CAPITULO PRIMERO

—No me explico cómo he tenido tanta paciencia. Dos semanas esperando tu llegada y tienes el cinismo de presentarte...

—Estás algo nervioso, Edmund. Cuando te explique lo que me ha ocurrido en Austin, el mismo día que iba a montar en un vagón como ese que he abandonado hace un momento, comprenderás...

—¿Con quién crees que estás hablando? A mí no podrás engañarme, Preston. Sé de memoria todos tus trucos. ¿Traes mucho equipaje?

—Una maleta nada más. Esa que están sacando del vagón en este momento.

—¡Vaya maleta!

El recién llegado, famoso abogado en Austin, reía con ganas.

—No hay más que viejos papeles en el interior de esa maleta. Puedo necesitarlos en cualquier momento; por eso me acompañan a todas partes. Piensa que soy uno de los mejores abogados del territorio.

—¿Estudiaste bien mi caso?

—Necesito ver sobre la práctica unas cuantas cosas. Los Mac Dowall han sido más inteligentes que tú. Registraron sus tierras en Austin. Cuando lleguemos a casa te mostraré pruebas de que así ha sido.

—¿Qué dices? ¡Ellos no han podido hacer eso! No han salido de Dallas desde que... ¡Espera! Hace unos cuantos días que no veo al hijo de esa familia.

—Lee Mac Dowall ha sido quien registró esas tierras en Austin. Tuve oportunidad de conocerle... Es un muchacho de estatura poco corriente.

—¡Le conozco demasiado! Se le conoce por el gigante de Dallas. Y lo peor es que, según parece, se ha enamorado de mi hija.

Las carcajadas del abogado pusieron nervioso a Edmund.

—Tendría gracia que tu hija terminara casándose con ese muchacho —dijo el abogado al terminar de reír.

—¡No me hace ninguna gracia, Preston! ¡Antes prefiero ver a mi hija muerta!

—Descuida, Carrol! no se casará con ese gigante.

—¿Por qué no pasas más tiempo entre nosotros? Te advierto que serían muchos los que se alegrarían en Dallas.

—Me gusta esta ciudad... Con lo del petróleo, aquí hará falta un buen abogado. Hablaremos cuando lleguemos a casa. ¿Cómo no ha venido Paul contigo?

—Paul se está divirtiendo por ahí... Cada vez que me veía venir a la estación se reía de mí, y lo peor es que tenía motivos para hacerlo.

—De acuerdo. No pienso contrariarte en nada.

—¿Sabes montar a caballo? Tengo entendido que hace mucho tiempo que no lo haces.

—Eso no se olvida, Edmund... Sabes muy bien que he sido un buen jinete y que he poseído siempre los mejores ejemplares.

—¿Qué hiciste con aquellos caballos?

—Veo que aún te acuerdas de ellos... Eran demasiado viejos. Uno murió y el otro me vi obligado a matarlo. Se rompió una pata en unas pruebas.

Edmund indicó al abogado dónde se encontraban los caballos que les aguardaban.

La enorme maleta del abogado fue cargada sobre uno de ellos.

Edmund J. Cobb, propietario de uno de los ranchos más ricos de Dallas, miró con sorpresa a un joven vaquero que pasaba a su lado en este momento.

—Lee —llamó.

El joven y alto vaquero volvióse con rapidez.

—Hola, míster Cobb... Hacía tiempo que no veía.

—Lo mismo digo. ¿Dónde has estado?

Sonrió el joven vaquero antes de responder, mirando de manera especial al abogado.

—Estoy seguro de que ya le han dicho dónde he estado... Me encontré con míster Howard en Austin. Nos vimos en el Registro.

—¡De nada os servirá registrar esas tierras! El documento que posee tu padre está equivocado... Dentro de unos días podrá demostrarlo en la corte míster Howard. Le he hecho llamar precisamente para eso.

—Está complicándose la vida estúpidamente, míster Cobb. Si quiere continuar viviendo tranquilo, le daré un consejo: déjenos en paz.

—¡Son mías esas tierras! Bueno, he querido decir parte de ellas...

—¿No se conforma con lo que ya tiene? Mi padre compró esas tierras hace muchos años... Tengo entendido que aún no andaba usted por aquí cuando se las vendieron... Ya las pagó a buen precio entonces. Y con mucho tesón, los dos viejos consiguieron crear el rancho que ahora les pertenece. No intente arrebatarles un solo acre o me veré obligado a matarle. Sí, no me mire así. Sabe sobradamente que lo haré. Aunque los federales me persigan toda la vida.

—¡Tienes que estar loco! Ahora, escucha; ¡no quiero volver a verte por mi casa!

—Descuide... Esté tranquilo. Compadezco al hombre que cargue con su hija Carroll... ¡Cuidado, abogado, otro movimiento como el que acaba de hacer puede costarle la vida!

Tragó saliva con dificultad el letrado y dijo:

—Iba a sacar mi pañuelo.

—¿De veras? Permítame comprobarlo.

Lee sacó un «Colt» del interior de la elegante chalina del abogado.

—¿Qué me dice ahora?

—¡Mi pañuelo está en el mismo bolsillo también! Esto era cierto y Lee dio la espalda a ambos.

Prestan Howard tenía la frente cubierta de un sudor frío.

—¡Ha estado a punto de matarme! —dijo.

—Ten cuidado con ese muchacho. . Es peligroso —le aconsejó Edmund—. Daré orden a los muchachos que se encarguen de él. Espera. Deja el caballo donde está. Iremos a saludar a un viejo amigo.., Trabaja en el Texarkana. Se llama Peter y es muy posible que te acuerdes de él.

—¿Peter Kirk?

—El mismo. Estaba seguro de que le recordarías.

—Ya lo creo, pero tiene que estar ya muy viejo.

—No lo creas. Peter se conserva bastante bien. Sus manos continúan siendo rápidas. Ahora se dedica al juego. Joe está muy contento con él.

—Siempre fueron más seguras sus manos para los naipes que para el manejo del «Colt»... ¿Te acuerdas de aquella célebre partida que se jugó en Austin hace años? Era yo muy joven entonces y aún lo recuerdo.

Riendo, entraron en el saloon.

El abogado contempló con detenimiento cuanto encontraba a su paso. Era, sin lugar a dudas, uno de los locales de diversión más elegantes que había visto, y eso que en Austin existían varios de los que se hablaba en todo el territorio. Pero el Texarkana era más elegante.

Hombres de todas clases poblaban el local.

Edmund se acercó al mostrador y habló con el camarero. Poco después se acercaba el abogado y viose obligado a estrechar la mano de aquel hombre enjuto y de mirada fría.

—He oído hablar mucho de usted, míster Howard. Aquí se le considera como el mejor abogado de Texas.

—Gracias. No esperaba encontrar un ambiente así en Dallas... La ciudad del oro negro, como se la llama en Austin.

—¡Caramba! —exclamó alguien tras el famoso abogado.

—¡Paul! —dijo éste, al ver al hijo de Edmund.

—Ya era hora de que te viéramos por aquí... Supongo que mi padre estará ya más tranquilo. Le has tenido todos los días yendo a la estación.

Los amigos que acompañaban a Paul se echaron a reír.

Edmund se molestó y les dejó solos. El abogado hizo una seña a Paul indicándole que le esperara y siguió a Edmund. Segundos después entraban en el despacho de Joe Mantell, propietario del Texarkana.

Se puso muy contento Joe al ver al abogado y estuvieron hablando durante más de media hora.

Joe aconsejó a Edmund que encargara el «trabajo» a Peter Kírk, ventajista al servicio de la casa y hombre de confianza de Joe.

—Es cuestión de unos cuantos billetes. Edmund. Ya conoces a Peter.

—Supongo que no me pedirá...

—Todo dependerá de ti. Como vea Peter que tienes demasiado interés, aumentará la cantidad... Con el juego le ocurre algo parecido; según sea el «cliente», así se emplea...

—¿Por qué no hablas tú con Joe?

—Es preferible que lo hagas tú. Ya conoces a Peter. Espera... Acaba de ocurrírseme una idea.

Hizo gracia al abogado lo que Joe acababa de decir y salió con Edmund del despacho.

Paul, él hijo de Joe, quedó pendiente de ellos y les siguió con la mirada por el local. Poco después deteníanse ante una de las mesas de juego en la que se encontraba el ventajista.

Luego de saludarle, le manifestó:

—Quería que me dedicaras unos minutos nada más. Acaba de llegar un amigo mío de Austin...

—Perdonadme, muchachos... —dijo Paul dirigiéndose a sus compañeros de partida, al mismo tiempo que se ponía en pie.

Sonriente estrechó la mano de Edmund.

—No tiene gran importancia esa partida. ¿Dónde está ese amigo tuyo?

Preston sonrió adelantándose.

—Me llamo Prestón Howard... Edmund me habló mucho de ti.

—¿El famoso abogado de Austin?

—Soy abogado de Austin y tengo cierta fama.

—¡Encantado!

Metiéronse los tres en un reservado para poder hablar sin que nadie les molestara.

—Conozco muchos de sus casos, míster Howard... —declaró Peter—. El pleito que sostuvo últimamente con esa compañía petrolífera fue muy interesante... ¿Ha venido por mucho tiempo?

—Requerido por Edmund... Depende de lo que aquí se presente.

—¿Me permite que le dé un consejo?

—Naturalmente.

—Quédese aquí... Un abogado como usted nos estaba haciendo falta... Nosotros le proporcionaremos todo el «trabajo» que necesite y mucho más de lo que en realidad podrá atender.

Se echó a reír al decir esto.

Mientras, el padre de Lee Mac Dowall, al enterarse de la discusión que su hijo había tenido con Edmund, decidió buscarle.

En el bar de Max Heflin le encontró charlando animadamente con Henry Mac Guire, amigo inseparable de Lee.

—Ahí viene el viejo —dijo Henry a Lee—. Me da la impresión de que viene buscando a alguien.

Lee salió al encuentro de su padre.

—Hola, Lee. Me alegro de encontrarte aquí. Te he estado buscando. Pregunté a Evans por ti y me dijo que no habías ido hoy por el taller.

—Así es. ¿Ocurre algo?

—Quiero que me digas la verdad de lo que te ha ocurrido con Edmund. No te rías. Lee.

—Bueno, en realidad, no me ha ocurrido nada. Ese abogado tan famoso de Austin acaba de llegar requerido por él. Le dijo que me vio en Austin, precisamente en el Registro, y no le ha hecho mucha gracia. Sigue creyendo que el documento que posees está equivocado.

Me parece que va a llevarse el asunto a la corte. Pero no te preocupes; no conseguirá nada, a pesar de con ese famoso abogado.

—¡Hum! No me gusta nada todo esto.

—¿Qué vas a beber?

—Lo mismo que vosotros.

—Sírvenos otra cerveza, Max —dijo Lee al que estaba en el mostrador atendiendo a los clientes.

—Hola, Roy —saludó Max—. ¿Cómo va ese asunto?

—Precisamente de eso estaba hablando con Lee. Creo que mister Cobb ha hecho venir a ese famoso abogado de Austin para hacer prevalecer sus derechos.

—De nada le servirá... Con el documento que tienes y con la ayuda de Jerome, quedará todo bien claro en la corte, si es que deciden elevar a ésta el asunto.

—A pesar de todo eso no me fío, Max... Pero de lo que sí estoy seguro es de que no conseguirán arrancarme un solo acre de tierra.

Echóse a reír Max, contagiando a Lee y a Henry.

Durante un par de horas estuvieron charlando animadamente sobre lo mismo hasta que el padre de Lee decidió regresar al rancho.

Así que se marchó, dijo Lee:

—He de hablar contigo a solas, Henry... Me dijo algo el padre de Carroll que quiero que sepas.

En voz baja, y sin preocuparse de los hombres que les rodeaban, Lee refirió al amigo lo que Edmund le había dicho.

—Por lo que me dijo —terminó diciendo—, debe creer que soy yo el que está enamorado de su hija. Esa muchacha no te interesa, Henry. Si hablaras con el cocinero de ese rancho te enterarías de muchas cosas que yo no me he atrevido a decirte nunca.

Las facciones de Henry se contrajeron.

—Dime todo lo que sepas. Lee...

Viose obligado Lee a contar toda la verdad, y Henry, convencido de que Lee era incapaz de engañarle, mordióse los labios con fuerza.

Pensativo, y con la mirada fija en el suelo, quedó recordando lo que Lee acababa de decirle. Las sienes le golpeaban con fuerza.

—Esa mujer no te interesa, Henry. Darás una gran alegría a tus padres si rompes tus relaciones con Carroll, Para que te convenzas pediré al cocinero de ese rancho que nos ayude. Vas a tener oportunidad de ver...

Henry se alejó sin querer escuchar lo que Lee iba a decir. Dolorido, más que furioso, montó a caballo y lo espoleó con fuerza. Lee le siguió para evitar que cometiera una locura.

CAPITULO II

—¿Qué haces aquí, Henry? ¡Me dijeron que te habías ido a Fort Worth!

—Disculpa. No esperaba estuvieras tan ocupada... Lamento haberle interrumpido, abogado Howard.

—¿Quién es este hombre, Carroll?

—Es un amigo...

Carroll tenía el rostro congestionado. Henry la sorprendió besando al abogado.

—Veo que no pierdes el tiempo —dijo Henry, sonriendo y aparentemente tranquilo—. Desde luego, ahora es cuando me doy cuenta de lo idiota que he sido... Lee tenía razón. Tú perteneces a una sociedad distinta de la mía...

Dio media vuelta y se marchó.

—¡Henry! ¡Escúchame! ¡No te vayas!

—Me molestan tus gritos —respondió Henry, sereno.

Ahora era Preston el que miraba sorprendido a la muchacha.

—¡No lo comprendo!

—Ella se lo explicará, míster Howard.

—¡Maldito...! ¿Qué creías? ¿Que podía enamorarme de un simple vaquero? ¡Te equivocas!

—Por lo menos, yo me he divertido cuanto he querido contigo...

—¡Cobarde! ¿Qué quieres decir?

—Te he besado en muchas ocasiones, como acaba de hacerlo tu acompañante... Lo que verdaderamente siento es lo idiota que fui al pensar que correspondías a mis honrados sentimientos... Es lo único que puedo decir de ti.

—¡Márchate de esta casa y no vuelvas a pisarla!

Henry desapareció antes de que el abogado reaccionara.

Carroll corrió hacia la vivienda de los vaqueros y se encontró con el capataz del equipo, que llegaba en ese momento.

Roddy, que así se llamaba éste, vio cómo el cocinero acompañaba a Henry hasta los límites del rancho.

Para evitar un disgusto al padre de la muchacha y al hermano de ésta, Preston pidió al capataz que no dijera nada.

Sin embargo, aquella misma noche, Roddy, acompañado de tres compañeros, sorprendió al cocinero cuando éste salía del bar de Max.

—Hola, viejo inútil —dijo como saludo Roddy.

—¿Qué quieres de mí, Roddy?

—La cena de esta noche no hemos podido tragarla ninguno... ¡Te has empeñado en envenenamos y lo vas a conseguir!

—Sois los únicos que habéis protestado... Hace un momento precisamente acaban de felicitarme por esa comida.

—¿Quién lo ha hecho?

—Es lo mismo. No tiene importancia... Procuraré que la comida sea del agrado de todos en lo sucesivo.

—¡Tú no harás más comidas en el rancho! —agregó uno de los que acompañaban al capataz—. Roddy tiene razón. Estás intentando envenenamos con esas porquerías que nos estás haciendo tragar.

Una triste sonrisa cubrió el rostro del cocinero.

—¿Por qué no habláis con claridad? Sé que no es la comida el motivo de vuestro enfado...

El cocinero recibió un fuerte golpe en la cabeza, cayendo al suelo aparatosamente.

—¡No he podido contenerme, Roddy! —dijo el que le había golpeado—. ¿Es que no has oído lo que acaba de decir ese inútil?

—Levantadle.

El viejo cocinero quejábase de la cabeza.

Hizo una seña Roddy a sus compañeros y estos comenzaron a golpes con el cocinero.

Un vaquero entró asustado en el bar de Max y contó lo que estaba ocurriendo en la calle.

Lee y Henry fueron los primeros en salir a la calle.

Roddy se había separado de sus compañeros vigilando la puerta del bar desde uno de los edificios de al lado.

—¡Basta! —gritó Lee—. Vais a matar a ese pobre viejo...

—¡No te metas en lo que no te importa, zanquilargo! Se trata de un asunto personal y...

—Necesitáis ser tres para castigarle, ¿no es eso?

—¡Ha querido envenenamos esta noche con la cena!

El cocinero no podía hablar. Con el rostro ensangrentado respiraba con dificultad tendido en el suelo.

—¡Sois tres cobardes! —exclamó Henry—. Conozco a ese hombre hace mucho tiempo y estoy seguro de que lo que acabáis de decir no es cierto. ¿Por qué no intentáis hacer lo mismo conmigo? ¿A qué esperáis? Os he llamado cobardes.

Retrocedieron asustados al contemplar los rostros hostiles que les rodeaban.

La noticia se extendió con rapidez, presentándose el sheriff en el preciso momento en que Lee y Henry se disponían a castigar a los tres vaqueros de Edmund. La presencia de la autoridad les libró de una paliza segura.

El de la placa se hizo cargo de los tres agresores y los llevó en calidad de detenidos a su oficina, metiendo a los tres en una misma celda.

Roddy se presentó en el Texarkana, pero no encontró a su patrón allí, como esperaba. Vio a Paul y le contó lo que acababa de ocurrir con los tres vaqueros del equipo.

—¡El sheriff tiene que estar loco! ¡Vamos a verle, Roddy!

—No conseguiremos nada nosotros, Paul..

—¡Sígueme!

Varios curiosos se unieron a ellos.

El sheriff, sentado ante su mesa de trabajo, hizo como que no se había dado cuenta de la presencia de Paúl y Roddy en su oficina.

—Hola, Jerome —saludó Paul.

—¡Caramba! Vaya susto que me has dado... ¿Por dónde has entrado? Ni siquiera he oído la puerta. Todo el mundo que viene suele llamar. ¿A qué obedece esa visita? ¿Te ocurre algo?

—¡Sabes demasiado a lo que vengo...!

—No soy adivino.

—¿Dónde están los hombres que has detenido?

—En esa celda. ¿Por qué?

—Son vaqueros nuestros...

—Lo sé.

—¿Qué motivos te han dado para que les detengas?

—Golpearon a un pobre viejo indefenso…

—¡Han hecho bien! Ese pobre viejo indefenso, como tú acabas de decir, es nuestro cocinero... Con sus comidas nos está destrozando el estómago a todos.

—Es más honrado despedirle, si es que no estáis conformes con él, que hacer lo que esos tres cobardes han hecho.

—¡Ponles en libertad antes de que mi padre se entere!

—Tu padre tendrá que enterarse. Una temporada a la sombra les vendrá muy bien... Procura ir a ver a ese viejo que está en una clínica y te darás cuenta de lo que han hecho con él... Puede morir de la paliza que le han dado. Y por si fuera poco, le golpearon entre los tres. ¿Qué dices a esto?

—Que no entra en tu jurisdicción intervenir en estos asuntos cuando no se emplean las armas, como ha ocurrido ahora.

—No quiero discutir contigo, Paul... No pondré en libertad a esos hombres y, es más, procura comportarte como es debido o pasarás a hacerles compañía.

—¡Si no fuera porque llevas esa maldita placa...!

Las manos del sheriff se movieron con rapidez y encañonó a Paul y a Roddy.

Una vez desarmados, pidió a Roddy que abandonara la oficina y Paul ingresó en la misma celda que los otros tres.

Jerome no hizo caso de los insultos. Pero una hora más tarde, cuando Edmund regresaba de visitar a unos amigos acompañado del abogado Howard, se enteró de lo que había ocurrido.

Como una fiera se presentó Edmund en la oficina.

Jerome viose obligado a echarle de la misma y marchó al despacho del juez, presentándose acompañado del abogado.

Este, antes de entrar, dijo a Edmund lo que tenía que hacer y, más tranquilo, habló con el juez.

Entre los dos, como se trataba de algo de poca importancia, convencieron al juez, consiguiendo que éste les entregara una orden de libertad que no tardaron en presentar al sheriff.

Jerome, muy a pesar suyo, viose obligado a poner en libertad a los detenidos.

—¿Qué dices ahora, Jerome? —dijo en tono burlón Paul—. Te advertí que cuando se enterara mi padre no tendrías más remedio que...

—¡Llévese a ese loco de aquí, míster Cobb!

Fue el abogado quien consiguió convencer a Paul.

Una vez en la calle, dijo Edmund a su hijo:

—¡Eres un idiota! ¡Tú has tenido la culpa de que ocurriera todo esto! ¡Y lo peor es que has estado a punto de estropearlo todo!

Con la mano de revés le abofeteó con fuerza en presencia de los curiosos.

Una sensación extraña recorrió el cuerpo de Paul. Miró a su padre en silencio.

—¡No me mires así...! ¡La próxima vez que vuelvas a mirarme de esa forma...!

—Deja tranquilo al muchacho, Edmund —intervino el abogado.

—¡Me ha mirado como perdonándome la vida!

—Está nervioso, y no sabe lo que hace... Debes comprenderlo. Márchate, Paul. Un trago os sentará bien a los dos.

Jerome, furioso, se presentó en el bar de Max, contando a éste lo que acababa de ocurrir.

Pidió un whisky y tan pronto como se lo bebió abandonó el local para presentarse, poco después, en el despachó del juez. Era un poco tarde y éste se había acostado, levantándose al oír los golpes que daban en la puerta.

Se asomó por una de las ventanas.

—¿Quién es?

—Soy yo, juez Rigby.

—Ahora mismo estoy con usted, sheriff.

Vistióse con rapidez el juez y abrió la puerta de la calle, permitiendo al de la placa que entrara en su despacho.

—¿Sucede algo?

—¿Por qué entregó esa orden de libertad?

—¡Ah! Ya lo había olvidado... ¿Por eso ha venido? Tiene usted que estar loco para detener al hijo de míster Cobb.

—¡Si no hubiera sido por esa orden que usted firmó, le habría tenido unos cuantos días a la sombra! ¡Es lo que se merecía hiciera!

—Está nervioso. Le serviré un trago... Ya verá como después reconoce que soy yo quien tiene razón.

A pesar del whisky que bebió, Jerome no se tranquilizó, sino que continuó protestando con mayor fuerza. Finalmente terminó enfadándose con el juez.

Este, más tranquilo, reconoció después que el de la placa tenía razón de hablar como lo hizo.

Pensando en eso se quedó profundamente dormido, sin darse cuenta.

A la mañana siguiente visitó la oficina del sheriff y se informó con más detalle de lo sucedido.

—Vengo a darle una satisfacción, sheriff —dijo al entrar—. Cometí un error al firmar la orden de libertad de esos hombres, pero como ya no tiene remedio, lo mejor es olvidarlo. La próxima vez le consultaré a usted antes de tomar una decisión.

Sonrió agradecido Jerome y dio las gracias al juez.

—¿Quiere acompañarme? Voy a la clínica del doctor Quayle. El cocinero de los Cobb continúa hospitalizado en esa clínica.

Cerró la oficina el de la placa al salir por no estar allí ninguno de sus ayudantes.

En compañía del juez se presentó en la clínica. Tan pronto como entraron, el doctor Quayle les informó del estado del herido.

—Si no se presenta ninguna complicación, pronto podrá reintegrarse a su trabajo... Lo que me sorprende es que míster Cobb no haya venido por aquí. Supongo que lo hará más tarde.

—¿Podemos entrar a verle? —preguntó el juez.

El médico les acompañó hasta la habitación en la que se encontraba el cocinero.

El rostro estaba completamente deformado por los golpes recibidos y los ojos materialmente tapados.

Edmund visitó a su cocinero más tarde.

—Me alegro, doctor —dijo—. Es un gran hombre... Ya conoce a los muchachos. Si no les ha gustado la comida, suelen protestar siempre... Si se hubiera callado cuando le dijeron que quería envenenarles, no habría ocurrido nada.

—No tiene justificación alguna este acto de salvajismo, míster Cobb. Golpearon a ese hombre a pesar de haberse callado.

—¿Qué está diciendo? ¡He hablado con los muchachos y...!

—Hubo varios testigos que presenciaron la pelea, mejor dicho, el castigo.

Edmund no quiso contrariar al médico y dijo al despedirse.

—Pagaré todos los gastos... Cuando lo crea conveniente páseme la nota con sus honorarios.

—Si lo desea, puede pagar ahora mismo.

Edmund depositó sobre la mesa cinco billetes de a dólar.

—Lo que sobra para usted, doctor.

—No suelo admitir propinas, mister Cobb. Eso puede usted hacerlo con la gente del Texacana. Estoy seguro de que se lo agradecerían... Mis honorarios ascienden a doscientos dólares y aquí no veo más que cinco.

—¡Cuidado, doctor! No se propase conmigo. Supongo que se tratará de una broma que quiere gastarme.

—Le he dicho doscientos dólares, mister Cobb... Sabe que no soy hombre de bromas... No me han gustado nunca.

—Pero, ¿se ha vuelto loco? ¡Doscientos dólares!

—Si no lleva suficiente dinero encima ya me los pagará. No se preocupe por eso... Comprendo que es una cantidad que no es fácil llevarla en el bolsillo.

—¡Yo llevo siempre dinero encima, medicucho...! ¡Ahí tienes!

—Gracias. Si no le molesta, lo contaré por si se ha equivocado.

Contó el dinero el médico, comprobando que estaba la cantidad justa que había pedido.

Roddy, al ver entrar a su patrón en el Texacana, se dio cuenta en seguida de su estado de ánimo.

—¡Roddy! —llamó Edmund—. ¡Acércate!

Obedeció el capataz.

—¿Sabes cuánto acabo de pagar en la clínica del doctor Quayle?

—Unos quince dólares, más o menos...

—¡Doscientos!

—¿Qué dice? ¡No es posible que el doctor Quayle le cobrara tanto dinero!

—No sería posible, pero lo que sí sé es que acabo de entregar esa cantidad como concepto de honorarios del doctor por las atenciones prestadas al cocinero... ¡Ya puedes decir a esos que le golpearon que estarán trabajando sin cobrar hasta que hayan saldado la deuda!

Roddy informó más tarde a sus compañeros, pero les aconsejó que tuvieran paciencia, seguro que cuando a Edmund se le pasara el mal humor, no haría lo que prometió.

A pesar de todo, los tres vaqueros decidieron abandonar el rancho si el patrón continuaba pensando igual. No estaban dispuestos a consentir que se les retirara un solo centavo del sueldo.

Pero esto llegó a oídos de Edmund y aquella misma noche les visitó en la vivienda, prometiéndoles que no les descontaría nada del sueldo.

CAPITULO III

—Buena cosecha se presenta este año, Richard. David y yo hemos estado contemplando la siembra antes de venir aquí. Te veo muy elegante. ¿A quién esperas?

—Hola, Lee... Me disponía a ir a la ciudad ahora mismo. Hace mucho tiempo que no salgo de la granja...

—Vas a tener que hacer algo con mi caballo, David. Necesita «zapatos» nuevos.

—Llévalo por el taller cuando quieras. Te ha dado por encerrarte en la granja y ya no quieres ni ver a los amigos.

—No es eso. Sabéis muy bien los dos que en esta época es cuando más trabajo tengo... Ni siquiera sé cómo he podido sembrar yo solo. Menos mal que pronto tendré compañía... Hacía tiempo que no me ponia esta ropa. Hoy me la he puesto para recibir a mi hija. Llega en el tren de esta tarde.

—¡Vaya! ¿Ya se ha cansado de estar en Austin?

—Le pedí que se quedara otra temporada con sus tíos y no ha querido.

—Necesitas a alguien que te ayude, Richard, ésa es la verdad.

—Pero estoy más tranquilo sin ella, Lee. Otra vez he vuelto a recibir la visita del abogado. Míster Cobb está empeñado en comprar mis tierras. La última oferta es interesante. Diez mil dólares me ha ofrecido.

—No está mal. ¿Qué has pensado?

—Estas tierras significan mucho para mí, Lee... Por mucho que me ofrezcan por ellas, no las venderé. Los mejores años de mi vida los enterré aquí.

—Conseguirás más dinero por ellas entonces si continúas pensando así —dijo Lee.

—¿Qué pasa con lo vuestro? He oído decir a ese abogado que pronto se verá en la corte.

—Nos tiene sin cuidado... Los límites de las tierras están bien claros.. Ni siquiera compareceremos en La corte.

—Eso tendréis que hacerlo.

—¿Por qué?

—No sé, pero...

Lee se echó a reír.

—¿Qué te parece, David?

—A mí dejadme en paz. Yo no entiendo de esas cosas. ¿A qué hora llega Nate, Richard?

—Tendré que preguntar en la estación... Sé que es por la tarde, pero no tengo ni idea de la hora.

—Suelen venir con bastante retraso los trenes —observó Lee—. Iremos contigo a la ciudad... Supongo que Nate nos reconocerá cuando nos vea.

—Ella creo que ha cambiado mucho... Hasta las pecas que tenía le han desaparecido. Me decía mi hermano en una de sus últimas cartas que Nate estaba hecha una mujer y que llamaba la atención su belleza. Desde luego, tiene que haber cambiado mucho.. De pequeña era muy graciosa, pero muy fea... Soy su padre y lo reconozco.

El herrero reía con ganas.

—Se lo diré a Nate cuando la vea —dijo el herrero al terminar de reírse—. Conozco a tu hija desde que nació y puedo asegurarte que no era fea...

—Ayúdame a cerrar, Lee.

David protestó porque ninguno le hizo caso.

Cerraron la casa y, cuando se disponían a ir a la ciudad, dijo Lee:

—¿Por qué dejas esto solo, Richard?

—No tengo más remedio que hacerlo... Si alguno de vosotros quiere quedarse..., porque temo que Nate se enfade si no voy a esperarla, pero de buena gana me quedaría aquí. Ahora es cuando más hay que vigilar la siembra. Anda mucho loco suelto por ahí. Cientos de aventureros se están dedicando a hacer perforaciones en la tierra pensando en encontrar alguna bolsa de oro negro que les convierta en ricos de la noche a la mañana.

—¿Por qué no podía haber petróleo aquí?

—No digas tonterías. Lee... Si muchos se dedicaran a cultivar la tierra como yo, otra cosa sería.

—Te advierto que se está haciendo demasiado tarde, Richard —aconsejó Lee.

Espolearon las monturas y salieron de la granja. Por temor a que el tren llegara antes que ellos, galoparon sin descanso.

En la estación fue el herrero quien se informó a qué hora tenía la llegada.

Lee y Henry reían de buena gana.

—Trae bastante retraso el tren —dijo el herrero—. Hasta dentro de un par de horas, por lo menos, de la hora prevista, no entrará en Dallas. Acaban de decírmelo en esta oficina. Podemos esperar en el bar de Max. Desde allí veremos cuándo llega y nos dará tiempo para llegar a la estación antes de que los viajeros desciendan de los vagones.

La idea del herrero fue aceptada y los tres marcharon al bar de Max. Allí se encontraron con Henry.

—¿Qué habéis hecho para que abandone la granja? —preguntó Henry al ver a Richard.

—Te lo explicaré para que no te rompas más la cabeza. Es que resulta que mi hija Nate llega en ese tren que tantos están esperando. Acaban de decir a David que trae un retraso de un par de horas por lo menos. Por eso hemos decidido esperar aquí. A esto obedece también el que me haya puesto este traje, que hace años conservo con cariño. Desde que murió mi esposa es la primera vez que me lo pongo en diez años que hace de esto.

Lee y Henry reían de buena gana.

Max saludó a Richard, preguntándole por la granja y los trabajos de la misma.

—Todo está estupendamente, ¿verdad, David? Di a Max cómo está la siembra.

—Si no ocurre nada, este año recogerá Richard la mejor cosecha de todos los tiempos.

—Me alegro.

El tiempo transcurrió sin que ninguno se diera cuenta. Los pitidos de la máquina que arrastraba los vagones pusieron en movimiento a todos los que esperaban la llegada del tren. La estación se pobló de gente en poco tiempo.

Lee y Henry curioseaban las ventanillas de los vagones en espera de descubrir a Nate.

Ninguno de los dos consiguió verla.

Y eso que pasaron por delante de ella infinidad de veces.

Creyendo que la muchacha no había hecho el viaje en aquel tren, decidieron reunirse con Richard.

Fue cuando descubrieron a una elegante muchacha abrazada a él.

Lee y Henry se miraron sorprendidos. Les parecía imposible que Nate hubiera sufrido aquel cambio.

—¿Por qué me miráis así? —dijo la joven—. Os he visto pasar por delante de mí hace un momento y no he querido deciros nada.

—¡Pero si no pareces la misma! —exclamó Lee.

—Lo mismo puedo decir de vosotros, en particular de ti... Con esa estatura...

—¿No has oído hablar del gigante de Dallas en Austin, Nate? —inquirió el herrero—. Pues delante de ti lo tienes.

Una dentadura perfecta y blanca como la nieve quedó al descubierto al echarse a reír Nate.

Lee no hacía más que mirarla sorprendido.

Y durante el camino a la granja no dijo nada.

Diose cuenta la muchacha y le preguntó:

—¿Qué te ocurre, Lee? Desde que hemos salido de la estación del ferrocarril no has pronunciado una sola palabra... Todavía me acuerdo cuando éramos unos niños... Entonces no dejabas hablar a nadie.

Aumentó la risa.

—Sin embargo, yo recuerdo otras muchas cosas —dijo Lee—. ¿Te acuerdas de lo que prometimos un día en el barranco del diablo?

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha. Daba la impresión de que las mejillas iban a reventarle de un momento a otro.

—Sí que lo recuerdo —dijo con naturalidad.

—Iremos cualquier día hasta allí...

—Henry y Carroll vendrán con nosotros. Igual que en aquellos tiempos.

—No sé si Carroll podrá ir —dijo Lee—. Ha cambiado mucho desde que tú te marchaste... Ella pertenece a la familia más rica de Dallas... Ya no se acuerda de los amigos de la infancia.

—¿Cómo es posible? Yo me he acordado mucho de ella..; Pienso ir a visitarla hoy mismo.

—Tendrás que ir sola... Ni Henry ni yo podremos acompañarte.

—Yo te lo explicaré, hija.

Nate escuchó con atención a su padre, que habló sin ocultar el menor detalle y con crudeza. Para la muchacha todo lo que oía le parecía imposible. Temiendo estar sufriendo una horrible pesadilla, abrió y cerró los ojos repetidas veces.

Más tarde, Richard y el herrero les dejaron solos para que pudieran hablar con libertad.

A pesar de todo lo que le habían contado, Nate decidió visitar el rancho de los Cobb.

Los vaqueros del equipo, al verla, la contemplaron en silencio desde el interior de la vivienda, y fueron saliendo poco a poco.

Roddy, al reconocer a Nate, se acercó a saludarla.

La fatalidad quiso que la joven encontrara a Carroll en compañía de mister Howard.

—¡Nate..!

—Hola, Carroll... ¿Cómo está, mister Howard? No tenía la menor idea que hubiera venido a Dallas. Los periódicos no publicaron nada en este sentido.

—Hola, miss Boone... Pedí que no dijeran nada. Estoy pasando una temporada aquí en plan de descanso. ¿Qué hace usted por aquí?

—Mi padre vive aquí. Tiene una pequeña granja es las afueras. Los que están en Austin son tíos míos.

—Habrán sentido mucho en Austin que se haya machado... En la próximas fiestas habían pensado hacerla reina de ellas. Supongo que para entonces estará en Austin otra vez.

—Si mi padre decide acompañarme, iré encantada pero si él prefiere quedarse, yo me quedaré también

—Déjanos solas, Preston —pidió Carroll.

La confianza con que Carroll trataba al abogado fue lo que más llamó la atención de Nate.

Forzó a continuación una sonrisa cuando el abogado se retiraba.

—¡Estás desconocida, Nate!

—También tú estás muy cambiada, Carroll.. ¿Desde cuándo tienes tanta confianza con ese abogado? Me imagino que a Henry no le gustaría si hubiera podido verte...

Echóse a reír Carroll.

—Discúlpame, Nate. Me ha hecho gracia lo que acabas de decir... Lo de Henry pasó a la historia... Comprenderás que no iba a casarme con un vulgar vaquero, ¿verdad? Supongo que tú pensarás lo mismo.

Nate miró sorprendida a Carroll. Hubo unos segundos de silencio y al fin dijo Nate:

—Veo que tenía razón Lee... Me dijo algo en este sentido, pero no quise creerle... Tú y Henry os llevasteis muy bien siempre... Y a mí no puedes negarme que existía algo más que amistad entre los dos.

—Se trataba de un juego de niños... Esto es lo que éramos en realidad cuando tú te fuiste a Austin. ¿Por qué te has venido?

—Qué tonta soy. He debido darme cuenta que perteneces a la familia más rica de Dallas y es lógico que tu familia se oponga a que te cases con un vulgar vaquero, como acabas de decir hace un momento.

—Me alegra que lo comprendas.

—Lo mismo pensarás de mí. Mi padre es un humilde granjero.

—Por favor, Nate... Tú eres distinta.

—Te compadezco, Carroll... Pero, por otro lado, me alegro. Estoy segura de que no sabrías hacer feliz al hombre que tanto te ha querido...

—Lo de Henry era un pasatiempo... Ese famoso abogado de Austin acaba de pedirme que me case con él...

—Aprovecha la ocasión... Se te presentarán muy pocas...

—¿Qué estás diciendo? Por lo menos, me casaré con un hombre que no huele como las reses... La última vez que estuve con Henry no podía soportar el olor que despedían sus ropas.

— ¡Ese abogado es un fullero! ¡Un expoliador!

—¡Nate...!

—Lo siento, Carroll. No he podido contenerme... Estaba muy equivocada contigo... No eres la misma que yo conocí. Voy a pedirte un favor, si decides casarte, pronto o tarde, lo mismo me da, te agradecería que no me invitaras...

—¡Todos sois iguales! Ya veremos lo que haces cuando mi. padre le compre la granja al tuyo.

Ahora era Nate la que reía.

—¡No te rías! Mi padre le ha ofrecido bastante dinero por esas tierras... Estoy segura de que tu padre no ha visto en su vida diez mil dólares...

—Ni le ha hecho falta tampoco.., Sin embargo, existe la gran diferencia de que mi familia ha sido siempre muy feliz; en cambio la tuya...

—¡Todo lo que se habló de mi madre no era cierto! ¡Lárgate de aquí, Nate! ¡No vuelvas a pisar esta casa!

—Tú me has obligado... Y creo que, desgraciadamente, eres igual que tu madre. Cuando vea a Henry le daré la enhorabuena.

—¡Maldita!

—Cuidado, Carroll... Ya no somos unas niñas para pelear. No te imaginas lo mucho que hubieras aprendido si te hubieses criado en una humilde granja como yo, Carroll.

—¡Asco me da de oírte!

Nate dio media vuelta y se dirigió a La puerta sin hacer caso de los gritos que Carroll daba.

Acudió Presten en seguida.

—¿Qué te ocurre? —preguntó a Carroll.

—¡Esa hija de granjeros ha venido a reírse al en mi propia casa! ¡Le pesará!

El abogado consiguió tranquilizarla.

—Cuando esa granja sea de tu padre podrás reirte de ella. Ten un poco de paciencia, Carroll.

—¡Pediré a mi padre que la compre hoy mismo!

—El padre de esa muchacha no quiere vender. Estamos tratando de convencerle.

—¡Ofreced más dinero!

Guardó silencio Carroll al ver entrar a su hermano Paul.

Este oyó los gritos de su hermana y preguntó a Preston qué es lo que ocurría.

Cuando supo lo que había pasado, se echó a reír, enfureciendo más a su hermana.

Aquella misma tarde decidió Edmund visitar al padre de Nate y estuvo en la granja varias horas charlando con Richard amigablemente. Llegó a ofrecer hasta quince mil dólares por ella.

—Es que ya no tengo sitio donde meter tanto ganado —decía.

—Le consultaré con mi hija —agregó el padre de Nate—. Mientras no lo haga, no podré tomar una firme decisión.

—Ve a verme al Texarcana cuando hayas hablado con ella... Pero procura no tardar mucho. Puedo arrepentirme.

—Iré a verte tan pronto como hable con Nate. Si ella me aconseja que venda, lo haré.

Sonrió satisfecho Edmund. Montó a caballo y se despidió del granjero.

Este, al quedar solo, miró con nostalgia a todo lo que le rodeaba. El recuerdo de su esposa le hizo sentirse avergonzado de sí mismo. Pero estaba dispuesto a hacer lo que fuera por el bien de su hija.

CAPITULO IV

El abogado Howard, a petición de su cliente, llevó el asunto de los Mac Dowall a la corte. Anunciada la vista, numerosos curiosos acudieron a presenciar el juicio. Antes de llegar a la sala donde iba éste a celebrarse, el abogado Howard, en función de sus derechos, trató de buscar una solución y de llegar a un entendimiento con ambas partes. Pero Roy Mac Dowall se opuso rotundamente a las pretensiones del abogado.

Tanteó primeramente a los hombres que componían el jurado, quienes a pesar de estar bajo la influencia de las amenazas de muerte que recibieron, decidieron emitir un veredicto justo.

Habló el abogado con su defendido y expuso los numerosos problemas que surgirían.

—No te preocupes por esos hombres, Preston... Los muchachos les han hecho una «visita» la noche pasada. Fallarán en favor nuestro.

—Yo no estoy tan seguro... Estamos ante doce hombres justos a quienes toda clase de amenazas no harán la menor mella. Cuando termine el juicio te convencerás. Y los peores enemigos con quienes contamos son el sheriff y el propio juez. Ha sido una locura llevar ese asunto a la corte.

—¿Qué clase de abogado eres? Tu misión es ganar el pleito. Habrá diez mil dólares para ti.

—Por muchos miles que me ofrezcas será igual... La única solución es obligar que nombren otro jurado.

—¡Eso es ahora imposible!

—Veré lo que puedo hacer en este sentido. Hablare con el juez.

Edmund no comprendía una sola palabra de todo aquello. Sin embargo, el abogado Howard visito privadamente al juez momentos antes de que el juicio diera comienzo.

—Comprobaré lo que acaba de decirme, abogado Howard.., Si es cierto, aplazaremos el juicio hasta que este formado el nuevo jurado.

La sala estaba llena de gente. El jurado esperaba que el juez apareciera para escuchar los cargos contra Roy Mac Dowall.

Un hombre se acercó a la mesa del jurado y entregó una nota.

Poco después fueron retirándose uno a uno.

El juez los contempló en silencio.

—Cierren esa puerta —ordenó—. Nadie debe molestamos... Ahora escúchenme todos con atención... Ha llegado a mi conocimiento que todos ustedes han recibido amenazas de muerte y es mi obligación hacerlo constar antes de que presten juramento. Estoy seguro de que a pesar de las amenazas, ustedes serían justos y fallarían en favor de la verdad, pero para impedirles toda serie de complicaciones, la corte nombrará otro jurado.

La mayoría de los componentes del mismo felicitaron al juez, manifestando a continuación que en la noche pasada un grupo de hombres les visitó en sus respectivos domicilios amenazando a todos de muerte si fallaban en contra de míster Cobb.

Fue suficiente motivo para que el juez se presentara en la sala y comunicara a todos los que se encontraban en ella que el juicio quedaba aplazado hasta el día siguiente, dando a conocer las causas que motivaron este aplazamiento.

El abogado Howard miró sonriente a Edmund y éste le felicitó.

—¿Cómo lo has conseguido?

—De la única forma posible de hacerlo. Diciendo la verdad.

— ¡No te comprendo!

—Es muy sencillo: dije al juez que todos los componentes del jurado habían sido amenazados la pasada noche, y estimo que, ante esas amenazas, podían fallar un tanto influenciados por ellas.

—¡A mí desde luego no se me hubiera ocurrido!

—Ahora sois vosotros los que tenéis que moveros. Esta misma tarde intentarán formar un nuevo jurado. Me imagino que contaréis con amigos entre los nuevos miembros.

Varios ganaderos acudieron a la corte y el juez se encargó de nombrar el nuevo jurado.

Todos regresaron a sus respectivas casas, prometiendo antes de salir de la corte que no dirían una sola palabra a nadie. Pero entre los jurados nombrados había varios amigos de Edmund y de Joe Mantell, enterándose éstos en seguida quiénes eran todos los componentes del nuevo jurado.

Aquella misma noche, igual que la anterior, recibieron todos una «visita» de cortesía, como el abogado Howard calificó aquello.

Al día siguiente acudió todo el mundo a la corte, llenándose la sala bastante antes de que el juicio diera comienzo.

Se lució el abogado de Austin y en parte consiguió influenciar al nuevo jurado. Los golpes secos sobre la mesa del juez anunciaron que el juicio había terminado, retirándose el jurado a deliberar.

Entre unas cosas y otras ninguno de los componentes del mismo se acordaba de lo que había escuchado. Y recordando, sin embargo, las amenazas que les hicieron, fallaron en favor de Edmund J. Cobb.

Lee pidió al juez que le acompañara y se reunieron en el despacho de éste.

—¿Cree que es justo lo que acaba de ocurrir?

—Tranquilízate, muchacho... Ni yo mismo comprendo cómo han podido fallar en contra vuestra.

—Que no intenten apropiarse de esa tierra si no quieren sentir la mordedura del plomo.

Llegó el sheriff, interrumpiéndoles:

—¿Qué significa esto, juez Rigby? ¡Es una injusticia lo que acabamos de presenciar! El abogado Howard ha sabido engañarle. Precisamente lo que pretendía era que se nombrara un nuevo jurado, al que les sería fácil coaccionar. Esto es lo que ha ocurrido.

—Demasiado tarde me he dado cuenta de ello. ¿Que puedo hacer ahora? Ya no tiene remedio.

—Anule ese juicio. Es su obligación.

—No es tan sencillo como tú crees, muchacho —dije el juez a Lee—. De todas formas intentaré hacer algo

Mientras, en el Texarkana, se celebraba una gran fiesta patrocinada por Edmund, a la que asistió Carroll también.

La orquesta tocó incansablemente hasta altas horas de la madrugada.

Nadie más que el abogado bailó con Carroll.

—Es la primera vez que entro en este local... Está montado con mucho gusto.

—Es uno de los locales más elegantes que he conocido —dijo el abogado—. En Austin existen dos o tres de una categoría parecida a la de este local; sin embargo, no llega ninguno a su altura.

—¿Qué significan aquellas mesas?

—Son las destinadas al juego. En ellas se divierten todos los aficionados a ese «deporte».

Echóse a reír Carroll y continuaron bailando.

Dorothy, una de las empleadas del local, se divertía con Paul.

—Ha tenido mucha suerte tu padre —decía Dorothy—. No estuve en el juicio, pero me contaron lo que sucedió.

—Mañana iremos a marcar la nueva linde de nuestras tierras. Tengo ganas de ver al gigante de Dallas.

—Ese muchacho no os permitirá entrar en las tierras de su padre.

—No tendrá más remedio... Las autoridades se encargarían de ello.

Mientras, todos los componentes del nuevo jurado se reunieron nuevamente en el despacho del juez.

Lee y el sheriff les contemplaban en silencio.

Inició el juez el interrogatorio, sin que consiguiera arrancar una sola palabra a ninguno de ellos.

—Permítame interrogarles, juez Rigby —pidió Lee.

Empuñó las armas y les obligó a pasar a una pequeña habitación.

Uno a uno fueron interrogados con habilidad. El método empleado por Lee dio el resultado apetecido.

Furioso el juez ordenó la detención de todos los miembros del jurado. Y sin que nadie más se enterara, fueron internados en las celdas existentes en la oficina del sheriff.

Fue al día siguiente cuando la bomba estalló y, como reguero de pólvora, se extendió la noticia.

Inmediatamente se presentó el abogado Howard en el rancho de los Cobb.

Varios vaqueros del equipo contemplaron en silencio al abogado. Desmontó Preston y entró precipitadamente en la casa.

—¿Te has dado cuenta, Roddy? —dijo un vaquero—. Al abogado le ocurre algo. Estaba desencajado.

Segundos después oían los gritos que daba el patrón.

Y salió Edmund seguido del abogado.

—¡No pueden hacer eso! ¡No pueden! ¡Hemos ganado el juicio!

—No conseguirás nada dando esos gritos... Lo que tenemos que hacer es procurar que pongan en libertad a esos hombres. Si han confesado la verdad, el juicio puede quedar anulado.

—¡Cada vez entiendo menos de leyes, de lo cual me alegro! ¡Iré con los muchachos a los límites de estas tierras para marcar la nueva linde!

—No lo hagas, Edmund. ¡Escúchame y no seas loco!

El abogado continuó hablando, intentando convencer a Edmund, pero éste estaba tan furioso que ni siquiera le escuchó.

Habló seguidamente con los vaqueros que formaban el equipo, poniendo en conocimiento de estos hombres el grave peligro que corrían si se presentaban en las tierras de los Mac Dowall.

Con gran esfuerzo consiguió convencer a Edmund y éste marchó a la ciudad en compañía de todo el equipo.

La oficina del sheriff estaba estrechamente vigilada.

Paul aconsejó a su padre que no se acercara a la oficina del sheriff.

—Varios hombres vigilan con las armas preparadas —dijo—. En cuanto os acerquéis abrirán fuego el juez Rigby quiere verte.

—¿Dónde está?

—Ahí dentro.

Edmund entró como una fiera en el Texarcana Vio al juez cerca del mostrador y se dirigió a él.

—Hola, juez. Acaba de decirme mi hijo que queria verme.

—Le estaba esperando... Quiero que sepa que el juicio ha sido anulado, después de la confesión que hicieron los nuevos miembros del jurado.

—¡Me trae sin cuidado lo que hayan dicho! Lo cierto es que fallaron en mi favor y el juicio ya no puede anularse.

—Se equivoca… Su abogado le convencerá para que acuda nuevamente a la corte. Celebraremos el juicio a puerta cerrada. Los doce hombres justos de Dallas serán quienes emitan el veredicto.

A pesar de los gritos de Edmund, el juez no cambió de opinión.

—Le esperamos en la corte. Su abogado debe acompañarle.

No tuvo más remedio Edmund que hacer lo que le dijo el juez.

Tan pronto entró en la corte experimentó una sensación extraña. Los doce hombres justos de Dallas le miraron en silencio.

Y el juicio dio nuevamente comienzo.

A pesar de saber con toda seguridad el abogado Howard que el jurado fallaría en favor de los Mac Dowall, intentó convencerles de que hicieran todo lo contrario. Habló durante más de una hora, pero de nada sirvió. El veredicto del jurado fue favorable en esta ocasión para los Mac Dowall.

—¡Esto no es justo! —gritó Edmund—. ¡Ese jurado estaba preparado por ustedes...! ¡Escribiré a Austin! ¡Lo pondré en conocimiento del gobernador y si fuera preciso también en conocimiento de las autoridades de Washington!

—Está en su perfecto derecho de hacer lo que considere conveniente, míster Cobb. Yo considero justo el veredicto... Ahora, si no le importa, me llevaré a su hijo a la oficina del sheriff. Allí tendrá que responder a unas cuantas preguntas. Esos agentes se harán cargo de él.

Edmund miró con sorpresa a los hombres que tenía enfrente y sintióse un poco nervioso.

—¿Por qué quieren llevarse a mi hijo?

—Ya le he dicho que tendrá que responder a unas cuantas preguntas en la oficina del sheriff.

—Pueden interrogarle aquí...

A pesar de las protestas de Edmund, Paul fue conducido a la oficina del sheriff.

Allí dio comienzo el interrogatorio en presencia del jurado que continuaba detenido.

Los otros once jurados habían sido retirados de aquella celda.

—¿Es éste el hombre que os amenazó?

—Sí —respondió el jurado.

—¡Miente! ¡Está mintiendo, sheriff!

—Ese hombre dice la verdad, Paul... —agregó el de la placa—. Te he dicho en muchas ocasiones que eras carne de cárcel... Por ser hijo de quien eres te has reído muchas veces de mí y nunca he querido hacer caso de tus insultos... Pero ha llegado el momento de rendir cuentas. Vas a ser trasladado a Austin, donde te tendrán a la sombra un par de meses por lo menos.

—¡Si haces eso, te mataré!

El sheriff dio con la mano del revés a Paul. La sangre comenzó a salir de la nariz golpeada.

—No lo haré constar en el informe, aunque no sé por qué lo hago. Eres un cobarde y un inútil... Eres de esa clase de personas que no pueden vivir en sociedad. Tu padre es el responsable de que hoy seas lo que eres. A él debes agradecérselo... Ya pueden llevárselo.

—Obedece, amigo —dijo un agente—. Y procura comportarte bien en el camino o servirás de carroña para los buitres.

Un sudor frío apareció en la frente de Paul. Por la parte trasera del edificio le sacaron los agentes, alejándose con él.

En el Texarkana esperaba Edmund a que terminaran de interrogar a su hijo, pero como tardaba tanto envió a su abogado a la oficina del sheriff para que se informara de lo que estaba ocurriendo.

Tampoco permitieron la entrada a Preston.

Dos agentes le impidieron entrar.

—Soy el abogado de los Cobb —dijo—. No pueden impedirme la entrada... Paul Cobb es mi cliente y he de aconsejarle como crea conveniente.

—Ahí dentro no hay nadie, abogado Howard.

—¿De veras? De todas formas, me gustaría comprobarlo.

—Pase si lo desea.

La sorpresa de Preston no tuvo límites. Habló con los jurados detenidos y supo por éstos que se habían llevado a Paul.

Como un loco se presentó en el Texarkana e informó al padre de Paul.

—¿Adonde se lo han llevado?

—¡No he podido averiguarlo! Seguramente a un lugar retirado para poder interrogarle con tranquilidad.

Edmund se presentó en la oficina del sheriff, no encontrando en ella a nadie más que a los agentes que estaban en la puerta.

—¡Decidme adónde se han llevado a mi hijo!

—Le oímos perfectamente sin necesidad de que grite tanto, míster Cobb... No lo sabemos. Busquen al sheriff y él podrá decirles adónde han llevado a su hijo.

Horas más tarde conseguían encontrar al sheriff y le abordaron nerviosos, Edmund, Roddy y varios compañeros de éste.

—¿Dónde está mi hijo, Jerome?

—A muchas millas de aquí, Edmund... Tres agentes del gobierno se hicieron cargo de él... En la prisión federal de Austin pasará un par de meses por lo menos.

—¡Tienes que estar loco! ¡Te arrepentirás, te lo juro!

—Tenía unas deudas pendientes con las autoridades... Esos agentes venían siguiéndole...

Dio media vuelta Edmund, dando instrucciones al abogado Howard sobre lo que tenía que hacer. Aquella misma tarde se puso en camino hacia Austin el famoso abogado.

CAPITULO V

—¡No resisto más tiempo aquí dentro, Preston! ¡Tienes que sacarme de esta celda! ¡Llevo casi un mes encerrado!

—Lo siento, Paul... He hecho todo lo que he podido... Como esta tarde no dé resultado lo del gobernador, tendrás que continuar ahí dentro otro mes más.

—¿Qué has estado haciendo durante este tiempo? ¡Mi paciencia termina, Preston! ¡Procura sacarme de aquí si no quieres que cuando salga te mate..,!

—Muchas veces no salen las cosas como uno quiere... Vendré a verte esta tarde. Pero si no da resultado mi nuevo intento, tendré que desistir.

—¡Cerdo!

Paul escupió en el rostro del abogado.

—¡Esto es lo único que mereces!

—¡Si pudiera ahora mismo...!

—¡Habla! ¡No te calles! ¿Qué ibas a decir?

—Iré a ver a tu padre... Suspenderé la visita que iba a hacer al gobernador.

—¿Qué dices...? ¡Irás a verle...! ¡Tienes que hacerlo, cobarde!

—Lo que haré será pedir que aumenten tu condena. El juez de Austin es amigo mío.. Pondré en su conocimiento muchas más cosas.

El rostro de Paul parecía el de un cadáver.

—¿Qué vas a decirle?

—Algo que puede resultar muy interesante... ¡Conseguiré que te cuelguen por cobarde...!

—¡Tú no puedes hacer eso! ¡No! ¡No pue...des...!

El abogado se echó a reír.

—Estás temblando... Así me gusta verte... Ya veremos lo que haces cuando seas conducido bajo un árbol.

—¡Escucha, Preston...! ¡Reconoz..,co que...!

—¡Pide perdón de rodillas! ¡He dicho de rodillas!

Paul, completamente asustado, obedeció.

—¡Pide perdón...!

—¡Per., dóname, Preston!

—Acércate un poco más... ¡Más!

Movióse con rapidez Paul y pegó el rostro en los barrotes.

Una cínica sonrisa cubrió el rostro del abogado y escupió con rabia en el rostro del detenido.

—Estamos en paz... —dijo—. Me iré a echar un trago en cualquiera de esos locales. Si a pesar de todo no decido visitar al gobernador, tendrás que ir haciéndote a la idea que hasta dentro de otro mes no saldrás de aquí.

—¡Por favor, Preston...! ¡Ten compasión de mí..,!

—Me gusta verte de rodillas... Pídeme otra vez perdón.

Dejó resbalar las manos por los barrotes y se clavó de rodillas nuevamente.

El abogado, satisfecho, abandonó la prisión.

Al quedarse solo, Paul lloraba de rabia. No le hubiera importado en ese momento que le colgaran con tal de haberle podido poner las manos encima al abogado.

Preston visitó uno de los locales favoritos y fue saludado por muchos clientes, a quienes en otras ocasiones había tenido que defender.

Una de las empleadas del local se acercó a él.

—¿Cómo está el abogado Howard?

—¡Hola! No te había visto... Me habían dicho que ya no estabas aquí.

—Ya ves que te han engañado. ¿Qué tal te va por Dallas?

—Bastante bien... El trabajo es más descansado.

—¿No me invitas?

—Tengo poco tiempo. Quiero comer para visitar a primera hora al gobernador.

—¿Qué pasa con ese muchacho al que defiendes.

—No hay forma de arrancarle de entre los barrotes Veré si esta tarde lo consigo. En realidad he conseguido que solamente le castiguen a un par de meses cuando había merecido mucho más.

—Eso no debe decirlo nunca un abogado de su cliente, ¿verdad?

—Contigo no hay nada que temer... ¿Sabes que te encuentro más guapa que antes?

—¡Eso en boca del abogado Howard significa mucho Echáronse los dos a reír.

Preston invitó a la muchacha a una botella de champaña, que entre los dos bebieron, pidiéndole a continuación que le acompañara a comer.

Había sido un buen cliente de la casa Preston y el propietario de la misma no tuvo inconveniente en que la muchacha se quedara a comer con él.

Durante la comida, dijo ella:

—¿Sabes quién ha estado preguntando por ti?

—Conozco a tanta gente que cualquiera lo adivina.

—Joseph Quinn.

—¡Eeeeh...! ¿Cuándo lo has visto?

—Poco antes de llegar tú a Dallas... Me entere por los periódicos de tu llegada. Le acompañaba un tal John, al que creo que conoces también.

—Sí. Claro que lo conozco... Si supiera dónde se encuentran en estos momentos...

—No creo que hayan abandonado tan pronto la ciudad...

Pero Preston estaba seguro de que lo habrían hecho si les habían entregado la carta que él les dirigió desde Dallas creyendo se encontrarían en Austin.

—Les escribí hace varias semanas creyendo que estarían aquí. Lo más probable es que les hayan entregado mi carta y se hayan puesto en camino.

—Desde luego, no he vuelto a verles desde aquel día y ya sabes que no salen de este local cuando están en Austin.

—Me hubiera gustado verles... ¿Qué te ha parecido la comida?

—Excelente... Lo que ocurre es que ahora no tiene una ganas de trabajar. Me echaré un rato cuando te vayas. ¿Vendrás esta noche?

—Dependerá de mi entrevista con el gobernador. Del resultado de la misma depende todo.

—¿No tienes esperanzas de libertar a ese muchacho?

—Tengo mis dudas, aunque creo que el gobernador atenderá mi petición.

—Siempre te has salido con la tuya...

—Siempre, no. Aún recuerdo lo que ocurrió en este mismo local.

—Olvídalo... Entonces apenas te conocía.

—Tienes razón. De veras que te encuentro mucho más guapa.

Se puso seria la muchacha al escuchar a Preston.

—¿Qué te ocurre?

—Bueno, en realidad, nada... Pero lo mejor, para salir de dudas, es que me digas la verdad. Oí decir que te habías enamorado de la hija de Edmund J. Cobb.

Preston la miró sorprendido.

—¡Cómo vuelan las noticias! —exclamó.

—Dime la verdad, Preston... Tengo oportunidad de casarme bien.

—¡Vaya! ¿Con quién?

—Con un hombre que ha tenido bastante suerte... En sus tierras han encontrado petróleo en cantidad.

—¿Viene a verte?

—Todos los días... Es un hombre de edad, al que no quiero engañar. Y si he de ser sincera, creo que he empezado a enamorarme de él.

—Estupendo. En ese caso, terminemos hoy como buenos amigos. ¿Qué te parece?

—¿Es cierto lo de esa mujer?

Preston asintió con la cabeza.

—Entonces no me cabe la menor duda de que conseguirás la libertad de su hermano.

—Si pudiera a ese muchacho le colgaría yo mismo.

—¡No te comprendo...!

Preston explicó a la muchacha lo que le había ocurrido con Paul.

—Creo que es un muchacho bien parecido.. Lo oi comentar en el saloon.

—Pronto tendrás oportunidad de verle. Seguramente conseguiré hoy mismo su libertad.

Consultó su reloj al decir esto y exclamó:

—¡Me marcho! No quiero llegar tarde a la cita.

Despidióse de la muchacha prometiéndole que por la noche la vería nuevamente y se marchó.

Un elegante criado le recibió, ordenándole que esperara unos minutos en un lujoso salón.

Curioseó los cuadros que adornaban las paredes, sonriendo al pensar que a pesar de que muchas veces había visto aquellos cuadros, cada vez que tenía ocasión de verlos le parecían distintos y encontraba algo nuevo en ellos.

Estaba con estos pensamientos cuando se presentó el mismo criado diciéndole que le siguiera.

Segundos después se entrevistaba con la máxima autoridad del territorio. Supo explicar las causas que motivaron aquella visita y Preston consiguió su propósito una vez más.

Con la nota que le entregó el gobernador se presentó en el despacho del juez, entregándole éste la orden de libertad de Paul.

Con el rostro serio visitó la oficina del sheriff, quien le autorizó a entrevistarse con el detenido.

—Ahí dentro le tiene, mister Howard —dijo.

—Gracias, sheriff. ¿Qué tal se porta?

—Hasta el momento, muy bien... No hay queja de él.

Paul saltó del camastro, en el que se hallaba tumbado, al ver entrar al abogado.

—Hola, Preston... ¿Has visto al gobernador?

—Sí, Paul, acabo de estar con él hace un momento.

—¿Qué pasa?

—No pasa nada.

—¿No lo has conseguido?

—Está un poco dudoso... Tienes que tener un poco de paciencia. Me prometió que estudiaría personalmente tu caso.

—¡Bah! Dice lo mismo de todos... Esos que están en esa celda me dijeron que no me hiciera demasiadas ilusiones. Veo que tenían razón.

—Ellos no tienen la suerte de tener un abogado como tú...

—¿Y de qué ha servido?

—¿Es que no estás contento con lo que conseguí en la corte?

—Bueno, la verdad es que hubo un momento que creí que iban a pedirme la última pena.

—Y estuviste muy a punto de que eso ocurriera por no hacerme caso...

—No me lo recuerdes. Da muchos recuerdos a mi padre. Me haré a la idea de que tengo que pasar un mes más aquí dentro.

—Esos tienen para varios años... Pregúntales cuánto darían por estar en tu pellejo.

—Lo mismo que daría yo ahora por estar en el tuyo.

—No hagas caso del abogado, muchacho —dijo un hombre de espesa barba que ocupaba la celda de al lado—. Todos son iguales... Te prometen muchas cosas y luego no hacen nada.

—¿Por qué hablas así?

—A mí me ocurrió lo mismo.

—Pero todos los abogados no somos iguales... Posiblemente, si me hubiera encargado de tu caso, no digo que estarías en la calle, pero sí en las mismas puertas.

Las fuertes carcajadas de aquel hombre pusieron furioso a Preston.

—¿Qué delitos cometió tu defendido? —inquirió el hombre de espesa barba.

—¡Eso a ti no te importa!

—Para castigarle con un par de meses de encierro muy poco ha tenido que hacer.

—Otro en su lugar tendría para varios años como vosotros.

—¿Qué dices tú, muchacho? No me explico cómo continúas encerrado teniendo un abogado como éste.

—No le hagas caso, Paul... ¿Te gustaría salir a echar un trago?

Los ojos de Paul parecían que iban a salirse de sus órbitas.

—¿Y aún me lo preguntas? ¡Daría un brazo por poder salir de aquí ahora mismo!

—Demostraremos a esos incrédulos que todo se puede conseguir. Vas a salir en libertad dentro de unos minutos.

—¿Hablas en serio?

—Lo vas a ver...

—Se está riendo de ti, muchacho. Ahora saldra y sabe Dios cuándo volverá a verle. Estoy seguro de qué te engaña.

Preston llamó al sheriff.

—Mi cliente debe quedar en libertad. Se me olvido entregarle la orden que me dio el juez.

Echó un vistazo el sheriff al papel que Preston le entregó y dijo:

—Está bien... Has tenido suerte, muchacho... No hay duda que el abogado Howard es el más inteligente de todos los que he conocido.

El hombre de la espesa barba miró a sus compañeros de celda al oír el nombre del abogado.

—Un momento, abogado —dijo—. Haga el favor de acercarse.

Preston obedeció orgulloso.

—Ignoraba que fuera usted ese abogado del que tanto se habla.., Nosotros tratamos de localizarle antes del juicio y nos dijeron que no se encontraba en la ciudad.

—Estaba en Dallas. De allí precisamente he venido para estudiar el caso de mi defendido. ¿Qué dicen ahora?

Paul saltaba de alegría.

Así que se vio fuera de la celda abrazó a Preston repetidas veces. Se acercó a la celda de al lado y habló con los tres hombres que se encontraban en ella.

—¿Por qué no pedís a mi abogado que se encargue de lo vuestro?

—Si consiguiera ponernos en libertad, aunque sea dentro de un par de meses, le daríamos cincuenta mil dólares.

Los ojos de Preston brillaron de forma especial.

—Ve recogiendo tus cosas... He de hablar con esos hombres.

Paul salió con el sheriff.

—No he oído bien lo que has dicho antes... Mencionaste una cantidad que no estoy muy seguro de haber oido bien.

—Hablé de cincuenta mil dólares, abogado Howard Estamos perdiendo mucho más estando aquí encerrados.

—Estudiaré vuestro caso... Mañana mismo vendré a visitaros.

Los tres detenidos miraron sonrientes al abogado.

Paul respiró profundamente una vez en la calle.

—No se sabe lo que vale la libertad hasta que se pierde —dijo—. ¿Puedes prestarme algún dinero?

—Todo el que quieras... Aunque no creo que lo necesites. Yo correré con todos los gastos.

—Prefiero llevar algún dinero encima.

—¿Cuánto quieres?

—Con unos doscientos tendré más que suficiente.. Estoy deseando refrescar un poco mi garganta... ¿Es cierto lo que has dicho a esos hombres?

—Mañana me presentaré a primera hora en la oficina del sheriff. Aunque estemos aquí unos días supongo que no te importará.

—¡En absoluto! Aquí hay muchos sitios donde poder divertirse.

—Te presentaré a una mujer que, aunque ya tiene bastantes años, aún se considera muy guapa.

Pero Preston vio a la muchacha acompañada por un hombre de edad y supuso que se trataba del que quería casarse con ella.

Por eso hizo como que no la había visto.

CAPITULO VI

—¿Qué tal has dormido, Paul? Anoche no te oí llegar. Roddy me dijo que estuviste hasta muy tarde en el Texarkana.

—Tuve que quedarme hasta que cerraron.

—¿Te vio Jerome?

—Sí, y no le hizo mucha gracia. A quien no he visto ha sido a Carroll todavía.

—Acaba de salir con Preston. Iban a dar un paseo... Voy a ver qué hacen los muchachos. Se están preparando para las fiestas. Mañana se celebran los primeros ejercicios. Es la fiesta que celebramos todos los años los ganaderos de Dallas. ¡Ah! Ya se ha creado la asociación de ganaderos... Me han nombrado presidente de la misma.

—Te felicito. Me reuniré con los muchachos en seguida. Participaré en los ejercicios.

—Roddy está muy animado. Me dijo que sin ti no estaba el equipo completo.. Ya me contarás qué tal lo pasaste en la prisión de Austin. Parece ser que estuviste bien atendido, me lo dijo Preston.

—Ya hablaremos de eso...

—Tengo que dejarte... Si no tardas mucho me encontrarás con los muchachos en el campo.

Paul miró sonriente a su padre y saltó de la cama. Vistióse con rapidez y se presentó lavado y peinado en la cocina.

No había nadie y él mismo se sirvió el desayudo. En poco tiempo estuvo listo y montó a caballo, reuniéndose con los vaqueros del equipo quienes, al mando de Roddy, ejercitaban con las armas, lazo y cuchillo.

Era el equipo favorito y no podían defraudar a los que confiaban en ellos.

Roddy resultó el más hábil de todos. Se decía que en el lanzamiento de cuchillos era muy difícil que pudieran derrotarle. Sus manos eran rápidas y el pulso seguro.

Mientras, en el Texarkana, Joe Mantell, propietario del mismo, recibía una agradable visita.

—¡Trevor! ¡Derry! —exclamó al ver a los dos que entraban en su despacho—. ¡Adelante!

Abandonó el asiento y se dirigió, con los brazos abiertos, hacia los dos amigos que acababan de entrar en el despacho.

Se abrazaron emocionados.

—¿Qué tal os ha ido por Cameron y Calven?

—Bastante bien. Sobre todo al otro lado del río Brazos. En Calvert está apareciendo petróleo en cantidad.

—Es Cameron el que está al otro lado del río y no Calvert.

—El que nos haya ido mejor en Cameron no quiere decir nada. Nos divertimos más, pero petróleo está apareciendo en Calvert mucho más.

—¿Contentos?

—Te lo puedes imaginar... Hemos invertido todo el dinero que nos entregaste. Compramos a buen precio.

—¿Tan lejos?

—Se presentó una buena oportunidad y hemos comprado. En esta cartera van los documentos.

—Sentaos... Luego echaré un vistazo a esos papeles. No volveréis a marcharos. En Dallas os sobrará el trabajo... Mañana mismo iréis a ver unas tierras que venden a bajo precio.

—¿Sabes dónde estuvimos anoche?

—Creí que de viaje.

—Nos quedamos cerca de la granja de los Boone... Esas tierras valen una fortuna, Joe. Como se dé cuenta ese viejo granjero de lo que tiene en ellas perderemos toda oportunidad de hacernos con ellas.

—Edmund ha llegado a ofrecer quince mil dólares por todo.

—¡Demasiado dinero...! Richard no es tonto y sabe muy bien que la granja no vale ni la mitad... Habéis cometido un grave error al ofrecer tanto dinero.

—Eso se lo decís a Edmund... Discutí con él por lo mismo. Estábamos esperando vuestro informe.

—En los terrenos de esa granja hay una verdadera fortuna. El petróleo está a flor de tierra.

—¿Qué podemos hacer?

—Emplear el sistema de siempre... Ha dado buen resultado. Joseph y John se encargarán de obligar a ese viejo a vender.

—¡Eso mismo he pensado yo y se lo he dicho a Edmund! ¡No sé qué demonios le ocurre que ahora es enemigo de emplear la violencia!

—Pues así no vamos a ninguna parte...

—Vosotros sois los únicos que podéis convencerle... Además, ahora, como le han nombrado presidente de la asociación de ganaderos, no piensa en otra cosa más que en esto.

—Lo del ganado es secundario. Si consiguiéramos comprar la granja de ese viejo...

—¡Yo me encargaré de eso! Hablaré con Edmund hoy mismo.... Ahora anda muy ocupado con lo de las fiestas.

—¿Qué fiestas? Faltan varios meses aún...

—Me refiero a las que celebran los ganaderos todos los años con ánimo de demostrarse unos a otros que poseen la mejor gente en sus equipos.

—Tienes razón... El año pasado estuve aquí.. Derry es el que estaba fuera.

—¡Y menudo día me hicieron pasar en Rockwall!

Trevor se echó a reír.

—Me parece que todavía no te ha pasado el susto —dijo, sin dejar de reír.

—Púes a mí no me hace ninguna gracia... .'Si hubieras tenido que pasarlo tú ya veríamos.

—Quien no lo pasó muy bien fue el hombre que se negó a vender. Cuéntale a Joe lo que hiciste.

—Ya está bien, Trevor., Sabes que no me gusta hablan de eso.

Pero Joe continuó insistiendo y entre él y Trevor consiguieron enfadar a Derry. Este salió del despacho, cerrando la puerta con fuerza.

—¡Casi la rompe! —exclamó.

—Se le pasará en seguida... En cuanto beba un whisky.

—Tengo un par de botellas reservadas para los amigos. Es una pena que Derry se haya marchado.

—¿Dónde están esas botellas?

—Ahí dentro —indicó Joe—, tú mismo puedes sacarlas.

Trevor curioseó las botellas. Descorchó una y echó un poco de líquido en un vaso.

Chasqueaba la lengua contra el paladar, saboreando la bebida.

Sus ojos se alegraron seguidamente.

—¡Es estupendo! —exclamó.

Se encaminó hacia la puerta y desapareció tras ella. Joe sonrió al advertir lo que se proponía Trevor... Este salió en busca de su compañero y le buscó por todo el local. Fue el barman quien le dijo dónde estaba.

Trevor llegó a la mesa en la que se encontraba Derry en el preciso momento en que la partida iba a dar comienza.

—Déjame, Trevor. Prefiero distraerme un poco aquí. Sabes que los naipes han sido siempre un gran sedante para mis nervios.

—Mejor sedante tiene Joe en su despacho... Si hubieras tenido paciencia estoy seguro de que aún continuarías en nuestra compañía... Verás qué whisky tiene... Te garantizo que no has probado en tu vida nada igual.

—No me hagas reír...

—Pueden jugar sin ti unas cuantas manos y después vienes. Tengo mucho interés en que pruebes el whisky que tiene Joe.

Derry se puso en pie, pidiendo a los hombres con quienes iba a jugar que le disculparan.

Joe sonrió al verles entrar en el despacho.

—¿Ya se te ha pasado el enfado, Derry?

—¿Dónde está ese whisky?

—Encima de la mesa tienes la botella.

Lo primero que hizo Derry fue servirse una buena dosis. De un solo trago envió a su «bodega» todo el líquido que contenía el vaso que se sirvió.

Chasqueó la lengua varias veces y sus ojos se alegraron.

—Tenías razón, Trevor... —reaccionó Derry—. Me serviré otro trago.

—Piensa que esos amigos te están esperando.

Estallaron fuertes carcajadas, Joe se llevó las manos al vientre y se revolvió en la silla en la que se hallaba sentado.

Pronto olvidó Derry su enfado. La botella duró muy poco. Y sin que Joe autorizara a sacar la otra botella, se encargó de sacarla Trevor del viejo armario donde había estado aquélla.

Derry se olvidó de la partida. Un empleado del local se presentó en el despacho y dijo:

—Me han pedido que venga a recordarle que le están esperando para jugar, míster Derry.

—Diles que estoy muy ocupado y que no me es posible ir... que jueguen sin mí. Otro día tendré oportunidad de jugar con ellos...

El empleado comunicó la noticia a los que esperaban a Derry, enfadándose dos de ellos. Retiróse el empleado de la mesa sin prestar atención a los comentarios que hacían los dos que se habían enfadado con Derry.

—No debéis enfadaros... Esos dos hombres andan muy ocupados ahora. A cada momento les están pidiendo que vayan a un sitio y a otro. Con eso del petróleo no les dejan vivir en paz.

—¿Crees acaso que no cobran todos los servicios que hacen? Mejor será que no tengas necesidad de llamarles...

—Si tuviera la menor sospecha de que en mis tierras pudiera haber petróleo, les llamaría.

—Son muchos los que sin saber lo que hay bajo sus tierras les han llamado y luego se han visto obligados a tener que recurrir a los amigos para poder pagar los honorarios de esos dos técnicos.

Joe, Trevor y Derry abandonaron el local sin que ninguno de los que estaban en la mesa se diera cuenta.

Recogieron sus monturas de la barra y se alejaron a galope.

Edmund se puso muy contento al verles.

—Llegáis a tiempo de presenciar uno de los ejercicios más emocionantes que se celebrarán mañana. Roddy es, sin duda, el mejor lanzador de cuchillos de la comarca. Unicamente en San Antonio existen hombres capaces de derrotarle.

—Ya hemos oído hablar de ese grupo de mexicanos al que sin duda has querido referirte.

—En electo, a ellos me refería. Tengo entendido que dentro de poco darán una exhibición en Austin. La asociación de ganaderos les ha contratado. Han decidido dedicarse a dar exhibiciones porque nadie se atreve a enfrentarse con ellos si son anunciados en cualquier ciudad, durante las fiestas de la misma, en el ejercicio de cuchillo.

—Tú que eres el presidente de la asociación de ganaderos podrías contratarles este año para las próximas fiestas que se celebren en la ciudad.

—Ya había pensado hacerlo, Trevor. Pero no quiero que la gente se entere aún. Cuando me hayan confirmado esos mexicanos que vendrán será el momento de dar a conocer la noticia.

—Siempre tan cauto... A pesar de los años que han transcurrido tu cerebro continúa funcionando exactamente igual.

Edmund sonrió orgulloso.

En ese momento el equipo de Rancho Cobb sé colocaba frente a los blancos.

Era la primera vez que Paul iba a ejercitar con los cuchillos. El propio Edmund dio la señal. Una vez más fue Roddy el que demostró su gran superioridad.

Y los aplausos sonaron para él.

Felicitado por sus compañeros, se acercaron todos al patrón.

—¿Qué le ha parecido, patrón?

—Has estado muy bien, Roddy. Te felicito...

—¡Vaya! ¡Si no me había dado cuenta de la presencia de esos dos...! —exclamó Roddy.

Trevor y Derry reían con ganas.

—En esa clase de ejercicio no creo que haya nadie en Dallas capaz de derrotarte —dijo Derry.

—Pues hay quien dice que el hijo de los Mac Dowall dará una gran sorpresa este año.

—No me hagas reír... Con la estatura de ese muchacho es imposible que sepa, o mejor dicho, que pueda, manejar bien los cuchillos.

—Max y el herrero opinan lo contrario.

—Bueno, esos dos hombres son amigos incondicionales de los Mac Dowall. Lo mismo dirán los Mac Guire.

—¿Qué me dices del doctor Quayle? Es otro de los que creen que Lee Mac Dowall puede derrotarme.

La risa fue en aumento.

Paul, después de los ejercicios, se unió a Trevor y a Derry. Joe y su padre iban delante.

Llegaron a la casa; Los rayos del sol caían como plomo derretido y los animales acusaron el excesivo calor también.

La conversación se centró en la granja de Richard Boone. Trevor y Derry aseguraron que en aquellas tierrras existía petróleo en cantidad.

Lo primero que hicieron fue visitar el Registro. El encargado del mismo era muy amigo de Edmund y decidió entrar solo.

—Abandona un momento el trabajo, James. Ha llegado un amigo.

—Hola, Edmund... Precisamente tenía la intención de hacerte una visita. Tengo malas noticias para ti.

El rostro de Edmund adquirió expresión de preocupación.

—¿Sucede algo?

—Se trata de al granja de Richard... Estuvo aquí el hijo de los Mac Dowall y registró esas tierras.

—¿Por qué lo hiciste? ¡Te advertí que...!

—No pude negarme... Un amigo de Roy acompañaba a Lee. ¿Sabes quién era el que le acompañaba? El inspector Ed de San Antonio.

—¿Qué hace aquí ese hombre?

—Están en todas partes... Por los comentarios que escuché me dio la impresión que andan siguiendo a un grupo de cuatreros. Será mejor que avises a Joseph y a John por si acaso.

—¿Han denunciado algo? Me refiero a esa granja.

—No. Solamente han registrado las tierras sin hacer ninguna denuncia.

—Menos mal... Eso me tranquiliza.

—¿Te ha contestado ya Richard?

—Aún no me ha dicho nada.., ¡Y ya me he cansado de esperar!

—¿Cuánto le ofreciste últimamente?

—Quince mil dólares... Pero creo que cometí un grave error al ofrecerle tanto.

—Oblígale a vender... Pensando en esto se me ocurrió algo que puede dar resultado. Richard es un hombre que quiere demasiado a su hija.

—¡Ya entiendo...! He debido pensar en ello. Los hombres de Joseph se encargarán de hacer una visita a Richard... Es hora de cerrar. Te invito a un trago.

—Me reuniré contigo en el Texarkana. No conviene que nos vean salir juntos.

Comprendió Edmund que James tenía razón y se despidió de él, quedando ambos en verse más tarde en el saloon de Joe.

Trevor y Derry fueron informados de lo de la granja y se pusieron muy furiosos.

—¡Habéis estado perdiendo el tiempo! —exclamó Trevor.

CAPITULO VII

Todos los habitantes de Dallas se encontraban en la pradera para presenciar los ejercicios vaqueros, la pequeña fiesta que se celebraba, familiarmente puede decirse, ya que sólo participaban en los ejercicios los equipos de los distintos ranchos existentes en la ciudad.

Para la mayoría era el equipo de los Cobb el favorito. Solamente unas cuantas personas confiaban en los Mac Dowall, en cuyo equipo participaba Henry Mac Guire, igual que otros años. Los lazos de gran amistad que unía a las dos familias eran irrompibles y entre ellos jamás había existido la menor diferencia.

Max Heflin, David Evans, el herrero, el sheriff y Sidney Quayle, el médico, eran los únicos que se atrevieron a apostar en favor de los Mac Dowall.

Pero fue tal la invasión que se precipitó sobre ellos que les resultó materialmente imposible hacer frente a tantas apuestas.

En el centro de la pradera esperaban todos los hombres que irían interviniendo en los equipos a los cuales pertenecían.

Edmund J. Cobb, creyendo que se le presentaba una gran oportunidad de poder vengarse de los Mac Dowall, provocó abiertamente al padre de Lee.

—Si estás tan seguro del triunfo de tu hijo, ¿por qué no apuestas algo que valga la pena? —decía Edmund.

—Mil dólares no son ninguna tontería.. A mí, por lo menos, me vendrán muy bien si consigo ganártelos.

—¡No me hagas reír! ¡Tu hijo no podrá hacer nada frente a los hombres de mi equipo!

—Eso ya lo veremos... Dentro de un par de horas sabremos quién de los dos tiene razón. Lo único que puedo decirte es que confío ciegamente en mi hijo.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

—¿Te das cuenta?

—Me trae sin cuidado la opinión de los demás.

—A quien no he visto es a Richard.., Me dijeron que también confiaba en tu hijo,

—Desde luego.

—¿Dónde está?

—No ha debido llegar aún... Sabes que no le gusta dejar abandonada la granja por mucho tiempo.

—¿Tiene miedo a que se sequen sus pastos al faltar él?

El comentario que hizo Edmund provocó nuevas risas y fue extendiéndose por toda la pradera.

Richard, al enterarse de lo que Edmund había dicho, pidió al herrero que cuidara de su hija y saltó al centro de la pradera.

—¡Papá...! ¿Qué vas a hacer?

—Deja tranquilo a tu padre, Nate —aconsejó el herrero—. Yo te diré lo que piensa hacer...

Y el herrero explicó a la muchacha lo que iba a hacer Richard.

Este se acercó a la mesa ocupada por el jurado calificador, formado por doce hombres justos de Dallas y habló con el sheriff.

—¡No seas loco! —exclamó el sheriff—. Confío en Lee lo mismo que tú, pero yo no arriesgaría tanto... Habla primeramente con Lee. Allí lo tienes.

El sheriff le acompañó hasta el lugar en que se encontraba Lee y escuchó, asustado, lo que éste aconsejaba a Richard.

—Mejor oportunidad no se te presentará en la vida. Con esos quince mil dólares, si es que místér Cobb no tiene inconveniente en apostarlos frente a tu granja, tendrás más que suficiente para hacer lo que pensabas. Y ya no tendrás que preocuparte más de sembrar tus tierras. Es un trabajo demasiado duro para un hombre de tus años.

—¡Tenéis que estar los dos locos! —exclamó el sheriff sin poder contenerse—. ¿Qué ocurrirá si son los Cobb quienes triunfan?

—Pues que Richard se quedaría sin la granja —respondió con naturalidad Lee.

—¿Y lo dices tan tranquilo?

—¿Cómo quieres que lo diga? De lo que estoy seguro es que derrotaremos a todos en los ejercicios.

—¡No quisiera decir lo que estoy pensando...!

—Dilo. Te quedarás mucho más tranquilo.

—¡Eres un fanfarrón!

Lee se echó a reír.

—¡No te rías, Lee! Piensa que Richard es un gran amigo de tu padre y no debes aconsejarle que apueste frente a Edmund...

—El sabe lo que tiene que hacer. Si no quiere aprovechar la oportunidad allá él y todos vosotros.

Sin pensar en lo que hacía, Richard se dirigió a la pequeña tribuna que se había levantado en honor de la alta aristocracia de la ciudad e hizo una seña para que Edmund escuchara lo que iba a decirle.

—Hola, Richard —saludó Edmund, poniéndose en pie—. ¿Qué es lo que quieres de mí? Si estás arrepentido de haber apostado en favor del hijo de los Mac Dowall ya no tiene remedio. Lo siento. Te quedarás sin los quinientos dólares.

—Te equivocas, Edmund... He venido a preguntarte cuánto habías ofrecido por mi granja.

— ¡Caramba! ¿Se te ha ocurrido vender en este momento?

—¿Cuánto ofreciste por mis tierras?

—Quince mil dólares. Ya lo sabes.

—Todos lo han oído; te apuesto esa cantidad frente a la granja.

Los ojos de Edmund brillaron de alegría e inmediatamente aceptó la apuesta, temiendo que Richard pudiera volverse atrás.

—¡Está aceptada la apuesta! ¡No hay más que hablar! —dijo.

Pero Lee, que había escuchado las palabras de Edmund, dijo:

—Un momento, mister Cobb. Falta un pequeño requisito...

—¡Tú no tienes que ver en esto, amigo!

—No tendrá validez la apuesta si antes no se deposita esa cantidad en manos del jurado. Lo mismo hará Richard. Se extenderá un documento en presencia del jurado y él mismo dará fe de lo escrito. En caso que triunfe su equipo podrá hacer valer ese documento y demostrar al mismo tiempo que esas tierras son suyas

—¡Mi palabra vale más que cualquier escrito!

—Se ahorrarán muchas molestias los dos.. ¡Si no lo hacen así no habrá apuesta porque en ese caso no intervendré en los ejercicios.

—¡No puedes ocultar que me odias! ¡Haré lo que me pides!

La noticia se extendió con rapidez por la pradera y al llegar a oídos de Nate, estuvo a punto de desmayarse. Como una loca decidió buscar a su padre y, así que le encontró, dijo:

—¡Eres un loco! ¡Te han tendido una trampa y has caído en ella como un niño! ¡Yo impediré que esa apuesta se lleve a efecto! ¡La granja o, mejor dicho, la mitad de esas tierras son ahora mías! ¡Las heredé al morir mi madre...!

Richard miró en silencio a su hija. No sabía qué responder. Era cierto lo que había dicho y se disculpó.

—Hablaré nuevamente con mister Cobb... Le dire que solamente la mitad de esas tierras son las que pondré en juego.

—¿Es que no te das cuenta...?

—Ya no tiene remedio... He apostado.

Nate se echó a llorar. Como una desesperada se presentó ante el jurado e hizo la correspondiente aclaración.

—¡Ni mi padre ni nadie puede disponer, sin mi consentimiento, de esas tierras! —dijo.

Henry se puso frente a ella.

—Quiero hablarte, Nate...

—¡Apártate! ¡Los dos habéis tenido la culpa! Mi padre, que confía ciegamente en vosotros, no se ha dado cuenta de lo que hacía... Esa apuesta no puede tener validez!

Tales palabras provocaron el consabido escándalo. Pero, como el dinero de Edmund había sido depositado y el documento también, fue el jurado el que tuvo que tomar una decisión.

—¡No puede volverse atrás! —protestaba Edmund—. .Apostó esas tierras frente a quince mil dólares! ¡No me importa la granja! ¡Ha debido pensarlo antes Richard!

Esto era cierto y el jurado dio la razón a Edmund.

Nate se puso como loca. Buscó a Lee y, en presencia de numerosos testigos, le dijo:

—¡Cobarde! ¡Tú tienes la culpa de lo que está ocurriendo...!

—Escúchame, Nate...

—¡No quiero oírte más! ¡Si tuviera un arma a mi alcance habría tenido valor para meterte varias balas en esa cabeza! Yo haré otra clase de apuesta. ¡Si pierdes, te echaré a latigazos de la ciudad!

—¡En este momento no razonas!

—¡Acepta la apuesta! ¿O es que tienes miedo a perderla?

—Eres más tozuda que tu padre. Está bien; te daré esa satisfacción. Pero, ¿frente a qué?

—¡Frente a la mitad de la granja!

—Me conformo con darte unos cuantos azotes en presencia de todos.

Completamente ruborizada aceptó la muchacha.

Intervino el primer equipo.

Otros dos más intervinieron hasta que por fin fue anunciado el de los Cobb.

Fuertes aplausos sonaron para los componentes del mismo. Edmund presenciaba orgulloso el espectáculo.

Carroll se encontraba en la tribuna acompañada del abogado Howard y de su hermano.

—Fíjate bien en el rostro de tu amiguita, Carroll. Está descompuesto. Cuando terminen los ejercicios será capaz de matar a ese gigante a latigazos.

Carroll miró hacia el lugar en que se encontraba Nate y se echó a reír

—También tu antiguo amigo está preocupado —observó el abogado refiriéndose a Henry—. ¿No lo ves?

—¡Me gustaría que fuera a él a quien dieran esos latigazos! ¡Es un presumido!

—Así me gusta que hablen mis hijos —dijo Edmund.

Hízose un gran silencio cuando los componentes del equipo de Edmund se colocaban frente a los blancos con los cuchillos en la mano. Roddy sonreía convencido del triunfo que se iba a adjudicar.

Sonó la señal y todos se pusieron en movimiento.

Roddy terminó en primer lugar, saliéndose solamente dos cuchillos del blanco.

Sonaron ruidosos aplausos.

Nate, convencida de que su padre perdería la granja, se llevó las manos al rostro y comenzó a llorar como una niña. No le importaba el valor material de aquellas tierras, sino lo que para ella y su padre habían significado. Vio a un vaquero a su lado y le dieron intenciones de quitarle un «Colt» para disparar sobre Lee a quien consideraba el responsable directo de aquello. Sin embargo, el sentido común se impuso y comenzó a pensar que tal vez pudiera haber alguna posibilidad de éxito. Era cierto que su padre odiaba a los Cobb pero jamás había sido un hombre frágil. Y recordando muchos momentos difíciles por los que habían pasado, comenzó a tener cierta confianza.

Nadie pestañeaba y muchos eran los que contenían hasta la respiración para no perderse el menor detalle Era la primera vez que Lee intervenía en el lanzamiento de cuchillos. Esto hizo pensar a la mayoría que era un loco.

Los que sentían aprecio por el viejo ranchero se miraban con profundo odio.

Hasta el sheriff se puso nervioso al acercarse para dar señal, consistiendo ésta en un disparo al aíre

Tan pronto como se oyó el disparo, los doce cuchillos que Lee tenía en la mano comenzaron a salir hacia los blancos a una velocidad de vértigo y certera seguridad.

Empleó la mitad de tiempo que Roddy y, hasta el momento en que el sheriff se acercó a consultar los blancos, acompañado de los jurados, se hizo un silencio absoluto.

Segundos después rugía la pradera al anunciarse que ni un solo cuchillo se había salido del blanco.

Nate se desmayó y tuvo que ser asistida por el doctor Quayle.

Los espectadores saltaron al centro de la pradera y Lee, así como Henry, no pudieron evitar que les levantaran en hombros.

Edmund quedó anonadado. Tan pronto se le pasó el primer efecto de sorpresa, hizo el siguiente comentario:

—¡Se han reído de mí! ¡No me duele el dinero..

Aún no me explico cómo han podido derrotar a Roddy.

—¡Yo no creo en lo que ha dicho el sheriff! —gritó Roddy—. ¡No han dicho la verdad!

Varios compañeros de Roddy le siguieron y se presentaron todos ante los doce hombres justos de Dallas.

—¡Sois unos traidores! —gritó Roddy—. ¡Nos habéis engañado!

—Tranquilízate, Roddy —dijo uno de los jurados—. Ese muchacho ha demostrado ser un verdadero demonio... Los más sorprendidos somos nosotros.

—¡Os demostraré que estáis equivocados...!

Acababan de dejar a Henry y a Lee en el suelo cuando Roddy se enfrentó a este último.

—¡Te equivocas si crees que ese truco va a darte resultado! —dijo Roddy—. ¡Es demasiado viejo...!

—No entiendo.

—¡Ya lo entenderás! ¡Te reto a un ejercicio mucho más difícil! ¡Es la única forma que puede demostrarse quién es mejor de los dos!

—No logro entenderte. ¿Es que no te ha bastado lo que acabas de presenciar?

—¡A mí no me habéis engañado! ¡Ya te he dicho que ese truco es muy viejo! ¡Nadie se fijó si había cuchillos clavados en los blancos o no!

A Lee le hizo gracia este comentario y se echó a reír.

—¡Ya veremos quién ríe el último! ¡Si quieres demostrar que eres superior a mí tendrás que enfrentarte en un ejercicio a muerte! ¡Ahí es donde se verá quién es más rápido de los dos!

—No tengo ningún interés en matarte, Roddy... Y te diré algo más: si no he querido participar en esa clase de ejercicios otras veces ha sido precisamente porque siguieras creyendo que eras el mejor.

—¡Demuéstralo enfrentándote conmigo! ¡Ahí tienes un cuchillo!

El cuchillo lanzado por Roddy se clavó a los pies de Lee. Después hizo lo mismo con el otro que tenía en la mano y lo clavó a igual distancia a su lado.

—¡Estamos en las mismas condiciones!

—No seas loco, Roddy...

El sheriff llegó a tiempo de impedir el duelo. Tuve necesidad de empuñar las armas para evitar que Roddy empuñara el cuchillo que había clavado cerca de él.

—¡No te muevas! —gritó el de la placa—. Pon las manos sobre la cabeza... Te advierto que como hagas el menor movimiento serás colgado.

—¡Quiero pelear en igualdad de condiciones con ese fanfarrón...!

—Sabes que están prohibidos los duelos a muerte. Debes reconocer que Lee ha sido mucho más rápido y seguro que tú.

—¡Déjanos solos! ¡Hace tiempo que deseo matarle ¡Haría muy gustoso lo mismo con su padre y su madre! ¡Con toda su familia...! ¡Cada vez que veo a esa vieja me dan ganas de pisarle el cuello!

—¡Cobarde! Déjanos, Jerome... Pelearé con esta bestia.

Sonrió maliciosamente Roddy. En parte había conseguido su propósito.

Los espectadores pidieron al sheriff que permitiera la pelea y éste no tuvo más remedio que consentir que se enfrentaran.

—¿Por qué no le pides a tu patrón que apueste nuevamente en tu favor? Lo más probable es que después de lo que ha visto no se atreva.

CAPITULO VIII

En una pelea a muerte confiaba ciegamente Edmund en Roddy, así como Joe Mantell, el propietario del Texarkana. Esto hizo que ambos fueran los que provocaran nuevamente a Richard.

—Te daré una oportunidad de recuperar el dinero que has perdido —dijo Richard a Edmund—. Aunque después de lo que hemos presenciado no sé siquiera cómo te atreves a apostar.

—¿Por qué no pones la granja en juego otra vez?

—No tengo necesidad de hacerlo... Ahora tengo dinero suficiente. Todavía está en manos del jurado.

—¡Tienes miedo a perder!

—¿No me ves temblar? Estoy muy asustado.

—Si estás tan seguro del triunfo, ¿por qué no continúa la misma apuesta? —inquirió Joe—, La granja frente a quince mil dólares.

—Vuestro interés por mis tierras me tiene un poco intrigado...

—¡Es de la única forma que conseguiríamos echarte de aquí! —dijo Edmund, muy oportuno.

Seguidamente miró de forma especial a Joe.

Lee se acercó a ellos.

—¿Está arreglado, Richard?

—Mister Cobb no quiere apostar dinero frente a dinero... Prefiere hacerlo frente a la granja otra vez. Acaba de decir que es la única forma de echarme de la ciudad.

—Yo no le daría esa satisfacción..

—Lo mismo pienso yo.

Edmund volvió a depositar la misma cantidad es manos del jurado. En esta ocasión tenía más confianza en ganar.

La madre de Lee, que se encontraba en la pradera, trató de intervenir y su esposo se lo impidió.

— ¡No seas loco, Roy! ¡Es la vida de nuestro hijo la que está en juego! No debe hacer caso de lo que ha dicho ese cobarde.

—Tranquilízate. No conviene poner nervioso ahora al muchacho. Lee sabe muy bien lo que se hace.. Estoy cansado de decírtelo.

—¡Impide esa pelea, por lo que más quieras!

En ese momento poníanse los dos contendientes el uno frente al otro.

—¡No...! ¡No lo permitáis!

Roddy miró sonriente a Lee.

—¿Oyes a tu madre? Tiene miedo a que te ocurra algo.

—¿Por qué te empeñas en morir, Roddy? A pesar de lo que me has dicho antes, creo que estamos a tiempo de suspender este duelo.

—¡No escaparás con vida de aquí! Ya se encargarán tus familiares de sacarte... Y para que te marches tranquilo al otro mundo te diré algo que no podrás hablar. La esposa del cerdo de Richard no murió de muerte natural... Es cierto que ella misma se suicidó, pero lo hizo porque otras dos personas y yo la obligamos.. Nos divertimos un poco con ella...

—¡Cobarde! ¡Asesino!

Un cuchillo silbó al cortar el aire, clavándose en el hombro derecho de Roddy.

Saltó como un loco Lee, rodeándole con sus manos el cuello.

—¿Quiénes eran los otros dos que te acompañaban? ¡Habla!

—¡No pue...do..,! ¡Me due...le...!

—¡Habla si no quieres que te mate!

Lee le golpeó con fuerza. Ciego por lo que había escuchado, continuó golpeándole a pesar de estar sin conocimiento. Finalmente lo levantó sobre los hombros y lo estrelló contra el suelo.

Cuando el sheriff llegó, ya era cadáver el capataz de los Cobb.

* * *

—Tienes que olvidarlo, Lee. Hace ya varias semanas que ocurrió. Richard se queja de que no vas a verle. Y si no te molesta te pediré un favor.

—¿Qué quieres, Henry?

—Saber lo que te dijo Roddy antes de que le mataras.

Lee se volvió con rapidez.

—¿Quién te ha dicho que...?

—Sé que algo tuvo que decirte... Además, Jerome te oyó preguntar a Roddy quiénes eran los otros dos.

—Por favor, Henry... No vuelvas a preguntarme más.

—¿No confías en mí? Puedo ayudarte a buscar a esos dos que estás buscando.

—No busco a nadie.

—De acuerdo. No volveré a molestarte...

—¿Ya te vas?

—Prometí a Richard que iría a verle esta tarde.. Nate quiere que el doctor Quayle vea a su padre...

—¿No se encuentra bien?

—En realidad no sabría decirte lo que le pasa... Ha sufrido un gran cambio en poco tiempo.

—Aunque se esté muriendo no dirá lo que le ocurre. Le conozco bien. Es más tozudo que los mulos de esta tierra.

—Dallas continúa perteneciendo a Texas y Richard nació aquí igual que nosotros.

Sonrió Lee.

Hubo unos segundos de silencio, durante los cuales Lee sostuvo una lucha interna consigo mismo. Sabía que podía confiar plenamente en Henry y le dijo:

—Voy a contarte lo que Roddy dijo antes de morir, Henry. Jerome desconfía algo, pero no tiene la menor idea de lo que se trata.

Lee habló con claridad y sin rodeos, repitiendo las palabras que Roddy pronunció momentos antes de morir. Los ojos de Henry reflejaron una enorme sorpresa, y prometiéronse el uno al otro, bajo juramento no decir nada a Richard, que continuaba ignorando lo que en realidad había ocurrido a su esposa.

Media hora después galopaban los dos en dirección a la granja de los Boone.

Richard descubrió a los dos jinetes y dijo a su hija

—Tenemos visita, Nate. No sé quién demonios vendrá a vemos a estas horas.

La muchacha se echó a reír al reconocer a los jinetes.

—Tus ojos ya no distinguen bien, papá... Es Henry el que viene. El otro es Lee.

—¡Vaya! Por fin ha decidido visitamos... No comprendo lo que ha podido ocurrirle para no querer vernos.

Nate habíase metido en la casa antes de que los visitantes llegaran.

—No esperaba tu visita, Lee —dijo el granjero—. No sé lo que te habrá ocurrido, pero me gustaría saber los motivos de tu enfado. Supongo que no habrá sido por haberte dejado el dinero en el Banco. Si lo hice así fue porque estaba seguro que de otra forma no lo admitirías.

—No estoy enfadado con vosotros, Richard. Pregúntaselo a Henry. El sabe el mucho trabajo que hemos tenido en el rancho. A mi padre le ocurre lo que a ti, es demasiado viejo para ciertos trabajos.

—Tu padre se conserva bastante mejor que yo...

—Aparentemente, es posible. El viejo está muy delicado...

—¿Qué le pasa?

—Achaques de viejo, nos ha dicho el doctor.

—Lo mismo me dirá a mí entonces... Nate está empeñada en que vaya a ver al doctor Quayle y...

—Si no hablaras tanto ya tendrías tu caballo listo... El doctor Quayle espera nuestra visita y no está bien que le hagamos esperar.

—Hola, Nate —saludó Lee.

—Hola —respondió secamente la muchacha—. Yo me encargaré de preparar tu caballo, papá.

Sanó decidida de la casa y Lee la siguió.

Diose cuenta Nate e hizo que no le había visto. Las cuadras estaban un poco apartadas de la vivienda principal. Cuando Nate entraba en ellas, Lee apareció en la puerta.

—¿Puedo ayudarte?

—Inténtalo... Ahí está la silla de montar de mi padre.

Lee la recogió y la colocó sobre el caballo. Sonriente, mientras amarraba la silla al caballo, le preguntó:

—¿Por qué estás enfadada conmigo?

Ruborizóse Nate y agachó la cabeza sin saber qué responder. No esperaba que Lee le hiciera aquella pregunta.

—Acabo de hacerte una pregunta, Nate, y no me has contestado... ¿Continúas creyendo que soy un fanfarrón?

—¡Por favor, Lee...!

—Esto es lo que debí hacer hace mucho tiempo.

Lee besó a la muchacha. Cerró los ojos Nate y se puso muy nerviosa. Seguidamente correspondió de igual forma e hicieron las paces, aunque la verdad era que ninguno de los dos estaba en el fondo enfadado.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de la muchacha.

—Me dolió mucho lo que hiciste, Lee... Claro que no sé lo que hubiera ocurrido si me das los azotes en presencia de todo el mundo.

—¿Quieres que te diga lo que habría pasado? Pues que no hubiéramos estado tanto tiempo sin vernos...

—He sufrido mucho estos días. Me he acordado mucho de ti. Mi padre quiso llevarme a vuestro rancho y me negué. La verdad es que no sé por qué lo hice.

—Hablemos de otra cosa. ¿Qué le ocurre a tu padre?

—No tardaremos en saberlo... Yo llevaré el caballo, Henry me dijo que no se encontraba bien.

—Esta tarde le verá el doctor Quayle... Hace una temporada que está muy cambiado... Yo sé que algo le ocurre. He intentado averiguarlo, pero ya le conoces...

—Yo hablaré con el doctor.

—Mi padre no le dirá la verdad... Más que enfermo le encuentro preocupado... Claro que esta preocupacion puede ser por motivos de salud.

Richard y Henry los contemplaron en silencio.

—¡Hum...! —dijo en voz baja Henry—. Me da la impresión de que ya han hecho las paces.

Richard sonrió.

—¿Ya está listo mi caballo? —preguntó.

—Aquí lo tienes —respondió Lee—. Me ha costado mucho trabajo colocarle la silla. Debes ir pensando en comprarte otra. Mira cómo están esas correas. Cualquier día te matas con esta silla.

—Hoy mismo me compraré una nueva.

Montaron los cuatro a caballo, saliendo sin prisa en dirección a la ciudad.

En la clínica del doctor Quayle encontraron al herrero.

—¿Qué haces aquí, David? —preguntó Henry.

—No me encontraba bien y vine a que me viera el doctor Quayle.., Parece ser que es cosa de nervios. Acaba de decirme que me tome unos días de descanso. ¿Qué te parece?

—Tendrás que hacerlo —añadió el médico, que salía en ese momento.

—Escucha, Sidney, ¿crees que puedo tener durante tanto tiempo cerrado el taller? No puedo hacerlo...

—Allá tú. Como no decidas descansar una temporada adquirirás una mala enfermedad y entonces nadie podrá hacer nada por ti. Te estoy hablando en serio.

—Tienes que hacer caso al doctor, David... Si no quieres cerrar el taller, pide al ayudante que tuviste que se haga cargo del mismo por una temporada.

—¡Sería mi ruina! ¡Una semana bastaría para quedarme sin un solo cliente! Eso sí que no lo haré... ¿Qué te ocurre a ti, Richard? Me dijo el doctor que ibas a venir a verle.

—Se ha empeñado Nate en que venga... Yo me encuentro muy bien.

Lee hizo una seña al médico y desaparecieron los dos sin que ninguno se diera cuenta. Unos cuantos minutos bastaron para poner sobre aviso al doctor Quayle.

Poco después Richard era reconocido y el médico le encontró perfectamente.

—Te encuentro muy bien, Richard —dijo el doctor Quayle.

—Ha sido mi hija la que se ha empeñado en que venga... Le dije que me encontraba bien, pero no quiso hacerme caso. Ya lo estás viendo, Sidney. Lo que ocurre es que estoy cansado de trabajar en la granja. Lo que haré será vender esas tierras. Me han ofrecido quince mil dólares por ellas... Con ese dinero y el que gané en las fiestas tendré más que suficiente para vivir con mi hija tranquilamente.

—De veras que no te conozco... No hace mucho te oí decir que no venderías esas tierras ni por todo el oro de California. ¿A qué obedece ese cambio?

—Uno no piensa siempre igual...

—A mí no puedes engañarme, Richard. Yo sé que no sientes lo que estás diciendo. ¿Sabe Nate que piensas vender?

Palideció Richard.

—No. Aún no le he dicho nada.

—¿Cuándo piensas decírselo?

—¡Ese es mi problema! El caso es que no sé cómo hacerlo.

—La mitad de esas tierras le pertenecen... Si ella se niega a vender...

—Lo sé, lo sé. No me lo recuerdes...

—Te veo muy nervioso. ¿Por qué no me dices la verdad?

—¡No te comprendo!

—¿Qué razón te obliga a vender la granja?

Richard miró en silencio al médico.

—Razón ninguna... Estoy cansado de trabajar y deseo vivir en un lugar retirado con tranquilidad.

—¿Más retirado que la granja? Precisamente son muchos los que en Dallas envidian tu vida por la tranquilidad que tienes.

—No saben lo que dicen... Cultivar esas tierras no es tarea sencilla ni descansada. Se necesita fuerza y juventud, algo que yo ya no tengo...

—Enterraste ambas cosas en esas tierras... Solamente pensando en lo feliz que fue tu esposa...

—¡Por favor, Sidney...! ¡No me lo recuer.. des…!

Richard tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Transcurrió el tiempo y salieron de la habitación.

Nate miró en silencio al doctor y a su padre.

—Tranquilízate, Nate... —dijo el médico—. Tu padre no padece ninguna enfermedad. Y no creas que trato de engañarte. Cualquiera de nosotros estamos peor que él.

—Vamos a la estación. —propuso el herrero—. Mi sobrina Betsy está a punto de llegar... Yo estaba seguro que ese viejo no tenía nada.

Nate se abrazó a su padre y después hizo lo mismo con el doctor.

—Acompáñenos, doctor —pidió Nate—. La sobrina de David se pondrá muy contenta si le ve con nosotros en la estación.

CAPITULO IX

—Tiene gracia esto, Joe. ¿Has leído lo que publica el periódico?

—Lo han traído hace un momento y ni siquiera he tenido tiempo de echarle un vistazo. ¿Qué dice?

—Vienen todas las denuncias hechas esta semana por el robo de ganado con los nombres de los denunciantes.

—No sé qué hace el presidente de la asociación de ganaderos de Dallas.

—Preocuparse de otras cosas más importantes.

Reían escandalosamente.

—¿Cuántas cabezas se han llevado?

—Alrededor de cuatro mil... Dentro de unas cuantas semanas llegarán a San Antonio esas reses con marcas distintas y, en presencia de ese inspector Ed, del que tanto se habla, serán vendidas a buen precio. Sírveme otro trago.

Joe tomó la botella y volvió a llenar los vasos de whisky.

—¿Qué sabes de Richard?

—Hoy le harán los muchachos una nueva visita... Creo que venderá. Está muy asustado. Su hija le ha obligado a volver a ir al médico. Esa muchacha sigue creyendo que su padre está enfermo.

—Parece ser que Richard no ha dicho nada a su hija de vender la granja. Como esa muchacha se oponga no habrá venta.

—Richard se encargará de convencerla. Sabe lo que le ocurrirá si no lo consigue.

—¿Has vuelto a hablar con James?

—Casi todos los días estoy con él... No figura ninguna denuncia en el Registro.

—Anoche estuvo Trevor... Creo que en esa granja existe petróleo en cantidad. Estuvieron haciendo nuevas perforaciones. En los últimos sondeos dieron con una enorme bolsa.

—Tranquilízate. Hoy mismo recibirá el primer «aviso» Richard. Ya no pueden tardar los muchachos. Joseph va a dirigir el «trabajo».

Hablando de estas cosas transcurrió el tiempo sin que ninguno de los dos se diera cuenta.

Horas más tarde entró Joseph en el despacho.

—Veo que estáis muy tranquilos —dijo al entrar.

—Hola, Joseph —saludó Joe—. Siéntate. Te estábamos esperando. ¿Alguna noticia?

—Hemos echado a perder toda la labor de ese granjero.., Daba gusto ver el granero en llamas. La casa también la hemos incendiado.

—¿Han hablado con Richard?

—Dijo a los muchachos que mañana les daría una contestación... Supongo que venderá antes de lo previsto.

Joseph no se equivocaba. Asustado Richard por lo que había ocurrido, se presentó en el Texarcana mientras que sus amigos continuaban luchando por apagar el incendio provocado en sus tierras.

Completamente asustado entró en el despacho de Joe.

—¡Caramba! —exclamó Edmund—, Hola, Richard Acabamos de enteramos de lo que ha ocurrido en tu granja... Lo sentimos.

—Deseo hablar contigo, Edmund.

—Joe es amigo mío. Puedes hablar.

—Prefiero hacerlo a solas.

Edmund ordenó a Joe y a Joseph que salieran del despacho.

Una vez solos los dos, dijo Edmund:

—Adelante. Nadie puede oímos.

—¡No puedo vender mis tierras...!

—¿Qué estás diciendo...? ¡Me prometiste que.,.!

—No me atrevo a decírselo a mi hija...

—La quieres mucho, ¿verdad?

—¡Eres un canalla, Edmund! ¡Como le ocurra algo a Nate no descansaré hasta que te haya matado!

—¡Idiota! ¿Traes el documento que te pedí?

—Lo dejé en casa... Tendré que hacer otro... Se ha quemado todo.

—Puedes hacerlo en un momento. No pierdas más tiempo. Te daré el dinero que te prometí y podrás marcharte con él.

—Antes he de hablar con mi hija. La mitad de esas tierras le pertenecen...

—De acuerdo. Compraré por la mitad de lo ofrecido lo tuyo. Ya nos encargaremos de convencer a esa fierecilla... La haremos entrar en razón.

—Te prometo que hoy mismo hablaré con ella.

—¡No pierdas más tiempo!

Joe entró.

—Te dije que nos dejaras solos —protestó Edmund.

—Acaban de entregarme esto... Léelo. Es interesante. Edmund sonrió al ver aquel documento.

—Espera un momento, Richard... No tendrás necesidad de hacer un nuevo documento. Ya tengo uno aquí. Lo único que tendrás que hacer es firmarlo.

—¡No lo haré!

Dos de los hombres de Joseph entraron.

—Nosotros le convenceremos, míster Cobb... Déjenos a solas con este viejo.

—¿Qué significa esto...?

—Firma ese documento, amigo. Ya verás como no te ocurre nada. Te advertimos que de todas formas acabarás firmándolo. No nos obligues a emplear un método desagradable.

—¡No firmaré! ¡Tendréis que...! ¡Uff...!

Recibió un fuerte golpe en el estómago y cayó al suelo encogido. Durante unos cuantos segundos le permitieron que se revolcara por el suelo de dolor. Seguidamente le pusieron en pie y sentaron en una silla.

—Firma... Nosotros te ayudaremos.

Richard rompió la pluma que le habían puesto en la mano. Con el trozo roto marcó el rostro de uno de aquellos hombres que le estaban obligando a firmar el documento preparado por el abogado Howard.

—¡Maldito! —gritó el herido, llevándose las manos al rostro—. ¡Verás lo que hago contigo...!

Entre los dos se liaron a golpes con Richard. El viejo perdió el conocimiento sin que consiguieran hubiera firmado.

Asustado por la sangre, salió el herido del despacha Edmund le miró asustado y Joseph le pregunto:

—¿Qué te ha pasado?

—¡Ese viejo ha estado a punto de matarme con pluma que le dimos para firmar! ¡Cómo me due…le:

En una habitación privada del local fue atendido por una de las empleadas de Joe.

Como era algo profunda la herida, aconsejó la muchacha:

—Conviene avisar a un médico.

—¡Continúa...!

—Estás sangrando demasiado... Sujeta este pañuelo. Iré a decírselo al jefe.

Joe fue informado por la muchacha. Inmediatamente avisó a un médico de confianza y minutos después era atendido el herido por el galeno.

Mientras, en el despacho de Joe había sido puesto todo en orden. Richard fue trasladado a una habitación trasera para que nadie pudiera oír sus posibles gritos.

El castigo a que fue sometido fue tan excesivo que en varias ocasiones perdió el sentido.

Al fin consiguieron que firmara el documento de venta y le metieron en el interior de la camisa un puñado de billetes.

Como no había recibido un solo golpe en el rostro no presentaba ninguna huella de haber sido castigado. Sin embargo, el cuerpo estaba morado de los golpes recibidos.

Media hora después le dejaban ante la clínica del doctor Quayle.

La esposa del médico, asustada al verle tendido en el suelo, pidió que la ayudaran a meterle en casa a los primeros cow-boys que pasaban por allí.

Y por aquellos mismos vaqueros envió un recado a Max.

—Hola, Max... Estoy muy asustada.

—¿Qué pasa?

—Ahí dentro está Richard. Le encontré tirado en el suelo ante la puerta de la clínica... No tengo ni la menor idea de lo que puede haberle ocurrido.

—Me lo han dicho los que me avisaron... Envié recado al sheriff. No puede tardar en llegar. ¿Dónde está Sidney?

—En la granja de Richard... Recibió un aviso urgente y tuvo que marcharse.

—Yo iré en su busca... Por allí viene Jerome. Explícale lo ocurrido. No quiero perder más tiempo.

Montó a caballo Max y galopó en dirección a la granja. El fuego había sido sofocado cuando llegó. Nate estaba extenuada del duro trabajo que había realizado durante las horas del incendio.

—¿Dónde está mi padre? Hace mucho tiempo que no lo veo —dijo Nate.

Max la miró en silencio y no dijo nada. Buscó al doctor Quayle y le habló en voz baja.

—¿Qué me dices?

—Cuidado, Sidney... Esa muchacha no debe enterarse. Me ha dado la impresión que Richard estaba muy grave.

Lee y Henry fueron informados por el médico.

—Atiende a Nate, Henry… No debe enterarse de lo ocurrido por el momento. Está completamente agotada. La sobrina de David también necesita ser atendida. Si Nate vuelve a preguntarte, por su padre dile que está conmigo.

Lee, Max y el doctor se alejaron a galope.

La esposa del doctor estaba llorando cuando entraron en la clínica.

—¡Date prisa, Sidney! —dijo a su esposo—. Aunque creo que ya no podrás hacer nada por Richard...

Entraron los tres precipitadamente en la habitación.

Pronto se dio cuenta el doctor que Richard no muerto sino que había vuelto a perder nuevamente el conocimiento. Al poner el cuerpo al descubierto se dio cuenta de todo lo que ocurría.

Le auscultó detenidamente y no observó nada alarmante.

En silencio salió de la habitación.

—¿Qué tal está? —preguntó Lee.

—Necesita descansar... Ahora está bien... Lo único que tiene es el cuerpo lleno de golpes...

Lee y Max se miraron en silencio.

Tan pronto como Richard recobró el conocimiento entró Lee en la habitación, sin escuchar los consejos que el doctor daba en esos momentos, e interrogó a Richard

El viejo granjero fingía no oír a Lee.

—Escucha, Richard... Tienes que oírme...

—¡Por fa...vor, Lee..,! ¡Me due,. le mu...cho todo el cuer...po...!

Lee salió de la habitación desesperado.

Pidió al doctor que le vigilara y regresó a la granja

Nate y Betsy no se encontraban allí. Unicamente las familias amigas de los Boone, recogiendo lo poco que había podido salvarse del incendio.

Los documentos de propiedad que Richard conservaba se salvaron milagrosamente de las llamas por estar metidos en una caja de hierro.

Lee se hizo cargo de aquella caja sin saber lo que contenía y se presentó en el rancho de sus padres con ella.

Los padres de Henry estaban allí.

Guardó la caja en lugar seguro antes de entrar en la casa.

Henry le preguntó nada más entrar:

—¿Cómo está Richard?

—Algo mejor parece... El doctor Quayle se ha quedado atendiéndole...

—Tiene el cuerpo morado de golpes. . ¡Han debido apalearle entre varios!

—¿Qué dices...?

—Intenté hablar con él, pero los dolores que tenía le impidieron decirme nada. ¡Colgaré a los autores de ese acto de salvajismo!

—Pobre Richard... Nate se ha cansado de preguntar por su padre. Ella y Betsy se han quedado dormidas.

En una habitación se reunieron Lee, Henry y los padres de ambos.

Mientras, el sheriff, con sus dos ayudantes, interrogaba a varios clientes del Texarcana.

Molesto Joe por aquello apareció en el saloon y dijo al de la placa:

—¿Qué significa esto, sheriff? ¿No se da cuenta que está molestando a mis clientes?

—Estoy tratando de averiguar algo que pueda conducirme a descubrir a los autores de ese incendio. No se moleste, míster Mantell. Son muchos los locales de diversión que hemos visitado antes de venir aquí.

Joe terminó pidiendo disculpas al sheriff. Sin embargo, los ventajistas que «trabajaban» en las mesas de juego protestaron.

No hizo caso el sheriff y continuó interrogando a todos aquellos que creyó conveniente.

Durante varias horas estuvo haciendo lo mismo en otros locales. Completamente rendido llegó a su oficina y se dejó caer sobre la silla ante su mesa de trabajo, apoyando en ésta la cabeza, convencido de que nada descubriría.

El doctor Quayle descubrió el dinero que Richard conservaba en el interior de la camisa y se hizo cargo del mismo. Inmediatamente envió a Max para que éste fuera a la clínica.

Y entre ambos comentaron lo del dinero.

—Es una tontería romperse más la cabeza, Sidney —decía Max—. Cuando Richard esté en condiciones de poder hablar saldremos de dudas.

—Richard no quiere hablar... Ya puede hacerlo y no le da la gana. Está asustado.

—Hay que averiguar lo que se proponía hacer con ese dinero. Es demasiada cantidad para llevarlo de esa forma.

El doctor Quayle le miró preocupado.

Horas más tarde Lee visitaba nuevamente la clínica.

Intentó hablar con Richard, pero éste no respondió a ninguna de sus preguntas.

Richard sostenía una gran lucha en su intenor. No sabia en realidad qué hacer.

El abogado Howard visitó al juez y le mostró el documento que Richard había firmado. Manifestó que después de cobrar el dinero fue cuando se dedicó a beber.

—Cargó demasiado su «bodega»; por eso se golpeo de esa manera. Este documento es legal. Mi defendido se hará cargo de esas tierras cuando lo crea conveniente.

El juez echó un vistazo al documento que el abogado Howard le entregó.

Comprobó que, en efecto, era la firma de Richard.

—Hasta que ese hombre no pueda hablar no tomaré ninguna decisión, abogado Howard... Puede que le hayan obligado a firmar.

—Su misión es otra muy distinta, juez Rigby. Yo he cumplido con mi obligación viniendo a verle.

El abogado abandonó el despacho del juez.

Mientras, en la clínica del doctor Quayle, Richard confesaba todo lo que había ocurrido. No pudo decir los nombres de los que le obligaron a firmar por desconocerlos, pero aseguró que sabría reconocer a los autores.

Lee regresó más contento al rancho y contó a Nate toda la verdad. Seguidamente volvieron a visitar la clínica, sonriendo Richard al ver a su hija.

Intentó moverse, saliendo de su garganta un grito de dolor al hacerlo. No sabía determinar en qué sitio le dolía. La verdad era que todo el cuerpo había sido maltratado.

CAPITULO X

—¿Qué es de tu vida, Henry? Hacía mucho tiempo que no tenía ocasión de hablar contigo.

—Hola, Carroll. Ya lo ves. Sigo igual que siempre.

—Me han dicho que andas muy animado con la sobrina del herrero. Esa muchacha ha sabido engañarte.

—Te equivocas, Carroll... Ella no me engaña. Es la diferencia que existe entre vosotras dos.

—¿Te han dicho que voy a casarme?

—No. No sabía nada...

—Creí que te importaría.

—¿Por qué?

—Qué sé yo... Al fin y al cabo hemos sido buenos amigos. ¿Qué harán tus amigos cuando mi padre se haga cargo de esa granja?

Se echó a reír Henry.

—¿Por qué te ríes?

—Me ha hecho gracia lo que acabas de decir.

—¿Acaso no es cierto que hemos sido buenos amigos?

—Me refería a lo que dijiste después... Se demostrará en la corte que obligaron a Richard a firmar.

—¡No me hagas reír! Eso es lo que dirá ahora, pero mi padre cuenta con un buen abogado. Me caso con él la próxima semana. Te lo digo por si te interesa saberlo.

—Lo único que deseo es que seas muy feliz.

—Gracias... No esperaba oír eso de ti.

—¿Por qué?

—No lo sé... Creí que continuarlas pensando en mí.

—Me di cuenta a tiempo del error que iba a cometer.

—¡Eres un engreído! ¡Cuando me case con Preston pediré a mi padre que compre todas vuestras tierras ¡Hasta que no os vea salir de Dallas no estaré satisfecha!

—Eres digna de lástima... ¡Quieta! ¿Qué pensara la gente si nos ve pelear?

—¡Eso es lo que temes! ¡A mí me trae sin cuidado! ¡Sé muy bien lo que tengo que decir!

Pero Henry echó a correr y Carroll no pudo alcanzarle.

Furiosa llegó al rancho, donde el abogado la estaba aguardando.

—¿Cómo vienes tan tarde, Carroll?

—Estuve dando un paseo por el campo y no me di cuenta de la hora que era —mintió Carroll.

—Tu padre nos está esperando... Ya he hablado con el y hemos fijado el día de la boda. Nos casaremos la semana que viene, ¿qué te parece?

—A mí muy bien,

—Vamos.

Entraron en la casa y Edmund les recibió con una agradable sonrisa.

—Hola, Carroll... Supongo que ya te habrá dicho Preston que ha estado hablando conmigo, ¿verdad?

—Sí, acaba de decírmelo... Y según parece habéis fijado la fecha de la boda para la semana que viene.

—Así es. Vas a llevarte un gran hombre. He pensado regalaros la granja de los Boone... En esas tierras ordenaré que construyan una bonita casa para vosotros.

—¡Eres un ángel, papá! ¿Y Paul?

—Anda muy ocupado con sus asuntos... Ya le conoces. No sabe salir del Texarkana. Hay una muchacha en ese local que le trae de cabeza. Así se está quedando en la piel. No piensa más que en ir a verla.

—¿Dorothy?

—Sí.

—Es mayor que él..

—Ya se irá dando cuenta poco a poco que esa mujer no lo interesa.

—Me imagino que vosotros tendréis mucho de que hablar. Saldré a dar un paseo.

—Déjala, Preston. Tú y yo tenemos que hablar.

El abogado obedeció.

Carroll montó a caballo y marchó a la ciudad. Y con ánimo de vengarse de Henry, se presentó en el taller de David.

El viejo herrero la miró sorprendido.

—Hola, Carroll. ¿Le ocurre algo a tu caballo?

—Ha venido todo el camino quejándose de esa pata.

—Le echaré un vistazo,

Sonrió maliciosamente Carroll al descubrir a la sobrina del herrero y se acercó a ella.

Betsy se la quedó mirando.

—Hola —saludó Carroll.

—Hola —respondió Betsy.

—¿Te llamas Betsy?

—Sí. Ese es mi nombre. ¿Por qué?

—Me llamo Carroll J. Cobb...

—Te conozco.

—¡Vaya! Me alegro. He venido a decirte que puedes hacer con Henry Mac Guire lo que quieras. El y yo hemos terminado para siempre. Nos veíamos todos los días sin que nadie lo supiera... Me caso con el abogado Howard la próxima semana. Ya puedes estar tranquila.

El herrero escuchaba en silencio y se mordió los labios de rabia al oír a Carroll.

—Sería mucho más honrado que se lo dijeras a ese abogado... Henry al fin y al cabo es un hombre y no es mucho lo que puede perder.

David estuvo a punto de aplaudir al oír a su sobrina.

Carroll se movió furiosa y dio media vuelta. Recogió su caballo y abandonó el taller.

Preston Howard salía orgulloso de la iglesia dando el brazo a su esposa. Carroll sonreía a todos los que les aplaudían. El Texarkana había sido engalanado y orquestas esperaban la entrada de la feliz pareja para dar comienzo su trabajo.

Richard, sin embargo, pensaba en el siguiente día que era cuando iba a verse en la corte el problema de la granja.

La fiesta estuvo muy animada y duró hasta altas horas de la madrugada. Los recién casados pasaron la noche en la ciudad debido a que el abogado Howard tenía que hacer acto de presencia al siguiente día en la corte.

Se levantó temprano, reuniéndose con su padre político.

—Has debido dedicar un poco más de tiempo a ese asunto, Preston... Dentro de unas horas habrá jaleo en la corte.

—Puedes estar tranquilo, Edmund... Lo que necesito son unos cuantos testigos. Con tres serán suficientes. Tienen que decir que vieron firmar el documento a ese granjero antes de emborracharse.

—Joseph está en la ciudad... Los mismos que le obligaron a firmar ese documento que tú preparaste desean hacerlo.

—Correremos el riesgo de que Richard hable...

—No hablará... Yo hablaré con ellos.

Encogiéndose de hombros, el abogado dio media vuelta.

Con su cartera de cuero bajo el brazo entraba en la corte dos horas más tarde. La sala estaba llena de gente.

Preston saludó al juez y tomó asiento.

El jurado se hallaba pendiente de él. A Preston no le hizo mucha gracia esto y llegó a ponerse algo nervioso. Por vez primera en su vida comenzó el juicio con miedo.

Estuvo hablando durante una media hora y, finalmente, dijo;

—Para terminar presentaré a los testigos de míster Cobb... Ellos vieron firmar ese documento a Richard Boone, posiblemente minutos antes de que se emborrachara y de que apareciera golpeado. La defensa terminará con la presentación de los testigos.

Richard palideció visiblemente al fijarse en los dos hombres que entraban en ese momento. Uno de ellos tenía una gran cicatriz en el rostro.

Interrogados los testigos afirmaron los tres haber visto firmar a Richard el documento de venta de su granja, añadiendo que obtuvo quince mil dólares por la venta.

—¡Mienten! —gritó Richard.

—¡Silencio! —ordenó el juez—. ¿Terminó la defensa? —preguntó a continuación.

—He terminado, señoría —respondió Preston.

Un gran murmullo se elevó cuando Lee apareció en el estrado.

El juez volvió a pedir silencio y, cuando todo el mundo estaba callado, dijo Lee:

—Como se trata de demostrar quién es el verdadero propietario de esa granja, yo me encargaré de la defensa de Richard Boone, si es que el juez Rigby no se opone. No soy abogado y puede rechazarlo. Está en su perfecto derecho.

—¡Protesto! —gritó Preston.

—Cállese usted, abogado Preston. Este hombre estuvo hablando conmigo antes de que el juicio diera comienzo. Me prometió presentar evidentes pruebas que dejarían al descubierto toda la verdad.

Lee sonrió agradecido al juez.

—Gracias, juez Rigby... Procuraré ser breve. Lo único que deseo es que el jurado preste atención a lo que voy a decir...

Lee refirió cómo había ocurrido todo ante el asombro general. Finalmente dijo:

—…Para terminar, les diré que dos de esos hombres que se han presentado como testigos, asesorados por el abogado Howard, son los que cometieron el delito Uno de ellos conserva la cicatriz que Richard le hizo con la pluma que rompió cuando le estaban obligando a firmar ese documento que ellos mismos redactaron.

Un ligero murmullo siguió a estas palabras. Los dos acusados se pusieron en pie e intentaron salir de la sala, pero en la puerta se encontraron con varios agentes que les obligaron nuevamente a entrar.

Este detalle confirmaba para el jurado lo que Lee acababa de decir.

Después habló Richard y desenmascaró a los hombres que le habían castigado.

Intervino a continuación el abogado Howard, pero ya era demasiado tarde. Podía decirse que el jurado tema ya su veredicto.

Una hora más tarde se daba a conocer el fallo del jurado.

Richard Boone continuaba siendo el verdadero propietario de su granja.

Los dos hombres de Joseph fueron detenidos, haciéndose cargo de ellos el sheriff.

Lee decidió interrogarles delante de aquella multitud, que pedía incansablemente se les colgara.

—Tenéis una pequeña oportunidad de salvar vuestra vida —les dijo—. Si decís quién os ordenó castigar a ese pobre hombre.

—¡Fue el abogado Howard... quien nos dijo lo que teníamos que decir! Nos obliga...ron a castigar a ese hombre..,!

Se produjo la estampida y varios brazos cayeron sobre los tres. A pesar del esfuerzo de las autoridades no pudieron impedir que les lincharan.

Preston se escondió entre el grupo de gente, quedándose en la corte cuando todo el mundo salió a colgar a los tres que habían linchado.

—¿Qué le ocurre, abogado Howard? —le preguntó el juez—. Está temblando.

—¡Son unos locos! ¡Pondré en conocimiento de las autoridades de Austin todo esto, juez Rigby! ¡No se puede consentir que sin estar licenciado en Derecho...!

—La verdad se ha impuesto una vez más, querido abogado... Dé las gracias que no hayan hecho lo mismo con usted,

—¡Maldito! ¡Si no fuera porque..,!

—Dispare. No se arrepienta... Moriré tranquilo sabiendo que le colgarán de uno de esos árboles que hay ahí fuera...

Por la parte trasera del edificio salió Preston. Montó en el primer caballo que encontró y galopó sin descanso hasta el rancho de Edmund.

Su esposa le miró asustada.

—¿Qué te pasa?

—¡Cállate, por favor! ¡Han estado a punto de lincharme en la corte por culpa de tu padre!

—¿Qué estás diciendo?

—¡Le advertí que era muy peligroso enviar como testigos a esos hombres! ¡En mi vida he pasado tanto miedo!

Preston refirió a su esposa lo sucedido y Carroll se asustó también.

—Vámonos de aquí antes que vengan a por nosotros —dijo.

—¡Sí! ¡Eso es lo que haremos! ¡Ya estoy cansado de tu padre!

Carroll le dio una bofetada.

—¡Trátale con más respeto!

—¡No sabes lo que has hecho! ¡Ninguna mujer se ha atrevido a hacer esto! ¡Eres una loca...!

Sin darse cuenta de lo que hacía la golpeó furioso. En un rincón de la habitación quedó tendida en el suelo.

—¡Toda la familia sois iguales! —dijo Preston.

Con dificultad consiguió Carroll ponerse en pie.

—¡No hu . yas, co...barde...! —gritó.

Preston cerró con fuerza la puerta y Carroll empuñó un rifle.

Abrió la ventana de par en par y esperó con el rifle preparado a que su esposo apareciera.

Tan pronto como le vio, llamó:

—¡Preston...!

Se volvió el abogado.

—¡Carroll...! ¿Qué vas a hacer?

—¡Mira cómo me has puesto! ¡Solamente un cobarde como tú es capaz de hacer algo parecido...!

—¡Escúchame, Carroll! ¡Apunta hacia otro sitio! Estás nerviosa y se te puede disparar...

Los cow-boys del equipo los contemplaban en silencio.

A medida que hablaba el abogado se llevó la mano derecha al interior de su elegante chalina y consiguió empuñar el «Colt» que escondía bajo la ropa.

Dejóse caer al suelo y disparó varias veces, cruzándose sus disparos con los de Carroll.

Uno de los disparos de Carroll alcanzó en la cabeza al abogado causándole la muerte instantánea. La muchacha había desaparecido de la ventana.

Edmund llegaba en ese momento y desmontó con prisa, así como su hijo y los demás hombres que les acompañaban. Encontraron a Carroll muerta en la habitación también. Los disparos de Preston la alcanzaron en la cabeza.

Como reguero de pólvora se extendió la noticia, acudiendo varios ganaderos al rancho de los Cobb.

Cuando el enterrador se presentó a hacerse cargo de las víctimas, el cuerpo del abogado estaba materialmente destrozado.

Los periódicos publicaron la noticia y el telégrafo se puso en movimiento comunicando a diferentes ciudades del territorio lo sucedido.

Edmund no quería hablar con nadie y se encerró en su habitación, ordenando a sus hombres que echaran a todo el mundo de su casa.

FINAL

Paul y Peter, con la presión hasta el máximo en sus respectivas «bodegas», entraron en el bar de Max. Lee indicó con una seña a Henry que guardara silencio.

—¿Qué te pa...rece, Paul...? ¿A esto le llaman... hip... un bar?

—Ya lo ves, Peter... Dentro de po... hip... co... tendremos suficiente dinero para comprar... hip...

—Cállate... Ya te dije que no puedes... hip... hablar.

—Estoy viendo que a ti te ocurre lo mismo.

Max les miró con atención.

—¿Qué vais a beber? —preguntó.

—Danos un poco de ese veneno que vendes por whisky.

—No estáis ninguno de los dos en condiciones de beber más —aconsejó Max.

—¡Tú sír.,.vetaos...! ¡Es tu obligación! —protestó Paul.

Poco a poco fueron complicándose las cosas y Peter y Paul hablaron más de la cuenta.

Un cow-boy abandonó el bar y entró minutos después en el Texarkana. En el mostrador preguntó por Joe. El mismo barman le acompañó hasta el despacho de éste.

Llamó con suavidad a la puerta y la abrió cuando fue autorizado a hacerlo.

—Hola, muchacho —saludó Joe al verle—. ¿Qué quieres?

—Un cow-boy quiere verle.

—¿A mí?

—Sí. Dice traer un recado urgente.

—Hazle pasar.

No hubo necesidad que el barman dijera nada, el vaquero entró y saludó a Joe.

—¡Ah! Eres tú... ¿Qué pasa?

—El hijo de Edmund y Peter están en el bar de Max borrachos perdidos. Están hablando del petróleo que hay en la granja de Richard.

Como mordido por una serpiente saltó del asiento Joe.

—¡Qué estás diciendo! ¡Te advierto que como se trate de una broma...!

—Estaba yo en ese bar hace un momento... Ninguno de los dos sabe lo que dice.

Joe se encasquetó el sombrero de ancha ala y salió por la trasera del edificio tan pronto como el vaquero se marchó.

En el rancho de Edmund se armó el consabido escándalo al enterarse éste.

Raymond Coumenay, conocido ganadero de Austin, con quien Edmund había formado sociedad, miró a su socio y le preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—Primeramente averiguar si es cierto lo que Joe acaba de decirnos

—Vamos a dar una vuelta por la ciudad.

—Joseph y John están a punto de llegar.

—Ya les, veremos. Como a esos dos locos les dé por hablar, estamos listos.

--¡Maldito!

Salió de la casa y se metió en la vivienda de los vaqueros.

Poco después partían en grupo hacia la ciudad.

Ante la barra que había a la entrada del bar de Max se detuvieron y entraron en el local.

No había muchos clientes.

Peter y Paul continuaban hablando de lo mismo, pero así que vieron entrar a Edmund, enmudecieron. Nerviosos, forzaron una sonrisa.

—¿Qué haces aquí, Paul? —preguntó Edmund a su hijo—. Hace solamente unas semanas que ha muerto tu hermana y ya te dedicas a la diversión... No logro entenderte.

—Hola, viejo.

—Vamos a casa.

—Espera, echad un traguito primero... Quiero que pruebes el veneno de esta casa. No resulta muy agradable, pero se puede beber.

— ¿Dónde has estado?

—Con unos amigos...

—Así estás. Vamos.,. Tendré que sujetarle para que no caigas.

Lee y Henry ya no estaban en el local; habían marchado a la granja de Richard, refiriendo a éste todo lo que habían oído.

—¡No puede ser! Es imposible que en estas tierras pueda haber petróleo en cantidad.

—Dos hombres han estado haciendo averiguaciones. Y, como tarde o temprano, tendrás que enterarte, te diré quiénes son los que han estado, sin que tú lo sepas, en esta granja; me refiero a ese tal Trevor y a su compañero Derry... Ambos son técnicos en el asunto.

—¡Espera! ¡Ahora me explico el interés que tenía Edmund por comprarme estas tierras...! Seguro que es por eso.

Intranquilo, Richard salió de la pequeña cabaña que había conseguido construir.

Recorrieron todos los terrenos que pertenecían a la granja y descubrió Lee tierra removida, lo que llamó su atención.

De allí partieron al galope los tres a la ciudad y visitaron el Registro, donde hicieron la denuncia del nuevo descubrimiento.

James Fulton les escuchó con aparente tranquilidad y, cuando hubieron cumplido con todos los requisitos. Lee y Henry se marcharon.

James visitó a Joe y le contó lo que pasaba.

—¡Verás cuando se entere Raymond!

—No te olvides de decírselo a Edmund lo antes posible

—Iré al rancho otra vez...

Edmund se puso tan furioso que, enloquecido, tomó un látigo y se presentó en la vivienda de los vaqueros donde Paul y Richard continuaban durmiendo.

—¡Vamos, despertad! —gritó al entrar Edmund.

Peter saltó de la litera sobresaltado.

—¡Oléis que apestáis a alcohol! ¡Arriba!

Paul se tiró de la cama.

El látigo que Edmund llevaba en la mano se puso en movimiento.

Peter, de rodillas, suplicaba clemencia.

—¡Por vuestra culpa, vamos a perder una de nuestras mejores oportunidades! —decía Edmund al mismo tiempo que continuaba castigándole.

—¡Basta! —gritó Paul—, ¡Le vas a matar!

—Es lo que pienso hacer con los dos.

Púsose Peter con dificultad en pie y Edmund desenfundó con rapidez disparando contra Peter, que se desplomó como un pesado fardo al ser alcanzado por los disparos.

Paul intentó desarmar a su padre y en el forcejeo se disparó el «Colt» y Paul se fue arrugando poco a poco.

Le entró por el vientre la bala y salió por la parte de atrás.

—¡Paul! —gritó asustado Edmund—, ¡Avisad a un médico! ¡No os quedéis ahí mirando...!

Cuando el médico llegó al rancho, ya había dejado de existir el hijo de Edmund.

—Lo lamento, míster Cobb... Ya no se puede hacer nada por él... Está muerto —dijo el médico.

Llorando, Edmund se apartó del cadáver. A pesar de lo que había dicho, no era su intención matar a su hijo.

* * *

Varias semanas más tarde preparaba Edmund el golpe definitivo, reuniendo para ello a todos sus fieles servidores, prometiéndoles que al llegar a San Antonio se repartirían por partes iguales los beneficios.

Sin embargo, Edmund continuaba soñando con la granja de Richard culpando a su hijo y a Peter de que a aquella altura no fuera suya.

—No pienses más en ello, Edmund. Ya has oído lo que nos dijo Trevor. Ese granjero va a poner en explotación lo del petróleo...

—Escúchame, Raymond. Contamos con hombres decididos para...

—¡Desecha de una vez esa endiablada idea! Yo no estoy tan loco como tú... Con el ganado que nos llevemos tendremos más que suficiente para marchar desde San Antonio a la frontera. ¿Sabes lo que he pensado? Una vez en San Antonio nos será fácil desembarazarnos de los demás. En la oficina del sheriff acaban de poner una denuncia contra Trevor y Derry. Si el de la placa les echa la vista encima, no lo pasarán muy bien.

—Antes de marchar saldaré una deuda que tengo pendiente con el gigante de Dallas... ¡Los Mac Dowall van a saber lo que es perder un hijo como yo lo sé...!

Raymond no quiso decir lo que pensaba en ese momento por temor a la reacción de Edmund.

—¿Qué pasa con el dinero que tiene escondido Joe? Todavía no he visto un solo centavo de ese dinero.

—Entraremos a verle ahora mismo... Puedes decir a los demás que se preparen.

Raymond habló con Joseph y John. Estos se encargaron de comunicar a los demás las órdenes que había.

Y aquella misma noche visitaron varios ranchos.

Lee dormía tranquilamente en el campo cuando los disparos le despertaron. Recogió la vieja manta, sobre la que se hallaba sentado y buscó su caballo. El animal descansaba muy cerca de su dueño. Le ensilló Lee y galopó en dirección a donde se oían los disparos. El ganado estaba nervioso y el hombre que cuidaba del mismo se hallaba rodeado por los cuatro hombres de Joseph que intentaban hacer salir todas las reses de las tierras del rancho.

Lee dejó su caballo escondido entre un grupo de árboles y se arrastró como los indios. Pronto llegó junto al vaquero que estaba rodeado.

--¡Quieren llevarse el ganado! —dijo el vaquero.

—Tranquilízate. No lo conseguirán.

Descubrió Lee a dos hombres e hizo fuego con rapidez. Rodaron sin vida al ser alcanzados. Minutos después otros dos caían en la misma trampa. Uno quedó con vida y confesó antes de morir.

—¡Ahora es cuando van a conocer al gigante de Dallas! Ve en busca de los muchachos. Yo voy al rancho de los Mac Guire.

Henry despertó sobresaltado, escuchando con atención todo lo que Lee decía.

Y pronto se hizo llegar la noticia a los ranchos vecinos.

Joe Raymond y Edmund esperaban tranquilamente en el despacho del primero que fueran a darles alguna noticia

—Tardan los muchachos —comentó Edmund—, Ya tenían que habernos avisado...

—Yo me iría ahora mismo —dijo Raymond—. Podemos reunirnos con los demás en el pueblo más próximo.

La puerta se abrió de golpe, apareciendo en ella Lee, Henry y el sheriff, con las armas empuñadas.

—Prepara las cuerdas, Henry... Está visto que es la única ley que entiende esta gente.

—¿Qué significa este atropello, sheriff?

—Los brazos en alto, amigo —ordenó Lee—. No tardará en enterarse.

—¡Me quejaré a las autoridades, sheriff!

—No podrá quejarse a nadie. ¡Trae las cuerdas, Henry!

—Llegó el momento de rendir cuentas, mister Cobb.

Edmund precipitó los hechos al mover con rapidez sus manos hacia las armas.

Lee, demostrando su trágica seguridad, no tuvo más que apretar varias veces el gatillo.

Después de muertos fueron colgados los tres de una de las vigas del techo.

Al oír los disparos acudieron varios empleados de la casa y retrocedieron al verse ante aquel cuadro.

Cargó sus armas nuevamente Lee y esperó ante la puerta principal la llegada de alguna de las personas cuyos nombres figuran en la lista que él mismo había confeccionado.

Una hora más tarde, Joseph, John, Trevor y Derry caminaban por el centro de la calle principal hacia el Texarkana.

Varios curiosos les contemplaban en silencio.

—¿Qué significa eso, Joseph? —inquirió John.

—No lo se... Es raro que haya tanta gente en la calle a estas horas de la noche.

Las luces de los edificios iluminaban la calle principal.

Lee salió al encuentro de los cuatro.

—Un momento, amigos... Vuestros amigos se encuentran un poco «indispuestos»; por eso no quieren que se les moleste. Me refiero a Joe Mantell, Edmund J. Cobb y Raymond Courtenay. Estaban tan desesperados que decidieron colgarse de una de las vigas del techo del despacho de mister Mantell...

—¡Déjame, Joseph! —barbotó Trevor—. ¡Yo le haré callar!

--Déjale que hable... La verdad es que consideraba más inteligente a ese gigante. Es posible que sea cierto lo que acaba de decir. Huiremos tan pronto como le matemos.

Joseph movió las manos con la peor de las intenciones, al mismo tiempo que hablaba.

En esta ocasión disparó Lee desde las fundas, matando a los cuatro.

Con la boca destrozada quedaron para siempre en el suelo.

James Fulton, el encargado del Registro, despertó sobresaltado al ser empujado violentamente en la cama.

Temblando visiblemente miraba asustado a Lee y a Henry.

—¿Qué sig...nifica es,..to...?

—Tus amigos te están esperando en la plaza —respondió Lee—. Desde aquí puedes ver cómo cuelgan de aquel árbol. Faltas solamente tú para que queden vengados todos los crímenes que habéis cometido.

En esta ocasión fue Henry el que disparó cuando ya tenía el encargado del Registro un «Colt» en la mano.

—Creo que te debo la vida, Henry —dijo Lee—, No me di cuenta de lo que hacía. Pensé que buscaba la ropa para vestirse.

* * *

Un año más tarde, casados Lee y Henry con Nate y Betsy, respectivamente, se dedicaron a la explotación de las tierras de Richard, formando sociedad con éste.

Después de la jomada de trabajo, Lee solía regresar temprano a casa. Su esposa estaba a punto de traer a este mundo el primer hijo, esperándose con impaciencia en la ciudad este acontecimiento.

Los amigos de Richard le tomaban el pelo. El, sin embargo, estaba deseando que le hicieran abuelo. David abandonó el taller al contraer matrimonio su sobrina. Los padres de la muchacha decidieron no regresar más a Austin y se quedaron a vivir en Dalias.

Nate leía el periódico esperando la llegada del doctor.

—¿Has leído esto, Lee? —dijo.

—No. No he leído nada de ese periódico. ¿Qué dice?

—Se refiere al rancho de los Cobb... Le han bautizado con el nombre de Rancho Maldito...

—No están desacertados del todo... En realidad son muchos los crímenes que se han fraguado en ese rancho. Era una familia de locos. Si se descuida un poco más Henry, acaba cargando con la loca de Carroll J. Cobb... Tuvo suerte al darse cuenta a tiempo. El abogado Howard le salvó la vida... Prepárate. Ya está ahí el doctor.

Nate hizo un gesto de desagrado.

F I N