No vale para sheriff. Bueno, en realidad, no lo es usted. Lo son ese grupo de banqueros y el comisario del oro. Han cometido una gran equivocación al pedir que viniera yo. Y les pesará. Estoy seguro.

—No debe enfadarse. No tiene tanta importancia que haya telegrafiado en mi nombre…

—¿De veras? ¿Sabe lo que decía ese telegrama?

—Me lo ha dicho Hobe.

—¡Ah!… ¿Lo sabía?

—Sí.

—¿Y está de acuerdo con él?

—¿Qué es lo que se hace con los ladrones? —dijo el sheriff.

—¿Qué hace con los que están robando a los mineros? Usted conoce a los autores de esos robos…

—Ya le dije que no se metiera en ciertos asuntos. Fue llamado para rastrear cuando fuera necesario. La justicia la hacemos nosotros.

—Delegaron en mí, no lo olvide. Y no se juega conmigo.

—¿Por qué se va a complicar la vida?

—No soy yo el que se la complica, sino ustedes. ¡Han de verlo!

Y salió de la oficina completamente asqueado.

Iba pensando en abandonar esa ciudad para siempre. Pero al recordar a Crockett cambió de idea.

Le interesaba también encontrar al ladrón del Banco.

Horas más tarde se hallaba en la estación de Santa Rita.

Habló con el jefe de la estación.

Las noticias que tenía eran muy confusas.

Pero había una pista. El interesado, si era él, había ido hablando con una muchacha, hija de un ranchero de las proximidades.

Stumpy llegó al rancho de la joven.

El padre le recibió un poco huraño al saber lo que quería, pero al oír su nombre se suavizó en el acto y saludó con agrado.

—Mi hija anda por el rancho. No tardará en venir. Ya estuvo el sheriff hablando con ella sobre el muchacho a que se refiere el pasquín que se recibió. ¡Vaya golpe! ¡Treinta mil dólares!… ¡Una fortuna!

—¿Qué dice su hija?

—Que ese muchacho que vio en el tren y habló con ella, no parecía un ladrón. Mi hija es amante de las corazonadas. Asegura que es una buena persona.

—De todos modos, me gustaría hablar con ella.

Y esperó a que Verity, como se llamaba, llegara a la casa.

Era una muchacha espigada, rubia, de ojos muy azules y de facciones correctas.

Stumpy dijo francamente qué era lo que le había sacado de Silver City.

—Y no soy partidario de que se dispare sobre una persona sin tener la seguridad de que hizo lo que se dice. Muchas veces las apariencias engañan. Recuerdo que cuando yo era pequeño robé el bocadillo a un compañero del colegio. Llevaba más de un día sin comer nada. ¿Era responsable en realidad de ese robo? No. Lo fueron las circunstancias. Aquel hecho no he podido olvidarlo. Por eso soy enemigo de esa orden, que no he dado, de disparar sobre él. Y tampoco me agradaría que; si es una buena persona en el fondo, se le obligue a matar por salvar la vida. La ambición es mala consejera y la tentación de esa prima por un crimen, demasiado alentadora.

—Me gusta oírle hablar, míster Stumpy —declaró ella—. Es casi lo mismo que dije al sheriff cuando vino a preguntarme sobre ese muchacho. No sé si será él, pero si robó, no hay duda que lo hizo empujado por las circunstancias. Según su relato, pudo matar al banquero y no lo hizo. ¿Qué indica esto? Que no es un profesional del delito.

—¿Sabe la dirección que llevaba ese muchacho?

—Si lo supiera no se lo diría. Odio a los delatores.

—Gracias. Estamos de acuerdo, y perdone que le haya preguntado eso. Pero me agradaría ser yo quien lo encontrase. No tengo animosidad contra él. Y hay la seguridad de que no iba a disparar. Si son otros los que le encuentran, le asesinarán.

—Perdone mis palabras anteriores. Si supiera dónde está, se lo diría. Creo que con usted está seguro.

Salieron a pasear.

—Ese muchacho iba muy preocupado por algo que debía ocurrirle —añadió la joven—. He pensado en estas horas en ello… Y le vi meter en el tren, dentro de un sobre, unos dos mil dólares, tal vez tres mil.

—No me atrevo a preguntar la dirección de ese sobre…

—Pues la vi. Dejó la carta para ser recogida por los empleados. Pero no se lo diré.

—Me agrada su franqueza. Pero piense en si no sería mejor que lo supiera. Le aseguro que le ayudaría, si es que merece esa ayuda. Si no lo merece, sería juzgado. No le matarían a traición. No hay un tribunal que condene a la cuerda por un robo. Y menos si el robado es un Banco.

—No importa. No se lo diré.

—No trato de insistir en ese sentido. Lo hará cuando esté convencida, y lo estará, de que en mis manos está mejor.

Fue mucho lo que hablaron paseando.

Cuando volvían a casa, ella dijo:

—Estoy casi segura que era él. Pero no creo que sea una mala persona. Recuerdo que me dijo: «Acabo de contraer una deuda. He de liquidarla. Cuando eso suceda, es posible que vuelva por aquí…». Y al preguntarle su nombre, se echó a reír y respondió: «Puede llamarme Abraham Lincoln».

—No hay duda. Era él. ¿Le dijo qué cantidad de dinero debía?

—Supuse que era aquel que le vi meter en un sobre y enviarlo lejos.

—¿Dos o tres mil dólares?

—Sí. No había más.

—¿Por qué no se decide y me da la dirección de ese sobre? Temo que está siendo victima de un complot. Sólo si hablo con esa persona del sobre, sabré la verdad.

—¡Usted está engreído con su fama de rastreador y justiciero!… Le interesa más el orgullo propio que la vida ajena.

—Puede que haya sido así hasta ahora. Pero este caso me preocupa. Veo un interés muy extraño en que se mate a ese muchacho. Y me agradaría ayudarle.

—Debe ahorrar palabras. No me va a convencer. Y es mejor quedemos como buenos amigos. Le aseguro que me queda una buena impresión de usted. Me parece buena persona, a pesar de lo que le he dicho.

—¿Promete que si sabe dónde está, le dirá que deseo verle?… Que sea él el que decida. ¿Le parece?

—No es fácil que vuelva a verle, pero si esto sucediera, le prometo que lo haré así.

—Es que no tratan de cargarle ese robo solamente. Le presentan como el autor de varias muertes de mineros… y de otra clase de robos.

—¡No lo creo! Si robó, lo hizo para enviar el dinero a esa persona. Y desde luego no eran treinta mil dólares, ni mucho menos. No pasaban de tres mil.

—¡Tres mil dólares!… —repitió Stumpy—. Y el recibo tenía la cantidad de treinta mil, en cifras. Podía agregarse un cero, claro está. Creo que me ha prestado un gran servicio, señorita. Muchas gracias. Y no olvide mi ruego.

La muchacha quedó pensativa.

—¿Qué es lo que teme?

—Ya me ha oído pensar en voz alta. Que el robo fuera de tres mil y lo hayan hecho aparecer como de treinta mil. Bastaba para ello aumentar un cero. Y el recibo lo extendió el mismo que fue robado. No le sería difícil hacerlo. Una bonita manera de quedarse con una alta cifra, echando la culpa a otro. Y por eso lo que se quiere es que le maten. Vivo, diría la verdad.

—Insisto en que es una buena persona.

—Pero no me dice esa dirección…

—Perdóneme que no lo haga. No acabo de liarme.

Stumpy se echó a reír.

—Creo que me llevo mejor opinión suya con esta negativa obstinada que si se dejara convencer. Haga por verle y pídale que hable conmigo. Le prometo que no lo detendré. ¿Contenta?

—¡Encantada!

Pero Stumpy marchó sin haber conseguido la dirección que ella sabía y que podía llevarle a detener al ladrón.

Empezaba a estar seguro de que Harry se había quedado con veintisiete mil dólares.

Lamentaba no poder demostrarlo, para colgarle por granuja y embustero.

Pero la actitud de Hobe indicaba que estaba de acuerdo con Harry. Luego eran los propios banqueros los que habían robado a su propio Banco.

Y esto era bastante extraño.

Mas no era el primer caso en que los banqueros mandaban robar el Banco dirigido o presidido por ellos, con objeto de declarar una quiebra, para largarse con una fortuna.

Y esta idea iba tomando cuerpo en el ánimo de Stumpy.

Consideraba capaces a los que conocía y que tenían relación directa con el Banco, muy capaces de hacer eso.

Lo que no le parecía fácil era que Harry entregara a los otros una cantidad con la que podía quedarse.

Si Frank y Hobe aseguraban que eran más de un ladrón, debíase a que Harry se lo hizo creer a los dos.

La ambición de Harry no armonizaba con el reparto de una cantidad tan importante. Y sin embargo, tampoco podía comprender que tras perder esa cifra, ofrecieran cinco mil dólares por la muerte del ladrón.

Tejía y destejía en este problema sin que llegara a ponerse de acuerdo consigo mismo.

Lamentaba que Verity no se hubiera sincerado con él, en lo que se refería a la dirección que tan interesante era para la aclaración de ese robo.

Si era el mismo personaje, y debía serlo por su broma sobre el nombre, cosa que había hecho al firmar el recibo que dejó en el Banco, no había duda que no llevaba esa cantidad tan elevada.

Claro que también podía llevar el resto bien guardado.

Pero si dijo a Verity que pensaba liquidar una deuda recién contraída, no podía referirse a la cantidad que Harry afirmó había sido robada.

Regresó a Silver City dispuesto a averiguar lo que hubiera de verdad en las manifestaciones de Harry.

El sheriff le estuvo haciendo preguntas sobre lo que había averiguado.

Pero Stumpy reservó para sí lo poco que sabía.

Había estado solamente un día fuera de la ciudad.

Ivy le saludó con la mano muy alegre al verle entrar en su local.

—Había temido por su vida —le dijo al estar cerca.

—¿Por qué?

—Porque está cometiendo algunas torpezas, con las que estoy de acuerdo a pesar de todo.

—¿Te refieres al comisario?

—Y a sus amigos, no te olvides de esto. Perdona que te trate así. No eres mucho más viejo que yo, si es que lo eres.

—Me agrada que lo hagas —replicó Stumpy.

—Me preocupaba tu ausencia de la ciudad. Me dijo el sheriff que habías ido a Santa Rita, pero en realidad no le creía… Otros han ido «oficialmente» de viaje y están enterrados.

Le sirvió de beber y añadió en voz baja:

—Están por aquí los hombres de más confianza con el «Colt», amigos del comisario y de los banqueros. Has de tener cuidado. Uno de ellos está pendiente de nosotros. No mires, está en el rincón de tu izquierda. Viste de minero, pero es un ventajista peligroso. Muy rubio…

Stumpy reía como si lo que ella le dijera le hiciera gracia.

Cuando la muchacha se alejó de él para atender a otros clientes, Stumpy miró con disimulo hacia la parte indicada por ella.

Y quedó pensativo. Era un rostro que conocía de algo.

Empezó a pensar de qué le era conocido ese personaje.

No tardó en recordar. Una vez más, su memoria había respondido con exactitud.

Le había visto en El Paso. Y se dedicaba a jugar, pero vestido con el clásico traje de los ventajistas.

En aquella población pasaba por hombre de negocios.

No dejó de observarle aunque no lo hiciera de frente.

Le distrajo de esta vigilancia el ayudante del comisario, que se puso a su lado para decir:

—¡Hola!… ¿Hubo suerte en el viaje?

—No mucha. No he podido averiguar nada.

—Bien le ha tomado el pelo ese muchacho…

—No es la primera vez que me sucede. No todos han de cometer torpezas que solas me han permitido atrapar y castigar a otros muchos.

—Pues todos creíamos en esta ciudad que era algo así como la infalibilidad vestida de justiciero.

Y se echó a reír para agregar:

—Pero ha resultado una persona como otra. Completamente normal, que ha sabido explotar una fama que le dieron los demás.

—¿Está dolido conmigo? —preguntó Stumpy.

—¿Por qué había de estarlo? No fue en mi oficina donde robaron.

—¿Pagan mucho por las parcelas al mes?

—Lo suficiente para nuestros sueldos.

—¿Cuánto? —interrogó Stumpy.

—¿Piensa hacerse minero?

—Es posible. Si encuentro una buena parcela, ¿por qué no? La plata se paga bastante bien ahora. Y debe existir oro en estos arroyos.

—¡Ni un gramo!

—No me ha dicho cuánto pagan.

—El diez por ciento de lo que consiguen cada mes.

—¡Ya está bien!… Deben tener mucho dinero en su oficina.

—Son unos granujas. Todos mienten para pagar menos.

—Pero son muchos los mineros que hay en esta cuenca. ¿Le pagan mucho a usted?

—Depende… No todos los meses tengo la misma cantidad.

—Y los amigos a quienes coloca en las parcelas de los que se ausentan o mueren accidentalmente, ¿pagan bien?

El ayudante le miró con asombro.

—¿Se da cuenta, amigo, de que me está diciendo algo muy grave? ¡No tenemos amigos especiales en las parcelas!

—No grite, por favor. Me ponen nervioso los gritos.

Como el ayudante había hablado alto, se levantó el rubio y se acercó lentamente para preguntar:

—¿Sucede algo?

—¿Amigos? —preguntó Stumpy a su vez.

—Lo soy de todos los mineros —respondió el ayudante del comisario.

Ivy estaba pendiente de los que discutían.

—¡Hola, muchacho!… ¿No te fueron bien las cosas por El Paso? Allí decían que eras un hombre de negocios y que tenías dinero. Parece que lo perdiste todo en el juego. Te pasabas los días jugando. Supongo que habrás escarmentado.

—¿Le conoces? —preguntó Ivy—. Pues aquí no hace más que jugar. Muchas veces me pregunto cuándo trabaja en su parcela.

Los que estaban escuchando, miraron al rubio con atención.

Se puso nervioso al advertir estas miradas.

—No creo te hayan llamado a ti —dijo a Ivy.

—Tienes razón… Pero me ha extrañado lo que dijo Stumpy. No te he creído minero un solo día.

CAPITULO IV

—Si trabaja —dijo Stumpy— lo hace con mucho cuidado. Sus manos no están como las de estos otros. No tiene la menor huella de la herramienta.

Todos los ojos estaban fijos en las manos del rubio, que trataba de ocultarlas.

—No necesito trabajar personalmente… Tengo mis empleados en las minas que poseo.

—Y que sin duda son parcelas de los que desaparecieron, ¿verdad? ¡Extraña coincidencia si se tiene en cuenta que es amigo del ayudante del comisario!

—¡No se exceda en el lenguaje, amigo! —advirtió el rubio.

—¿Gun-man ahora? —dijo Stumpy, sonriendo.

—No me agrada que me hable de este modo.

—Lo siento, pero no sé hacerlo de otro modo. Y los que escuchan se dan cuenta de que lo que dije hasta ahora es bastante sensato. Pensarán en lo sucesivo en otras coincidencias como ésta.

Los mineros hablaban entre ellos en voz baja.

—Será mejor que no discutamos más.

Y el ayudante del comisario se encaminó hacia la puerta.

—¿No pagas? —preguntó Ivy.

—Lo haré más tardé. No llevo dinero ahora.

—Está bien.

El rubio estaba nervioso y asustado.

Los mineros no dejaban de mirarle de una manera que le preocupaba mucho.

También quería marchar cuanto antes.

—¿Por qué no sigues jugando?… Estoy seguro de que ganabas. No debes cortar la racha de suerte —dijo Stumpy, burlón.

—¿Qué quiere decir? —inquirió agresivo.

—Lo has oído muy bien. Y todos éstos lo comprendieron con claridad. No has trabajado en tu vida, a no ser con los naipes. Eres el típico ventajista del Oeste. De los que tanto daño le hacen. De los que viven del esfuerzo ajeno, a base de trucos y trampas. ¿Lo has entendido ahora? Parece que me he expresado de una manera diáfana.

—Pues es verdad lo que dice este hombre —comentó otro—. Gana todos los días y no va por la parcela. Suele estar en otro de los bares…

El rubio, comprendiendo que el ambiente se enrarecía para él de una manera muy peligrosa, añadió:

—No estoy dispuesto a tolerar que se me hable así. Juego cuando quiero. Es mi dinero el que expongo.

—¿Tu dinero? ¡Pero si no trabajas! Querrás decir el dinero que robas a los demás con tus trucos de ventajista.

Lo que siguió, era lo normal.

El rubio trató de castigar al que le decía esto.

Stumpy, más veloz, disparó primero.

El rubio quedó en el suelo para ser enterrado.

Ivy sonreía satisfecha.

Los testigos elogiaban la rapidez en disparar de Stumpy.

Y comentaban que no había duda que el muerto era un ventajista.

Más tarde hablaban de su amistad con el ayudante del comisario.

Comentarios que, al extenderse por la ciudad, ponían en evidencia al tal ayudante.

Unos amigos fueron a la oficina a darle cuenta de lo sucedido.

—Debes marchar de aquí. Te colgarán si no lo haces —dijo uno de ellos—. Se han dado cuenta de que estabas de acuerdo con él.

—¡Maldito Stumpy!… ¡No debieron traerle!

—No debiste provocarle con tus burlas. Si no sales del bar, estarías tan muerto como el rubio.

—Y cuando te vea, te obligará a pelear también. El resultado ya lo sabes.

El comisario, avisado de lo sucedido, se presentó en la oficina.

Habló con su ayudante, y horas más tarde salia éste de la ciudad.

El comisario dio cuenta de que el ayudante había desaparecido y que estaba seguro que estuvo de acuerdo con el rubio y otros para robar a los mineros.

Añadió que iba a hacer una revisión de las parcelas, para lo que tenían que presentarse todos en su oficina.

—¡Una torpeza por parte de él!… Está demostrando que tiene miedo y trata de justificarse ante los mineros. Lo que va a nacer con ésta revisión, es aumentar la expoliación. Dirá que el ayudante se ha llevado los libros. No es la primera vez que se hace esto.

—Veo que les conoces, pero has de tener mucho cuidado, porque te han condenado a muerte.

—Ya lo sé. Procuraré vivir alerta.

—Por muy alerta que estés, con sus medios de ataque no evitarás que te maten a traición.

—Ya te digo que procuraré que no sea así.

—¿Por qué no marchas una temporada?… Puedes avisar a los federales y que vengan a hacer una comprobación de la manera de actuar del comisario.

—Porque no quiero que se burlen más de mí.

La muchacha insistió, pero comprendió que era del todo inútil.

—¡Tozudo! —dijo al final de la discusión.

El sheriff le felicitó por no haberse dejado matar por el rubio.

—Y parece que era cierto que estaba de acuerdo con el ayudante del comisario, Este se halla muy disgustado, y si pillara a ese granuja lo colgada.

—¿Es de veras tan ingenuo como hace ver, sheriff? ¿O es más peligroso de lo que yo le imagino? Usted sabía que estaban de acuerdo. Y no ignora que ese hombre ha marchado tranquilamente, de acuerdo con el comisario. Los mineros piensan lo mismo. Y si no lo han pensado, haré que así sea. ¿Le dan a usted mucho por su complicidad?

El sheriff miraba asustado a Stumpy.

—¡No debe hablarme así!… Puede que tenga miedo, no lo niego. Pero no estoy de acuerdo con ellos.

—Solamente estando de acuerdo con ellos le han permitido seguir de sheriff.

—Pues le aseguro que no soy cómplice, aunque es verdad que sabía y sé que están de acuerdo con los que entran en las parcelas de los asesinados. Lo que no quería era que me mataran también a mí.

—No pensaba que lo que no harán ellos, lo haré yo. Me disgustan las autoridades al servicio de los ventajistas…

—Deme una oportunidad y le ayudaré a limpiar esta cuenca. Les conozco a todos. Es verdad que estaba asustado, pero me avergüenza que sea un extraño el que venga a sentar un principio de justicia que he debido implantar yo. Estaba solo y no me atrevía. Ahora los dos lo haremos con más facilidad.

Stumpy miraba al sheriff mientras sonreía.

—¡Una torpeza más y le mataré! —advirtió.

—Puede estar seguro de que todo ha de cambiar desde este momento.

—Vaya entonces a vigilar qué es lo que pasa en la oficina del comisario a partir de la presentación de mineros para la revisión anunciada. Usted conoce a los que llevan tiempo en sus parcelas y a los que están de acuerdo con ese cobarde, al que he de matar antes de salir de esta ciudad.

El sheriff prometió que así lo haría.

Ivy, al saber lo que habían hablado, dijo a Stumpy:

—Es un cobarde, pero no mala persona. Puede que ahora cambie.

Stumpy no comentó.

* * *

El sheriff se presentó en la oficina del comisario.

Éste le miró con el ceño fruncido.

—Esto es asunto mío, sheriff —dijo.

—Ya lo sé. Sólo he venido a presenciar la revisión. Sabes que conozco a los mineros y puedo dar fe en algunos casos.

—No le necesito.

—Me voy a quedar, comisario —dijo el representante de la ley, con firmeza.

El comisario estaba disgustado, pero no podía oponerse.

Todo iba bien, hasta que un minero amigo del sheriff empezó a protestar.

—¡Hace dos años que trabajo en esa parcela! —dijo—. ¿Es que ahora vais a decir que corresponde a otro?

—¿Cómo puede justificar que es suya? —preguntó el comisario.

—Lo justifico yo —dijo el sheriff.

—No se deje llevar por la amistad, sheriff —dijo otro minero—. Es cierto que ha sido de él, pero me la vendió por mil dólares. Si estaba bebido, no es culpa mía. No lo estaba para quedarse con el dinero que le pagué ante testigos.

Y los testigos aparecieron en el acto.

El minero fue despojado de su parcela.

Y poco más tarde estaba contento al comprender que era mejor seguir viviendo que morir en defensa de unos terrenos.

El sheriff sentíase furioso.

Había comprendido que era un nuevo sistema de expoliación el que estaban poniendo en práctica.

Y marchó desesperado de allí, para dar cuenta a Stumpy de lo que pasaba.

—Sólo hay un medio para combatir eso —dijo Stumpy.

—Hablaremos con los mineros expoliados.

Y para ello las citó en las afueras de la ciudad, en un lugar solitario y por la noche.

Los mineros estuvieron de acuerdo con él.

El sheriff y él marcharon a casa de Ivy para que les vieran por allí.

Se acercó el comisario para justificarse ante el sheriff.

—No digo que no sean usted y esos mineros los que tienen razón, pero en ley no podía por mi parte actuar de otro modo. Estaban de acuerdo, puede ser, pero el testimonio de los testigos tiene más fuerza que la palabra de uno solo.

—¿Acostumbran aquí a vender las parcelas sin escritura alguna y sin dar cuenta a la oficina del comisario? —preguntó Stumpy.

—Hacen lo que quieren…

—¿Quiénes? ¿Los mineros o los expoliadores? Si el comisario exigiera un conocimiento en toda venta de parcelas, no podrían aparecer testigos falsos. Y le aseguro que es un mal sistema. Tiene más años que yo y ha de conocer, por lo tanto, lo que suele pasar cuando los mineros pierden la confianza en la autoridad.

El comisario sonreía.

El hecho de que reclamaran al comisario interrumpió la conversación, que entraba en un terreno peligroso.

—No ha debido hablarle así —dijo el sheriff—. Se va a dar cuenta mañana.

—No se preocupe. Quiero que empiece a comprender que también los mineros saben actuar en la sombra.

Harry se acercó a ellos.

—No me han dicho qué pasó en Santa Rita. ¿Había alguna pista importante?

—No —respondió Stumpy.

—Pues ya me parece que será difícil dar con esos ladrones.

—Sólo encontramos huellas de uno. Del que estuvo en el Banco.

—Los otros le estaban esperando. Les vi yo al separarme de él.

—No lo comprendo… Fuimos varios rastreadores, y las huellas de varios caballos no se pueden ocultar. Sin duda se lo pareció. Estaba usted demasiado nervioso.

—Les aseguro que eran varios.

—Bien. De todos modos, nada hay sobre ellos. ¿Qué nombre y apellido puso como firma en el recibo?

—Abraham Lincoln. ¡Se burló de mí!

—No me he fijado en esa firma… ¿Indica que es hombre que sabe escribir bien o se trata de un vulgar vaquero?

—Parece que sabe escribir con soltura —dijo Harry.

—¿Querría enseñarme ese recibo?

Harry le miró con atención.

—¿Para qué? —le preguntó.

—Para confirmar si hemos de buscar a un vulgar vaquero o se trata de una persona más ilustrada. Pudo vestirse de cow-boy…

—Mañana pase por el Banco. Se lo mostraré. Estábamos tan seguros Hobe, Frank y yo de que usted les encontraría…

—No suelo hacer imposibles.

—Esto era muy sencillo.

—Es lástima que no lo hicieran ustedes entonces. Me parece más sencillo haber gritado ayuda cuando pasaba por las calles al lado de ese ladrón. ¿No le parece? Ha dado la impresión de que no se opuso a ese robo. Y habrá que pensar en una posible complicidad…

Harry abrió los ojos con espanto.

—¡No puede hablarme así!… ¡Los dueños del Banco me conocen bien!

—Pero solamente esto explicaría que no le mataran.

Los testigos miraban a Harry.

—¡Sheriff! Protesto enérgicamente contra esta acusación. ¡Debe impedirle que hable como lo hace!…

—Lo que está diciendo es bastante sensato, y confieso que se me ha ocurrido también a mí.

—¿Es que me va a decir que está de acuerdo con él?

—Parece que se burla demasiado de mí por no encontrar a los ladrones. Y pudiera suceder que no existieran. Por eso quiero ver si ese recibo ha sido firmado por usted.

—¡Ahora mismo iré a por él!… ¡No se puede tolerar este lenguaje!

Y Harry salió del bar.

El sheriff sonreía al comprender que le había obligado a ir a buscar el recibo cuanto antes.

Y eso que no sabía cuál era la causa de la actitud de Stumpy.

No tardó mucho Harry en presentarse de nuevo, llevando con él a Frank y a Hobe.

—¡Oiga, Stumpy! —dijo Hobe—. No le hemos traído aquí para que acuse de ladrón a quien conocemos muy bien y goza de nuestra mayor confianza…

—No hago más que razonar. Y lo que acaba de decir usted, abona mis palabras.

—¿Está loco? ¡Estoy diciendo que respondemos por él! —gritó Hobe.

—Ya lo había entendido. Por eso mismo, digo lo de antes. Su defensa me hace sospechar más.

—¡Tiene que estar loco! —barbotó Frank—. Harry es como si fuéramos nosotros mismos.

—¿De veras? —objetó Stumpy.

—Y aquí tiene el recibo firmado por ese granuja —dijo Harry—. El sheriff tiene que castigar a quien se atreve a acusarme de algo tan grave.

—¡No se exciten, señores, por favor! —rogó Stumpy—. Vamos a razonar ante todos estos testigos. ¿Es razonable que después de apoderarse de una cantidad tan elevada, ofrezca el Banco cinco mil dólares por la muerte del ladrón? ¿Es que no es bastante pérdida?… Esto hace sospechar que no se llevaron ese dinero. Se trató de dar la impresión de que hay ladrones en la región. ¿Qué consiguieron con ello? Todos lo hemos sabido. Que el dinero vaya a las cajas de ese Banco. ¿Qué importa entonces regalar cinco mil dólares, que en definitiva no podrían cobrarse?

Se asustaron los banqueros de la expresión de los rostros que les rodeaban.

—¿Verdad que mi teoría es bastante sensata? —repuso Stumpy.

—Me vieron muchos en compañía de ese muchacho tan alto.

—Pero no llamó la atención para que le ayudaran, y eso que afirma que creyó siempre que le mataría cuando estuviera lejos de la ciudad. ¿No es cierto?

—Estaba muy nervioso y asustado —dijo Harry.

—Mi teoría es correcta. Ahora tiene que demostrar que no es cierto lo que digo. No es la primera vez que un Banco se roba a sí mismo, para imponer el miedo y lograr que el dinero de los reacios pase a las cajas del mismo. Aquí se ha conseguido que no quede un solo dólar que no esté depositado en el Banco de ustedes. Y antes de ese robo, no era así.

El rumor de las conversaciones en voz baja de los oyentes, hacía temblar a los banqueros.

—No puede hablar así, Stumpy —observó Hobe.

—Y para comprobar si tienen o no ese dinero, yo aconsejaría a los que me oyen que retiraran sus depósitos… Un Banco así no ofrece garantías.

El mayor pánico se reflejó en los ojos de los tres banqueros.

—¡No! —gritó Frank—. ¡No debéis hacerle caso!

—¡Mañana voy a por mi dinero! —exclamó uno.

Segundos más tarde, decían lo mismo los que estaban allí.

—Pero tenéis que vigilarles esta noche, para que no se les ocurra escapar con los fondos que son vuestros —indicó Stumpy.

Hobe sudaba copiosamente.

Frank no sabía qué decir.

Harry estaba aterrado.

Los testigos rodearon a los tres.

Uno dijo:

—Vayamos ahora mismo. Nada de esperar a mañana. Que llamen al cajero. No quiero quedarme sin mi dinero.

Y a empujones les hicieron salir del bar.

Ivy reía de buena gana.

El comisario se movía para que sus hombres hicieran circular la noticia de que no había por qué retirar el dinero del Banco.

Pero era más fuerte la opinión contraria.

Una vez en el Banco, dijo Hobe a Harry:

—¡Esto es lo que has conseguido!… Por reírte de Stumpy. Ahora nos colgarán cuando no podamos devolver el dinero a los depositantes.

—Tiene que salir uno de nosotros en busca del que tenemos depositado en otros Bancos —indicó Frank—. No nos dejarán hacerlo —dijo Harry.

CAPITULO V

A la mañana siguiente convencieron a un grupo de mineros para que fueran con Hobe a Santa Rita en busca de dinero.

Y por la tarde, al volver con él, se fueron tranquilizando los nervios.

Pero al cerrar el Banco, por la noche, no había más que unos dólares en las cajas.

—No volverán a imponer en este Banco. Lo hemos perdido todo por reíros de Stumpy. Su venganza ha sido hábil y eficaz —dijo Frank—. Lo teníamos todo y estamos virtualmente en la calle.

—Se irán convenciendo poco a poco —opinó Hobe.

—No lo esperes. La desconfianza es mala consejera. Y faltan mineros por venir. No podremos devolverles su dinero.

—Ya no vendrán. Se han tranquilizado. El comisario nos ha ayudado mucho.

—Pero hemos dado hasta el dinero que él tenía aquí…

Estaban agotados y marcharon al bar de Ivy.

La muchacha les recibió riendo.

—¿Qué os ha parecido Stumpy? No es tonto, ¿verdad? Supongo que no se os ocurrirá otra vez reíros de él. Os ha hecho pasar por momentos de apuro. Y no han pasado aún. He oído que faltan muchos mineros por venir. Lo harán cuando se enteren.

—Yo no me reía de él… No ha debido hacer esto —dijo Harry.

—¿Que no te reías…? Lo has estado haciendo todos estos días. El lo ha sabido. Y ha devuelto el golpe con bastante dureza.

—Es un golpe bajo —exclamó Hobe.

—Le provocó Harry. Estaba tan tranquilo hablando con el sheriff cuando vino a reírse de él. Y ahora no esperéis que vuelvan a ese Banco. Hablan de montar otro. Creo que lo harán los de Santa Rita, que tienen varias sucursales e inspira más confianza por lo tanto.

—No creo que lo hagan aquí.

—¿Por qué no?… Es una ciudad más importante que las otras donde tienen sucursales.

Eso era precisamente lo que los tres temían.

Ocuparon una mesa. Tenían que descansar, ya que la tensión nerviosa de tantas horas de angustia, les había agotado por completo.

Minutos más tarde llegaba el comisario, que ocupó una silla al lado de ellos.

—¡Buen susto os han dado!… ¡No se puede jugar con ese hombre! —exclamó—. Supongo que mi dinero, que no retiré para dar ejemplo, estará en la caja, ¿no?

—Desde luego —respondió Hobe con rapidez.

—Os hubiera hecho mucho daño si lo hubiese retirado también. Mi ejemplo ha contenido a muchos mineros.

Los tres se limpiaban el sudor.

Si el comisario sospechaba que no había dinero para pagarle, lo pasarían muy mal.

Por eso prefirieron engañarle para que se confiara.

Cuando se retiraban a descansar, estaban más tranquilos.

No había pasado el peligro, pero no era tan inminente como la noche anterior.

A la mañana siguiente, el comisario, que estaba en su oficina hablando con el nuevo ayudante encargado de ella, recibió la visita de un amigo.

—¿Sabes lo que pasa?

—¿Qué es ello? —preguntó el comisario.

—Han aparecido muertos cuatro de los que se hicieron cargo de unas parcelas.

—¿Amigos nuestros?

—Todos ellos. Hay un desconcierto enorme en el resto. Están asustados. No seguirán trabajando.

—¡Han de seguir!… Voy a ver al sheriff. Hay que castigar a los autores.

—No has tomado en serio a Stumpy. ¡Y aquí tienes las consecuencias!

—¡¡Maldito cerdo!!

Y el comisario salió para visitar al sheriff.

Le disgustó encontrar allí a Stumpy.

—¡Sheriff!… —dijo con energía—. ¡Han matado a cuatro mineros!… Los que se hicieron cargo de las nuevas parcelas… ¡Tiene que detener a los que antes las trabajaban!… ¡Han sido ellos!…

—¿Tiene pruebas?… —preguntó Stumpy, sonriendo.

—No, pero no pueden haber sido otros.

—Lo sentimos; ante la ley no hay más que pruebas. ¿No recuerda que éstas fueron sus palabras al adjudicar esas parcelas?

—¡Mire, Stumpy!… ¡Me está cansando su actitud!…

—¿De veras? ¡Cuánto lo siento!

—¡Sheriff…! ¡Tiene la obligación de castigar a los asesinos!… —gritaba el comisario.

—¿Vino a protestar cuando murieron otros? —pregunto Stumpy.

—No —respondió el sheriff.

—¡Hum! Muy sospechoso. Parece que estos muertos de ahora eran amigos del comisario… No debieran enterarse los mineros, podrían pensar muy mal si se detienen a meditar que esas parcelas les fueron concedidas injustamente por el propio comisario. Yo llamaría a esto, comisario, un mal paso…

El comisario salió furioso.

Comprendía también que había sido una torpeza presentarse en la oficina del sheriff cuando antes no lo hizo nunca y fueron muchos los mineros que murieron.

Su ayudante comprendió que estaba muy enfadado.

—¿Qué ha dicho el sheriff? —preguntó.

—No quiere saber nada… ¡Es cobarde! ¡Les castigaremos nosotros!

Pero en todo el día no encontraron a los antiguos propietarios de las parcelas expoliadas.

El furor del comisario iba en aumento, porque los amigos se mostraban asustados.

En el Banco pasaron el día tranquilos.

Pero no cesaron de lamentarse del mal paso dado.

Les obligaban las circunstancias a empezar de nuevo, ya que para atender la reclamación de los depositantes habían entregado lo ahorrado por ellos con el almacén inicial.

A la mañana siguiente, el terror cundía en la oficina del comisario.

Otros cuatro amigos habían aparecido muertos.

Todos los restantes que trabajaban de acuerdo con el comisario, decidieron abandonar la ciudad sin decir nada a su amigo y jefe.

El ayudante paseaba como fiera enjaulada.

—¿Lo sabe ya? —preguntó al comisario al aparecer éste.

—¿Qué…?

—Otros cuatro muertos… Es la cifra que cada noche han decidido eliminar.

El comisario palideció tan intensamente que el ayudante temió se desmayara.

—Y no hemos encontrado a ninguno de los otros. Las cabañas indican que han salido de la ciudad. ¡Si se hubiera matado a ese Stumpy!…

—Creo que terminaré por hacerlo yo —dijo el comisario.

Esperaba a éste otra mala noticia.

Los mineros se estaban reuniendo en casa de Ivy para acordar lo que pagarían para sostenimiento de comisario y oficina.

No estaban de acuerdo con el canon impuesto.

Y una comisión de mineros se presentó en la oficina a dar cuenta de sus acuerdos.

En otras circunstancias, les habría disparado a boca de jarro, pero se hallaba aislado entre todos ellos.

—Hay que dar cuenta a Santa Fe de ese acuerdo —dijo—. Y yo informaré que no es legal.

—Puede hacer lo que quiera. No pagaremos más de esta cantidad. Puede trabajar en una parcela. O que le paguen de Santa Fe.

Comprendía el comisario que había sido vencido.

Y no quería le mataran como a los otros ocho.

Lo que debía hacer era marchar con el dinero ahorrado en esos meses.

Por ello, al marchar los mineros de su oficina, y completamente furioso por tener que soportar esa humillación, marchó al Banco.

Frank y Hobe le miraban preocupados.

—¿Qué es lo que dicen que han acordado los mineros? —preguntó Hobe.

—Pagarme cuarenta dólares al mes, nada más.

—Es obra de ese granuja de Stumpy.

—Vosotros le habéis traído… —dijo con odio el comisario.

—No podíamos esperar que se portara así.

—Os habéis reído todos de él. Y se venga —dijo Frank—. Han matado a tus hombres de la misma forma que éstos mataron a los otros.

—Vengo a por el dinero que tengo aquí. Me marcho de esta ciudad.

Los tres se miraron asombrados y asustados.

—Pues mira, no tenemos dinero. ¡Hemos dado todo lo que había para evitar nos lincharan!… —exclamó Hobe con cinismo.

—¡Eeeeh! —gritó el comisario—. ¿De modo que os ayudo y me dejáis sin dinero? ¡Me robáis lo que es mío!…

—Tendrás que esperar. Ahora sólo podríamos darte un par de dólares. No hay más.

El comisario les miraba congestionado.

—No es posible que me habléis en serio. Ayer decíais que mi dinero estaba a salvo.

—No nos atrevimos a confesar la verdad —dijo Harry.

—Tenéis que darme mi dinero, si no queréis que haga saber la verdad a todos y que los mineros que aún creen tener su dinero aquí, os cuelguen.

—Te olvidas que también nosotros podemos hacer saber cómo ganaste ese dinero que no tenemos… —replicó Hobe con cinismo.

El comisario les miraba amenazador, pero estaba frente a tres peligrosos pistoleros.

—Tenéis que hacer por reunir ese dinero. Yo os he ayudado…

—Lamentamos lo que pasa, pero la verdad es que no tenemos dinero, ni de dónde sacarlo. Si no quieren volver a colocar sus ahorros aquí, estamos arrumados. —No habéis debido hacer esto conmigo…

—Nos hizo falta para pagar a los otros…

—¿Y yo?…

—Ten paciencia.

—¡Y un cuerno! —exclamó el comisario.

—Pues nada podemos hacer por ti. Solamente silenciar cómo ganaste el dinero que reclamas.

Como un loco salió del Banco.

Entró en su oficina como si fuera un torbellino. Pateaba las sillas y no dejaba de maldecir y jurar. El ayudante le contemplaba en silencio.

—¿Qué sucede? —preguntó al fin.

—Me han robado el dinero que tenía en el Banco. ¡Granujas!… ¡Y yo que les he ayudado para que no se hundieran!…

—Tendrán que dar el dinero. No pueden quedarse con él.

—No tienen un centavo… Y necesitaba ahora lo que tengo allí.

—¿Vas a marchar?

—¿Cómo?… ¿Crees que me voy a ir de este modo? ¿Sin un solo centavo?

—Ese Stumpy de los diablos nos ha perjudicado a todos… Es obra de él lo de las muertes de éstos… No es que lo haga él, sino que encarga a otros lo realicen…

—Antes de marchar de aquí, he de enseñarle lo que supone meterse conmigo.

—No te fíes. Parece un hombre decidido y que sabe manejar las armas. Su fama no es falsa.

—De poco ha de valerle cuando se vea frente a mí y yo este dispuesto a terminar con él.

El ayudante no quiso insistir.

Pero también estaba dispuesto a marchar antes de que le tocara caer.

Mientras, Stumpy conversaba con el sheriff en buena armonía.

Uno de los amigos de ambos entró para decir que el comisario había salido del Banco muy desesperado.

—Posiblemente no tienen para darle lo que hubiera guardado allí. Han estado apurando sus posibilidades para salvarse.

—Buena faena les ha hecho… Les ha dejado sin la ganancia, que era el sueño de hace años.

—Ellos se lo han buscado.

—¿Cree de veras que lo del robo os falso?

—No. Pero no robaron esa cantidad. En el recibo, hay un cero que se puso mis tarde. Lo que se llevaron fueron solamente tres mil. Aprovecharon ese pequeño robo para quedarse con la diferencia. De ese modo, se justificarían ante una demanda urgente.

—¿Por qué no lo han hecho ahora?

—Porque sabían que era la vida lo que iban a perder.

—Creo que ahora tendremos una temporada de tranquilidad. Los que estaban con el comisario han huido asustados.

—No había mejor medio de combatirles, pero no tardará en hallar otros ayudantes. Les ofrecerá más dinero que a los otros.

Stumpy, con estas palabras demostraba conocer a los hombres.

El comisario hacía gestiones entre los que tenían las parcelas pobres en plata.

Sabía hablar a tipos como ésos.

Eran ambiciosos y deseaban hacerse ricos con la mayor rapidez posible.

De ahí que en una semana tuviera organizada una partida de ayudantes que estaban dispuestos a todo.

Lo que más interesaba al comisario era que el dinero del Banco volviera a sus bolsillos.

Pero los mineros no habían ingresado nada todavía desde el pánico que Stumpy supo provocar.

La situación de Frank. Hobe y Harry, era difícil por tal causa.

Pasaban las horas haciendo cábalas y proyectos.

Y no llegaban a realizar nada.

Le que había sido una perfecta unión en la época de prosperidad, se convertía en discordias constantes al no haber el dinero de antes.

Disputaban por un juicio opuesto. Por lo que fuera.

—¿Qué pasaría si entregaran ahora a ese muchacho que se llevó los tres mil dólares? —dijo Hobe—. No podemos dar lo ofrecido.

—Hay que hacer otros pasquines en que se diga que queda sin efecto la prima ofrecida. Lo basamos en que han pasado muchos días —indicó Harry.

—Pero cuesta dinero y no estoy dispuesto a que lo poco que nos queda, se gaste en eso —protestó Hobe.

—Más nos costaría si se detiene o mata a ese muchacho —dijo Frank.

Y al fin le convencieron.

Visitaron al sheriff para darle cuenta de su decisión.

Stumpy sonreía al saberlo.

—Me alegra por ese muchacho… Estaba temiendo que le convirtieran en una fiera —exclamó.

—¿Es que no cree que sea un ladrón profesional?

—Nada de lo que hizo demuestra que lo sea. Más bien parece que necesitara esa cantidad y la tomó a título de préstamo y dispuesto a devolverla.

El sheriff se encogió de hombros.

Stumpy se alegró de estos pasquines pensando en Verity.

Y decidió ir a verla llevando unos cuantos pasquines para que se colocaran en aquella ciudad.

Estaba seguro de que la muchacha se alegraría al verles.

Y sin decir nada al sheriff en este sentido, marchó a la estación.

Cuando llegó a Santa Rita y se dirigió al rancho de la muchacha, iba alegre como si tuviera muchos años menos.

La muchacha le recibió con un mohín que era mitad alegre y la otra mitad hostil.

Stumpy no dijo nada antes de mostrar el pasquín.

—Lea esto —dijo.

Verity leyó con ahínco.

—Me alegra que hayan modificado aquellas promesas asesinas —declaró.

—No es obra mía. No me gusta presumir de lo que no hago.

—Me agrada su franqueza.

—¿Ha vuelto a saber algo de él?

—Ni una palabra.

Pero en la forma de decirlo, sabía Stumpy que la muchacha estaba mintiendo en esos momentos.

Se echó a reír.

—Ya no hay premio para su captura. No debe tener miedo. Creo que tenía razón. Solamente robó tres mil dólares…

—No robó. Dejó un recibo y estaba dispuesto a pagar —cortó ella.

—Eso es lo que he sostenido ante el sheriff de allá. Me alegra haber acertado. Y me alegraría saber que se le arreglan las cosas… Es un muchacho al que estimo sin conocer. ¿Sabe por qué?

—No puedo saberlo.

—Pues por haber sido el primero con, la habilidad suficiente para borrar las huellas que he presumido saber seguir hasta el fin del mundo.

Y se echó a reír a carcajadas.

Verity reía también. Y lo hacía con franqueza.

—¿Es verdad que le despistó…? Leí el periódico de Silver City y había llegado a creer que lo hizo por no cogerle.

—No. Ya ve si soy sincero. Me despistó por completo. Y es la primera vez que me ha sucedido. Dile que me agradará hablar con él.

—No tiene suerte… —añadió con tristeza ella.

—¿Por qué no se sincera conmigo? Puede que le ayudara.

—¡Son unos miserables!… No quieren que su familia salga adelante. No admitieron ese dinero para el pago de la hipoteca, porque dijeron que era fruto de un robo. Los pasquines y el periódico de Silver City les hicieron ver que se trataba de Jess el que hizo aquello. Como afirmaban que el robo fue más importante, pidieron al padre diez mil dólares más por lo que era sólo tres mil. Jess robó solamente lo que hacía falta a su padre para pagar. Y él se puso a trabajar para ir pagando esa deuda con el Banco.

Stumpy no decía nada. Era preferible dejar que ella se sincerase de una manera espontánea.

Después de una pausa, siguió la muchacha:

—Me lo refirió francamente en el tren. Estaba avergonzado de lo que hizo. Y arrepentido, pero era la tranquilidad de su padre. Hace dos años que no iba por su pueblo. Tuvo que salir por pelearse con uno de los que, al parecer, dominan el pueblo. Le mató y le persiguieron durante varias semanas. Pero se burló de los perseguidores y no ha vuelto para no tener que seguir matando. Supo lo de la hipoteca del padre y que vencía en breve. No lo pensó más y se encaminó a Silver City, cuyo Banco había de tener más de esa cantidad. Sin embargo, con la caja abierta y asustado el director, no tomó más que lo que precisaba su padre. Ni un solo dólar para él. Y tenía cinco en el momento de hacer el robo.

Como ella se detuviera, dijo Stumpy:

—Puede seguir. Ayudaremos a ese muchacho y a su familia. Yo iré a su pueblo y aclararé las cosas.

—¿De verdad que sería capaz de hacerlo?

—No me gusta Silver City y con lo que me deben puedo esperar unos meses para trabajar de nuevo.

—Yo le daré dinero… Tengo mucho. Todo esto es mío. Sé que no pagaré lo que vale cuanto haga por Jess, pero me agradará se le ayude y que no se vea en la necesidad de matar. Es el sheriff el más cobarde. Matar a un sheriff, es andar huido toda la vida.

—No debe hacerlo. Iré a su pueblo. ¿Cuál es?

La muchacha le miró un poco indecisa.

—No podré hacer nada sí ignoro el pueblo a que he de ir.

Verity se echó a reír.

—¡Perdóneme! —exclamó.

CAPITULO VI

Stumpy, jinete sobre su caballo tan estimado, miraba atentamente a las casas de Rincón.

En la plaza se alzaba, como era costumbre en el sudoeste, el árbol llamado de la libertad.

En una de las casas más bajas, bien encalada la fachada, había un letrero en español que decía:

LA CASA DE TODOS

Desmontó ante este local, siendo contemplado por algunos curiosos.

Hacía en esos momentos un calor agobiador y los testigos de su llegada al pueblo, le miraban desde los soportales de las casas que había frente a la taberna, pues el aspecto era de eso.

También había una especie de cobertizo ante la puerta del local.

Allí metió al caballo para que no soportara el sol inclemente de esa hora.

Cuando amarraba el caballo, vio frente a él la muestra de la oficina del sheriff.

Estaba sediento. Necesitaba beber algo fresco.

Y entró en la taberna, teniendo que inclinarse en la puerta para poder hacerlo con facilidad.

Un hombre bajo y ventrudo, con enormes mostachos caídos a los lados de los gordos labios, le miraba con sorpresa.

Estaba sentado ante una mesa. Y no se movió.

Le miraba en silencio, hasta que dijo:

—¡Buenos días, forastero!

Hablaba un correcto inglés.

—Vengo sediento. ¿No habrá algo fresco que beber?

—¿Cerveza?

—¡Encantado!… Pero que sea una buena cantidad.

—De no tratarse de un forastero, no me movería de aquí —dijo el ventrudo dueño, pues él era el que hablaba.

Cuando le sirvió la cerveza, que elogió Stumpy, se dejó caer en una silla.

—¿De paso?… —preguntó—. Me llamo José y soy el dueño de esta taberna.

—Depende. ¿Se llama Rincón este pueblo?

—Eso es le que dicen las indicaciones que hay en los caminos —respondió José—. ¿No sabe leer?

—No me he fijado, ni he visto cartel alguno que lo indicara.

—La verdad es que están tan borrosos que ni nosotros que sabemos lo que dice, podemos leer una sola palabra. Sí. Es Rincón. ¿Busca a alguien?

—Parece curioso. ¿No le parece?

—Ha sido mi gran defecto de toda la vida, que no puedo evitar.

—¿No vive aquí un tal Jess Farland?

José se pasó el dorso de la mano derecha por los mostachos.

—¿Ha dicho Jess?

—Eso he dicho.

—Hace más de dos años que no anda por aquí… Sucedió algo que le hizo escapar… Desde entonces no ha vuelto.

—¿No hay nadie de su familia en el pueblo?

—Viven en un rancho a unas tres millas y media de aquí. Pero tampoco saben nada de Jess. Hace poco mandó en una carta tres mil dólares…, que dicen robó en Silver City… Bueno, dicen que robo mucho más. La verdad es que hay muchos en esta ciudad que no lo creemos… Mucho tiene que haber cambiado Jess para hacer eso.

—¿Hay sheriff en este pueblo?

—Frente a esta casa tiene la oficina. ¿Qué pasa con Jess?

—Quiero verle. Y hablar con él unos minutos.

—¿Por lo de ese premio?…

—Ya no hay premio alguno por su captura. ¿No ha visto los nuevos pasquines? Debieron enviarlos a este pueblo. Bueno… Yo sé que se hizo.

—¿Está seguro?… No hemos visto más que unos en los que se ofrecen cinco mil dólares por él, vivo o muerto.

Stumpy sacó tres pasquines del bolsillo y los mostró a José.

—¿Viene de Silver City? —preguntó José, mirando a Stumpy con desagrado.

—Pero no soy enemigo de Jess. Puede estar seguro. ¿Sabe el sheriff cómo piensa de ese muchacho?

—Se lo digo siempre que hay oportunidad. Van a hacer que un día se presente aquí y deje las calles sembradas de cadáveres… ¡Son unos cobardes!… He visto crecer a Jess desde que era así…

Y señaló con la mano.

—Nunca hizo daño a nadie. Marchó unos años lejos de aquí a estudiar. Su padre se sacrificó para ello. Eran tiempos duros, pero estudió con provecho. Volvió hecho un hombre… Siempre me llamó «tío José». Cuando regresó, me llamó así y le aseguro que lloré de alegría…

—Lo creo, está llorando ahora —dijo Stumpy.

El también estaba emocionado.

—¿Qué le pasó para matar a esa persona?

—¿Quién le ha dicho que mató a un coyote?… ¡Era eso, un coyote! El hermano del muerto es el sheriff ahora. Por eso ha escondido estos pasquines… Pero le voy a poner en la fachada de mi casa. Y otro dentro, si no tiene inconveniente.

—Puede hacerlo. Otro, le colocaremos en el tablón del Ayuntamiento.

—Lo arrancará el sheriff.

—Puede que no le dejemos… ¿No le parece?

—Estoy seguro que es una buena persona. Se alegrará Tom de verle. Está muy disgustado. Y su hija también. Ese cerdo de Al la persigue como hacia el hermano. Por eso le mató Jess. Dijo cosas de la muchacha que da vergüenza repetirlas.

—Me gustará hablar con el padre.

—Le mandaré recado. ¿Le conoce? ¿Cómo se llama?

—No me ha visto nunca. Y mi nombre es Stumpy Law.

—¡Stumpy Law! ¿Y no odia a Jess?…

—No le odio. Al contrario, me agradaría ayudarle. Pero no diga nada a nadie de esto.

José, con más rapidez de la que se podía imaginar dado el volumen de su cuerpo, salió a la puerta y llamó a todos.

—¡¡Venid!! ¡Venid! —gritaba.

Todos acudieron perezosamente y sin correr.

—¡Aquí tenéis a Stumpy Law en persona!… —dijo José—. Es amigo mío… ¡Podéis beber! Invita la casa.

Solamente entonces se movieron con rapidez.

Miraban curiosos a Stumpy.

—¿Viene a por Jess? —inquirió uno.

—Viene para hablar con él o con su padre —dijo José—. ¿Habéis visto estos pasquines?… No hay premio por la captura de Jess.

Se arremolinaron para leer.

Pero no dijeron nada.

José servía bebida a todos.

Salió del mostrador y miraba de arriba abajo a Stumpy.

Todos quedaron en silencio al ver entrar a Al Cody, el sheriff.

—¿Qué es lo que pasaba que dabas esos gritos, José?… —preguntó—. ¡Ah! ¡Tenemos un forastero!

—¿Sabes quién es, Al? ¡¡Stumpy Law!!

—¿Es posible?… —dijo el sheriff, avanzando sonriente—. ¿Viene de Silver City? —¿Han recibido mi carta?

José miraba al sheriff con el mayor odio.

Stumpy le hizo una seña para que callara.

—He venido para ver a Jess Farland.

—¿Cree que le íbamos a tener en condiciones de hablar si estuviera aquí? —dijo el sheriff—. ¡Le habríamos colgado!…

—Ya no hay premio alguno por su captura —añadió Stumpy.

—Lo sabe perfectamente —dijo José—. No ha dejado que veamos los nuevos pasquines que llegaron.

—No he recibido más que unos pasquines…

—Mira éstos. Los ha traído este caballero.

Y José mostró a Al uno de los pasquines.

—Les enviamos a este pueblo. Estoy seguro porque lo hice yo —dijo Stumpy.

—Si los ha recibido… Es que odia a Jess.

—Odio a todos los que matan y roban. Supongo que le sucede lo mismo a este caballero. Es lo que se dice de él. No creas que le vas a convencer de que Jess es un buen muchacho. No es bueno el que mata y roba como él.

—Me agradará hablar con el padre de ese muchacho, ya que no me es posible hacerlo con él.

—Hace más de dos años que no viene por aquí. Poco puede decirle el padre.

—Tal vez sepa dónde está.

—No se lo diría aunque lo supiera. No conoce a los Farland… —dijo Al—. Podemos ir a mi oficina y allí hablaremos de esto.

Stumpy hizo un guiño a José al tiempo de salir.

Los que estaban en la taberna miraban a José.

—No has debido agasajar a ese rastreador… —dijo uno.

—No parece mala persona. No creas que odia a Jess.

—Cuando le hable Al, pensará de otro modo.

—No lo creo —añadió José.

Se asomaron algunos a la puerta.

—Ese muchacho va al Ayuntamiento y lleva un pasquín en la mano —dijo uno.

—Me ha dicho que iba a colocar uno allí. ¿No se opone el sheriff?

—No puede oponerse.

El sheriff dijo a Stumpy:

—De nada sirve que ponga ese pasquín. Ese muchacho no vendrá por aquí, porque sabe lo que le espera. Le colgaría yo, con premio o sin él.

—¿Qué pasó para que le odie así?

—Mató a mi hermano.

—¿En una pelea?

—No me importa cómo lo hizo. Sé que le mató y que le mataré si le veo.

—Si fue en una pelea noble, no hay para odiarle.

—Maneja el revólver demasiado bien… Es lo que hizo cuando estuvo ausente. Decían que iba a estudiar, pero la verdad es que fue a hacerse pistolero. Volvió manejando el «Colt» como pocos. Pero no le servirá frente a mí. He practicado mucho… No creo que trate de defender a quien ha robado treinta mil dólares.

—No robó esa cantidad —dijo Stumpy.

El sheriff le miraba sorprendido.

—Las noticias han venido de Silver City… —dijo.

—Pero no fue esa cantidad. Solamente cogió tres mil dólares que parece necesitaba su padre para el pago de una deuda.

—¡Robó treinta mil!… Lo he leído yo.

—Y yo le afirmo que no es verdad. Estaba allí y he aclarado las cosas. Sólo se llevó, como préstamo, y no como robo, tres mil dólares.

Los que estaban en los soportales del Ayuntamiento escuchaban sorprendidos.

—No le comprendo, Stumpy. Le llaman el Rastreador y ahora sale defendiendo a Jess.

—Me gusta defender siempre lo que es justo. Ese muchacho piensa pagar esa deuda y hay que darle oportunidad para que lo haga.

—¿Quiere decir que le dejarán que robe en otro sitio?…

—No conozco a ese muchacho, pero por lo que hizo en Silver City, no es un ladrón. Le apremiaba esa cantidad para su padre y la tomó así. De otro modo no habría robado nunca.

—No conoce a Jess como yo.

—Acabo de hablar con los que estaban en la taberna. Todos le aprecian.

—Esos «pelaos» son amigos suyos… Cualquier día me liaré a cintarazos con todos ellos.

—Veo que le odia demasiado para ver las cosas con serenidad. En estas condiciones, lo normal sería que dimitiera y que otro se encargara de esa placa.

—He de ser yo el que cuelgue a Jess.

—Pero debe hacerlo de hombre a hombre —dijo Stumpy, que se enfadaba—. No con un distintivo como ése en el pecho. ¿Es que busca una protección? Si le matara siendo sheriff, sería un huido para siempre. ¿Es eso lo que se propone al ser sheriff? Es un muro de contención, pero si llega a cansarle demasiado puede no mirar ni eso.

—Es un cobarde… No se atreve a venir…

—Si consiguiera hablar con él, concertaría una cita entre los dos, lejos de aquí. ¿Le parece?

—¡No necesito salir de aquí!… —gritó Al—. Y no me gusta su actitud.

—Lo siento. Siempre hago lo que considero justo. No me detengo a pensar si agradará o no a los demás.

—¿Para qué ha venido?

—Si veo a Jess, le detendré. Está mas seguro a mi lado que expuesto a que le maten a traición por cobrar ese premio que ya no se paga. Su delito es pequeño y el castigo sería de un mes de encierro.

Al se echó a reír a carcajadas.

—¡Que venga por aquí y ya verá lo que le pasa!

—Si viniera por aquí, lo más probable es que le matara a usted. Porque no se dejaría traicionar y no creo que de frente, si es verdad lo que usted ha dicho, pueda con él.

—No quisiera reñir con usted, Stumpy.

—Tampoco es ése mi deseo. Lamento que no coincidamos en los puntos de vista.

—Todo el que defienda a Jess, es mi enemigo.

—Puede considerarme como quiera —dijo Stumpy—, pero dígamelo. No me gustan las traiciones.

—Creo que estamos desvariando un poco los dos. Ha dicho que piensa detener a Jess y eso indica que no le defiende.

—Le defiendo en todo lo que me es posible. Y si quiero detenerle, es para que su delito sea más pequeño. Tiene que vivir tranquilo, sin el temor a ser muerto a traición.

—Sabe que no puede tener tranquilidad desde que mató a mi hermano.

—Si lo hizo en una pelea, nada tiene que temer.

Volvió a reír Al, y Stumpy comprobó lo cruel y cobarde que era esa persona.

—Ya le he dicho que le mataré cuando le vea.

—Y no sea sheriff para que la lucha sea igual —añadió Stumpy en el momento de entrar en la oficina de Al.

Los que habían estado oyendo esta discusión fueron a la taberna de José y dieron cuenta de ello.

—Le ha amenazado, pero el forastero no se amilana —dijo uno—. Defiende a Jess con firmeza. Y ha llamado cobarde a Al por cubrirse con la placa de sheriff para castigar a Jess.

José reía satisfecho.

—No me equivoco con las personas. Y he dicho que ése no es malo.

—Pues hace mal en hablar así. Los hombres de Al se encargarán de él si se queda por aquí.

—No se puede matar a Stumpy Law a traición.

—¡Stumpy Law…! —exclamaron los que acaban de entrar.

—¿No decían que era enemigo de Jess?

—Ya le has oído.

—Lo que ha dicho a Al no indica que sea enemigo de Jess, desde luego.

—Has debido advertirle que no hablara así ante Al.

—No temáis. No es tonto —dijo José—. Le voy a preparar la mejor habitación de la casa.

—¿Se queda aquí?

—Quiere hablar con Tom y con Jess. Puede que espere.

—¿Por qué no avisas a Tom?

—Es lo que voy a hacer —repuso José—. Puedes ir tú mismo. Y le dices a Tom lo que hay. Que no tema, que Stumpy Law no es enemigo de Jess.

El sheriff seguía discutiendo con Stumpy.

Llegaron algunos de los vaqueros de Al y les explicó quién era Stumpy y lo que iba buscando.

—Viene a detener a Jess y le he dicho que si estuviera aquí, no podría detenerle.

—Puede estar seguro de ello —dijo el capataz—. Le colgaríamos nosotros.

—El sheriff sabe que está prohibido el linchamiento —observó Stumpy.

—¡No diga tonterías, amigo!… —exclamó un vaquero—. ¿Quién lo va a impedir?

—Si yo estuviera aquí lo haría.

—¡No me haga reír!… ¿Es que se come a los hombres crudos?… Diga a Jess que venga y yo le demostraré que será colgado, aunque esté usted aquí.

Stumpy le miraba con atención.

Pero guardó silencio.

—¿No dice nada? —insistió el vaquero.

—No es el momento de hacerlo. Si llega, lo haré.

—Colgaríamos a dos.

—¿De veras? —preguntó Stumpy.

—¡Basta ya!… —gritó el sheriff.

—Tiene usted unos vaqueros muy valientes. ¿Les ha seleccionado por si viene Jess? Porque éste anduvo por El Paso y no trabajaba de cow-boy entonces. Se dedicaba al contrabando de jujú. Cuando los federales sepan que está aquí, vendrán a buscarle. Tiene varias cuentas con ellos, ¿verdad?

El aludido estaba nervioso.

CAPITULO VII

El vaquero que se había enfrentado con Stumpy estaba deseando poder demostrar a su patrón y al forastero que en Rincón había hombres audaces y decididos.

Pero no quería enfrentarse con Al.

—No he seleccionado a nadie —dijo Al—. Es que son cow-boys de mi rancho. Y les contraría que se hable bien del que mató a mi hermano.

—La muerte de su hermano es muy respetable, pero lo que de ella me interesa, es la forma en que sucedió. Si fue en una pelea noble, mala suerte sí le tocó perder.

—No es así como pensamos aquí —dijo Al—. Mató a mi hermano y ha de morir lo mismo. Peor, porque le colgaremos y a ser posible con vida.

—Vuelvo a decirle que usted no vale para sheriff.

Debe dejar que otro se haga cargo de esa placa. Es un enfermo que odia a un individuo y nada de lo que se refiera a esta persona, ha de parecerle bien.

—No dejaré de ser sheriff hasta que consiga matar a Jess.

—Eso quiere decir que le matará, como sheriff. No como el hermano de aquel muerto.

—Lo único que sé es que le mataré.

—Ya veo que no se puede hablar con usted sobre este asunto. De no tener inconveniente, voy a ir hasta el rancho del padre de Jess.

—Ese rancho es más mío que de ellos. Han debido pagarme tres mil dólares hace tiempo y no lo han hecho. Quiso pagarme el padre con dinero enviado por Jess, pero como era producto del robo, no lo acepté.

Stumpy miraba a Al y dijo con naturalidad:

—¡Es usted un enfermó! Debiera cuidarse. Si ese pago se intentó hacer en la fecha que estaba dentro de lo establecido, está usted pagado. Y ese rancho sigue siendo de ellos.

—¿Es que le vas a permitir a este matón de pacotilla que te hable así?

Era el mismo vaquero que antes había provocado a Stumpy.

—Puede marchar a ese rancho. Pero no olvide que soy el dueño del mismo.

—Lamento no estar tampoco de acuerdo en esto —replicó Stumpy.

Cuando éste salió, dijo el vaquero a Al:

—Ha debido dejarme que acabara con este fanfarrón.

—Te hubiera matado de dejar que siguieras por el camino que ibas.

—No me conoce, patrón.

—Pero él te ha conocido a ti. ¿No recuerdas cuando estuvo en El Paso?

—No me importa nada lo que haya dicho; lo que ha debido hacer usted es dejarme que le liquidase y se acabaron las preocupaciones. Si se queda en el rancho de Farland, tendremos jaleo.

—No te preocupes. No creas que soy tonto. Quiero averiguar qué autoridad tiene en este asunto.

El vaquero siguió protestando.

Y de allí fue con otros hasta la casa de José.

El gordo no les concedió importancia.

—¿Habéis visto a ese charlatán que ha estado aquí?

¿Quién le ha hablado de Jess?

Nadie respondió.

—¡José! Estoy hablando contigo. ¿Quién habló de Jess con el forastero?

—Yo.

—¿Qué le has dicho?

—Que le considero una buena persona. Lo que siempre digo.

—De modo que le has dicho eso, ¿no?

—Desde luego.

Los tres vaqueros estuvieron golpeando a José hasta dejarle sin sentido en el suelo.

—Esto —decía uno— para que aprenda. Y si hay alguno de vosotros que no esté de acuerdo, podéis decirlo ahora.

Ninguno de los testigos rechistó.

Rompieron varias botellas de las que había sobre el mostrador y salieron a la calle.

Volvieron a la oficina del sheriff y le dieron cuenta de lo que habían hecho, entre carcajadas.

Al estaba contento.

—Hace tiempo he debido escarmentar a ese cerdo de José —dijo.

—No se preocupe… Tiene bastante para una temporada.

Y volvían a reír.

Stumpy llegó al rancho de Tom Farland.

Le salió al encuentro una joven bastante bonita.

—¿Busca algo, forastero? —preguntó.

—¿Es éste el rancho de Tom Farland?

—Sí. ¿Qué quiere? —inquirió la muchacha.

—Venía para tratar de ver a Jess.

—No está aquí.

—Ya sé que ésa es la verdad oficial, pero puede que se encuentre cerca y le puedan enviar aviso para que haga por verme. Le interesa que hablemos. Puede decirle que he hablado con Verity…

—¿Quiere pasar a la casa y hablar con mi padre? Pero le aseguro que no sabemos dónde se encuentra Jess.

Stumpy entró y habló mucho tiempo con los padres de Jess.

Evelyn, la hermana de Jess, escuchaba en silencio.

No oculto nada Stumpy.

Cuando termino dijo Tom.

—Muchas gracias por sus deseos de ayudar a Jess, pero no sabemos dónde se encuentra.

—Lamento no poder hablar con él. Ahora hablemos de lo que pasa con su hipoteca.

—¿Quién le ha hablado de ella? —preguntó Tom.

—Esa muchacha a que antes he hecho referencia y que parece una buena amiga de Jess.

El viejo Tom habló largamente de sus dificultades y de la necesidad que tuvo de solicitar tres años antes un crédito de los Cody, ya que éstos eran los únicos que se dedicaban a ello.

—Cuando fui a liquidar la deuda, no admitió el dinero, diciendo que era robado.

—¿Ha terminado el plazo?

—Termina pasado mañana precisamente.

—Está bien. ¿Tiene el dinero? Iré a pagar yo.

—No lo aceptará, porque ha de suponer que es el mismo dinero.

—No creo que se niegue. Y si lo hace, lo entregaré al juez, que es lo que debió hacer usted.

—El juez hace lo que Al le diga.

—Espero que no sea lo mismo si soy yo el que les entrega el dinero.

—No conoce a la gente de aquí —dijo Evelyn.

Pasaron las horas conversando.

Después pasearon solos Stumpy y Evelyn.

A la mañana siguiente, a primera hora, se presentaron en la oficina del sheriff, la muchacha y el forastero.

Al estaba ya en su oficina.

Miró a los dos con desagrado. Pero saludó, diciendo:

—Hola, Evelyn. ¿Querías algo?

—Soy yo el que desea pagar la deuda de los Farland —dijo Stumpy.

—No puedo admitir ese dinero que es fruto de un robo.

—Soy yo el que le da este dinero y espero que no sea tan loco como para acusarme de ser ladrón. ¿Verdad?

—No le acuso de nada. Lo que digo es que no admito el dinero.

Stumpy salió con la muchacha sin decir nada más.

Ella le llevó a casa del juez.

Éste, después de oír a Stumpy y saber quién era, no tuvo inconveniente en admitir el dinero y marchó con ellos a la oficina de Al.

—He admitido el dinero de la deuda. No puedes negarte a ello, Al —dijo el juez.

—¡Pues me niego!… —exclamó el sheriff.

—¿Quiere darme un documento, señor juez, en el que se haga constar que en el día de hoy hemos pagado esa deuda?

—¡No lo hará! —gritó Al.

—Lo hará, porque estima su vida más que usted, que es un cobarde loco.

—No hay razón para oponerle —dijo el juez.

—Me opongo —gritaba Al.

—¿De veras?… ¿Quiere salir de aquí, miss Farland? No quiero que vea morir a este cobarde.

Stumpy tenía el «Colt» en la mano.

—Yo… —balbució Al.

—No se hable más del asunto. Le voy a matar. Pero antes ha de firmar el recibo de este dinero… Es un loco que no puede ser sheriff, y colgándole, ha dejado de serlo…

—¡Déjame que le ayude a colgar a éste cobarde! —exclamó Evelyn.

El de la placa pidió perdón y dijo que estaba dispuesto a aceptar el dinero por la deuda que Tom Farland tenía con ellos.

Stumpy accedió y el mismo juez sirvió de testigo.

Se hizo el documento. Pagó Stumpy y salieron los dos de la oficina. Evelyn y el.

Al estaba protestando con el juez.

—No seas tonto —dijo el juez—. No podías negarte. Y con Stumpy Law no se puede jugar. Creí que te mataba.

—Seré yo el que le cuelgue a él. Eres testigo de que me ha amenazado y que solamente así me ha sacado ese recibo.

—Es mejor que dejes el asunto de la deuda. Hace días que debiste aceptar de Tom el dinero que te daba. Te he dicho muchas veces que vas a obligar a Jess a que venga y te mate. Te advierto que si no ha venido ya, no es porque te tema, como andas diciendo, sino porque ignora lo que pasa aquí.

—No viene, porque sabe lo que le espera.

—No debemos engañamos… Jess no es cobarde, ni lo ha sido nunca. Recuerda la muerte de tu hermano.

—Pues no creas que les voy a dejar que se queden en ese rancho. Esto es una cosa obligada y has sido testigo de ella.

—No diré nada en este sentido. Y si Stumpy va a Santa Fe lo vas a pasar muy mal. Deja las cosas así y no las fuerces demasiado.

—¡Eres un cobarde…! ¡Largo de aquí!

El juez salió de la oficina.

Los dos jóvenes habían marchado al rancho sin pasar por la casa de José.

Ésta era la razón de que Stumpy ni se informara de lo sucedido al dueño del local.

Tom no daba crédito a sus ojos al ver el recibo firmado por el juez y por Al.

Pero Evelyn no conocía a Al.

Estaba muy furioso y mandó llamar a unos vaqueros. Entre ellos, el que se enfrentó con Stumpy.

Les dio orden de hacer salir al día siguiente a los Farland de aquel rancho.

Les engañó más de lo que era la realidad y afirmó que le habían sacado a la fuerza un recibo.

Los vaqueros no dudaron de la veracidad de sus palabras.

Pero como añadió que el juez había estado presente y no supo oponerse a los deseos de Stumpy, decidieron los cow-boys visitar primero al juez.

Iban dispuestos a castigarle.

Mas el juez, al hablar con ellos, les convenció de que el sheriff no tenía razón esta vez.

Uno de los vaqueros comentó:

—Hace algún tiempo que vengo observando la actitud de Al. No está bien de la cabeza.

—No es que esté mal. Es que odia a los Farland demasiado —dijo otro.

—No debe meternos a nosotros en este lío.

Solamente el que se había enfrentado con Stumpy, habló de éste y de los Farland.

Pero a la postre, ninguno se atrevió a llegar al rancho.

El miedo a Stumpy les contuvo.

Temían la reacción de Al cuando supiera que no habían querido ir.

Culparían al juez, aunque se enfadara con éste.

Al, seguro de que iban a echar a los Farland de su rancho, lo comentó con algunos de los amigos que tenía en la ciudad.

La mayoría no estaba de acuerdo con el abuso que suponía hacer salir a Tom de su rancho, pero temían tanto a Al y sus reacciones violentas, que preferían guardar silencio.

Al llegar a la oficina y saber que no habían hecho lo que dijo, se enfadó con los cow-boys y les insultó violentamente.

Esa noche, en su rancho, habló de lo sucedido.

Su padre le convenció de que no era justo hacer salir a Tom, pero que había otros medios para vengarse de él.

Y le dijo alguno de ellos.

Al estuvo de acuerdo con el padre.

Una de las soluciones dadas, era escribir a Silver City para decir que Stumpy estaba allí, pero no para detener a Jess, sino para ayudarle.

—Hay que desautorizar a ese hombre —dijo el viejo Cody—. Con la fama que tiene, todo lo que hagas en contra suya, se volverá contra ti. Son muchos los que en este territorio le admiran como a un ídolo. Lo primero que hay que hacer es que ésa idolatría ruede por los suelos. Se le presenta de acuerdo con Jess y se dice que si aquél robó fue por estar de acuerdo con éste.

—Nadie lo creerla… Stumpy no conoce ni de vista a Jess —exclamó un vaquero—. Lo que hay que hacer es dejar este asunto hasta que se presente Jess por aquí. Cuando vean que ya nadie habla de él, no tardará en hacerlo.

Esto fue lo que, tras mucho hablar, decidió Al que se hiciera.

Tanto había practicado con el «Colt» en esos dos años, que había llegado a estar seguro que, en una pelea con Jess, podría derrotarle fácilmente.

Por eso, lo que deseaba era tener la oportunidad de demostrarlo ante todos los que dudaban de esto.

Y la tranquilidad reinó durante unos días.

Stumpy debía volver por Silver City.

También quería visitar a Verity, en Santa Rita.

Tom decía que así que marchara Stumpy tendrían jaleo con los hombres de Al.

Stumpy no había vuelto por el pueblo desde que fue con Evelyn para el pago de la deuda.

Acompañó a la muchacha otra vez, y a uno de los vaqueros.

Iban al almacén en busca de lo que les hacía falta en el rancho.

Mientras la muchacha compraba, Stumpy se acercó a casa de José.

Éste se hallaba maltrecho aún de la paliza recibida, aunque estaba muy mejorado.

—¿Y los que se encontraban aquí permitieron que te pesaran entre los tres? —dijo Stumpy al saber lo sucedido.

—No se atrevieron a oponerse porque venían dispuestos a disparar sus armas.

—¡Qué cobardes! —exclamó Stumpy—. ¡Me refiero a todos!

—Hay que conocer a mis paisanos… No son valientes y menos si se trata de andar a tiros —observó José.

Lo que interesa es que han dejado tranquilos a los Farland. Pero no te fíes de esta tranquilidad. Es muy mala persona Al. Y lo mismo sucede con algunos de sus hombres.

Evelyn, al ir en busca de Stumpy, se informó de lo que pasó con José y le dio las gracias por defenderles.

—Pero no debes insistir… Ya sabes cómo son ellos —dijo.

—No puedo dejar que digan lo que dicen de Jess. —Cuando él venga se encargará de hacerles callar— añadió ella.

—Tengo miedo a que Jess se presente, ignorando lo que pasa, y que le maten por la espalda.

—No creas que ha de llegar, confiado. Sabe que Al ha prometido matarle. Si no vino antes, ha sido por no tener que matarle a él y que por ser un sheriff haya de estar huyendo siempre.

Stumpy estaba silencioso.

No dijo nada más, pero pensaba volver al pueblo cuando dejara a la muchacha en el rancho y buscar a los cobardes que vapulearon a José.

Le resultaba un tipo muy agradable.

Durante el camino, Evelyn no dejó de hablar de José. Y lo hizo con los mayores elogios.

—Mi hermano le ha querido siempre mucho. De pequeño estaba a todas horas en su casa, y José tenía caramelos y golosinas para él. Y esto extrañaba en el pueblo, porque se decía que no estimaba a los muchachos. Jess le ha llamado siempre «tío José», lo que llenaba de orgullo al tabernero. Hay quien afirma que todo cuanto posee se lo dejará a mi hermano cuando muera.

Todo esto que la muchacha iba diciendo, hacía que Stumpy sintiera más deseos de castigar a los cobardes que le pegaron.

Como al otro día era domingo y la mayor parte de los cow-boys de los alrededores iban al pueblo, se decía que era mejor dejar su propósito para entonces.

En el rancho, Evelyn no dejaba a Stumpy un momento solo.

Le hablaba de asuntos ganaderos y de los tiempos pasados.

La cuestión era estar juntos.

Y lo mismo le pasaba a Stumpy, que sonreía al pensar que era la primera vez en los treinta y tres años que tenía, que le pasaba esto.

CAPITULO VIII

La plaza del pueblo estaba llena de gente.

Había mujeres, hombres y niños que acababan de salir de misa.

Stumpy desmontó ante la taberna de José, que ya estaba llena de clientes.

José sonreía al visitante, haciéndole señas desde el mostrador.

En el centro de la plaza estaba el sheriff rodeado de algunos de sus hombres.

Había dos de los que tomaron parte en la paliza a José.

Stumpy echó un trago de cerveza y salió a la plaza.

El de la placa sonreía.

—¡Sheriff! —dijo Stumpy con voz firme—. ¿Sabía que hace días dieron una paliza a José?

—Tiene la lengua muy larga. No me extraña que lo hicieran.

—Fueron algunos de sus hombres. ¿Lo sabía?

—Sí.

—¿No les castigó?

—Yo sé que tiene la lengua muy larga.

Se hizo un corro de curiosos, quedando en el centro ellos.

—Pero eso es una cobardía. Eran tres hombres jóvenes para él. ¿No piensa lo mismo que yo?

—Escuche, amigo —dijo uno de los que palizaron a José—. No sabe por que lo hicimos. Y no le importa lo que suceda en este pueblo. Lo que tiene que hacer es marchar de aquí. No queremos matones profesionales, a quienes no tememos.

—¿Fuiste uno de los cobardes que golpeó a José?

—Y yo también —dijo el otro—. ¿Pasa algo?

—Me alegra haberos encontrado aquí. Me parece que merecéis un castigo, y ya que el sheriff no se atreve a hacerlo, porque al parecer os tiene miedo…

—¿Miedo…? —V Al se echó a reír—. ¡Es que estaba de acuerdo con ellos…!

—Esto sí que es una sorpresa para mí. No había visto a un sheriff tan cobarde…

Los curiosos se retiraban poco a poco.

—No sabe lo que ha dicho, amigo —observó el primer vaquero—. Se ha metido en un buen lío, del que no es posible salir airoso. Somos dos, que le vamos a dar tantos golpes como a José, para que otra vez no se meta donde no le llaman.

—¡Hay demasiada cobardía en vosotros para ello…!

—Aunque se disguste con nosotros, patrón, voy a hacer que este charlatán se calle de una vez…

Y al decir esto, el cow-boy quiso emplear el «Colt».

Stumpy sorprendió a todos, disparando primero.

Los dos vaqueros tenían los brazos rotos.

—¿Qué le parece esto, sheriff? ¿No es una cobardía lo que iban a hacer?

Al estaba como un cadáver, porque Stumpy hablaba con el «Colt» empuñado todavía.

No podía decir nada.

Los vaqueros heridos le miraban aterrados.

—Y ahora si no tiene inconveniente, les voy a colgar a los dos. ¿Queréis algunos de vosotros facilitarme dos cuerdas…? Ya sé que el sheriff no es enemigo de este sistema de castigo. Me ha dicho que piensa hacerlo con Jess cuando se presente.

Uno de los peones, amigo de José, buscó dos cuerdas y se las dio a Stumpy.

—¿Va a permitir que nos cuelgue, patrón…? Todo lo que hemos hecho ha sido por ayudarle en su lucha contra los Farland. José era uno de los que más le defendía.

El instinto de conservación fue lo que hizo a Stumpy darse cuenta de la traición que intentaba otro de los vaqueros de Al.

Cuando disparó sobre él, y a muerte, tenía el «Colt» empuñado.

—¡Vaya…! Otro valiente que iba a disparar por sorpresa… —comentó Stumpy.

Los dos heridos echaron a correr, pero Stumphy estaba demasiado incomodado para dejarles escapar.

Disparó varias veces sobre ellos.

—Esto es lo primero que me veo obligado a hacer —dijo al sheriff—. Creo que la próxima vez habrá un distintivo de cinco puntas frente al cañón de mí «Colt».

Y lentamente se fue retirando.

Saltó sobre el caballo y se alejó de allí.

Al no conseguir serenarse. Se había visto muy cerca de morir.

—No han querido comprender que cuando tiene esa fama, es por algo… ¡Vaya manos las suyas…! —dijo uno a Al.

—No estuve de acuerdo con la paliza dada a José. Sabemos que habla mucho, pero no es mala persona —declaró otro.

El de la placa marchó a su oficina.

Varios vaqueros de su rancho le siguieron.

—¿Quiere que vayamos a por ese matón? —preguntó uno.

—¿Por qué no lo habéis hecho cuando estaba aquí? —objetó a su vez Al.

—Era un suicidio. Estaba pendiente de todos.

—Pues es lo que hará con los que se atrevan a ir hasta el rancho de los Farland.

Estaba disgustado, porque el miedo que había conseguido infundir en el pueblo, había desaparecido en unos minutos.

Y eso era lo que le tenía tan enfurecido, aunque no dijera nada que lo diera a entender.

José, al saber lo que había pasado, sintió miedo.

—Lo que tienes que hacer —le aconsejó un amigo es marchar unos días. Se van a vengar en ti de lo que ha pasado con esos dos.

—Tres —corrigió otro de los que escuchaban—. Han sido tres los muertos.

José no decía nada.

—No puedo tener culpa de eso —dijo al fin.

Acudían a la plaza los que se iban informando.

Los cadáveres fueron retirados.

El alcalde y el juez fueron a la oficina del sheriff para informarse mejor.

—No hay duda que le iban a traicionar —dijo Al—. Pero no me agrada que un hombre como Stumpy haya venido a este pueblo a imponerse con el «Colt».

—Si no hubo ventaja por parte de él, y sí por la de ellos —repuso el juez—, nada podemos hacer en contra de Stumpy.

—Repito que no me gusta haya venido en plan de matón y para defender a Jess.

—¿Por qué no has evitado entonces lo que pasó? ¿No estabas presente?

Al miró con odio al juez y no respondió.

Sabía que en esos momentos, toda la población pensaba que lo que dijo en los meses anteriores había quedado en nada. Afirmó muchas veces que era el que mejor disparaba del territorio y acababa de estar ante quien mató tres veces, y a tres amigos suyos, sin que lo evitara su cacareada rapidez.

Ésa era la razón por la que miró al juez con odio.

Y tuvo la reacción que temían los amigos de José.

—¡Castigaré personalmente a José…! —exclamó—. Y ya veremos si se atreve a decirme algo.

Pero antes de llegar a la taberna fue avisado José, que desapareció por la otra puerta.

Entró en la taberna con el «Colt» empuñado.

—¿Dónde está el cerdo de José…? —preguntaba a unos y a otros.

Corrió a las habitaciones de José y al no hallarlo, salió a la taberna y disparó sobre las botellas y cacharros que había en un estante rústico tras el mostrador.

Los clientes salieron corriendo.

Agrupados, ante la puerta de la taberna, había muchos curiosos.

Uno de éstos, viejo ya, dijo:

—Debiste emplear ese celo frente al muchacho que mató a los tres. José no tiene culpa alguna… Puedes disparar sobre mí. Ya he vivido bastante.

—¡Cállese si no quiere que lo haga!

—¿Hace falta que te digan lo cobarde que eres?

Sonaron varios disparos y el viejo se desplomaba lentamente.

Eran tres vaqueros de Al los que dispararon.

Los testigos les miraban con odio.

—¡Fuera todos de aquí! —gritó Al.

Los curiosos echaron a correr.

El sheriff miraba al viejo que había sido asesinado.

—¡Qué venga ahora ese matón! —gritaba uno de los que dispararon.

Al sabía que esa muerte que acababan de hacer sus hombres, sería la causa de graves disgustos.

—No debisteis disparar sobre él… —les dijo.

—Le estaba insultando —exclamó uno.

—Se hallaba acostumbrado a ello. Iba sin armas. ¿Os habéis fijado…? Marchaos al rancho y no vengáis por aquí en una temporada.

Los dos obedecieron.

Y Al, con miedo, miraba a las ventanas de las casas, temiendo que disparasen sobre él.

Sabía que lo que acababa de ocurrir era lo más sucio y ruin que había sucedido en el pueblo.

No estimaba al viejo muerto, pero le habían asesinado y él era el sheriff. El que tenía la obligación de castigar a los autores.

La noticia la extendieron los testigos que habían sido ahuyentados de la plaza por él.

Cuando llegó a su oficina se dejó caer en una silla.

Quedó quieto durante unos minutos, pero el rumor de voces le hizo asomarse a la puerta.

Un grupo de personas, al frente de las cuales iba la viuda del viejo, se encaminaban a la oficina.

Y corriendo como un loco, saltó sobre el caballo, que espoleó.

Varios disparos hacían silbar las balas sobre su cabeza.

No detuvo a la montura hasta estar ante la puerta de la vivienda de su rancho.

El padre le miraba con atención.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó.

Explicó lo sucedido.

—¡Eres un monstruo! ¡Un cobarde! Eres igual que era tu hermano. Y morirás como él a manos de Jess.

Al no respondió. Entró en la casa. Estaba asustado aún.

Ya no podría aparecer por el pueblo.

Tenía que pensar en marchar de allí.

Salió a los pocos minutos.

Buscó a los dos vaqueros que mataron al viejo y les estuvo contando lo que pasaba en el pueblo.

Después de una larga conversación, decidieron marchar de allí.

La ciudad por la que se inclinaron fue El Paso.

Dos vaqueros le hablaron de varios negocios que podían emprenderse allí con un buen puñado de billetes.

Al tenía en su poder aún los tres mil dólares cobrados de Tom.

Y prometió que los llevarían con él para hacer lo que los otros decían.

Era muy temprano, al día siguiente, cuando salieron del rancho sin que se dieran cuenta los otros.

El viejo Cody comprendió la verdad, al saber que faltaban los tres.

Fue quien recibió a los jinetes que poco más tarde se presentaron con Stumpy a la cabeza.

Las palabras del padre de Al hicieron comprender a Stumpy que, aunque de la catadura del hijo, era bastante mejor que él.

Y contuvo a los que querían colgarle.

Pero el viejo pasó tanto miedo que dos días más tarde moría a causa de la impresión y del susto.

Al iba camino de El Paso, sin saber lo sucedido a su padre.

Stumpy, con la huida de Al y la muerte de su padre, decidió marchar a Silver City.

Evelyn trataba de disuadirle y le pedía se quedara allí, para complacer a muchos de los ciudadanos de Rincón que pedían se hiciera cargo de la placa de sheriff.

Tom no quería entrar en la discusión.

Pero Stumpy estaba preocupado con el comisario del oro de Silver City y con los banqueros a quienes había dejado mucho tiempo abandonados.

Y por fin, por la noche, sin despedirse nada más que de Tom, salió del rancho.

Pasó por Santa Rita y visitó a Verity.

Estuvo dando cuenta a la muchacha de lo que pasó en Rincón.

—Puedes decirle, cuando le veas, que ya no hay peligro para él en su pueblo.

La muchacha le dio las gracias.

Fue invitado de ella y de su familia unas horas.

Y en el tren regresó a Silver City.

El sheriff le recibió con alegría.

—¡Ha tardado mucho en venir…! —exclamó—. Se va a disgustar el comisario cuando sepa que ha vuelto. Decía que le habían matado por ahí. Y confieso que había temido que fuera obra de él.

—¿Es que sigue por aquí?

—Y todo está bastante peor. Han robado en varios almacenes. Han muerto más mineros y el Banco ha vuelto a recibir depósitos de los asustados ciudadanos que no quieren quedarse sin nada. He escrito, sin que lo sepa nadie, a Santa Fe, para que los federales tomen cartas en el asunto. Es una maniobra del comisario, de acuerdo con los del Banco. Pero no tengo una sola prueba.

—Cuando se tiene seguridad de una cosa, no hacen falta las pruebas —dijo Stumpy.

—No contaba tampoco con la ayuda de nadie. Se han vuelto a imponer por el terror, pero ahora más que antes. No comprendo que me hayan permitido seguir de sheriff. Ha de tener mucho cuidado, porque es mucho lo que hablaron de usted en su ausencia. Hay algunos mineros que parece le conocieron lejos de aquí y que no le estiman. Son los que ayudan ahora al comisario. Han vuelto a cambiar los dueños de las parcelas y la plata que se lleva al ferrocarril, está controlada por el comisario y sus compinches. Ellos son los que pesan allí.

—Me está describiendo el cuadro más completo de robo que se ha pintado jamás.

—Y no crea que estoy exagerando. Más bien me quedo corto.

Se asomó un curioso a la puerta de la oficina y se retiró en el acto.

—Me parece que van a dar cuenta de que ha llegado.

—Tienen que saberlo ya. Me han visto muchos en la calle.

—Entonces, han venido para comprobar si era cierto que estaba aquí.

—Será mejor entonces que no nos encuentren encerrados. No me gusta que me esperen a la salida.

Y los dos salieron de la oficina.

—Voy a saludar a Hobe y compañía —dijo Stumpy.

El sheriff le miraba asombrado.

—¿Sabes que son los mayores enemigos que tiene en esta ciudad? No olvidan lo que pasó aquella noche.

—Han de reconocer que fue culpa de ellos.

—Pero tan pronto como tengan oportunidad, le castigarán, porque parece ser que quedaron sin dólares suficientes para el pago del premio ofrecido. Eso fue lo que hizo cambiar los pasquines.

—He averiguado quién era aquel muchacho. No había nada de los treinta mil dólares. Solamente robó tres mil. Y pensaba y piensa devolverlos. Eran para que su padre saliera de un apuro. Tengo miedo de que haya visto algún pasquín en el que figure esa otra cantidad y que se presente aquí para obligar a Hárry a que diga la verdad. Si le reconocen, le colgarán sin dejarle defenderse.

Mientras llegaban al Banco, fue refiriendo lo que le había pasado en Santa Rita y en Rincón.

—¡Qué granuja de Harry! —exclamó el sheriff.

—Pero los otros estaban de acuerdo con él.

—Puede ser, pero no lo comprendo… Me parece que lo que trataba era de robar al Banco. Hay que pensar que no tiene parte en él. Solamente un sueldo.

Stumpy quedó pensativo.

—Puede que sea así. Y es lo bastante astuto, como para no haber escapado aún. Me gustaría saber dónde tiene escondido el dinero… ¡Qué alegría si se le pudiera quitar!

—Ha de tenerlo en su casa. A nadie se le ocurriría registrar…

—No creo que lo tenga en casa. Sería una torpeza y lo que ha hecho no es una cosa de ésas.

—Si no lo tiene en la casa, será muy difícil dar con ello.

Al pasar por el Cow-Boy Saloon, dijo Stumpy:

—Voy a pasar a saludar a Ivy.

Entraron los dos.

La muchacha abandonó el mostrador para ir al encuentro de ellos.

—¡Mucho cuidado…! —advirtió en voz baja—. Hay enemigos fuertes en la ciudad. El comisario tiene de ayudante principal a un tal Billy Patton. ¿Le conoce?

—¿El pistolero de El Paso? Yo creí que se habría ido a México. ¿Es posible que ande por aquí?

—Eso es lo que he oído decir a unos mineros.

—¡Billy Patton…! No hagas caso de lo de pistolero. Ha sido un ventajista. Pero es más lento que una tortuga con el «Colt» y él lo sabe. ¿Le han hablado de mí?

—Y parece que ha prometido que, si volvía, le haría escapar de aquí.

—¡Tiene gracia…! —exclamó Stumpy, riendo—. El que marcharé es él tan pronto sepa que he regresado.

CAPITULO IX

—¡Caramba…! ¡Si ha vuelto…! —dijo Hobe, sonriendo a Stumpy.

—¿Es que habían pensado acaso que no iba a volver? Me comprometí con ustedes y, para marchar, les avisaría. No me gusta robar lo que me pagan.

Los tres que estaban en el despacho de Harry se miraron.

—¿Pagar? —replicó Hobe, sorprendido—. Nosotros no nos comprometimos a nada.

—¿Es posible que tengan tan mala memoria? Hablaron de ciento cincuenta dólares al mes. Y vengo, precisamente, a cobrar mi primera paga.

—Nosotros no somos las autoridades de la población…

—Pero fueron los que me mandaron venir y los que se comprometieron conmigo.

—Bueno… —dijo Frank—. Podemos adelantarle esa cantidad y la pediremos al alcalde.

—Lo más probable es que prescinda de sus servicios. Tenemos sheriff y juez.

—Si prescinden, me alegrará mucho. Ya tengo trabajo lejos de aquí.

Harry abrió una de las cajas y sacó los ciento cincuenta dólares.

—Debe firmarse un recibo para resarcirnos de esta cantidad —repuso Harry.

Cuando le pusieron a la firma el recibo, Stumpy firmó:

«Abraham Lincoln»

Harry secó la firma sin leerla.

Cuando miró para ver si estaba seca, se quedó amarillo de rabia.

—¿Qué broma es ésta? —exclamó.

—Que no quiero que la población pague nada. Fueron ustedes quienes me contrataron y los que, por lo tanto, han de pagar.

Los otros dos cogieron el recibo y leyeron la firma.

—Creo que tiene otro recibo con la misma firma. Ciento cincuenta dólares más a esa cuenta, no supone nada —añadió Stumpy.

—Nosotros no podemos pagar…

—Ya lo han hecho. No tiene remedio. ¿Les ha dicho Harry que la cantidad robada eran tres mil dólares nada más? El resto, si no estaban de acuerdo con él ha de tenerlo guardado.

Harry palideció.

—¡Fueron treinta mil! —gritó.

—He hablado con ese muchacho, que ha quedado en volver. Sólo se llevó tres mil. Lo que necesitaba para su padre. No era ni para él. Y piensa devolverlo.

Hobe y Frank miraban a Harry.

—¿Qué dices…? —preguntó Hobe.

—No debéis hacer caso de lo que diga Stumpy…

—¡No he mentido en la vida, cobarde…! —barbotó Stumpy con los ojos centelleantes de ira—. Sólo se llevó tres mil dólares. Usted agregó un cero a esa cantidad en el recibo que extendió para que firmara… ¡Ha robado a sus amigos el resto…!

—¡Le ha engañado ese muchacho!

—Cuando venga, le costará la vida esa mentira. Pero al director del Banco. Por eso tenía tanto interés en que se le matara.

—Eso es verdad —dijo Hobe—. Me convenció para ir a telegrafiar a Santa Rita con la orden de que se disparara sobre él, alegando que era muy peligroso.

—Es que estaba muy incomodado con él… Me hizo andar varias millas descalzo.

—Se lo cobró bastante bien. Un paseo por ese precio lo da cualquiera.

—¿Qué hay de verdad en esto, Harry?

—¿Es que me consideráis capaz de robaros?

—Te creo capaz de ello. Eso sí, desde luego. Y me inclino a creer que es verdad.

—¡Os juro que no lo es…! —exclamó Harry, llorando amargamente.

Su arte dramático le valió para engañar a sus compañeros.

Y hasta el propio Stumpy empezó a dudar.

Pero las seguridades que le dijeron en Rincón sobre la manera de ser de Jess, le hicieron darse cuenta de que era una comedia el llanto de Harry.

Sin embargo, no pudo convencer a los otros.

—¿Cree que es verdad lo del aumento de un cero en el recibo de ese muchacho?

—Estoy completamente seguro —dijo Stumpy.

—Pues les ha sabido engañar con su llanto.

—Pero no me ha engañado a mí. Claro que lo que hemos hecho es ponerle en guardia. Y en la primera oportunidad que tenga, escapará con el dinero. Hay que vigilarle atentamente sin que se dé cuenta de ello.

Llegaban a la plaza, cuando llamaron a Stumpy por su nombre.

—¡Vaya…! ¡Si es Patton…! —exclamó Stumpy.

—No me esperaba por aquí, ¿verdad?

—Desde luego que no.

—¿Creía que le tenía miedo?

—Es natural. Has sido siempre un ventajista. Te escapaste de El Paso cuando estuve ayudando a las autoridades de aquella ciudad.

—Pues aquí me tiene. Y entonces, no me escapé. Es que no estaba allí en aquellos momentos. De haber estado, Stumpy Law no hubiera podido venir a esta población asustando a los niños con su fama.

—Debes es hablarle con más respeto —advirtió otra voz a la espalda de Stumpy.

Éste frunció el ceño. Había conocido la voz y sabía que era de un enemigo muy peligroso.

Mucho más que Patton.

Era un poco tarde, pero comprendía que le habían cazado en una ratonera porque vio a uno de los lados otro rostro conocido, que reía de buena gana.

—¿Qué ha sido de la astucia de Stumpy Law? —inquirió este tercero—. Está cercado. Completamente cercado. Puede que alguno de nosotros caiga, porque no se puede negar que es veloz con el «Colt». Pero morirá el temido rastreador… ¡El gran sabueso…!

El sheriff oyó que le decían:

—¡Retírese de ahí…! Con usted no va nada…

Y de una manera mecánica, obedeció.

—¿Quién os ha traído a esta población? No estabais antes en ella.

—Nos avisó un amigo —dijo Patton.

—¿El comisario?

—Sigue lo mismo de curioso —añadió Patton—. ¡Lo que se van a reír en El Paso cuando sepan que ha caído, al fin, el famoso rastreador…!

—Todavía estoy vivo —dijo Stumpy, admirando a los testigos.

—Pero no es mucho lo que le queda de vida. Solamente los minutos que queramos concederle.

—Le vas a poner nervioso, Patton. No debes hablarle así. Has de tener en cuenta que es un personaje… No me gusta esa falta de respeto —dijo muy burlón el que estaba a su espalda y que era al que más temía Stumpy.

—¡Tienes razón, Burr…! Se me olvidaba que estamos ante el hombre que se decía ser el más peligroso y escurridizo de la Unión.

—Eso es lo que decían. Pero ya habéis visto qué sencillo ha sido atraparle en una buena trampa —dijo el de costado—. Confieso que no esperaba hacerlo con tanta facilidad.

Stumpy pensaba que su natural desconfianza estaba dormida por ir pensando en Harry.

—Creíamos que no volvía más por aquí…

Stumpy decidió guardar silencio.

Calculaba el tiempo que necesitaría para disparar sobre los dos que veía y dejarse caer al mismo tiempo para hacerlo sobre el otro.

Pero a éste no le veía.

—¿Quiere algún encargo especial, Stumpy? —dijo Burr—. No tendremos inconveniente en hacerlo.

—¡Vaya noticia para los periodistas…! —exclamó Patton—. Ahora seremos nosotros los famosos. Pat Garret se hizo la fama al matar a Billy Kid. Lo mismo pasará con nosotros.

—Pero Garret sirvió a la ley. Vosotros, al contrario —dijo Stumpy.

Mientras ellos discutían, había entrado un muchacho muy alto en el local de Ivy.

Ella se le quedó mirando con atención.

—¿Qué miras? —preguntó él.

—Tu estatura. Si vienes por aquí hace unas semanas, hubieran creído que eras el que robó al Banco. Decían que tenía una talla así.

—¡Y no se hubieran equivocado! —respondió—. Lo hice yo. ¿No está por aquí Stumpy Law?

—¿Qué quieres de él?

—Hablarle. Sé que es amigo suyo. Lo ha dicho él a otras personas. Por eso no la he engañado. El sabe que no fue esa cantidad lo que me llevé del Banco. He venido para hablar con ese cobarde de director. Solamente cogí tres mil dólares que mi padre necesitaba. Y con la idea de ir devolviéndolos a medida que pudiera.

La muchacha le escuchaba con atención.

—¿Quieres que nos sentemos y hablemos con más tranquilidad? ¡Es curioso! Stumpy te ha defendido siempre y supuso la verdad desde el principio. Decía que habían aumentado un cero en el recibo que firmaste. Los dos se sentaron, y Jess estuvo hablando de las visitas de Stumpy a Verity y de su estancia reciente en Rincón.

—Ha llegado hoy —dijo ella.

—Ya lo sé. He venido detrás de él.

Hablaron unos minutos más, hasta que uno les interrumpió para decir a la muchacha:

—¡Ivy! Tienen en la plaza acorralado a Stumpy Law… Son los ayudantes del comisario… Parece que se conocen de El Paso… No hay salvación para él. Está entre tres pistoleros que le tiene sin escape posible.

Jess se puso en pie con rapidez y echó a correr. Sabía dónde estaba la plaza por haber pasado por ella.

Recordaba que había visto mucha gente reunida, pero como deseaba hablar con Ivy no se detuvo para saber qué pasaba.

Llegó a la plaza y vio aislados a los que estaban discutiendo.

Fue situándose de forma que dominara a los tres a la vez.

—¿No quiere hacer ningún encargo? —dijo Burr—. ¡Pobre Stumpy…! No esperaba que su última hazaña fuera en esta población minera…

Jess vio a Ivy, que se hacía sitio entre los curiosos.

Y casi se echó a reír al darse cuenta que llevaba un «Colt» empuñado.

—No quiero nada, Burr. Puede que consigáis matarme. Sois tres, y me habéis cercado, pero moriréis colgados… Eso si no soy yo el que os mata a los tres.

Jess admiraba la serenidad de ese hombre que se hallaba en una situación tan desesperada.

—¿Cuántas veces ha dicho en El Paso que me iba a matar? —preguntó Patton.

—Puede que sea verdad. No caeré sin llevarme a dos por delante. Burr se ha puesto a mi espalda, pero aun así…

—¡No se preocupe, Stumpy! —dijo Jess—. El que está a su espalda, no podrá llegar a su «Colt»… ¡Se lo garantizo como me llamo Jess Farland!

Los ojos de Stumpy brillaron de esperanza y gratitud.

—Tan pronto como intente moverse, le coseré a tiros… —advirtió Jess a espaldas de Burr—. Preocúpese de los otros dos, aunque creo que tendré tiempo de tumbarles también.

Burr palideció.

—No sé quién eres, muchacho, pero…

—¡No te muevas o mueres…! —gritó Jess.

—Repito que no sé quién eres, pero no debes meterte en esto. Es un asunto personal.

—¡Es una cobarde traición, obra de ventajistas como vosotros…! —gritó Jess—. Y ya sabéis que no está solo. No importa que haya tanto cobarde como testigo. Los dos, necesitamos una docena como vosotros…

—¡Si te mueves, Patton —advirtió Ivy a espaldas de éste—, te meteré todo el tambor de mí «Colt» en la espalda…!

El rostro de Patton estaba tan blanco como la nieve.

—¿Estás loca, Ivy? —dijo.

—Estoy con un «Colt» empuñado detrás de ti.

—¡Es verdad! —dijo Burr, que veía a la muchacha—. Por lo visto han tomado en serio la broma que queríamos gastar a Stumpy…

Jess se echó a reír a carcajadas.

—¡Qué gracia tienes! —exclamó—. ¡Pero eres demasiado cobarde para que se te tome en serio…! ¡Levanta las manos…! ¡Y lo mismo vosotros…!

Burr no estaba tan loco como para desobedecer y eso que sabía lo que le esperaba.

Pero siempre habría más posibilidades obedeciendo que no.

Y levantó las manos por encima de su cabeza.

Lo mismo hicieron los otros dos.

El que estaba al lado de Stumpy no veía a Jess tampoco.

Por eso obedeció.

Burr sentía salir sus armas de las tundas, al tiempo que le pareció ver las estrellas a causa de un terrible golpe recibido en la nuca.

Ivy desarmó a Patton, y Stumpy al otro.

—¡Tres cuerdas! —pidió Stumpy.

—No lo tome así, Stumpy —dijo Patton—. Bromeábamos…

—¡Cobarde…! —dijo la muchacha al tiempo de dar con la culata del «Colt» en la cabeza de Patton.

Éste se desplomó como un fardo.

El otro, consciente de lo que le esperaba, bajó las manos y trató de sacar un «Derringer» del pecho.

Jess disparó varias veces con una rapidez que asustó a los testigos.

Tenía la frente destrozada cuando cayó al suelo.

—¿Vienen esas cuerdas? —preguntó Stumpy.

Fue el sheriff, que se había rehecho, el que las llevó.

Jess le miraba con odio.

—¡Es usted un cobarde, sheriff! —increpó—. Estaba presente y dejaba que le asesinaran.

—No he sido valiente nunca… —confesó el sheriff.

—¿Por qué lleva esa placa entonces?

—No es mala persona —medió Stumpy—. ¡Deja! Estaba asustado. Y era para estarlo. Los tres eran peligrosos. Y ahora, ¿quieres estrechar mi mano? Te debo la vida. Y a ti, Ivy. Muchas gracias a los.

—Le debo mucho más —respondió Jess.

Y estrechó la mano que se le tendía.

—Colguemos a estos cobardes —propuso Jess—. Después hablaremos.

Y en pocos minutos lo hicieron.

Los testigos habían desfilado ante el temor de que Jess les insultara como hizo al principio y más tarde con el sheriff.

—Invito en mi casa —dijo Ivy.

Y cogió a Stumpy de un brazo y a Jess del otro.

Los que les veían pasar, se les quedaban mirando asombrados.

—Pues si no llegas tan oportunamente, me hubieran matado —dijo a Jess.

—Esta muchacha es decidida. Ella lo hubiera evitado igual.

—El peligroso para mí, era Burr. Se colocó a mi espalda.

—Me di cuenta de ello e hice con él lo mismo —repuso Jess.

Entraron los cuatro, porque el sheriff iba con ellos, en el saloon de Ivy.

—Voy a sacar dos botellas de champaña. Lo merece.

—¡Cuidado ahora, Ivy…! ¡Te has enfrentado con los genios del mal!

—No me asustan. Odio las traiciones… ¡Las he odiado siempre!

—De todos modos, has de vivir más alerta en adelante. El comisario no te perdonará que hayas matado a sus ayudantes, porque gracias a ti y a este muchacho han podido ser colgados.

—Eran unos cobardes… Trataban de justificarse al verse atrapados, diciendo que era una broma —dijo el sheriff.

—¡Menuda broma…! —exclamó Stumpy—. Lo habían estudiado bien. Y me cazaron por sorpresa.

—Estaban en los soportales —añadió el sheriff—. Por eso no les vimos.

—Lo comprendí cuando no había remedio. Se puso Patton ante mí para que no me diera cuenta de los otros. Y éstos supieron situarse.

—No se hable más de ello. Ya pasó —cortó Ivy—. Ahora a beber. Voy por dos botellas.

Al quedar solos, dijo Stumpy al sheriff:

—Éste es el muchacho que se llevó los tres mil dólares.

—¿Sí…? —murmuró el de la placa con los ojos muy abiertos.

—Pensaba pagar, sheriff. ¿Por qué dijeron en los pasquines que eran treinta mil?

—Lo dijo Harry. Nosotros no podíamos saber la verdad. Harry es el director del Banco, al que obligaste a dar un paseo descalzo.

Jess se echó a reír.

—¡Debí colgarle…! ¡Vaya un cobarde embustero…! Y pedía que se me asesinara.

—Eso lo hicieron a espaldas nuestras —dijo Stumpy—. Ni el sheriff ni yo estábamos de acuerdo con esa medida. Y eso que yo estaba muy ofendido contigo. ¿Sabes que eres el único que me ha despistado? No pude seguir tus huellas cuando se perdieron en el río. ¿Cómo lo hiciste? Me tienes intrigado desde entonces.

—Secreto profesional… —replicó Jess, riendo—. Si se lo digo, no podría escapar la segunda vez, si es el que me persigue.

—No encontramos la menor huella de tu salida del agua —dijo el sheriff.

—Y ello hizo que se riera de mi bastante. Mi prestigio como rastreador quedó muy mal parado. ¿Seguiste por el río…?

—Sí —respondió Jess.

—Lo supuse —añadió Stumpy.

CAPITULO X

—¿Está el comisario?

—Pasa. Ahí dentro le tienes.

—¿Quién pregunta por mí?

Y el comisario se asomó a la puerta del reservado del bar en que se hallaba.

—Soy yo.

—¡Ah…! ¡Hila…! ¿Pasa algo?

—Esos tres encontraron a Stumpy.

—¿Le tendieron la trampa que habían proyectado?

—Sí. Y cayó de lleno en ella.

—Me alegra… Me había puesto en ridículo ese hombre. Se creía invencible. Puedes pasar y bebe lo que quieras.

—Tienes que escucharme…

—No hace falta. Supongo lo que vas a decir. ¿Por qué no han venido Patton y los otros…? ¿Iba Burr con ellos?

—Desde luego.

—¿Dónde están? No importa que el sheriff sepa que ha sido cosa mía.

—¿Qué? ¿Ya…? —preguntó el dueño del local.

—Sí. Puedes poner de beber. Hay que celebrarlo —propuso el comisario.

—No me has dejado hablar —dijo el informante.

—Ahora no importa lo que puedas decir. Estoy contento… Era una pesadilla ese rastreador para mí.

—Es que no ha muerto.

—¡Eh…! ¿Qué dices?

—Lo que estás oyendo. Es verdad que le hicieron caer en la trampa estudiada y cuando ya estaba cerca el final de Stumpy, aparecieron un forastero a quien no conozco y la dueña del Cow-Boy. Entre los dos han terminado con los otros, porque les sorprendieron a su vez. Los tres han sido colgados.

La palidez del comisario era tan intensa que el dueño del bar en que se hallaba, preguntó:

—¿No te sientes bien?

—Estoy perfectamente —respondió el comisario—. ¿Han sabido que era una cosa mía?

—No, pero saben que eran ayudantes tuyos…

—Eso nada tiene que ver —dijo el comisario.

—No me fiaría de ellos. Ya conoces a Stumpy… Imaginará que es asunto tuyo.

—¿Y dices que le han ayudado Ivy y otro más…?

—Sí. Es un forastero al que no había visto hasta ahora. Pero seguro con el «Colt» como no puedes imaginar. Es el que se colocó tras de Burr…

—¡Malditos sean!

—Esa muchacha ha actuado con energía y decisión. Ella inmovilizó a Patton y al otro. El resto, lo hizo Stumpy. Y ese forastero que disparó varios tiros que parecían uno solo y colocó todas las balas en la frente del elegido.

El comisario estaba como asustado.

Miraba en todas direcciones dentro del reservado en que se hallaba.

—Así que no hemos conseguido nada. ¿No es eso?

—Poner en claro nuestro juego… —dijo el otro.

—¡No me importa…! Creo que seré yo el que mate a ese hombre…

—De no hacerlo tú con él, te matará a ti.

Pero el comisario no se atrevió a salir de ese bar y dio orden para que, si se presentaba Stumpy, le avisaran en el acto.

Sin embargo, los personajes a quienes se refería estaban en el bar de Ivy.

Bebían el champaña obsequio de la casa.

Jess estaba refiriendo su odisea desde que robó los tres mil dólares.

—… Tenía que salir del río sin dejar la menor huella. Estaba seguro de que me rastrearían —siguió diciendo Jess—. Por eso corté la manta que tenía en el caballo y con los pies dentro del agua, estuve cubriendo los cuatro cascos de la montura. Antes de seguir adelante, comprobé que no quedaba la más pequeña huella después.

—Y así me engañaste a mí. Supuse que habías seguido por el río —dijo Stumpy.

—Fue como digo. Llegué hasta una estación de ferrocarril y subí a él. Allí conocí a Verity. Le conté todo lo que me había pasado. Estaba arrepentido y dispuesto a entregarme, me asusté. Me ha tenido Verity escondido este tiempo dentro de su rancho. Después me dio cuenta de lo que hizo usted en mi pueblo. Y decidí venir a hablarle. Confiaba en un hombre que me defendió como usted lo hizo.

—Pues ese cobarde de Harry insiste en que lo que robaste fueron treinta mil dólares, pero ya hablaremos con él. Lo que ahora importa más es el comisario, que ha querido me mataran a traición.

—Hay que encontrarle…

—Le encontraremos mañana en su oficina. Es donde menos nos espera.

—Podéis pasar la noche aquí —dijo Ivy.

—Prefiero hacerlo en mi casa —repuso Stumpy—. La viuda me atiende muy bien. Y sé que no podrán traicionarme otra vez si ella está atenta.

Ivy no insistió.

Stumpy llevó consigo a Jess.

La viuda le aceptó sin preguntar quién era.

A la mañana siguiente, muy temprano, fueron a la oficina del comisario.

El que había allí, miró asombrado a Stumpy.

—¿No está el comisario? —preguntó.

—No ha venido aún.

—Esperaremos a que llegue.

—Pueden hacerlo aquí. Iba a salir ahora mismo.

—¡No saldrás de aquí! —dijo Stumpy.

—Es que…

—He dicho que no sales de aquí. ¡No quiero más traiciones…! Y mientras llega, me vas a decir quiénes son los, mineros amigos vuestros que se han quedado con las parcelas más ricas en plata.

El asustado ayudante no dejó de hablar durante varios minutos y mostraba los libros que justificaban sus palabras.

Stumpy tomó nota mental de los nombres que le interesaban.

El comisario, que no había salido en toda la noche del bar, preguntó si habían visto a Stumpy inquiriendo por él.

La información negativa le confió.

Y a media mañana, sin dejar de mirar en todas direcciones, se presentó en su oficina.

Iba en busca del dinero que tenía escondido allí.

—¡Puede pasar, amigo…! —dijo Stumpy, detrás de él—. Está en su casa.

El comisario temblaba como un pajarillo.

—No creerá, míster Law, que haya tenido nada que ver en lo que intentaban esos tres ayer, ¿verdad?

—No creo nada, hombre. Puede pasar.

—No he intervenido en nada… Era Patton quien dijo que tenía una cuenta Hendiente con usted, y ese otro, Burr…

—Pero esto indica que usted sabía que lo intentaban, ¿no es eso? —dijo Jess.

El comisario miró a Jess, cuyo rostro nada le decía.

—Era Patton. No podía saber yo si intentaban alguna traición. Me dio la impresión de estar dispuesto a provocarle abiertamente en la calle.

—No había colgado en mi vida azorosa a ningún comisario del oro. Usted es el primero que colgaré… —dijo Stumpy.

—No puede culparme a mí…

—No le culpo de nada. Le voy a colgar. Sencillamente.

—Soy una autoridad, y…

—No pierda el tiempo en hablar. He dicho que lo voy a colgar y siempre cumplo mis promesas. No quedará une sólo de los que le han estado ayudando en la expoliación.

El comisario, en la seguridad de que no le quedaba más recurso que imponerse por la rapidez, lo intentó.

Pero cuatro armas vomitaron sobre su cuerpo una buena cantidad de piorno.

El de la oficina estaba aterrado.

Y cometió la torpeza de querer sacar un «Colt» que tenía preparado siempre en uno de los cajones de su mesa.

Cuando tenía la mano dentro de este cajón, disparó Jess dos veces.

Y el oficinista se desplomó sin vida.

—Vea ese cajón —dijo Jess a Stumpy.

Éste obedeció, y al ver el «Colt», exclamó:

—¡Era otro cobarde! Está bien muerto.

Nadie se había dado cuenta de los disparos.

Stumpy ayudado por Jess, escondió los cadáveres en el interior de la oficina y salieron con naturalidad.

No quería que escapara ninguno de los comprometidos con el comisario.

Llegaron a la primera parcela.

El que estaba trabajando en ella, les miró sorprendido.

—Venimos porque nos envía el comisario para que nos hagamos cargo de esta parcela… Le hemos pagado cuatrocientos dólares por ella —dijo Stumpy.

—Usted es Stumpy Law, ¿verdad? No creo que el comisario le haya encargado nada.

—Pero nos vamos a queda con esta parcela —añadió Jess.

—Tendrán que devolverme lo que pagué por ella. Aquí tengo el recibo…

Stumpy miraba a Jess sorprendido.

—¡Parece mentira que se dejara engañar de esta manera…! —exclamó Jess después de disparar sobre el minero.

Comprobó que el muerto tenía Un «Colt» empuñado que llevaba en el interior de la camisa.

Stumpy se echó a reír.

—¡Tiene razón, amigo…! Me hubiera matado a no ser por ti. Creí sinceramente que me iba a mostrar el recibo.

—¡No podrá engañar a nadie más!

Por la noche, todos los que estaban de acuerdo con el comisario habían muerto o desertado, pues al correrse la voz de que Stumpy castigaba a éstos, algunos de ellos consiguieron escapar.

Los cadáveres del comisario y de su ayudante fueron encontrados por un minero que iba a informarse de lo que sucedía con Stumpy.

Al huir, dio cuenta de estas muertes.

En el Banco, dijo Hobe:

—He asegurado que este Stumpy nos daría guerra si volvía. No han podido con él aquellos tontos que se dejaron sorprender por Ivy.

—Nada tenemos que ver con esas expoliaciones que está poniendo al descubierto —añadió Frank.

—No me gusta que siga por aquí. No debisteis mandarle llamar —dijo Harry.

—¿Le tienes miedo?

—No es que le tenga miedo, pero no me agrada su permanencia en esta población.

—Dicen que anda con él un muchacho muy alto. ¿No será el que robó aquí?

—Puede que lo sea. Advirtió Stumpy que vendría para decir a éste que eran solamente tres mil los dólares que se llevó.

Harry estaba muy pálido.

—De poco servirá que ese muchacho diga lo que quiera. Yo sé que se llevó treinta mil dólares —dijo Harry— y no creo que se atreva a presentarse en esta población el ladrón que hizo eso. Habría que colgarle…

—No creo que se atreva el sheriff… Sobre todo después de las muertes que han hecho esos dos personajes —opinó Hobe.

—Podemos levantar a los mineros, diciéndoles que es el que se llevó sus depósitos —dijo Harry.

—Para ellos eso les tiene sin cuidado, pues es el Banco quien responde de los mismos —añadió Frank.

—¿Y se va a permitir que quien roba como ese muchacho pueda estar libre?

Harry estaba muy nervioso.

Pensaba marchar de allí, si era verdad que se trataba del ladrón la persona que estaba con Stumpy.

Tenía escondido su botín.

Lamentaba no haberlo hecho antes.

Salieron del Banco los tres juntos.

Frank marchó con Harry a hacer la visita de todos los días al mismo local.

Les saludaron como a diario, con cierto afecto, los empleados del mismo.

Estaban comentando lo que había pasado con el comisario y algunos mineros.

—No se debía permitir que un hombre, aunque diga representar la ley, haga tantas muertes —observó Harry.

—Eso mismo es lo que estaba diciendo yo —medió el barman—. Pero me parece que fuisteis los del Banco los que le mandasteis venir.

—No podíamos esperar que hiciera esto —dijo Frank.

—Y el comisario a quien se ha atrevido a hacer eso con él —añadió Harry.

—¿Sabe lo que hacía ese comisario? —preguntó un minero—. ¡Pues robar a todos y asesinar a los que no se avenían a sus exigencias…! No se ha perdido nada con su muerte. Por lo menos, no hemos perdido nada los mineros honrados.

Los dos del Banco le miraron con atención, pero no se atrevieron a decir nada en oposición a tales palabras, ya que la mayor parte de los que escuchaban eran mineros.

Para los del Banco, la muerte del comisario había sido una buena noticia.

De este modo no tenían que darle cuenta de los veinte mil dólares que había conseguido depositar en las cajas de ellos.

Harry estaba deseando despegarse de Frank, para salir esa misma noche de la población.

Procuraba que sus actos y gestos fueran naturales y no dejaran traslucir lo que estaba planeando.

La intervención del minero cortó la conversación sobre la muerte del comisario.

El silencio que se hizo en el local llamó la atención de Frank y de Harry.

Y al mirar la causa, vieron a Stumpy que avanzaba por el centro del saloon.

—¡Hola, Harry! —saludó—. ¿Qué hay, míster Needles?

—Estamos bebiendo whisky. ¿Quiere? —dijo Frank.

—Gracias. ¿No ha venido un muchacho muy alto? —preguntó al del mostrador.

—No he visto a nadie de esas señas.

—Harry le conoce. Es el que le hizo andar unas millas con los pies descalzos. Pero insiste en que solamente cogió, a título de préstamo, tres mil dólares. Se ha enfadado mucho al decirle yo que Harry insiste en que fueron treinta mil. Y cuando se enfada es peligroso en verdad.

Harry tenía el rostro completamente amarillo.

—¡Hombre…! Aquí entra —añadió Stumpy, que no perdía de vista a Harry.

Jess entró pendiente de Harry también y mirándole con fijeza.

—¿Me recuerda? —preguntó.

Harry, que no podía hablar, movió afirmativamente la cabeza.

—¿Por qué dijo que me llevé treinta mil dólares?

—¡No me matéis…! Es verdad que mentí… No me pagaban lo suficiente en el Banco y decidí quedarme con esa diferencia, aprovechando tu robo…

Frank le miraba con desprecio.

—¡Y quería que me colgaran…! —agregó Jess—. Ofrecieron un premio a quien me asesinara…

—Yo…

Jess, que estaba muy cerca de él, le golpeó con fuerza en la boca.

—¡No le mates! —dijo Frank—. Tiene que decir antes dónde tiene el dinero.

—Está en mi casa… —declaró limpiándose la boca.

—¡Quieto…! —gritó Stumpy a Frank, que iba hacia la puerta—. Ese dinero es para las viudas y los hijos de los mineros asesinados por el comisario y de acuerdo con ustedes…

Los mineros que escuchaban miraron con odio a Frank.

—No puede decir eso… Pueden creerlo estos hombres —dijo Frank.

—Es preciso que lo sepan. Era uno de los cobardes que habían decidido quedarse con el fruto de los que trabajan. Le pusieron al frente de esa oficina, mientras que el Banco crecía asustado con robos y otras cosas. Tenían decidido escapar con el dinero de todos…

—¡No le hagáis caso, muchachos…! Ya ves que es amigo del que robó el Banco. Es él quien ha traído a este muchacho para robar otra vez y…

El cuerpo de Frank caía lentamente después de los disparos de Jess.

—¡Cobarde embustero! —increpó—. Y ahora vamos a hablar nosotros…

Harry estaba temblando.

—Reconozco que no debí mentir… Y que has estado en peligro por mi culpa…

—Ese dinero lo cogí para devolverlo. Pero no me dio oportunidad. No le maté aquel día porque no soy un ladrón de profesión… Pero cometí una gran torpeza… ¡Usted no merece que le perdonara la vida!

—¡Tiene que ayudarme. Stumpy! —dijo Harry.

—¡Es demasiado cobarde…! No hace muchas horas que insultaba a este muchacho y seguía asegurando que robó esa cantidad…

—Les daré ese dinero para los dos…

—No queremos nada para nosotros —dijo Jess, golpeando a Harry.

Le sacó hasta la calle castigándole y, una vez en ella, de un caballo cogió un lazo.

Lo pasó por el cuello de Harry y lo arrastró.

Los gritos cesaron a los pocos minutos.

Y Jess, comprendiendo la razón del silencio, abandonó el cadáver.

Cuando Stumpy salió no encontró a Jess.

Lo que supo de él fue que el Banco estaba ardiendo, y Hobe muerto en el centro de él.

En la pelea que sostuvo con Hobe, cayó la lámpara de petróleo.

Estaba saliendo de la población cuando el incendio se inició.

Marchaba de allí, sin saber que el Banco ardía.

FINAL

Para la hermana de Jesse era una sorpresa muy agradable ver a Stumpy que avanzaba, jinete sobre un buen caballo, hacia la casa del rancho.

Salió a su encuentro risueña.

Después de saludarse, preguntó Stumpy:

—¿Y Jess?

—No le hemos visto por aquí.

—¿No ha venido?

—No.

—¿Y Al Cody?

—Parece que le han visto por El Paso.

—¡Qué torpe he sido…! —exclamó Stumpy—. Debí suponer que iría allí. Yo sabía y se lo dije a él, que Cody andaba por la frontera.

—¿Ha estado con Jess?

—Sí.

—¿No hay nada contra él…?

—Los que podían pedir su castigo, han muerto. Y su delito era pequeño.

La muchacha retuvo a Stumpy unas horas, con satisfacción por parte de él.

Supo que el pueblo estaba tranquilo y que el nuevo sheriff era una persona honrada.

A la mañana siguiente le visitaron los vecinos más caracterizados, para pedirle que se quedara de sheriff, porque el que había lo era solamente provisional.

La muchacha le miraba suplicante.

—Cuando regrese de El Paso, hablaremos de ello —respondió.

Y ese mismo día marchó a la ciudad fronteriza.

Trataba de encostrar a Jess para decirle que nada tenía que temer por lo que hizo en Silver City.

No quería que estuviera huyendo por suponer que merecía un castigo por la muerte de Hobe.

Como el incendio fue sofocado, se apreciaba que hubo pelea.

Visitó al sheriff de El Paso, al que conocía.

Preguntando por Jess, supo que el día anterior había matado a unos trajineros que iban y venían por la frontera.

Los muertos eran Al Cody y los que estaban a su lado en el feo negocio del contrabando de toda clase con el país vecino.

Pero de Jess ni el menor rastro.

Y regresó a Rincón sin haber sabido nada de él.

* * *

Costó más de un año encontrar a Jess.

Para entonces, ya estaba casado Stumpy con la hermana de él.

Y seguía de sheriff en la ciudad.

Jess formaba parte de los rurales de Texas, a los que se unió por creer que tenía una responsabilidad pendiente y que, acostumbrado a ellos, no quiso abandonarles ni aun sabiendo que nada tenía que temer.

Se casó con Verity y ésta hubo de trasladarse a San Antonio para estar al lado de su esposo.

F I N