CAPITULO PRIMERO

El local de Sandra era uno de los más concurridos de la cuidad y en él se discutía de todo pero especialmente, de los ejercicios y de la carrera de caballos. Ella, escuchaba en silencio y nunca emitía una opinión personal.

El equipo de Lyman era el que más aseguraba que iban a ganar, como lo hicieron tres años antes. Los tres seguidos, ganaron ellos. Y eso era lo que les hacía afirmar que iban a ganar también este año.

Los que eran del pueblo sabían por qué ganaron, aunque no se pudiera decir. Pero sabían que todo había cambiado para ellos, porque el sheriff era distinto. Y no podían contar con el apoyo del jurado. En los años anteriores el jurado estaba trabajado antes de dar comienzo los ejercicios. Y el otro sistema que les dio muy buen resultado, fue el de amenazar.

Lyman era el dueño del Banco y por lo tanto, la persona que podía ayudar en los momentos difíciles. Y ésta era su palanca de verdad. Enfrentarse a su equipo era perder toda posibilidad de ayuda... Y lo hacían saber de modo constante.

Los hijos de Lyman se reían de todos. Pero empezaban a estar preocupados.

—No me gusta la cantidad de forasteros que están llegando. ¡A ésos no se les puede amenazar con negarles ayuda! Cuando terminen los ejercicios, marcharán a sus respectivos pueblos —el que hablaba así era el mayor de los hijos de Lyman—. Y esto —añadía— es la obra de ese granuja de Elmar... Regala esas armas sólo para que acudan muchos forasteros...

—Frente a ellos no se puede hacer lo mismo que con los que son de aquí... Y sabes que se ha comentado todo este año que no nos ganaron porque no quisieron.

—Bah... ¡Tonterías y envidia...! —exclamó Bob, tercero de los hijos por orden de edad—. Nuestro equipo puede ganar lo mismo con forasteros que sin ellos.

—Pero hay que reconocer que no es lo mismo. Y el sheriff que hay este año, no nos estima nada.

—Que no se acerque a pedir ayuda —decía Buck, riendo.

—No hay que enfrentarse con él. Puede hacernos daño.

—¿Qué daño puede hacer? ¿Ayudar a los participantes de fuera? Para eso está nuestro equipo. Que no se dejen ganar.

—Este año, no lo veo tan fácil...

—¿Es que vais a tener miedo...? ¿No dicen ellos que son los mejores? Tendrán que demostrarlo en la pradera.

—Sabes que son muy buenos.

—Pero era más eficaz la amenaza que la habilidad de ellos.

—El peligro está en que como han ganado tres años seguidos, se consideren de verdad invencibles...

—Eso les hará ir confiados.

—Perderán la confianza cuando vean que son diez o doce los participantes en cada ejercicio.

—Tenemos que saber con tiempo quiénes son los que van a formar el jurado. Y si se está de acuerdo con ellos, pueden reducir el tiempo empleado por nuestro equipo...

—No será el jurado sólo el que ha de estar con el reloj en la mano. Y si la diferencia es notable, el sheriff se expone a una estampida. Creo que este año van a tener que demostrar que es cierto lo que ellos y nosotros afirmamos.

—De todos modos, son muy buenos en cada estilo...

Sandra se dio cuenta de que estaban nerviosos, pero no les dijo nada.

—¡Sandra! —dijo Buck Lyman—. Cuando venga el sheriff le dices que puede ir grabando mi nombre en la placa de esas armas.

—¿No crees que es mejor esperar a que se celebren los ejercicios?

—No creas que ignoramos que si no ganáramos te ibas a alegrar.

—Estás equivocado. No me importa quién ha de ser el ganador. El que lo sea, lo ganará justamente en la competición. ¿Por qué había de alegrarme que no ganéis vosotros...?

—Porque sabemos que no nos estimas... Y la culpa es de mis hermanos. Hace tiempo que debiste ser tratada como mereces. Pero el tonto de Eddie, no sé qué habrá visto en ti...

—Y aunque te duela —dijo Rob—. Vamos a ganar en todos los ejercicios.

—¿Es que no vais a dejar alguno para los otros?

—¡Tenemos que ganar todos...!

—¿No es un desprecio a los demás...? —dijo Sandra. Y varios forasteros protestaron de la seguridad que había en las palabras de los Lyman.

—Tienes que convencerte, Sandra. Vamos a ganar todos los ejercicios.

—Esto que hacéis tiene un grave riesgo, que si no os dejan ganar ninguno, las risas se oirían en Canadá.

—¡No habrá risas! Te alegrarías mucho, pero te quedarás con las ganas.

—No debéis estar tan seguros... No sabéis de lo que son capaces los forasteros que han acudido a la golosina de esas armas.

—¡El cerdo de Elmar! Y lo ha hecho para dificultar nuestro triunfo. Después de los ejercicios y de nuestra victoria, le arrastraremos.

—Hay que conseguir esas armas...

—Tendrán que poner mi nombre en esas placas.

Lyman padre, lo que hablaba era de la carrera de caballos. Invitaba a jugar lo que quisieran frente a los caballos que él iba a presentar.

—Quien dicen que está preparando un buen caballo es Myrna Jones.

Lyman se echó a reír.

—¿Cree que se va a atrever a enfrentarse a nuestros dos corceles?

—Pues es lo que ha comentado que va a hacer.

—No creo que su padre deje que se presente. Conoce esos caballos y les vio ganar el año pasado.

La familia Jones era de las más estimadas. Y los Lyman pelearon con los otros hermanos. Siempre salían perdiendo los Lyman y el padre de éstos les insultaba, porque no eran capaces de derrotarles una sola vez. Siempre escapaban a su casa.

Pasaron los años y los Jones crecieron hasta pasar de los seis pies.

Los Jones salieron a estudiar lejos del pueblo. Y no se les vio con armas. Todos en el pueblo sabían que la madre era enemiga de las armas y decía en los almacenes que las armas no eran buenas para nadie.

—¡Es una vergüenza que los hombres se maten por tonterías! Si no llevaran armas, sería cuestión de algunos golpes en el peor de los casos.

Muchas mujeres coincidían con ella. Pero en general, se reían de ella. Y le decían que sus hijos y su esposo no llevaban armas porque eran unos cobardes. Los que más decían eso eran los Lyman que, riendo, decían que habían cambiado los tiempos...

—Ahora no es asunto de puños —decía Buck—. Es cierto que hace años no podíamos con ellos. ¡Todo ha cambiado ahora...!

—Pues es mejor ir sin armas... Se evitarían muchas peleas y muertes —dijo Sandra.

—Todo lo que los Jones hagan, te parece bien a ti.

—¿Es que no es cierto que si no se llevaran armas habría menos muertes?

—¡Estamos en tierra de hombres...! Lo que pasa es que estando sin armas, no se les puede disparar.

—¿Y por qué ibais a disparar sobre ellos?

—Deben ponerse armas, como los demás. Y tal vez las lleven escondidas, para confiar.

—¿Es que estás buscando algún pretexto para disparar sobre ellos?

Pero el rumor y la actitud de los clientes, asustó a Buck.

—No he dicho que lleven armas, sino que pueden llevarlas.

—¡Qué cobarde es usted, amigo...! —dijo un forastero—. Y ya ve que no llevo las armas escondidas ¡No voy como esos muchachos de los que habla y a los que no conozco! Y la teoría de ir sin armas sería muy eficaz, si todos les imitáramos. Por lo que he oído, parece que esos hermanos les dieron a ustedes muchas palizas en el pasado. Y eso es lo que no les perdonan, que los que son de aquí recuerden aquellas palizas.

—Todo ha cambiado desde entonces... Ahora hay armas...

—Como las mías —dijo el forastero—. ¿No le parece? Pero sin duda, prefieren a los que no usan armas. Supone una mayor tranquilidad.

—Esa familia va sin armas porque la madre no quiere que las lleven. Esa mujer odia las armas de una manera intensa.

—No deja de ser un capricho... Se lo he dicho muchas veces a Helen.

—A ellos no les importa ir sin armas. Han terminado por acostumbrarse y estar de acuerdo con su madre. Ellos saben que más que odio a las armas, lo que le pasa a Helen, es que quiere ser obedecida. Cree que les tiene dominados a todos. Eso es lo que le hace feliz.

—¿Se sabe por qué odia las armas...?

—No. Sólo dice que no son necesarias.

—Y tiene razón —añadió el forastero tan alto que se había enfrentado a Buck—, Las armas no son necesarias en la ciudad, por ejemplo... No digo que en el campo puedan prestar un buen servicio en determinadas circunstancias.

—La verdad es que todos nos hemos acostumbrado a llevar armas.

—Pues sería mucho mejor ir todos sin ellas. Y no tardará en llegar el día en que todos vayamos sin armas, como pasa en el Este. Allí no sorprende la falta de armas. ¿Por qué no se puede hacer lo mismo aquí?

—Porque aquí se está habituado a sentir el peso de las armas a los costados. Es cuestión de hábito.

—Aquí hay una familia que no lleva armas nunca.

—Debes decir que esa familia a la que te refieres no es más que un grupo de cobardes. Saben que no llevando armas, están más seguros.

—Hasta que nos cansemos... —dijo un vaquero del equipo de Lyman.

—Ellos no ofenden a nadie al ir sin armas... —exclamó Sandra—. Y si es sin armas, no creo que os atreváis a decirles nada.

—No estamos en aquellos tiempos —dijo el mismo vaquero—. Ahora tenemos armas...

—Los Jones no las llevan.

—Pues no tienen más que ponérselas.

—La esposa de Jones no quiere ver con armas a sus hijos.

—Y si todos les imitáramos, sería mucho mejor.

—¡Imagináis a todo el mundo sin armas...? —decía riendo el vaquero.

—Llegará un momento en que todos vayan sin ellas. Lo mismo que en el Este. Y no se dice que sean cobardes por ir sin armas...

—Aquí es una cobardía ir sin armas.

—¿Todavía con ese tema? —decía Mike Jones—. ¿Es que no os cansáis...? Hemos decidido ir sin armas... Y eso no os debe disgustar. Hace mucho tiempo que así lo hacemos. No veo la razón de que ahora os sorprenda.

—No les hagas caso —dijo Sandra—. ¿Y Myrna...?

—Ha ido con Monty a esperar a unos amigos del Este que vienen a presenciar los ejercicios y la carrera de caballos...

—Y supongo que también irán sin armas...

—Es que por allí no se llevan colgadas.

—Les dirás que seremos nosotros los que ganemos todos los ejercicios.

—¿Es que los demás no cuentan para ti...? ¿No te das cuenta de que ofendes a los que confían como vosotros en ganar algún ejercicio?

—Pues que olviden esa idea. ¡No ganarán ninguno...!

Varios forasteros abuchearon al cow-boy.

—Mira que si después de tanto asegurar y de tanto hablar no ganáis ningún ejercicio, tendréis que meteros bajo tierra, porque las risas os van a desesperar.

—¡No esperes nada de eso, forastero...! ¿Sabes que hemos ganado tres años seguidos...?

—Debes aclarar cómo lo conseguisteis —dijo Mike—. Pero este año, hay forasteros a los que no podéis asustar con la amenaza de no ayudarles en caso de necesidad. Y el temor a que el Banco no les prestara la ayuda precisa, hizo que no se atrevieran a ganaros... Pero, repito, los forasteros no tienen por qué temer a que el Banco les niegue ayuda. Cuando terminen los ejercicios marcharán a sus pueblos y a sus quehaceres.

—Sabes que tenemos el mejor equipo. Y que vamos a ganar como los tres años anteriores.,

—No creo que el sheriff que hay ahora, respete los blancos en los que habéis estado entrenando. Esa era otra de las ventajas que las autoridades os facilitaban. Este año será distinto...

—Lo que tienes que hacer tú es callar. Ganaremos lo mismo que años atrás.

—Me parece que va a ser mucho más difícil... Sin las ayudas que habéis tenido, todo cambiará para vosotros.

—¿Por qué no juegas algunos dólares?

—Porque no me gusta jugar. Lo sabéis todos.

—Entonces, lo que tienes que hacer es callar. ¿No dice tu hermana que va a ganar la carrera...?

—Nuestro rancho no presentará caballo alguno. Se lo podéis decir a Joe.

—Ha sido ella la que ha dicho que va a ganar.

—No habrá caballo ni jinete alguno de nuestro rancho.

—No creo que convenzas a tu hermana —dijo Sandra—. Es verdad que ha dicho que piensa ganar esa carrera.

—No hay premio para los que llegan en el último lugar —dijo Mike, riendo—. Y es lo que pasaría...

—Tenéis un entendido en caballos de carrera... Y es el que ha dicho a Myrna que este año hay un caballo que puede dar un disgusto a los otros... No la vas a convencer. ¡Es bastante tozuda...!

—¡Sandra...! Nos vas a dar unas botellas de whisky... Sabes que en nuestra casa no bebemos ninguno, pero esos amigos que llegan, es posible que quieran beber.

—Manda a uno de los muchachos a por las botellas que quieras.

—Creo que con dos habrá suficiente.

—¿Cuántos vienen?

—No lo sabemos en realidad. Los que han escrito son dos hermanos. Pero tal vez se les unan algunos amigos de la Universidad.

—¡Es verdad! —dijo el mismo vaquero—. Habíamos olvidado que es un gran abogado...

—Gracias por considerarme así.

El vaquero se echó a reír a carcajadas.

—¿Es que has creído que hablaba en serio? ¿Cuántos casos has tenido? ¿Cuántos has ganado?

—Ya tendré asuntos...

—¡No seas iluso, Mike...! —dijo Buck Lyman, que entraba en ese momento—. Nadie acudirá a ti. Hay buenos abogados en la ciudad...

—Seguiré comiendo a diario y sin necesidad de acudir al Banco para nada. ¡Eso es lo que os tiene enfados con nosotros. ¡Los Jones son los únicos que no han acudido nunca en demanda de ayuda...!

—¿Crees que te la prestaríamos...? No sois solventes para el Banco...

Mike reía de buena gana.

—¿Qué tiempo hace que estáis esperando para poder decirnos que lo sentís, pero que no os es posible ayudarnos...? ¡Os vais a quedar con ese deseo!

—Acudiréis alguna vez...

—¡No lo esperes...! Dame esas dos botellas, Sandra.

CAPITULO II

—¡Sandra! ¡Ven...! —decía una de sus empleadas, que estaba asomada a la puerta.

—¿Qué pasa? —dijo Sandra, uniéndose a la empleada.

—Fíjate en los amigos de los Jones... ¡Vaya estatura...! Son igual que ellos.

—¡Vienen hacia aquí...!

Las dos entraron en el local y Sandra se puso tras el mostrador.

Myrna y Monty entraron en primer lugar, seguidos por los tres forasteros. Dos jóvenes y una muchacha, que no podía haber duda de su gran belleza.

—¡Sandra...! —dijo Myrna—. Te voy a presentar a estos amigos que han venido a pasar una temporada con nosotros.

Sandra estrechó las manos que le tendían.

—¡Myrna...! —dijo un vaquero de Lyman—. ¿Sabes que tu hermano Mike ha dicho que no habrá caballo de ese rancho en la carrera...?

—Ya sé que es lo que dice, pero la última palabra la tendrá mi padre.

—No habrá caballo alguno de nuestro rancho en la carrera. Tienes que convencerte —dijo Monty.

—Es una tontería que no me dejéis... Este año, pregúntaselo a Tom, tenemos el caballo que puede darles un disgusto a los Lyman y a sus amigos.

—No vamos a discutir por eso ahora —añadió Monty—. Pon de beber, Sandra.

Se sorprendió Sandra cuando la muchacha del Este pidió un whisky seco. Lo mismo que su hermano, Allan y el amigo Ames.

—¿No habéis visto a Mike...? Ha estado aquí hace poco —aclaró Sandra.

—Vendría en busca de bebida, ¿no? —añadió Monty.

—Sí. Se ha llevado un par de botellas.

—¿Han visto alguna vez los ejercicios que se hacen por esta tierra? —preguntó Sandra a Norma, la muchacha del Este.

—Algunas veces pasan por allí especialistas. ¡Y no hay duda de que es interesante lo que hacen!

—¡Sandra...! Di a esos forasteros que lo que hayan visto por allí no se podrá comparar con lo que van a ver hacer aquí.

—Nos encantará verlo —añadió Norma.

Se despidieron de Sandra y salieron del local.

—¡Vaya un grupo! —decía un vaquero—. Todos pasan de los seis pies. Es posible que ellas lleguen a esa marca también.

—¡Y todos ellos sin armas...! —decía otro vaquero.

—Por el Este no se usan.

Una muchacha, ganadera, entró para preguntar a Sandra:

—¿No ha estado Mike por aquí...?

—Tienen amigos invitados.

—Es que quiero hablar con él. ¿Sabes lo que me han dicho en el Juzgado? Que van a subastar mi rancho, por no haber pagado a Lyman su préstamo.

—Ve al rancho y habla con él.

—Tendré que hacerlo... ¡Y decían que ese juez era distinto! ¡Mentira! ¡Está al servicio de Lyman...!

—Ve al rancho y habla con Mike. El te dirá lo que debes hacer. Le encantará ayudarte...

—Tratan de quedarse con mi rancho por cinco mil cochinos dólares que me dejó el Banco.

—¿Y qué hiciste con ese dinero...?

—Peter compró dos sementales... Decía que nos hacía falta renovar la sangre de la ganadería. Pero no hemos podido vender.

—No te va a gustar lo que voy a decirte, pero creo que te está bien empleado. Todos, menos tú, saben en el pueblo que Peter no es más que un peón al servicio de Lyman... No has querido admitirlo nunca. Y esta es la consecuencia.

—No creas que se va a reír de mí... ¡Le arrastraré! —dijo Amanda, como se llamaba la ranchera.

—Habla con Mike...

—Voy al rancho...

Cuando llegó, estaban todos en el comedor, junto con los invitados de los Jones.

La ganadera explicó a Mike lo que le pasaba.

—Es el sistema que ha tenido para hacerse con centenares de acres —dijo Mike—. Y no hay duda de que el juez cumple con su deber. Es el Banco el que pide el embargo del rancho y para resarcirse de la deuda, lo subastan. Pero sólo acuden a la subasta el que envía Lyman. Y como amenazan a los demás, nadie se atreve a elevar un dólar de la oferta hecha por ese representante de Lyman.

—Me han dicho que lo van a subastar dentro de tres días.

—¿Qué tiempo hace que ha cumplido el plazo que tenía usted para abonar esa deuda? —preguntó Alien.

—No terminará hasta dentro de siete días...

—¿Ha sido anunciada ya la subasta en la tablilla del Juzgado?

—No creo que lo hayan hecho.

—¿Está usted segura de que el plazo no ha terminado?

—Completamente segura.

—Si es así, Mike, esta misma tarde te presentarás con esta muchacha en el Banco y reclamas el recibo firmado por ella. Yo te daré el importe de la deuda, más los intereses. Si el Banco pone inconvenientes, vas a depositar el dinero en el Juzgado. Y exiges un justificante de haberlo hecho. Y no tema. No habrá subasta —dijo Allan a Amanda.

—¡No sabe cuánto le agradezco esta ayuda!

—¿Por que ha llegado a esta situación...? —preguntó Ames.

—Porque no ha atendido los consejos que le han dado con respecto a su capataz, Peter. Que está de acuerdo con Lyman para quedarse con ese rancho.

—Fue el que me dijo que podía, pedir dinero al Banco para comprar unos sementales. Que debíamos cambiar la sangre de la ganadería. Y luego, no hemos podido vender.

—Porque Lyman se ha opuesto... —dijo Mike—. No ha dejado que pudieras vender algunas reses. Estaba dentro del plan trazado por ellos. Pero el principal culpable es Peter.

—Vamos a ver cómo se arregla esto. Y te aseguro que Peter se acordará de esta torpeza.

Se quedó a almorzar allí y después, marcharon al pueblo todos juntos. Aunque al Banco solamente fueron Mike y Amanda. Pero antes de llegar, cambiaron el rumbo. Y fueron al Juzgado.

Para el juez, era una sorpresa la presencia de Amanda y de Mike.

Pero se preocupó, al pensar que ese muchacho era abogado.

—Señoría... —dijo Mike—. Se ha comentado que dentro de unos días, muy pocos, se va a subastar el rancho de Amanda, en virtud de una deuda que tiene contraída con el Banco, y supongo que ha sido el mismo Banco quien, en defensa de sus intereses, ha solicitado ese medio de resarcirse de la deuda, ¿no es así?

—En efecto... Celebro que así lo considere.

—Pero, ¿es normal que antes de terminar el plazo que tiene para devolver la deuda el Juzgado prepare una subasta...?

—No comprendo... —dijo muy nervioso el juez.

—Me ha comprendido perfectamente, Señoría. Sabe que debe estar anunciada la subasta quince días antes de la fecha fijada para la misma. Supongo que el Juzgado tiene el recibo firmado por Amanda. Ya que sin él, este Juzgado no podría intervenir. Le ruego me enseñe ese recibo. Y compruebe la fecha en que termina el plazo...

—Ya lo estudiaré...

—Sospecho que no tiene usted ese recibo y que se ha precipitado. Voy a dar cuenta al fiscal general y al gobernador del estado de la ayuda que está prestando usted a un usurero... Confío en que le sancionen. ¡Y yo, personalmente, le arrastraré! Un juez en estas condiciones, es una vergüenza para el pueblo que le soporta. Y ahora, va a admitir el importe de la deuda, que por ser abonada antes del plazo legal, evita el peligro de su bien estudiada estafa y robo. Y me va a dar un certificado en el que haga constar que en la fecha de hoy he depositado el importe de la deuda.

El juez sabía que no podía negarse. Y extendió el recibo que Mike le exigía.

El secretario sonreía complacido. Le alegraba que estropearan la operación tan bien planeada por el juez y por Lyman.

Nada más marchar Mike, el juez fue al Banco.

—Deme el recibo firmado por Amanda —dijo.

—¿Para qué lo quiere...?

—Porque necesito verlo.

—Está firmado por ella. No hay duda.

—¿Y la fecha del plazo...?

—¡Ah...! No tiene importancia. Sólo faltan cuatro días.

—Pues ha perdido ese rancho.

—¿Por cuatro días...? —decía Lyman, riendo.

—No ha debido engañarme. Me va a costar el cargo y seré expulsado.

—No lo tome así. Ya verá. Sólo faltan cuatro días y debíamos estar preparados para que la subasta se realizara.

—Olvide la subasta y olvide la deuda. Esa muchacha no debe nada al Banco.

—¿Qué le pasa...? ¿Es que no sabe que son cinco mil dólares...?

—Que ha pagado en el Juzgado, dentro del plazo concedido por el Banco.

—¡No es posible...! ¿Quién le ha dejado el dinero?

—Eso no lo sé, ni me importa. Pero la deuda se ha cancelado. Y el Banco no tiene nada que reclamar.

—¡No ha debido admitir ese pago...!

—No podía dejar de hacerlo. Así que despídase de ese rancho y su ganadería.

—Lo habíamos planeado tan bien...

—Pero me engañó en lo de la fecha y eso es lo que le ha costado perderlo todo.

—Pero si sólo faltan cuatro días.

—Más que suficiente para demontarlo todo.

Entró el ganadero Calhoum, que dijo:

—Veo que lo están preparando... No subiré más de quinientos dólares del importe de la deuda. Es lo que se quedará Amanda —y se echó a reír.

—No se ría —dijo el juez—. No habrá subasta. Porque Amanda no debe nada al Banco.

—¿Qué es eso...? ¿Una broma?

—Una realidad. Me engañó Lyman y eso le ha costado perder ese rancho.

—¡No es posible...!

—Pues lo es.

Y explicó lo sucedido.

—No podíamos sospechar que los Jones tuvieran tanto dinero...

—Lo cierto es que Amanda no debe nada y que el rancho continúa siendo suyo. Solamente suyo, sin cargo alguno.

—¡Para Peter va a ser una sorpresa muy desagradable!

Mike, con los dos amigos del Este, visitaron el rancho de Amanda.

—Tienes una buena ganadería —dijo Allan—. ¡Y lo ibas a perder por cinco mil dólares...!

Estaban en el comedor hablando de lo sucedido. Y Peter, que llegó a la casa, entró sin pedir permiso.

—No sabía que tuvieras visita... —dijo un poco aturdido.

—Son amigos de Mike... ¿Por qué has entrado sin pedir permiso...?

—Pero, Amanda... Sabes que lo he hecho muchas veces. Venía a decirte que se va a celebrar la subasta.

—¿La subasta...? ¿De qué...?

—Pero, Amanda... No creo que importe a los amigos de Mike, saber que debes cinco mil dólares al Banco...

—Por cierto... —dijo Mike—. ¿Qué hiciste con esos cinco mil dólares...? Ella te los dio para comprar sementales y ganado, ¿no es así?

—Y eso es lo que hice...

—¿Qué os parece? —dijo Mike a sus amigos.

—¡Una cuerda! ¡Nada de perder tiempo...! —dijo Allan.

Los vaqueros vieron cómo sacaban a Peter, golpeándole. Y de un caballo, cogieron un lazo, con el que colgaron a Peter.

—Al fin se ha dado cuenta Amanda de la verdad —decía uno.

Mike y sus amigos fueron a la habitación que era de Peter y encontraron doce mil dólares escondidos en su sombrero.

—Ha estado robándole de una manera sin freno —decía Mike.

Los vaqueros dieron cuenta en el pueblo de lo que habían visto en el rancho. El sheriff ya estaba informado, porque le llevaron el muerto y le refirieron lo que pasó.

—Era un ladrón. Y estaba de acuerdo con Lyman en el robo de ganado.

Para los Lyman, el haber perdido el rancho que ya consideraban en su poder, fue un duro golpe. El viejo se movía por el despacho que tenía en el Banco y estaba convertido en una fiera. Culpaba al juez de ese fracaso.

—Parece que Mike ha demostrado que es un buen abogado —decía Buck.

—¡Lo que tenéis que hacer es arrastrarle...!

—Los muchachos se encargarán de hacerlo. Pero no creo que con ello se resuelva nada. Se hizo mal y se dieron cuenta de ello. La culpa es vuestra. Estabas tan impaciente y quería que la subasta se celebrara lo antes posible. Ese ha sido el error. No había pasado aún el plazo...

—Y le han dejado el dinero los amigos de los Jones.

—En qué maldita hora se han presentado aquí. Pero tendrá que acudir de nuevo al Banco y entonces...

—No creo que vuelva... Tiene dinero...

—El que le han dejado para pagar la deuda. Necesita para atender al rancho.

—El dinero que tenía el capataz y que era del robo que estuvo haciendo. Con eso, tiene para una larga temporada.

—Era fruto del robo y la muchacha se ha quedado con él. No había comprado los sementales. Estaba engañando a la muchacha porque esperaba que se subastara antes de descubrir que no compró esos sementales y se había quedado con el dinero. Y no volverá a pedir ayuda al Banco.

—Tal vez te equivoques.

—Hay que admitir las cosas cuando no salen bien. Y esta vez se ha perdido un rancho con el que estabais contando.

—Por cuatro malditos días... —decía el viejo Lyman.

—Por no tener un poco más de paciencia...

—No creí que tuvieran tanta importancia esos días.

—Fueron los del fracaso.

—Pudimos salir de esta población el juez y yo. Y no habrían podido pagar dentro del plazo.

—No se hubiera conseguido nada. Mike sabía lo que tenía que hacer.

—Siguen siendo los Jones los que estropean todo. Lo mismo que hace años. No pudisteis con ellos. Siempre teníais que huir.

—Ahora no es lo mismo. Y no ha sido Mike el que lo ha estropeado. Lo estropeaste tú. Por impaciente. Ella no se hubiera enterado hasta que no tuviera solución. Y ella sabía muy bien cuando terminaba el plazo.

—¿Qué adelantáis con dar vueltas a lo que no tiene solución? Y tendremos que devolver el ganado que el capataz trajo.

—Es ganado que compramos. No hay por qué devolver nada. El capataz era el encargado de vender.

—Tal vez el juez no piense así.

—Estaba de acuerdo en lo de la subasta.

—Pero creía que el plazo había terminado.

—No nos hará devolver las reses que llevó el capataz.

—Esperemos a ver qué decide el juez. Amanda presentará queja ante el juzgado. Y tiene a Mike a su lado.

Al llegar al pueblo, ya no se acordaron del rancho perdido. En casa de Sandra se discutía sobre los ejercicios. El equipo de Lyman seguía asegurando que iban a ganar todos los ejercicios.

El alto vaquero que se enfrentó a ellos, añadió:

—¿Es que no vais a dejar un ejercicio para los demás?

—No creo se atrevan a disputarnos el triunfo. Saben lo que les espera de hacerlo.

El vaquero se echó a reír a carcajadas.

—Así que este es el sistema por el que habéis ganado tres años seguidos. Asustáis a los participantes y no se atreven a ganaros. Pero los forasteros no haremos caso de vuestras amenazas. Y como no os conocemos nos hará reír lo que digáis. ¡Tendréis que afinar mucho para ganarme!

—¡Te ganaremos con facilidad!

—Eso después de los ejercicios.

—Sabemos que ganaremos.

—En la pradera —decía el vaquero, riendo—. Aquí no. Es allí donde se gana y se pierde. Y no pierdas el tiempo con las amenazas. Debéis ser un equipo que ha de imponer respeto, ¿no?

—Pregunta en el pueblo.

—Pero eso no os va a servir para ganar sin hacer los ejercicios.

—Ganaremos porque en cada especialidad hay un hombre preparado que será el que gane.

—Estáis despreciando a los demás. Y eso no está bien que se haga. Y si después de estas seguridades no ganáis un solo ejercicio, ¿qué pasará?

—Vamos a ganar todos —dijo Buck Lyman.

—¿Será fácil ganar en todos? —decía Allan, que había entrado con Mike.

—Muy difícil, y no creo que los Lyman estén en condiciones de conseguirlo. Creo que a Buck le ganaría yo.

Las carcajadas de los cuatro hermanos Lyman hicieron sonreír a Mike.

—¿Por qué se ríen? —preguntó Allan.

—Porque imaginan que no sé disparar un arma... Nuestra madre nos ha obligado a ir sin armas, pero eso no quiere decir que no sepamos disparar. Aseguraría que lo haría mejor que Buck, que dice se debe grabar su nombre en las placas al efecto.

—¿Cuánto juegas, Mike? —dijo Buck.

—No me interesa. Pero insisto en que lo haría mejor que tú.

—Tus amigos tienen dinero, al parecer. Que jueguen fuerte.

—No me interesa jugar nada. Pero te ganaría.

CAPITULO III

Sandra miró con disgusto a Mike.

—¿Qué te pasa? —decía ella—. ¿Es que quieres enfrentarte a Buck? Sabes que es el mejor de la población. Tienes que estar loco para hablar en la forma que lo haces.

—¿Habéis oído a Mike Jones? —decía Buck a sus hermanos—. Habla, pero no se atreve a demostrar lo que dice.

—Es que no me interesa. Pero insisto en que te ganaría. Lo que te he visto hacer no era para que ganaras el ejercicio. Te lo regaló el sheriff que había. Me decepcionaste. Por eso digo que te ganaría con gran facilidad. Y ganaría a tu campeón con los cuchillos. Otro que no comprendo pudiera ganar, pero el sistema se ha descubierto. Es la amenaza. Y así, quien podría ganar, no se atreve. Porque puede necesitar ayuda del Banco. Esa es vuestra palanca. Pero hoy, como decía ese muchacho, hay forasteros que no van a necesitar vuestro Banco, ni les asustan las amenazas. Hay que ganar en la pradera. No aquí, hablando. Casi aseguraría que ese muchacho y yo, no dejaríamos que ganarais un solo ejercicio.

El alto vaquero sonreía oyendo a Mike:

—Creo que tienes razón, muchacho —dijo mirando a Mike—. Por lo menos, les haríamos sudar la victoria.

—¿Cuánto ponéis en juego?

—He dicho que no me interesa jugar. Y no digo que lo vayamos a hacer, pero de hacerlo, ganaríamos más ejercicios que vosotros.

Buck vio que el padre de Mike entraba con Ames y con Monty.

—Jones, ¿ha oído a su hijo? —gritó Buck.

—Es posible que hiciera lo que está diciendo.

—Pero si no se ha visto a un Jones con armas...

—Eso no tiene que ver. Mike te ganaría, Buck.

—¿Por qué no juegan una buena cantidad?

—No tenemos el dinero que vosotros —decía Jones, sonriendo—. Y ya has oído a Mike. No quiere jugar cantidad alguna. Lo que ha hecho es comentar lo que sucedería de participar en los ejercicios.

—Es muy cómodo hablar sin demostrarlo —dijo Eddie Lyman.

—No me interesa.

Y Mike salió del local con Allan, Ames, Monty y el padre de él.

Los Lyman estuvieron hablando más de una hora sobre el atrevimiento que para ellos suponía lo que Mike había dicho. Y como no habían visto a los Jones con armas, todos consideraban que era una locura lo que decía Mike.

Cuando los amigos de Myrna comentaron en el comedor lo que habló Mike, la madre le miró muy seria.

—¿Es que habéis estado practicando con las armas? Sabéis que no quiero nada de armas. Y si has hablado así es porque te consideras en condiciones de enfrentarte a esos pistoleros. ¿No dices nada?

—Si entiende que podría ganarle, ha hecho bien en hablar —dijo el padre.

—No has abandonado tus prácticas, ¿verdad? Prometiste no llevar armas.

—Y he cumplido la promesa. No las he llevado hace años. Y eso que ha servido para que se rían de mí y me llamaran cobarde. Eso te alegraba, ¿no es así? Porque considerabas que me tenías dominado. Y por los hijos, no te he arrastrado. Claro que terminaré por hacerlo al final.

Un gran pánico invadió el cerebro de la mujer. Y con las manos temblorosas se levantó de la mesa.

Jones estaba con el rostro sonriente. Para su esposa fue una sorpresa darse cuenta que no había dominio alguno sobre el esposo y los hijos. Y muy asustada se metió en el dormitorio. No podía dominar el temblor de su cuerpo.

Myrna fue a ver a la madre.

—No has debido decir nada delante de esos amigos.

—Sois como él. Cachorros de pistolero... Cuando le conocí iba huyendo de un sheriff.

—Al que no quiso matar porque era una buena persona. Le habían empujado a que persiguiera a papá, pero las muertes que hizo eran justas. Nos lo ha referido varias veces.

—Eso es lo que dice él. Fueron unos asesinatos...

—¡Qué cobarde eres, mamá! No me sorprenderá cuando te cuelgue. Y lo hará. Se, ha contenido muchos años por nosotros...

Abandonó a su madre y ésta preparó la maleta que se iba a llevar. Salió por la puerta de la cocina. Y en uno de los coches, marchó.

—Parece que tu madre marcha —dijo Norma a Myrna.

—Está muy disgustada. No tardará en regresar. Lo ha hecho varias veces.

Pero esa vez, Helen estaba decidida a regresar junto a la familia. Tenía miedo a que el esposo la colgara.

Al otro día avisaron de la posta que estaba el coche allí. Helen había marchado en la diligencia. Ni el esposo ni los hijos habían hecho comentario alguno. En cambio, en la población se comentó la marcha de Helen. Pero como había marchado otras veces, no concedieron importancia a esta marcha. Pero los de la posta dijeron que había sacado billete hasta muy lejos. Hasta donde enlazaría con el ferrocarril. Lo que indicaba que esta vez no pensaba volver.

Los hijos decían a los amigos que su padre había sufrido mucho con la mujer.

—Por lo visto, sus parientes tienen una gran fortuna... y nos ha dado mucha sesión, llamándonos chabacanos y patanes. Llegó a confesar que debió ahogarnos cuando éramos pequeños. Y más de una vez nos ha dicho que no nos quería. Nos culpaba de no estar con su familia. Y echaba de menos las fiestas a que estaba habituada. No sé cómo ha tenido mi padre tanta paciencia. Un día le dijo que la fortuna de su familia era el fruto de lágrimas y muertes. Fueron los que expoliaron al servicio del Unión Pacífico. Ella se enfadó mucho, pero era verdad que la fortuna la consiguieron robando a los que obligaban con palizas y muertes a ceder los terrenos para el ferrocarril. Nos ha obligado a ir sin armas. Y desde muy pequeños nos llamaban los hijos del cobarde. Por ello dimos muchas palizas a los Lyman.

—Será una gran suerte para vosotros si no vuelve tu madre.

—Es posible que no vuelva. Echa muy de menos la vida que debía llevar. Y sobre todo, porque ha tomado: mucho miedo a mi padre. Estaba muy asustada. Y es lo que le ha hecho marchar.

Los Lyman no hacían más que decir a Sandra que convenciera a Mike para que jugara una buena cantidad.

—Sabes que los Jones no tienen mucho dinero. Se defienden bien, pero no creo que tengan muchos ahorros.

—Los amigos que han venido del Este deben tener dinero.

—Será para ellos. No para jugar, además que ya sabes lo que dice Mike. No le interesa jugar nada.

—Porque sabe que perdería.

—Si lo sabe, hace bien en no jugar —decía Sandra, riendo.

—No ha debido hablar en la forma que lo ha hecho. Hay duda respecto a si me ganaría. Por eso debe enfrentarse a mí.

—¿Y si te gana?

—¡No es posible que lo creas!

Buck se enfrentó a Monty, que estaba con Allan y con Norma.

—¿Por qué no convences al charlatán de tu hermano? Debe enfrentarse a mí.

—No quiere hacerlo.

—Estos amigos vuestros han ayudado a Amanda. Lo que indica que tienen dinero. Podemos jugar una buena cantidad.

—Sabes que Mike no quiere.

—Pero lo que ha dicho ha hecho que en el ambiente haya dudas.

—Es mejor que no le obligues a ganarte.

—Escuche, fanfarrón —dijo Norma—. Si Mike lo decide, les juego a ustedes veinte mil dólares... ¿Satisfecho? ¿Es una buena cantidad?

—Hablaremos con mi padre. Pero puede estar segura que aceptamos.

—Mike tiene la palabra —añadió ella—. Pero debe decidirse para dar una lección que duela. Les costará veinte mil dólares.

—Lo que va a hacer es regalarnos esa cantidad.

—Tendrán que ganarla —dijo ella, riendo.

—¿Tendrán ustedes esa cantidad?

—Pregunte en el Banco. No en el suyo, sino en el de Nuevo México.

—Trabajamos más nosotros que ellos.

—Pero su Banco no me inspira confianza. Los Bancos privados son un peligro. Ya sabe... Veinte mil si Mike se decide... Frente a usted.

—Tenemos un equipo.

—Pero es frente a usted solo.

El alto vaquero que estaba escuchando a la muchacha dijo ante la sorpresa de los oyentes:

—Si ese muchacho se decide, los dos podemos enfrentarnos al equipo. Y juego diez mil dólares... Lo que he conseguido por la venta de una manada.

—Veo que estáis espléndidos —decía Buck, riendo.

—¿En qué te vas a enfrentrar a nosotros? —decía el vaquero.

—Yo, con el «Colt».

—Bueno, hablaré con ese muchacho. Nos pondremos de acuerdo.

Sandra estaba muy enfadada.

—Es una locura poner tantos dólares en juego por una tontería —dijo.

—Te da miedo que Mike pierda el dinero que esa muchacha juega a su favor.

—Es que es una locura jugar tanto dinero.

—Es un regalo que nos van a hacer. Así que lo que debes hacer tú es callar.

—No creo que Mike acceda —decía Sandra.

—Creo que te equivocas, Sandra —dijo Monty—. Y cualquiera de nosotros le ganaríamos. Ellos son cuatro. Nosotros tres. Si hacemos ejercicios entre nosotros y ellos, les ganaríamos en todo.

—¡Vaya! ¡Otro fanfarrón! —dijo Rob—. ¿Os atrevéis de verdad los Jones frente a los Lyman?

—Os hemos ganado siempre. ¿No te acuerdas?

—Ahora es distinto. Pero no se hable más. Y que preparen los ejercicios que quieran. Y jugamos los veinte mil dólares.

—Diez mil más si entro en el juego —dijo el vaquero—. Los dos frente al equipo. En los ejercicios que no tome parte ese muchacho, lo haré yo. Hablaré con él.

Los Lyman y los amigos reían de lo que había dicho Mike.

—Son unos fanfarrones los Jones. Dice Monty que cualquiera de ellos nos ganarían.

—Hay que conseguir que Mike acceda. Les ganaremos esa fortuna.

—El que me preocupa es ese vaquero o ganadero Es preferible que sea Mike el único que se enfrente a ti. Y son veinte mil. Lo del otro es más peligroso. De los Jones no tenemos que asustarnos. Pero de ese vaquero no sabemos nada.

—No podrán con el equipo. Y son diez mil dólares más. ¿Crees que pueden ganar a los especialistas que tenemos?

—Es que veo mucho más fácil lo de Mike —insistió el padre.

—Si accede Mike, lo haremos el equipo frente a esos dos. Le costará diez mil dólares a ese charlatán.

El alto vaquero estuvo hablando con Mike y con los hermanos de éste.

—Está bien. Yo me encargo de los cuchillos y del «Colt».

—En ese caso, yo de derribo y marcaje, látigo y rifle.

—Del rifle me puedo encargar también... Les va a disgustar mucho más que sea yo el que les gane.

—Como que es lo que menos podían esperar —decía Myrna—. Y han de estar muy contentos. Han de estar convencidos que van a ganar esas cantidades. El padre se va a poner que no habrá por dónde escuchar. Todos ellos están convencidos que van a ganar. Y cuando empiecen a perder ejercicios no lo van a creer.

—Tendrán que creerlo.

—Ellos tienen un buen equipo. No se puede negar, pero querrán ser Buck y Eddie los que se enfrenten a nosotros.

Sandra seguía protestando por lo que consideraba un regalo.

Buck y sus hermanos decían a Sandra que no hablara.

—Es que es una locura lo que va a hacer Mike. ¿Es que no sabe que los hermanos Lyman son de lo mejor con las armas?

—Pues nadie le ha obligado. Ha sido él quien ha dicho que me ganaría. Y esa muchacha ha jugado fuerte.

—Ya lo he dicho. ¡Una locura! —añadió Sandra.

—Ha creído asustarnos con la cantidad que dijo. Y por hablar le va a costar esa fortuna. Así aprenderá para otra vez.

—¿Se van a enfrentar con los ejercicios generales?

—Dada la importancia de la apuesta, yo creo que debiéramos enfrentarnos nosotros y ellos dos.

—No creo que haya inconveniente —decía Buck—. No tardaremos tanto. En cada ejercicio lo haremos a la vez. Así se controla el tiempo.

Hablaron con el sheriff que no tuvo inconveniente en que se enfrentaran ellos antes de los ejercicios generales.

Un ganadero decía al sheriff:

—No debieras permitir que Mike se enfrente a los Lyman.

—No se ha podido evitar.

—¡Buen regalo que les va a hacer!

—Pues no sé qué decirte. Mike no es de los fanfarrones habladores. Y cuando deja que jueguen tanto es porque confía en él. Y hay que tener en cuenta que ese vaquero tan alto es una buena ayuda.

—No trates de engañarte. No confías nada en Mike. Nunca le hemos visto con armas.

—Buck será el que se enfrente a Mike con el «Colt».

—El especialista que tienen para el cuchillo será el que lance por el equipo de Lyman.

—Han comentado que se enfrentará Mike a él.

—¿Mike lanzando cuchillos?

—El otro participa en derribo y marcaje. En látigo y rifle.

Se había hablado tanto de esa apuesta, que eran muy pocos los que se quedaron en sus casas y en los locales.

Niven Jefferson, como dijo el vaquero que se llamaba, estaba bromeando con los que iban a participar en el derribo. Por el equipo de Lyman participaba el que había sido ganador dos años seguidos. Y por lo tanto, era el favorito.

Pero cuando dio comienzo el ejercicio, la sorpresa fue inmensa. No se podía discutir la victoria. Había tardado Niven menos de la mitad del tiempo.

Buck miraba a Niven con odio. No esperaba que le ganara a su campeón. Y sin embargo, la diferencia fue enorme. Y los aplausos de los testigos, sonaban a bofetadas en el rostro de Buck.

—¿Dónde está tu campeón? —decía el padre de los Lyman—. Ya tienen una victoria. Y era uno de los ejercicios en que estaba más convencido que ibas a ganar.

—No te preocupes. No ganarán más que ése.

—Creo que debemos esperar —decía el viejo Lyman

—Pronto te convencerás —dijo Buck.

Hoss Flammer era el especialista en el equipo de Lyman para el lanzamiento de cuchillos. Y reía con suficiencia al ver los dos blancos que estaban colocando Pero protestó por la distancia. Decía que nunca se había lanzado tan lejos.

—¿Tú qué dices, Mike? —preguntó el sheriff.

—Que debemos respetar lo que ha puesto el jurado Y por lo tanto, debemos lanzar a esa distancia.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Hoss—. No creo que consigas clavar dos cuchillos.

Volvió a protestar Hoss sin que hicieran caso. Mike no protestaba. Y el viejo Lyman decía:

—¿Qué le pasa a Hoss?

—Que han puesto una mayor distancia.

—Pero Mike no protesta.

—Porque no tiene idea.

—Está de acuerdo en lanzar en la forma que ha establecido el jurado.

—Hoss tiene razón. Nunca se ha lanzado a tanta distancia.

—¿No es lo mismo para uno que para otro? Que deje de protestar.

—¡Un momento! —dijo Mike—. Si no está habituado a lanzar a toda distancia que pongan a la que está habituado. Le voy a ganar en la distancia que él elija.

—Tendréis que lanzar a la distancia medida y acordada por el jurado —dijo el sheriff.

—Ha puesto esta distancia porque no me estima, sheriff —dijo Hoss.

—Ha sido el jurado.

—No tengo inconveniente en que lance a la distancia que lo ha hecho siempre. Que no tenga pretexto para justificar su fracaso. Le ganaré a la distancia que él fije.

—¡Eres un fanfarrón! Lanzaremos a la distancia puesta por el jurado.

Los testigos no comprendían que Mike levantara las manos sobre su cabeza cuando sólo habían pasado muy pocos segundos. Hoss seguía lanzando y los aplausos a Mike creyó que eran para él y miraba orgulloso.

Cuando dieron a conocer el resultado de ese ejercicio, Hoss miraba a Mike de una manera tan especial que todos temieron hubiera pelea.

CAPITULO IV

Con el «Colt», el ejercicio de Mike fue tan asombroso como el de lanzamiento de cuchillos. No podían concebir que se disparara a esa velocidad y sin un solo fallo.

El viejo Lyman decía:

—Ibamos a ganar una fortuna. ¿No decías eso, Buck? Y has resultado un novato frente a Mike. No os dejar ganar un solo ejercicio. Y son muchos miles de dólares lo que cuesta. Y eso que iba a ser tan sencillo. Bien nos han engañado los Jones. Resulta que saber disparar mejor que nosotros.

—Por algo decía Monty que ellos nos ganarían.

—Seguro que también dispara como su hermano.

Hoss no se había reunido con los compañeros de equipo. No encajaba la derrota. Y lo que más le disgustaba era que le hubieran ganado en la distancia que fuera.

Un compañero le dijo:

—¡Escucha, Hoss! ¿A cuántos has ganado en ese ejercicio? Y no se enfadaron contigo por haberles ganado. Ese muchacho es muy superior. Y le has visto que han hecho lo mismo con el «Colt».

—Nos tenían engañados. No se les ha visto con armas.

—Y sin embargo, ya has visto si saben disparar.

—Por eso digo que nos tenían engañados.

—Les ha costado muy caro a los hermanos... Y al padre.

—Era una locura lo que jugaron.

Hoss, paseando solo, llegó a la conclusión de que era verdad que los ganados por él varias veces no se habían enfadado. Y tenía que admitir que Mike era muy superior a él. Nunca llegaría a hacer lo que Mike había hecho.

Pero como no le agradaba haber perdido la fama de lanzador, decidió marchar del equipo y de la ciudad.

El viejo Lyman estaba furioso porque no se podía negar la derrota. Y no encontraba medio alguno de recuperar ese dinero.

Unicamente en la carrera de caballos, pero ni los Jones ni ese alto vaquero iban a participar en la carrera.

Sabía que Myrna estaba encariñada con correr, pero el padre dijo que no correría en nombre del rancho, y para convencerla hicieron que corriera junto al caballo en que ella confiaba, uno cualquiera del rancho. Y se convenció que de tomar parte en la carrera llegaría la última.

Buscó al vaquero que le tenía engañada, pero éste, al ver que montaban en los dos caballos para que viera no era nada especial, marchó del rancho. Temía que los hermanos de ella le arrastraran, porque decía a la muchacha que podían ganar a los Lyman una buena cifra. Esto era lo que asustó al vaquero.

Myrna le estuvo buscando hasta que al fin le dieron cuenta que le habían visto galopando hacia el sur.

Se reían de ella los dos hermanos. Pero Niven le dijo:

—Sí quieres te dejo mi caballo y con él estoy seguro que por lo menos haces un buen papel.

—Ella lo que quiere es ganar la carrera —decía Monty.

—Pues tal vez pueda ganar con ese animal.

—No le hagas concebir ilusiones.

—Pues es posible que pueda ganar. Lo digo en serio —añadió Niven.

—No pienso participar en ninguna carrera —dijo Myrna.

—¿Quiénes son los que tienen mejores caballos?

—Los Lyman. Pero no son de ellos dos buenos caballos que son los que van a hacer correr en Santa Fe. Confían mucho en esos animales.

—¿Les han hecho correr ya?

—Quieren hacerlo en Santa Fe, que es donde pueden ganar con las apuestas.

—¿Con las apuestas?

—Casi todos los ganaderos que presentan caballos, consideran que son los mejores y juegan cantidades fuertes a favor de esos animales.

—Debe ser muy difícil ganar en Santa Fe.

—Ahora, sí. Es difícil porque llegan caballos del Este. De los que corren en hipódromos famosos.

—Esos animales no pueden correr con los que presentan los ganaderos de por aquí.

—Pues lo están haciendo.

—Eso es un robo. Porque son caballos muy veloces. Por eso la distancia no pasa de la milla y media como máximo. Hay un medio para obligarles a no participar Que la carrera sea de tres millas. En esa distancia no se atreven los propietarios de esos animales. No está permitido que los pura sangre corran con caballos de esta tierra. Para ellos, hay carreras especiales. Ya los premios son de mucha importancia, pero lo que no se puede hacer es tomar parte en carreras de distancia corta con los animales de la tierra. Cuando haya una comisión especial se encargará de no permitirlo. Todos los pura sangre están censados y se tiene el historial de cada uno y sus ascendientes más inmediatos.

—En Santa Fe me parece que ya se celebran distintas carreras Y los pura sangre no podrán correr con los otros animales. Lo harán sólo con pura sangre.

—Así no habrá engaños.

—Aquí se sospecha que esos dos animales de que hablan los Lyman, sean pura sangre.

—¿Corren aquí o en Santa Fe?

—Creo que quieren llevarles a Santa Fe. Y si dan buen juego, a San Francisco. Dicen que van a ganar mucho dinero con esos dos caballos.

—Son muchos los que piensan así. ¿Van a correr en la carrera de aquí?

—Sí.

—¿Son de Lyman?

—No. Pertenecen a unos amigos de él. Tienen el rancho bastante distante.

Allan decía a su hermana:

—Este Jefferson es un tipo muy interesante. Y sabe de caballos mucho más de lo que se comenta. Yo diría que ha venido más por esos dos caballos que por los ejercicios, aunque haya ganado una fortuna.

—¿Crees que son esos animales los que le han hecho venir a este pueblo?

—Es lo que creo.

—Pues ha demostrado que puede ganar en los ejercicios también.

—Repito que es un tipo muy interesante. Y me parece que si toma parte en la carrera, va a jugar lo que ganó en los ejercicios.

—Sería un loco porque lo ganado debe guardarlo.

—No sé qué encuentra en ese muchacho —añadió Allan.

Ni Mike ni Niven participaron en los ejercicios. Y para los que habían presenciado lo que los dos hicieron, suponía una gran alegría que no tomaran parte. Eran dos enemigos muy peligrosos.

Tampoco participaban los Lyman. Y sólo se hablaba de la carrera de caballos. Eran muchos los ganaderos que acudían con sus corceles.

Niven estaba pendiente de los caballos que iban llegando. Y preguntó a Mike:

—Esos caballos de que hablan tan bien de ellos, ¿tomarán parte en la carrera de aquí?

—Han comentado que les llevan a Santa Fe.

—Aquellas han de ser verdaderas carreras.

—Mi hermana quiere ir a Santa Fe. Es posible que vayamos. ¿Por qué no te animas?

—Tal vez vaya. ¿Por qué no corren aquí esos caballos?

—Quieren probarles en Santa Fe. Frente a caballos veloces.

—¿Son ganaderos de aquí los que tienen esos caballos?

—Muy amigos de los Lyman. Mi padre dice que se debieron conocer lejos de aquí.

—Los Lyman no son de esta tierra, ¿verdad?

—Pero llevan muchos años por aquí. Los hijos y nosotros nos peleábamos a diario. Han de estar ahora muy contrariados porque no hacían más que decir que todo había cambiado y que ahora no serían los puños. Les ha debido sorprender que yo sepa manejar las armas Cosa que ellos no creían. Estoy seguro que el padre de ellos les habrá insultado. Ya lo hacía de pequeños. Les decía que debieran matarnos con lo que fuera.

—Les ha costado muy caro. ¡Muchos dólares!

Lyman había dicho varias veces:

—Os siguen dominando con las armas también. Nunca podréis con ellos.

El padre se reía. Y los hijos sabían que por dentro era un volcán.

—¿Es que no vais a conseguir uno de vosotros que Mike sea castigado como merece? Hace muchos años que se han reído de vosotros. Y lo siguen haciendo. Me decíais que era muy sencillo ganar esos dólares, Y los hemos perdido.

—Van a ir a Santa Fe. Quieren presenciar la carrera de caballos.

—Fisher y Mayory van a ir con esos dos especialistas. Tal vez allí tengamos oportunidad de recobrar parte de lo que se llevaron en los ejercicios.

—Ellos no tienen caballo alguno que esté en condiciones de tomar parte. La muchacha se ha convencido que la tenían engañada.

—Ese tan alto como Mike y Monty y que participó en los ejercicios, tiene un caballo muy bonito.

—Pero no creo que se atreva a tomar parte en una carrera. Por muy bueno que fuera ese animal, es mucho lo que pesa.

Allan, cuando ya todos hablaban de ir a Santa Fe para las carreras, dijo a su hermana:

—Me sigue intrigando ese muchacho.

—Pero, ¿por qué?

—Pues no sabría decirlo. Pero me da la impresión que ha venido buscando a alguien.

—No hay duda que tienes una gran imaginación.

—Y el caballo que tiene es un gran ejemplar. Pero es mucho lo que ha de pesar él.

—Estás viendo muchas cosas en ese muchacho.

—Es que le estoy observando con detenimiento. He estado en algunos locales con él y le he visto mirar a los que entraban. Te aseguro que busca a alguien. Y lo que busca ha de estar relacionado con los caballos. Quería ver aquí esos animales de que han hablado: Y va a Santa Fe para ver correr esos dos animales.

Lyman y sus hijos iban a Santa Fe, dispuestos a jugar a favor de los caballos de Fisher y Mayory.

Niven, ya en el tren, camino de Santa Fe, decía a Lyman viejo:

—Parece que tienen ustedes una confianza ciega en el triunfo de uno de esos dos caballos.

—Cuando les veas correr, pensarás como yo —dijo Lyman.

—Si uno de esos caballos no entrara ganador, iba a ser un enorme disgusto para usted.

—Desde luego. Pero no temas. Uno de esos dos será el que gane la carrera.

—Dicen que acuden caballos muy buenos.

—No importa.

—¿Les ha visto correr en alguna carrera?

—He visto sus entrenamientos. Y en el tiempo que hacen la milla, es algo asombroso.

—No les han presentado en Albuquerque.

—Les interesaba más Santa Fe. Por eso van a correr allí.

Los amigos de Mike y Myrna regresarían desde Santa Fe a su casa. Pero esperarían a presenciar los ejercicios y las carreras.

Encontraron habitaciones en varios hoteles. Y se reunieron en el saloon que había en la planta baja del hotel donde más estaban hospedados de ellos.

El barman discutía con un cliente sobre el equipo que iba a ganar en los ejercicios.

—Este año, él equipo de Morton está reforzado.

—Por mucho que se refuerce, no podrá con Truman decía el barman, riendo.

—Te dará una congestión cuando veas que es Morton el que gane este año.

—¡No sabes lo que dices! Y ya sabes, diez dolares a favor de Traman.

—No me gusta jugar, pero ya verás quién gana este año... ¡Morton!

Niven dijo, sonriendo:

—Si no gana ninguno de esos dos, ¿qué pasa con las apuestas?

—Tiene que ganar uno de esos dos equipos.

—No veo la razón de que hayan que ser ellos los ganadores.

—Es bien sencillo. Son los únicos equipos que participan.

Los amigos de Niven dejaron oír una exclamación de asombro.

—No habla en serio, ¿verdad? —dijo Monty.

—Pregunte a los demás.

—¿Y se permite en Santa Fe algo tan absurdo?

—Es que la pelea es entre esos dos equipos.

—Si no dejan participar a los demás, no podrán decir que son ellos los mejores. No es admisible que esto suceda en Santa Fe. ¿Es que no hay autoridades?

—La lucha está entre esos dos equipos.

—¿Y los demás?

—No interesan.

—Así que si nosotros queremos tomar parte en eso ejercicios no podremos hacerlo.

—Pues claro que no.

—Veamos... Mike, Myrna y Monty, conmigo..., ganamos a esos dos equipos. Y no hables de diez dólares. Te jugamos mil... a que este año no gana ninguno de eso dos.

Estas palabras de Niven corrieron los locales de la ciudad y fueron muchos los que estaban de acuerdo y presionaron al sheriff para que pudieran participar los que quisieran.

Fue el propio gobernador el que presionó ante el sheriff:

—¡Es absurdo eso de que sólo participen dos equipos! Es un desprecio a los que acuden para estas fiestas. Y ya veremos si a pesar de lo que dicen que son los mejores consiguen ganar participando los que lo deseen.

Harold Truman, el ganadero que tenía el equipo que ganó dos años seguidos, preguntó al barman del hotel en que se comentó:

—¿Quién es el que te ha jugado mil dólares a que no ganamos ni Morton ni nosotros?

—Son un grupo llegado de Albuquerque...

—¿Y se atreve a decir que no ganaremos nosotros?

—Lo han repetido varias veces.

—No participaremos nada más que nosotros.

—Este año, no —dijo un cliente—. El gobernador ha dado la orden para que participen todos los que quieran.

—Es una tontería. No se pueden comparar a nosotros.

—Tendrán que demostrarlo en los ejercicios.

—Lo demostraremos —decía Truman.

—No va a ser tan sencillo. Serán muchos los que participen. No había razón para que se hiciera sólo entre dos equipos. No se comprende que lo hayan tolerado.

—Son los dos ganaderos con mejor equipo.

—Si no se enfrentan a los demás, no sabrá si son los mejores de verdad.

—Ganará uno de ellos —decía el barman.

—¿Aceptan los mil dólares? —dijo Niven.

—Puedes entregar los mil dólares al barman. Yo no necesito entregar el dinero. He dicho que acepto.

—Supongo que no le importará entregar la misma cantidad.

—El barman sabe que si he dicho que acepto esa cantidad es porque la juego.

—Deposite como yo.

—Pregunta a los que están escuchando.

—No he de preguntar nada. No dudo que tendrá esa cantidad, pero para jugar hay que depositar. Pero si no se atreve a jugar, lo dejamos.

—¿Eres tú el que va a impedir que ganemos Morton o yo?

—Y no he marchado aún.

—Bueno, hablaré con Morton. Tal vez él quiera participar en la apuesta. Y en ese caso, serían dos mil los dólares a jugar. Si te atreves.

—Hasta veinte mil puede seguir aumentando lo que; quiera.

No agradaba a Truman que le hablaran así ante los testigos que estaban oyendo. Y pára evitar la violencia de seguir escuchando, salió del local. Y buscó al otro ganadero. Y no tardaron en ponerse de acuerdo.

Por la tarde tenía el barman los dos mil dólares. Mil de cada ganadero.

Enfrentarse a esos dos equipos era algo así como un sacrilegio. Y por eso se comentó en todos los locales. Los forasteros estaban de acuerdo en que se le enfrentaran.

El barman seguía insistiendo en que ganaría Truman o Morton. Pero se inclinaba más a favor de Truman.

Los que vivían en la ciudad fueron al local de la apuesta para conocer a quién se atrevía a enfrentarse a Truman.

Pero Niven y sus amigos andaban por la ciudad.

—¿Dónde está ese forastero que se ha atrevido a enfrentarse a Truman?

—Debe andar por la ciudad, pero ha conseguido que las autoridades permitan a todos los participantes que quieran disputar los premios a los equipos que lo han estado haciendo los dos solos.

—Estos ejercicios van a perder toda la emoción de antes.

—Puede ganar el que menos esperan. Pero hay que reconocer que es más justo que se haga así.

—No creí que esos dos ganaderos aceptaran la nueva orden.

CAPITULO V

Morton y Truman dieron órdenes a sus muchachos para que no molestaran a Niven hasta que no se celebraran los ejercicios y fueran derrotados esos forasteros. Después, sería el momento de arrastrarles.

—Primero quiero que conozcan la derrota —decía Truman.

—No les conocemos. Y por lo tanto, no sabemos qué serán capaces de hacer.

—No os preocupéis. Les ganaremos ampliamente... Se tienen que convencer todos que por muchos participantes que haya, no van a evitar que seamos Morton o nosotros los que triunfemos.

Para el barman que jugaba a favor de Truman, las palabras de este ganadero le llenaban de satisfacción.

Cuando por la noche se reunieron Niven y sus amigos en el saloon del hotel, el barman les dijo:

—No creáis que se ha enfadado Truman. Ha dicho que ganará, aunque sean cientos los participantes.

—De quienes tiene que cuidarse son de cuatro solamente. Vamos a intentar ganarles, porque la apuesta es importante y, sobre todo, para demostrar que no son tan invencibles como ellos han hecho creer a todos.

—No creas que el equipo que tiene es de novatos.

—Ya sé que han ganado dos o tres años. Pero sólo tomaban parte otro equipo y él. Este año va a ser muy distinto. Y a los forasteros no nos hará mella sus amenazas. Si no les conocemos, no nos pueden asustar.

Un vaquero de Truman dijo:

—¿Por qué crees que podrás ganar a nuestro equipo?

—Lo vamos a intentar. Y desde luego, vamos a participar con la idea de vencer. Lo mismo que ellos pensarán. Y si no ganamos, no pasará nada. Aplaudiremos al que triunfe.

—Has venido a cambiar lo que era hábito.

—Y que no era justo. Si no tan buenos como dicen, ganarán también, aunque participemos más. Y desde luego, han de ser muy buenos de verdad. No deben confiarse. Somos muy peligrosos.

—¡Lo que eres es un fanfarrón! Y me parece que no vas a poder participar.

—¿Qué pasa? Veo que ya empiezan a sospechar que hay peligro. ¿A qué equipo perteneces?

—Al de Truman. El equipo que va a ganar. Siento mucho que me hayan encargado que no se os moleste hasta no ser derrotados. Pero cuando suceda vais a ser arrastrados. Eso por atreverse a disputar a mi equipo la victoria.

—¿Te das cuenta de las risas que habrán si no conseguís la victoria? Y desde luego que nosotros vamos a hacer todo lo posible porque no sea ese equipo el ganador.

—¡No lo vas a evitar! Y si sigues hablando así, es posible que no puedas tomar parte.

—¡Fleming! Si amenazas de nuevo, no intervendrá ese equipo. Tenéis que aceptar la participación de los que quieran hacerlo. —Era el sheriff el que hablaba así.

—¡No va a evitar que ganemos nosotros!

Los forasteros que había en el local abuchearon al vaquero de Truman hasta hacerle abandonar el saloon.

Al reunirse con Truman le dio cuenta de lo sucedido. Le dijo el patrón:

—Hay que tener paciencia. Y lo que tenemos que hacer es superarnos y ganar por muchos participantes que intervengan. Sobre todo hay que ganar a esos de Albuquerque. Es una pena que no podamos enfrentarnos sólo a ellos.

—Va a ser por eliminación. Y al final, en cada ejercicio, llegarán los que no fueron eliminados. Y se enfrentarán entre sí para llegar al vencedor en cada ejercicio.

—Es una idea del sheriff y del jurado. Muy complicado que obligará a dos intervenciones por lo menos para poder llegar a la final.

Cuando iban a dar comienzo los ejercicios, la multitud se apiñaba en el hipódromo que era donde se celebrarían los ejercicios.

Empezaban, como era corriente, por el derribo y marcaje. Por el grupo de Niven tomaban parte Niven y Mike.

Después de su ejercicio, los aplausos duraron varios minutos. Y se miraban asombrados los testigos. No comprendían que se pudiera hacer a la velocidad que lo hicieron y sin una pulgada el desplazamiento de la res lazada.

Truman frunció el ceño. Y los dos que iban a participar le dijeron:

—No podremos igualar lo que han hecho esos dos muchachos. El tiempo es lo que les da una gran ventaja sobre todos los demás. Y la manera de lazar. Derriban a la res y queda sin moverse. Menos de un minuto en las tres reses. ¡Cuidado con esos muchachos! No son los fanfarrones que han estado diciendo que están. Este ejercicio será para ellos. No hay que hacerse ilusiones.

Al final de las eliminatorias resultaron vencedores por gran diferencia, Mike y Niven.

Los equipos de Truman y Morton estaban nerviosos. Ninguno de ellos llegaron a disputar la final frente a Niven y Mike.

Algunos forasteros decían al barman, por la noche:

—¿Qué les ha pasado a esos dos equipos en los que confiabas de manera tan ciega?

—Faltan varios ejercicios aún —dijo, enfadado.

—Pero es un mal principio.

—Mañana ganarán ellos.

Pero al otro día, Mike hizo una demostración con los cuchillos que no se comprendía pudiera hacerse en esos pocos segundos y sin un solo fallo.

Truman decía a sus hombres:

—Creimos que eran unos fanfarrones, pero lo que ha hecho ese muchacho no hay quien lo iguale. Ha lanzado con ambas manos y sin fallar. Segundo ejercicio que ganan ellos. No se puede evitar.

Tampoco llegaron a la final ni el participante de Truman, ni el de Morton.

Para el barman era demasiado esa nueva derrota de sus ídolos. Y para que no se ensañaran con él, abandonó el mostrador diciendo que no se encontraba bien.

Era al equipo de Niven el que empezaron a considerar como virtual vencedor.

Los hombres de Morton y Truman estaban desconcertados. No comprendían lo que estaba pasando. Y la sorpresa de todos llegó al máximo cuando en el ejercicio del «Colt» era Myrna la que iba a participar. Su presencia entre los participantes colmaba el asombro. Y cuando le tocó intervenir, con dos segundos en los doce disparos sin fallos, cerraba el paso a los otros participantes.

Fueron acumulando victorias, y al fin quedaron vencedores absolutos.

—No hay duda que son admirables —decía Allan a su hermana y a Ames—. Lo que han estado haciendo estos días ha sido de verdadero asombro. Todos dicen que no había posibilidad de vencerles en un ejercicio.

—Sin embargo, es un peligro. Porque esos dos equipos que se consideraban lo mejor han sido derrotados ampliamente. Y son de los que no perdonan.

El barman volvió al mostrador.. Pero no dejaba que le hablaran de los ejercicios.

El equipo vencedor se había convertido en algo sensacional. Y el sheriff, al entrar en el saloon del hotel, dijo al barman:

—¿Cuánto has perdido?

—Todo lo que jugaba. No esperaba que estos forasteros fueran tan buenos.

—¡Son asombrosos!

Se dejó de hablar de los ejercicios para comentar lo de las carreras de caballos. Se habían provocado controversias sobre las mismas.

Fisher y Mayory pedían que la carrera no llegara a la milla y media. Decían que la verdadera carrera de velocidad era una sola milla de recorrido. Otros decían que la carrera debía ser de tres millas. Y fue el sheriff el que dio la solución. Se celebrarían dos carreras. Una de una distancia y otra en la que patrocinaban los velocistas.

El sheriff se hizo amigo de Niven y de los hermanos Jones.

Les llevó a que vieran lo que había en la ciudad de interesante. La catedral, el Ayuntamiento, el palacio del gobernador... Y al pasar frente a una enorme casona, de ladrillo, dijo Niven:

—¡Qué casa más hermosa! ¿Es vivienda o algún centro oficial?

—Es sólo vivienda. Y por dentro, es un verdadero museo. La mujer que vive en ella ha convertido esa magnífica vivienda en una tumba. Desde que murió su esposo, no creo que haya salido de la casa dos veces para ir a misa. La familia del esposo no ha cesado de consultar abogados hasta de Washington. Consideran que es un robo a ellos que esa casa y la hermosa hacienda de los Mendoza pertenezca a una aventurera llegada de no sabían dónde para ser la esposa de Manuel Mendoza. Es una muchacha que no concede la menor importancia a lo que hablan. Dicen que estuvo muy cerca de abandonarlo todo. Pero reaccionó...

—¿Por qué se ha encerrado en esa casa?

—Porque es donde murió su esposo. Estaba muy enamorada y no piensa en nada que no sea estar encerrada. No he podido hablar con ella porque ya digo que apenas si sale para ir a misa y no todos los domingos. No comprendo a esa muchacha. Sabe que hablan mal de ella y no le concede importancia. La están robando ganado con el mayor descaro. El capataz, que es un granuja, sabe aprovechar la falta de interés por los bienes heredados y que la familia del esposo trata de disputarle.

—Si el muerto dejó bien las cosas, no podrán conseguir nada.

—De eso no hay duda. Pero han hecho una campaña que hace sea mirada con desprecio. Y eso que era una dama a la que todos admiraban. Pero la indiferencia hacia todo tras la muerte del esposo es considerada como un desprecio a todos.

—Sería interesante poder hablar con esa mujer —dijo Niven—. ¿Es que usted no lo ha intentado? Si sabe que le están robando ha debido advertirle usted.

—Si ella no concede importancia a lo que dicen, ¿qué voy a hacer?

—¿Qué tiempo hace que murió su esposo?

—Va a hacer dos años.

—¿Y en ese tiempo no ha salido de la casa?

—No. No ha salido más que para ir a misa algún domingo.

—Si estamos aquí en domingo —dijo Myrna—, yo puedo hablar con ella en la iglesia.

—¿Es importante la hacienda?

—De las más importantes que hay por aquí.

—Hay que aconsejar a esa mujer, si es joven, que abandone ese encierro y vaya a la hacienda. Que busque el aire libre y la vida sana. Lo que hace es un lento suicidio. Ya no va a resucitar nada. Tiene que convencerse que la vida de su esposo no puede volver. Que es ella la que ha de hacer por vivir.

—Las criadas que tiene han comentado que pensaba marchar a la hacienda.

—Es lo que debe hacer.

Norma y Myrna comentaron lo de la viuda. Y decidieron ir a saludarla. No importaba que no fueran conocidas. Y como las dos eran decididas, sin decir una palabra a ellos se presentaron en la casa de ladrillo y llamaron.

Las criadas que atendieron la llamada se miraban sorprendidas. A Myrna la conocían por los ejercicios llamados excepcionales por la participación de los equipos de Truman y Morton, y que resultaron vencidos por esa muchacha que tenían ante ellas.

Recibió la viuda a las dos jóvenes. Y una hora más tarde, seguían conversando.

—Todo lo que me habéis dicho me lo he repetido varias veces. Pero volvía a caer en una depresión que me anulaba. Y tenéis razón. No sé en realidad qué me ha pasado. Aburrida por la actitud de los parientes de mi esposo, me encerré en esta casa y no hay duda que he permitido que me roben lo que hayan querido. Y me parece que ha llegado el momento de enderezar las cosas y pedir que rindan cuentas los que han estado robando. Me hace gracia que me consideren una novata cuando me he criado entre ganado. Ha sido una estupidez por mi parte, encerrarme en esta casona. Voy a marchar a la hacienda y estoy segura que no ha de agradar mi visita a los que han de estar robando desde tiempo. Y han de pensar que será muy sencillo seguir robando sin que yo pueda descubrir nada. Tendré que arrastrar a unos cuantos. ¿Por qué no me acompañáis unos días? Me han dicho que eres una de las que han ganado a esos charlatanes de Truman y Morton. No les habéis dejado ganar un solo ejercicio.

Cuando las dos jóvenes marcharon, las criadas vieron a la viuda que estaba más alegre. Y que sonreía al hablar con ellas.

Por la tarde volvieron las dos jóvenes, acompañadas por Niven, Mike y Monty. Y la visita se extendió hasta bastante tarde. Y al día siguiente a media mañana ya estaban en la casona para acompañar a la viuda a pasear. Y tenía que llamar la atención, ya que hacía dos años que no salía de la casa nada más que para ir a misa alguna vez.

Las criadas estaban asombradas y como apreciaban mucho a la viuda se alegraban de ver que estaba contenta con esos jóvenes. Pero la maldad no descansaba. Y sin que se supiera de dónde había partido la idea y la campaña, comentaron que Niven era el amante de la viuda y que ya lo debía ser antes de que muriera el esposo. No importaba que no se hubiera visto a Niven antes. La cuestión era ensuciar el nombre de la muchacha.

—No debéis hacer caso a lo que digan —comentaba la viuda—. Nosotros sabemos que todo lo que dicen es falso. Si no les hacemos caso, se cansarán de hablar. Es el pariente de mi esposo el que más cosas dice.

Está lleno de veneno. Sabe que no puede impugnar el testamento de su primo.

Myrna decía a la viuda:

—Creo que haces mal con no conceder importancia a lo que los cobardes están hablando. Es cierto que vosotros sabéis que todo lo que hablan es falso, pero los cobardes que hablan así deben ser bien castigados. Me he dado cuenta hoy en la iglesia. Te miraban con desprecio y hablaban entre ellas.

—Ya se cansarán. No merece la pena enfadarse.

En casa del pariente decía la esposa del mismo:

—¿Por qué eres tan cobarde? Estáis hablando de la dueña de la hacienda y de la casona con una falta total de razón. Ha sido una dama de cuerpo entero desde que se presentó aquí. Y el esposo le dejó lo que durante años has soñado tener. Y por mucho que digamos y hables, esas propiedades nunca pasarán a tu poder.

Y eso es lo que te desespera. No comprendo que tenga tanta paciencia. Hasta que sean ellos los que se cansen.

Y han demostrado de lo que son capaces de hacer.

—¡Es una aventurera!

—Tú sí que eres un aventurero tonto.

—No van a mirar a esa mujer como si se tratara de una dama. Lo están haciendo como si se tratara de una ramera.

—¿Crees que eres justo? No comprendo que resista tanto, pero por mucho que hagas hablar, no podrás evitar que ella sea una dama. Y que no evitarás que la hacienda sea suya y lo mismo sucede con la casa museo. Ha estado encerrada en esa casa dos años. Y cuando ha hecho unos amigos con los que se distrae sales con la absurda historia de que uno de ellos es el amante. ¡Me repugna tu cobardía!

—¿Es que vas a defender a esa ramera?

—Es toda una dama. No te hizo caso, ¿verdad? .Eso es lo que no le perdonas.

Fueron interrumpidos por la llegada de un amigo.

—Hay novedades —decía el amigo.

—¿Novedades?

—Tus amigos Latimer y Francis han muerto a manos de ese muchacho. Uno de los que se han hecho amigos de la viuda. Y han preguntado dónde vives. Me parece que os habéis excedido en los comentarios y en la difamación. Vas a tener un disgusto muy serio.

—Y arrastrarán a este cobarde —dijo la esposa—. Es lo que le estaba diciendo. Parece que han decidido no seguir tolerando las calumnias.

Llamaron a la puerta de la calle, y Mendoza, asustado, miraba al amigo y a la esposa.

—Ya están aquí —dijo el amigo.

—Yo no soy el que ha inventado eso. Lo comentan por ahí.

—Es la obra tuya. No lo niegues ahora.

—Es el sheriff —dijo la criada que abrió la puerta a la llamada que oyeron.

—¿El sheriff?

—En efecto, soy yo —decía el sheriff, entrando—. Va a venir a mi «hotel» hasta que diga quién le ha explicado su historia de que se trata de un amante de su prima. Ha costado la vida a dos de sus amigos. Y no quiero que le maten a usted sin haber aclarado toda esa cadena de calumnias. ¡Vamos!

—No puede detenerme a mí por lo que hablen de ella.

—Es usted el autor de esas calumnias. Y no quiero que le maten sin que nos haya aclarado por qué esa historia tan absurda.

—Yo no sé nada.

—¡Qué cobarde eres! —exclamó la esposa—. Eres el autor de todas esas infamias.

—Y si se han cansado al fin, han hecho bien. No les molestaré por muchos que maten. ¡Vamos! Es orden del juez el que vaya usted a una celda. Y no saldrá hasta que no haya confesado su cobardía. ¿Es que cree que así va a conseguir lo que durante tantos años ha deseado? Habla de que le ha robado lo que es de la familia y usted es una familia lejana de los Mendoza. Usted no tiene en esa familia nada en absoluto.

Aseguró que no volvería a hablar mal de ella.

CAPITULO VI

Las criadas de la casona se miraban asombradas. La viuda acababa de salir de sus habitaciones completamente transformada. Vestía pantalón, embutido en las altas botas de montar. Dos armas a los costados y un látigo enrollado en la mano derecha.

Myrna y Norma se echaron a reír al verla.

—¡Vaya! Veo que al fin has decidido iniciar el castigo.

—¡Y que será un buen castigo! —dijo la viuda—. ¡Ellos lo han querido! Pero voy a buscar al culpable de todo. Y a esas brujas que odian todo lo que sea juventud y belleza.

—Vamos a castigar a las que se dedican a comentar lo más absurdo —dijo Myrna.

—No os metáis en esto. Es un asunto personal mío.

Los tres jóvenes se echaron a reír al ver a la viuda en la forma que vestía.

—¿Iniciamos el castigo? —dijo Niven.

—Le van a recordar durante años —dijo la viuda.

Unas horas más tarde acudieron a la oficina del sheriff para pedir que se castigara a la viuda que había matado a tres de las mujeres que más hablaban de ella.

—Les ha destrozado con el látigo... ¡Eso no es una mujer! ¡Es una fiera!

—¿No decíais que el silencio de esa muchacha se debía a que era verdad lo que se decía de ella? Y al fin se ha cansado. Celebraré si llena la calle de cadáveres. Es lo que han conseguido con tanta maldad.

Las mujeres, al ver a la viuda, corrían a esconderse en sus casas. Era un pánico enorme el que sentían. Y desde luego, no pensaban hacer el menor comentario.

El pariente de la viuda fue cazado por ella cuando iba a su casa. Durante el castigo pedía perdón por las mentiras que había estado diciendo. El castigo fue muy duro. Y cuando llevaron al doctor al castigado, se asustó diciendo que no creía pudiera seguir viviendo.

Se comentaba en la ciudad la confesión hecha por Mendoza de las mentiras que se dijeron en contra de la viuda como obra suya.

Hablando la viuda con sus nuevos amigos, dijo:

—No es el peor el que he castigado. El que está consultando con abogados es mi cuñado Tomás.

—Tendrán que demostrar que hemos vendido.

Se a mantenido al margen, pero es el verdadero autor de la campaña. Es el que dice que yo no puedo heredar a mi esposo y que pertenece a los Mendoza la casa y la hacienda.

—Supongo que tienes documentos, ¿verdad? —dijo Niven.

—Desde luego.

—¿No te importa dejar que vea esos documentos?

No tardó Allyson en entregar a Niven los documentos referidos. Y más de dos horas tardó Niven en repasarlos.

—Deja que consulten con todos los abogados que quieran —dijo al final—. No se te puede discutir esta propiedad. Y para tu tranquilidad, vamos a entregar estos documentos en fiscalía. Y lo que debes hacer es meterte en la hacienda. Haces la vida en el campo... ¡Y cuidado con el granuja del capataz! Te ha debido estar robando.

—Es lo que he sospechado y es lo que voy a aclarar. He dejado que me robaran por un sentimentalismo estúpido. Pero ahora lo voy a aclarar. Deben pensar en el hecho de que la hacienda no supone peligro alguno para ellos. Han de considerar que es muy sencillo engañarme por mi desconocimiento de los asuntos de ganado.

El capataz, que estaba de acuerdo con el administrador, al ser informado del traslado de la viuda a la hacienda, se reía al comentar ese traslado.

—Hay que pensar —decía el administrador— que no es la muchacha que creímos. Ha matado con la mayor naturalidad con el látigo, demostrando que sabe manejarlo de una forma muy especial. No es la primera vez que maneja el látigo.

—No tratará de asustarme, ¿verdad?

—No trato de asustar. Pero hay que pensar que es una mujer distinta a la que hemos estado imaginando. Y si se da cuenta que hemos vendido más ganado del que aconsejaban las necesidades, podemos tener dificultades. Sobre todo con esos amigos que ha hecho. Y que en los ejercicios demostraron de lo que son capaces con las armas. No se les puede tomar a broma, ganado del aconsejable.

—Confieso que me preocupa esta viuda tan distinta a la que hemos pensado.

—Debe estar tranquilo.

La viuda había estado muy pocas veces en la hacienda. El haber enfermado su esposo y después de muerto como se encerró en la casona, apenas si había estado unas horas en total. Sabía que era muy importante por lo que oía decir a su esposo.

La servidumbre que había en la hacienda habían tratado siempre con el capataz y con el administrador.

Los amigos de Myrna hablaban de volver a sus casas. Esperarían a ver las carreras de caballos. Pero aceptaron estar en la hacienda esos días. Así que se presentaron con la viuda.

El capataz y los vaqueros estaban formados ante la vivienda de los cow-boys cuando desmontaban los que llegaron.

La viuda saludó a los vaqueros. Y entraron en la vivienda principal que admiraron los acompañantes de ella.

Las mujeres que atendían la vivienda prepararon para que pudieran almorzar los visitantes. La viuda recorrió las habitaciones y como en una de ellas, posiblemente la mejor, encontró ropas masculinas, preguntó a qué se debía esa ropa.

—Es que ésta es la habitación del capataz —aclaró una de las mujeres.

—Que saquen toda esa ropa de esta habitación y la lleven al domicilio de los vaqueros.

—Le he dicho que es la habitación del capataz —añadió la mujer que informaba.

—Y yo he dicho que sea llevado todo esto al domicilio de los vaqueros. Es donde debe estar el capataz.

—No creo que le agrade.

—No se preocupe.

La mujer fue en busca del capataz para darle cuenta de lo que había dicho la viuda.

—No tiene idea de lo que es una hacienda. Yo hablaré con ella. No te preocupes.

—Es que ha dicho que hay que sacar todo lo que hay en esa habitación.

—Yo diré por qué no se ha hecho.

No conocía a Allyson. Volvió a pasar por allí, y como no habían tocado nada de esa habitación, llamó a otra de las mujeres y le dijo:

—Saquen todo esto de aquí. Y esa otra que habló antes conmigo, que recoja sus cosas y marche de la hacienda. No la quiero aquí.

—Es que le ha dicho el capataz que no sacara nada que iba a hablar él con usted.

—Que saquen todo esto. Y esa mujer que marche del rancho.

La despedida buscó al capataz para darle cuenta de lo que había conseguido con impedir que sacaran sus cosas.

—Tranquila. Hablaré con ella. Tiene que darse cuenta que el capataz es alguien en la hacienda.

Estaban reunidos los invitados por ella en el comedor.

—¡Patrona! —dijo entrando el capataz en el comedor.

—¿Quién le ha autorizado a entrar aquí?

—Es que me han dicho que ha dado orden de que saquen mis cosas de la habitación que ocupo.

—Que ocupaba —dijo ella, sonriendo—. Su sitio es el domicilio de los vaqueros. Usted no es más que un criado en la hacienda. Y debe estar al lado de los vaqueros.

—Es que la autoridad...

—Que saquen lo que tiene allí. Y se instala con los vaqueros. ¡Y no vuelva a entrar en esta vivienda si no tiene permiso mío para hacerlo!

No supo disimular su enfado. Cuando hablaba con los vaqueros de más confianza fue llamado por la viuda. Y al presentarse ante ella, le dijo:

—Estos amigos que han preguntado el ganado que tenemos en la hacienda y no he podido responder. ¿Quiere hacerlo usted?

—No hace falta con exactitud —dijo Mike.

—No lo sé.

—¿Es posible? —exclamó la viuda—. ¿No es usted el capataz?

—Pero eso no quiere decir que haya de saber el ganado que hay en cada parcela de la hacienda.

—No hemos pedido exactitud —añadió Mike—. Y un capataz sabe en todo momento el ganado que se mueve por la hacienda en que está de encargado.

—Me va a entregar las relaciones de los tres años últimos durante el rodeo. Y a la vez me va a entregar la relación de ganado vendido. Por favor. Mañana por la mañana quiero esas relaciones. Puede retirarse.

Los más íntimos rodearon al capataz.

—Te ha puesto en un buen compromiso.

—No tengo esas relaciones.

—Te va a costar dejar de ser capataz.

—Encontraré trabajo en otra hacienda. Hay varias en las que podré entrar.

—Pero ¿de capataz? Eso es más difícil. Te ha gustado vivir como un ganadero de importancia. Y lo que has estado robando lo gastaste sin pensar en que pudiera suceder lo que sin duda va a suceder.

—No os preocupéis.

Sin embargo, lo que en realidad pensaba el capataz era en lo que hizo. Desaparecer de la hacienda y de la región.

A la mañana, Allyson esperaba la entrega de las relaciones pedidas y pocas horas después le daban cuenta que el capataz había marchado de la hacienda.

Los vaqueros de confianza del capataz marcharon también. Habían estado robando por su cuenta y tenían miedo a ser descubiertos y castigados.

—No hay duda que ha tenido miedo —decía Mike a Allyson.

—No me sorprende. Estaba segura que ha estado robando. Lo que es interesante averiguar es quién ha sido el ganadero que compraba ese ganado.

—Ten en cuenta que era el capataz el encargado de vender. No se puede culpar a los ganaderos que compraran. Eran ventas normales.

—Pero sabían que era ganado producto del robo.

—Nunca se podrá demostrar.

Niven dijo lo mismo a Allyson.

—Mi consejo es que no te preocupes. El que haya comprado sabe que no podrás demostrar jamás que sabía eran reses robadas.

—No haré nada —afirmó Allyson—. Pero me voy a encargar de atender esta propiedad.

—Es lo que debes hacer y así estarás distraída.

—He debido venir mucho antes. No sé qué me pasó. Y menos mal que habéis venido vosotros a hacerme despertar. Pero no creáis que el peligro hacia mí ha pasado. Que el que ha estado escondido todo este tiempo, pero que es el que ha puesto en marcha la difamación y la calumnia, aparece como una persona sensata y cordial que no interviene en el pleito de la herencia. Suele decir que cuando su hermano, que era un buen abogado, dejó las cosas en la forma dejadas por él, es porque no se pueden discutir. Sin embargo, es peligroso...

—¿Peligroso? —dijo Mike, sorprendido.

—Porque es posible que pueda ser mi heredero en el caso de que me suceda una desgracia.

—No —dijo Niven—. El no puede heredarte a ti. Tú has de tener tu propia familia. Son tus parientes directos lo que heredarían. Nunca el hermano de tu esposo.

—Han comentado que sería heredero.

—Pues que no comente más tonterías.

—Es un tipo astuto. Y conserva en su ganado el mismo hierro del hermano. Hace años era un solo hierro. Pero mi esposo conocía la astucia de su hermano y modificó el hierro, añadiendo un dos a la eme de Mendoza. Por eso el ganado de esta hacienda os habréis dado cuenta que tiene una eme y un dos. Ya no se pueden confundir los hierros. El peligro está en el ganado recién nacido. Se les puede aplicar nada más la eme.

—Tiene cerca su propiedad, ¿no?

—Fue una sola propiedad antes de dividirla entre los hermanos.

—¿Y el primo?

—Eso no ha tenido nada. Sólo ha sido el odio hacia mí por no atender sus provocaciones. Es un Mendoza lejano de estos hermanos. El peligro está en el hermano tan formal y sensato. Tiene engañados a todos. Su hermano le conocía muy bien. Muchas veces me encargó cuando se dio cuenta que moría que tuviera mucho cuidado con él.

—No se ha metido contigo, ¿verdad?

—Ya he repetido que es muy astuto. Pero voy a encargar un recuento. He de saber la realidad del ganado que tengo.

—Podemos ayudar nosotros —dijo Monty—. Antes de regresar al pueblo.

—¿No esperáis a la carrera?

—Queríamos ver los caballos de que han hablado tanto esos dos ganaderos de allí. Han tenido muy escondidos esos animales, y aquí tendrán que dejarles ver y demostrar lo que pueden hacer. Les han estado rodeando de un misterio enorme. Han venido muchos curiosos de allí sólo por ver a esos dos caballos que han asegurado serán capaces de ganar la gran carrera.

—Dicen que hay dos carreras. La de los velocistas y la de los caballos resistentes.

—Los de esos dos ganaderos lo harán en la carrera de la milla.

—Que al parecer es en la que van a participar más caballos.

Allyson paseaba a caballo desde primeras horas del día. Y descubrió una concentración de reses sin hierro. Estaban en un pequeño valle. Y no dijo nada de ese descubrimiento. Solamente dio cuenta de ello a Niven.

Los otros habían marchado reclamados por el padre. Y los invitados esperaban a presenciar la carrera para marchar también.

—¿Tienes confianza en el que has designado capataz? —preguntó Niven.

—No conocía a ninguno. He elegido al azar. Pero me parece que es un granuja que ha de estar de acuerdo con mi cuñado. Ese ganado con una eme sólo se convierte en ganado de su hacienda y de su propiedad.

—Hay que hacer que ese ganado se marque con el hierro de esta hacienda. Y a ser posible, que se haga sin que se den cuenta y que cuando vayan a marcar se lo encuentren marcado.

—Hará que desaparezcan en el acto los que han reunido esas reses en el valle.

Las carreras se retrasaron unas semanas. Y los invitados de los Jones decidieron regresar a sus casas. Los tres hermanos Jones, reclamados por el padre, decidieron volver a Albuquerque.

Los Lyman estaban constituyendo una especie de asociación de ganaderos, que a todas luces iba dirigida en contra de los Jones.

Para Allyson, la marcha de esos amigos suponía un hueco y un vacío. Menos mal que Niven se quedó para ayudarle porque esperaba la celebración de las carreras.

Había novedades en Santa Fe. La presencia de un rodeo que se anunciaba y la proclamación de Ramón Mendoza como candidato a gobernador.

—¡Pobre territorio si eligen a Mendoza gobernador! —dijo Allyson.

Los que durante el día informaron hacían saber que era Mendoza el candidato que tenía más posibilidades de triunfo.

Allyson no veía a su cuñado desde antes de morir su esposo. Se sorprendió cuando al llegar a la casa, tras haber cabalgado en el recuento, encontrarse con Ramón que estaba esperando. Y venían con él dos de los que le acompañaban en la campaña electoral. Dos personajes a quienes ella no había visto antes.

—Vamos a hacer un recorrido por el territorio —decía el cuñado—, y antes quiero hacerte saber que me tienes a tu disposición. Ya sé que has tenido dificultades por la tozudez de ese pariente. Y al que has castigado. Todo lo que necesites sabes que puedes contar con ello. Y cuando sea elegido gobernador, me tendrás lo mismo a tu disposición.

—Gracias —dijo Allyson, correcta y amablemente.

—Tengo entendido que el capataz que tenías ha marchado ante el peligro de que se comprobara que había estado robando ganado. No debiste abandonar esta hacienda durante tanto tiempo. Debió llegar a creer que era el dueño. Estas haciendas hay que estar muy pendientes de ellas. Y así se consigue obtener un buen rendimiento.

Se vio obligada a invitar a los tres a almorzar con ella y con Niven, que al desmontar se encontró con los invitados.

Allyson hizo las presentaciones. Mendoza y acompañantes miraban a Niven con curiosidad.

—¿Están de recuento? —dijo Mendoza.

—Era el único medio de poder tener una idea aproximada del ganado que hay. Debía haber mucha ganadería antes del atraco a la misma que ha debido hacer el capataz y los vaqueros que tenía de su confianza.

—¿Te queda mucho ganado? —preguntó Mendoza a su cuñada.

—Hemos contado hasta ahora unas nueve mil reses.

—¡Caramba! —exclamó uno de los acompañantes de Mendoza—. Eso equivale a una gran fortuna.

—Voy a intentar estar sin vender dos años.

—Falta bastante por contar —decía Niven.

—Usted no es de este territorio, ¿verdad? —dijo a Niven un acompañante de Mendoza.

—¿Usted sí? —exclamó Niven.

CAPITULO VII

—Es uno de los que ganaron los ejercicios, ¿no es así? Y tengo entendido que lo hicieron también en Albuquerque.

—¿Conocías a este amigo? —la pregunta fue hecha por Mendoza.

—No me conocía, ni yo a ella —dijo Niven—. Norma y Myrna, al conocer lo que pasaba con ese pariente, fueron a saludar a su cuñada. Y la convencimos de que seguir encerrada en aquella casa era un suicidio lento.

—Y gracias a ellos cambió mi vida. Y llegué a convencerme de que eran ellos los que tenían razón.

—Ya sé que dieron motivos a que las malas lenguas levantaran calumnias y falsedades.

—No creo que continúen después de las muertes habidas. Y no se ha expresado usted con mucho acierto. Ha dicho que esa amistad dio motivos... ¡No había motivo alguno para la maldad...! El autor de esa cobardía, pidió perdón y confesó su culpa... Es un pariente lejano de usted, ¿no es así?

—Es un Mendoza lejano...

—Pero usted sabía que estaba enlodando el nombre del hermano de usted, al tratar de ofender a la viuda. ¿Intervino usted para cortar esa canallada...?

—He estado preocupado de los asuntos políticos del partido. Sabía que me iban a proclamar candidato oficial.

—Comprendo. Consideraba más importante su proclamación que cortar las calumnias y la difamación...

—Ahora, yo me encargaré de que no vuelva a repetirse... —dijo el cuñado que estaba nervioso por la manera de hablar de Niven.

—Nosotros lo evitaremos por el único sistema práctico y eficaz. La cuerda y el plomo.

—Tienen que reconocer que había de sorprender que unos desconocidos, se convirtieran en los defensores de esta dama...

—Defensa justa, ¿no lo considera así?

—Desde luego. Lo que trato es de demostrar que, tratándose de desconocidos, tenía que extrañar...

—¡Tiene usted unos amigos especiales, Mendoza...!

—No te preocupes... —dijo Allyson—. No ofende quien quiere... No te disgustes por lo que tratan de decir, más que por lo que dicen. Y puedes estar seguro que mi cuñado no permitiría la menor sombra de duda respecto a la viuda de su hermano.

—Puedes estar segura de ello... —dijo Mendoza.

—Sin embargo, ha esperado mucho para hacerlo saber. Y es de suponer que ya han terminado sus consultas con especialistas respecto al testamento de su hermano...

—Eso es un asunto que no afecta para nada a los extraños... Nosotros siempre podremos llegar a un acuerdo...

—¡Un momento...! —dijo Allyson, sonriendo—. ¿A qué te refieres?

—Es un asunto que sólo nos interesa a los dos.

—Es un asunto que no ha lugar a duda alguna. Tu hermano sabía lo que hacía... ¡Tú eres abogado como él...! Y has recurrido a compañeros más especializados en testamentos... Sigue sin existir la menor fisura. Todos los cabos están muy bien atados.

—No lo creas... —decía sonriendo Mendoza—. Es posible que si no nos ponemos de acuerdo comprendas el error en que estás.

—¡Ella se pondrá de acuerdo..,! —dijo un acompañante.

—¡Con la ley...! —exclamó Niven—. ¡Y cuidado! No será una buena campaña si se sabe que el candidato oficial trata de robar a su cuñada lo que le pertenece de una manera legal.

—¡No trato de robar nada,..! Quiero que los bienes de Mendoza no salgan de la familia.

—Su hermano, que podía hacerlo, dispuso de ellos en la forma que entendió y que están bien salvaguardados de forma legal por él. ¡Y deben olvidar sueños y fantasías...!

—Usted no entiende de estos asuntos...

—No olvide mis palabras. No encontrará hueco alguno para su ataque... Sabía lo que hacía su hermano...

—No quisiera tener que recurrir al estamento oficial...

—Puedes recurrir a lo que quieras. Pero yo, si me cansáis, recurriré a mi vez a la cuerda y al plomo... ¡Y te aseguro que lo haré con esplendidez! No es un acierto por tu parte amenazar... ¡Es un mal camino...! Y ahora, comamos y olvidemos esto. No sería nada grato tener que pedir a los muchachos que os pongan a los tres fuera de los límites de mi propiedad. Y que no compruebe yo que has estado comprando ganado sin marcar para aplicarle tu hierro. Aunque seas gobernador, si lo compruebo, te arrastraría para colgarte en la plaza más céntrica de la ciudad.

—No sé quién te ha colocado frente a mí... Cuando no quiero más que ayudarte en todo lo que pueda...

—Y quedarte con lo que puedas de la hacienda y de la casona. Pero no podrás sacar nada. Tu hermano te conocía muy bien. Por eso lo ha dejado todo de forma que no pueda conseguir nada.

—Estáis amenazando... Y eso no está bien... —dijo Mendoza—. Porque si se recurre a la amenaza y al ataque, perderías siempre.

Cuando marcharon los visitantes, decía Allyson a Niven:

—¡Cuidado con esos tipos...! No esperes que te perdonen... Y han de ser muchos los que han de tener preparados para la campaña electoral. Van a hacer su campaña con ofertas tentadoras, engañando a todos. Y no van a dejar que el otro candidato pueda hablar en los pueblos y en los locales.

—Terminemos el recuento... Y luego buscaremos una persona de confianza que se haga cargo de la hacienda. Con el ganado que queda, es posible obtener un buen rendimiento, pues es muy buen ganado y hay pastos en abundancia y muy buenos, por el aspecto en que se encuentra el ganado.

—Me parece que no hemos sido muy diplomáticos ninguno de los dos. Y ahora es cuando nos van a quitar la piel. Mi querido cuñado nos va a convertir en amantes, así que comente su visita con sus amigos.

—Hemos quedado en no hacerle caso a lo que diga.

—¡Claro que depende de quién lo diga y cómo lo haga...!

—¡Es mejor no hacerles caso...!

—No creo que podamos sostener nuestro deseo de no conceder importancia.

—Pues es lo que debemos hacer.

—Al tiempo... —decía Niven, sonriendo—. Lo que siento es que voy a tener que marchar y te vas a quedar sola frente al enemigo. Y entonces sí que no debes hacer mucho caso a lo que digan.

—Volvemos a lo de siempre. Depende de cómo y de quien lo diga.

Del administrador no se supo nada. No le había visto Allyson desde que salió de la casona.

Niven debía ir a la ciudad y la muchacha decidió instalarse unos días en la casona. Niven no aceptó el quedarse en la casona instalado. Debían evitar toda clase de provocaciones. Niven estaba interesado en el rodeo que se estaba anunciando por las calles con desfile de jinetes, que daban un colorido especial a la ciudad.

Iba a coincidir el rodeo con las carreras de caballos.

Los hermanos Jones habían prometido ir a la ciudad para la carrera si las cosas en Albuquerque estaban bien.

Allyson insistió para que comiera con ella los días que estuviera en la ciudad. Sonreía Allyson al comentar con Niven:

—Nos van a quitar la piel, pero no se atreverán a hacerlo en público. Temen a mi látigo y a tus armas. Pero no dejarán de hacerlo.

Así sucedía. Los amigos de Mendoza, que le rodeaban ante la posible elección como gobernador, comentaban la presencia de ese forastero en la casona.

En el hotel donde ya estuviera Niven hospedado, se hablaba en voz baja de lo que se comentaba entre los amigos de Mendoza.

—Es que tiene que dolerle que la viuda de su hermano haya perdido el control hasta el extremo de hacer comer todos los días a su amante en la misma casa en que murió el hermano de Mendoza.

Poco a poco, se iba comentando esto, hasta extenderse por toda la ciudad. Y las mujeres que atendían la casa, daban cuenta a Allyson de lo que se comentaba.

—Son los amigos de su cuñado los que más hablan de ustedes dos...

—¡Ya se cansarán...! —decía ella, riendo.

Niven entró en la oficina del sheriff, quien le saludó con afecto.

—Parece que no quieren dejarles tranquilos... Y es que no les perdonan a usted y los amigos que marcharon que hayan hecho salir a la viuda del cautiverio en que ella se había metido...

—Es mucho lo que se habla de nosotros, ¿verdad?

—No deben hacerles caso. Las mujeres de la casona no hacen más que decir que son unos granujas embusteros los que hablan de ustedes.

—He venido a advertirles de que voy a colgar a unas cuantas personas. Es posible que una de éstas, sea el candidato a gobernador.

—Mi consejo es que no haga eso.

—Gracias por el consejo, pero cuando se informe de que he colgado a dos o tres personajes, no se acerque a mí para llamarme la atención.

—Se cansarán de hablar si no se les hace caso...

—Eso depende de mí, sheriff. Soy el que ha de decidir lo que debo hacer. He venido sólo a decirle lo que acabo de hacer.

Cuando salía Niven, el sheriff se rascaba la cabeza con una mano, que era en él signo de preocupación.

—Ese muchacho hará lo que dice... —comentó el comisario que estaba con él—. Ese Mendoza va a provocar una matanza. Porque tanto ella, como él, no están dispuestos a seguir tolerando que hablen de que son amantes desde antes de morir el esposo de Allyson.

—Y harán bien en castigar a los que les calumnian de una manera tan insistente.

—No quiere convencerse Mendoza de que fue su hermano el que dejó las cosas en la forma en que están y que impide que pueda perturbar a la viuda. No quiere dejar que viva tranquila. Y le va a cansar, hasta que sea ella la que con un látigo, marque para siempre a ese candidato a gobernador.

—Son sus amigos los que hablan de que son amantes y lo grave es que aseguran que ya lo eran antes de que muriera Mendoza. Cuando se han conocido hace poco, como lo aclaran las empleadas de la casona y de la hacienda.

Niven visitó al juez, en cuyo despacho estuvo más de una hora.

Del despacho de éste, fue a la fiscalía.

—Celebro que hayas venido —decía el fiscal, al entrar Niven en su despacho—. Hay noticias para ti.

—He visitado al sheriff y al juez. Estoy anunciándoles que voy a arrastrar al candidato Mendoza... Y arrastraré a unos cuantos que son los que dicen que somos amantes...

—Lo que tienes que hacer es no escuchar lo que digan.

—Hay cosas que no se pueden ignorar.

—Pero sí menospreciar... No te importe lo que hablen esos cobardes.

—Bueno... Ya veremos qué se hace al final. ¿Qué se sabe del rodeo?

—Están gestionando para que coincida su espectáculo con la carrera de la milla. Y hemos considerado que no hay inconveniente...

—Claro que no debe haber inconvenientes —dijo Niven—. ¿Qué hay de esos dos ganaderos que han venido de Albuquerque?

—Han estado con los del rodeo. Y parece que es cierto que los caballos han llegado entre los de ese espectáculo. Así no pueden llamar la atención.

—Que es lo que han tratado de hacer. Llegar sin que nadie se fije en ellos.

—Bueno... Ya hemos hablado de todo. Ahora, voy a darte la noticia.

—Si es desagradable, déjalo para más adelante.

—Creo que, sinceramente, no te va a agradar...

—Pues déjalo entonces... —decía Niven, encaminándose hacia la puerta.

—No seas nervioso... Y yo he de dar cuenta de que te he notificado la noticia.

—¿Para qué has de dar cuenta...?

—Porque es lo que me han pedido que haga.

—Está bien. ¡Desembucha...!

—Has sido elegido candidato demócrata para gobernador.

—¡No! ¡Bromas de éstas, no! Ya estás diciendo frente a ellos, será distinto.

—No puedo decirte más que la verdad.

—¿Es que están locos...? ¿A quién se le ha ocurrido esta broma?

—A muchos compromisarios. Quieren algo nuevo, con olor a fresco.

—¿Y por qué no se han acordado de ellos...? Tienes que comunicarles que no puedo aceptar.

—Tendrás que hacerlo... Bueno, en realidad, es que ya lo hemos hecho en tu nombre.

—Impugnaré esa aceptación, que no está hecha por mí personalmente,

—Debes hacerte a la idea de que ya no hay solución. Lo que tienes que hacer, es llamar a los muchachos para que te ayuden... No se ha visto nunca hasta ahora que los vaqueros hagan propaganda electoral. Eso sí es nuevo.

—¿Y qué quieres que hagan ellos...?

—Acto de presencia. ¿Te parece poco...? Mendoza va a lanzar a la calle al ejército de que dispone. Los ventajistas.

—Bueno... ¡Eso es verdad!

—Así que los ventajistas vean que están los vaqueros frente a ellos, será distinto

Y Niven se echó a reír, diciendo: diciendo:

—¿Qué van a pensar los que están diciendo que yo soy un pistolero y amante de la viuda? Especialmente me agradaría estar presente cuando le hagan saber que soy su contrincante en la elección.

—Los que se van a impresionar, serán los que están cerrando el cuadro junto a Mendoza.

—Para todos ellos va a ser una sorpresa. Y para la mayoría de la ciudad. Debían estar esperando a uno de los hombres famosos.

—Más que famosos, conocidos —dijo Niven—. Hay que hablar con Abel.

—Está preparado para salir con la noticia. Con la doble noticia. Porque estás sin estrenar como marshal U. S. Que es lo que serás hasta que el día de la elección, puedas cambiar de cargo.

—Tú sabes que no tengo una sola posibilidad para ser gobernador. ¡La que se armaría si me eligieran a mí, a mi edad y con los méritos tan encogidos!

—¿Qué tiene más que tú Mendoza...? Eres mejor abogado que él. Y sobre todo, eres mucho mejor persona.

—¡Gracias! Pero no te referirás a cuando me enfado, ¿verdad?

—Esos enfados son necesarios de vez en cuando.

—¿Incluso con víctimas...?

—Incluso con decenas de ellas.

Cuando Niven llegó a casa de la viuda, ésta le sonreía, al decir:

—No creas que me engañaste. ¿Ya se te pasó el enfado?

—He dicho a las autoridades que voy a arrestar a más de uno... Y he advertido que no intenten molestarme.

—Habíamos quedado...

—Ya lo sé. Pero empiezo a perder la paciencia.

—¿Sabes que ahora dicen que debes ser un pistolero reclamado?

—¿Es posible...? ¿Quién lo dice?

—Las muchachas lo han oído en un almacén.

—¡En ese caso, no ha de sorprenderles que dispare con facilidad...!

—Lo que vamos a hacer de verdad es no concederles importancia.

—De acuerdo.

La nueva campaña estaba alimentada por Mendoza, escudado en su preferente situación, al ser nominado como candidato.

Los amigos bromeaban para cuando estuviera en la residencia oficial.

—Han comentado las criadas de la casona que ese muchacho va a marchar. Y va a quedar sola de nuevo tu cuñada.

—Pero ya no será lo mismo que antes. Y las mujeres le han tomado miedo. Ya no se atreven a comentar como lo hacían antes... Tienen miedo al látigo de ella. Y hay que reconocer que hay razón para tenerle miedo.

—Lo que tienen que hacer es tratarla como se trata a las rameras...

—No se puede hacer ahora nada en contra de ella. Me haría mucho daño a mí en la campaña.

—¿Cuándo iniciamos la gira...? Hay que adelantarse a los otros candidatos.

—No deben tener candidatos. Es la ventaja que debemos aprovechar.

—El nombre ha de influir mucho. Los Mendoza fueron importantes hace muchos años.

—Pero nada de enfrentarse a quien lleva el mismo nombre y es la viuda del Mendoza más estimado. No hay que cometer errores.

—No vamos a permitir que un pistolero amante de esa viuda, quede sin castigo, después de todo lo que ha hecho.

—Durante la campaña, tendremos que olvidamos de esos pormenores.

—¡No son pormenores...! —protestó uno—. Debe ser castigado.

—Desde luego, es una cínica —dijo Mendoza—. Le tiene comiendo a diario con ella.

—Tenemos que ocupamos de lo que nos interesa ahora. Tiempo habrá para lo demás.

—¡Tendremos que empezar a movernos...!

—Eso es lo interesante. Y hay que pensar que las autoridades que hay, no nos estiman. ¡Por eso no conviene cometer errores...!

En el saloon del hotel se hablaba de las carreras y del rodeo. Este era un espectáculo que suponía la ilusión de los cow-boys. Y cada uno, añoraba con ser el campeón y ganador de los cien dólares. Más por ganar que por la importancia del premio.

CAPITULO VIII

—¡Ramón...! ¡Han vuelto a casa de Allyson aquellos de los ejercicios...! ¡Los que eran de Albuquerque!

—Habrán venido para presenciar las carreras de caballos. ¿Y los otros?

—Marcharon. Y eso que querían presenciar la carrera...

—Es que se retrasó bastante.

—¿Qué dicen los Fisher y Mayory...?

—Confían ciegamente en la victoria de sus dos caballos.

—Pero he oído algunos comentarios que me han sorprendido.

—¿A qué te refieres...?

—¡A esos caballos...!

—¿Y qué es lo que has oído...? —dijo Mendoza.

—Es algo muy extraño... Ya te lo diré.

Comprendió Mendoza que no quería hablar el amigo por la atención de los que estaban al lado.

Se olvidó de esto por la llegada de dos miembros del partido que, por cuenta de éste, se iban a encargar de ayudar a la campaña electoral. Y eran los que llevaban instrucciones sobre la forma de actuar.

Estuvieron planeando la campaña.

—¿Se sabe algo de los otros...? —preguntó Mendoza.

—Ya tienen candidato...

—¿Es conocido...?

—Completamente desconocido... No hemos conseguido averiguar nada sobre él. Se sospecha que se trata de un ganadero.

—¿Qué ha pasado con los hombres de relieve que tienen...?

—No se sabe. Pero desde luego, no es ninguno de ellos.

—¿Y qué puede saber un ganadero...? —decía Mendoza, riendo.

—Lo que nos interesa a nosotros es lo nuestro...

Pero no por ello dejaron de comentarlo. Preguntaban unos a otros para tratar de saber quién era el candidato.

Los hombres enviados por el partido, prepararon el primer acto de la campaña electoral. Y no había duda que sabían organizar estos comicios. La afluencia fue masiva. Y los oradores, especialistas en esas lides.

Todos salieron muy complacidos.

—¡No hay duda de que tenemos a la ciudad en las manos...! —decía uno de los llegados para la campaña—. Ya han visto qué manera de aplaudir y gritar.

—Hemos hecho bien en adelantarnos.

—No se atreverá el otro candidato a presentarse en público hasta que no pasen varios días... Y cuando lo haga, ya saben... Un buen escándalo que no le permita entenderse.

Se comentaba en todos los locales lo que se había dicho en el mitin. Aquellos que no tenían partidario alguno, comentaban:

—Han dicho lo mismo que dicen cada año... No hay la menor novedad.

—Pues ya ve cómo han gritado de entusiasmo...

—Pero me he dado cuenta de quiénes son los más alegres. Ha sido la concurrencia más elegante...

El que hablaba, se echó a reír.

—Ya me he dado cuenta... Y los locales quedaron vacíos de muchos clientes que son amantes de pasar unas horas jugando...

—No creo que sea Mendoza la persona con más fuerza para candidato. Han buscado un nombre..., pero Mendoza no quiere decir que sea el ideal. Este Mendoza nada tiene que ver con los antepasados. Y sobre todo, con el muerto... Y para mayor error, se han dedicado a ofender a la viuda, que es una verdadera dama.

Al otro día, pensaban salir para las ciudades más importantes del territorio.

Un amigo de Mendoza, llegó con un periódico que acababa de salir del taller:

—Aquí tienes el nombre del otro candidato. Y también su biografía.

—Veamos... ¿Conocido...?

—El nombre, no me dice nada. Es un ganadero del Sur. Junto a la frontera con Texas. Es abogado también, y lo que no comprendo: dice que es el actual marshal US. ¿Sabías que hubiera un marshal tan importante?

—No... Ni he oído siquiera que existiera.

—Pues no hay duda de que existe.

—¿Nombre...?

—Jefferson.

—No me dice nada...

—Tendremos que preguntar a los que sean de esa parte...

Myrna y Allyson, acompañadas por los hermanos Mike y Monty, entraron en un restaurante, que era el más concurrido por la fama que tenía su cocina de ser la mejor de la ciudad.

Algunos comensales saludaban con el gesto a la viuda. Y otros, hablaban entre ellos.

Un grupo de ventajistas, amigos de Mendoza, se reían al hablar entre ellos, mirando a los cuatro jóvenes.

—No te preocupes... —dijo Allyson a Mike, que iba a levantarse—. Deja que rían lo que quieran. ¡Ya se cansarán...!

—Es que son unos cobardes.

—Pues, mejor para no hacer caso.

—¿Os estáis dando cuenta? —dijo un elegante, haciéndose oír por la forma de hablar—. ¡Ahora va con otros amigos...! ¿Qué habrá sido del pistolero...?

Monty se levantó y sin dejar de sonreír, se acercó a la mesa en que estaban los ventajistas. Su hermano Mike quedó pendiente de ellos.

—¿Quién ha sido el cobarde que ha creído que se trataba de su madre a la que se refería...? Porque ha creído que era su madre, ¿no es así?

—Estamos hablando de la viuda de un caballero, honra de esta tierra...

—A la que ninguno de ustedes pertenece... Y de quienes no se podrá decir que haya sido ni sean caballeros. Sus manos son hábiles para los naipes. Que supongo es su única profesión.

—¿Para qué te has levantado, muchacho...? —dijo otro elegante—. ¿Creías que nos íbamos a asustar? Es una vergüenza lo que hace esa mujer que...

Golpes y disparos siguieron sin interrupción.

Monty volvió junto a las mujeres. Los tres elegantes estaban listos para ser enterrados.

El dueño del restaurante pidió a sus empleados que sacaran a los muertos fuera. Y al verles sacar, los comentarios se extendieron como reguero de pólvora.

—¡Pues no comprendo que no hayan podido disparar ninguno de los tres!

Este comentario de uno, hizo que otro replicara:

—Ya lo comprenderá, si piensa que los enemigos han sido ganadores con las armas aquí y en su pueblo... Una locura la provocación por parte de esos tres.

—¡Así que son pistoleros...!

—Ganadores de los ejercicios. No pistoleros. Los muertos eran los que creyeron serlo.

—Pues a pesar de esto, dudo que no hubiera ventaja por parte de esos dos forasteros.

El sheriff, que fue llamado, se presentó para aclarar lo sucedido. Y la mayoría, opinó que estaban bien muertos. El sheriff sonreía levemente. Y no interrogó a los hermanos ni les hizo la menor censura.

—¡Cuando Mendoza sea gobernador, este sheriff dejará de serlo...! —decía uno.

Los de la campaña a favor de Mendoza, dijeron a éste que no convenía hacer saber que los ventajistas iban a ser sus aliados.

—Lo que hace falta es número, cantidad... Son los votos los que llevarán a Mendoza a la residencia, sin que en cada voto se haga saber quién es la persona que lo vota y lo deposita en la urna.

—Pero no es conveniente que se señalen ellos mismos. Y menos que caigan frente a quienes les superan con las armas. No me gusta que tengamos víctimas —decía uno de los llegados para ayudar en la campaña.

—También ellos las van a tener.

—Pero esos muchachos, ¿qué tienen que ver con la elección?

—Eso es verdad... Y es lo que debe preocuparnos.

A las pocas horas no se acordaban de esos muertos. Ocupaba la atención lo que se hablaba de las carreras de caballos. Aparecieron los ganaderos que conocían los hermanos Jones. Los que habían estado hablando de los dos caballos que tenían.

No habían visto en el pueblo los dos caballos de que tanto hablaran. Y sin embargo, tampoco en Santa Fe dejaban ver los animales.

Como estaban llegando otros caballos de los que se hablaba lo mismo que de esos dos, se comentaba que la carrera entre ellos iba a ser muy interesante. Los otros animales que correrían en las dos millas, eran más numerosos. Pero las apuestas aumentaban en los de la milla solamente.

Niven había seguido buscando a una joven empleada de un local. Y al fin dio con ella. Habíala buscado por toda la ciudad y estaba en el local más cercano al saloon del hotel, donde más se discutió.

Cuando Niven entró en el local y sin la sospecha de encontrar lo que buscaba, se sorprendió mucho cuando la muchacha, joven y bastante agradable, dijo:

—¡Veo que has seguido creciendo...!

—¡Lupe...! —erclamó Niven—. ¡No me digas que eres tú...! ¿Sabes que hace días que intento encontrarte...?

—¿Es posible...? ¿Para qué...?

—Es necesario que hablemos... Y de momento, que abandones este trabajo.

—Es de lo que vivo...

—De acuerdo, es de lo que has estado viviendo, pero ahora se acabó. ¿Has visto los caballos que van a tomar parte en la carrera de una milla?

—No los he visto... No salgo apenas de aquí. Ahora, con las carreras, son más los clientes.

—Lo imagino.

—¿Y tu familia...?

—Por allí abajo siguen...

—¿Y los caballos...? ¿Sigues criando los irlandeses? Cuando estábamos en las granjas, iban muy bien...

—¿Te acuerdas de «Sun» y «Moon»...? Eran tus favoritos... Les tenías muy mimados.

—Y el entrenador se enfadaba conmigo porque aseguré que serían los mejores caballos que saldrían de allí... Claro que «Slight» sería el único que podría con ellos...

—Esos dos caballos nos han sido robados...

—¡No es posible...!

—Y sospecho que han llegado entre los que traen los del rodeo... Quieren ganar la carrera de la milla.

—Se habla de grandes cantidades de dinero... —exclamó Lupe.

—Sospecho que les han cambiado algo..., pero a ti no te pueden engañar.

—Y si les hablo, acudirán a mí, como cuando eran unos potrancos...

—No quiero que hagas eso de momento. Lo que quiero es que les ganes la carrera.

—¿A «Sun» y a «Moon»...? ¿Es que deliras?

—No les sabrán montar... Y yo tengo a tu disposición a «Slight»...

—¿De veras...? —decía la muchacha, muy contenta. — Entonces, sí podré con ellos. ¿Dónde está «Slight»?

—Ahora iremos a que lo veas...

—Me reconocerá... Pero ¿me dejarán tomar parte a mí en la carrera?

—Desde luego.

—¡Lupe...! —se acercó diciendo un empleado—. Ya está bien de conversación. Y aún no hemos visto que haya pedido nada de beber.

—Recoge tus cosas... ¡Te hospedarás en el hotel inmediato, aunque tal vez vengas a la casona de Mendoza...! Allí estarás mucho mejor.

—¡Eh ...! No hablará en serio, ¿verdad? Esta muchacha no puede marchar...

—Lo va a hacer ahora mismo.

—Ella sabe que no puede hacerlo...

—No le hagas caso, Niven... ¡Recogeré mis cosas y marcharemos...!

—¿Y lo que debes...?

—Mire... No complique las cosas... Deje que todo quede en la forma que está.

Pero el empleado no estaba de acuerdo y fue en busca del dueño. Lupe era la empleada más solicitada y por lo tanto, la más importante. Y el dueño fue a hablar con Niven.

—Lupe no puede marchar... —dijo.

—¡Va a marchar ahora mismo conmigo...! Y no deben cometer el error de tratar de impedirlo, porque les costaría el cierre de este local. Y no quiero hacerles daño.

El dueño se asustó, ante esta forma de hablar. Pero el empleado que le llamó, intervino para decir que llamaran al sheriff, que acudió mientras Lupe recogía sus cosas de ¡as habitaciones de las compañeras.

Había sabido el sheriff horas antes que Niven era el Marshal U. S. y el candidato a gobernador.

El empleado y el dueño salieron al encuentro del sheriff, pero éste había visto a Niven, y se acercó a saludarle.

—¿Sucede algo, marshal...? —preguntó el sheriff.

Se miraron sorprendidos el dueño y el empleado.

—Estos caballeros que no quieren dejar que Lupe marche. No sé en qué basan ellos la negativa. No sé de qué deudas han hablado.

—¿A qué deudas se refieren? —dijo el sheriff, mirando a los dos.

—Bueno... Si ella se quiere marchar...

—¿Qué pasa con la deuda...? —decía Niven.

—No es nada... Puede marchar.

—¡Pero este local, sheriff, quedará cerrado por un mes...!

—No puede hacernos eso durante las carreras y el rodeo...

—No es culpa mía que ustedes hayan querido que el sheriff evitara la salida de Lupe, escudados en una deuda que no existe...

—Es que la marcha de ella nos hace un gran trastorno...

Lupe se presentó con dos maletas para decir a Niven que estaba dispuesta.

Y fue ella la que pidió a Niven que dejara sin efecto la orden de cierre.

Tanto el dueño del local, como el empleado, daban las gracias a la muchacha.

Y se quedaron comentando la sorpresa de que el que ellos consideraron como un simple vaquero, resultara ser el Marshal U. S. de Nuevo México.

—¿Quién iba a pensar una cosa así...? —decía el empleado.

—Es uno de los que estuvieron en los ejercicios de Albuquerque, que han comentado hicieron lo que nunca se había visto hasta entonces.

Y al hablar con unos clientes que iban con Abe, el periodista se reía de éste, al comentar lo sucedido con la empleada.

—Así que ha estado muy cerca de tener cerrado el local en las carreras...

—Por culpa de Lupe.

—¿Es que es amigo de él?

—Debe serlo mucho, porque se abrazaron al verse. Y me parece que le iba a llevar a la casona de la viuda.

—Os ha sorprendido que resultara el Marshal U. S., ¿no...?

—Desde luego. Creímos que era un vaquero.

—Pues no es solamente el Marshal U. S. Es también el candidato de los demócratas para gobernador.

—¡No es posible...!

—Pero si es muy joven.

—Pues es el candidato...

—Tienen que estar locos los del partido. ¿Es que no había una persona con nombre y prestigio?

—Dicen que es un buen abogado.

—¿Qué dirán Mendoza y sus amigos, que no han hecho más que decir que se trata del amante de la viuda y que ha de ser un pistolero...?

—Eso es lo que he estado preguntando yo —decía el periodista.

Como se comentó esto mucho en el local, no tardaron en llegar con la noticia al local en que habían convertido en cuartel general de Mendoza y sus amigos. Uno de ellos, llegó a los reunidos y les dijo:

—¡Mendoza...! ¡Hay una noticia que le va a sorprender mucho...! ¡Y está relacionada con su cuñada...!

—Eso ya no me importa. Nos ocuparemos de ella cuando yo esté en la residencia. Ese pistolero tendrá que salir de la ciudad, pero será arrastrado.

—A quien se ha debido arrastrar es a la viuda. ¡Es una vergüenza!

—Estamos de acuerdo, pero hay que tener paciencia.

—Han llevado a la casona a una de las empleadas de saloon más famosas de la ciudad. Y habla de tener paciencia...

Mendoza pedía que se informaran por qué esa tal Lupe había sido llevada a la casona. Y por la tarde, uno de los amigos entró en el local donde se reunían y dijo:

—¡Mendoza...! ¿Sabe quién es el que hemos estado llamando amante de su cuñada...?

—Un pistolero, ¿verdad?

—Es uno de los que mejor disparan, pero no es un pistolero. Es el Marshal U. S. de Nuevo México.

—¡Nooo! —exclamaron los reunidos.

—¡Y el candidato demócrata para gobernador...!

—¡No es posible...!

—No hay más que leer el periódico de hoy... Así que hemos estado llamando pistolero al marshal federal. Por eso se ha estado riendo la viuda de nosotros. Y vamos a tener disgustos por lo que hemos estado hablando.

El mayor desconcierto reinaba entre los reunidos.

CAPITULO IX

Lupe estaba en la hacienda con «Slight». El animal había recordado en el acto a la muchacha, que le daba los caprichos más apetecidos. Y que desde que era muy joven el caballo, había jugado con la muchacha.

Lupe vestía como un muchacho. Y era ella la que hacía trotar o galopar al animal. Era su preparador y al mismo tiempo su entrenador.

Mike, Myrna y Monty, reñían a Niven por dejar en esa libertad a Lupe.

—No os preocupéis... Esa muchacha es de las personas más entendidas que hay sobré caballos de carreras.

—Debes tener en cuenta que Fisher y Mayory han de tener especialistas. Van a jugar mucho a su favor.

—También vamos a jugar nosotros frente a ellos, todo lo que ellos quieran.

—Cuentan con el dinero de los que explotan el rodeo.

—Es lo que quiero. Que lo que se jueguen sea la cantidad más alta posible. He pedido dinero a mi tío, aparte del que he reclamado a mi nombre. Quiero que antes de colgarles por cuatreros..., pierdan todo lo que tengan.

—Es a los del rodeo a los que vas a hacer perder muchos dólares.

—Merecen la cuerda todos ellos. Actúan siempre con trucos. Pero trucos que ponen en peligro la vida de los participantes. Y son varios los lisiados que quedan por haber estado trabajando de jinetes en estos grupos.

Mike y sus hermanos se encontraron con Fisher.

—¿Es verdad que ese muchacho tan alto va a presentar un caballo? —dijo Fisher.

—Y tiene una gran confianza en ese caballo...

—He oído comentar que es un ganadero con fortuna.

—Así es.

—¿Está dispuesto a jugar fuerte a favor de su caballo?

—Es lo que ha comentado. Ya le digo que tiene una gran confianza en su caballo. No hemos visto esos dos caballos de que hablaban en el pueblo. ¿Les han traído para correr aquí...?

—Es donde queríamos ganar...

—Pero habrá que contar con los demás animales.

—No podrán con los nuestros.

—Eso es lo que sin duda pensarán los demás de sus caballos.

—¡Podéis jugar vosotros vuestros ahorros...!

—Es posible que lo hagamos, aunque su importancia es mínima.

—Puedes decir a ese ganadero que le jugamos la cantidad que él fije.

—¡Cuidado...! Se trata de un muchacho de gran fortuna. Puede indicar una cantidad que ustedes no puedan cubrir.

Fisher se echó a reír.

—Dile que no tema... Lo que quiera jugar, lo cubriremos nosotros. Que diga cuánto quiere jugar.

Estaban de acuerdo Fisher y Mayory, por eso, éste se presentó como por casualidad, cuando Mike hablaba con Fisher.

—Me estaba diciendo Mike —decía Fisher— que ese muchacho tan alto, posee una fortuna y que está dispuesto a jugar a favor de su caballo una alta cantidad...

—Acabo de saber que ese tan alto que estuvo en el pueblo con los Jones, es el marshal federal.

—¿Es posible...? —dijo Fisher, sorprendido.

—Y algo más importante. Es el candidato a gobernador por los demócratas.

—Creí que se trataba de un ganadero sin gran importancia. Pero si es como dicen, habremos de tener mucho cuidado. Claro que nuestros caballos no saben de cargos oficiales.

—¿Qué es lo que están dispuestos a jugar ustedes...? Ya sé que han dicho que estaban dispuestos a jugar la cantidad que sea... Pero ¿a cuánto asciende esa cantidad?

—A lo que diga él.

—En ese caso, pueden cubrir en el Banco cien mil dólares que hay a nombre de él.

—¿Cien mil dólares...? ¿Es posible...?

—Es la cantidad que está dispuesta para la apuesta en el Banco.

—Confieso que no esperaba esa cantidad...

—Han estado diciendo que cubrirían la que él indicara.

—Es mucho dinero. Confieso que no esperaba una cantidad tan elevada. Pero hablaré con los amigos...

Mike reía con su hermano Monty, al ver a los dos ganaderos separarse de ellos completamente asustados. Pero no había duda de que iban decididos a encontrar quienes les dejaran el dinero suficiente para que la puesta fuera, si no todo lo importante de que hablaban, sí que tuviera su gran importancia.

Se reunieron con el que llevaba el rodeo.

—¿Es posible que ese marshal se atreva a jugar tan fuerte a favor de un caballo suyo...?

—Es lo que ha dicho.

—No podemos reunir tanto dinero, pero lo que podemos hacer es reunir la mayor cantidad posible y darle un buen golpe. Claro que es una pena no poder reunir los cien mil dólares.

—¿Habéis aclarado en qué carrera juega ese dinero...? Porque si es en la de dos millas y media, no podemos enfrentarnos a él. Ha de ser en la de una milla.

—Bueno... No hemos aclarado en qué carrera es. Eso es verdad.

—Pues es lo más importante.

—Primero hay que saber el dinero que podemos jugar.

—Llegaremos a los treinta mil... Que sería un buen golpe, ¿no os parece?

—Me agradaría más disponer de los cien mil...

—No sabemos qué clase de caballo es el que tiene.

—¿Es que vas a tener miedo...?

—No sabemos en realidad qué es lo que pueden hacer.

—Son dos pura sangre de los más puros y mejores.

—¿No serán conocidos...? Van a participar algunos caballos en la milla. Y esos animales han de ser pura sangre también... El miedo que tengo es a que estos animales sean conocidos.

—No han participado aún en carreras...

—Por eso no podemos saber de qué son capaces...

—Eran los preferidos de esa cuadra. Y en los que confiaban para las carreras más importantes del Este. No puede haber temor alguno respecto a sus condiciones.

—Pues a buscar dinero.

El grupo de Mendoza se informó de lo de esta apuesta y buscaron a los que figuraban como dueños de los dos caballos en los que confiaban.

Para Fisher y Mayory era una sorpresa saber que podían contar con los cien mil dólares de que hablara Mike. Eran los propietarios de locales los que habían conseguido esa cantidad, junto con la que tenían Fisher y su socio.

Al estar reunidos, reían. Y Mendoza dijo:

—Han hablado de una cantidad en la seguridad de que iban a asustar. Pero no esperan que se les pueda enfrentar otra cantidad igual.

—Hay que aclarar en qué carrera se juega esta fortuna.

Porque ha de ser en la de una milla.

Mendoza hizo por encontrarse con su cuñada.

—¿Juegas dinero en esa apuesta de tu amigo el marshal? —preguntó Mendoza.

—Veo que ya no dices que es mi amante, ni que se trata de un pistolero. Y no creas que lo ha olvidado...

—Debió decir quién era y no se habría hablado nada de lo que se habló.

—¿Es que tenía obligación de haceros saber quién era...?

—No habría habido el error que hubo.

—Vaya paciencia la suya, ¿verdad? Pero el castigo se iniciará en cualquier momento. Y te va a ganar la elección...

—¡No sabes lo que dices...! Le voy a sacar más de la mitad de diferencia en el total de los votos...

—Habrá que esperar al final.

—¿No juegas nada a favor de ese caballo que dicen va a presentar tu amigo?

—¡Si es a ti, te juego lo que tú digas...!

—¿Qué entiendes tú de caballos...?

—Mucho más que tú. Pero ya sabes. Diez mil dólares a favor de su caballo.

—No dispongo de tanto dinero. He entregado ya una buena cantidad para completar los cien mil dólares.

—Dinero que vas a perder... —decía Allyson, sonriendo.

—Espera a la carrera...

—Eso es lo que tú debes hacer. Esperar...

Toda la ciudad hablaba de las carreras y en especial de la de los cien mil dólares. Esta cantidad era la que hacía de esa carrera que el máximo interés en presenciarla, superara a las otras carreras.

Lupe fue interrogada por Niven.

—¡Debes estar tranquilo...! —dijo la muchacha—. Se van a sorprender del tiempo que vamos a hacer. «Sun» y «Moon» van a venir tras de mí... ¡Pero supongo que vas a colgar a esos cuatreros!

—Puedes estar segura de que serán colgados. Ya están aquí los muchachos que les van a estar vigilando muy de cerca.

—No les he visto.

—Pues cuando los veas, ni una palabra. Ellos están advertidos ya en este sentido.

—Está bien.

—Te advierto que si esos dos corceles son los que sospechas, se van a acercar a mí así que me vean o me oigan hablar... ¡Ten en cuenta que, como a «Slight», he sido yo la que les crio y les mimé...!

—Ya lo sé. Por eso no quiero que te acerques mucho a ellos.

—Así que me vean, no les van a poder contener sus jinetes.

—No les hables ni digas nada cerca de ellos.

—Se enfadarán conmigo...

—Luego les acariciarás todo lo que quieras, pero antes de la carrera, ni una palabra.

—Me colocaré en la parte opuesta a ellos.

—Eso es lo que debes hacer. Y a ganar. Nada de sentimentalismos.

—Ya te he dicho que debes estar tranquilo. Aunque me va a doler ganarles a los dos.

Niven miró a Lupe de forma que ella se asustó.

—Creo que tendré que montar yo a «Slight». ¡Puedes marchar! Y gracias por haber preparado a «Slight».

Lupe se echó a llorar.

—¡No eres justo conmigo! No he dicho que no vaya a ganar... Me duele ganarles a ellos..., pero les ganaré. Es el único caballo que puede conseguirlo.

—Y tú, eres el único jinete capaz de conseguirlo, ya lo sé.

—¡No tanto...!

—Lo sabes perfectamente.

Fisher y el grupo que participaba en la importante apuesta, buscaron a Niven para formalizar la apuesta en el Banco. Y se aclaró para la carrera en que iban a participar. En la de la milla, eran cinco los caballos que iban a tomar parte. Y la curiosidad, era enorme. Esa era la carrera que en realidad querían presenciar todos los espectadores.

Fisher y Mayory estaban junto a los dos caballos y los jinetes que les iban a montar.

Lupe miró a Niven y éste a ella. Acababan de reconocer a los dos animales que habían sido robados.

El caballo que montaba Lupe estaba inquieto y tenía que ser contenido hábilmente por ella.

—¡Es una muchacha la que monta ese caballo! —decía Fisher, riendo.

—Era empleada en uno de los saloons —contestó uno de los dueños de saloons que formaba parte en el grupo donante de dinero para la apuesta.

—Tiene que estar loco el marshal para entregar ese caballo a la muchacha.

—No creo que esté tan loco. Esa muchacha pesa muy poco. Y la silla que lleva, es de competición. Creo que sabe muy bien lo que hace.

—Esos dos animales están inquietos... —decía otro—. Les pasa algo extraño... No les pueden contener los jinetes.

—Van a dar la salida y no consiguen dominarles.

Cuando dieron la salida, la general exclamación de sorpresa fue por la forma de salir de Lupe. Parecía una flecha lanzada por un potente arco.

La muchacha animaba al caballo que montaba. Que hizo la milla en un tiempo récord, que no se había conocido anteriormente.

Los otros dos caballos llegaron segundo y tercero, casi a la vez.

El director del rodeo, Fisher y Mayory, fueron atrapados por unos vaqueros. Y el sheriff, junto a ellos, preguntaba:

—¿Dónde han comprado estos caballos...?

Lupe llamaba a los dos animales, que corrieron junto a ella y la empujaban con sus hocicos. Ella les abrazaba a los dos y los besaba.

Los jinetes trataron de escapar, pero fueron sujetados por otros vaqueros. Vaqueros que no tuvieron paciencia. Y eso que el sheriff gritaba que tuvieran paciencia.

El grupo que rodeaba a Mendoza comentaba:

—¿No se reían Fisher y ese otro de que se tratara de una mujer la que iba a montar ese caballo...? Pues ha dado una perfecta lección de cómo se gana una carrera y frente a caballos como los que tenía frente a ella.

—Y ha resultado que conocía a los otros dos caballos. Por eso estaban inquietos los animales antes de la carrera. Querían acercarse a la muchacha. ¡Hay que ver cómo acariciaban los dos caballos a la muchacha! Y ella les ha abrazado, besando a ambos.

—Se reían de la empleada del saloon. Y ha ganado cien mil dólares.

—Cifra que no ha conseguido persona alguna hasta hoy.

Marcharon sin dejar de hablar y lamentando lo caro que les había costado a algunos la maldita apuesta de los cien mil dólares.

No se hablaba de otra cosa en la ciudad. Y en el local en que estaba Lupe trabajando, era donde más se comentaba la carrera.

—¡Vaya manera de montar...! —decían—. ¡Cualquiera iba a sospechar que esa muchacha entendiera tanto de caballos...!

Uno que entró algo más tarde dijo:

—¿Sabéis la noticia...?

—¿A qué te refieres...?

—Lupe recibe cuarenta mil dólares. Y el caballo ganador de la carrera. Con ese animal, puede ganar una gran fortuna en el Este.

—No podían esperar los que se hicieron pasar por propietarios de los otros dos caballos que les iban a colgar... Resulta que Lupe crio a los tres caballos. El padre de ella ha sido de los mejores preparadores que ha habido. Y ella estaba a todas horas en las pistas y en los cercados. Esos tres animales habían sido mimados por ella.

—Hoy es una mujer con fortuna...

—Y la que puede conseguir con ese caballo.

El sheriff se encargó de aclarar lo de los caballos del rodeo. Pero al intentar hacerlo, desaparecieron los jinetes y quedó todo abandonado. Descubrieron que en las sillas había agujas ocultas que se incrustaban en el lomo de los animales al sentarse el jinete sobre la silla.

Por la noche, dos de los amigos de Mendoza que más habían hablado de Niven como amante de la viuda, fueron arrastrados cuando salían del local en el que se reunían con los de la campaña electoral. Cuando les dejaron ante el mismo local, estaban muertos. Y los reunidos, se asustaron y no se atrevieron a salir hasta varias horas después.

Mendoza recordaba las palabras de su cuñada. Y propuso salir al día siguiente a visitar las distintas poblaciones que consideraban importantes.

Lupe seguía en la hacienda de Allyson. Allí tenía los tres caballos con los que hablaba como si pudieran entenderla.

A los dos días de la carrera, llegó un telegrama para Niven. Y al leer el texto, se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —preguntó Myrna, que estaba con Allyson.

—De lo que dice mi tío. Es el dueño de esos caballos. Y me pide que se los regale a Lupe. Y le entrega una granja con diez mil acres, para su propia cuadra. Afirma que es lo menos que puede hacer por la hija del preparador que tuvo durante muchos años. Allí nació Lupe. Y allí nos hemos criado los dos. Se va a volver loca de alegría.

—Deja que seamos nosotras las que le demos esa noticia —dijo Allyson.

Con esa finalidad, marcharon a la hacienda. Lupe estaba por el campo con los tres caballos. Cuando regresó a la vivienda y encontró allí a la viuda y a Myrna, dijo:

—¡Estoy muy contenta...!

—Traemos una buena noticia para ti.

—¿Aún más...? —decía ella, riendo.

—¡Esos tres caballos son tuyos...!

—¡No es posible...!

—Es la orden del tío de Niven. Y te regala también diez mil acres en una granja, para que vayas formando tu propia cuadra.

—¿Es verdad?

—¡No te íbamos a engañar...!

—Lo sé. Perdonadme. Es que supone demasiada felicidad para mí.

—Al parecer la mereció tu padre y ahora la mereces tú.

—Es muy bueno Niven y su tío... ¡Vaya si haré mi cuadra! ¡Y vamos a ganar muchas carreras importantes...!

—Ya has ganado una de las buenas.

—Y frente a dos campeones. Claro que si yo monto uno de esos dos, habría ganado también. Conmigo, corren mucho más.

CAPITULO X

—¡Tenemos que ayudar a míster Mendoza...! Es el candidato que nos han encargado que ayudemos en su campaña electoral.... Saben que nuestra ayuda en este pueblo es lo más importante.

—Vienen a hablar a este pueblo. Y tenemos que buscar el local más amplio.

—Eso no es difícil...

—¿Qué hay de los Jones...?

—Siguen por Santa Fe los muchachos. ¿Recuerdas aquel tan alto que les ayudó en los ejercicios...?

—Sí.

—Se decía que había de ser un pistolero, ¿lo recuerdas?

—Desde luego. Y ha resultado que era alguno de éstos, ¿no...?

—Es el marshal federal de Nuevo México.

—¡No es posible...!

—Lo es. Y no sólo es el marshal federal. Es también el candidato demócrata para gobernador.

Silbaron de sorpresa ante esta noticia los hermanos Lyman.

—Y decíamos que debía ser un pistolero... —exclamó uno de ellos—. Nos vamos a enfrentar a él...

—Pues no me agrada... Y no creo en Mendoza... No me parece el hombre que el partido necesita para ser candidato.

—Ya están hace días trabajando.

—No me parece hombre con talla suficiente —decía un amigo de los Lyman—. Han buscado un apellido con historia, pero nada más que tiene eso. Y se ha enfrentado a la viuda de su hermano porque lo que quería conseguir es la hacienda y la casa que heredó ésta de su esposo... No... No ha sido un acierto designarle candidato... ¡Y lo que se está observando es que la fuerza que tiene está en los locales de diversión...!

—Pero hay que tener en cuenta que el mostrador es la pieza más importante de la propaganda electoral. Es ante la bebida donde se deciden muchas cosas.

—Pero cuando pasa el efecto de ésta, ya no es lo mismo. Las personas cambian...

—El día de la votación, es la bebida la que suma votos.

—Depende de las autoridades, porque si no dejan votar a los que huelan a bebida, es un arma de dos filos.

—En el saloon es donde se afirma la victoria.

Los que no estaban de acuerdo con los Lyman dejaron de discutir. Y en Albuquerque, el nombre de Mendoza no tenía la misma resonancia que en Santa Fe. Y eso que también en Santa Fe decían muy poco como para que fuera una ayuda a conseguir la entrada en la residencia oficial.

Aquellos que tenían fe en el partido se desesperaron al saber que habían elegido a un hombre muy gastado y poco estimado.

Se movieron los que iban con Mendoza. Y de Niven no se sabía nada.

—Ni se ha movido... —decía Mendoza—. No se da cuenta de que el tiempo pasa con rapidez.

—Pues no parece que se trate de un muchacho torpe...

Al equipo de Mendoza se unieron dos abogados que, por ser muy conocidos y con fama de competentes, dieron mucha fuerza al candidato.

Pasaron unas semanas y el equipo de Mendoza estaba terminando su recorrido sin que se hubieran tropezado con Niven. Y sin embargo, éste se había estado moviendo. No por el ambiente del otro. Lo hacía en la zona rural, en un lenguaje que entendían los que le escuchaban. En algunos pueblos, comparaban las ofertas de Mendoza y las palabras leales y sinceras de Niven. Era éste el ganadero que por saber de las dificultades y los problemas inherentes, sabía hablar sin halagos y sin ofertas que no se podían cumplimentar.

Eran dos sistemas completamente opuestos y distintos. De Niven se hablaba con desprecio en los locales de bebida y diversión. Y en cambio, se afirmaba que Mendoza sería el vencedor en la elección.

Niven sorprendió en los últimos días de la campaña. Se presentó donde Mendoza y sus amigos no esperaban que lo hiciera. Y su lenguaje leal, sincero, hizo mella en los oyentes. Y los aplausos duraban varios minutos.

Solía decir el equipo de Mendoza que Niven no se atrevería a presentarse en Santa Fe. Y lo hizo al aire libre. En una plaza que se llenó de oyentes. Y que aplaudieron con el mayor entusiasmo.

En una especie de club, al que solía ir lo mejor de la sociedad, se comentaba lo escuchado a Niven.

—Mendoza y su grupo no han sabido catalogar la fuerza del contrario. Este muchacho les ha hundido con lo que ha estado diciendo. Frente a los otros, no ha prometido nada, sólo ha dicho que su mejor fe estará al servicio de lo justo. Que no debe haber ventajas, sino justicia. Y que no puede ofrecer lo que no estará en su mano conseguir. Les aseguro a ustedes, que les ha asestado un duro golpe. Han tomado a broma a ese muchacho... y veo muy difícil la campaña para Mendoza.

—Bah... ¡No ha dicho más que tonterías...! Mendoza en cambio, ha sabido prometer...

—Ese es el mal. Que ha prometido lo que no podrá hacer. El otro es más leal y real. Habla de justicia, no de ventajas ni amistades...

—No se preocupe. Ya verá el resultado de lo votación. Mendoza tiene aseguradas Santa Fe y las cuatro poblaciones más importantes.

—El territorio no es solamente esas ciudades...

—No lo discuto... Dentro de dos días, tendremos a Mendoza como nuevo gobernador.

—Debemos esperar a que se celebre la votación.

Sin embargo, eran mayoría en el club los que estaban de acuerdo con la victoria de Mendoza. A Niven no le concedían importancia alguna.

Y llegó el día de la votación. El sheriff y el juez dieron la orden de que no votaran los bebidos, ni repitieran los votos en distintos centros electorales.

Ordenes que produjeron una enorme inquietud. Y que impidieron un número muy elevado de falsos votos.

Todo el equipo de Mendoza se movía nervioso y trataba de evitar lo que para ellos suponía una gran contrariedad.

Pero seguían confiando en una ventaja importante. Y como las noticias llegaban incompletas, no se podía saber en realidad quién de los dos candidatos iba mejor. Pero para los hombres de Mendoza, era una sorpresa saber que no se despegaban con clara ventaja. Las diferencias que se estaban dando, eran muy pequeñas.

Cuando por la noche se estaban dando las últimas cifras de la ciudad, los hombres de Mendoza estaban sorprendidos. Niven había obtenido doscientos votos más que el propio Mendoza. Y no lo admitían. Pero la confirmación llegaba inapelable.

Los amigos de Mendoza no se explicaban ese resultado. Pero confiaban en los resultados de las ciudades más importantes. Sin embargo, la inquietud no desaparecía.

En la casona, todo era tranquilidad. El más sorprendido era Niven, que no se explicaba que hubiera obtenido más votos que Mendoza en la capital.

Los partidarios de Mendoza confiaban en el resto de las ciudades. Pero a medida que llegaba el escrutinio de pueblos y más pueblos, la diferencia a favor de Niven se iba incrementando. El desconcierto era completo en el equipo de Mendoza.

Uno de los abogados que estuvieron ayudando en la campaña, decía:

—He temido a ese candidato que ha hablado con una lealtad que ha llegado al pueblo sencillo. Y aquí tenemos el resultado. No hay que hacerse ilusiones. Es el nuevo gobernador, ese muchacho con pocos años, pero con un sentido político admirable. ¡Nos ha vencido de una manera práctica!

—¡Le costará ser respetado...! Y se convencerá de que en Santa Fe se hará lo que nosotros ordenemos.

—No traten de engañarse. Ha triunfado también aquí... Y los votos obtenidos, tienen cariz de naipes y ventajas... ¡El resto de la población ha estado al lado de él! No hay que engañarse.

La esposa de Mendoza decía a éste a los dos días, cuando ya no quedaba esperanza alguna:

—¿Qué has conseguido con ser candidato...? Esperabas ser elegido, ¿no es así...? Pues ya ves... Te has significado para nada. Ahora saben en la ciudad que eres amigo de los ventajistas. Eso es lo que en realidad has conseguido.

—¿Y qué crees que va a conseguir ese muchacho...?

—¿Hablas de ese muchacho, cuando es el nuevo gobernador?

—Repito que no le van a tomar en consideración...

—¡Eso es lo que pensáis vosotros...! Ahora, resulta que el que decías ser amante de tu cuñada y que, según tú, era un pistolero, ha resultado lo que estamos viendo. ¿Te das cuenta de que en realidad has hecho el mayor de los ridículos...? Y no se te ocurra insistir en que se trataba del amante de Allyson. Se ha estado riendo de ti... Y ahora, tendrás que andar con mucho cuidado. Lo que has de hacer, es cuidar la hacienda que tenemos y olvidar toda reclamación de lo que pertenece a Allyson, aunque no lo quieras tú.

—No creas que voy a descansar hasta que esa hacienda vuelva a mí...

—Debes olvidar ese asunto. No les obligues a que te arrastren, como han hecho con algunos de tus amigos, que debe servirte de aviso.

* * *

Niven saludaba a Allan y a Ames.

—Esta vez esperaremos a ver la carrera... —decía Norma—. ¿Correrán los mismos caballos...?

—No sé si Lupe vendrá con alguno de sus caballos. Ha ganado carreras en el Este y es posible que no quiera volver por aquí... Preferirá ir a San Francisco.

—¿Qué fue del caballo que tenías...?

—Es uno de los que regalamos a Lupe...

—Sospeché que lo que te interesaba era el asunto de las carreras. Se lo decía a Norma. ¿Lo recuerdas...?

—Perfectamente —dijo ella—. Pero no acertaste...

—Sabía que existía algo extraño en él. Por eso cuando escribieron diciendo que era el nuevo gobernador...

—Te sorprendiste —dijo la hermana—. Nunca sospechaste nada parecido.

—Eso es verdad.

—¿No vienen los Jones...? —preguntó Norma.

—Creo que llegan mañana. No se pierden las fiestas. Y están invitados por Allyson.

—¿Qué es de su cuñado...?

—No se ha vuelto a meter con ella. Es uno de mis más enconados enemigos. No me perdona que tuviera más votos que él...

—Estaba rodeado, según han comentado, de verdaderos granujas. Habría sido una desgracia que resultara elegido él —dijo Allan.

—Los muchachos se encargaron de castigar a algunos propietarios de saloons. Hice que se volvieran a la hacienda. Aunque no hay duda de que eran castigos que se merecían. ¿Os acordáis de los Lyman de Albuquerque?

—Ya lo creo... Buena paliza les dieron los Jones. No les habían visto con armas y creyeron que ganarían fácilmente.

—¡Siguen tan granujas...! Ahora se han aliado a los que los constructores de un ferrocarril tienen por aquí para conseguir que vayan cediendo sus terrenos. Ferrocarril que es una preocupación para mí... Y al que me voy a negar. En realidad, los constructores no me han visitado aún... Han adelantado a unos técnicos y lo curioso es que tratan de parcelar, cuando no se sabe cuál será el recorrido.

—¡Eso no se puede hacer así...!

—Por eso digo que me voy a negar.

—¿Qué compañía es la que construirá el ferrocarril?

—No lo sé. Aunque me han anunciado la visita de unos representantes de los constructores. Las obras partirán de Albuquerque... Quieren llevarlo hasta Silver City, para recoger esa riqueza minera y la ganadera, que es muy importante.

Llegaron los Jones para la fiesta que daba el gobernador, al hacer un año que estaba al frente del territorio. Y el mismo día, se presentó el que representaba a la compañía ferroviaria, pero Niven le dijo que no era momento para hablar de ese asunto.

—Tenemos unos representantes en Albuquerque, que serán los que se entiendan con la administración pública del territorio. Son muy conocidos y estimados en aquella ciudad. Se llaman Lyman, y son el padre y varios hijos. Me han asegurado que vuestra excelencia, les conoce.

—Es cierto que les conozco —dijo Niven.

—Son nuestros representantes.

—¿Quién les ha autorizado el ferrocarril a través del territorio?

—Es muy conveniente para el territorio...

—Lo que he preguntado es quién ha autorizado el paso de los raíles dentro de este territorio... Y sin esa autorización, no creo que haya ferrocarril.

—Pero, excelencia, si supone una gran ventaja...

—Al menos debo conocerlo ya, ¿no le parece? Se debe presentar la petición con memorias y planos...

—Bueno... Hablaremos sobre ello...

—Deben hacerlo de una manera oficial. Y éste, no es el momento más oportuno.

El representante de los dos del ferrocarril, estaba muy nervioso.

La verdad era que consideraron no haber dificultad. Habían tratado con Mendoza antes de la elección. Y no se preocuparon de rectificar al saber que era otro el gobernador.

Habían llegado a Albuquerque un grupo de jinetes. A los que se unieron los de los Lyman.

Ya habían tenido una fricción con los Jones. Ya que éstos decían que antes de hablar de cesión de terrenos, debían hablar de la indemnización por acre.

El viejo Lyman decía a Mike:

—No podréis evitar el ceder terrenos para el ferrocarril...

—Todo dependerá de lo que paguen por acre.

—Pagarán lo que ellos entiendan que deben pagar.

—Lo que ellos digan, no será suficiente. Hemos de estar de acuerdo los interesados.

—Mi consejo es que no os opongáis... ¡Llegarán jinetes...!

—¿Se sabe en Santa Fe algo de este ferrocarril...?

—Pues claro que se sabe.

—Es muy extraño que no nos haya dicho nada Niven. Nos informaremos al ir a la fiesta de aniversario.

Por eso, al llegar Mike con sus hermanos, preguntaron a Niven. Y éste les dijo que no hicieran caso. Que no había nada todavía de ese ferrocarril.

—Vamos a tener contrariedades. Están llegando jinetes al pueblo que dicen pertenecer a la compañía constructora.

—Podéis decirles que no hay nada. Y que esa compañía es posible que no sea la que al final construya el ferrocarril. Ya he hablado con el que dice ser representante de la constructora... Está un poco asustado. Creo que se asustará más cuando hablemos de nuevo.

A los dos días de la fiesta en la residencia, se presentaron en el despacho de Niven los que decían ser representantes de los constructores.

—Deben presentar su solicitud, acompañada de una memoria detallada. Y no soy el que ha de resolver esto. Hay una comisión encargada de ello. Es la que ha de estudiar la proposición.

—Es que ya tenemos personal... Y técnicos que estudian el trazado.

—Esos técnicos tendrán que salir del territorio, hasta que no haya una conformidad y se haya realizado el estudio.

—Es que hemos querido ganar tiempo...

—Han hecho mal. Porque son varias las compañías a las que interesa ese ferrocarril.

Y en Albuquerque, ajenos a la realidad, los jinetes que llegaron, unidos a los Lyman, estaban tratando de asustar a los ganaderos y dueños de granjas por las que decían que iba a pasar el ferrocarril.

Al regresar los Jones de Santa Fe, se encontró Mike con Eddie Lyman.

—Mike... Cuando os visiten los del ferrocarril, tendréis que acceder a que los raíles se tiendan a través de vuestras tierras.

—No se sabe cuál será la compañía que construya el ferrocarril...

—¡No digas eso...!

—El que no debes decir lo que dices, eres tú. El gobernador no sabe nada de ese ferrocarril todavía.

Los que estaban escuchando miraban a Eddie.

—¿Es verdad lo que dices, Mike...? —preguntó uno.

—Es verdad. El gobernador no ha autorizado a ninguna compañía...

—Entonces..., ¿estos caballistas?

—Que no se molesten en visitar a nadie... Y si lo hacen, ya sabéis: rifle y cuerda.

—¿Estás loco...? —decía Eddie.

—Es lo que hay que hacer...

Cuando los Lyman hablaban con los jinetes llegados de lejos, comentaron que irían a visitar a los Jones en primer lugar.

—¡Cuidado con ellos...! —dijo el viejo Lyman.

—No se preocupe. Sabremos cómo tratarles.

Desde luego, los Lyman no indicaron que eran peligrosos los hermanos Jones. Y al otro día, se presentaron en el rancho de éstos, pero tres de ellos se adelantaron y fueron encañonados por Myrna y Monty. Mike sonreía.

—Podéis desmontar con las manos sobre las cabezas. Sois buenos jinetes y no será difícil que lo hagáis.

Los que se habían quedado rezagados, al darse cuenta de lo que pasaba, volvieron grupas y haciendo galopar a sus monturas, se alejaron.

—Parece que vuestros compañeros no están muy de acuerdo con vosotros.

—¡Sólo venimos de visita...!

—Pero si no se sabe quién va a construir. Y cuando se haga, tendrá que haberse hecho antes un estudio y saber por dónde se va a trazar...

—No vuelvan por aquí... —decía Myrna.

Pero eran jinetes acostumbrados a ser temidos. Y cuando montaban, cometieron el error de considerar que podían ser sorprendidos los hermanos Jones.

Tres horas más tarde, eran llevados los muertos, cruzados sobre los caballos. Y Mike entró en el saloon en que estaban los Lyman.

—¡Ahí tenéis en la puerta a unos tontos cobardes...! Están para ser enterrados... ¿Por qué no hacéis ver a esos caballistas que no se sabe nada aún de ese ferrocarril...?

Rob Lyman era el más impulsivo de la familia y nunca había admitido que fuera más veloz que él con el «Colt».

Cuando Mike salía del local, Eddie y Rob quedaban listos para ser enterrados también.

Muertes estas que produjeron el choque entre las dos familias. Y unas semanas más tarde, la desaparición de los Lyman estaba unida a la marcha de los jinetes llegados, porque no era esa la compañía que iba a construir el ferrocarril.

* * *

Allan se casaba con Norma a los dos días de la muerte de Mendoza. Muerte que fue a causa de un desgraciado accidente. Cayó del caballo con mala suerte. Allyson fue a dar el pésame a la esposa y ésta agradeció la visita. Con esta muerte, la tranquilidad para Allyson era completa.

Niven, que acudió a la boda, hizo saber a sus amigos que iba a renunciar, para atender a su hacienda. Y que pensaba casarse con Lupe. Que seguía ganando carreras con sus tres caballos.

F I N