LOS dos jinetes observaban los adornos callejeros y se preguntaban qué fiesta sería, porque aparte de las cadenetas de papel en distintos colores, veían a muchas personas vestidas con la ropa indicadora de algún festejo.

  Buscaban un hotel, y de pronto dijo uno de ellos:

  —Es que no nos hemos dado cuenta que hoy es domingo.

—¡Pues claro! —exclamó el otro—. Pero esos adornos en la calles, no creo los hagan a diario, quiero decir todos los domingos.

  —Pues no hay duda que está adornada la población.

  —Bueno. Lo están estas calles principales.

  —Ahí tenemos un hotel.

  —¿Solo hotel? Veo muchachas típicas de «saloon».

—Sin duda es ambas cosas. Muy corriente en esta tierra. Lo aprovechan todo.

  —Es que les agrada facilitar las diversiones a los huéspedes.   

  —Tal vez estés en lo cierto.

Los dos desmontaron.

Las mujeres que estaban a la puerta desaparecieron, con rapidez.

Los jinetes entraron en silencio y uno de ellos se adelantó hasta el mostrador de madera semicircular, tras el que se hallaba una muchacha.

—¿Dos habitaciones? —preguntó.

—Desde luego. Habéis tenido suerte. Han suspendido algunas de las reservadas.

—¿Qué quieres decir?

—Solo lo que he dicho. Que encargaron más habitaciones de las que al final han acordado. Y gracias a esa contraorden, podéis tener habitaciones libres.

—Hemos visto las calles engalanadas. ¿Qué fiesta es hoy?

—¿Es que no sabéis que es domingo?

—¿Es que engalanan las calles todos los domingos del año?

—No. Todos los domingos no. Es que hoy ha coincidido con la visita que esperan para mañana.

—Y para dentro de dos o tres días que van a juzgar a un cuatrero —dijo otra empleada.

—¿Y engalan todas las calles por tal causa?

—No me refería a eso. Es que esa visita que esperan, es porque viene a presenciar la reunión de la Corte.

—¿Y es tan importante la visita que engalanan las calles?

—Para este pueblo es de suma importancia… Se trata del senador Curry. Yo no estaba en Santone cuando fue elegido, ni cuando trabajaba de abogado. Pero hablan mucho de él. Y se proponen hacerle un recibimiento apoteósico.

—Eso indica que ha de ser muy estimado en la ciudad.

—Lo que habéis visto en la calle puede daros idea —decía otra joven más bella acercándose—. Forastero, ¿verdad? ¿Qué es lo que quieren? —preguntó a la empleada.

—Dos habitaciones:

—Pero no debías dar explicaciones. Hay libres y se les da. Pero sin más comentarios. No creo que trabajen aquí. Serían conocidos.

—¿Número de las habitaciones? —dijo el otro jinete que permaneció callado hasta entonces—. No pareces partidaria de los comentarios.

—Indícales las habitaciones. Y pago adelantado. No me agradaría que marcharan sin pagar.

—¡Quieto, Spencer! —dijo el otro jinete—. No ha querido ofendernos.

—Son muchos los que en el año, marchan sin pagar —dijo la empleada de recepción.

—Eso explica el temor a que podamos hacer lo mismo. Ten en cuerna que no nos conoce. ¿La encargada?

—Es la duéfla —aclaró la empleada.

—Parece que tiene facilidad para enfadarse, ¿verdad?

—Diles las habitaciones para cada uno y nada de charla                          —añadió la que acababa de decir la empleada que era la dueña.

Los dos jinetes sonreían.

—¿Es que vienen sin maletas?

—¿Es obligado traer maletas a este hotel? —dijo el llamado Spencer.

—Es natural que los que viajan las lleven.

—Nosotros viajamos a caballo. Un envoltorio con mantas y unas mudas es más que suficiente.

—¡Ya sabes! Pago adelantado —y dicho esto, la joven dueña entró en lo que era «saloon».

La empleada de recepción comentó en voz baja con los jinetes.

—Está enfadada porque no le habéis dicho que es guapa.

—¡Ah! —exclamaron los dos.

—Está acostumbrada a que lo digan todos… Durante el día no oye más que comentarios sobre su belleza.

—Comprendo —añadió Spencer—. ¿Tiene el hotel establo?

—Al salir, a la derecha a unas veinte yardas. Hay un viejo que cuida del mismo. ¿Vais a estar muchos días?

—En realidad, no lo sabemos. Pero pagaremos una semana. Y si nos vamos antes de ese plazo, nos devolvéis el resto, ¿de acuerdo?

—No hay inconveniente.

—Vamos a llevar los caballos al establo.

—Un momento… Veamos antes las habitaciones.

La misma empleada de recepción les llevó hasta ellas y dieron su conformidad. Estaban limpias y eran espaciosas.

—¿Verdad que podremos bañamos?

—Veinte centavos cada baño.

—De acuerdo.

Lou, la dueña, estaba esperando a la empleada para decirle:

—No debiste afirmar que había habitaciones. Sabes que no me agradaban los vaqueros en esta casa. Y menos en estos momentos, en que llega el senador con sus acompañantes… Tienes que buscar un pretexto para indicarles que te has equivocado y que las habitaciones que creíste libres, no lo están.

—Eso no se puede hacer… Les he indicado yo misma las habitaciones. Y se van a bañar…

—Vaya —añadió Lou riendo—. Parecen unos vaqueros limpios.

—¿Te has fijado en la estatura que tienen los dos? ¡Y son guapos! Si se afeitan, me atrevería a decir que son los dos hombres más guapos de Santone.

Lou reía a carcajadas.

—No desvaríes y busca el pretexto para que no se queden en este hotel.

—Ya no tiene remedio.

—¿Qué ho tiene remedio?

—Piensa en el sheriff… Está deseando tener el menor pretexto para cerrarte el hotel y «saloon».

—No se atrevería. Sabe que Curry es muy amigo mío.

—No creo que eso le frenara… Hay que tener mucho cuidado con él.

—Está enfadado porque en esta casa, si bebe, ha de pagar.

—Se comenta en la ciudad que no lo hace si no paga. No es de los que beben y no preguntan el importe… Y aunque aquí se habla mal de él, la verdad es que se le estima en la población. Y los rurales son muy amigos suyos.

—¡Esos cerdos, nada tienen que actuar dentro de la población! Es una policía rural. Ya lo dice su nombre.

—Creo que no debieras hablar mal de ellos.

—No dejan tranquilos a los amigos míos…

Pero no porque sean amigo tuyos, sino porque deben haber hecho algo que no está muy dentro de la Ley.

—No entiendes de estas cosas… ¡Cuidado! ¡Ahí bajan esos dos!

Lou volvió al «saloon» y los dos jinetes, Spencer y Stewart descendieron para ir a llevar los caballos al establo.

Que era bastante limpio. Un viejo les salió al encuentro.

—¿Estáis en el hotel? —dijo—. Porque este establo es solo al servicio de los animales de los huéspedes del mismo.

—Sí.

—¿Estaba Lou en el hall?

—¿Quién es Lou?

—Es verdad. No me daba cuenta que debéis ser forasteros. Me refiero a la dueña.

—Sí.

—¿Y os ha admitido?

—¿Por qué le sorprende?

—Porque no quiere vaqueros en su hotel.

—¿Es posible?

—Los vaqueros lo saben y no suelen aparecer por allí. No van ni al «saloon».

—En una zona como esta, ¿se puede vivir de un negocio sin la colaboración de los vaqueros?

—Pues lo hace y muy bien. ¡Ya lo creo!

—Ponga buen pienso a estos animales. Hemos viajado muchas millas y solo han comido algo de pastos…

—Podéis estar tranquilos. Comerán bien.

—En el «saloon» hemos visto a muchos vestidos como nosotros.

—Es que por esta ciudad la mayoría visten así. Pero serán ganaderos… A esos no les rechaza Lou.

—Lo que indica que lo que le gusta es el dinero.

—Es que llega Curry… Pero no creáis que va a ir la población a recibirle. Será una magnífica oportunidad para contar, a los amigos de ese granuja.

Los dos jinetes se miraban sonriendo.

—¿Es que no es estimado?

—¿Estimado? Bueno… Por los dueños de garitos, burdeles, lupanares y casas de juego.

—¿Es que solo esos personajes son los que estiman a ese caballero?

—No creo que haya dos personas decentes en la ciudad que le estimen.

—¿Es que no vive aquí?

—Ha estado varios años trabajando de abogado… Pero siempre han sido sus clientes los ventajistas. Y no hay duda que ha tenido grandes éxitos como abogado.

—Entonces, es un hombre que vale.

—¿Qué? ¿Dices que debe valer?

—Lo indican esos éxitos de que habla.

—Pero no por su valía, que es posible posea. La razón de esos éxitos, está en los equipos de algunos ganaderos amigos suyos y en los ventajistas. Son los que visitan a los Jurados antes de ir a la Corte.

—¿Es que saben de antemano quiénes van a serlo?

—En eso ha basado siempre su fama… El juez Colliers lleva muchos años. Llegó con las manos en los bolsillos, y era recto al principio. Parecía insobornable. Y conquistó una fama justa de respeto y afecto. ¡Hombre astuto como pocosl Lo supo hacer muy bien. No me cabe duda que había planeado su actuación… Unos dos años actuó con equidad y justicia. Y lo curioso es que sigue siendo justo, porque se ciñe a lo que el Jurado indica. Pero es el que facilita la lista de las personas que va a convocar como Jurados. El «trabajo» lo realizan sus amigos. Y así, no se le puede tildar de ser injusto. No es él quién condena. Es el Jurado.

—Supongo —dijo Stewart—, que no sabe que habla usted así de él…

—No hablo nunca así con los que son de aquí.

—Pero ¿no hay peligro con los que vienen de fuera que sean amigos suyos?

—Vienen muchos con frecuencia, pero a esos no les digo una palabra. Ni ellos hablan conmigo.

—Y ese Curry se ha valido de la ayuda del juez.

—Han estado siempre de acuerdo. Ya decía antes que el juez vino con las manos en los bolsillos. Hoy tiene un hermoso rancho y no poca ganadería…

—No debe hablar de ellos en esta forma…

—Soy muy viejo y no me hacen caso.

—No deja de ser un verdadero peligro.

—No voy a cambiar a mí edad…

—Pues debe hacerlo. ¿Cree que les importará a esos amigos de los que ha estado hablando, arrastrarle por las calles de la ciudad?

—Si no lo han hecho ya, es porque saben que el Mayor Elfer es muy amigo mío. Y aunque los rurales no intervienen en los asuntos locales, saben que no lo iban a pasar nada bien los que me hicieran daño. Ha sabido hacerlo saber donde interesa, ¡En este hotel!

—¿Es posible?

—Esa muchacha que habéis conocido, tan guapa, carece de sentimientos. Es peor que una hiena. A pesar de su belleza, su sonrisa y sus dulces palabras. Es el mayor peligro que hay en Santone. Ella domina al juez y a ese ventajista que han hecho senador a base de trampas en la elección. En poblaciones como esta, si hay cien votantes obtuvo trescientos. El juez era el encargado del escrutinio con sus ayudantes. ¿Sabéis los votos gue obtuvo sobre el otro candidato cuando se cubrió ese puesto? Cincuenta. Lo que quiere decir que fue el otro el ganador. Esa diferencia la obtuvo aquí. Tendrán que cambiar el sistema de elección o controlarlo de manera debida.

—Si no estiman a Curry, ¿por qué engalanan las calles?

—Porque el alcalde y el juez son amigos suyos.

—¿Y el sheriff?

—Ese no le estima. El hombre está disgustado, porque le engañaron en el asunto de un ganadero. Se ha dado cuenta después de detener a ese ganadero. Y está muy disgustado porque se da cuenta que se han servido de él.

—¿A qué se refiere?

—A un ganadero que le encontraron reses remarcadas con el hierro de un vecino. No me quieren creer que el más responsable y el que debió meter las reses de la trampa, ha sido eL propio capataz del ganadero. Después de estar robando ganado de ese rancho, se ha prestado a la trampa para apresarlo y con ese delito, le van a condenar a la cuerda. El juez lo hará así porque el Jurado va a estar de acuerdo con la petición del fiscal.

—Pero, ¿por qué?

—Porque ese rancho lo quería Clear. Y no le agradó que Cowles lo vendiera a un forastero cuando sabía lo mucho que le interesaba a él.

La llegada de otro jinete hizo que dejaran de hablar.

NO les has dicho a esos vaqueros que hubo un error en lo de las habitaciones, ¿verdad?

—Es que no puedo justificar ese error. Yo misma lés mostré las habitaciones. Y tú tuviste hablando con ellos y sin decirles nada de ese error.

—Pero ya ves que me piden más habitaciones para Curry… Traen con ellos a otros amigos.

—Lo que debe alegrarte no tener habitaciones libres. Curry, por lo que he oído a las otras, no te pagará nada.

—Ya lo creo que pagará. ¡Lo hará el Ayuntamiento y con buenos precios!

—¡Ahí Eso es distinto. Así que todos los gastos que hagan es por cuenta del Ayuntamiento.

—Es lo menos que puede hacer cuando llega uno de sus senadores en Washington.

—Pero es un gasto excesivo ¿no te parece?

—¿Es que te disgusta que me paguen?

—No es que me disguste… Es que lo considero un poco abusivo. La población puede protestar.

—No te peocupes. Atiende lo que interesa. Y esas habita— ciones las necesito.

—No me atrevo a decirles nada. Han dormido ya…

—Pues hay que hacer que se marchen.

—No creo que pueda hacerse…

—Yo les hablaré. Ya verás cómo lo hago.

Y al descender de las habitaciones los dos, les salió al encuentro en el hall.

—Celebro veros, porque veréis. Ha pasado algo que lamento, pero que vais a comprender… Ha habido un error en las habitaciones a reservar para el senador y sus acompañantes…

Los dos miraban sonrientes a Lou.

—Si lo que vas a decir es que las habitaciones nuestras las necesitas para esos amigos —dijo Spencer—, debes evitarte la molestia y la violencia que supone para ti tener que hablar de ello. No vamos a dejar esas habitaciones. Por algo hemos pagado lo que habéis pedido y de manera adelantada.

—Pero si hubo error…

—Lo lamento por vosotras que tendréis que enfrentaros al senador.

—¿No os parece una torpeza estar en contra de mi voluntad?

—Si eres tan estúpida que tratas de amenazar, lo sentiré por ti. Así que deja las cosas como están. Si os equivocasteis, te justificas ante el senador. No se enfadará. Que vayan a otro hotel aquellos que se han quedado sin habitación.

—Si es que aquí es donde se hospedan siempre que vienen.

—Pues les preparas otras que ha de haber libres. ¿Verdad que hay libres?

La empleada a quién había preguntado Stewart no se atrevió a responder. Miró a Lou que fue la que replicó:

—Creí que seríais más inteligentes…

Y marchó para entrar en el «saloon».

Spencer y Stewart marcharon sonriendo.

Pocos minutos más tarde, aparecieron tres de los que solían estar jugando horas y horas y miraron en todas direcciones.

—¿Dónde están esos dos jinetes tan altos? —preguntó uno de ellos a la empleada.

—Han marchado —y les miraba con interés.

—Cuando regresen, nos envías aviso. ¿Cuáles son sus habitaciones?

—Han marchado a la calle. No están en ellas.

—Ya sabemos que no están. Y dame el duplicado de las llaves de esas habitaciones.

—¿Sabe Lou?

—Claro que lo sabe. No te preocupes.

—No daré las llaves si no es ella la que venga a pedirlas.

—Te estoy diciendo…

—¡Martha! —dijo Lou acercándose—. Dales las llaves.

Martha entregó las llaves y marchó a su habitación.

—¡Martha! —gritó Lou—. No debes abandonar el hall.

—No te preocupes. Me voy. No quiero que me arrastren a mí. Prefiero que lo hagan solo contigo.

—Tengo que demostrarles que soy la dueña de este hotel.

—Y haces bien —dijo uno de los tres jugadores.

—No tienen mucho equipaje… Unas mantas y dos rifles —añadió Lou—. Lo dejáis en el pasillo.

Martha marchó a la habitación en que tenía sus cosas y lo metió todo en dos maletas.

Cuando se presentó con las dos maletas ante Lou, dijo esta:

—¿Es que marchas de veras?

—Ya lo estás viendo. Págame lo que me debes.

—Es que me harás falta. Llega mañana el senador con sus amigos y habrá una fiesta.

—Tienes empleados suficientes. Esos tres que han subido a esas habitaciones pueden hacerlo.

—No hagas tonterías y deja las maletas en tu habitación.

—Voy a marcharme, Lou.

Los tres jugadores descendieron de la parte de hotel y dijo uno a Lou.

—Lo que tienen en esas mantas, no vale cinco dólares. Lo hemos dejado en el pasillo. Cuando lleguen y empiecen a protestar, nos envías recado.

—Yo marcho. Que lo haga Lou…

—Desde luego.

  —¿Les tienes miedo?

—Es que prefiero buscar trabajo ahora. Cuando cierren este local tendría que hacerlo de todos modos.

—¿Cerrar el local?

—Es lo que hará el sheriff así que se entere.

—No se moverá. Ya es mayorcito y sabe lo que más le conviene.

—Está bien, Martha —dijo Lou—. Toma.

Martha se guardó el dinero y poco más tarde salía con sus dos maletas.

Varias empleadas fueron con ella hasta la puerta a despedir a la buena amiga que lo había sido para todas.

Lou presenciaba esta despedida desde el mostrador de la recepción.

Los jugadores reían por esa huida.

Una hora más tarde, entró uno de los abogados de la ciudad.

—¿Y Martha? Me ha parecido ella la que entraba en el «Blue» con dos maletas. ¿Es que ha cambiado de aires?

—Se ha despedido ella. Y por una tontería —y Lou dijo lo sucedido.

—¿Qué has mandado sacar el equipaje de unas habitaciones que te han pagado una semana por ellas?

—Pero las necesito para los acompañantes de Curry.

—¿Es que quieres que te cierren el hotel y el «saloon»?

—¿Cerrar? ¿Por qué?

—Manda colocar esas mantas y los rifles donde estaban.

—Sabe que no hay uno en Santone que se ría de mí.

—Pero lo que has ordenado, no es más que una locura. Si estuviera Curry aquí se asustaría de ello.

—Si el hotel es mío puedo tener a quién quiera.

—Es un error pensar así. Esto es un servicio público. No debes hacer lo que has hecho. Si esos muchachos conocen sus derechos, te van a dar un disgusto. Y no esperes que el sheriff vaya a pedir consejo al juez. Te cerrará esto.

—Lo que tiene que hacer es quitar a ese tozudo de sheriff.

—Otra cosa que no puede hacerse…

—Usted ve dificultades en todo.

—Harás lo que quieras, pero no lamentes más tarde lo que suceda. Pero me parece que este local no le va a encontrar Curry como sin duda imagina, no se va a poder hospedar aquí.

—Lo ha hecho antes de ser senador y no cambiará por ello.

—No digo más…! —exclamó el abogado riendo. Y entró en el «saloon» para reunirse con unos amigos que se encontraban allí a diario.

Lou colocó a otra de las empleadas para que se encargara de la recepción y de todo lo relacionado con el hotel. Pero advirtió que así que viera entrar a los dos gigantones, avisara a los tres jugadores que ella conocía.

Y en unas horas no sucedió nada. Pero a la hora de la comida llegaron los dos forasteros.

La empleada envió aviso a los jugadores. Y los tres se presentaron en el hall.

Uno de ellos dijo a los jinetes.

—Tenéis el «equipaje» en el pasillo, porque esas habitaciones están reservadas para unos acompañantes del senador.

—¿De veras? Así que habéis entrado en las habitaciones, ¿no es eso? ¿Con qué llave?

—Hay duplicados.

—Eso quiere deqir que la orden ha partido de la dueña, ¿no es así?

—Os ha dicho que era un error y que teníais que abandonar esas habitaciones.

Los dos miraron a los que estaban escuchando y dijo Stewart a dos de ellos:

—¿Quieren subir con nosotros? Espero que los veinte mil dólares que había en una de esas mantas no hayan desaparecido.

—¿Qué hablas de dinero? En esas mantas no hay nada que valga cinco dólares.

—Y veinte mil dólares en una de esas mantas.

—Tienes que estar loco. ¡Veinte mil dólares!

—Que cobramos hace cuatro días en Houston por una partida de reses.

—No seas bromista…

—¿Quieren acompañarnos?

Los aludidos dijeron que estaban dispuestos. Eran tres huéspedes.

Los jugadores fueron en busca de Lou.

—¿Les habéis dicho que ya no tiene esas habitaciones?

—Pero ahora salen diciendo que tenían veinte mil dólares entre esas mantas. Creen que vamos a tragar esa píldora.

—Tienen que estar locos. ¡Anda que han dicho cien dólares! ¡Una fortuna! Pues sí que tienen aspecto de haber visto alguna vez la décima parte de esa cantidad.

Mientras estos hablaban, los dos altos jinetes bajaban de la primera planta con sus acompañantes.

Y les rogaron ir con ellos a visitar al juez.

Este que era muy amigo de Lou se puso nervioso ante la exposición que hacia Stewart.

—Aquí tiene el recibo que nos han dado por el pago de las habitaciones durante una semana. Y vea que dice taxativamente los números de esas habitaciones. ¿Verdad que no podían entrar en las mismas en ausencia nuestra usando un duplicado?

—Yo hablaré con Lou… Y volveréis a esas habitaciones. Claro que no puede haceros salir.

—Pero hay más. Tenía entre mis mantas veinte mil dólares que por haber fiesta en este pueblo por no sé qué razón, hemos sabido que el banco estaba cerrado. Así que dejé el dinero hasta mañana, para ingresarlo. Pero estos señores son testigos de que no hay un solo dólar.

—¿Qué tenía veinte mil dólares? —decía el juez, asombrado—. ¿No es mucho dinero para un vaquero?

—¿Quién le ha dicho que seamos vaqueros? Va a telegrafiar al banco de Houston y que le digan qué dinero me han pagado allí por una partida de reses. Mi nombre es Stewart Hisnton. Vamos a ir todos a telegrafiar. Y cuando compruebe que no miento, le voy a arrastrar, señoría. No es posible que, por amistad con esa propietaria, se haga cómplice de dos delitos graves. Uno de ustedes, caballeros, ¿seria tan amable de poner un telegrama al juez de Houston para que se informe en el banco si me pagaron veintidós mil dólares por una partida de ganado? Hagan saber mi nombre, por favor. Y que dirija la respuesta al juez de aquí. Deben firmar el telegrama como si fuera él quien le cursara. Con carácter de muy urgente. Yo pagaré su importe —añadió Stewart—. Y tú, Spencer, ve en busca del sheriff.

—Yo comprobaré si es cierto lo que dicen…

—Este caballero va a poner el telegrama informativo. Y esperaremos la respuesta, bebiendo un whisky. He visto que hay un local muy cerca.

El juez estaba asustado. Pero añadió:

—No importa ese telegrama. Yo pondré otros. Dice que fue en Houston, ¿no? ¿Es que le conocen allí?

—Puede preguntar si soy conocido —añadió Stewart riendo.

—Cuando reciba respuesta a mis telegramas, le avisaré. Iré a hablar con Lou para lo de las habitaciones.

Seguían discutiendo cuando Spencer se presentó con el sheriff, aunque ya estaba informado por él de lo que sucedía.

—Señoría… Voy a cerrar el local y el hotel de Lou. Su amistad con ella no puede llegar al extremo de permitir el abuso cometido. Y el robo que ha efectuado.

—Voy a comprobar si es cierto lo que estos dicen… Hasta ahora, no tengo más que la palabra de ellos. En lo de la habitación no hay duda que ella ha abusado. Y será obligada a que admita que estos dos estén en las habitaciones por las que han pagado.

—Voy a telegrafiar a Austin y al mismo tiempo voy a cerrar ese hotel y el «saloon». ¡Ya estamos hartos de injusticias, señoría!

—Yo daré orden de que se abra…

—¡Quieto, Stewart! —dijo Spencer—. Para colgar al juez siempre tenemos tiempo. Hay que dejar que compruebe lo que él desea. Y lo mismo haremos con ella. No cierre ese local, sheriff. Tengamos paciencia.

El juez estaba asustado. Pero fue a la «Western» a poner unos telegramas.

Allí se encontró con el sheriff que acababa de telegrarfiar al fiscal en Austin. Y de allí, fue a hablar con el Mayor Elfers de los rurales.

Stewarí y Spencer estaban con los huéspedes que les servían de testigos.

Desde la «Western», el juez fue a ver a Lou.

Ella se adelantó para saludarle con una franca sonrisa.

—¿Por qué eres tan loca? —dijo el juez—. Has cometido una estupidez que te costará cara.

—¿Qué pasa? ¿Es que esos vaqueros han ido a verle? ¡No les haga caso!

—No se puede hacer lo que has hecho.

—Soy la dueña del hotel, tengo a quién quiero…

—No… Estás muy equivocada. Lo que has hecho es motivo de cierre y te lo va a cerrar el sheriff y tendré que estar de acuerdo con él. Es lo que determina la Ley.

—No habla en serio, ¿verdad?

—Te estoy diciendo lo que va a pasar. Y hay más.

—¿Se refiere a lo de los veinte mil dólares? ¿Es que tienen aspecto esos dos granujas de tener alguna vez una cantidad así? Lo que tratan es de aprovecharse porque sacaron sus mantas y los rifles, que es lo único que tienen, sin estar ellos presentes.

—Otro delito muy grave… Tienes que estar loca.

—Repito que le deje gritar. Mañana llega Curry.

—Y será el que tiene que estar de acuerdo con el cierre del hotel y del «saloon».

—No diga eso ni en broma, porque doy orden que le arrastren a usted por el pueblo. ¡No repita nada de eso y beba si quiere beber! No quiero discutir más sobre este asunto. Esos dos no les quiero en el hotel y no estarán. No importa lo que digan.

—Tienes que comprender que eso no se puede hacer por muy dueña que seas de todo esto.

—Ya le he dicho que si insiste en hablar así, le van a usted a dar un paseo por el pueblo, pero detrás de la cola de un caballo.

El juez salía minutos más tarde completamente asustado.

EL sheriff estaba sentado ante la mesa que le servía para J trabajar, y consultaba unos pasquines que acababa de recibir.

—Sheriff —dijo su comisario—. Cocker quiere hablar con usted.

—Pero no tengo ganas de hacerlo…

—No hace más que reír. Y dice que muy pronto va a estar en la calle y entonces se ván a ocupar de nosotros.

—Deja que diga lo que quiera.

—Confía en que el Jurado «verá» que es inocente.

—Es un asesino vulgar y reincidente.

—¿No le oye? Está dando gritos.

—Ya se cansará…

—Lo triste es que será cierto. Cuando le lleve el juez a la Corte, dirán que es inocente y no tendrá más remedio que soltarle.

—No creo que llegue a tanto la desfachatez de Colliers… Porque no creas que le tienen asustado. Lo que pasa es que ha conseguido tener un buen rancho y hermosa ganadería. Y recuerdo cuando llegó… Estaba muerto de hambre.

—Le han dejado ganar a la ruleta en casa de Zack y de Lou. Ese es el origen de su prosperidad…

—Ese es el pago de su complicidad. Escribí al fiscal y hoy le he telegrafiado otra vez.

—Debe tener amigos en Austin porque no le mueven…

—Es lo que he estado pensando hace unos días.

Cocker seguía gritando. Y el sheriff se levantó y entró eji la parte de las celdas.

—¿Qué te pasa? —dijo mirando al detenido.

—¿Por qué no me deja marchar?

El sheriff se echó a reír.

—¿Por qué no dejaste con vida al que asesinaste?

—¿Es que no se ha convencido que lo que hice fue defenderme? Ha oído a los testigos. Y como mis dos hermanos se enteren, le van a arrastrar a usted hasta que cambie la piel como las serpientes.

—No creo que te libres de la horca de esta.

—Usted sabe que no pasará nada. Es una tontería tenerme unos días más. Cuando vaya a la Corte tendrá que dejarme salir y cuanto más me enfade, peor lo va pasar después. Ande. Abra esta puerta. Y si lo hace, le prometo que olvidaré estos días de encierro. Y si vuelven mis hermanos, les diré que le dejen tranquilo…

—Saldrás para ir a la horca, que mandaré la levanten cerca para que no llegues muy cansado a ella.

Y el sheriff dio media vuelta.

—Es tan tonto que no quiere admitir la paz que le estoy ofreciendo. Después de la Córte, le mataré, sheriff.

—Es posible que no llegues a ese día, porque uno de estos «colts» se me puede disparar… ¡Un desgraciado accidente…! O diré que has tratado de quitarme el «colt» al acercarme a la puerta.

El asesino corrió a meterse bajo la cama.

El sheriff tenía un «colt» en la mano:

—¡No dispare! ¡No dispare! No le haré nada cuando salga… —decía aterrado.

El sheriff sonriendo, volvió a su sillón.

*   *   *

Lou pateaba todo lo que hallaba a su paso. Había tenido que admitir a los dos jinetes altos en las habitaciones por las que pagaron. Y estos, esperaban a que respondieran a los telegramas. Stewart tenía que ser contenido por Spencer que no hacía más que pedir que tuviera paciencia.

El juez con el paso de las horas sin respuesta a sus telegramas, sonreía satisfecho.

Se preparaba para ir a la estación a esperar al senador. Tenía que ir al frente de una verdadera manifestación con música y todo. En los distintos locales esperaban a ponerse en marcha, saliendo de casa de Zack Derby.

Lou daba los últimos toques a los preparativos para la llegada del amigo.

Creyó el juez que la llamada era para avisarle que debía ir en la manifestación. Pero el que llamaba era un empleado de la «Western» que llegaba con dos telegramas.

—¡Al fin…! —exclamó.

Abrió uno de ellos y su sonrisa desapareció de sus labios.

El texto del mismo decía:

«STEWART HISNTON GANADERO más importante ESTE CONDADO VENDIO GANADO HACE SEIS DIAS; COBRANDO VEINTIDOS MIL DOLARES Stop MARCHO SAN ANTONIO MISMO DIA VENTA Stop SU GANADERIA PASA DE CINCUENTA MIL RESES Stop JUEZ DE HOUSTOÑ».

Se sentó en el sillón pensando en que iba a costar a Lou veinte mil dólares el haber sacado las cosas de esos jinetes de sus habitaciones.

El otro telegrama decía:

«ESTA FECHA ORDENO SHERIFF CIERRE HOTEL Y “SALOON” PROPIEDAD LOU LONDON Stop SALE ESA CIUDAD JUEZ GRANT SUSTITUTO SU SEÑORIA QUE DEBE PRESENTARSE URGENTEMENTE ESTA FISCALIA.   

                                                 Peter OʼBrien. Fiscal General».

Leyó varias veces este telegrama. Y lamentaba haberse dejado llevar por su soberbia en su ayuda a Lou. Ayuda que le valía perderlo todo.

Pensó en la llegada del senador que tal vez pudiera ayudarle. Pero él sabía que Curry no era estimado en Austin. Pero tal vez por su cargo consiguiera la sustitución… Lo de Lou ya no le preocupaba. Ella se encargaría de pedir ayuda a Curry.

Para Lou era una sorpresa ver al sheriff acompañado por el Mayor Elfer y un grupo de rurales que batiendo palmas, gritaban:

—¡Todos a la calle! ¡Se va a cerrar este local hasta nueva orden!

—¡Noooo! —gritaba ella.

—¡Vamos! Dense prisa… —seguían diciendo los rurales.

—¡Lou! Avisa a los huéspedes que han de salir hoy mismo de este hotel. Queda cerrado también… —dijo el sheriff.

—Si se resiste, la llevan a una celda —dijo el sheriff.

Clientes, jugadores y empleados no sabían qué hacer. Se preparaban para recibir a Curry.

Pero los rurales empezaron a impacientarse y a dar con la culata de sus rifles a los reacios.

Lou, como una fiera, miraba al sheriff.

—Tendrá que revocar esta orden… El juez no lo va permitir. Y lo rurales no tienen por qué meterse en estos asuntos… ¡Cuando llegue Curry le haré saber este abuso!

—Puedes hablar con quien quieras, pero este local y el hotel, van a permanecer cerrados durante una larga temporada. Eso para que hagas sacar el equipaje de las habitaciones. Y robes a los huéspedes una fortuna.

Lou salió para ir a ver al juez que seguía sentado ante la mesa de su despacho.

Muy nerviosa le dio cuenta, entre gritos e insultos, del cierre de su hotel y local.

—¡No se quede ahí…! Tiene que decir al sheriff que queda sin efecto.

—No depende de mí. Es orden de Austin ese cierre. Lo ha ordenado el Fiscal General y yo he dejado de ser el juez de Santone.

—¡No es posible!

—Es lo que pasa… Y todo, por esa tontería de los jinetes… ¿Qué te importa que estuvieran en el hotel? Ya ves lo que has ganado…

—Curry lo arreglará…

—Lo dudo. No creo que haga rectificar al Fiscal… ¡Esos dos jinetes son los que han conseguido mi destitución y el cierre de tu hotel y «saloon»!

—¡Los van a arrastrar!

—Pero no vas a evitar el cierre…

—Lo están haciendo los rurales…

—Habrán recibido orden en ese sentido…

—El que reclama los veinte mil dólares es un ganadero importante de Houston. Tiene más de cincuenta mil reses y hace seis días vendió ganado en aquella población por valor de veintidós mil dólares y ese día salió hasta esta ciudad…

—¡No…! ¿Es un ganadero?

—De los más importantes de Texas…

—Debió decirlo…

—Y no le habrías creído… Te va a costar veinte mil dólares…

—¡No! No es posible que hagan eso.

—Tal vez los que entraron en esas habitaciones robaran esa cantidad.

—Dijeron que no tenían nada de valor…

—No han querido confesarlo. Y ahora, eres la que pagará esa cantidad, porque eres la responsable del robo.

—¡No pienso hacerlo! A mí no me van a robar.

—No creo que puedas evitarlo. El nuevo juez te obligará a ello.

—Voy a sacar el dinero que tengo en el banco…

—Subastarán el edificio con los dos negocios.

—Pero si eso es un robo… ¿Y lo vas a permitir?

—Te estoy diciendo lo que he ganado con querer ayudarte. No quise cerrar cuando había motivo para ello. Y ahora lo ha cerrado el Fiscal y por no hacerlo yo, me cuesta dejar de ser juez.

Regresó Lou a su casa. Ya no había nadie en el local. Y en el hall esperaban los empleados. Los jugadores habían desaparecido.

Los huéspedes estaban siendo informados de la necesidad de cambiar de hotel.

Se comentaba en la ciudad el cierre del local más famoso de la misma y eran muchos dueños de «saloons» los que acudieron para tratar de hablar con Lou.

Esta, al saber que ya iban a la estación, se unió a ellos para hablar a Curry así que llegara.

Lo ocurrido a Lou quitó mucha alegría a los manifestantes que iban a la estación. Ella no dejaba de jurar y maldecir.

*   *   *

Los que en el tren se acercaban a la ciudad, estaban contentos.

Eran seis los que acompañaban a Curry, incluida la esposa que le decía cuando supo que solo faltaba media hora:

—No creas que te estiman en Santone… Estoy segura que solo habrá en la estación un grupo de propietarios de locales. Del resto de la población no habrá muchos representantes.

—¿Quiere decir que su esposo no es estimado de veras…?

—Lo que yo sé es por qué no se convence. La primera vez que vino tras haber ganado la elección, no le recibieron más que las personas que acabo de decir. Cierto que armaron mucho ruido… He vivido unos años en esa ciudad y sé muy bien lo que pasa y cómo piensan de mi esposo. Hay que tener en cuenta que los clientes cuando trabajaba de abogado, eran siempre esos… De los que se mueven en ese ambiente. De verdad que no comprendo que se engañe, si es que de verdad está engañado.

—No me importa ser estimado por las familias que te refieres en el fondo. Lo que quiero es que me vean y que sepan que me tienen que respetar. Les agrade o no, soy representante de Texas en Washington.

—Pero yo, en tu lugar, no vendría a esta ciudad. Tienes a los rurales que no te estimaron nunca. Les arrancabas los que creían tener bien engatillados.

—Es que puede mostrarse orgullosa.Tiene usted como esposo a uno de los mejores abogados de la Unión. Y eso se sabe por el palmarás de éxitos conseguidos.

La mujer miraba sonriente al que hablaba.

—No olvide que llevo años al lado de él… —dijo—. Muchas veces le he dicho que era preferible menos trabajo a tener que ver a diario en el despacho y en mi casa a los indeseables de la ciudad. No recuerdo un solo caso que haya tenido en el que las personas involucradas fueran normales… Decentes… Todos sus clientes fueron siempre parecidos. Estoy segura que en cualquier «saloon» que entre, será saludado con mucho afecto. Pero cuando vayan por las calles, aprendan a leer las miradas que les van a seguir… ¡Es una torpeza volver a Santone…!

—Nos estamos acercando… —dijo Curry—. Te, vas a convencer que estás equivocada.

—No intentarás engañarme a mí, ¿verdad? Tú no eres de aquí. Yo sí. Y conozco a mis paisanos. Sé cuándo estiman y cuándo desprecian, incluso sin hablar. Recuerda a cuantas fiestas hemos sido invitados en los últimos años… Solo a las que yo no podía ir.

—Hemos sido invitados por ganaderos.

—Sí… Como Clear… o Cronwall… que odiaban a los rurales… Y el que odia a los rurales, es porque sus asuntos ganaderos no son muy limpios.

—No quieres admitir que en los rurales hay de todo… En fin, no vamos a discutir una vez más un asunto en el que es difícil que nos pongamos de acuerdo.

—Ya se ve la ciudad… —dijo uno de los acompañantes.

Norma, la esposa del senador, no se asomó a la ventana. Se hallaba muy disgustada con los acompañantes de su esposo. Decía que para ella echaban un olor a ventajistas que no podían ocultar.

Texana y criada entre ganado y hombres rudos, pero sinceros, no le agradaba esa clase de hombres. Durante todo el viaje no habían hecho más que observarles y esta observación llevó a la mujer a descubrir que llevaban armas en el pecho. Y eso, en su tierra era muestra inequívoca de ventajismo… Esas armas escondidas permitían que fueran traicionados… los elegidos. Porque sus manos aparentemente lejos de las armas a la vista permitían asesinar de la manera más despreciable.

Cuando el tren entraba en el andén, dijo Curry:

—Norma. Asómate para que te convenzas…

—¡Qué gentío! —exclamó uno de los acompañantes.

—No hay duda que le estiman, senador —dijo otro.

—¿No se asoma mistress Curry? —dijo un tercero.

—No necesito asomarme para saber la multitud que hay. No tienen más que multiplicar por seis o diez los locales que hay en la ciudad y tendrá la cifra exacta de los que han venido a la estación.

Curry dijo en voz baja a sus acompañantes que no insistieran.

—¡Es texana! —dijo sonriendo—. ¡Y bastante testaruda!

Al detenerse el tren, los gritos de entusiasmo eran ensordecedores.

Norma no se asomó a la ventanilla ni al oír los aplausos que al asomarse su esposo se oían en gran cantidad. Ella se preocupaba del equipaje nada más.

Norma era una mujer de unos treinta y dos años. Y muy bonita. Tenía dieciséis menos que su esposo.

Antes de que consiguieran bajar del vagón, subió Lou que dijo:

—¡Curry! He de hablar con usted con urgencia… —al fijarse en Norma, añadió—. ¡Hola Norma! ¿De vuelta a casa?

—Solo por unos días —dijo Norma.

—¿Qué pasa. Lou? —preguntó el senador.

EUa lo explicó con rapidez porque los entusiastas reclamaban a Curry.

—Ya me lo dirás con más tranquilidad… Ahora he de bajar —dijo Curry.

Y descendió sin preocuparse de su esposa, porque le había dicho que no contara con ella para ir en manifestación.

Por esta razón, ella hacía tiempo para que se pusieran en marcha. Llamaba a esos recibimientos unas carnavaladas que no engañaban a nadie.

—¿Es que no va con su esposo? —dijo Lou a Norma.

—He de atender el equipaje. Basta con su presencia. No han venido a recibirme a mí.

—Pero no quiere recibir el homenaje de Santone…

—No se entretenga conmigo… Debe ir con sus amigos…

Lou miró enfadada a Norma y salió del vagón. Lo que en verdad quería, era que el senador interviniera para evitar que el cierre de su local continuara. Y consiguió ponerse al lado de Curry para hablarle mientras caminaban.

—No debiste hacer esa tontería… No se puede hacer eso en un hotel.

—Es que tratan de sacarme veinte mil dólares…

—¿Y cómo sabes que no los tenía en la manta? No esperes que te dijeran una palabra sobre ese hallazgo. Y después de saber que se trata de un ganadero y que vendió reses ese mismo día, no tendrás más remedio que pagar.

—Pero si lo que piden es una fortuna…

—La culpa es solamente tuya…

—Tiene que evitar ese pago y el que mantengan cerrado el local. El hotel no me preocupa tanto.

—Hablaré con el juez y ya veremos qué es lo que se puede hacer.

—Es que cambian el juez… ¡Viene otro!

—¡No es posible! Está el asunto de Cocker… Es lo que en realidad me ha traído esta vez.

Y ahora, era Curry el que quería marchar de la manifestación para pedir al juez que soltara a Cocker antes de la llegada del otro juez.

CURRY leía los telegramas que el juez le había entregado.

—¡Mal asunto! —exclamó una vez leídos—. El caso que hay que resolver es el de Cocker. Antes de que llegue el nuevo juez, dé orden de que sea puesto en libertad.

—Este sheriff sabe que viene un sustituto para mí… No soltaría a Cocker.

—Tiene que hacerlo con una orden del Juzgado. Después que se enfrenten a usted.

—Que es precisamente lo que no quiero que suceda.

—Pero no se puede entregar a Cocker a un nuevo juez. ¿Es conocido?

—Ya ve que se trata de Grant… Es de suponer que conoce su fama.

—Es cierto… ¡Grant! ¿No es el que estuvo en El Paso?

—Sí.

—No se puede dejar a Cocker a su disposición.

—Es que el sheriff no me va a obedecer.

—Tiene que hacerlo…

—Le conozco mejor que usted.

—Debe darle la orden y si desobedece, le destituye y se nombra otro provisionalmente hasta que deje salir a Cocker. ¡Es una fatalidad este cambio de juez…! Hay que moverse con rapidez… ¡Mande esa orden!

El juez se dejó convencer por el senador. Pero como temía llegara la orden al comisario, dijo que ya hablaría con el juez.

—Estaba seguro que no me iba a obedecer… —dijo al hablar con Curry.

—Tiene que presionarle para que le obedezca.

—Se da cuenta que lo que quiero es que se suelte a Cocker antes que deje de ser el juez de Santone.

Los dos estaban hablando en casa de Derby. Que se unió a ellos.

—Curry… —dijo—. Lou quería hacer una fiesta en su local, pero como ha sido cerrado no se puede hacer allí, así que lo haremos en este local. Es más amplio desde luego y vamos a invitar a toda la ciudad. Quiero que los que no se alegraron de su triunfo entonces, tengan que vemos reunidos a los amigos y que puedan presenciar nuestra alegría. ¿Se sabe algo de la llegada del nuevo juez…?

—De eso hablábamos… Y el sheriff se ha negado a soltar a Cocker…

—Pues cuando lleguen los hermanos de él, no daría medio centavo por la vida del sheriff…

—No crea que será tan sencillo… —dijo el juez—. El sheriff es peligroso si le obligan a usar.el «colt»… No es novato. Y hace años hizo temblar a medio Kansas.

—¿El sheriff? ¿Es posible?

—Lo es. Y además esos hermanos no deben estar en buenas relaciones con los rurales. Y el sheriff es amigo del Mayor…

—Si los hermanos se presentan aquí, ya verá cómo cambia la actitud del sheriff.

—Si ha llegado antes el juez Grant no lo van a pasar bien esos hermanos si es que se presentan amenazando. Pedirá ayuda a los rurales y a los militares si entiende que son necesarios. Y es muy capaz de colgar a Cocker en la prisión sin llevarle a la Corte. Porque en realidad no es más que un asesino que siente un placer en matar.

—Pero estamos obligados a ayudarle…

—Se le hubiera ayudado mucho de no suceder esto…

—Se debió hacer mucho antes.

—Se trataba de localizar a unos testigos que era importan te que no pudieran aparecer porque, con ellos, el fiscal habría apelado hasta a la Corte Suprema. Pero no sabemos dónde están metidos… Son los que estaban allí cuando mató a ese ganadero.

—Si el Jurado decía que era inocente…

—En la apelación no se podía contar con un Jurado así. Y no hay duda que con esos mismos testigos, la cuerda estaba asegurada para Cocker.

—Como va a ser muy difícil que pueda escapar de ella, es con este juez que viene.

—No se comprende qué es lo que está pasando. De Laredo y El Paso hay noticias de cambio de rurales…

—¿Están cambiando los rurales…?

—Es lo que me ha dicho esta mañana el teniente Brown.

—Hay alguien que es el causante de todo esto… Y están reuniendo a lo más duro del Cuerpo en esta zona. Los que andaban por el Pandhale son los que van a traer por aquí y así serán reconocidos muchos de los vaqueros que ahora parecen inofensivos trabajadores de los ranchos en que están.

—Y si son reconocidos, la situación de esos ganaderos no va a ser muy fácil.

—Todo esto se está moviendo en Austin… Y mucha culpa de ello tiene Lou. Esa tontería suya es la que ha removido las aguas. Los telegramas de esos muchachos son los que han provocado una reacción que no se podía sospechar.

—Con lo que se demuestra que los amigos en Austin no son lo influyentes que aseguraban.

—Y van a empezar dando la batalla aquí y en los puestos fronterizos. Los que se refugian aquí huidos del Pandhale y los que se dedican a la marihuana. Es una batalla la que preparan… Y lo hacen de manera general.

—Hay que avisar a los amigos para que tengan cuidado.

—Cuando vean que cambian los rurales se darán cuenta del ataque que preparan.

Fueron interrumpidos por la llegada del secretario del Juzgado. Dio cuenta al juez Colliers que le esperaba en el Juzgado su sustituto.

Se miraron los reunidos.

—No le esperaba tan pronto…

—El telegrama dice que «salía» el sustituto.

—No ha tardado mucho.

—Ha debido venir en el mismo tren que nosotros —dijo el senador.

Marchó Colliers al Juzgado. El sustituto estaba sentado en la secretaría. Se saludaron los dos y Colliers había imaginado que seria bastante más viejo de lo que estaba comprobando.

—Supongo que recibiría un telegrama anunciando mi llegada —dijo Grant.

—Así es.

—Espero que me haga entrega de todo. Para abreviar su marcha, si es que piensa hacerlo.

—Me quedaré por aquí hasta que me destinen. Tengo un rancho a unas veinte millas de esta ciudad.

Entraron los dos en el despacho del juez. Y una hora más tarde, decía Grant.

—¿Detenidos a disposición de este Juzgado?

—Hay dos. Uno acusado de cuatrero por haber hallado en su rancho ganado de un vecino. Y el otro acusado de dar muerte a un ganadero aunque los testigos afirman que se defendió.

—Es el que ha dado usted orden hoy al sheriff para que fuera puesto en libertad, ¿no es así?

—Bueno… Es que oyendo a los testigos…

—Pero ha esperado a saber que venía yo para trátar de hacerle salir. Yo aclararé lo que en verdad sucedió.

—Tengo las declaraciones de los testigos y…

—¿De todos los testigos o solo de los empleados y amigos de ese tal Derby?

—Veo que ha estado hablando con el sheriff… No sé la razón por la que no me ha estimado.

—¿Se detuvo a pensar en si tendrá razón…? Confieso que la impresión que hay en Austin respecto a usted, no es en verdad muy halagadora.

—No tiene razón alguna…

—Espero que no haga lo mismo conmigo. Pero creo que ha sido obediente.

—Pero siempre insistiendo y oponiéndose al principio. Creo que sería una buena medida prescindir de él.

—No puedo hacerlo mientras no me dé motivos…

—Se cree algo muy superior… Y no deja de ser un viejo pistolero.

—¿Viejo pistolero?

—Cree que no lo sé. Pero lo fue y muy famoso por gran parte de Kansas. Es de esa parte… del Oeste.

—¿Huido de Kansas?

—Debe serlo… Es posible que hubiera pasquines sobre él.

—Pero como sheriff se ha portado bien, ¿no es así? Prefiero los arrepentidos y los que saben la amargura de vivir al margen de la Ley. Suelen ser buenos servidores cuando se deciden a cambiar. ¿Cómo lo ha sacado usted?

—Hace tiempo que uno que fue detenido, me dijo que tenía miedo a que ese pistolero fuera el encargado de su custodia. Temía que le matara para que no le descubriera.

—Pero no le hizo nada, ¿verdad?

—Sin duda es que no le reconoció. Ese hombre pasó mucho miedo el tiempo que tardamos en llevarle a la Corte.

—Y en ella fue absuelto, ¿no…?

Colliers se puso nervioso por la forma de hablar que tenía Grant.

—Sí. El Jurado dio veredicto de inocencia.

—Pero, ¿lo era en verdad?

—Es lo que se desprendió de los testigos.

—Comprendo. Bueno, si hace tiempo que fue pistolero y ha cambiado, me parece un hombre de confianza.

Salieron los dos juntos y Colliers habló del senador que había llegado ese mismo día.

Se encontraron con él en casa de Derby. Y eso que Grant confesó que no le agradaba ese ambiente tan cargado de humos. Le gustaba el campo.

—Tal vez —decía al hablar de esto—, porque me he criado en el campo y entre mugidos e imprecaciones de los vaqueros. Esté ambiente de «saloon» me ahoga.

El senador fue muy amable y trató al juez casi paternalmente.

Derby le habló de lo mucho que estimaban en Santone al senador y le dijo que quedaba invitado para una fiesta que en su honor se daba tres días más tarde.

Se disculpó Grant, añadiendo que no era muy sociable y que no se lo debían tomar en cuenta.

El senador se mordió los labios para no exclamar lo que estaba deseando hacer ante ese desaire en su propia presencia.

A los pocos minutos marchó.

—Creí que era más viejo —dijo el senador.

—También me ha sorprendido a mí —dijo Colliers.

—¿Qué impresión tiene de él…?

—No me gusta. Y está bien informado de esta ciudad. Se ha dado cuenta que quería hacer salir a Cocker antes de que llegara él. Y ha dicho que procurará aclarar la verdad. Lo que indica que no va a llamar a los mismos testigos que yo hice firmar sus declaraciones.

—Y si lo hace como usted teme, Cocker lo pasará muy mal.

—Si los testigos que me preocupan, declaran ante él, Cocker será ahorcado.

—Pues vamos a tener líos con los hermanos… Y han dicho que les vieron por El Paso y estaban decididos a venir para ayudar al hermano. Seguramente que están en camino.

—Que se enfrenten a este juez…

—Se enfrentarán antes a nosotros por haber permitido que este cambio de juez haya sorprendido a su hermano en prisión. Y en parte tiene razón.

—No lo van a entender así esos hermanos.

—Lou quiere hablar con el nuevo juez… Le va a pedir que le deje abrir ya que como castigo es más que suficiente el pago de esa cantidad tan elevada que no ha tenido más remedio que abonar porque fue orden de la central del banco.

—El que sea que se está moviendo en Austin no olvidó nada. Cuando la muchacha aconsejada por mí —dijo Colliers— fue a retirar el dinero, ya se había sacado de su cuenta la cantidad que debía abonar a Stewart.

—Así que la impresión de este juez es mala.

—Creo que es hombre astuto, inteligente, pero que viene aleccionado. Yo me voy a retirar a mí rancho —añadió Colliers.

Al otro día, el sheriff estuvo en el despacho de Grant más de dos horas. Al marchar, iba convencido que el juez sería un buen amigo suyo.

También el Mayor estuvo mucho tiempo en el despacho del juez.

Cuando hablaba con el rural, este hizo señas a Grant que siguiera hablando y se acercó muy despacio a la puerta que abrió de repente, haciendo que el secretario casi cayera de bruces.

El Mayor le golpeó con mala suerte porque al darse contra la mesa quedó muerto.

—No es que se haya perdido nada de valor, pero me disgusta esto porque podíamos saber muchas cosas por él.

—Ha sido un accidente.

Los dos decidieron esconder el cadáver hasta que fuera de— noche y le llevarían lejos para ser enterrado. No interesaba se supiera que había muerto. Era preferible creyeran los amigos que había marchado. Así les quedaba la duda de si habría hablado lo que supiera.

Al otro día estaba enterrado el secretario y se hablaba en la ciudad de la fiesta que se daba en honor al senador.

Lou se atrevió a visitar al juez, que ya había hablado con Stewart y Spencer.

El ganadero Hollister fue puesto en libertad. Estaba seguro Grant que habían hecho entrar las reses en su rancho.

El sheriff confesó que por primera vez en su vida se había dejado engañar.

Hollister se reunió con los dos jóvenes y altos jinetes. Y les llevó a su rancho, donde la esposa muy contenta daba las gracias a los dos al saber por el esposo que habían influido mucho en el ánimo del nuevo juez.

—Estaban decididos a condenarme a la cuerda —decía.

—Pero hay que averiguar quién metió ese ganado en el rancho —dijo Stewart.

—Y la razón de ello —añadió Spencer.

—Es el enfado de Clear por no haber comprado él el rancho. Pero el otro podía vender a cualquiera.

—Pero ese ganado se pudo llevar a los pastos en que apareció y donde llevaron al sheriff para que les hallara, estando de acuerdo con alguno de los vaqueros de este rancho…

—Eso sí que no es posible…! —exclamó la esposa—. ¡Todos los muchachos lamentaron mucho lo sucedido…! ¡Ninguno de ellos se habría prestado a algo tan monstruoso!

—Pues por muy extraño que te parezca —dijo Hollister— estoy de acuerdo con estos jóvenes.

—No es posible que pienses así… Conoces a los muchachos…

—A las personas nunca se les conoce de verdad… —añadió Hollister—. Y el más sospechoso, para mí, es el capataz.

—¿Davie…? ¿Es que te has vuelto loco? —decía la esposa.

—Es que he tenido tiempo de pensar con frialdad. Es el que estuvo de acuerdo con los que querían llevarme a la cuerda.

—Hace tiempo que no estás de acuerdo con Davie… Pero no creí que llegaras al extremo de acusarle de algo tan grave…

—Repito que he tenido tiempo para pensar… Y para que mis sospechas no continúen y dando por bien pasado lo sucedido, le voy a despedir.

—No debes llegar en tu odio a tanto…

Los dos jóvenes se sorprendieron al oír decir a Hollister:

—Y debes marchar con él… Porque si no lo haces te arrastraré…

La mujer retrocedió aterrada.

—¡Estás loco…!

—No… Lo que he estado es ciego; pero insisto en que he tenido tiempo de pensar… ¿Para qué poder condenarme a la cuerda…? ¿Quién se podía beneficiar con ello…? ¡Tú…! Y nada más que tú, de acuerdo con el capataz. Se convertiría de hecho en el dueño.

Stewart y Spencer se dieron cuenta que el ganadero estaba diciendo grandes verdades.

Y para confirmarlo, su esposa echó a correr dando gritos y llamando a Davie para que fuera el encargado de defenderla.

Pero lo que hizo Davie, fue montar a caballo y huir del rancho. No esperó a recoger lo que tenía…

Ella al ver la huida de Davie le llamaba cobarde. Y seguía corriendo sin dejar de mirar a la vivienda ante el temor de que saliera su esposo dispuesto a disparar sobre su espalda.

Sin dejar de correr, llegó al rancho de Clear donde encontró a Davie, al que insultó de la manera más soez.

—¡Es un cobarde…! —decía a Clear por Davie.

—¿Qué ha pasado…?

—Que se ha dado cuenta de la verdad. Lo hemos hecho muy mal.

—Lo que pasa, es que el cambio del juez lo ha echado todo a rodar.

—Se perdió mucho tiempo —dijo Davie.

HE sido un tonto… —decía Hollister a los dos jóvenes—.

Me negaba a aceptar lo que iba siendo evidente… Y esa tontería me ha puesto muy cerca de la muerte y con el sambenito de cuatrero. Lo han planeado ella y Davie… Consiguieron engañar al sheriff que es hombre del Oeste y que ha conocido varios casos como el mío. Y en realidad ha sido el que me ha hecho comprender la verdad y la razón de lo sucedido. Ella y Davie son amantes y no hay duda que mi muerte les iba a poner en posesión del rancho y su ganado. Lo que les interesaba era el dinero. Habrían vendido tierras y ganado. Y posiblemente, Davie se quedaría con la mayor parte y abandonaría a esta ramera. Sin embargo, se pensaron en algo muy interesante, que no teniendo hijos con ella, los herederos serían mi hija y sus hijos.

—¿Es que tiene una hija…?

—Con dos hijos. Fue una locura volver a casarme con quien tiene treinta años menos que yo…

—Me va a perdonar si le digo que estoy de acuerdo —dijo Stewart—. Fue una locura por su parte…

—Bien cerca de la muerte me ha colocado esa locura.

—Y mi consejo es que la deje que marche a donde ella quiera. Nada de ir a prisión nuevamente. No se quedará cerca de aquí…

—Todo lo contrario… Lo que querrá es que lo que ha fallado se insista —comentó Spencer—. ¿Sabe ella que tiene hija y nietos…?

—No lo sé… Tal vez no he hablado de ello.

—Y su hija no sabe que se ha vuelto a casar, ¿verdad?

—No lo sabe. Es cierto.

—Pues lo primero que ha de hacer, es dar a conocer la existencia de esos parientes. Es su mejor seguro de vida.

—Haré más. Voy a llamar a mí hija para que venga a pasar unos días conmigo.

—Pero hará saber que existen.

—Nosotros pediremos al sheriff que lo comente en casa de Derby y de Lou, a la que el juez deja que abra sus negocios. Considera que está bien castigada. Y es de esperar que no vuelva a insistir en los errores cometidos.

—Los que no estamos de acuerdo, somos nosotros. Que abra sus negocios me parece bien y si quieres, justo —decía Stewart—. Pero los tres que quisieron hacemos salir del hotel, eso ya es distinto.

Para quien la situación resultaba incómoda por lo menos, era para Clear. Fue su capataz el que le dijo:

—¿Cómo se justifica la estancia de estos dos amantes aquí…? Y el ganado que se hizo entrar en ese rancho, era de este… El nuevo juez sabe pensar y el sheriff anda diciendo que está muy enfadado porque le engañamos…

—Sí… Tienes razón; hay que hacer salir a estos dos de aquí… ¡Son un estorbo! Les hablaré…

Clear esperó a la hora de comer, pero fueron ellos los que entonces plantearon la cuestión. Y lo hizo ella.

—King… —dijo—. Aquí no podemos seguir. Douglas se va a informar si es que no lo ha sospechado en el momento de alejamos del rancho… Así tenemos que alejarnos… Y puesto que serías el primero en sufrir las consecuencias has de ser el más interesado en que nos vayamos.

—Me alegra que hayas hablado de ello. No hay duda que no podéis seguir aquí.

—Pero para marchar, necesitamos dinero. Y has estado ganando bastante con el ganado que Davie te ha estado trayendo antes de lo de la prisión de Douglas. Y en el tiempo que ha estado detenido, ya sabes el ganado que ha pasado a este rancho.

—Pero pagué el precio que los dos fijasteis. ¿Es que ya no os acordáis…?

—Pero una miseria en realidad. En fin, eso ya está. Ahora es que necesitamos mil dólares para alejamos.

—¿Mil dólares…? Debes pedirlos a tu esposo. Sabes que tiene dinero en el banco.

Si aparezco ante él, es capaz de matarme.

—No creo que te haga nada. No tienes más que negar lo de Davie…

—A estas horas le habrán hablado los vaqueros. No… No puedo presentarme ante él…

—Pues yo no os voy a dar un solo dólar.

—No hablas en serio, ¿verdad? —dijo ella.

—Estoy diciendo lo que pienso.

—¿En serio…?

—Sí…

—Está bien. No discutamos.

Pero Clear pensó en las serpientes… Esa muchacha se las recordaba. Ni una frase de enfado ni de protesta.

Siguieron comiendo en silencio. Una vez terminada la comida, salieron Davie y Laura.

Ella pidió al capataz que le dejaran un caballo. Y una vez facilitado marcharon Davie y ella.

El capataz fue a la casa principal y dijo:

—¿Les has dicho que no deben seguir aquí? Parece que se van.

—Ha sido ella la que habló de ese peligro. Pero no me gusta. Me ha pedido mil dólares y he dicho que no estoy dispuesto a dar un solo dólar.

—Has hecho bien.

—Pues estoy preocupado. No me gusta que no haya protestado.

—¿No lo ha hecho…? Eso es que está muy asustada.

—Repito que no me gusta esa actitud… ¡No es normal en una mujer como ella!

—No te preocupes… La cuestión es que parece que iban decididos a alejarse.

—Pero temo a esa muchacha… No puedo remediarlo…

—Lo que hace falta es que se hayan marchado definitivamente.

—No creo que vayan sin dinero.

—Davie ha de tener en el banco… Y por eso no se han enfadado.

Clear terminó por admitir que fuera así.

Sin embargo, sus temores estaban justificados.

Laura era una mujer de una audacia que sorprendía. Se presentó en el Fuerte de los rurales y pidió hablar con el Mayor Elfer. Y este, se sorprendió del cinismo de esa mujer. Pero le facilitó datos muy valiosos sobre ese ganadero, al que Davie había conocido en la Ruta y trabajando con él.

Laura no se podía dar cuenta de la importancia que para el Mayor tenía lo que estaba diciendo ella. Que en su furor daba cuenta de cosas que Davie le comunicó en secreto y con el ruego de que nunca hablara de ello.

No se daba cuenta por lo tanto que estaba comprometiendo a Davie tanto como a Clear.

Para el Mayor era sorpresa también, lo que ella decía sobre Evinston, un ganadero que creía muy distinto a lo que en esos momentos estaba sabiendo.

Sin embargo, recordaba que uno de los sargentos le había hablado unos meses antes de que ese ganadero le recordaba a un cuatrero que en la Ruta había dado mucha guerra, y no le concedió importancia, ya que decía que se parecía, no que fuera. Pero si según hablaba Laura, era compañero de Clear y de Davie, años antes, indicaba que aquel sargento tenía razón.

Davie al darse cuenta que Laura había ido a hablar con los rurales, se asustó y lo que hizo fue salir de Santone en la diligencia. Aprovechó una que iba hacia el Sur. Y en Laredo estaba seguro que podía hallar trabajo.

Había quedado con Laura en casa de Derby, diciendo que iba a hacer unas visitas en busca de dinero. No quería confesar que tenía dinero en el banco.

Dejó el caballo, conocido de ella, ante la barra del local y subió en la diligencia.

Laura, satisfecha de haber desahogado su irá contra Clear, marchó en busca de Davie. Y al ver el caballo en la barra, supuso que estaba en el local. Y decidió esperar sentada ante una mesa. Y como era conocida, no tuvieron inconveniente en servirle lo que pidió.

Zack Derby se sentó frente a ella.

—Parece que este juez no ha querido perder tiempo… Y ha mandado que suelten a su esposo…

—Sí… —dijo ella.

—No estará muy satisfecho Davie, ¿verdad?

Ella no se inmutó y eso que era una alusión a su amante.

—Los dos hemos marchado del rancho…

—¿Habéis hecho bien?

—Nos asusta la reacción de él. Se ha dado cuenta de toda la verdad.

—Lo hicisteis bastante mal. Era preferible un accidente a algo tan complicado que podía fallar, como ha fallado.

—Yo era partidaria del accidente, pero a Davie le dio miedo y creyó que lo del ganado era tan seguro…

—Lo habría sido de hacerlo en el acto de traerle a la ciudad. Pero así que dejaron pasar los días, el mismo sheriff empezaba a sospechar la verdad.

Después de bastante conversar, dijo Zack:

—¿Ha quedado contigo Davie aquí?

—Sí.

—Pues espérale…

Pero dos horas más tarde, se levantó y dijo a Zack:

—Ya te pagará Davie mi bebida…

—No te preocupes… Estás invitada… —replicó Zack.

Laura no sabía adónde ir. Y se colocó frente al caballo, porque era el medio de encontrarle. Pero una hora más tarde empezó a sospechar que Davie había huido de ella.

A pesar de pensar así, seguía frente al caballo. Pero se hizo de noche y segura de haber sido abandonada, se encaminó al                        hotel-«saloon» de Lou.

Después de su conversación con ella, pudo tener una habitación donde dormir.

A la mañana siguiente fue hasta donde quedó el caballo que solía montar Davie. Allí seguía el animal. Y como era una mujer de una audacia asombrosa, se encaminó al rancho.

Stewart y Spencer no estaban allí. Ausencia que alegró a la muchacha.

Supo ablandar a Hollister confesando la verdad y mostrándose muy arrepentida. Aunque en su confesión no estaba incluido el reconocimiento de haber tomado parte en el plan, del que acusaba a Davie. Lo que confesó era que estando él en la prisión se olvidó de sus deberes de esposa dos veces. Y Hollister que en el fondo era un infeliz, se dejó engañar una vez más y convencer, dejando que ella siguiera en el rancho y en la casa. Y como la astucia de ella era infinita, se mostró muy cariñosa con él.

Para Stewart y Spencer fue una sorpresa saber que había vuelto junto a Hollister.

Sin embargo, el Mayor Elfer quedó pensativo al saber ese regreso.

Se olvidó de ello al comentarse en el pueblo que habían llegado los hermanos de Cocker. Y se comentaba que no habían llegado solos. Les acompañaban cuatro más.

Uno de los hermanos fue a visitar al detenido. Pero el comisario del sheriff no le permitió entrar ni aun sabiendo que era su hermano. Y como le dijo el comisario que tenía que llevar una autorización del juez, fue a verle.

El juez Grant miró al visitante con atención y dijo:

—Para entrar aquí hay que quitarse el sombrero y dejar las armas en la secretaría. Así que es uno de los hermanos de Cocker con los que está amenazando al sheriff todos los días…

—Bueno. Ha de estar nervioso al verse encerrado. Y si lo que hizo fue defenderse no comprendo la razón de que le tengan preso todavía.

—Ha de comprender que tiene que comparecer ante la Corte que será la que determine lo que haya de hacerse con él.

—¿No estaba Colliers de juez?

—Ha sido sustituido por mí…

—Usted es Grant, ¿no?

—Ese es mi nombre.

—Hemos oído hablar de usted en El Paso… No pensará hacer con mi hermano lo que hizo allí con otros.

—Yo no soy el que hace lo que imagina. Mi misión es hacer que la Ley se cumpla.

—Debe meditar que no está solo, señoría. ¿Me da ese permiso para verle?

—Daré orden para que le dejen entrar a verle.

—¿Tiene un buen abogado?

—No conozco a ninguno. Desde luego tiene uno. Y el senador Curiy se ha interesado mucho por él.

—¿Está aquí el senador…?

—Sí. Parece que anda recorriendo la zona. Pero ha de regresar porque su esposa sigue en la casa.

El hermano de Cocker marchó en busca del otro hermano y se encaminaron a la prisión. Estaba el sheriff allí, y miró a los hermanos en silencio.

—Dejen las armas ahí… —dijo el sheriff con un «colt» en la mano.

—¿Qué temes? —dio sonriendo uno de ellos.

—No temo nada. Es que quiero que las cosas se hagan bien.

Los dos dejaron las armas sobre la mesa.

—¿Pueden entrar unos amigos con nosotros?

—La autorización solo habla de los dos.

Pero los aludidos entraban con las armas empuñadas haciendo que el sheriff soltara la que empuñaba.

—Vamos… A las celdas. Cierra esa puerta para que no nos molesten —decía uno de los hermanos.

Empujaron al, sheriff para que abriera la puerta que separaba las celdas de la oficina del sheriff.

Cocker, el detenido, saltó de alegría al ver a sus hermanos y se acercó ansioso a la puerta enrejada de la celda.

—Sabía que vendríais… —decía riendo.

—Nos pusimos en camino así que nos informamos.

—Ese cerdo de sheriff no ha hecho más que decir qué me van a colgar. Y yo replicaba que mis hermanos le iban a arrastrar por el pueblo.

—Si les has dicho eso, será lo que hagamos.

—¿Habéis pedido la llave al juez?

—¿Qué llave…?

—La de esta celda.

—¿Es que no la tiene el sheriff?

—No… El nuevo juez se encargó de cerrarla y se llevó la llave. Es un hombre que no se fía de nadie…

—¡Es muy duro! En El Paso ha colgado a varios. Goza ahorcando a la gente.

—¡Abre ahí, sheriff!

—No tengo llave.

—Tiene razón —dijo el detenido—. No habéis conseguido nada. Es cierto que el juez se llevó la llave.

—Que vaya a por ella alguno… Y si no la entrega, mataremos al sheriff.

—¡No…! Me mataría a mí en el acto —decía el preso.

—¡Aparta! Haremos saltar la cerradura…

—Y así que oigan los disparos tenéis un escuadrón de rurales en la puerta. Y nos matarán a todos.

—No temas… No pasará nada. Ellos no van a dejar que matemos al sheriff.

—¡No…! ¡Nos matarán a todos…! Pero tal vez tengas razón… si no salgo ahora, me van a colgar… Tratad de romper la cerradura.

Y empezó un tiroteó. El sheriff temblaba porque si la cerradura saltaba le matarían antes de escapar.

No cedió la cerradura, era más fuerte de lo que imaginaron.

—¡No salta! —decía el detenido—. Tenéis que conseguirlo…

—Hay que conseguir la llave… Uno de vosotros id a buscar al juez…

Los dos que quedaron en la calle, al oír los disparos se asustaron y miraban en todas direcciones.

—¡Son disparos! —decía uno.

—Mira… Se dan cuenta de ello.

Y así era. Los que pasaban por allí, se dieron cuenta de que estaban disparando en la prisión. Y uno de ellos fue a dar cuenta a los rurales.

—¡Los hermanos de Cocker! —dijo un sargento.

Y no tardaron en acudir unos cuantos.

Los dos que esperaban a los Cocker al ver a tanto rural se alejaron.

VAMOS de aquí. Hay que salir de Santone. Esos locos lo han hecho mal. Deben estar tratando de hacer saltar la cerradura. Eso es que han matado al sheriff.

—Sí. Tenemos que abandonar esta ciudad. Esos todo lo quieren resolver con el «colt».

—No montes a caballo. Vamos despacio.

Pero el comisario indicó al sargento que esos dos formaban parte del grupo llegado con los Cocker. Y antes de que se dieran cuenta del peligro estaban encañonados. Les desarmaron.

—No tenemos culpa de lo que hagan los Cocker —decía uno.

—¿A qué habéis venido? —preguntó el sargento.

—Nos pidieron los hermanos que les acompañáramos a ver a un hermano que tenían detenido en Santone. Trataban de averiguar qué era lo que pasaba con él.

—Venían dispuestos a hacerle salir, ¿no?

—No… No hablaron nada en ese sentido. Y aquí han dicho que iban a por un permiso para poder verle. Y han entrado en la oficina. No sabemos nada más, porque han cerrado la puerta por dentro.

Los que estaban tratando de abrir la puerta no se dieron cuenta de que el sheriff se iba retirando y al estar cerca de la puerta que comunicaba con su despacho, de un salto consiguió cruzarla y cerrar.

Los Cocker y sus dos acompañantes quedaron encerrados en la parte de las celdas.

—¡Se escapa el sheriff! —gritó el detenido en el momento en el que el de la placa cerraba la puerta con llave.

Trataron de abrir la puerta pero se dieron cuenta de que estaba cerrada con llave.

—¡Buena la habéis hecho! —decía el detenido.

—Quedan dos fuera. Cuando vean que aparece el sheriff dispararán sobre él. Han tenido que oír los disparos.

—Si no han marchado asustados…

—Ahora estamos atrapados aquí. Maldita la hora en que se os ha ocurridoʼvenir a ver a vuestro hermano. ¿Qué va a pasar ahora con nosotros?

—¿Quién podía imaginar que no tenía el sheriff la llave de la celda?

—No es un delito tan grave tratar de que un hermano saliera en libertad.

—Que está acusado de matar a una persona. ¡Estamos metidos en un conflicto muy grave! No hay que negarlo.

El sheriff se unió a los rurales.

—No creí que pudiera salvar la vida. En realidad, es el juez el que me la ha salvado al llevarse la llave de la celda en que está ese asesino. ¿Y estos?

—Forman parte del grupo que han venido dispuestos a hacer salir a ese acusado.

—No sabíamos que iban a intentar el asalto.

—Nada de nuevas detenciones. A estos dos se les cuelga. Como se hará con los Cocker y esos dos amigos. Nada de Corte.

—Creo que es lo que debe hacerse. Ahí viene el Mayor.

El rural preguntó qué era lo que pasaba y el sheriff se lo explicó.

—Y lo que hay que hacer es lo que estaba diciendo al sar-gento —añadió el sheriff—. Es no perder tiempo y colgarles a todos ellos.

—No es legal, pero me parece que es lo más práctico.

—Voy a dar cuenta al juez.

Y Grant al oír al sheriff, dijo:

—Como persona, estoy de acuerdo, pero como juez tengo la obligación de impedir los linchamientos, aunque estoy convencido que serían muertes justas.

No insistió el sheriff, en la seguridad de que no iba a cambiar la manera de actuar de Grant. Era un juez duro, pero siempre dentro de la Ley.

Lo que si ordenó, es que quedaran detenidos los hermanos Cocker y sus acompañantes.

La ayuda de los rurales se hizo necesaria y el Mayor estuvo de acuerdo en que la prestaran.

Los que estaban atrapados en el interior de las celdas, al oír que abrían la puerta, empuñaron sus armas, pero les ordenaron salir con ellas en las manos.

Minutos más tarde estaban en las celdas inmediatas a la del acusado de asesinato.

—¡Buen viaje hemos hecho a Santone! —decía uno de los acompañantes.

—La culpa ha sido de estos dos al encañonar al sheriff.

—Lo que ha sido una fatalidad es que no tuviera la llave de la celda.

—Unos años de prisión por asalto a la oficina del sheriff y con armas.

—¿Qué va a pasar ahora?

—Unos cuantos años —decía el mayor de los Cocker—. Lo hemos hecho muy mal.

—Estaba muy bien hecho si el sheriff tiene la llave. Hace mucho que estaríamos a distancia difícil de rastrear.

—Y habéis empeorado mi situación.

—Estás cerca de la cuerda. No se puede empeorar mucho más —dijo uno de los acompañantes—. Maldigo la hora en que tus hermanos me pidieron venir a Santone.

—Si pudiera hablar con el senador que anda por aquí —dijo el mayor de los Cocker.

—¿Es que crees que te atendería?

—Si pudiera hablar con él, ya lo creo. Nos ayudaría a salir de esta situación.

—No creas que un senador hace milagros. Y de aquí no salimos a no ser por uno.

El senador, después del fracaso de la fiesta, había decidido dar una vuelta por el condado para saludar a amigos que le interesaban.

El banquete como homenaje a su persona, no podía ser mayor fracaso, solo acudieron los dueños de los locales y sus familias. Ni uno solo de los que esperaba ver sufrir.

La esposa que había ido a la fuerza, cuando llegó la hora de servir la comida, dijo riendo a su esposo:

—¡No hay duda que te estima toda la ciudad!

—¡Calla! —exclamó muy enfadado.

—Pero con mi silencio no aparecen los que esperabas ver aquí.

Apenas si hubo sobremesa y desde luego, aun estando los músicos, no hubo baile.

Una vez en la casa, Norma insistió:

—Deja de venir a Santone mientras sigas siendo senador. No me gusta que me miren con desprecio. Así que si vienes, yo no te acompañaré.

—¡Es un pueblo de cobardes!

—Y lo que tienes que hacer es dejar a esos pistoleros tontos y presumidos en el «saloon» de algún amigo tuyo. No te quieres dar cuenta de que se ríen de ti al verte tan guardado. Y en el acto piensan que cuál sería la razón de ese miedo tuyo. Porque estás llamando cobardes a todos, pero no piensas en el miedo que llevas dentro de ti al hacerte acompañar por esos pistoleros. No creas que engañáis a alguien.

—No trato de engañar.

—¿Por qué esos acompañantes? ¿Es que no te das cuenta que son los que más daño te hacen? Las autoridades les miran con curiosidad y en el fondo se ríen de vosotros.

—Debo ir protegido.

—¿Qué es lo que temes?

—¡No temo nada! —gritó.

—No es a mí a quién debes gritar.

—Es que no me dejas tranquilo. Vamos a hacer un recorrido ya que estamos aquí y…

—Yo no me muevo de casa. Cuando termines aquí te esperaré. No fue un acierto lo de senador.

—Ya sé que no te agrado.

—Porque no fue una elección decente y recta. ¿Es que crees que me habéis engaitado? Y todo Texas lo sabe. Esa es la razón por la que no te toman en serio ni te estiman.

—Pues cuando vengan a pedirme algo…

—Te advierto que es posible que haya una rectificación.

—¿A qué te refieres?

—A lo que se comenta.

—No hagas caso.

Pero lo que Norma decía era bastante cierto. Se había escrito al gobernador dando datos que eran terminantes. Curry había obtenido en Santone doscientos votos más de los votantes que figuraban en las listas. Y con la anulación de esa votación, no podía ser senador, ya que la diferencia total con el otro candidato no llegaba a los cien votos.

Para el gobernador era una cuestión bastante complicada y difícil. Pero envió a hacer una comprobación a un delegado suyo. Quien se presentó en el Ayuntamiento.

Estuvo en varias visitas bastantes horas trabajando. Y el resultado era la confirmación irrefutable de que pasaban de los doscientos votos los concedidos a Curry sobre la totalidad de los votantes.

Este delegado visitó al juez que hizo la misma comprobación. Y enfadado, mandó llamar a Colliers.

Acudió el exjuez con la esperanza de que hubiera noticias de un nuevo destino.

—He visto el acta del escrutinio cuando la votación para senador. Es usted el firmante de ella.

—Y puede estar seguro que respondió el recuento a la realidad de lo que las urnas indicaron.

—¿Y cómo explica entonces que haya cerca de trescientos más de los votantes existentes en esta ciudad?

—Bueno. Es que algunos no habían ido por el Ayuntamiento para que les incluyeran en esas listas de votantes.

—Pero usted sabe que no podían votar. Y es de suponer que esos votos de más, correspondieron a jugadores y emplea— dos de «saloons».

—No lo sé. Mi misión era vigilar el recuento de votos y es lo que hice.

—Y anular esa votación al ver la anomalía. ¿Le dejaron ganar en la ruleta esa noche como compensación a esa injusticia?

Se levantó Collier de un salto.

—No se excite y siéntese. Me va a escuchar con calma. Cuando vine lo hice bien informado de su actuación que es una vergüenza para los jueces en general. No hay duda que estuvo engañando durante años, pero al fin descubrieron la verdad de los Jurados aleccionados y «trabajados». Su complicidad con los propietarios de toda clase de garitos. Ha cometido en nombre de la Ley, que es lo que irrita, las mayores injusticias. ¿Cómo ha conseguido el rancho que tiene? Sí… ya sé que es un hombre afortunado en el juego. Pero esa suerte tiene un nombre que indigna. Asesinos en la calle, personas honradas condenadas. Siempre al dictado de quienes en realidad eran sus jefes.

Collier no se atrevía a decir nada.

—Ha cometido usted muchas injusticias aunque ha sabido cubrirlas con el mando de la legalidad, escudado en la Corte. Ha sabido dar la impresión de que se ceñía a la Ley. Y acataba el verecito de los Jurados, pero no ha confesado que facilitaba las listas de los designados para actuar como Jurados y que eran visitados por los que se encargaban de hacerles ver lo que tenían que decir. Le he mandado llamar porque voy a anular la votación que se hizo en esta ciudad para senador. Votación que se va a repetir. Y de cuyo resultado, dependerá el que Curry siga de senador, o lo sea su contrincante.

—Está admitido en el Senado de Washington.

—Pero lo mismo anulan ese nombramiento, y admiten al que en Ley corresponda.

—¿Sabe que se va a enfrentar a enemigos poderosos?

—Sé que me voy a enfrentar a lo que ya estoy enfrentado de siempre. A los ventajistas en todos los terrenos.

—Pero le aseguro que son peligrosos.

—Estoy habituado. En El Paso no son mejores que aquí. Y en cuanto a usted, debo dar cuenta a Austin de la responsabilidad que considero partícipe en el engaño de la votación.

—Mi misión fue recontar los votos.

—Y consultar la relación de votantes. No se puede admitir que haya más votos que votantes.

—No sospeché que pudiera darse ese caso.

—Yo, ahora, me concretaré a dar cuenta a Austin. Allí tienen la palabra.

—No debiera hacerme esto.

—Debo cumplir con mí deber. Y le aseguro que he sido muy tolerante. Porque debía estar usted en una celda.

Collier salió de la visita muy asustado y dio cuenta a Zack Derby de lo que sucedía.

—Va a anular el acta de Curry. Hay que avisarle para que tome medidas —dijo Collier.

—Lo que tenemos es que evitar que pueda hacerlo.

—Pero hay que moverse con rapidez.

—No se preocupe. Buscaré las personas adecuadas.

Stewart y Spencer seguían en la ciudad. Y para molestar más a Lou volvieron a sus habitaciones que tenían pagadas una vez abierto el hotel de nuevo.

No agradó a ella este regreso de los dos, pero no quería volver a cometer un error. Pero sí hablaba con los amigos a quienes de manera velada daba a entender lo mucho que le agradaría que les hicieran recorrer las calles de la ciudad arrastrando tras unos caballos.

—¿No te olvidas del Mayor y del juez actual? —dijo uno al que hablaba en ese sentido.

—No tienen que sospechar que sea un asunto mío.

—Será la primera persona en la que pensarán.

—¿Es que he de permitir que queden sin castigo? Me han robado una fortuna y se están riendo de mí. Me cerraron estos negocios.

—Pero si ya estás trabajando de nuevo, no creo que sea aconsejable insistir en los mismos errores.

—Es que no puedo soportar la presencia de esos dos granujas. Se sonríen cuando me ven.

—Déjales tranquilos. Y no olvides que el juez que hay ahora es muy peligroso. Si es él quien te cierra esto, será para siempre. No le des motivos para ello.

No se conformó con ese fracaso. Insistió hasta que encontrara los que por dinero se atrevieran a lo que deseaba.

En cambio los que se comprometieron con Zack cumplieron su promesa, pero la cuerda que arrastraba al juez se soltó de la silla y quedó caído, antes de que muriera que era lo que se proponía el jinete que le arrastraba.

Fue recogido y llevado al doctor. Que le atendió con afecto.

—¿Es grave? —dijo al doctor al abrir los ojos.

—No. Nada grave. Se lo aseguro. No le han debido arrastrar mucho.

—Se les soltó la cuerda sin duda. Fue cuando me golpeé en la cabeza y perdí el sentido.

—Pues no tiene gravedad alguna.

—Pero dolores tengo.

—Eso sí. Se ha levantado la piel en varias partes, especialmente en las piernas.

—No me di cuenta. Y me está bien empleado por confiarme… Pero averiguaré quién lo ha hecho.

—Han tenido que verle muchas personás.

Fueron interrumpidos por la llegada de Stewart y Spencer.

—¿Qué ha pasado? —dijo el primero.

—Que me han paseado unas yardas. Y menos mal que se le soltó la cuerda al jinete. De no ser así, me habrían dejado en el campo completamente destrozado.

—Pero, ¿quién lo ha hecho?

—Debe ser un encargo de mi antecesor y buen amigo, el juez Colliers.

—¿Es posible?

—No le agrada que envíe a Austin la petición para que se anule la votación que se hizo en esta ciudad para senador.

—Fue un fraude, ¿verdad?

—Muchos más votos que votantes. Y además los obtenidos por el otro candidato así que han votado tres veces más de los que pueden hacerlo.

—Eso es que metieron papeletas con el nombre de Curry.

—Es lo que hicieron. Sumados los votos de ambos dan un total tres veces superior a los que figuran en la relación de votantes. ¡Tiene que ser ahulada esa votación! Se lo he hecho saber a Colliers y se ha asustado sin duda. Trata de defender a su amigo. Porque con esta anulación, se anula el acta de senador para Curry. Parece que les interesa mucho a estos amigos tener a Curry en el Senado de Washington.

—Pero, ¿quién ha hecho lo del arrastre?

—Debe ser algún vaquero amigo de ellos.

NO tardaron los dos en informarse de lo que les interesaba.

El jinete que había arrastrado al juez pertenecía al rancho de un tal Alford. Y este ganadero era cliente de Zack Derby. Y Colliers era muy amigo de Derby.

Poco a poco iban estudiando esta cadena de amistades. Y llegaron a la conclusión de que el juez tenía razón al sospechar de Colliers.

Los dos entraron en el local de Derby. Y la estatura de ambos llamó la atención en él acto.

Zack estaba conversando con un amigo junto al mostrador y al ver a los dos, dejó de hablar y exclamó en voz baja:

—¿Qué buscarán estos dos?

—Son los que Cerraron el local a Lou, ¿verdad?

—Y los que le llevaron veinte mil dólares.

—Pero, ¿será, verdad que le robaron esa cantidad?

—Desde luego se ha demostrado que el día que salió de Houston lo hizo con veintidós mil dólares que recibió por una venta de ganado. Lou creyó que nunca había visto ese vaquero la décima parte de la cantidad que decía le robaron, pero al convencerse que es capaz de tener esa cantidad y mucho mayor, le obligaron a pagar.

Stewart y Spencer, pidieron de beber y de espaldas al mos-trador contemplaron el amplio local. Lamentaban no conocer a las personas que buscaban.

Se acercaron tras pagar la bebida hasta las mesas en que estaban jugando.

Nada más dar una pasada, dijo Spencer:

—Está lleno de ventajistas. ¡Pobres incautos los que juegan frente a ellos!

Zack se puso en guardia cuando les vio acercarse a la mesa de dados.

—No me gusta que se acerquen a esa mesa. Y han estado viendo las partidas de póker —dijo el amigo.

—¡Cuidado con ellos! Han venido en busca de algo que no, sabemos. Pero es sospechosa su curiosidad.

Los dos se acercaron a la mesa que estaba rodeada de puntos y curiosos. Y cuando el empleado tiró los dados, los cogió Spencer con naturalidad.

El empleado palideció.

—¿Son estos los dados que usan los puntos y la casa? —dijo.

—Pues claro que son los mismos.

—¿Estás seguro? —dijo Spencer.

Y con la culata del «colt» partió uno quedando a la vista de los curiosos las bolitas de plomo que contenían en el interior.

—¡Sin moverte! —dijo Stewart al lado del empleado con un «colt» en cada mano.

Los curiosos y los que estaban perdiendo destrozaron en pocos segundos al empleado.

Zack corrió a meterse en sus habitaciones.

Los dos amigos dispararon varias veces y otros tantos cadáveres quedaron con las armas empuñadas ya, lo que indicaba cuáles eran sus intenciones.

Las mesas de ruleta fueron volcadas y apareció un enjambre de alambres y los naipes cogidos del mostrador tras la muerte del barman, estaban todos marcados.

Stewart y Spencer encendían los ánimos y después de sacar los muertos a la calle prendieron fuego al local.

Las empleadas huyeron aterradas y Zack que estaba en sus habitaciones al oír el ruido de los disparos se asustó, pero su miedo se incrementó al llegar a él el olor a humo. Por una de las ventanas traseras saltó a un corral. Iba aterrado y lleno de ira porque se daba cuenta que había perdido su hermoso local. Y una vez en el suelo se dio cuenta que debía haber cogido el dinero que tenía en el dormitorio. Pero el humo que salía por la ventana de la que saltó le hacía comprender que de haberse quedado más tiempo podría haber muerto carbonizado.

Fue escondiéndose por calles poco frecuentadas hasta el local de un amigo, dejándose caer en una silla, y una vez allí pidió un doble de whisky.

—¿Qué ha pasado, que dicen está ardiendo tu local y han muerto siete personas?

—¿Siete? —exclamó asustado.

—Es lo que acaban de comentar aquí. No tienes remedio, Zack. Tu avaricia te va a conducir a la muerte. Todo estaba trucado. Los naipes marcados, los dados con plomo y las ruletas trucadas.

—Yo no sabía nada.

El amigo se echó a reír a carcajadas.

—Me haces gracia, Zack —exclamó—. Eres el que gustó siempre de trucos. Y ahora has estado muy cerca de morir. Y lo que has gastado en ese local, se ha ido todo. Por avaricioso. Se puede vivir con un local así, pero sin trucos y sin trampas. Y sobre todo, sin ventajistas que no hacen más que jugar. Si los clientes quieren jugar que lo hagan entre ellos. Y si veo que uno se queda hasta el cierre y vuelve al otro día a jugar, le ruego que no lo haga. Y si insiste le advierto que avisaré a los demás. Es preferible la tranquilidad que yo tengo.

—No sabía que hicieran tantas trampas. Y no estaba de acuerdo con lastrar los dados.

—No quiero reñir contigo, Zack. Así que no hablemos más de esto. Pero te aseguro que así que te vean te van a linchar. Las muchachas están diciendo que eras tú el que pedía que se hiciera trampas en todos. Querías ganar mucho.

—¡Esas embusteras!

—Y no quiero que destrocen este local. Así que te ruego que cuando bebas ese whisky, salgas de aquí. Y no se te ocurra volver.

Zack se vio en la necesidad de marchar. Y para esperar a la noche, fue a la casa de Curry, pero Norma le dijo que no estando su esposo no podía quedar allí.

Le asustaba andar por la calles y se metió en la iglesia de la misión franciscana. Allí esperaría a la noche para moverse con más libertad. Iría a que el director del banco le atendiera y le diera su dinero, para marchar lejos. Pensaba ir a El Paso donde tenía buenos amigos. Y como iba a llevar dinero, no tendría que depender de ninguno. Pero lamentaba lo ocurrido en el «saloon» por lo mucho que le había costado y por lo qiie a diario ganaba en él.

Sin embargo, se consideraba feliz de haber podido escapar de una muerte cierta.

Para Stewart y Spencer, el que se hubieran precipitado los acontecimientos, no les agradaba porque les privaba de haber averiguado quiénes eran los que estaban comprometidos en arrastrar al juez, pues aunquesólouno lo hizo, sabían que había otro jinete preparado.

Y sospechaban que debían ser clientes del local incendiado.

Spencer pensó que tal vez las empleadas estaban informadas y que ahora lejos del local y sin el temor de Zack podrían decir lo que supieran.

Stewart estuvo de acuerdo con él y se dedicaron a buscar a esas empleadas.

Por fin, encontraron a dos de ellas que estaban en uno de los locales más apartados de lo que era considerado como centro de la población.

Y tras una charla de media hora, supieron que el jefe de esos vaqueros era Richard Alford y que estuvo hablando con Zack.

También se informaron que el juez Colliers había estado hablando con Zack y que así que entró Alford, Zack estuvo bebiendo y hablando con él.

Ya no les cabía duda que el inductor principal había sido el juez Colliers.

Una vez terminada la conversación se miraron los dos. No necesitaban decir que habían decidido castigar a los autores.

—Debemos empezar por el ganadero y sus vaqueros —dijo Stewart—. Y al final el verdadero culpable.

*   *   *

El juez Grant entre dolores intensos por la falta de piel en algunas partes de su cuerpo, decía al doctor al terminar la cura.

—Lamento que esos muchachos se encarguen del castigo, porque es algo que me reservaba.

—Pues si esos dos deciden castigar, lo van a hacer bien.

—No lo dudo.

—Son los que han provocado esa serie de muertos y la pérdida del «saloon» de Zack, aunque él ha conseguido escapar.

Pero los dos amigos fueron detenidos en la calle para decirles el queʼlo hizo:

—Al dueño de ese «saloon» incendiado, le he visto entrar en la misión franciscana.

Se miraron los dos con alegría y dieron las gracias al informante.

—Ha de esperar a que sea de noche para salir. Debe estar lleno de miedo —dijo Spencer.

—Le vamos a esperar sobre nuestros caballos —dijo Stewart.

Y antes de que se hiciera de noche, ya estaban preparados los dos.

Como la misión estaba un tanto aislada, no fueron vistos ya que se colocaron junto al muro de lo que era huerta del convento.

Cuando Zack completamente tranquilo salía de la misión, fue lazado por Stewart y arrastrado hasta dos millas fuera de la ciudad.

Antes de colgarle le obligaron a decir que había sido el antiguo juez el que le pidió que silenciaran al juez Grant para que no pudiera enviar lo que le había dicho que iba a hacer.

Después de esta confesión, le quitaron la fortuna que llevaba encima y le dejaron colgado en una rama del primer árbol que encontraron.

Al otro día, se comentaba que habían encontrado a Zack colgando de un árbol.

El nuevo secretario del Juzgado al ir a visitar al herido le dio cuenta de lo que se comentaba en el pueblo.

—Así que al final han castigado a ese cobarde.

—Sospechan que han sido esos dos ganaderos tan altos —añadió el secretario.

—¿Por qué imaginan que han sido ellos?

—Porque son los que descubrieron los dados lastrados y empezaron el castigo de los cobardes. Así como el incendio del local.

—Pero faltan los que me arrastraron a mí y la persona que lo encargó.

Coincidió el secretario con la visita de los dos amigos del juez. Aunque ellos no comentaron nada y el juez sonreía ante este silencio, dijo al fin:

—Por fin habéis evitado que ese cobarde saliera de la ciudad, ¿eh?

—Era una vergüenza que pudiera escapar sin ser castigado —dijo Spencer.

—Y habríamos tenido emisarios con bastante mala intención, enviados por él.

—Sabemos quiénes son los vaqueros que hicieron el trabajo. Ha de estar el juez Colliers muy disgustado por el fracaso. Esperaba que el arrastre terminara en cuerda. Sabemos que fue quien encargó a Zack que buscara a las personas capaces de hacerlo. Y habló a Alford, un ganadero amigo suyo. Por eso, los vaqueros pertenecían a ese rancho.

—No me enfado con vosotros, porque no estoy en condiciones de hacerlo yo. Pero me habría agradado mucho ser el encargado de hacerlo.

—No te preocupes. La cuestión es que quedan castigados. Y lo van a ser como ellos no sospechan.

—¿No se pondrán en guardia al saber que Zack ha sido arrastrado y colgado?

—Han de suponer que el castigo se debe a que no pudo ser castigado cuando lo del local.

—Es posible.

Y era cierto que ni los vaqueros ni Alford pensaron en la thenor relación de lo ocurrido a Zack con lo que pasó con el juez.

Los dos vaqueros solían reír al pensar lo fácil que fue enlazar al juez aunque lamentaran que la cuerda se soltara cuando podían llevarle hasta un árbol para colgarle.

El juez Colliers estaba muy enfadado por ese fracaso y no quería hablar con ellos porque no quería se supiera que el encargo había partido de él. Pero no le agradaba que no se hubiera conseguido lo que deseaba y encargó. Consideraba que ya sería tarde para evitar el envío de lo que trató de impedir, aunque sabía que tenía que estar unos días en cama.

Fue a visitar al senador que sabía que había regresado.

Para el senador lo ocurrido en casa de Zack le indignó. Y dijo que las autoridades debieron impedir el incendio y más tarde debían haber sido detenidos los que provocaron esos incidentes.

—No se les puede hacer nada porque demostraron que todo era ventaja en ese local. Y con esa comprobación no se puede culpar a nadie de lo que hicieron los excitados que perdieron su dinero a causa de esas ventajas.

—Pero no se puede tolerar lo que han hecho.

—No hay quien contenga una estampida humana. Y no hay duda que había razón para ella.

—Ese local costó una fortuna.

—No se le ocurra censurar en público ese castigo. Lo consideran como lo más justo que se ha hecho en la ciudad.

—Pues no deja de ser una barbarie.

La visita del antiguo juez corroboró lo que ya sabía. Y como estaba Norma delante no se atrevió a decir que esa salvajada debiera ser castigada.

—Han hecho un verdadero acto de justicia —decía Norma—. Y eso mismo es lo que debieran hacer con muchos otros locales en los que no hay más que ventajistas. Sí, no me mires así —decía a su esposo—. Son muchos los locales que el fuego debiera hacer desaparecer.

—Son negocios tan respetables como otros —dijo el senador.

—Curry —dijo Colliers—. Hay malas noticias.

—¿A qué se refiere?

—El nuevo juez.

—Me han dicho que le arrastraron y que de no romperse la cuerda o soltarse le habrían llevado arrastrando hasta que muriera.

—Fue una desgracia que se soltara la cuerda.

Norma miró con desprecio a Colliers.

—¿Por qué dice eso? Lo que intentaban era un crimen repugnante.

—¿Sabe lo que está haciendo ese juez?

—Lo que haga es posible que sea justo. Dicen que es amante de la Ley aunque duro con los que la burlan.

—Ya habrá enviado una solicitud de anulación del resultado de la elección para senador, en esta ciudad.

—No es posible. Tiene que estar loco. ¿Es que no conseguí una mayoría absoluta de votos?

—Pero han descubierto que tuvo más votos que votantes había. Cerca de trescientos más que son los que aplicamos a usted. Y con esa solicitud, le será anulada a usted de momento el acta y tendrá que celebrarse una nueva votación bien controlada. Y en esas condiciones, dudo el éxito. Sin lo de aquí, llevaba mayoría el otro.

—No pueden anular mi acta. La Ley lo impide.

—Con el escrito del juez, es lo más lógico —añadió Co— lliers—. Cometimos el error de no tener en cuenta esas votaciones oficiales. No nos dimos cuenta en la diferencia entre ellos y los votos. Nuestro afán era superar al otro candidato. Que por cierto, las impugnó y yo me opuse. Ahora lo van a resucitar y no creo que en una nueva votación sea mayor tu número de votos. Ya no lo fue entonces.

Al marchar Colliers exclamó Norma:

—¡No creí que fuerais tan cínicos! Robasteis a ese hombre su votación y su elección.

LO que debes hacer es callar. No entiendes de estas cosas.

—No hace falta mucha inteligencia para saber que estás ocupando un cargo que no ganaste. Y sa.bes que en una nueva votación en esta ciudad, la mayoría del otro sería aplastante. Y con ella tu cese como senador.

—Todavía no se ha anulado la votación aquí.

—Ya has oído a Colliers.

—Eso es que el juez que hay ahora ha tratado de asustarle para ver si le hacía hablar.

—No me engañas. Estás muy asustado. ¡Y no cometas el error de que vuelvan a castigar a ese muchacho. No hace más que cumplir con su deber.

—Debe dejar tranquilas aquellas elecciónes. Hace más de un año que se celebraron.

—Si no fueron injustas, hacen bien.

—Te he dicho que lo que debes hacer es callar.

—Ya me callo. Pero aplaudo desde aquí a ese juez que va a imponer la injusticia en esta ciudad de la que, ha faltado desde que entró como celador de ella un granuja como ese que acaba de salir.

Curry no quiso seguir discutiendo con su esposa a la que no iba a convencer.

Salió de casa y marchó a hacer unas visitas, pero lo que le preocupaba era si habría enviado la solicitud de anulación el nuevo juez.

Si la solicitud con la documentación adjunta había salido, de nada serviría lo que en esta visita iba a pedir. Y decidió ir a visitar al juez herido, pero este se disculpó por su estado y no le recibió.

Él no ser recibido enfureció a Curry, que hizo varias visitas. Pero se estaba comentando la posible anulación del acta de Curry. Y esto le quitaba mucha fuerza entre sus amigos. Les interesaba el senador, no Curry.

*   *   *

Stewart y Spenccr habían decidido el castigo de los vaqueros de Alford. Después seguiría su patrón. Y en último lugar el más cobarde de todos. El juez Colliers.

Sabían a qué local solían ir por la tarde los dos vaqueros que arrastraron a Grant y que les suponían completamente tranquilos.

Y así era. Pasados esos días se confiaron por completo

—Es que no nos conoció —decía uno de ellos al hablar entre ambos de aquel hecho.

—No conoce a los vaqueros.

—Pero nos vieron los que nos conocen.

—Tal vez no se fijaron…

—Sabes que se fijaron perfectamente. Esperábamos que muriera y se hiciera cargo del Juzgado en el acto Colliers hasta que enviaran otro. Y con él de juez, nada teníamos que temer.

—Fue una fatalidad que se soltara la cuerda.

—Y no nos han pagado nada después del riesgo que hemos corrido.

—Lo que pasó en el local y la posterior muerte de Zack nos ha dejado sin cobrar.

—Debimos exigir que nos pagaran por adelantado.

—Dicen que no revisten gravedad las heridas del juez. Y él sí que nos conocerá así que nos vea. Por lo menos a mí que era al que miraba al ser arrastrado en las primeras yardas que se mantuvo en pie.

A los dos días ya no hablaban de ello. Pero los compañeros se lo recordaban y uno de ellos, hombre de unos cuarenta años, les dijo mientras comían al tercer día.

—¿Por qué decidisteis arrastrar al juez? Lo que me sorprende es que los rurales no se hayan encargado de vosotros.

—Nos había insultado el día antes y no por ser juez se lo vamos a permitir.

—No engañáis a nadie con esa burda historia. Y es peligroso enfrentarse a un juez en el Oeste. Repito que lo que me sorprende es que no hayáis sido molestados por los rurales.

—En realidad, es que le confundimos. Queríamos gastar una broma a Bridger que se parece a él.

—Cada vez vuestra historia es más floja. Pero allá vosotros… Si os encargaron ese trabajo, es que estáis locos para admitirlo por mucho que os ofrecieran por ello.

—¿Y qué te importa a ti?

—De acuerdo. No he dicho nada —agregó el vaquero.

Pero esa misma tarde, al entrar en el local a que iban a diario, estaban Stewart y Spencer en un rincón del mostrador.

La muchacha que les había informado a cambio de veinte dólares, al acercarse en busca de bebida para los clientes que estaban sentados, les indicó quiénes eran los que les interesaban. Y los dos quedaron pendientes de ellos.

No habían sido vistos por los vaqueros.

—Barman —dijo Stewart con normalidad—. Invita a Alfred y a Carter.

Al mirar hacia ellos, se retiraron los que iban con los aludidos. Y estos se pusieron nerviosos.

—¿Por qué os retiráis? —dijo Carter.

—Porque nosotros no intervinimos en lo del juez —dijo el que habló con ellos durante la comida.

—Fue un error. Creíamos que era un amigo al que queríamos gastar una broma —dijo el otro.

—Habéis ido a pedir perdón al juez y a decir lo de ese error… ¿no? Habéis comentado entre risas lo que parecía el juez cuando era arrastrado. No habéis dicho una palabra de ese error, hasta ahora. Pero podéis beber. En Europa a los condenados a muerte se les permite antes de ser ejecutados todo lo que pidan respecto a comida y bebida. Vosotros podéis beber el último whisky de vuestra azarosa vida.

La voz casi acariciadora y la serenidad al hablar, imponía a los dos vaqueros.

—¿Cuánto os ofrecieron por ese trabajo? —dijo Spencer—. Lo vais a disfrutar poco tiempo si es que os pagaron.

Todos los clientes quedaron pendientes de la discusión.

Los dos vaqueros no eran cobardes. Y poco a poco se iban serenando.

—Hemos dicho que fue un error.

Pero no es cierto. Fue un encargo que Zack hizo a vuestro patrón. Y este os lo encargó a vosotros. Ya veis que estamos debidamente informados. Lo que no nos han dicho es la cantidad que os ofrecieron por ese trabajo de cobardes, cosa que no es un secreto para los oyentes, ya que han de saber que sois dos cobardes. Pero me interesa saber por cuánto trabajabais esta vez.

—Al darme cuenta del error, solté la cuerda. Por eso no tiene nada de grave. Lo ha dicho el doctor.

—¿Cuánto os ofrecieron? —dijo Stewart—. Porque el juez no os hizo nada a vosotros.

—¿No les pones de beber, barman? —dijo Spencer—. Están esperando.

—No queremos beber.

—Es asunto vuestro. Y en ese caso debéis prepararos. Y procurad ser veloces porque os vamos a matar. ¿Listos?

Los dos vaqueros quisieron defender su vida, pero los dos sin llegar a empuñar y con la mano sobre la culata de sus armas, cayeron con la frente destrozada.

Los dos amigos pagaron la bebida y sin comentario alguno abandonaron el local.

Los compañeros de los muertos miraban a los dos y el que habló en el comedor, dijo:

—Creyeron que podrían con ellos. Y no hay duda que fue una locura aceptar un encargo así.

Por mucho que ofrecieran.

—¿Sería verdad que fue el patrón el que recibió el encargo de Zack? —dijo el otro.

—Pues si fue así no creo que lo pase bien si estos muchachos se enfrentan a él.

Fueron a dar cuenta al enterrador para que se hiciera cargo de los muertos y fueron al rancho antes que otros días para decir a Alford.

—El enterrador quiere saber qué clase de entierro se hace a Alfred y a Carter.

—¡Eh! ¿Es que han muerto?

—A manos de los que debieron colgar a Zack y destrozaron su local.

—¿Es posible? ¿Estabais presentes?

—Pero nosotros no intervinimos en lo del juez. Y ha sido la causa de su muerte, y sin ventaja alguna. Les avisaron cuando iban a disparar y les dijeron si estaban listos. Les han destrozado la frente a cada uno.

—No comprendo que estando vosotros hayáis dejado que les maten…

—No debieron arrastrar al juez. Y esos muchachos saben que fue Zack el que les pidió a ustedes que buscaran quienes arrastraran al juez. Debieron hacer hablar a Zack antes de matarle.

—No. Que no me mezclen a mí. ¿Qué han dicho esos tontos? Han debido negar la verdad.

—No era necesario porque están bien informados. Pero esos dos no dijeron nada.

El que hablaba, estaba mirando con desprecio a Alford. Y se decía que iba a marchár de ese rancho. No le agradaba que pudieran considerar que era otro de los que estaban complicados en el atentado al juez.

Dio media vuelta el vaquero y al llegar junto a los compañeros le preguntaron qué había dicho. Y repitió sus palabras.

—Así que es verdad que fue el que les encargó ese trabajo.

—No hay duda. Y voy a marchar, no quiero piensen que también estaba de acuerdo.

—Creo que tienes razón. El juez puede pedir a los rurales que intervengan. Y si creen que todos estábamos de acuerdo, nos pueden ir colgando —dijo el que tenía cuarenta años—. Yo también marcho. Que me paguen lo que se me debe.

Y los cinco que estaban allí se presentaron en la otra vivienda para que les pagara lo que se les debía.

—¿Es que queréis divertiros cuando en realidad debierais estar de luto y tratar de castigar a los que han matado a vuestros compañeros?

—Ese trabajo se lo dejamos a usted. Nosotros es que marchamos del rancho.

—No es posible. ¿Queréis dejarme solo frente a esos muchachos?

—Nosotros no intervinimos en ese atentado. Y lo que esos muchachos han hecho sin ventaja y de manera noble es justo.

—No esperaba esto de vosotros.

—No hemos venido a discutir. Solo queremos que se nos pague lo que se nos debe. No queremos seguir aquí.

Alford asustado por la actitud de los vaqueros les pagó lo que se les debía y al quedar solo en la casa, se sentó muy nervioso.

Cuando los otros vaqueros llegaron, dijeron al capataz les preparara su paga porque iban a marchar.

Habían estado hablando con los otros en el pueblo.

Marchó el capataz a dar cuenta a Alford de la marcha de los otros al día siguiente.

—¡Nos dejan solos!

—Es que fue una locura lo que intentaron esos dos, para fracasar. Tendremos disgustos con el juez que ha de estar informado de lo que sin duda dijo Zack antes de morir.

—Pero ésos no deben abandonarnos ahora…

—Y lo que me preocupa es que va a ser difícil que encontremos vaqueros. Porque este rancho va a estar «marcado». Y no van a querer venir a trabajar.

—¿Es posible que dos hombres impongan ese miedo?

—Es el hecho de haber arrastrado al juez lo que va a preocupar a los que se les pida que vengan a trabajar. Hay que reconocer que fue una completa locura.

—Lo que fue una torpeza es el fracaso que tuvieron. La muerte del juez no habría provocado esto.

—Posiblemente los rurales nos hubieran eliminado a todos. Se comenta en el pueblo que el juez es el que no ha querido que intervengan los rurales.

Pero a pesar de este comentario, al día siguiente, después de despedirse los vaqueros, se presentaron los rurales, yendo el Mayor al frente de ellos.

Alford al verles se puso nervioso.

—Me han dicho —comentó el Mayor— que se han despedido los muchachos después de la muerte de los que arrastraron al juez.

—Han tenido miedo a esos dos pistoleros que andan por el pueblo.

—Usted sabe por Colliers que no son pistoleros. ¿Por qué habla así?

—Porque han matádo a esos dos vaqueros míos y porque son los que colgaron a Zack… y prendieron fuego al «saloon».

—Razón suficiente para que les levantaran un monumento. Ese local era un nido de ventajistas empezando por Zack que era el mayor de todos. ¿Cuánto ofreció a esos dos vaqueros por arrastrar al juez?

—No es posible que también usted crea eso.

—Mire, Alford. No he intervenido porque el juez me pidió que no lo hiciera. Pero no porque no lo deseara.

—Es que no es verdad que yo ofreciera dinero a esos dos. ¡No es cierto, Mayor!

—Es el que les encargó lo del juez. ¿Quién le pidió que así lo hiciera? Porque supongo que a usted se lo pidieron.

—Estoy diciendo que yo no les hablé de ese atentado. No me ha hecho nada el juez…

—Eso lo sé, pero usted fue el que les pidió que lo hicieran. Y estaba disgustado por el fallo.

Y el Mayor empezó a golpear a Alford.

Los rurales lo hicieron con el capataz. Y los dos fueron llevados detrás de las colas de dos caballos hasta que estuvieron seguros de que habían muerto.

Ellos llevaron los muertos hasta el funerario para que se hiciera cargo de enterrarles. Y como el rancho había quedado abandonado dijeron al sheriff que se encargara de buscar quienes atendieran el ganado.

—¿Qué ha pasado? —dijo el sheriff sonriendo.

—Hemos arrastrado a ese cobarde y a su capataz.

—Es una de las obras más interesantes y justas que se han hecho.

—Hace días que deseaba hacerlo. Pero el juez me ha estado frenando… Y no quería que esos dos terminaran el castigo.

—Pues aún falta el más importante y el que más daño ha estado haciendo en esta ciudad.

—Se refiere a Colliers, ¿verdad?

—En efecto. A él me efiero.

—Será arrastrado coi, jS dos. Pero el juez me ha pedido que lo retrase. Quiere que antes de morir conozca la anulación del acta de senador de Curry.

VAYA! ¿Ya levantado?

  —Estoy perfectamente ya —dijo Grant al secretario—. No fue grave, pero el cambio de piel es más lento en nosotros que en las serpientes —y Grant reía de buena gana.

—Ya sabe que hubo acontecimientos en los días que ha estado sin venir, ¿verdad?

—Desde luego. Me ha informado el Mayor.

—Parece que fueron castigados todos los complicados en el intento de asesinato en su persona.

—Debieron dejar que lo hiciera yo.

—Se comenta que el senador Curry va a ser destituido. ¿Es verdad? ¿Sabe algo de ello?

—No sé nada. ¿Quién lo comenta?

—Parece que el juez Colliers es el que lo ha estado comentando. Y le culpan a usted de ello.

—Lo que he hecho es lo que usted sabe, ya que escribió el documento que enviamos a Áustin.

—Y que no hemos tenido respuesta.

—No es necesario se dirijan a nosotros hasta que no decidan que la votación se repita.

  —¿Usted cree que se repetirá?

  —No tienen más remedio que hacerlo.

—En realidad no puede estar más claro que falsearon los resultados en esta ciudad.

—Es cierto. No acudieron más que los dueños de locales. Y sus esposas. Pero lo curioso que comentan quiénes son allegados a ellos, es que la esposa del senador no está de acuerdo y es la primera que dice que no tiene más amigos que los ventajistas.

—Es que es así. He oído hablar al Mayor que conoce a la esposa y a su familia, porque ella es de esta tierra. Él no.

—Ha estado unos años de abogado.

—Y todos sus clientes eran los de esos locales, y los amigos de ellos. Ganaba los asuntos porque contaba con Colliers y con el Jurado que era visitado cada uno de sus miembros…

—Es el sistema que hay que ir desplazando de los pueblos del Oeste… Y que tan difícil resulta. Aunque la verdadera culpa es de los que se prestan desde un cargo como el mío a ese trapicheo.

—Lo que ha estado haciendo Colliers y que le ha permitido enriquecerse.

—No creo que lo disfrute mucho tiempo.

*   *   *

Los tres jinetes cabalgaban lentamente por la calle principal de El Paso. Miraban a un lado y a otro de la misma.

—¡Ahí está! —exclamó uno de ellos señalando a un hotel.

Los tres se encaminaron a él. Desmontaron y entraron en el hall.

Un hombre de unos cincuenta años les miraba curioso.

—¿Está míster Bruce? —preguntó Spencer.

—¡Ah! Deben ser los amigos que espera hace unos días. Incluso me parece que había perdido la esperanza de que vinieran, lo comentaba hace unos días con el periodista.

—Ya estamos aquí. Aunque es cierto que debimos llegar bastante antes. ¿No está en el hotel?

—Pero no ha de tardar. Y tengo reservadas aún tres habitaciones. ¿Les interesan?

—Desde luego —afirmó Stewart—. Y me va a indicar una de ella para poder lavarme.

Los dos restantes dijeron lo mismo.

—¿Establo? —preguntó Spencer.

—Ahora se encarga un empleado de llevar sus caballos.

—Buen pienso —añadió Spencer.

—Lo tendrán.

Se reunieron los tres en el hall media hora más tarde.

El propietario del hotel que era el que les había recibido, comentaba con la encargada del comedor:

—Ahora los verás. Los tres pasan de los seis pies.

—¿Es posible?

—Míster Bruce lo ha comentado estos días.

—Y uno de ellos es el abogado que viene a defender al capitán.

—Se alegrará míster Bruce. Los espera hace más de dos semanas.

—Pues de haber juzgado antes al capitán, no habrían llegado a tiempo.

—No agradará al Mayor.

—Ni al Intendente. Los dos insistían en que se hiciera cargo de la defensa el designado por ellos.

—Que no hay duda está de acuerdo con esos contrabandistas…

La muchacha, después de verles, comentó:

—Cualquiera de los tres que sea el abogado, me parece muy joven. No van a poder con Town que es el que actuará de fiscal. No van a impedir que expulsen al capitán. Ya has oído comentar al Mayor y algunos rurales. Lo tienen «bien engatillado».

Lo que no comprendo es el interés de Bruce en traer un abogado de lejos. Es el capitán el menos interesado en seguir en el Cuerpo. Y desde luego, si es verdad lo que dice el periodista y míster Bruce, va a vivir mucho mejor. Con esa fortuna, no comprendo que esté metido entre esos granujas, porque no comprendo que no quieran admitir que en los rurales abundan los granujas.

—Precisamente estos son los que han tendido la trampa al capitán.

El Mayor Town ha de estar muy asustado. Comentaba Bruce que el capitán, expulsado o no, matará a Town. Al parecer se lo ha dicho completamente sereno varias veces.

—¡Que abandone el Cuerpo!

Los tres marcharon al Fuerte de los rurales. El agente que vigilaba la puerta les preguntó qué deseaban.

—Queremos hablar con el Intendente —dijo Stanley Avon, que era el abogado al que se referían los del hotel.

Les dejó pasar el vigilante y ellos preguntaron por el despacho del jefe de esa División.

Una vez en el despacho y ante el Intendente, dijo este:

—Me han dicho que querían verme.

—Así es —respondió Stanley—. Mi nombre es Stanley Avon.

—¡Ah! Por fin ha llegado. ¡No comprendo que hayan retrasado tanto este asunto!

—No he podido llegar antes. Lo siento.

—Parece que míster Bruce confía mucho en usted. Pero mi impresión personal no coincide.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno. En realidad, no debo expresarme así. Es que todo condena al capitán.

—Yo en su caso, no trataría de luchar por seguir. Habría renunciado hace tiempo. Y con ello daría una gran alegría a la familia.

Miró el Intendente a Stewart que era el que habló.

—Es un hermano del capitán —aclaró Stanley—. Mayor de Caballería.

—Con permiso especial —añadió Stewart—. Deseo que abandone los rurales, pero antes trataremos de aclarar lo que sucede. Conozco a mí hermano. Y a pesar de su opinión, demostraremos que por muy bien que tendieran la trampa, no es justa la acusación. Y desde luego, aquellos que tendieron la trampa, no serán juzgados por otro tribunal que el nuestro. Y el artículo a aplicar será solo de este código —y se golpeó el «colt» que llevaba en la cadera derecha.

Palideció el Intendente.

—¿Puedo ver al capitán? —dijo Stanley.

—Desde luego —respondió el Intendente.

Cuando salieron los tres del despacho, acompañados por un sargento, dijo al Intendente:

—No me gustan esos tres. ¡Parece que vienen decididos a dar guerra!

—Por mucha guerra que quieran dar, no van a evitar que el capitán sea expulsado.

—Es que empiezo a entender que para él la expulsión no supone nada. Me he estado informando y no hay duda que tienen upa enorme fortuna. El sueldo suyo lo ha estado gastando en atender a los hijos de los agentes y sargentos.

—Por eso es tan querido entre ellos —dijo el ayudante—. Nos miran con claro desprecio. Déjeles… No van a evitar que sea castigado y que se le acuse de estar de acuerdo con los contrabandistas.

—Pero para esa acusación hay un inconveniente. ¿Cómo se demuestra que lo que busca es un puñado de dólares cuando regala su sueldo por no necesitarlo?

—Sí. Es un inconveniente que se haya comentado lo de su fortuna. No tendrá explicación esa complicidad con los contrabandistas para ganar una miseria.

—Es un fallo que va a aprovechar su defensor. Y que ha de pesar en el ánimo de los testigos.

—Ha sido una fatalidad que no hayan creído en que era cierto lo de la fortuna que posee. Y que se haya sabido después de la acusación que reparte su sueldo entre los hijos de sus subordinados.

—Ese es el gran fallo. No se puede admitir que quien regala sesenta dólares vaya a buscar una miseria en una complicidad de tan poca importancia.

—Me parece que se nos va a escapar precisamente por eso —dijo el Intendente.

—Y será peligroso si no es condenado. Y si se le expulsara, sería más peligroso aún. ¡Mucho más!

—Esos dos que acompañan al abogado han de ser hermanos de él. Se parecen bastante.

—Y no me gusta que sea Mayor del Ejército. Es una complicación inesperada. Puede ser ayudado por los militares si acude en demanda de ellos.

Los tres aludidos estaban hablando con el detenido.

—Han perdido los estribos —decía el detenido—. Han montado una trampa muy floja… Y es el miedo el que les ha empujado a esta acusación tan absurda. Se han dado cuenta que sospecho de ellos y que mis investigaciones les iban acorralando. ¿Habéis dado cuenta a Austin?

—Esa es la razón por la que he tardado —añadió Stanley—. Allí tienes enemigos dentro de la jefatura. Pero lo dejé aclarado. No es más que envidia. Mientras te consideraron un rural normal, esto es, que esperas la paga para sostener a la familia un mes, todo iba bien. Pero alguien habló de tu fortuna personal y todo ha cambiado. Y el que más te odia y envidia es el Intendente de aquí.

—Lo sé perfectamente.

—Me parece que vamos a empezar el castigo. Pero a nuestro modo —exclamó Spencer.

—Hay que esperar a que se aclare lo de Mike.

—¿Te ha autorizado el juez o el fiscal para que me defiendas?

—Lo sabe el Intendente.

—Sabes que no basta. Tienen que ser los otros dos los que digan que no tienen inconveniente. Claro que vas a tener un enemigo en el que me designaban ellos.

—No es más que un cobarde. No te preocupes por él. Pero procura esa autorización. Es posible que no te digan nada, pero llegado el momento presente la cuestión de forma que no puedas actuar, porque oficialmente no has sido autorizado por las personas y autoridades que debían hacerlo.

—Debes estar tranquilo. Iré a visitar a esas autoridades.

—Procura que la autorización tenga carácter legal.

—Lo que de buena gana haría es colgar a esos dos personajes.

—Debéis tener paciencia. Todo eso llegará. Pero es un asunto que solo me concierne a mí. No os preocupéis si consiguen expulsarme. Es probable que sea preferible…

—De no estar por medio ciertos detalles, sería el primero en dejar que te echaran… —dijo Stewart.

—Y no se les debe dar esa satisfacción.

—Lo tienen bien montado.

—No te preocupes. Hay algo con lo que ellos no han contado. No va a presidir el tribunal el Intendente de aquí.

—¿Es posible?

—Viene de Austin el que se encargará de presidirlo. Y en la ciudad van a tener un nuevo juez, ya que cuentan con un delito ordinario que corresponde a las autoridades locales, pero no van a hallar la ayuda con la que cuentan de antemano. Se espera a los últimos momentos.

Spencer preguntó al capitán por las personas que suponía estaban de acuerdo en la trampa.

El capitán estuvo hablando de ciertos ganaderos que tenían fama de honrados. Ilustró sobre algunos locales así como de sus propietarios y clientes.

En todo lo hablado había una perfectá observación y un sentido critico muy acertado.

Como la acusación más importante era la de complicidad con los contrabandistas era necesario el conocimiento de estos personajes. Y el capitán hizo un estudio de los más importantes que se movían por la ciudad fronteriza.

—Con esta acusación —dijo—, han tratado de adelantarse a lo que yo estaba descubriendo y que ponía en peligro puntales de la sociedad local que parecían muy firmes. De los que tenéis que guardaros porque no van a escatimar el plomo si en vuestros movimientos sospechan peligro.

—Tendremos cuidado.

—Lo vais a necesitar, porque esta ciudad es algo especial, en la que se ha dado cita lo peor que la fauna humana ha llegado a procrear. El hecho de estar solo a unas yardas de lo que puede ser puesto seguro para ellos, con el paso al país vecino, abundan los que por unos dólares, y a veces por un solo whisky alquilan sus pistolas, o su cuchillo que es el arma más frecuente.

—¿Y qué nos dices de las autoridades locales?

—¡Cuidado con ellos! El juez y el sheriff son astutos.

—Del juez ya no tendremos que preocuparnos, porque está al llegar uno que será bastante distinto. El que nos interesa es el sheriff que no puede ser nombrado desde Austin. Es asunto puramente local.

—Es amable. Y en apariencia recto y justo. Pero solo en apariencia. Sirve a su señor… que en este caso, se llama John Connelly, dueño del «Frontera» que es el local más importante que hay en El Paso. ¡Cuidado con él! Me refiero a Connelly. Es correcto, de buenos modales y hasta amable. Su sonrisa es sugestiva y atrayente. Pero es una serpiente, lo más peligroso que hay en la ciudad y cuenta con decenas de servidores. He cometido el error de querer buscar pruebas de relaciones con los contrabandistas. Y presumo que ha sido el cerebro de esta trampa. Los granujas que dicen han confesado que me daban un sueldo al mes por ayudarles a la entrada del contrabando.

—De estos nos vamos a encargar nosotros. ¿Sabes sus nombres?

El capitán dio unos cuantos nombres.

—¿Qué hay del Intendente? —preguntó Stanley.

—Basta saber que es el que más se alegraría con mi expulsión.

—¿Es posible?

—Debéis tener en cuenta que aunque no existan pruebas es el que más se beneficia del contrabando que se hace incluso con verdadero descaro. Los vados quedan libres de vigilancias. Y con tener vigilancia en el puente se considera suficiente.

—¿Qué hay del Mayor?

—Este, como el jefe, me odia y me envidia. Deben estar muy contentos con todo esto.

Estuvo añadiendo el capitán nombres de locales en los que no podrían fiarse de ningún cliente ni propietarios.

Cuando se reunieron con el Intendente, estaba el Mayor a su lado.

—Celebro que estén juntos, señores —dijo Stanley—, ya que necesito la conformidad de ustedes para hacerme cargo de la defensa del capitán.

—Creo que lamentamos lo que sucede… No agrada que uno de los más estimados capitanes haya llegado a perder los estribos hasta ese extremo.

—No deben prejuzgar —dijo Stanley sonriendo.

ABY, la dueña de la cantina denominada «El Puente», por estar muy cerca del que había para cruzar el rio, apoyó ambos codos sobre el mostrador y miraba en silencio a los tres que entraban.

Los habituales clientes, dejaron de hablar entre ellos y miraban en silencio a los tres jinetes.

No se movió Aby hasta no ver a los tres que estaban muy cerca de ella y solicitaban bebida.

  —¿Tequila, pulque o whisky? —dijo ella al incorporarse.

  —Preferimos lo último —exclamó Spencer.

—¿Aby…? —dijo Stewart.

—Sí.

—Nos encanta conocerte —añadió Spencer.

—Se comenta que han venido unos hermanos del capitán y un abogado… ¿los tres?

—Exacto.

—Me alegra conocerles. Ahora salgo a sentarme con los tres.

Y la dueña abandonó el mostrador y sé llevó una botella de whisky con cuatro vasos.

—¿Han visto al capitán? —preguntó una vez sentados.

—Sí. Está bien. Nos ha encargado saludarte.

—Lo agradezco de veras.

—¿Qué se habla de ese asunto?

—Parece que está bastante olvidado. Los primeros días hubo un verdadero revuelo.

—¿Impresión?

—Es general que se trata de una trampa…

—¿Conoces a los que afirmaron que daban una cantidad al capitán todos los meses?

—Conozco a dos de ellos.

—¿Clientes de esta casa?

—Vienen algunas veces. Sus carros cruzan el puente. Y suelen entrar a beber.

—¿Viven aquí o en el otro lado del río?

—Los dos a quienes me refiero, tienen ranchos en esta parte. Lo de la cría de ganado no es más que un escudo y además les sirve para vender ganado a los del otro lado.

Hablaron de muchas cosas sin importancia y Aby no se decidía a hablar. Lo hizo cuando llevaban más de una hora de conversación.

—Todo eso es obra de Connelly, pero esta vez no creo que sea idea suya. Hay rurales asustados. El capitán estuvo preguntando cosas que pusieron en guardia a sus enemigos. Y se han adelantado. Han sido ellos los que le acusan a él; así que ahora, todo lo que pueda averiguar, si habla de ellos, dirán que no es más que deseos de venganza. Y si ahora se demuestra que estos contrabandistas han mentido y dicen lo que no es cierto, cuando trate de acusar con testigos a los verdaderos contrabandistas, este precedente restará fuerza a su acusación.

Los tres se miraron muy interesados y Spencer dijo:

—Esta muchacha ha visto la verdadera finalidad. No es que traten de que sea expulsado. Lo que buscan es prevenirse del ataque que temen por parte de él.

—Debéis tener mucho cuidado. Se está hablando de vosotros.

A los pocos minutos de haber salido los tres de la cantina, entraron dos vaqueros pertenecientes al equipo de Henry Lo— well. Ganadero y contrabandista.

Aby se estaba levantando y recogía la botella y los vasos.

—Parece que has tenido una visita interesante. ¡Tres personajes! ¿Qué dicen? ¿Van a evitar la expulsión del capitán?

—No les preocupa la expulsión.

—Va a perder lo que le daban al mes por retirar los hombres de ciertos vados.

—Para su familia, si tiene que abandonar los rurales, será una gran alegría. Pregunta a Rose. ¡Ellá conoce al capitán y a su familia! Que te hable de la propiedad que tienen… ¿No sabéis que entrega lo que gana a los hijos de sus subordinados? Lo comentan todos.

—Claro… como que le pagan más al mes que lo que cobra. Y presume de generoso…

—¿Qué les has dicho?

—Nada. Ellos están bien informados. Han estado hablando con el capitán.

—Les has hablado de nuestro patrón, ¿verdad?

—No me he preocupado de él.

La discusión se fue agriando, hasta que los dos vaqueros golpearon a Aby y los daños en el local eran cuantiosos.

El barman envió a por un médico. Y al llegar este, atendió a Aby. Luego riñó por haber hecho el juego a los vaqueros al discutir sobre un asunto que no debiera importarle a ella.

—Todo lo injusto, debe indignar —dijo ella—. Y lo que tratan de hacer con el capitán es una completa injusticia.

—Deja que lo arreglen ellos —agregó el doctor.

Los dos vaqueros llegaron al «Frontera», el «saloon» de John Connelly. Allí estaba esperando el capataz de Lowell quien al sentarse los dos frente a él, preguntó:

—¿Es cierto que han estado allí los tres?

—Habían salido minutos antes de entrar nosotros.

—¿Qué dice ella? ¿A qué fueron a ese local?

—Hemos discutido. Y no es fácil que le queden muchos deseos de mediar en el asunto que nada le interesa. Le explicaron lo sucedido y el capataz reía con el relato.

Llamado John, reía con ellos.

—¡Cuidado con Aby! —dijo John sin dejar de reír—. Ella tiene una gran influéncia sobre algunos buenos lanzadores de cuchillos. Mi criterio es que no lo habéis hecho bien. Esa muchacha herida y furiosa, es un serio peligro.

—¿Tratas de asustarnos?

—Solo quiero decir que Aby no es una mujer cualquiera. ¿A qué han ido esos tres forasteros?

—No hemos podido hacerle hablar. Bueno… La verdad es que no hemos tenido mucha paciencia.

—Debisteis hacerle hablar.

—Es muy tozuda.

—Defiende al capitán.

—Le defienden muchos. Y sobre todo entre los rurales. La acusación es muy floja. Y la culpa es del Mayor que no ha creído nunca en lo que se hablaba sobre la fortuna del capitán.

—Mi patrón dice que lo cierto que hay es que el Mayor envidia esa fortuna.

—Tratar de que le expulsen por esa acusación, es algo que no he comprendido. Y se lo he dicho al Mayor y al Intendente. No lo han hecho bien. Lo que han debido hacer es silenciarle de una vez, porque es él quien va a conseguir las pruebas que ha de estar buscando y de acuerdo con los superiores de Austin.

Los tres forasteros como les llamaban ya en la ciudad, estuvieron en otro local.

Aby una vez atendida por el doctor, contempló el daño que habían hecho en el local.

Rose, una de las empleadas, la decía:

—Debe dejar el asuntp del capitán. No crea que sus hermanos van a permitir que le expulsen, aunque es posible que se alegraran de ello. No debe enfrentarse a esos equipos. Pueden terminar con este local y con su duefia.

—Es que no me agrada que digan es un contrabandista.

—Deje que se defienda él que sabe hacerlo. Aquí, hemos de vivir con todos.

Lo mismo le decían las otras dos empleadas del local. Y el barman.

Era de noche, cuando entraron de nuevo los tres y Stanley interrogó a Aby.

Por ella supieron el local al que solían acudir esos vaqueros todos los días.

Pero Stewart al saber a qué rancho pertenecían lo que preguntó era por el local que solía ir Henry Lowell.

—Es uno de los asiduos del «Frontera». Me refiero al «saloon» que aseguran es el mejor de todos. Y cuyo dueño, John Connelly, es uno de los que afirmaron que los contrabandistas le daban al capitán unos dólares al mes.

Seguían interrogando a Aby, cuando esta dijo en voz baja:

—¡Cuidado! Entran cuatro vaqueros de Gloucester, otro contrabandista que se esconde tras la propiedad que tiene. Un buen rancho. Pero su verdadero negocio está al otro lado del río.

Los aludidos se colocaron frente a Aby sin fijarse en los que estaban sentados con ella.

—¿Qué te ha pasado? Parece que te han acariciado con mucho entusiasmo.

Y los cuatro se echaron a reír:

—Tienes que dejar de hablar en la forma que lo haces. Y has de admitir que el capitán no es más que un contrabandista y le van a echar de los rurales.

Los tres se dieron cuenta de que hablaba así porque se habían fijado en ellos y trataban de provocar.

—No debes discutir con ellos, Aby —dijo Stewart—. Ellos están bien informados por el Mayor, ¿no es así?

—Los rurales no quieren contrabandistas en sus filas.

—Stewart —dijo Spencer—. ¿Por qué has de ponerte a discutir con el primer cobarde que encuentras?

Los curiosos empezaron a retroceder asustados.

—No hay duda que les has conocido —decía Stanley riendo—. ¿Les conoces, Aby?

—Son vaqueros del equipo de Héctor Gloucester.

—¡Vaya! —exclamó Stanley—. Es uno de los testigos del fiscal. Ese ganadero afirma que el capitán cobraba un sueldo de los contrabandistas.

—Afirma lo que es cierto.

—Es tan cobarde y embustero como tú.

—No habéis tenido suerte, forasteros. Así no le vais a ayudar.

Y para demostrar que su fama estaba justificada, trataron de usar las armas.

Aby no pudo evitar un estremecimiento de terror al ver mover esas manos que habían matado a varias personas.

Y al ver que tras los disparos, los tres forasteros sonreían, no podía creer que fuera cierto.

Los cuatro vaqueros estaban en el suelo y bien muertos.

También los testigos se miraban asombrados y contemplaban los muertos como algo inesperado.

Lentamente empezaron a desfilar.

—¡Marchan asustados! —dijo Stewart al darse cuenta de la marcha de los clientes.

—Es que ellos conocen a ese equipo —añadió ella.

—Temen represalias, ¿no?

—Es lo que harán empujados por su patrón.

—Después de estas cuatro muertes, es posible que los otros lo piensen más.

—Harán lo que les diga. Y no serán los vaqueros sino aquellos que cruzan el río en viaje de ida y vuelta.

Añadió que tenía miedo por ella, ya que la iban a culpar de esas muertes. Y Stewart aconsejó que si tenía adónde ir, algo lejos de la ciudad, debía aprovechar para ausentarse unos días.

Y como en realidad estaba más asustada de lo que hacía ver, decidió que al día siguiente marcharía con unos parientes a Las Cruces, que ya pertenecía a Nuevo México.

Stanley se separó de ellos porque tenía que ir a ver al capitán y a hacer unas preguntas a los rurales que habían trabajado a las órdenes de él.

Los otros dos, visitaron el local que sabían que iban los vaqueros que golpearon a Aby.

La mucha concurrencia que había hizo que no se fijaran en ellos. Y Spencer que no quería perder mucho tiempo, preguntó a una de las muchachas si conocía a los dos vaqueros que habían golpeado a Aby. Estaba seguro que lo habrían comentado en ese local.

La muchacha miraba a los dos en silencio para decir a los pocos segundos.

—Allí están esos dos cobardes. Pero les acompañan otros dos vaqueros del mismo rancho… pero ¿no habéis matado a cuatro del equipo de Héctor? Lo han estado comentando.

—Eran cuatro cobardes.

—Lo mismo que sucede con esos cuatro que están bebiendo.

—No sabrán que hablas así de ellos, ¿verdad?

—Claro que no digo nada. El dueño del local es muy amigo de Lowell y de Gloucester. Me echaría a la calle si supiera que hablo y pienso así.

—¿Atiendes la mesa en que están esos cuatro…?

—No.

—Pero es lo mismo para que les lleves una botella diciendo que están invitados.

—No seáis locos. ¡Esos cuatro tienen muy mala fama en el pueblo!

—No te preocupes.

—Es que…

—¡Tranquila! —dijo Stewart.

—¡Vaya! Ahí entra Lowell, hacía tiempo que no venía por aquí. Suele estar en casa de Connelly.

—¿Es ese que entra?

—Sí. El del sombrero tan claro. Debe venir en busca de sus muchachos.

Convencieron a la muchacha qué minutos más tarde cuando Lowell estaba sentado junto a sus vaqueros, se acercó a la mesa aunque no era atendida por ella y colocó una botella de whisky diciendo:

—Es una invitación de parte de Aby…

Los cinco se miraron sorprendidos.

—¿Es que está Aby aquí? ¡Qué venga a sentarse con nosotros! —dijo Lowell.

—Ella no ha podido venir. Nos ha encargado a nosotros que les invitemos —decía Spencer—. Y aquí estamos. ¡Hay que premiar a los dos cobardes que le dieron una paliza. Porque no hay duda que son dos cobardes. ¿No estáis de acuerdo conmigo? ¡Unos cobardes!

—¿Te das cuenta, muchacho… que somos cinco?

—¡Bah! ¡No creo que haya de preocuparse demasiado por cinco cobardes!

Lowell se echó a reír a carcajadas.

—Tienes que estar loco, muchacho —decía Lowell al buscar su revólver con toda la rapidez de que era capaz.

Para los testigos, lo presenciado les parecía imposible. Los cinco que aisladamente producían verdadero terror y que juntos consideraban imposible enfrentarse a ellos, estaban muertos. No había duda.

Paralizados por el asombro, contemplaban a los dos con los ojos muy abiertos, miraban a los caídos y a los que dispararon.

La muchacha que les había estado diciendo que no fueran locos y que no provocaran a esos vaqueros, era la más sorprendida. No concebía que fueran ellos los que seguían en pie, mientras que los temidos pistoleros estaban para ser enterrados al día siguiente.

Muertes que iban a conmocionar a la población cuando se conoció la forma en que sucedieron.

En la División de los rurales, decía el Mayor:

—Parece que esos muchachos han venido decididos a em- plear el «colt» y a no dejar que los testigos comparezcan en el tribunal.

—Lo que hasta ahora han hecho ha sido justo —comentó un sargento.

—Ya sé que usted estará siempre de acuerdo con todo lo que exima de responsabilidad a lo que se relacione con el capitán.

—No hay un solo rural que admita lo que se dice de él.

—¡Pues estaba de acuerdo con los contrabandistas!

—A cambio de una miseria a quién le sobra el dinero. ¡No comprendo que se atrevan a sostener una acusación tan absurda! Y si nuestro testimonio vale de algo…

—Ustedes no van a comparecer copio testigos.

—El abogado de él no piensa así.

—Pero es el tribunal el que ha de decidir quiénes pueden ser testigos. Y ustedes no valen para ello, porque están muy agradecidos al capitán, que en realidad el dinero que repartía era el que le daban los contrabandistas por su ayuda.

La discusión fue interrumpida por un compañero del sargento que dijo:

—Mayor. ¡Ha llegado el nuevo Intendente! Y otro Mayor.

—¡No es posible! Vienen para evitar que el capitán sea sancionado como merece.

Y completamente furioso fue al despacho del jefe, donde estaban los recién llegados. Entró casi y gritó:

—Parece que los amigos de ese contrabandista se han movido.

—Tienes razón —dijo el otro Mayor—. Se han movido y bien. Mejor de lo que podías sospechar. Ya que de saberlo habrías pasado al otro lado, donde tienes el dinero colocado.

—¿Qué quieres decir?

—Que todo ha salido mal, Mayor —decía el acusado que salía de una habitación.

—¿Es que le han soltado?

—¿Es que había razón para que siguiera detenido? —añadió el Intendente que acababa de llegar. Pero que llevaban tres días en el pueblo moviéndose con astucia y sigilo.

—Ha estado de acuerdo con los contrabandistas… Hay declaraciones de los que le pagaban una cantidad al mes.

—¿Cuánto le pagaban a usted?

  —¡No irán a acusarme a mí de lo que ha hecho él!

Dejó de protestar al ver aparecer al Héctor Gloucester entre dos rurales.

—Mayor —dijo el ganadero—. No he tenido más remedio que confesar la verdad.

Sorprendiendo a todos echó a correr, tratando de llegar a su caballo. Pero el sargento que más discutía con él, disparó dos veces y lo hizo a matar.

En el rancho de ese ganadero no quedó una sola persona. Y como contrabandista le condenaban días más tarde a siete años de prisión.

El Intendente fue separado del Cuerpo y sin derecho a paga alguna.

*   *   *

—¡Basta ya de preguntas, periodistas! ¡No le hagas el juego, Stewart!

—Si lo que quiere saber es lo sucedido en Santone cuando arrastramos a Curry y le colgamos…

—Allí lo saben todo. Sus amigos, los cuatreros, para complacerle nos buscaron con la peor de las intenciones. ¿Qué íbamos a hacer como respuesta? Lo que hicimos. Tal vez nos excedimos. Por eso renuncié y dejé de ser rural.

—Hace tiempo debiste hacerlo. Y que no hablen de la pureza de sus hombres. Hay como en todas partes, granujas y cobardes.

—Eso no lo recoja, periodista.

—No se preocupe, Mayor. Sé lo que puedo publicar y lo que sería dinamita. Lo que me interesaba era saber por qué fue arrastrado Curry una vez que le anularon su acta de senador. ¡Muchas gracias!