CAPITULO PRIMERO

—¡Hola, sheriff. ¿Mucho trabajo?

El sheriff miró sonriendo al joven ranchero, diciendo:

—¡Hola, Rock...! Ya sabes que esta zona es tranquila.

—Lo sería de no ser por los componentes del Fronterizo... ¿Han vuelto por aquí desde el otro día?

—No... Pero, si vienen, procura no armar camorra con ellos. Llevarías las de perder.

—No consentiré que sigan abusando de nosotros... ¡También llevamos armas a nuestros costados!

—Pero no sois pistoleros como ellos.

—En eso tiene razón, pero no permitiré que se salgan con la suya. No comprendo cómo Peter Forty se ha rodeado de esos hombres.

—Peter es una excelente persona, ¡Rock...

—Estoy seguro de ello, pero, ¿por qué ha tenido que rodearse de hombres sin escrúpulos?

—He hablado con él muchas veces sobre este particular, Rock... Es él el más asustado de todos nosotros. Tiene miedo a su capataz.

—¿Por qué no le despide?

—No se atreve... De hacerlo, Mark le mataría. En realidad, ha sido Mark quien ha contratado al resto de los hombres.

—Pues debiera tener el suficiente valor para expulsar a todos de su rancho. Si esos hombres se alejaran de esta comarca, eso sería un verdadero paraíso... ¿Hicieron alguna baja después de irnos nosotros?

—Tan sólo golpearon a unos vaqueros de Tom Wayne... Y confieso que sentí miedo para intervenir como hubiera sido mi deber.

—Comprendo, aunque el resto de los habitantes no lo haga, su actitud... 'Pero sería conveniente que dimitiese.

—¿Crees, en realidad, que habrá alguno con el suficiente valor para imponer la ley a los hombres de Peter?

El joven ranchero miró al sheriff y quedó pensativo.

Estaba seguro de que aquel hombre estaba en lo cierto.

El no era un cobarde, pero no se atrevería a imponer el respeto a la ley a aquel equipo del Fronterizo.

La fama de los componentes de este equipo llegaba hasta Phoenix. Eran muy populares en todo el territorio de Arizona.

—Tiene razón... —dijo al fin Rock—. ¿Viene a echar un trago? ¡Hace un calor insoportable!

—Vamos... —dijo el sheriff—. Si quieres ver a Kitty, ve a mi casa. Estaba hace unos minutos con mi hija.

—Iré a verla después de echar un trago con usted... ¡Confieso que estoy sediento!

—No es extraño, con este clima...

El sheriff se levantó de la mesa a la que estaba sentado, en su oficina, y salieron a la calle.

—¿Ha vuelto a faltarle ganado?

—No... ¿Y a los demás?

—Tampoco.

Entraron en el local propiedad de Wagner, saludando a todos los reunidos que se protegían del calor en el interior del fresco edificio del saloon.

Se reunieron con un grupo de amigos y charlaron animadamente.

Minutos después, Rock Logan se despedía de los amigos para ir a la casa del sheriff a saludar a Kitty.

Kitty era la joven maestra, y no era un secreto para nadie que Rock amaba mucho a la muchacha.

Todos esperaban que pronto hubiese boda.

Tom Wayne y Robert Tryon, dos rancheros de la comarca, entraron en el local de Wagner, saludando a los reunidos.

Estos dos hombres formaban sociedad y estaban considerados como los hombres más ricos de los contornos.

Fueron saludados por todos, aunque con cierta frialdad, ya que ninguno de ellos era muy estimado.

Se sentaron a una mesa y pronto se les reunió Wagner, el propietario.

Los demás clientes charlaban entre ellos, sin dejar de contemplar a aquellos dos rancheros.

—¿Castigó a los hombres de Peter, sheriff'? —preguntó en voz alta Tom Wayne.

El de la placa se puso muy colorado antes de responder:

—No han venido desde el otro día...

—Esperamos que esa placa que luce con tanto orgullo no sea más que un simple adorno... —dijo, sonriendo, Robert Tryon—. Debe imponer el orden y el respeto a esos hombres.

—El otro día fueron los hombres de míster Wayne quienes provocaron la pelea... —dijo el sheriff—. Debieran decir a sus hombres que es peligroso provocar a los del Fronterizo... Estos no suelen ser quienes provocan.

—¡No diga tonterías, sheriff! —gritó Robert—. Sería mucho más honrado por su parte confesar su miedo a esos hombres.

—Creo que somos todos quienes tememos a los del Fronterizo —dijo el sheriff.

—¡Yo no temo a nadie...! —gritó Robert.

—No debe molestarse conmigo, míster Tryon —dijo el sheriff, sonriendo—. Pero el otro día fue testigo de lo que hicieron con sus hombres y no se atrevió a...

—¡Porque es usted, como sheriff, quien debe impedir esas camorras...!

—Si todos ustedes me apoyasen, lo haría... —dijo el sheriff, molesto.

—Perdone, sheriff... —dijo, riendo, Tom Wayne—. Pero no puedo creerle... El otro día le estuve observando sin que usted se diese cuenta y vi perfectamente el miedo que sentía...

El sheriff, molesto, se puso en pie, y en silencio salió del local.

No quería seguir discutiendo con aquellos dos rancheros, que lo único que se proponían era molestarle.

Tom Wayner y Robert Tryon reían viendo salir al sheriff.

El resto de los reunidos les contemplaban en silencio.

—No debierais hablar asi al sheriff... —aconsejó Wagner en voz baja.

—Disfruto metiéndome con él... —dijo Robert.

Uno de los reunidos, poniéndose en pie, se encaminó hacia la mesa en que estaba Wagner con los dos rancheros, diciendo a Robert Tryon;

—Si es cierto que usted no teme a nadie, míster Tryon..., ¿por qué no se hace cargo de la placa?

Robert miró con atención al que hablaba.

—No fui yo a quien elegisteis sheriff... —repuso.

—Pero si, en realidad, usted no teme a los hombres del Fronterizo y puede obligarles a que respeten la ley, todos nosotros le apoyaremos para que el sheriff le entregue la placa.

—No me interesa.

—Lo que demuestra que es muy fácil hablar e insultar a los demás.

Robert miró con mayor fijeza al que hablaba, diciendo:

—Será preferible que regreses con tus amigos y me dejes en paz... No quisiera enfadarme.

—¿Me está amenazando? —inquirió el vaquero.

—Te estoy advirtiendo.

—No crea que engaña a nadie... —dijo el vaquero—. Todos hemos comprobado el otro día que es mucho el miedo que sintió a los hombres del Fronterizo... ¡Así que no debe meterse con el sheriff porque también tenga miedo a esos hombres...!

—Vas a conseguir que me enfade, muchacho,

—¡Es algo que no me preocupa!

—No debes hacerle caso, Robert... —dijo Tom—. Es uno de los hombres de Rock y ya sabes que no es mucho lo que nos aprecian.

—No somos nosotros los únicos en sentir antipatía hacia ustedes... —declaró sonriendo el vaquero—. ¡No hay un solo hombre que les aprecie en muchas millas a la redonda!

—Creo que este muchacho ha debido beber demasiado... —observó Robert.

—¡No he bebido mucho...!

—Pues lo parece... —dijo Tom Wayne—. Y te advierto que empiezo a cansarme también yo de oírte. ¡Así que será preferible que guardes silencio!

—Se olvida que yo no obedezco órdenes de ustedes.

Uno de los amigos de este vaquero se puso en pie y obligó a su compañero a que guardase silencio.

—-Si Rock se entera, se disgustará contigo... —le dijo en voz baja.

—¡No soporto la presencia de esos engreídos...!

—No debes hacerles caso... Es lo que hacemos todos.

Robert sonreía contemplando al cow-boy.

—Creo que es mucho más lo que nos odian esos hombres de lo que sospechábamos... —comentó Tom.

—Tenéis que reconocer que no hacéis nada por conseguir que se os aprecie —dijo Wagner.

—¡No necesitamos el aprecio de estos patanes! —exclamó Robert con desprecio.

Wagner, dándose cuenta de que Robert estaba molesto por la discusión con aquel vaquero, guardó silencio para no excitarle más.

—¿Estará Van Eyck en su almacén? —preguntó Tom a Wagner.

—No debe estar. Le vi salir a caballo hace unos minutos.

Charlaban animadamente cuando entró Peter Forty.

Tan pronto como apareció este hombre, cesaron las conversaciones.

Peter Forty era el propietario del Fronterizo y todos esperaban ver aparecer a sus hombres.

Saludó a los reunidos en general y se encaminó hacia la mesa en que estaba Tom Wayne y Robert Tryon en compañía de Wagner.

—Siento lo que mis muchachos hicieron el otro día, Tom... —dijo Peter en forma de saludo.

—Fue una lucha noble; al menos eso me dijeron... —manifestó Tom.

—Debieras obligar a tus hombres a que respetasen más las leyes —indicó Robert—. El día menos pensado tendrás un serio disgusto.

—Mis hombres no me obedecen fuera del rancho.

—¿Por qué no expulsa a quien no le obedezca? —inquirió el vaquero que segundos antes discutió con Robert.

—Porque si lo hiciera, les creo capaces de disparar sobre mí.

Los reunidos se miraron entre sí sorprendidos.

—¿Acaso teme a sus hombres? —preguntó Tom Wayne.

—¡Mucho, Tom, les temo mucho! —respondió Peter—. No debí permitir a Mark que se encargara de buscar hombres decididos... Creo que me ha inundado el rancho de pistoleros.

—¿Qué es lo que dice, patrón? —preguntó Mark desde la puerta.

Todos miraron asustados a Mark, que entraba en esos momentos seguido por un grupo de hombres.

—Ya te he dicho muchas veces que no me agrada vuestra actitud cada vez que venimos al pueblo... —dijo Peter—. Estáis haciendo que todos los vecinos de esta comarca me odien...

—Eso no debe preocuparle, patrón... —replicó uno de los vaqueros—. ¡Son todos unos cobardes!

Nadie se atrevió a hacer el menor comentario.

En silencio, todos miraron a Robert.

Este comprendió el significado de aquellas palabras; por ello, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—¿Por qué nos llamas cobardes?

Mark miró primero a Robert y después al compañero.

El vaquero que había insultado a los reunidos, sonriendo, dijo:

—¿Acaso no lo son?

Robert palideció de forma visible, pero pronto se rehízo, diciendo:

—Creo que el venir siempre en grupo te da mucho valor, muchacho...

—No sea estúpido, Robert... —dijo Mark—. Keer le matará si mueve un solo dedo. Es preferible pasar por cobarde a que le entierren a uno.

Los hombres de Peter se echaron a reír.

Robert, comprendiendo que Mark estaba en lo cierto, guardó silencio.

Se enfureció muchísimo al fijarse en la sonrisa que cubría los rostros de los reunidos, a quienes aseguró pocos minutos antes que él no temía a aquellos hombres.

—Esa actitud prudente me agrada mucho más... —dijo el vaquero que les insultó.

Mark, encarándose con su patrón, dijo:

—No creo lógico que nuestro patrón nos llame pistoleros... La próxima vez que lo haga no crea que evitaré que alguno de éstos quiera darle su merecido... ¡Sólo obedecen órdenes suyas en el rancho...! Fuera de éste, son libres de hacer, bajo su responsabilidad, lo que crean oportuno.

—No me agrada que mi rancho se haya rodeado de una fama tan trágica.

—Eso es algo que debiera enorgullecerle... —dijo Mark, sonriendo—. Hemos hecho que su nombre sea el más popular de todo Arizona.

—No me agrada esa clase de popularidad...

—No sea gruñón, patrón... ¿Es que no piensa invitarnos? —dijo Keer.

Peter dio orden a Wagner de que diese de beber por su cuenta a sus hombres.

Estaba disgustado porque habían oído sus palabras.

Debía vivir alerta a partir de aquel momento.

Ninguno de ellos olvidaría que les llamó pistoleros.

Entró el sheriff y, encarándose con Peter, le dijo:

—Espero que no busquen gresca tus hombres..., Mark. ¡Sentiría tener que encerrarles una temporada!

Mark, riendo a carcajadas, igual que sus compañeros, exclamó:

—¡Pero si resulta que el sheriff es un valiente...!

Y dicho esto, siguió riendo, coreado por sus compañeros.

El sheriff estaba nervioso.

—Mark —dijo uno de los hombres de Peter—, ¿crees con sinceridad que el sheriff tendría el suficiente valor para encerrarnos?

—¡No digas tonterías! —bramó Mark—, ¿Es que no le ves temblar?

El sheriff, muy nervioso, dijo:

—¡Estáis advertidos!

Y entre las carcajadas de aquellos hombres, volvió a salir del local.

CAPITULO II

—Siento no ser un hombre hábil con el «Colt» —dijo el sheriff a Rock—, Creo que dispararía con placer sobre ellos... ¡Están pidiendo una lección a gritos...!

—¿Qué ha sucedido, papá? —preguntó Judith, que estaba con Rock y Kitty.

—¡Acaban de llamarme cobarde ante todos los reunidos...! Y lo que siento es que no haya tenido el suficiente valor para castigarles como corresponde a su actitud.

—Has hecho bien; de lo contrario, te habrían matado... —dijo Judith—, No creas que el ser sheriff te libraría del castigo de esos pistoleros.

—Su hija está en lo cierto —admitió—. Y nada conseguiremos si no llegamos a unirnos... ¡Está más que demostrado que la unión hace la fuerza!

—La actitud de esos hombres me asusta... —confesó el sheriff—. Y estoy seguro que Peter está asustado.

—Ese hombre sufrirá un accidente el día menos pensado... —apuntó Judith—. Y nadie podrá demostrar que fue asesinado por sus propios hombres. Obedecen ciegamente a Mark y no al patrón.

—¿No tiene familiares ese hombre? —preguntó Kitty.

—Creo que tiene un sobrino en Santa Fe.

—¿Por qué no le hace venir?

—Porque no creo que pudiera hacer mucho un abogado... —repuso el de la placa—. Además, Peter debe querer mucho a ese sobrino y por ello no quiere comunicarle lo que sucede...

—Pues de seguir así, cualquier día aparecerá muerto —comentó Judith.

Se aproximó un vaquero del rancho de Rock, diciendo:

—Debe ir al local de Wagner, patrón.

—¿Sucede algo?

—De momento, no, pero Guy cometerá una estupidez si no lo evitas tú.

—¡Vamos! —dijo Rock.

Kitty le sujetó por un brazo, diciéndole:

—Ten mucho cuidado y no provoques a esos hombres.

—Descuida, pero te aseguro que no estoy dispuesto a dejarme asustar como el resto de los habitantes de Douglas.

—Es preferible pasar por cobarde a que tengan que enterrarle a uno —dijo sonriendo Judith—, Si provocas a esos hombres, te matarán... ¡Ellos son pistoleros!

—Mi hija tiene razón, Rock... —reconoció el sheriff—. Debes contenerte.

—Lo haré... —prometió Rock, sonriendo a Kitty.

—Espera, te acompaño... —dijo el sheriff—. Es posible que si me ven no se atrevan a armar camorra.

—No les preocupará mucho tu presencia, papá...

—Pero no puedo olvidar que cuando me eligieron sheriff, todos confiaban en mí...

—¡No cometas locuras... Mamá y yo te necesitamos.

El de la placa, en silencio, caminó al lado de Rock.

—No debiera entrar, sheriff... Su hija tiene razón.

—Si me veo apoyado por alguno de vosotros, hablaré a esos miserables como se merecen...

—Procure contenerse y no insultarles, pues dispararían sin el menor remordimiento —advirtió Rock—. Una vez dentro del local, permita que sea yo quien hable con ellos.

—Debes hacer todo lo posible por que Guy se contenga.

—Es muy impulsivo y es posible que les provoque, pero lo intentaré. Si no les ha insultado aún, haré que se marche...

Y sin dejar de charlar, entraron en el local.

Los reunidos estaban pendientes de quienes debían estar discutiendo.

Peter Forty decía a sus hombres:

—No debéis tomar en consideración las palabras de este muchacho. Es muy joven y de temperamento impulsivo, no sabe lo que se dice.

—Escuche, patrón... —dijo Mark muy serio—. Ha oído que nos ha llamado reiteradas veces cuatreros... ¿Es que piensa que esa acusación no es grave?

—No es que piense eso, Mark, pero conozco a Guy desde hace varios años y cómo es su temperamento. El en realidad no quiere ofenderos, tan sólo desea demostrar al resto de los testigos que él no os teme a vosotros.

—-¡Y es así! —gritó Guy.

—¡Guy! —dijo Rock desde la puerta—. Debes salir ahora mismo de aquí... Estoy cansado de decirte que no quiero que provoques a nadie... ¡Harás que te expulse del rancho, de no cambiar!

Guy miró sorprendido a su patrón, diciendo:

—Escucha, Rock... Fueron ellos quienes...

—¡He dicho que salgas ahora mismo de aquí...! —le interrumpió Rock—. Debes ir al rancho y ocuparte del ganado que abandonaste para venir al pueblo.

Guy comprendió perfectamente el porqué de aquellas palabras de su patrón y, aunque no estaba muy de acuerdo, dijo:

—Está bien, Rock... Ya marcho.

—¡Eeeh! —gritó Keer—. ¡Un momento, amigo...!

Rock, encarándose con Keer, dijo:

—Debe permitir que Guy salga; es mucho lo que tiene que hacer.

—No conseguirá engañarnos, amigo...

—No trato de engañar a nadie —replicó, molesto, Rock.

—Dejad que ese muchacho salga —dijo Peter a sus hombres.

—No saldrá de aquí, patrón, sin que haya pedido perdón por sus insultos —dijo Mark muy serio—. No creo que sea mucho lo que pedimos, ¿no lo cree?

Peter guardó silencio, ya que comprendía que, en esos momentos, eran sus hombres quienes estaban en lo cierto. Guy les había llamado cuatreros y pistoleros reiteradas veces y era lógico que se disculpara.

Rock, comprendiendo también que esto era lógico, dijo:

—Guy es muy joven e impulsivo, pero estoy seguro de que no quiso ofenderles. Deben perdonarle y olvidar lo que les haya podido decir.

—Debe ser él, amigo, quien pida perdón... —dijo Keer.

Rock miraba a Guy con fijeza, al tiempo que movía la cabeza afirmativamente.

Quería decirle con aquel movimiento que debía complacer a aquellos hombres si en realidad les había molestado u ofendido.

Guy, completamente nervioso, exclamó:

—¡Está bien...! Les ruego que olviden mis insultos... No quise ofenderles.

—Eso ya está mejor... —dijo Mark.

—No estoy satisfecho, Mark —dijo sonriendo Keer—. Debe pedir perdón de rodillas.

Guy miró asustado a su patrón.

Este se encaró con Keer, diciéndole:

—El hecho de que sea un habilidoso con las armas no le autoriza a humillar así a un joven...

Keer empuñó las armas ante la sorpresa general, diciendo:

—¡Déjese de tonterías y convenza a ese muchacho que pida perdón de rodillas...! De no hacerlo, me veré obligado a disparar sobre él.

—¡Guarda ese «Colt»! —gritó el sheriff—. Te advierto que no consentiré lo que pretendes.

—¿Quiere decimos una cosa, sheriff? —dijo Keer sonriendo—. ¿Cómo lo evitará?

—¡Enfunda ese «Colt», Keer! —gritó Peter—. Obedece al sheriff.

—No obedezco órdenes suyas fuera del rancho —dijo Keer.

—¡Pues no vuelvas al rancho! —gritó fuera de sí Peter—. ¡Estás despedido?

Keer miró sonriendo al patrón, y observó:

—Espero que lo piense con más serenidad, patrón... ¡Sería una injusticia que no consentiría!

Peter palideció visiblemente, pues estaba seguro que en aquellas palabras se encerraba una trágica amenaza.

Mark y el resto de sus hombres le contemplaban sonrientes.

Guy, dándose cuenta de lo que estaba sucediendo por su culpa, se puso de rodillas ante la alegría general y pidió perdón.

Keer, sonriendo complacido, dijo, al tiempo de enfundar:

—Me alegra que seas un muchacho sensato... Ahora puedes marchar.

En silencio, Guy salió del local.

Rock respiró, al igual que el sheriff y el resto de los asistentes, con tranquilidad. El peligro había pasado.

Peter estaba muy preocupado por la actitud de Keer, así como por la de sus compañeros.

—Espero que no insista en despedirme, patrón —dijo Keer, aproximándose a Peter Forty—. Ha de reconocer que es justo lo que he hecho... Ese muchacho, de ahora en adelante, pensará mucho las cosas antes de insultar como nos insultó a nosotros... En realidad, tenía que estar muerto; así que debe agradecernos el que hayamos tenido tanta paciencia con él.

—Puede que tengáis razón... —admitió Peter—. Pero no me agrada que se nos tema, preferiría que me saludaran con agrado y simpatía y no con temor.

—(Debemos olvidar lo sucedido —dijo Mark—. Ahora debemos beber, para eso hemos venido.

Rock Logan, en compañía del sheriff y de alguno de sus hombres, charlaban animadamente y en voz baja, sin que dejasen de contemplar al grupo formado por Peter Forty y sus hombres.

—Ese hombre tendrá un serio disgusto el día menos pensado —dijo el sheriff—. Está asustado.

—Creo que debiéramos hablar con él y tratar de ayudarle —sugirió Rock—. No debe regresar al rancho en compañía de esos hombres.

—¿En qué consistiría nuestra ayuda, Rock? —preguntó uno de sus vaqueros.

«Rock miró al que acababa de hacer la pregunta y guardó silencio.

Segundos después respondió:

—Ya veríamos la forma de hacerlo...

—Sería mucho más peligroso para Peter quedarse aquí —observó el mismo vaquero—. Con ello demostraría a sus hombres que les teme y el resultado sería mucho más peligroso para él.

—Creo que es éste quien está en lo cierto, Rock —dijo el sheriff.

El de la placa abandonó el local.

Rock bebía en el mostrador con sus hombres.

Tom Wayne y Robert Tryon seguían sentados a la misma mesa.

Otro ranchero de los contornos entró seguido por un grupo de vaqueros, siendo contemplado con curiosidad por los hombres de Peter.

Danny, como se llamaba el ranchero recién llegado, quedó paralizado al ver a los hombres de Peter.

—No tenga miedo, Danny, puede pasar y beber con sus «valientes» —dijo Mark, riendo.

Estas palabras hicieron reír a los compañeros de Mark y palidecer a quienes acompañaban a Danny.

—-¡No quiero peleas... —dijo Danny—. Hemos venido a echar un trago.

Y dicho esto, se encaminó hacia el mostrador, saludando a Wagne.

Sus hombres se colocaron próximos a él.

—Cinco whiskys con mucha soda —pidió Danny—. ¡Estamos sedientos!

—¿Cree que sus hombres resistirán una bebida tan fuerte? —inquirió Keer entre carcajadas.

Los compañeros de éste rieron de buena gana.

Tan sólo el patrón estaba muy serio.

—Debéis dejar en paz a esos hombres... —pidió Peter.

—Estamos bromeando con ellos, patrón... —repuso Mark—. No tema, nada pasará.

Danny miró a sus hombres para que no respondieran. Wagner sirvió los whiskys y bebieron en silencio.

Uno de los hombres de Danny tuvo la desgracia de que al beber con tanta ansia el whisky se atragantase, obligándole a toser reiteradas veces.

—Ya le he dicho, Danny, que era una bebida demasiado fuerte para sus hombres... —dijo Keer, riendo a carcajadas y siendo coreado por sus compañeros.

El hombre de Danny que se había atragantado, se encaró con Keer, diciéndole:

—Es posible que sea una bebida muy fuerte para mí, pero tú eres demasiado débil para enfrentarte conmigo con los puños... ¿No lo crees?

Un gran silencio siguió a estas palabras.

Keer, completamente serio, se encaminó hacia el vaquero que le había provocado, diciendo:

—Tienes fama de tener unos puños muy fuertes, pero conmigo de nada te valdrá tu fortaleza... ¡Es mucho más duro el plomo!

—Sé que eres un pistolero, Keer... —dijo el vaquero—. Y de proponértelo podrías matarme con facilidad; pero espero que tengas valor para enfrentarte conmigo con los puños...

—¡Silencio! —gritó Danny—, '¡Nada de peleas! Debes seguir bebiendo tranquilamente con nosotros, Jones, y no hacer caso de las bromas de Keer.

—Acepto tu reto, Jones... —dijo Keer—. Pero después tendrás que enfrentarte conmigo en igualdad de condiciones con las armas. ¿De acuerdo?

Jones palideció visiblemente, ya que estaba seguro de que Keer le mataría si aceptaba.

Por ello, después de meditarlo con serenidad, dijo:

—Creo que será conveniente que escuche a mi patrón. Hemos venido a beber tranquilamente y no a pelear.

Keer, sonriendo, dijo:

—¿Confiesas tu miedo?

—No os temo, Keer... —dijo Jones—, Ya que, de aceptar, tendría que matarte con los puños para evitar que lo hicieras tú después conmigo con las armas... Confieso que soy un novato con el «Colt», pero como tendríamos que luchar primero con los puños, te mataría para evitar tener que enfrentarme contigo con las armas... De aceptar las normas de tu reto, estoy seguro de que te darías por vencido a los primeros golpes; de esa forma podrías disparar sobre mí...

Keer, sonriendo, dijo:

—Confieso que eres inteligente... Has adivinado lo que haría.

—Por eso no quiero aceptar.

—¿Miedo? —inquirió burlón Keer.

—No a ti, sino a tus compañeros. Ellos se encargarían de disparar sobre mí al ver que te mataría con los puños... No puedo aceptar, ya que siempre me tocaría la peor parte...

—-No insistas, Keer —dijo Mark—. Es un cobarde.

Jones miró con atención a Mark, y sonriendo, replicó:

—El tener sentido común no es una cobardía, Mark... ¿Te atreverías tú a enfrentarte conmigo con los puños hasta que uno de los dos quedase sin vida a consecuencia de los golpes del otro?

Mark quedó unos momentos en silencio mientras contemplaba a Jones.

Este, sonriendo, elijo:

—Estaba seguro de que no te atreverías... Pero no por ello puedo llamarte cobarde, ya que no sería justo. Todos saben que serías un muñeco en mis fuertes brazos y que me resultaría fácil romperte la cabeza... A mí me sucede igual con las armas, jamás aprendí a manejarlas con habilidad y sé que sería un juguete frente a cualquiera...

Rock, al igual que todos los reunidos, sonreían complacidos de la réplica que les estaba dando Jones a aquellos hombres tan temidos por todos.

Otro de los hombres de Peter se aproximó a Jones y, ante la sorpresa general, le golpeó fuertemente.

Jones se rehízo rápidamente de la sorpresa y sólo golpeó una vez al traidor, que cayó sin conocimiento.

Sonriendo, dijo a Keer y a Mark:

—Como veréis, me sería facilísimo terminar con él.

—Cuando vuelva en sí, tendrás que enfrentarte a él con las armas —dijo Mark, sonriendo—. ¡Te obligaremos a ello!

—Entonces esperaré a que vuelva en sí y cuando pretenda mover sus manos en busca de sus «Colt», le golpearé una sola vez y quedará dispuesto para ser enterrado... —dijo Jones.

—¡No volverás a golpearle! —gritó Keer, encañonándole—. Tendrás que defenderte con las armas... ¡Levanta las manos!

Jones obedeció completamente asustado.

Rock, mirando sorprendido a los reunidos, dijo a uno de sus hombres en voz baja:

—¡Hemos de ayudar a Jones!

—No lo intentes, Rock... ¡Nos matarían a todos!

—¡Hemos de hacer algo! Si no lo hacemos, Jones morirá.

CAPITULO III

—Si le he golpeado, Keer —dijo Jones completamente pálido—, ha sido porque él lo hizo conmigo y a traición. Yo no quería provocaros... Lo único que he hecho ha sido defenderme de la agresión traidora de ese...

—No tendrás tanta suerte con el «Colt» —cortó Keer, sonriendo fríamente.

—Es injusto lo que pretendes hacer conmigo, Keer... —murmuró Jones, cada vez más asustado—. Ya he confesado que soy un novato con las armas.

—Debiste pensarlo antes de golpear de esa forma a nuestro compañero —dijo Mark—. Tendrás que atenerte a las consecuencias de tu acto.

—Tenía que defenderme... —balbució, asustado, Jones.

—Es injusto lo que pretendéis con Jones... —observó Danny—. ¡Será un asesinato y el sheriff se encargará de todos vosotros!

—Guarde silencio y procure no excitarme... —advirtió Keer, sonriendo de forma que hizo temblar a Danny—. Podría oprimir el gatillo si pierdo el control de mis nervios.

—¡No podréis obligarme a pelear con las armas —dijo Jones.

—Ya no podrás hacer nada para evitarlo, Jones —observó Mark—. Debes serenarte para que cuando ése vuelva en sí, estés en mejores condiciones de triunfar... Te advierto que es el más rápido de todos nosotros.

Rock contemplaba a aquellos hombres con odio.

Mark hablaba así para poner más nervioso, si esto era posible, a Jones.

—Voy a marchar de aquí... —dijo Jones.

—Si lo intentas dispararé sobre ti —advirtió Keer.

—No creo que tu cobardía llegue hasta el extremo de disparar sobre un indefenso... —dijo con mucho valor Jones.

Dio la espalda a Keer y a sus amigos y empezó a caminar con los brazos en alto hacia la puerta.

Keer hizo un disparo, que obligó a detenerse a Jones.

El impacto acababa de atravesarle el sombrero.

—La próxima vez dispararé algo más abajo... —dijo Keer.

Todos contemplaban la escena asustados.

Estaban tan seguros como Jones, que, de no obedecer, Keer cumpliría su amenaza.

—No creo que te atrevas a disparar...

Jones fue interrumpido por Keer, que dijo:

—Si quieres comprobarlo, prosigue tu marcha hacia la puerta.

Rock, sin pensarlo un solo segundo más, dijo en voz alta:

—¡Tira esas armas al suelo, Keer! ¡Os tengo encañonados! ¡Pronto o disparo sobre ti...!

El rostro de Jones se animó al escuchar estas palabras.

Keer miró de reojo a Rock al tiempo de obedecer la orden.

—Esto te pesará, Rock Logan.., —advirtió Keer.

—Lo único que quiero es evitar un crimen que estabais dispuestos a cometer entre todos —dijo Rock—, Sólo deseo que Jones salga de aquí antes de que ése vuelva en sí...

—No creí que tuvieras el valor suficiente para enfrentarte abiertamente con nosotros, Rock —declaró Mark—. Pero después de esta traición, será preferible que dispares sobre nosotros... ¡No tendrás otra oportunidad!

—Si fuera un hombre formado en el mismo ambiente que vosotros, no dudaría en disparar, pero por suerte para vosotros, no os halláis frente a un asesino —dijo Rock, sereno—. Si he intervenido, ha sido porque considero una injusticia lo que pensabais hacer con Jones y no porque desee declarar una guerra entre nosotros.

—La guerra ha sido declarada por ti, Rock... —dijo Keer—. ¡Pronto tendrás noticias nuestras!

—Os estaremos esperando... —dijo Rock—. Si queréis guerra, ¡la tendremos!

Uno de los hombres de Peter, que se hallaba tras su patrón, quiso aprovechar su situación para sorprender a Rock.

Pero éste se hallaba pendiente de todos y demostró que conocía lo que era un «Colt».

Disparó una sola vez y el traidor cayó sin vida sobre el cuerpo de Peter, que se asustó.

Esto demostraba a los demás que Rock Logan estaba dispuesto a todo.

Mark y sus hombres, que se hallaban acostumbrados a ver el miedo reflejado en todos los rostros que les rodeaban, pudieron advertir que, en aquellos momentos, todos estaban dispuestos a apoyar a Rock, y se asustaron.

—¡Levantad las manos! —ordenó Rock a Mark y a sus amigos—. ¡No me agradaría disparar sobre un nuevo traidor...!

Mark fue el primero en obedecer, siendo imitado por los demás.

Cuando los seis hombres que acompañaban a Mark estuvieron con las manos en alto, Rock ordenó que se les desarmara.

Uno de sus vaqueros se encargó de hacerlo.

—Ahora debéis salir y no olvidéis que estamos dispuestos a todo con tal de evitar vuestros abusos... ¡Este pueblo ha cambiado desde hace unos segundos!

—Te pesará, Rock Logan, te pesará... —dijo Mark, dirigiéndose a la puerta—. Espero que, después de lo presenciado, nuestro patrón no nos reproche nada...

—Hemos de reconocer, en honor a la verdad, que no era justo lo que Keer intentaba hacer con Jones —dijo Peter—. Pero también creo que Rock se ha excedido...

—Ha visto que ese hombre, creyéndose protegido por su cuerpo, quiso traicionarme... ¡No podía permitir que se salieron con la suya!

Peter guardó silencio.

Si había dicho que no estaba de acuerdo con la actitud de Rock, lo hizo tan sólo para que sus hombres no estuvieran muy incomodados con él, pero no porque así lo creyese.

Los hombres de Peter fueron saliendo en silencio, mientras miraban a los reunidos con odio.

Una vez en la calle, dijo Peter:

—Eso tenía que suceder. ¡La paciencia de todo ser humano tiene un límite!

—No se preocupe, patrón... —dijo Mark—. Pronto sabrán de nosotros.

—Será preferible que lo olvidéis...

—No podemos olvidar lo sucedido, patrón... ¿Esperamos a que despierte Whitman?

—Ya irá él solo al rancho... ¡Buena sorpresa recibirá cuando despierte y le refieran lo sucedido!

—Parece que se ha alegrado de la actitud de Rock, patrón... —dijo Keer, mirándole fijamente.

Peter desvió su mirada, diciendo:

—No es que me haya alegrado por la muerte de ése, pero confieso que merecíais una lección como ésta... ¡Esos hombres ya no os temerán!

—Pronto se convencerá de su error, patrón... Mañana les haremos una visita... ¡La recordarán durante muchos años!

—¿Por qué no entramos ahora? —propuso uno—. Podríamos conseguir armas en el almacén de Van Eyck.

—Sería un suicidio... —dijo Mark—, Hay que saber esperar... Ahora debemos regresar al rancho con el patrón.

Segundos después, montaron a caballo y se alejaron del pueblo.

Jones, en el interior del local, agradecía a Rock su intervención.

Estaba seguro de que de no ser por ese ranchero decidido, le hubieran matado.

—¡Jamás podré agradecerte lo que has hecho por mí, Rock —dijo Jones—. Puedes contar conmigo para todo lo que desees... ¡Seré un esclavo para ti!

—No digas tonterías, Jones... —repuso Rock, golpeando al vaquero en un hombro—. Nada tienes que agradecerme, estoy seguro de que tú me hubieras ayudado en circunstancias parecidas.

—Ya despierta Whitman... —dijo Danny.

Todos miraron al vaquero de Peter, que en esos momentos movía la cabeza para despejarse.

Sin darse cuenta de que sus compañeros habían marchado, clavó su mirada en Jones, diciendo:

—¡Ahora no podrá evitar nadie que te mate...!

—Antes de proseguir, debes fijarte en ese cadáver... —dijo ¡Rock con el «Colt» firmemente empuñado.

Whitman, al reconocer a uno de sus compañeros, buscó a los demás.

Al no verles, miró asustado a quienes le rodeaban.

—Esto es lo que os irá sucediendo a todos como no cambiéis de táctica. Tenéis que ser más sociables y menos belicosos —advirtió Rock—. Puedes marchar sin temor a que te suceda igual que a ése...

—Debes llevar ese cadáver al rancho de tu patrón —dijo Danny—. Nosotros te ayudaremos a colocarlo sobre su caballo.

Whitman no hacía más que pensar en lo que debió suceder, sin que encontrara una explicación lógica.

Los vaqueros de Danny, entre ellos Jones, pusieron el cadáver del compañero de Whitman sobre su montura y segundos después éste se alejaba del pueblo.

Rock, que había salido del local de Wagner con sus hombres para presenciar la marcha de Whitman, volvió a entrar en el saloon.

Tom Wayne, encarándose con Rock, le dijo:

—Ha sido una torpeza, Rock... Esos hombres son pistoleros y pronto tendrás noticias de ellos... ¡No vivirás muchos días!

—Sé defenderme, Tom...

—Tendremos que sentir todos nosotros... —declaró Robert Tryon—. Cuando se presenten en el pueblo otra vez, provocarán a los primeros que se crucen en su camino... ¡Serán muchos los que tengan que pagar la tontería que has cometido para demostrarte a ti mismo que no temes a esos hombres!

Rock miró con fijeza a Robert, diciéndole con voz serena:

—Si he intervenido, no ha sido para demostrarme que no les temo, ya que así es... ¡Lo he hecho porque lo que pensaban hacer con Jones era una injusticia y una cobardía!

—Conociendo a esos hombres, como todos nosotros les conocemos, creo que Jones debió contenerse y no retar a Keer y después golpear como lo hizo a Whitman —dijo Tom Wayne.

Jones le miró con desagrado y barbotó:

—No pude contenerme, me irritaron las risas de esos hombres..., y después no tuve más remedio que defenderme del ataque cobarde de Whitman.

—Todos nosotros estamos de acuerdo con tu actitud, Jones —dijo Rock, sonriendo al fuerte y corpulento vaquero—. No tienes por qué disculparte.

—Pronto empezaremos a sufrir las consecuencias de esta estupidez —observó Tom Wayne—. Mark y sus hombres no olvidarán esta humillación.

—Y dispararán sobre todos nosotros —añadió Robert.

—Hace unos minutos, antes de que los hombres de Peter aparecieran en este local, aseguraban no temerles... —dijo uno de los hombres de Rock a Robert—. ¿A qué es debido este cambio?

Robert miró con atención al vaquero y, sonriendo, respondió:

—Creo que me comprenderás cuando los hombres que trabajáis para Rock Logan empecéis a caer sin vida...

—Le aseguro que sabemos defendemos... —dijo Rock—. Sabremos recibirles si vienen dispuestos a luchar... ¡También tenemos «Colt» a nuestros costados!

—Pero ellos son pistoleros, Rock... —observó sonriendo Wagner—. No debes olvidarlo.

—-Pero les doblamos en números.. —dijo Danny—, Si quieren guerra, también ellos sufrirán las consecuencias.

—Ni Keer ni Whitman hubieran matado a Jones... —opinó Tom—. Sólo querían asustarle...

—No conseguirá convencer a nadie de los aquí presentes —dijo Rock—. Estaban bien claras las intenciones de esos desalmados.

—Insisto en que ha sido una estupidez lo que has hecho —adujo Tom.

—Si tanto miedo tiene —indicó sonriendo Rock—, ¿por qué no va a hablar con Mark y le dice que ustedes dos no están de acuerdo con mi actitud?

Tom y Robert se miraron en silencio, diciendo segundos después el primero:

—Es posible que lo haga... ¡No quiero enfrentarme con quienes son mucho más peligrosos que nosotros!

—Si va a visitarles... —dijo Danny—, dígale que todos los demás rancheros apoyaremos con nuestros hombres y armas a Rock Logan... ¡Que estamos dispuestos a entablar una guerra sin cuartel hasta que no dejemos a uno solo de ellos con vida!

Tom Wayne y Robert Tryon se miraron en silencio sin que ninguno se atreviera a hacer el menor comentario.

Ellos sabían que no eran apreciados por el resto de los vecinos y rancheros de Douglas y no querían enemistarse más con ellos.

Rock fue invitado por Danny.

Wagner sentóse de nuevo a la mesa en que estaban Tom y Robert, diciéndoles:

—No habéis debido hablar así a esos hombres... Mark se encargará de castigar a Rock y Danny. Ahora se unen, pero tan pronto como Mark y sus hombres hagan una sola baja, volverá a cundir el miedo y dejarán solo a Rock Logan.

—Creo que tendré que demostrar a ese muchacho lo que es manejar el «Colt» con habilidad —dijo Robert sin dejar de mirar a Rock y al grupo que le rodeaba.

—Si llegara la ocasión y fuese necesaria nuestra intervención, lo haríamos todos —dijo Wagner.

Judith, la hija del sheriff, marchó a la escuela para comunicar a Kitty lo sucedido.

Rock fue el encargado de explicar al sheriff lo que había pasado.

Este escuchaba con el ceño fruncido.

—Debes permanecer en tu rancho una temporada sin salir —dijo cuando Rock dejó de hablar—. Lo mismo debe hacer Danny... Pronto se olvidarán de lo sucedido.

—Vendré todos los días por aquí, sheriff... —dijo Rock—. Y mis hombres me acompañarán. Le aseguro que no será fácil sorprendemos.

—Nosotros también seguiremos viniendo —prometió Danny—. Ahora no debemos demostrar que les tememos, pues sería mucho peor.

—Tom y Robert tienen entre sus hombres a más de un habilidoso con las armas —observó el sheriff—. Debéis conseguir que se unan a vosotros.

—No queremos nada con esos dos engreídos... —dijo Rock.

—Además no nos apoyarían..., ¡nos odian a todos! —exclamó Danny.

—Es mucho el miedo que tienen a Mark y sus muchachos —agregó un vaquero de Rock.

—;Si lo deseáis, hablaré con ellos... —indicó el sheriff.

—Perdería el tiempo... Ya nos han dicho lo que piensan —dijo Rock.

Y para que el de la placa lo comprendiera, le refirieron la conversación que sostuvieron, después de la marcha de Whitman del local con su carga fúnebre.

Entraron en esos momentos Kitty y Judith y Rock salió al encuentro de las dos jóvenes.

—No has debido intervenir, Rock... —dijo Kitty, asustada.

—Debes comprender mi actitud, querida... —respondió Rock, cariñoso—. No podía consentir que asesinaran a Jones. Es un gran muchacho.

—Me asusta que te hayas enfrentado abiertamente a esos hombres...

—Nada sucederá, no te preocupes. Comprenderán que ya no se les teme y la actitud de ellos cada vez que vengan al pueblo, cambiará.

—No lo creo así y estoy segura de que tú tampoco...

—¿Queréis un refresco? —inquirió Rock para no seguir hablando de lo mismo—. Hace mucho calor...

Kitty y Judith aceptaron.

Minutos después Rock salía en compañía de ambas.

En la calle se encontraron con una joven preciosa, que las saludó cariñosamente.

—¿Está mi padre en el local de Wagner? —inquirió después de saludarles.

—Sí —respondió Rock—. Está con tu prometido Robert Tryon...

—¡Robert no es mi prometido, Rock...! —respondió enfadada Selma Wayne—. No existe nada entre nosotros.

—Pues él asegura que pronto se casará contigo... —dijo Judith.

—¡Ya le diré yo a ese imbécil...!

Y Selma siguió su camino sin despedirse.

Rock, Judith y Kitty la contemplaron sonrientes.

Selma, dicho esto, salió del comedor donde hablaba con su padre.

Paseó por el rancho sin dejar de pensar en la actitud de su progenitor.

No comprendía que pudiera apoyar a Robert.

Regresaba de su paseo a la casa cuando vio desmontar a Robert.

Escondióse para no ser vista por él.

Minutos después se enteraba de que Robert se quedaría a comer con ellos.

Preparó un caballo, diciendo a un vaquero:

—Si no he regresado para la hora de la comida, debe decir a mi padre que me quedaré a comer en casa de Kitty... Que no esté preocupado, regresaré antes de que anochezca.

Y montando a caballo, se alejó.

Kitty la recibió con alegría.

Cuando Kitty concluyó las clases, charlaron animadamente.

CAPITULO IV

—¿Por qué permites que 'Robert asegure que se casará en breve conmigo, papá? —preguntó Selma a su padre una vez en el rancho.

—Porque considero que sería el único hombre que te haría feliz. Es bueno, honrado y posee una gran fortuna... ¿Qué más puede pedir una joven?

—Falta lo principal, papá... ¡No podría quererle jamás!

—El amor vendría con la ilusión...

—Estás en un error... ¿Cuántos años tiene?

—La edad es lo de menos... Robert te quiere de todo corazón.

—Lo siento, pero jamás podré corresponder a ese amor... Y debes advertirle que no siga asegurando que se casará conmigo, porque lo desmentiré ante él.

—Me darías un gran disgusto, hija.

—Lo sentiría infinito por ti, pero no consentiré que me consideren comprometida con un hombre que me dobla, en mucho, la edad.

Selma, dicho esto, salió del comedor donde hablaba con su padre.

Paseó por el rancho sin dejar de pensar en la actitud de su progenitor.

No comprendía que pudiera apoyar a Robert.

Regresaba de su paseo a la casa cuando vio desmontar a Robert.

Escondióse para no ser vista por él.

Minutos después se enteraba de que Robert se quedaria a comer con ellos.

Preparó un caballo, diciendo a un vaquero:

—Si no he regresado para la hora de la comida, debe decir a mi padre que me quedaré a comer en casa de Ketty... Que no esté preocupado, regresaré antes de que anochezca.

Y montando a caballo, se alejó.

Kitty la recibió con alegría.

Cuando Kitty concluyó las clases, charlaron animadamente.

Después de comer, Judith se reunió con ellas.

Cuando Kitty inició las clases de nuevo, Selma y Judith marcharon a pasear.

Tom Wayne, cuando el vaquero le comunicó que no debía preocuparse por su hija, ya que se quedaría a comer con la maestra, se enfureció muchísimo.

—Creo que no conseguirás convencerla para que sea su esposa —dijo a Robert—. Estoy seguro de que marchó al verte llegar...

—Hemos de tener paciencia... Poco a poco se convencerá de que soy el hombre que le interesa... Prepararemos un viaje a Phoenix y vendrá con nosotros.

—No creo que acceda si se entera que nos acompañarás.

—Deja que sea yo quien hable con ella, tú no debes mezclarte en esto.

—Perderás el tiempo...

Comieron los dos hombres en animada conversación.

Después hablaron de sus negocios.

Morley, capataz de Tom, les interrumpió para decir al patrón:

—Van Eyck me ha encargado que vaya a verle cuanto antes.

—¿Sucede algo?

—No me ha dicho nada más.

Una hora más tarde, Tom Wayne y Robert Tryon desmontaron ante el almacén de Van Eyck.

Este les recibió sonriendo y segundos después charlaban animadamente los tres.

Rock Logan, en compañía de sus vaqueros, entró en el local de Wagner.

Los reunidos les saludaron con afecto y simpatía.

Danny y sus hombres entraron segundos después.

—Es extraño que los hombres de Peter no hayan dado señales de vida hasta ahora —observó Danny, preocupado—. Este silencio me preocupa.

—Es posible que traten de confiarnos —dijo Rock—! Pero hemos de seguir viviendo alerta.

—Lo más extraño de todo —dijo Jones— es que ni el propio Peter haya venido en estos tres días.

—Estarán ocupados.

Después hablaron de otros asuntos.

Pero todas las conversaciones cesaron cuando vieron entrar a Mark.

Este contemplaba a todos los reunidos con una sonrisa bailando en sus labios.

Sin saludar a nadie, se encaminó hacia el mostrado solicitando bebida a Wagner.

Este le sirvió rápidamente, preguntándole:

—¿Mucho trabajo...? Hace días que no venís por aquí.

—Sí. Estamos muy ocupados... Pero pronto tendrá noticias nuestras en este pueblo. Tengo que hacer verdaderos esfuerzos para contener a los muchachos.

Todos escuchaban en silencio.

Mark, dándose cuenta de que los hombres de Roeck y Danny vigilaban con atención la puerta, dijo:

—Deben tranquilizarse, he venido yo solo.

—No estamos nerviosos, Mark... —afirmó Rock molesto—. Sentiríamos que los hombres del Fronterizo perdieran los estribos... ¡Tendríamos que colgarlos a todos

Mark dejó el vaso de whisky sobre el mostrador y encarándose con Rock, le dijo muy serio:

—Estoy seguro de que no te atreverías a hablarme así de no estar rodeado por todos tus hombres.

—Estás en un error... Si lo deseas, podemos salir solos a la calle.

Los reunidos se miraron con sorpresa.

No esperaban aquella respuesta en Rock.

Todos consideraban una locura aquellas palabras que, en realidad, eran un reto.

—¡No tengo prisa por matarte, Rock... —dijo sonriendo Mark—. Además Keer y el resto de los muchachos, se enfadarían mucho conmigo si les privase de la satisfacción de ser ellos quienes disparen sobre ti.

—Di a Keer que vengo todos los días a este local... ¡Le esperaré con impaciencia!

—Creo que la traición del otro día te ha dado mucho valor.

—¿Por qué no intentas ir a tus armas?

Y al hacer la pregunta, Rock se inclinó un poco sobre sí al tiempo de arquear sus piernas y brazos.

Mark miró con fijeza a Rock y, sorprendido por la actitud de aquel joven, dijo:

—Ya he dicho antes que no tengo prisa por matarte...

—Yo diría que lo que temes es morir a mis manos, ¿verdad?

Mark, por toda respuesta, rió a carcajadas.

—Creo que no sois tan rápidos como habéis hecho creer... —añadió Rock—. Por eso no te atreves a enfrentarte conmigo en igualdad de condiciones. Seguro que esperas traicionarme, ¿no es así?

—No digas más tonterías, podría perder la paciencia —dijo Mark.

Rock abandonó su actitud provocadora y, sonriendo, observó:

—Creo que todos éstos se han llevado una gran decepción.

Mark se puso muy serio y de pronto movió sus manos a una velocidad que hizo parpadear a los reunidos, y con las armas en la mano, dijo:

—Podría matarte, muchacho... Pero ya he dicho que no tengo prisa y tú debieras ser el más interesado en no apresurar tu muerte... ¡Es mucho lo que tienes aún que practicar para poder enfrentarte con nosotros en igualdad de condiciones!

—Has esperado a que separara mis manos de las armas para mover las tuyas. Confieso que has sabido ganar las décimas de segundo suficientes para sorprenderme y que, de querer, podrías haberme matado ya Pero eso no demostraría que eres superior a mí...

—No me obligues a tener que disparar. ¡Quiero beber este whisky tranquilamente!

Y dicho esto, Mark enfundó sus «Colt», dando la espalda a Rock.

Los amigos de Rock respiraron con tranquilidad.

Rock también se tranquilizó, pero, acercándose a Mark, le dijo:

—Espero que me des una oportunidad para demostrar a todos éstos que soy más peligroso que tú.

—He dicho que deseo beber con tranquilidad este whisky... ¡Déjame en paz...! Eres muy joven para desear abandonar esta vida.

Danny se aproximó a Rock llevándoselo por un brazo.

Jones dijo:

—No debes seguir provocándole, Rock... Aunque te duela, debes reconocer que es muy superior a ti.

—En igualdad de condiciones, no lo creo... Si fuera así, ¿por qué esperó a que abandonara mi actitud vigilante para ir a sus armas?

—Debes dejar tranquilo a Mark... —indicó Danny.

Entre todos convencieron a Rock.

Segundos después, completamente molesto, Rock abandonó el local.

Mark charlaba animadamente con Wagner.

—Ese muchacho es peligroso... —dijo Wagner—. Es sereno y, por lo que hizo el otro día, rápido y seguro.

—Lo sé... —admitió Mark—. Y sería un enemigo peligroso en igualdad de condiciones si no fuese tan confiado.

—De todas formas, si algún día te enfrentas con él procura ser lo más rápido posible.

—Siempre actúo con la máxima rapidez, aunque sepa que el contrario es un novato... —dijo sonriendo Mark—. Un error, al juzgar a un enemigo, se paga demasiado caro.

Danny charlaba con sus hombres y los de Rock.

Cuando Mark iba a abandonar el local, dijo a Jones:

—Cuando te enteres que Whitman está en el pueblo, procura no aparecer tú.

—Aunque reconozca que no soy enemigo con las armas para enfrentarme con cualquiera de vosotros, no soy tampoco un cobarde... —dijo Jones.

—Es un consejo que debes escuchar.

—Jones no estará solo —observó Danny—. No olvidéis vosotros también estas palabras... ¡Estará apoyado por todos nosotros!

—Whitman y Keer acabarían con todos tus hombres en igualdad de condiciones —dijo sonriendo Mark.

—Ninguno de ellos saldría con vida, aunque cayésemos la mayoría.

Mark, sin dejar de sonreír, salió del local.

Rock charlaba con el sheriff animadamente.

—No debes provocar a ese hombre —aconsejó el de la placa—. Puedo asegurarte que es muy peligroso..., y de haber tenido la costumbre de poner muescas en sus armas por cada muerto que hayan hecho sus «Colt», ya no tendría sitio en donde colocar la muesca que te correspondiese...

—Insisto en que cuando me vio preparado no tuvo el suficiente valor para mover sus manos.

—Es posible que tengas razón, estos hombres no acostumbran a exponerse. Pero debes dejarle tranquilo y vivir alerta siempre que estés bajo el mismo techo que él.

—¿Ha visto en los pasquines que tiene atrasados?

—Sí, pero no he encontrado nada relacionado con él.

—Puede que haya cambiado de nombre.

—Eso puedo asegurártelo.

Mark, al llegar al rancho, refirió a sus compañeros lo que le había sucedido con Rock.

—Es peligroso ese muchacho —concluyó diciendo—. Pero, demasiado confiado, me resultó fácil sorprenderle.

—¿Por qué no disparaste? —inquirió Keer.

—Porque de haberlo hecho, estoy seguro que no hubiera salido con vida del local de Wagner.

—Los demás no se hubieran atrevido a nada.

—Es posible, pero sentí miedo a las miradas que me rodeaban... Ya tendremos oportunidad de deshacernos de él.

—Yo me encargaré en breve de Jones... —dijo Whitman, tocándose la barbilla con la mano derecha—. Aún me duele el golpe que me propinó.

—Es natural —dijo Mark, sonriendo—; te hizo dormir varios minutos.

—El golpe que yo le dé le hará dormir eternamente.

Todos rieron.

Peter se aproximó a sus hombres, diciéndoles:

—Debéis evitar que el ganado cruce al otro lado de la frontera... Estamos perdiendo muchas cabezas últimamente.

—Haremos un recuento rápido del ganado —dijo Mark—. Y si son muchas las que faltan, iremos hasta el otro lado de la frontera a buscarlas.

—No quiero líos... ¿Habéis averiguado algo sobre las huellas que descubrí el otro día hacia el Este?

—Algún grupo de jinetes que pasó hacia México... —respondió Mark—. No tienen otra explicación.

—De todas formas, debéis vigilar esa zona.

—Así se hará, patrón.

—¿Qué tal por el pueblo, Mark?

—Tuve unas palabras con Rock Logan... Aún no comprendo cómo no disparé sobre él.

Y refirió lo sucedido.

—Hiciste bien, Rock Logan es un buen muchacho.

Y Peter regresó a la casa.

—Creo que el patrón empieza a sospechar muchas cosas... —observó Keer.

—Ya me he dado cuenta —dijo Mark—. Por eso ha dejado de ir por el pueblo... Creo que tendremos que pensar en un accidente en uno de sus paseos.

—¿Recibiste noticias de ese amigo tuyo en Phoenix?

—Sí... A eso fui al pueblo. Hacía dos días que tenían la carta.

—¿Buenas noticias?

—¡Ya lo creo!

—¿Es un agente?

—¡Todo lo contrario...! Es un reclamado con su cabeza puesta a precio.

—¡Ya decía yo que su rostro me recordaba a alguien conocido! —bramó Whitman.

—Su nombre es Olson Hardy. ¿Os dice algo?

—¡El loco Hardy! —bramó Whitman—. ¡Por eso decía yo que su rostro me era familiar!

—El mismo... —dijo sonriendo Mark—. El hombre más rápido que se ha conocido en toda Arizona... Hemos de hablar con él y convencerle para que nos ayude. Nos será muy útil.

—Estás pensando en el patrón, ¿verdad?

Mark miró a quien le hizo esta pregunta y, sonriendo, respondió:

—¿Cómo has podido adivinar mis pensamientos?

Todos rieron.

—¿Dónde está Lane ahora? —preguntó Mark.

—Andará por el rancho. Siempre anda solo.

—Debéis buscarle y decirle que quiero hablar con él.

—Mucho cuidado, Mark... Si en realidad Lane es ese famoso pistolero, será muy peligroso decirle que se conoce su verdadera personalidad.

—Sabré hablarle...

—Cuando se ha encerrado en este rancho es porque no desea volver a la vida que llevó en Phoenix; ten mucha habilidad o es posible que dispare sobre ti.

—No soy manco, ya me conocéis... Sabré hablarle. Le aseguraré un buen puñado de dólares si nos ayuda para que pueda alejarse de Arizona y vivir en paz.

—Creo que ese trabajo podríamos hacerlo cualquiera de nosotros sin tener por qué exponemos.

—Lane sabrá hacerlo mucho mejor... Además no debéis olvidar que el patrón le estima mucho. Le resultará muy sencillo.

—Podría aprovechar el viaje que piensa hacer el patrón a Lowell.

—Ya había pensado en ello. Por eso quiero hablar con él cuanto antes.

Todos los vaqueros salieron en sus monturas para recorrer el rancho en busca de Lane.

Aquella noche, Mark habló durante más de dos horas con Lane.

Cuando los demás vaqueros se reunieron con el capataz, éste les dijo:

—¡Ha aceptado...! Dentro de un par de días me convertiré en propietario de este rancho. Cuando avisemos al sobrino de Peter de la desaparición de su tío, no habrá ni una sola cabeza de ganado en el rancho.

CAPITULO V

Olson Hardy, famoso pistolero en la capital del territorio, era conocido por el nombre de Lane en el rancho de Peter Forty.

Era un hombre de unos treinta y cinco años y de estatura normal.

Hacía un año que trabajaba en el rancho y, en todo ese tiempo, jamás se le había oído entablar una sola conversación con nadie. Siempre respondía a las preguntas con monosílabos. Su silencio constante había enfurecido en más de una ocasión a todos sus compañeros, pero pronto decidieron dejarle tranquilo.

Jamás había ido por el pueblo ante el temor de ser reconocido.

Cuando finalizaban el trabajo en el rancho, sus compañeros marchaban a echar un trago a Douglas mientras él paseaba constantemente por el rancho. En más de una ocasión, Peter, que sentía gran inclinación por aquel hombre, le había invitado a que le acompañase hasta Douglas, pero jamás aceptó la invitación, excusándose en que no le gustaba la bebida.

Lane, después de hablar con Mark, se retiró a descansar sin que pudiera conciliar el sueño en toda la noche.

Mark le había prometido cinco mil dólares por eliminar al patrón.

Pero también le había amenazado con denunciarle al sheriff.

Lane apreciaba muchísimo a Peter y no sabía qué determinación tomar. Si se había encerrado en el rancho Fronterizo, lo hizo ante la seguridad de que, pasada una temporada en aquel retiro, nadie le recordaría y así podría iniciar de nuevo una nueva vida... La proposición de Mark le haría volver a ser el asesino que durante una temporada de locura fue y esto le enfurecía enormemente. Temía también que Mark pudiera cumplir su amenaza denunciándole a las autoridades y entonces volvería a matar de nuevo por defender su vida.

Pensando en la proposición de Mark no pudo descansar.

Durante el día siguiente no dejó de pensar en ello un solo minuto.

Por fin, antes de acostarse aquella noche, consiguió fijar una idea en su mente... Salvaría la vida a Peter, al cual apreciaba muchísimo por no haberle hecho ninguna pregunta de su pasado y, sobre todo, por las atenciones recibidas por él durante el año que llevaba trabajando en el rancho, y engañaría a Mark asegurándole que había cumplido su encargo.

Estaba seguro de que le resultaría sencillo engañar a Mark.

Dos días después de su conversación con Mark, el patrón marchó antes de amanecer a Lowell, donde tenía un buen amigo y al cual visitaba con alguna frecuencia.

Lane preparó su montura dos horas después de haber marchado el patrón.

Mark y sus compañeros le observaban en silencio.

—No podrás alcanzarle —dijo Mark.

—Ni lo intentaré —respondió Lane—. Esperaré a que visite a ese amigo en Lowell y, al regreso, cerca de esa localidad, me encargaré de él. De esta forma, jamás podrán sospechar de ninguno de nosotros... Creerán que le asesinaron para robarle... Aunque he decidido enterrarle... Así creerán que se alejó con la idea de visitar a su sobrino de Santa Fe. Si alguien de aquí sospecha, podrán ir hasta Lowell y, al comprobar que, en efecto, estuvo visitando al amigo y que sacó un billete para el ferrocarril, os dejarán tranquilos. Creerán, efectivamente, que marchó a Santa Fe.

—Y si comprueban que no sacó ese billete...

—Lo comprobarán, ya que yo mismo iré a sacar un billete para míster Peter Forty... Sé hacer esta clase de trabajo... Confía en mí y todo saldrá tal y como lo he pensado.

Mark se mostró encantado con el plan que Lane expuso.

Cuando éste se puso en marcha, le deseó suerte.

Lane llevaba en su caballo una pequeña pala y un pico.

Aseguró que con esas dos herramientas se encargaría de enterrar a su víctima sin dejar la menor huella.

—No hay duda que sabe hacer las cosas... —comentó Keer.

—Pero yo, en tu caso, no me fiaría de él... —dijo Whitman—. Puede dejar que en realidad se aleje y engañarnos.

—Un hombre como Olson Hardy será capaz de todo... —añadió otro vaquero—. Si expone al patrón el trabajo que le hemos encargado, le pagará mucho más por dejarle en libertad y nos traicionará.

Mark quedó pensativo unos segundos y después dijo:

—Creo que tenéis razón... Debéis seguirle y no perderle de vista un solo segundo.

—Keer y yo nos encargaremos de seguirle —dijo Whitman.

Y minutos después, con las monturas preparadas, se pusieron en camino.

Lane cabalgaba sin prisa.

Llevaría cabalgando tres horas cuando se dio cuenta de que era seguido.

Con disimulo supo hacer que los dos perseguidores se aproximaran algo más para tratar de reconocerles.

Al reconocer a Keer y a Whitman sonrió para sí.

Sería muy sencillo para él terminar con aquellos dos, pero comprendiendo el porqué de aquella persecución, decidió que le vigilasen en todo momento... ¡Cuando regresara al rancho, Mark no tendría duda de que había cumplido con su trabajo!

Whitman y Keer le seguían con toda clase de precauciones.

La tranquilidad con que Lane galopaba les indicaba que no habían sido descubiertos.

—No debemos aproximamos tanto —dijo Keer—. Si se da cuenta de que le seguimos, sería capaz de sorprendernos... ¡Y no creas que no dispararía sobre nosotros!

—Hemos de aproximarnos más si deseamos seguirle una vez en Lowell.

—Es peligroso...

—Si nos descubre, le diremos que nos envía Mark para ayudarle en el trabajo... Esto no le sorprenderá.

Keer guardó silencio y siguieron galopando.

* * *

Lane, una vez en Lowell, se dirigió a la estación o apeadero del ferrocarril para sacar un billete para míster Peter Forty.

—Es extraño que míster Forty venga hasta aquí para coger el ferrocarril. Puede hacerlo en Douglas, donde tiene el rancho —observó el encargado de la estación.

—Ha decidido tomar aquí el ferrocarril para aprovechar el viaje y despedirse de su buen amigo míster Edmond Conroe... Al menos eso es lo que me ha dicho a mí, ya que también me sorprendió que viniera hasta aquí.

—¡Ah! —exclamó el encargado de la estación—. Es lógico. Míster Forty y míster Conroe son íntimos amigos... Creo que se conocen desde hace más de veinte años... Y suelen visitarse con frecuencia.

Le dio el billete y Lane entró en un saloon para echar un trago.

Keer era el encargado de seguirle por el pueblo. Whitman le esperaba en las afueras del mismo.

Después de tomar un trago, Lane volvió a salir del pueblo por el camino o carretera que llevaba a Douglas.

Keer se reunió con Whitman, diciéndole:

—Ha ido a la estación y ha tomado un billete... Está haciéndolo todo según lo ha planeado... Por lo menos hasta ahora.

—Supongo que no se daría cuenta de que era seguido, ¿verdad?

Lane sonreía pensando en sus perseguidores.

A unas cuatro millas de Lowell desmontó y se ocultó entre unas rocas.

Whitman y Keer se aproximaron al lugar en que estaba Lane, aunque no se acercaron mucho ante el temor de ser descubiertos.

—Hemos de buscar un observatorio desde el cual apreciemos lo que suceda.

—Creo que desde aquella colina podríamos observarlo todo perfectamente.

Una vez en la colina comprobaron que se veía muy bien a Lane.

—Es un lugar magnífico.

—También lo es el que ha elegido él para sorprender al patrón.

—Desde luego... Ahora sólo tenemos que esperar.

—Creo que debiéramos dejar aquí los caballos y acercamos más.

—Sería peligroso para nosotros que nos descubriera.

—Está confiado... —insistió Whitman.

—Como quieras, pero mucho cuidado.

Y los dos se arrastraron por el suelo hasta situarse a unas doscientas yardas del lugar en que estaba Lane.

Este, observando a sus dos compañeros con disimulo, sonreía.

Cuando oyó el galope de un caballo se puso en pie empuñando un «Colt».

Miró a través de las rocas que estaban próximas al camino y descubrió al patrón, que avanzaba tranquilamente y confiado.

Whitman y Keer, que también reconocieron al patrón, se miraron en silencio.

—Tiene el «Colt» empuñado... —dijo Keer—. Creo que no hay duda que está dispuesto a eliminarle. Debiéramos ir a por los caballos para adelantarnos a él.

—Aunque lleguemos después, diremos que estuvimos en el pueblo.

Keer guardó silencio.

Los dos observaban la escena con suma atención.

Cuando Peter llegó a pocas yardas de donde estaba Lane, éste le salió al paso con el «Colt» empuñado, gritándole:

—¡Obedezca mis órdenes! ¡Nos están vigilando Keer y Whitman para comprobar si cumplo el encargo que me hizo Mark...! ¡Desmonte!

Peter, sorprendido y asustado, obedeció.

—Traiga el caballo tras estas rocas —ordenó Lane.

—Pero...

—¡No diga nada y obedezca!

Peter, sin comprender una sola palabra de lo que sucedía, obedeció.

No comprendía por qué Lane le estaría esperando con un «Colt» empuñado.

—Cuando yo dispare dos veces —dijo Lane al estar escondidos del camino o carretera— debe echarse las manos al vientre y dejarse caer como si en realidad estuviera muerto... ¿De acuerdo?

Peter movió la cabeza afirmativamente.

—Después le diré lo que debe hacer...

Lane oprimió dos veces el gatillo y Peter cayó al suelo de bruces y con las manos sobre el vientre.

Lane hizo un nuevo disparo y el caballo de Peter quedó en el suelo sin vida.

—Siento tener qué sacrificar su caballo... —había dicho Lane—. Pero no tengo más remedio para que la comedia salga perfecta... No se mueva para nada.

Whitman y Keer sonreían complacidos.

Cuando vieron que Lane se ponía a abrir una fosa, dijo Whitman:

—Creo que podemos marcharnos... ¡Nadie averiguará el paradero del pobre patrón!

Y con mucha cautela regresaron adonde tenían los caballos.

Montaron en ellos y galoparon en dirección a Douglas.

Iban satisfechos del trabajo de Lane.

Lane, que les vio galopar, dijo:

—Puede levantarse ya.

Peter se puso en pie sin comprender lo que sucedía.

—¿Por qué has matado mi montura...? ¿Cómo regresaré al rancho?

—Usted no va a regresar al rancho. ¡Está muerto...! Escuche con atención lo que voy a decirle...

—Primero me gustaría saber por qué deseas que crean que estoy muerto.

—Es un trabajo que me encargó Mark...

Y Lane explicó al patrón con todo detalle el encargo de Mark.

—...Pero no debían fiarse de mí y enviaron a Keer y Whitman para que me siguieran. Estoy seguro de que después de lo que acaban de presenciar, jurarán que he cumplido mi promesa.

—Si es así, no puedo regresar al rancho... En realidad temía una cosa así desde hace tiempo.

—Aquí tengo un billete para el tren que marchará hacia El Paso. Debe tomarlo en Lowell esta misma noche, pero sin que sea visto por nadie conocido. Si le reconociesen, echaríamos a perderlo todo. Debe reunirse con su sobrino y explicarle lo que sucede... Entre los dos deben buscar una solución.

—¡Jamás podré olvidar lo que te debo, Lane...!

—Debe olvidarlo... Es cierto que fui un asesino, pero en realidad no era yo quien mataba, ya que creo que perdí la razón una temporada... Escuche mis consejos y procure obedecer al pie de la letra todos ellos... Debemos agradecer que no se fiaran de mí, ya que ahora no tendrán duda de que está muerto.

—¿Por qué habrán decidido matarme?

—Porque últimamente husmeaba mucho por el rancho... ¿Descubrió lo del robo de ganado?

—Sí..., pero no me atreví a denunciarlo al sheriff...

—Hizo muy bien, ya que ellos asegurarían que obraban por orden suya... Tiene Mark otros negocios más productivos con ciertas personas de Douglas, a las cuales no conozco, pero que averiguaré durante su ausencia. Cuando regrese con su sobrino, le prometo que tendré una amplia información...

—Procura tener mucho cuidado, Lane...

—Mi vida depende de usted. Si monta en ese tren sin ser reconocido, estaré a salvo... Sobre todo que no le reconozcan en Douglas. El tren parará unos minutos en Douglas... Debe cambiar su aspecto en lo que pueda.

—Sabré esconderme, Lane, puedes estar tranquilo.

—Ahora debe ayudarme a cavar esta fosa para enterrar su montura. Después, y una vez que haya anochecido, le dejaré en las proximidades de Lowell. Espere el ferrocarril sin ser visto por nadie.

Una vez que enterraron el caballo, Lane hizo desaparecer toda huella.

Una hora después se despedía de su patrón.

Cuando regresaba al rancho, iba contento de su trabajo.

A esas horas, posiblemente, Mark ya estaría informado de lo sucedido.

Lane se presentó en el rancho horas después de haber anochecido.

Hizo galopar al máximo a su montura para que no hubiera mucha diferencia entre la llegada de los enviados de Mark para vigilarle y la de él.

Mark, en compañía de Whitman y Keer, le esperaban en la vivienda principal.

Tan pronto como oyeron el trotar del caballo montado por Lane, salieron a recibirle.

—¿Has cumplido tu promesa? —inquirió Mark.

—No debes preocuparte, el patrón no volverá a molestarte... Espero que me entregues los cinco mil prometidos.

—Mañana te los daré... Pero primero quiero que me cuentes cómo lo hiciste y dónde dejaste el cadáver del patrón.

—Le enterré con su caballo... Puedes estar tranquilo, he sabido borrar toda huella. Resultó mucho más sencillo de lo que esperaba.

—¿Dónde le enterraste?

—Entre Lowell y Douglas —respondió, sonriendo, Lane.

—Me gustaría visitar ese lugar para comprobar que no me mientes...

Lane miró con fijeza a Mark, y éste sintió miedo a aquella mirada.

Había algo en los ojos de Lane que le imponía respeto.

—No vuelvas a repetir eso... ¡Tendríamos que enterrar también tu cadáver!

—No he querido ofenderte, pero si he de pagar tanto dinero, es lógico que quiera cerciorarme de que has sabido cumplir tu promesa...

—Hay algo que no consiento ni he consentido jamás —dijo sin elevar la voz Lane—. Que duden de mi palabra... He dicho que no debes preocuparte por el patrón y así es... No vuelvas a ponerlo en duda o tendré que demostrar que en realidad soy rápido y seguro con las armas.

—¡Está bien! —exclamó Mark—, ¡Te creo...! Mañana te entregaré los cinco mil prometidos por este trabajo.

—Espero que no intentes deshacerte de mí... ¡Sería muy peligroso!

—Puedes estar tranquilo... Es posible que te necesite en más de una ocasión —dijo, sonriendo, Mark—. Necesito un hombre que sepa realizar esta clase de trabajos... Ahora puedes retirarte a descansar.

Lane, sin hacer más comentarios, así lo hizo, pero esa noche no durmió en la nave de los vaqueros.

CAPITULO VI

—No me agrada que se desconfíe de mí —dijo, molesto, Mark.

—No te comprendo, Mark... —comentó, sonriente, Lane—. ¿Por qué me dices eso?

—¡Bien sabes por qué...!

—Mientras no hables con claridad, me será imposible comprenderte.

—¿Por qué no has dormido en la nave con los muchachos? —inquirió Keer.

—Porque estaba deseoso de respirar aire fresco... No es la primera noche que hago esto. ¿Tienes los cinco mil prometidos

—¿Piensas marchar?

—Creo que podría ganar más dinero quedándome... Mis servicios podrían serte necesarios en otras ocasiones.

—Te los entregaré ahora mismo...

Y minutos después, Mark entregaba cinco mil dólares a Lane.

—¿Qué piensas hacer con tanto dinero?

—Guardarlo en lugar seguro para cuando tenga necesidad de levantar el vuelo —respondió, sonriendo.

—Ganarás mucho dinero si nos ayudas... Pero debes dormir en la nave.

—No creo que eso pueda importarte mucho... Me siento más a gusto fuera, al aire libre. Mis pulmones notan una gran mejoría durmiendo bajo las estrellas.

—Como quieras.

Transcurrieron tres días desde la «muerte» de Peter Forty.

—Debemos ir a Lowell para enterarnos de lo sucedido al patrón —propuso, sonriendo, Mark, mientras comían.

—No debéis estar preocupados... —dijo Rosa, la vieja que se encargaba de hacerles la comida—. El patrón suele quedarse alguna temporada con míster Conroe, en Lowell.

—Tienes razón, Rosa... —admitió Mark.

Pero una semana más tarde, Rosa era la más preocupada.

Mark preparó a un grupo de hombres y cabalgó hasta Lowell.

Allí se enteraron por Edmond Conroe de que estuvo hacía una semana a visitarle, pero que marchó el mismo día de regreso.

—Pues no ha llegado todavía al rancho y estamos preocupados... —dijo Mark.

—Avisaremos al sheriff... —indicó, completamente intranquilo, Conroe.

Hablaron con el sheriff de la localidad, pero éste les aseguró que no se había encontrado ningún cadáver por los alrededores.

—Hemos de recorrer los contornos... —dijo Mark—,

Es muy extraño que tarde tanto en regresar... ¡Ha tenido que sucederle alguna desgracia!

El de la placa reunió un grupo de jinetes y se dedicaron, durante todo el día, a recorrer las cercanías, sin que consiguieran hallar el menor rastro.

Cuando regresaron a la ciudad, se enteraron de que Peter Forty debió marchar a El Paso, ya que hacía una semana envió a por un billete a la estación.

El encargado de la estación fue interrogado por el sheriff y aseguró que vio montar aquella noche a míster Forty en el ferrocarril.

Esto tranquilizó a todos.

-—Ha debido marchar a visitar a su sobrino en Santa Fe —dijo Mark—. Pero, si es así, debió avisamos.

—Peter siempre fue raro —observó, contento, Conroe—. Jamás dijo a nadie lo que pensaba hacer... ¡Lo hacía y ya está!

—Pues nos ha tenido muy preocupados... —declaró Mark, haciendo el papel a maravilla.

Bebieron unas copas y, regresaron a Douglas.

Tres semanas más tarde, el sheriff dijo a Rock:

—Es extraño que no se vea por aquí a Peter...

—¿Cree que le haya sucedido alguna desgracia?

—Es posible.

—¿Por qué no va hasta el rancho?

El sheriff quedó en silencio unos segundos para decir más tarde:

—Creo que tienes razón... Voy a ir al rancho.

—Tenga mucho cuidado.

—Lo tendré.

Tres horas más tarde, el sheriff volvía a hacer su visita.

Se reunió con Rock, diciéndole lo que sucedía.

—Creo que debiéramos ir a Lowell para informarnos personalmente.

Y así lo hicieron.

Como sabían que Edmond Conroe era muy amigo de Peter, se encaminaron al rancho de éste para informarse.

Quedaron extrañados cuando se enteraron de que Mark no le había mentido.

—Confieso que creí nos habrían engañado... —dijo Rock.

—¿Por qué han dudado de la palabra de Mark? —preguntó Conroe.

—No sabríamos explicarlo... —respondió Rock—. Pero yo aseguraría que Peter estaba atemorizado por sus hombres.

—Es cierto que les tenía un poco de miedo, pero no creo a esos hombres, después de haberles conocido, capaces de eliminarle... ¡Estaban muy preocupados por la tardanza del patrón!

Cuando regresaron a Douglas, dijo Rock:

—Creo que hemos sido injustos con estos hombres...

—Así lo creo yo... ¡Pero confieso que estoy tranquilo con lo que míster Conroe nos ha dicho...! ¿Por qué no diría a nadie que pensaba marchar?

—Lo decidiría de pronto...

Cuando llegaron a Douglas dijeron a todos lo que habían averiguado.

Esto tranquilizó a los amigos de Peter, que pensaban en que alguna desgracia le había tenido que suceder para estar tanto tiempo sin aparecer por el pueblo.

Dos meses después de la marcha de Peter, los ganaderos empezaron a preocuparse por la falta de ganado en sus propiedades.

El sheriff recorría los alrededores sin que consiguiera averiguar nada.

—Esto tiene que ser obra de los del Fronterizo —comentó Rock ante varios ganaderos.

—No podemos acusarles sin tener pruebas —observó el de la placa.

—Yo me encargaré de conseguirlas.

Pero dos semanas más tarde, el ganado seguía faltando, y Rock era incapaz de averiguar nada.

Mark, enterado de lo que se hablaba en el local de Wagner, dijo a sus hombres:

—Creo que ha llegado el momento de dar un pequeño escarmiento a Rock Logan... Hemos de hacer que su ganado quede reducido a la mitad.

—Es mucho ya el ganado que hemos quitado a ese muchacho —dijo Whitman—, Será preferible que nos llevemos el ganado de otros ranchos que casi no han podido echar de menos las decenas de cabezas que les hemos quitado.

—Deseo que sea a Rock Logan... Pero iremos hasta el pueblo y le daremos un pequeño escarmiento para que no nos acuse, por lo menos mientras no tenga en su poder ni una sola prueba.

—Eso me parece muy bien... —dijo Whitman—. Estoy deseando verme frente a Jones... ¡Aún tengo dolorida la mandíbula!

Minutos después, Mark iba al frente de diez hombres.

Rock y Danny, particularmente, habían abandonado toda precaución en la creencia de que los hombres del Fronterizo habían cambiado de táctica en su modo de comportarse.

Cuando entraron en el local de Wagner se hizo un gran silencio.

Se aproximaron al mostrador para beber.

—¡Queremos el mostrador para nosotros! —gritó Mark a quienes estaban apoyados en él.

Inmediatamente se fueron retirando todos, menos Guy, vaquero de Rock.

Keer, con una sonrisa trágica, se aproximó a Guy y, cogiéndolo fuertemente por la camisa, le golpeó en pleno rostro con dureza al tiempo que decía:

—¡Has debido retirarte igual que tus compañeros!

Guy quiso replicar a los golpes propinados por Keer, pero éste, más fuerte, le golpeó con dureza hasta que le dejó sin conocimiento sobre el suelo del local.

Los compañeros, viéndose vigilados por los hombres del Fronterizo, no se atrevieron a intervenir en favor del amigo.

Jones, que estaba sentado a una de las mesas en compañía de unos amigos, se iba a poner en pie, pero uno le retuvo, diciendo:

—Debes permanecer quieto, Jones... ¡Vienen dispuestos a todo y son muchos!

—Somos muchos más nosotros...

—Pero todos ellos son pistoleros.

Entre todos convencieron a Jones para que permaneciese quieto.

Mark y sus hombres bebían alegremente sin dejar de charlar y vigilar a los reunidos.

Whitman, al fijarse en Jones, dijo en voz alta:

—¡Jones...! Ahora debes concederme la revancha.

Jones miró a sus compañeros en silencio.

—Debemos olvidar lo que sucedió aquel día... —dijo Jones.

—¡Yo no puedo olvidar que me golpeaste a traición!

—Hay muchos testigos que recordarán perfectamente lo que sucedió aquel día, Whitman... —repuso, sereno, Jones—. Fuiste tú quien me golpeó a traición y por ello tuve que castigarte.

—Ahora tendrás que enfrentarte con Whitman —dijo Mark—. Pero esta vez serán los «Colt» los que digan la última palabra.

—Sabéis que soy un novato...

—¡Llevas armas a tus costados, lo que evidencia que sabes manejarlas!

—Pero no lo suficiente como para enfrentarme con vosotros... Si lo hiciera, demostraría estar loco.

Estas palabras halagaron a Mark, así como a sus hombres.

—Pues, a pesar de ello, tendrás que enfrentarte conmigo.

—Lo siento, pero tendrás que disparar sobre mí sin que intente la defensa —dijo Jones—. El resultado sería el mismo, pero de esta forma podrán acusarte de asesino.

—¡No creí que fueras tan cobarde! —gritó con desprecio Whitman.

—Estoy seguro de que no crees en mi cobardía, te enfurece que no acepte tu reto, ya que así no tendrás ocasión de poder disparar sobre mí.

—Es posible que lo haga a pesar de todo.

—Si lo hicieras, no podrías volver por aquí... ¡Serías colgado!

—¿Crees que alguno de estos cobardes se atrevería a intentarlo?

Al hacer la pregunta, señaló a los reunidos.

Todos se movieron nerviosamente, pero sin que se atrevieran a rechistar por aquel insulto general.

La actitud de los hombres de Mark les tenía preocupados.

—Estoy seguro que de no verte rodeado por tus compañeros, que son, como tú, habilidosos con las armas, no te atreverías a hablar de la forma que lo haces...

Otro de los compañeros de Whitman se adelantó y, aproximándose a Jones, le dijo:

—¿Nos estás llamando pistoleros?

—Sólo he dicho que sois habilidosos con las armas...

—¡Es una forma discreta de asegurar que somos pistoleros!

—¿Acaso no lo sois...? —inquirió con mucha valentía Jones.

—(¡No creas que yo tengo la misma paciencia que Whitman...!

Y ante la sorpresa general, le golpeó con brutalidad en pleno rostro.

Cuando Jones se disponía a replicar a aquel ataque por sorpresa, se vio encañonado por aquel traidor.

—¡No me obligues a disparar sobre ti!

Y siguió golpeando ferozmente a Jones.

Mark y sus compañeros observaban la escena sonrientes, y sin perder de vista a los reunidos.

Jones cayó al suelo a consecuencia de uno de los golpes y aquel hombre siguió golpeándole con los pies de forma terrible.

Quiso levantarse Jones, en un esfuerzo supremo, pero cayó de bruces sobre el suelo del local, quedando inmóvil.

—¡Esto le servirá de lección! —exclamó el que le golpeó.

Los reunidos y, en particular los compañeros de Jones, se miraban en silencio.

Sin excepción, llamábanse cobardes por haber consentido aquel abuso.

Guy, que volvía en sí en esos momentos, al ver a Jones con el rostro completamente destrozado por los golpes propinados por aquel cobarde, sin poder contenerse, fue a sus armas al tiempo que decía:

—¡Cobardes! ¡Asesi...!

No pudo llegar ni a tocar las culatas de sus «Colt».

El hombre que acababa de golpear a Jones, y que seguía con el «Colt» empuñado, sólo tuvo que apretar el gatillo.

Guy cayó sin vida.

—Habéis visto que sus intenciones eran bien claras... —dijo, como comentario, el que acababa de disparar—. ¡Quería tirar sobre nosotros!

Nadie pronunció una sola palabra; hubiera sido un suicidio decir lo que pensaban de lo que acababan de presenciar.

El sheriff, que oyó el disparo, corrió hacia el local de Wagner.

Cuando entró, se vio encañonado por el «Colt» del que acababa de disparar, que le decía:

—Antes de hacer un solo comentario, sheriff, debe interrogar a los testigos. He tenido que matar a este muchacho en defensa propia.

El sheriff miró a los reunidos en espera de que ratificaran las palabras de aquel hombre.

Pero nadie lo hizo.

—Ese hombre dice verdad, sheriff... —comentó Robert Tyron, que estaba en compañía de su socio, Tom Wayne, sentado en un rincón—. Guy intentó ir a sus armas con ideas homicidas.

Los reunidos miraron con odio a Robert.

Uno de los compañeros de Guy, dijo:

—Pero ése empuñaba sus armas cuando Guy hizo el movimiento... Pudo disparar para asustarle y hubiera sido más que suficiente...

—¿Quieres decir que ha sido un crimen? —inquirió el hombre de Mark, mirando con fijeza al que acababa de hablar.

El vaquero no se atrevió a responder.

—¡Te he hecho una pregunta y espero la respuesta! —gritó el hombre de Mark.

—Creo que pudo evitar esa muerte... —balbució el vaquero, asustado.

—Cuando alguien intenta traicionarme, siempre disparo a matar. Es la única forma de no cometer errores.

—Enfunda ese «Colt» —dijo el sheriff—. ¡No me agradan estas luchas!

Rock Logan entró seguido por un grupo de vaqueros.

Mark y sus hombres se pusieron contentos con la llegada de aquel muchacho, a quien odiaban profundamente.

El compañero de Mark, que enfundaba en esos momentos su «Colt», volvió a empuñarlo al tiempo que decía:

—Ahora hablaremos de un asunto que sucedió en este mismo local hace unas cuantas semanas... ¿Creíais que se nos había olvidado?

Rock, sonriendo, dijo:

—Estaba seguro de que esas cosas no las olvidan fácilmente hombres como vosotros.

—¿Qué diría el sheriff, si disparo sobre ti?

—Sería un crimen y te colgaría —dijo el de la placa.

—Recuerde que él hizo lo mismo con un compañero nuestro.

—Quiso traicionarme... —Rock fijóse en el cadáver de Guy y en Jones, creyendo muerto a éste también, y preguntó, muy serio—: ¿Quién ha matado a esos dos?

—No están muertos los dos... —respondió el que empuñaba el «Colt»—. Sólo lo está Guy. Quiso traicionarme y resulté mucho más rápido que él.

—Debes enfundar ese «Colt»... —dijo Rock, muy serio—. Me voy a enfrentar contigo en igualdad de condiciones... ¡Eres un vulgar asesino!

—Ese lenguaje puede ser peligroso... —observó Mark, sonriendo.

—No lo creas, Mark... —dijo Rock—. No soy tan torpe como imagináis... Si disparáis a traición sobre mí, no saldríais ninguno con vida de aquí. Hay más de veinte hombres ahí fuera con los rifles preparados...

Mark y sus hombres se miraron muy serios.

Para demostrar que esto era cierto, Rock silbó con fuerza, y cuatro hombres entraron con los rifles preparados.

El que tenía el «Colt» empuñado palideció visiblemente.

—Debes enfundar tu «Colt»... —dijo Rock—. Voy a demostrar a todos que no sois tan peligrosos si no actuáis a traición.

El que tenía el «Colt» empuñado miró a Mark, y éste movió afirmativamente la cabeza.

Enfundó diciendo:

—Será una gran satisfacción para mí matarte en igualdad de condiciones. Así el sheriff, que será testigo, no podrá acusarme de nada.

CAPITULO VII

—Vigilad con atención a los compañeros de este cobarde —dijo Rock a los hombres que empuñaban los rifles—. ¡No me fío de ninguno de ellos!

—¿Qué sucederá si es nuestro compañero quien triunfa? —inquirió Mark.

—En ese caso, estáis invitados a mi entierro... —dijo Rock, sonriendo—. Se celebrará mañana.

—¿Cómo sabremos que ésos no dispararán sobre nosotros al verte caer?

—¡Os prometo que no dispararán...! El sheriff se encargará de evitarlo.

—Esto es una locura, Rock... —dijo el de la placa.

—Guarde silencio y evite, en caso de que sea yo quien caiga, que ésos disparen sobre los del Fronterizo.

—Estaría mucho más tranquilo si esos hombres salieran con los rifles.

—Si vosotros prometéis no intervenir en caso de que sea vuestro compañero quien caiga en este duelo, no tengo inconveniente en hacer que se retiren.

—Te prometo que, suceda lo que suceda, no intervendremos nosotros —dijo Mark.

Este estaba seguro de que su compañero actuaría con mayor tranquilidad si los hombres que empuñaban los rifles, se retiraban.

Rock ordenó que salieran los hombres o que apoyaran los rifles sobre la pared del saloon.

—Estamos en igualdad de condiciones... —dijo Rock al que había matado a Guy—. ¡Estoy listo...! Puedes mover tus manos cuando te plazca.

—¡Eres un suicida, muchacho! —exclamó el vaquero—. ¡Pero he de reconocer que eres todo un valiente...!

Los reunidos en el local casi no respiraban.

No querían perder el menor detalle de todo lo que sucediera.

Robert Tryon, abriéndose camino entre los curiosos, dijo:

—Esto es una locura, Rock... No es necesario que te suicides para que nos demuestres tu valor.

Había en aquellas palabras un tono burlón que no pasó desapercibido a los reunidos, y mucho menos a Rock.

—Es posible que seas tú el equivocado —dijo Rock, sonriente y sereno—. Ahora te ruego que no me distraigas con tu conversación... ¡Es una cobardía lo que intentas hacer!

Robert fue rodeado por rostros hostiles y se asustó.

El compañero de Mark, sonriendo, dijo:

—¡Creo que es hora de que liquidemos la cuenta que tenemos pendiente...! ¡Voy a matarte...!

Rock dejóse caer al suelo al ver el movimiento de su adversario, y fue a sus armas.

Dos disparos se cruzaron, pero uno de ellos se encontró con el blanco deseado.

El vaquero del Fronterizo cayó sin vida.

Rock, gracias a su maniobra, salvó su vida.

Mark y sus compañeros palidecieron ante el resultado del duelo.

Los restantes reunidos aplaudieron acaloradamente a Rock, sin dar importancia al cadáver que resultó de aquella exhibición.

—Ha sido un buen truco... —comentó, muy serio, Keer—. De no haberte agachado, a estas horas estarías bien muerto... Pero ese truco no te daría resultado frente a mí.

Rock, con las armas empuñadas, miró a Keer, diciendo:

—¿Quieres probar fortuna?

—¡No más peleas! —gritó el sheriff—. Es más que suficiente con dos cadáveres.

Mark hizo una seña a Keer y éste guardó silencio.

Minutos después, Mark abandonaba el local con sus hombres.

Cuando éstos salieron, las demostraciones de satisfacción y simpatía por el resultado logrado en el duelo, fueron mucho más elocuentes.

Robert se reunió con su socio y se sentaron en silencio a la mesa.

Rock se aproximó a ellos, diciéndoles:

—Siento haberles decepcionado...

—Nos alegramos del resultado, Rock... —dijo Tom—. No comprendo por qué has de hablar de esa forma.

—Estoy seguro de que su socio no piensa como usted.

Robert no respondió.

Kitty entró en el local corriendo, pues acababa de enterarse del duelo que Rock había tenido con uno de los pistoleros del Fronterizo.

Se abrazó al hombre amado llorando loca de alegría.

—¡Eres un loco...! —decía.

—Tranquilízate... Ya ves que nada ha sucedido.

—Pero, después de esto, los componentes de ese maldito rancho te tratarán en igualdad de condiciones... ¡Les has demostrado que eres un pistolero también!

—He tenido mucha suerte... Eso es todo.

Kitty obligó a Rock a salir del local de Wagner.

Este reunióse con Robert y Tom, diciendo:

—Siempre aseguré que ese muchacho era peligroso.

—Mucho más de lo que habíamos pensado —declaró Tom—, Mowar era uno de los hombres más peligrosos del Fronterizo... Le conocí en El Paso hace unos años.

—Creo que tendré que demostrarle que es un novato frente a hombres verdaderamente peligrosos con las armas —dijo Robert.

—Debes dejar que Mark y sus hombres se encarguen de él —aconsejó Wagner.

Mark, con sus hombres, planeaban la muerte de Rock.

Pero lo dejarían para más adelante.

Sabían que era peligroso y, por tanto, no debían confiarse.

Una semana más tarde de la muerte de Mowat a manos de Rock, Mark recibió una carta del sobrino de Peter pidiéndole noticias de su tío.

Respondió a esta carta diciendo que hacía aproximadamente dos meses que había marchado a visitarle.

Cuando recibió respuesta a esta carta, Rod Forty, como se llamaba el sobrino de Peter, le aseguraba que en breve iría a hacerse cargo del rancho y a averiguar el paradero de su tío.

—Hemos de apresurarnos a sacar el ganado del rancho —dijo a sus hombres—. Cuando se presente el sobrino del patrón, no debe encontrar ni una sola cabeza de ganado.

—¿Por qué tanta prisa en deshacemos del ganado? —inquirió Keer—. ¿No sería preferible que entrara en acción Lane?

—Es una buena idea... —dijo Mark, sonriendo—. Lo pensaré.

—¿Y sobre el dinero que el patrón te adeudaba? —inquirió Whitman.

—Ya sabéis que son quince mil dólares... Tengo recibos que así lo atestiguan.

* * *

Estaban todos los hombres del Fronterizo comiendo, con el capataz a la cabecera de la mesa, cuando golpearon en la puerta.

El silencio que respondió a la llamada fue más intenso de lo que podría esperarse de una simple llamada. Se miraron unos a otros con la máxima preocupación en los ojos. El capataz desenfundó sus armas, siendo imitado por los otros. Tenía que ser un extraño el que llamara a aquellas horas, ya que todos los componentes del equipo estaban presentes.

Rosa, la vieja que atendía a aquellos hombres, en lo que se refería a ropas y comida, se asomó al comedor, diciendo:

—Están llamando.

—Ya lo hemos oído —respondió Mark—. Abre y di que no nos gustan las visitas.

—No puede hacerse eso con esta tormenta. El Oeste ha tenido fama de hospitalario.

Miró Mark a la vieja Rosa, replicando:

—¡He dicho que no quiero visitas!

Rosa se dirigió a la puerta, abriéndola.

Entró como un torbellino un joven vaquero, cuyas ropas chorreaban agua.

—¿Es que estáis sordos? No he visto jamás en el Oeste una puerta cerrada.

Rosa miró al forastero y dijo:

—El fuerte viento ha hecho que tuviéramos que cerrar la puerta.

Mark y varios vaqueros estaban asomados a la puerta del comedor.

—¿Es que no habéis visto nunca un vaquero mojado? —dijo el forastero al verles—. Debéis dejarme alguna ropa para secar la mía. Aunque no hace mucho frío, estoy helado. No creí que pudiéramos llegar ni mi caballo ni yo hasta esta casa, que vi a bastantes millas a través de la cortina de agua.

—No queremos extraños —dijo Mark, saliendo a la cocina—. Así, que ya te estás largando.

—No me digas que estás hablando en serio. En el Oeste no puede hacerse eso. ¡Imposible! Debo secarme y esperar a que pase la tormenta. Ya debo estar cerca del lugar de mi destino.

—¡He dicho que no quiero extraños! —gritó Mark, acercándose más al forastero.

Este se aproximó al fuego y dijo:

—¿No hay alguna manta por ahí, señora? Puedo envolverme en ella mientras se secan mis ropas. No creí encontrar una tormenta como ésta en esta latitud, que tiene fama de tener un sol que abrasa.

Rosa se quedó confusa. No sabía qué hacer.

—Bueno, ya tiene muchos años y no creo le importe mucho me despoje de la ropa si no quiere darme una manta.

Rosa se movió y el capataz gritó:

—¡Quieta! Este muchacho no debe entender nuestro idioma.

—Lo he entendido perfectamente —respondió el forastero—. Pero estoy casi helado y aquí existe un fuego tan hermoso, que no me iré sin antes secarme.

—Que no te irás, ¿eh? —dijo un vaquero, acercándose amenazador—. Has oído al capataz.

—Supongo que habrá alguien superior a él y...

—¡Soy el amo de este rancho! —gritó el capataz.

—¿Por qué no te pones de acuerdo con éste? Ha dicho que eres solamente el capataz.

—Debe secarse antes de que marche —medió Rosa—. Hay bastantes millas hasta el rancho más próximo o hasta el pueblo. No puede salir con esta tormenta.

—Aquí se hace lo que yo digo, Rosa, no lo olvides. Este muchacho marchará ahora mismo, y sin secarse.

El forastero miró a los vaqueros que habían salido del comedor y dijo:

—Ya veo por qué gritas tanto. Tienes muchos ayudantes. Tú solo, no serías capaz. No te atreverías a hacerlo.

Púsose muy pálido Mark y gritó:

—¡Largo de aquí!

—Está bien. No grites tanto, te oigo perfectamente. ¿No podéis decirme si está lejos el rancho Fronterizo?

Los vaqueros se miraron asombrados.

—¿El rancho Fronterizo? ¿Buscas ese rancho? —le preguntó Rosa—. Pues estás en él.

—¡Ah! Entonces, tú eres Mark, el capataz. ¡Vaya! No es mal recibimiento el que me haces. Mi nombre es Stuart Murray y me envía Rod Forty. Traigo una carta para ti de él.

Frunció el ceño Mark y dijo:

—Dame esa carta.

—No sé si podrás leerla. Debe estar chorreando, como todo mi cuerpo. Mi ropa no es para enfrentarse con esta tormenta.

Sacó de uno de los bolsillos de su camisa una carta, que entregó a Mark, diciendo:

—Este miedo a los extraños es muy sospechoso. Supongo que Rod Forty no tendrá un rancho de cuatreros. No me gustaría trabajar en él. No sería el lugar más a propósito para mí.

Mark abrió la carta y exclamó:

—¡Aquí no puede leerse nada! Está corrido todo lo escrito.

—Lo siento, pero ya ves que no es culpa mía. ¿No se lee nada? A ver.

Cogió la carta de las manos de Mark.

—Por lo menos la firma se ve bien clara. ¿No la conoces?

—Sí. No hay duda que es de Rod Forty, pero no puedo leer lo que me dice.

—Como piensa venir pronto, yo te diré lo que escribió. Te decía que necesito estar una temporada oculto por razones de salud.

Los vaqueros que escuchaban echáronse a reír.

—Te advierto que no me eres simpático. Yo, en tu caso, no me quedaría aquí. Tengo muy mal genio cuando me enfado —advirtió Mark.

—¿Y qué dirías después a Rod Forty? Debes conocerle bien. Claro que tampoco tú me eres simpático.

—Eso es cuenta mía.

—Entonces, me quedo. Necesito estar aquí, y ahora, sobre todo, no deseo morir de una pulmonía en la pradera. ¿No podéis dejarme ninguna ropa?

—Está bien. Haz lo que quieras. ¡Ya estás advertido!

—¿Es una amenaza?

—Te he dicho que es una advertencia.

—Dejadle ropa y que pase al comedor. Tendrá hambre —dijo Rosa.

—Así se habla. Estoy más hambriento que un coyote durante una tormenta. ¡Y huele bien!

Rosa, sonriendo, añadió:

—Estos dicen que cocino bien.

—No lo dudo. ¿Quién me deja ropa? Ya veo que sois poco amables todos. ¿Es que teméis mucho a Mark? Parece un hombre cruel.

—De cómo soy te convencerás pronto —dijo Mark.

—¿Y si te equivocaras? Yo no te temeré..., y si me incomodas... No soy rico en paciencia.

—No debéis empezar riñendo. Ya veo que la tormenta ha puesto nerviosos a todos. Te traeré una manta —dijo Rosa.

—Gracias —replicó Stuart.

Los vaqueros volvieron al comedor sin hacer más caso de Stuart.

Uno de ellos dijo a Mark:

—¿Estás seguro de que es una carta del patrón?

—Sí, es su firma, no hay duda.

—Parece decidido y no tiene miedo —observó Keer.

—No tardará en arrepentirse de quedarse aquí —gruñó Mark, mientras se sentaba.

Rosa llevó una manta a Stuart, y cuando éste se cubrió con ella poniendo la ropa a secar, dijo:

—¿Por qué no me das de comer aquí?

—Sí, será mejor —respondió Rosa.

Así lo hizo Stuart y colocó el plato sobre sus rodillas, en las que tenía también los dos «Colt».

—No necesitas esas armas..., estás entre amigos —observó Rosa.

—Sí..., ya lo he visto.

Y echóse a reír al decir esto.

—Mark está nervioso porque quería llevar una partida de reses para su venta y se lo ha impedido la tormenta. Se le pasará el mal humor.

—¿Hay mucho ganado?

—¡No hables más, vieja cotorra! —gritó Mark desde el comedor.

Rosa guardó silencio en el acto.

Stuart comió con buen apetito.

—¿No habrá ninguno que quiera darme tabaco? Se mojó el que yo traía —dijo Stuart a los vaqueros.

Uno de ellos se puso en pie, al que llamó Mark:

—¡Eh, tú, Lane! ¿Es que vas a darle tabaco?

—¿Por qué no?

—Ya ves que se está enfrentando conmigo.

—Yo diría que has sido tú quien se enfrentó con él desde el principio. Es un recomendado del patrón, y debiéramos recibirle mejor.

—No creí que perdieras el juicio tan fácilmente, Lane. Puedes darle tabaco si ése es tu deseo.

—Es lo que voy a hacer.

CAPITULO VIII

Stuart había oído la discusión y dijo a Lane al ver que éste se acercaba a él:

—No debieras enfrentarte con Mark.

—No tiene razón. Yo soy, por encima de todo, hombre del Oeste. No soy, como ves, un niño ya, y me gusta respetar lo que es justo, aunque me he burlado muchas veces de la ley. Pero esa ley no la hemos hecho los vaqueros. No tengo, por tanto, razón para obedecerla.

Vienes de lejos?

—Sí. Varios días a caballo, más de una luna en lenguaje de los indios —respondió Stuart.

—¿Del Este?

—Sí. Junto al río Brazos.

—¿Tejano?

—¿Es que no se me nota?

—Desde luego. También el patrón dicen que es de Texas.

—Lo es.

—¡Lane! —llamó Mark.

—¿Qué quieres, Mark? —preguntó Lane.

—Ven aquí.

Se puso en pie Lane, que esperaba sentado a que Stuart cargase su pipa, y volvió al comedor.

—Supongo que te darás cuenta de lo que has hecho.

—He cumplido con mi deber de compañero y de hombre del Oeste. No lo puedes comprender, porque procedes de Alabama. Allí ignoráis nuestras leyes, del mismo modo que yo ignoro las que dicen representar los sheriffs.

—Yo soy tan del Oeste como tú, Lane. Y aquí soy el capataz.

—Para los asuntos del trabajo, pero no para disponer de mi tabaco también.

—Estás cometiendo una gran torpeza, Lane.

—¡Tú sabes que no te temo, Mark! Mi silencio e indiferencia han sido, sin duda, mal interpretados por ti. Pero no lo olvides: ¡No te temo! ¿Quieres algo más, pero que esté relacionado con el trabajo y no con mi vida privada?

—No quiero nada —gruñó Mark.

—Piensa que lo que sabes sobre mí, y por lo que me vi obligado a obedecerte una vez, no dará resultado siempre.

Dicho esto, Lane volvió junto a Stuart, que le dijo:

—No debiste hablar así a Mark.

—No quiero que siga equivocándose conmigo.

A su vez, uno de los vaqueros dijo a Mark:

—¡Este Lane ha sido siempre muy extraño. No ha querido ir con nosotros al pueblo, y su silencio en toda conversación me ha desesperado.

—Es que teme ser reconocido. Su nombre verdadero, ya lo conocéis, fue muy famoso en Phoenix y otras latitudes —dijo Whitman—, Y un pistolero excesivamente peligroso; debes tener cuidado con él. En caso de pelea debe ser sumamente rápido.

—No lo olvidaré. Si tuviera sentido común se marcharía —agregó Mark.

Terminada la comida salieron los vaqueros del comedor a la cocina, en la que había una temperatura más agradable.

Miraban todos de un modo especial a Stuart y a Lane.

—¿Has trabajado de cow-boy antes de ahora? —preguntó Mark a Stuart.

Este echóse a reír, diciendo:

—Ya te convencerás de ello.

—Tus manos... no son de vaquero.

Todos, en el acto, miraron las manos de Stuart y había que coincidir con el capataz.

—He estado algún tiempo sin trabajar. Pero no temas, no dejaré de hacer lo que tú seas capaz de hacer.

—Eres un poco fanfarrón... y eso disgusta a los otros vaqueros.

—Será mejor que dejes tranquilos a los demás. Dime tú cuanto quieras, pero a los otros no les mezcles en esto. ¿Son todos recomendados de Rod o seleccionados por ti?

—Eso es cuenta de Rod y mía.

—Debe ser muy amigo tuyo, ¿verdad?

—No me interesa.

—¿Estabais aquí ya cuando desapareció su tío?

—Sí, llevo varios años. Yo inauguré este rancho.

—Debió sorprenderte saber que había hecho testamento, ¿verdad? Me lo explico.

—Lo que yo pensara y piense no debe preocuparte.

—Si Rod me hubiera hecho caso, no serías tú el capataz. Creo que en realidad te consideras el dueño.

—Y lo soy en parte. Hay aquí ahorros míos. El viejo patrón, en sus dificultades, que fueron muchas, acudía a mí.

—Es extraño. Creo haber oído decir a Rod que su tío le dejó mucho dinero en el Banco, además de este rancho. ¿Cómo se explica, entonces, esas dificultades?

—-El lo sabría. Yo le presté todos mis ahorros.

—Y además —dijo Whitman—, el patrón aún puede aparecer en cualquier momento. Puede que esté en casa de algún amigo...

—¿Tanto tiempo? —inquirió Stuart.

—Es posible.

—Rod no creerá en esas deudas de su tío, aunque le presentes recibos. Ni él, ni ningún jurado. Son viejos, muy viejos, esos trucos.

Al hablar, Stuart jugueteaba con uno de sus «Colt».

Mark le miró con odio, pero no respondió y se dirigió a la puerta de salida, que entreabrió, diciendo:

—No cede la tormenta.

* * *

—Este muchacho ha sido enviado por el sobrino del patrón para que averigüe lo que sucede aquí.

—Pues no averiguará nada —respondió Mark—, Por eso le he destinado al sitio más apartado del rancho y bien vigilado por los otros.

—Si le matas sospechará el sobrino del patrón la verdad.

—No es necesario que le matemos nosotros. De ello se encargarán en el pueblo. Allí nos odian y él es un belicoso y camorrista. De ese modo no podrá sospechar Rod Forty.

—¿Y si viene él como afirma Stuart?

—No habrá una sola res que no sea nuestra. Vamos a llevar la manada uno de estos días.

--No vendrá Stuart con nosotros, ¿verdad?

—No. Se quedará aquí con Lane, ya que se han hecho tan amigos.

—Lane lo sabe todo.

—Sí, por lo menos en lo que se refiere al ganado. Pero está tan comprometido como nosotros. Ha conducido ganado, que era producto del robo en más de una ocasión desde que él eliminó al patrón... En caso de peligro, sería él quien llevaría las de perder.

—Tú has dicho siempre que comprabas reses a otros ganaderos.

—No te preocupes, Keer, ya sabes que los robos se cometen a muchas millas de aquí... Las que hemos quitado en los alrededores carece de importancia.

—Sospecha de nosotros. No debíamos robar una sola res en una larga temporada.

—Sólo esta manada y a descansar después. Avisaré para que las dejen en otro lugar... Después hablaremos con los que pasan las armas por los terrenos de este rancho y les obligaremos a que eleven al doble el canon que hasta ahora nos están entregando... ¡Seremos ricos!

—Esos hombres son peligrosos, Mark... No se puede jugar con ellos. Si exiges demasiado, nos harán desaparecer poco a poco.

—No se atreverán, ya que yo les advertiré del peligro que supondrá el que nos eliminen a uno solo...

—Confío en tu inteligencia —dijo Keer, sonriendo—. ¿Tienes los recibos del viejo? —preguntó acto seguido.

—Están depositados en la oficina de Tommy Merk. En realidad, fue este abogado quien me dio la idea de poder arrebatar este rancho a su propietario.

—¿Te fías de él?

—Es un viejo conocido de todos nosotros.

—¿Le escribiste sobre ello a Rod Forty?

—No. Espero su visita para hablarle de este asunto.

—Posiblemente suceda lo que ese Stuart ha dicho. Tal vez no te crea.

—Verá que es la firma de tu tío. Tommy Merck se encargará de que se haga justicia.

—Yo no sé, pero me parece que sería mejor terminar con él tan pronto como se presentara.

—Antes no estabas de acuerdo con eliminar al sobrino... Además, no podemos contar ya con la ayuda de Lane, se ha hecho muy amigo de ese enviado de Rod.

—Lo he pensado mejor y creo que sería la mejor solución... Y con él liquidar también a Lane.

—Lane no se meterá en nada. No te preocupes.

Hacía ya varios días que Stuart estaba en el rancho Fronterizo.

Los vaqueros, después de las faenas del rancho, solían ir al pueblo a beber y jugar.

Por orden de Mark, ninguno buscaba camorra.

Se enfurecieron con el capataz por estas órdenes, pero Mark les tranquilizó diciéndoles que debían dejar que los vecinos de Douglas se confiaran, pues ya llegaría el momento de darles una lección que no olvidarían fácilmente, en particular Rock Logan.

Lane era el único amigo que Stuart tenía en el rancho. No hablaba con nadie que no fuera él.

Mark les miraba con odio y decidió enviarles a los dos a la parte más lejana de la casa tan pronto como fuese posible reanudar los trabajos.

El caballo, propiedad de Stuart, le seguía a todos partes. Sobre él tuvo una discusión con los otros vaqueros.

Sonreía Stuart cuando le decían que los otros caballos eran más rápidos que el suyo.

Esta sonrisa les hacía más daño que si gritase que no era cierto.

Pero Stuart estimó más oportuno sonreír que seguir discutiendo.

Su silencio desesperaba a los otros. Lane gozaba con el enfado de sus compañeros.

—Haces bien en no discutir —dijo Lane—. Déjales que crean lo que quieran.

Desde entonces, todos los días provocaban a Stuart a las horas de comer.

El propio capataz intervino en la discusión.

—Eres muy aficionado a considerarte en todo superior a los demás. Estoy dispuesto a jugar veinte dólares a favor de cualquier caballo contra el tuyo —dijo Mark en cierta ocasión.

—No me preocupa ganaros un puñado de dólares. Sé que mi caballo es superior y ello me basta.

—¡Nos estás cansando con esa superioridad de que alardeas! —gritó Whitman.

—No soy yo quien galopa, sino mi caballo, y estoy seguro de que es superior —respondió Stuart, mirando a Lane.

—Entonces, ¿por qué no aceptas la apuesta? —dijo Mark.

—Porque ya me odias demasiado y aceptar sería tanto como robarte.

—¡No tienes más que lengua! —gritó, desesperado, Mark—. Me juego cincuenta dólares.

—Poco dinero —dijo Stuart.

—¡Cien! —gritó más fuerte aún Mark.

—Demasiado poco— replicó Stuart.

—¡Mil!

—¿Y de qué tienes tú mil dólares disponibles?

—Eso no te importa.

—Supongo que Bod Forty no pensará así cuando se entere.

—No soy gastador y gano un buen sueldo. Hace mucho tiempo que ahorro.

—¿No habías dado todos tus ahorros al tío Bod? Me parece que cuando discutes pierdes los estribos. No piensas bien lo que dices.

—¿Aceptas o no?

—No dispongo de esa cifra. Además, ya he dicho que sería un robo.

Stuart se levantó y se fue a trabajar, acompañado por Lane.

—Terminará por volverse loco. Tiene grandes deseos de vencerte en algo.

—No le daré esa satisfacción.

—Ten cuidado con él.

—Está tranquilo. Le vigilo atentamente.

—Te provocará de todos modos. No le interesa tu estancia aquí. Eres amigo de Rod Forty.

—Lane..., ¿roban ganado?

—No lo sé y no me gustan esas preguntas. Si eres un agente, márchate lejos. Les odio con toda mi alma.

—No soy agente.

—Pues, entonces, procura no hacer preguntas como ellos. Soy un vaquero, no un cuatrero.

—No he querido molestarte ni ofenderte.

—Lo supongo, pero lo has hecho, No sabrías nada por mí, aunque yo supiera mucho. Ellos sospechan lo mismo que yo. ¡Ten cuidado!

Y Lane espoleó a su caballo, que galopó en el acto.

Aquella misma noche pidió Stuart a Lane que fuese con él al pueblo.

—No me gusta ir. No lo hice desde que entré a trabajar en este rancho —respondió Lane con firmeza.

—Está bien. Iré solo.

—Bueno, te acompañaré —dijo Lane.

Y no hablaron más durante la cena.

Los demás vaqueros, por ser sábado, se dispusieron a marchar. Bastante después lo hicieron Lane y Stuart.

El pueblo era pequeño y entraron en el bar de Wagner. Acababan de ver a los caballos de los otros. Cuando entraron se hizo un silencio extraño.

Todos los vaqueros de la ciudad estaban en un rincón y el mostrador se hallaba ocupado por los vaqueros del Fronterizo.

Lane y Stuart pidieron whisky.

El barman, que ayudaba a Wagner tras el mostrador, miró a Mark y preguntó:

—¿Puedo servirles?

—Sí. Son cow-boys de mi rancho.

—¿Qué sucede aquí? —quiso saber Stuart, intrigado—. ¿Por qué preguntaste a ése si podía servirnos? ¿Es el dueño de este bar?

—No soy el dueño, pero en vuestras visitas, y cuando yo lo ordeno, se hace solamente lo que nosotros decimos.

La respuesta de Mark disgustó a Stuart.

Lane escuchaba con indiferencia.

—Y, ¿esos vaqueros lo permiten? ¡No comprendo! —exclamó Stuart.

—Nos conocen. Tal vez llegues a conocemos tú...

—Pues todos ellos llevan armas a sus costados —observó Stuart.

—Pero no son como nosotros de rápidos y seguros. Ellos lo saben bien y por eso están así.

—Sigo sin comprenderlo, pero, en fin, allá ellos.

Selma entró en el bar y miró un poco cohibida, en todas direcciones.

—Estoy aquí —dijo Tom Wayne, que estaba arrinconado con el resto de los reunidos—. ¿Qué deseas?

—¡Quieto! —gritó Keer—, Pasa, palomita, pasa —añadió, dirigiéndose a la muchacha.

—¡Papá, ven! Uno de los vaqueros se encuentra grave. Hay que avisar al doctor para que nos acompañe...

—No puede ir, miss Selma. Hacía tiempo que no te veíamos por el pueblo. Cada día estás más bonita. Pasa, no tengas miedo.

—Sois todos unos cobardes, unos miserables y unos pistoleros. Todos los vaqueros del Fronterizo debíais ser colgados por cuatreros y cobardes.

Stuart sonreía al oír hablar así a la joven, en la que, al fijarse, vio los ojos clavados en él.

—¡Hola, hola! No sabía que fueras tan audaz. ¿Tú sabes a lo que te expones con esto? Pues vas a verlo. Sal aquí, Tom Wayne. Vas a pagar las consecuencias de no haber educado como debías a tu hija.

CAPITULO IX

—No le hagáis nada. Pido perdón por lo que he dicho —suplicó Selma.

Stuart creyó que con la entrada del sheriff, que lucía orgulloso su estrella, terminaría el asunto. Pero no fue así.

—Pase, sheriff. Después no diga que nos excedemos.

Pregunte lo que acaba de decir esta muchacha —dijo Keer al de la placa.

—He pedido perdón por ello. Sheriff, quieren matar a mi padre.

—No debías insultar, Selma —dijo el sheriff—. Es una mala costumbre que tienes... Estoy seguro de que no harán ningún daño a tu padre... ¡Mark, estoy cansado de advertirte que no quiero jaleos!

—No he sido yo esta vez quien los ha buscado, sheriff... Y no quisiera que mis hombres se incomodaran con usted. ¿Dónde está su amigo Rock?

—No está en el pueblo. ¡Esta vez os encerraré!

—¡No diga tonterías, sheriff! —exclamó Keer, riendo a carcajadas y siendo coreado por sus compañeros—. Nos ha llamado cuatreros, cobardes, pistoleros, miserables. Como todo eso lo ha dicho por no estar bien educada, voy a castigar a quien lo ha dicho.

Stuart contemplaba la escena y pronto comprendió que el sheriff estaba tan asustado como los demás.

Keer golpeó en el rostro de Tom Wayne, ante la sorpresa de Stuart y Lane.

—¡No le deje, sheriff, no le deje! —gritó Selma, llorando.

—¡Toma! ¡Esto para que eduques mejor a tu hija! —gritó Keer.

Otro vaquero cogió a Selma por sorpresa y añadió, besándola:

—Y esto para que aprendas a no insultar.

Los dos vaqueros reían a carcajadas.

Stuart miró al sheriff y dijo:

—Sheriff, creí que la misión de esa estrella era otra. Y supuse que un cobarde no podría llevarla sobre su pecho. ¿Por qué permite a estos miserables hacer lo que acaba de ver?

Selma miró asombrada a Stuart a través de las lágrimas.

El vaquero que la sujetaba gritó:

—¡Mark! No me pedirás que aguante también esto.

—Comprendo que es demasiado, pero no está acostumbrado a nuestros hábitos —dijo el capataz.

Keer también habló:

—Si no te callas haré contigo lo mismo que con ése. Estoy cansado de tus fanfarronadas y de ti.

—Pues ahora vais a pedir los dos perdón al padre y a la hija.

Keer miró a Mark.

—No mires a nadie. Supongo que no serán tan locos que deseen morir, y vosotros dos, antes de que pierda la poquísima paciencia que me resta ya estáis de rodillas pidiendo perdón a quienes habéis ofendido.

Los ojos de Stuart brillaban de ira y los dos comprendieron que de no obedecer, dispararía sobre ellos.

Obedecieron a Stuart. Lane sonreía satisfecho.

—¡Sheriff! —gritó Stuart—. Quítese esa placa y déjela sobre el mostrador. No es digno de llevarla. Los cobardes no tienen derecho a ella.

Lívido de rabia, el sheriff miró con odio a Stuart.

—Yo... —empezó a decir.

—¡Quítese la placa! Ustedes dos ya pueden marchar, y les deseo que ese vaquero esté mejor cuando lleguen.

El sheriff se quitó la placa y la colocó sobre el mostrador.

Lane estaba pendiente de los otros compañeros de equipo. Así lo entendió Mark, que dijo en voz baja:

—¡Cuidado! Lane está pendiente de vosotros.

—¿Qué piensas de todo esto, Mark? ¿Apruebas lo que han hecho estos dos?

—No... —respondió Mark—. Ya sabe miss Selma que la estimo y respeto mucho.

—Entonces, ¿por qué no ordenaste que no cometieran esa cobardía?

—No he tenido tiempo. Te adelantaste tú a ello.

—¿Estás conforme, entonces, conmigo?

—Sí.

—Me alegra que así sea.

Wayne dijo a su hija, después que hubieron salido y se vieron solos en la calle, y mientras subían a los caballos:

—Ese muchacho morirá a manos de los otros, al igual que Rock Logan.

—Sí, ha sido un valiente; pero es más peligroso, aunque justo, lo que ha hecho con el sheriff. Este, aunque es una excelente persona, no le podrá perdonar lo que le ha humillado.

—Pues tiene razón. Es un cobarde. No hizo nada por evitar la cobardía.

—No conozco a ese muchacho tan alto. Debe ser nuevo en el equipo.

—Sí —respondió su padre—. Su rapidez en sacar ha sido extraordinaria. Pero Keer se vengará. Tal vez no salga con vida del bar. Y lo sentiría.

—Se ha portado como un caballero. Los cow-boys de este pueblo son unos cobardes... Tan sólo Rock se hubiera atrevido a defendernos.

—No lo creo; debemos comprender la actitud de esos hombres. Están atemorizados. Los hombres de Mark son dé los que no reparan en nada.

—Si hubiera corazón en los demás, ya estarían todos colgados.

—Cada cual piensa vivir unos años más. Yo mismo estaba acobardado.

—Tú ya no tienes edad. Pero ellos...

—De todos modos, no estoy conforme con mi actitud. ¿Qué le pasa a ese vaquero?

—No lo sé. Tiene mucha fiebre y le he visto muy mal. Hemos de avisar al médico.

—No, no vuelvas. Podrías encontrar otra vez a los del Fronterizo.

—Yo volveré a por él. Sigue tú.

—Ya no se meterán conmigo. Además, no tengo que llegarme al bar.

—¡No, no vayas!

Cuando Stuart vio salir a Selma y a su padre, enfundó las armas, diciendo:

—He tenido que obligaros a eso, porque era una cobardía lo que hicisteis y espero que estéis arrepentidos.

—Siempre nos han respetado. No iba a permitir esos insultos porque fuera una mujer bonita quien los decía —gruñó Keer.

—¡Se terminó! —exclamó Mark—. Bebamos un whisky juntos. No debemos reñir entre nosotros.

El vaquero que besó a Selma dijo a gritos:

—No estoy dispuesto a consentirte lo que has hecho.

Cuando vea a esa muchacha la besaré otra vez. En cuanto a ti, ahora estamos iguales. Ya no tienes las armas empuñadas.

—Escucha —dijo Lane—. Creo que Stuart hizo bien y no seas tan loco que obligues a que haga lo que debió hacer antes y no hizo: ¡matarte!

—Ahora no hay ventaja por tu parte.

—Esa ventaja existirá siempre. Es más rápido que todos nosotros. Tienes que convencerte de que es así.

—Para lo calladito que has sido hasta ahora, estás hablando demasiado... Tú no me conoces, Lane. He dicho que ahora no tiene las armas empuñadas y va a repetir que somos unos cobardes.

—Si es que te agrada oírlo lo diré: ¡Eres un cobarde! —dijo Stuart.

—¿Estás viendo? ¡No rectifica! Sigue insultándome.

—-He dicho que no quiero peleas entre nosotros —insistió Mark, colocándose entre los dos.

Momento que aprovechó el vaquero para «sacar»; pero la gran estatura de Stuart le permitió advertir su traición y, empujando a Mark, disparó sobre el vaquero.

—Creo que eres cómplice suyo —-dijo Stuart al capataz—. Te pusiste entre los dos para facilitarle la traición.

En silencio, miró Mark al vaquero muerto.

—Vámonos de aquí —dijo Lane—. Si seguimos tendrás que matar a algunos más. Le advertí del peligro que suponía provocarte y no me hizo caso. Si esta muerte les ha servido de lección ganarán mucho con ello.

Salieron los dos del bar.

Mark contuvo a Keer con el gesto, diciendo después:

—No cometas esa torpeza. Estará vigilando la puerta. Es más peligroso de lo que yo suponía.

—Pero minutos más tarde se fijó en el sheriff, que se colocaba otra vez la estrella de cinco puntas sobre el pecho.

—Sheriff, es muy peligroso lo que han hecho con usted... ¡Han demostrado que es, en realidad, un cobarde!

—No creáis que no le sancionaré... Lo haré con todo el que altere el orden público... Es grave enfrentarse, como lo ha hecho, con mi autoridad. Le detendré.

Keer salió a la calle y, detrás de él, los demás del equipo.

Los vaqueros del pueblo respiraron al verles irse.

El barman miró al sheriff.

—¿Whisky? —preguntó.

—Sí —respondió el de la placa.

—No debe incomodarse con ese muchacho. Debe ser nuevo en el Fronterizo y no conoce a sus compañeros. No comprende que se les tenga miedo. El no les ha visto actuar. Claro que acaba de demostrar que no es manco.

—Es un pistolero, no tengo duda. Ya averiguaré su nombre o le detendré...

Uno de los vaqueros de Rock dijo:

—No contará con nosotros, sheriff, para hacer esa detención. Ese muchacho, pistolero o no, merece nuestra gratitud y admiración. Ha hecho lo que debimos hacer todos. ¿Por qué no ha detenido a Mark? Ha hecho aquí mucho más que este muchacho.

—Pero Mark no se metió con el sheriff —observó otro, mordazmente.

—¡Claro! Ha demostrado que el sheriff no sabía cumplir con su deber —exclamó otro.

—Y debe dejar, la placa en el mostrador. Nosotros elegiremos otro sheriff.

El de la placa advirtió, por la expresión de los rostros que le rodeaban, que estaban decididos a obligarle y, quitándose la estrella otra vez, añadió:

—Está bien. Si lo queréis así... Pero daré cuenta a Phoenix...

—Diga por qué le hemos quitado la estrella.

-—No debéis tomarlo así —medió otro—. El sheriff tiene tanto miedo a ese equipo como nosotros.

—Pero no debió decir que iba a castigar al único que ha sabido oponerse, después de Rock, a esos cobardes —protestó un cow-boy.

—No lo hará. Habló así porque estaba ofendido con él. Después lo pensará mejor y reconocerá que merece admiración.

—Tal vez tengáis razón —dijo el sheriff—, pero no debió enfrentarse conmigo ni humillarme. Si entre todos vosotros no os atrevisteis a enfrentaros con él, ¿cómo lo iba a hacer yo solo?

Unos minutos después de conversación en este tono estuvieron de acuerdo en que continuase el sheriff con su estrella.

Todos se alejaron del sheriff.

Entró Rock, siendo saludado por los reunidos.

Pronto le contaron lo que había sucedido.

Rock se aproximó al sheriff, diciéndole:

—Espero que no sea verdad lo que me están diciendo. ¡Demostraría que estoy equivocado con usted!

El de la placa titubeó un poco antes de responder:

—Lo dije en un momento de enfado, Rock... Pero te confieso que ese muchacho ha tenido motivos sobrados para portarse como lo hizo conmigo. ¡He demostrado ser un gran cobarde...! Y hasta creo que sería beneficioso para esta localidad que dejara esta placa...

—Está ofendido con ese muchacho y no debe guardarle rencor. El no conoce a sus compañeros ni le conoce a usted. De no ser así, jamás le hubiera hablado en esa forma... Me gustaría conocer a ese muchacho.

El sheriff, tan pronto como se tranquilizó, reconoció que Stuart había actuado con nobleza, y que era justo al insultarle como lo hizo.

Aseguró a Rock que tan pronto como le volviese a ver, le pediría perdón por todo lo que aseguró que haría una vez que salió el muchacho del local.

—Te prometo, Rock, que mi actitud cambiará de ahora en adelante... ¡Sabré hacerme respetar!

—Así lo espero... Pero procure no exponerse demasiado. No olvide que tiene esposa e hija que le necesitan.

Hablaron entre ellos algunos minutos más y después salieron del local de Wagner.

Entraron unos vaqueros de otro rancho de los alrededores y, al fijarse en el cadáver que había en el suelo del local, preguntó uno:

—Ese vaquero muerto que hay a la puerta es del Fronterizo, ¿verdad?

—Sí —le respondieron.

—Algún día tendrían que cansarse los vaqueros de aquí —comentó el que acababa de preguntar.

—Le mató un compañero suyo.

Y el que dijo esto, explicó con detalle lo sucedido.

—Cuando se entere Robert Tryon tendrá que estar agradecido a ese muchacho por haber defendido a su novia.

—¡Dicen que Selma no quiere a Tryon —comentó un vaquero.

—Pues Tryon afirma que se casarán pronto y va siempre con ella.

—Iba... —dijo uno de los reunidos—. Desde hace una temporada no se les ve tanto.

—¡Además, el que vayan siempre juntos no es una razón —dijo otro—. Me he fijado en ellos y no he visto a Selma enamorada. En ese matrimonio que se proyecta hay algo extraño.

—¡Cuidado! Ahí viene Tryon.

La advertencia hecha por un vaquero fue oportuna.

Robert entró decidido hasta el mostrador y habló así:

—Me han dicho que estuvo aquí Selma y que los hombres del Fronterizo la ofendieron, así como a su padre.

—No se preocupe, míster Tryon. Ya fueron castigados. Tuvieron que pedir perdón de rodillas.

—¡Les mataré! —gritó Robert.

—¿A quién piensa matar, míster Tryon? —preguntó Keer, entrando.

Venían con él, Mark y demás compañeros.

—Se refería —medió el barman al ver el rostro de pánico de Tryon— a un coyote que está haciendo daño en su ganadería.

—¡Este coyote es astuto! —comentó Mark.

—Míster Tyron —dijo Keer—, tal vez le digan que golpeé a Tom. Si tiene algo que oponer está a tiempo de decirlo ahora. No me gusta que se hable de mí por la espalda.

—No... tengo que decir nada...

—También uno de mis hombres besó a su novia —añadió, mordaz, Mark.

—Esos besos carecen de importancia. Reconozco que es bonita.

Keer miró con desprecio a Robert Tryon.

Este, pesaroso de haber entrado en el bar, no tenía deseos de hablar más. Si hubiera sabido que aún estaban en el pueblo los del Fronterizo no hubiera entrado, desde luego.

Acababa de asegurar que mataría a Keer y estaba temblando frente a él.

—¿No han vuelto por aquí Stuart y Lane? —preguntó Mark al barman.

—Los que antes...

—Sí —cortó Keer.

—No. No han vuelto.

—Han debido marchar al rancho. Lo harían por otro camino o galoparon muy aprisa —dijo Mark.

Bebieron un whisky y volvieron a marchar. Desde la puerta gritó Keer:

—¡Robert! Diga a su novia que me gusta mucho. Tal vez me decida a quitársela.

Y salió, riendo a carcajadas.

Mark, a su vez, dijo al salir:

—Cuidado con el coyote.

Robert salió después que éstos hubieron marchado, y uno de los cow-boys exclamó:

—¡Y decía que iba a matarles! ¡Menudo miedo ha pasado!

—Si se entera miss Selma, no ayudará mucho a su matrimonio. Yo, mujer, tampoco me casaría con quien no se atreve a defenderme.

—El enemigo es demasiado peligroso —observó Wagner.

CAPITULO X

—Lo que has hecho es justo —dijo Lane a Stuart—, pero te obliga a tomar una decisión. ¡Debes marchar del rancho!

—No lo haré.

—Entonces creeré que estás, en efecto, loco. No esperes que olviden la afrenta. Ni Mark ni Keer olvidarán nunca lo que hiciste. Dispararán por la espalda si es necesario. Te matarán de todos modos.

—Yo también tengo armas.

—Y que ya he visto sabes manejarlas bien. Pero eso no es suficiente, porque no te atacarán de frente, sino por la espalda, a traición.

—Tendré cuidado. Viviré alerta, pero no me iré, que es lo que deben esperar que haga.

Guardó silencio Lane y sonrió para sí al pensar que él haría lo mismo de estar en el caso de Stuart.

—No habías estado en el pueblo, ¿verdad?

—No. No quise venir nunca, con ellos.

—¿Verdad que es bonita esa muchacha?

—Sí. Yo ya no soy tan joven como tú, aunque aún tengo edad para pensar en enamorarme; pero me parece muy bella.

—Volveré a verla otra vez.

Llegaron al rancho y se metieron en la cama.

No sabría decir Stuart cuánto había dormido cuando despertó al oír hablar a Keer y los otros cow-boys.

—¡Es que no podéis callaros! —gritó Lane.

Stuart sonreía al suponer que este grito no tenía más finalidad que despertarle a él.

—Supongo que podremos hablar —protestó Keer.

—No son horas de hacerlo. Nos habéis despertado a Stuart y a mí, ¿verdad, Stuart?

—Así es —respondió éste.

Keer, nervioso, se acercó de un salto a la cama de Stuart y gritó:

—No creas que lo que has hecho esta tarde no te ha de costar caro.

Retírate si no quieres que haga lo mismo que con el otro.

Stuart sacó las manos con un «Colt» en cada una.

Keer retrocedió, asustado.

—No quiero dejarte con la duda. Dime cómo deseas pelear conmigo. ¡Ahora mismo! Todos éstos servirán de testigos.

—Te has adelantado otra vez.

—No te preocupes. Nos enfrentaremos en igualdad de condiciones.

—Lo que tienes que hacer, Keer, es olvidar lo sucedido en el pueblo —dijo Whitman.

—No. Ya habéis visto que estaba decidido a golpearme en el lecho. Mañana lo intentará por la espalda. Es mejor que terminemos de una vez. No me has hecho nada personalmente, pero he visto tu cobardía con un asustado viejo y no mereces vivir. Estoy pesaroso de no haberte matado entonces. Es desesperante que este rancho goce de la fama que le habéis dado con esas cobardías.

Saltó de la cama Stuart, viendo todos que estaba vestido, lo que indicaba que esperaba la reacción de Keer.

Enfundó y miró sonriente a Keer.

—¡Me tienes a tu disposición! ¿Cómo deseas morir?

—Ahora ya no es lo mismo que antes. Tienes las armas en las fundas y...

—Para ti es lo mismo, Keer —dijo Lane—. Si se lo propone, no podrás llegar a tus armas.

—No le asustes, Lane. Déjale. No quiero que diga que le asustamos y por eso no puede ser todo lo rápido que quisiera. Por lo que he observado en el tiempo que llevo aquí, debe perder la vida, y como ésta es sólo suya, no podemos evitar que disponga a su antojo de ella.

—Te he dicho que ahora ya no tienes las armas en la mano y para alcanzarlas de las fundas tendrás que hacer un gran movimiento y no soy manco. En el bar te adelantaste porque no podíamos suponer tu traición.

—Deja ya de hablar y terminemos de una vez, porque estoy deseando dormir.

—Escúchame, Keer —volvió a insistir Lane—. Si no estás muy cansado de vivir, evita esta pelea con Stuart. Es muy superior a todos nosotros.

—¡Cállate! Si lo que te propones es ponerme nervioso, pierdes el tiempo.

—Siento que no podrás arrepentirte. Te matará.

—Cuando quieras, Keer. Te concederé el privilegio de ser el primero en ir a las armas. Creo que puedo permitírtelo.

Keer movió con rapidez las manos, y en su rostro se dibujó una sonrisa. Para él era lo más rápido que conseguía en su vida.

Y, sin embargo, sólo pudo acariciar las armas.

Cuando caía muerto, comentó Lane:

—¡No quiso escucharme!

Los otros vaqueros miraron con un respeto supersticioso a Stuart.

—Debí hacerlo en el bar —dijo éste—. Espero que no haya más locos en este equipo.

Y dicho esto, se volvió Stuart a la cama.

Pero el disparo atrajo a Mark.

Al entrar en el dormitorio y ver el cadáver de Keer, miró a los reunidos.

—Fue Stuart, ¿verdad? —preguntó.

—Sí —respondió Lane—, pero sin ventaja. De existir alguna fue por parte de Keer. Lo que sucede es que hay una gran diferencia en rapidez.

—Se lo advertí —dijo Mark.

—Me alegra que pienses así —dijo, desde el lecho, Stuart.

—No me gusta que mis hombres se maten así —replicó el capataz.

—No he sido yo quien provocó esto ni lo del local. Debíais ser más humanos. Procura aprender tú también. No creas que me detendré ante ti.

Mark no quiso seguir provocando a Stuart.

Le consideraba capaz de repetir lo que había hecho con Keer.

—Hay que retirar este cadáver de aquí —dijo Mark—. Le enterraremos hoy mismo. No es agradable la vista de un cadáver.

Varios cow-boys se prestaron a ello.

Mark registró el cadáver, sacando de sus bolsillos todo lo que había en ellos.

Los cow-boys pidieron algún recuerdo del muerto y Mark repartió los objetos.

Con el dinero se quedó él diciendo que se lo enviaría a la familia.

En el dormitorio sólo quedaron Lane y Stuart.

—No creas que sólo Keer te odiaba. Hay otros y entre ellos el propio capataz.

—Ya lo sé, Lane. Ese es quien más me odia y él fue quien en realidad asesinó a Keer. Le empujó a esta pelea. Entró Mark ahora creyendo sinceramente que yo era el muerto. Debía tener mucha confianza en él.

—Así era. Le creía el más veloz de todos.

—Pues estaba equivocado. No conoce a sus hombres si pensaba así. Verdaderamente rápido no hay más que uno: tú.

—Si no me has visto coger un «Colt», ¿cómo puedes pensar así?

—Yo conozco a los hombres.

—¿Conoces a los hombres o te hablaron de mí?

Stuart miró sonriendo a Lane y respondió:

—Sé dónde existe el peligro... Lo importante, con serlo mucho, no es la rapidez, son los nervios, y tú eres frío como yo. Me ganarías en una lucha entre nosotros.

—No, Stuart, no. No es que sea lento, y hasta puede que supere a los demás, pero no llego a ti. Conscientemente no provocaría una pelea contigo.

—No estoy tan seguro de mi triunfo.

—Yo sé que serías el que triunfases, pero no te provocaré.

—Te estás buscando la enemistad de éstos por tu inclinación hacia mí.

—Eso no me preocupa. Ahora hay que tener mucho cuidado; es posible que quieran vengarse esta misma noche.

—Marcharé de la casa. Me iré a la cabaña donde trabajamos.

—Es allí donde te buscarán cuando vean que no estás aquí.

—No se atreverán.

—Desconoces a los hombres que apoyan a Mark cuando hablas así... Será preferible que salgas a descansar al aire libre y donde no sepan que estás.

—Creo que debieras hacer lo mismo... Esa atmósfera es tan peligrosa para ti como puede serlo para mí.

—Creo que en esto tienes razón. ¿Salimos a dormir fuera?

—¡Vamos...! —respondió contento Stuart.

* * *

—Has vuelto a estar con Selma, ¿verdad? —dijo Lane, sonriente.

—Así es... Te confieso que estoy loco perdido por ella... Cuando acepté este trabajo no esperaba que viniese a encadenar mi agitada vida.

—Ella lo merece, pero ten mucho cuidado con el socio de su padre... ¡No es en realidad lo que aparenta!

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes a qué me refiero... Ayer, muy avanzada la noche, vi que Mark se reunía en un lugar de este rancho con Robert Tryon y el padre de Selma.

Stuart miró asombrado a Lane.

—¿Estás seguro de que eran ellos?

—¡Completamente seguro!

—¿Qué negocios tendrán entre ellos?

—No lo sé, aunque lo imagino... Pero no puedo decirte nada hasta que no consiga averiguarlo... Creo que está relacionado con un grupo de peones o jinetes mexicanos que suelen pasar la frontera y regresan con cierta carga a las pocas horas...

—¿Armas? —inquirió ansioso Stuart.

Lane le miró con atención y preguntó:

—¿Agente?

Como, Stuart quedó dudando la respuesta, Lane agregó:

—Debes ser sincero conmigo; creo que ya no odio tanto a los agentes como hace una temporada.

—Y en realidad, Olson Hardy, no debes temer nada de nosotros... —dijo Stuart sonriendo, ante la sorpresa de Lane—. Sabemos que tuviste motivos para perder la cabeza y, aunque castigaste en exceso a quienes te hicieron mal, comprendimos perfectamente tu actitud... Cualquiera de nosotros hubiéramos hecho lo mismo en tu lugar... Peter Forty, el tío de Rod, me habló muy bien de ti y sabemos que tu deseo es olvidar el pasado. Yo te ayudaré, si me lo permites, a que lo consigas...

Olson Hardy, el famoso pistolero conocido por nosotros por el nombre de Lane, habló extensamente al amigo refiriéndole su pasado.

Confesó que era cierto que había perdido la razón durante una temporada y que durante su locura había cometido algunas barbaridades, aunque jamás había asesinado a nadie ni disparado a traición.

Hablaron los dos con sinceridad durante varias horas.

Después, Stuart habló de todo lo que Peter Forty le había dicho.

Se pusieron de acuerdo en la forma que tendrían que actuar para desenmascarar a los contrabandistas de armas con México.

—Sabíamos que una de las zonas por la cual se pasaban más armas a México era por esos alrededores y por ello accedí y acepté el ruego de Rod Forty para averiguar lo que pasaba en este rancho... El robo de ganado se hace para llamar la atención sobre este particular y que las autoridades locales de estos pequeños pueblos presten atención a este delito y se olviden del que en realidad tiene verdadera importancia... Las armas se pasan para un ex general mexicano que tiene pretensiones de arrebatarnos algunos territorios que fueron cedidos a la Unión en el tratado de Guadalupe Hidalgo. No es que Washington esté preocupado, ya que ese general nada conseguiría, pero serían muchas las víctimas que causaría su locura y, por tanto, hemos de evitarlo... Mi trabajo es averiguar quiénes están complicados en ese contrabando y de dónde proviene el suministro de armas.

Lane escuchaba con suma atención.

Cuando Stuart dejó de hablar del asunto que le llevó a aceptar el ruego de Rod Forty para averiguar lo que sucedía en el rancho de su tío y por qué querían asesinar a su pariente, dijo Lane:

—Imagino que será mucho el daño que tengas que hacer a Selma con tus averiguaciones... Si en realidad estás enamorado de esa muchacha, tus descubrimientos abrirán un gran abismo entre vosotros...

—¿Crees que en realidad esté complicado el padre de Selma en ese contrabando?

—No puedo asegurar nada, Stuart, pero sospecho que así es... He pensado con mucho detenimiento en todo esto antes de formar un juicio exacto. Tom Wayne y Robert Tryon son rancheros muy ricos. ¿Cómo consiguieron este dinero? La respuesta no puede estar más clara. Sus ranchos no son tan florecientes como éste; por tanto, el dinero que poseen tienen que haberlo conseguido a la fuerza por otros medios... Mark, ante la vista de todo Douglas, odia a Tom y a su socio, y siendo así, ¿quieres explicarme esas reuniones en este rancho y en lugar en que no sean vistos?

Stuart era ahora quien escuchaba con atención.

Cuando Lane dejó de hablar, dijo:

—Creo que estás en lo cierto...

—Y si es así, ¿qué harás?

—No lo sé, tendré que pensar en ello con detenimiento.

—Hay otro personaje en la ciudad que no comprendo qué es lo que le une a Mark.

—Te refieres al abogado Merck, ¿verdad?

—Al mismo... —respondió Lane, sorprendido.

—Eso está más que explicado —dijo Stuart sonriendo—. Es quien tiene los recibos que Mark asegura están firmados por Peter Forty sobre las deudas de éste con él... Ha debido ser idea de ese abogado fullero el que Mark haya concebido la idea de poder apropiarse de este rancho... ¡Vaya sorpresa la que les espera tan pronto como aparezca Peter Forty en escena!

—¡No darán crédito a sus ojos! —dijo sonriendo Lane ante el recuerdo de su comedia—. Whitman asegurará que le vio hasta enterrarle...

Los dos rieron de muy buena gana.

Lane, contemplando a los tres jinetes que se aproximaban hacia ellos dijo:

—Cuidado, viene Whitman con dos más... Son de los más peligrosos de este rancho.

Hicieron como que seguían ocupados cada uno en su trabajo, sin dejar de vigilar a los tres jinetes que se aproximaban.

Whitman dijo a sus dos acompañantes:

—Mucho cuidado, nos vigilan a pesar de que parezca lo contrario. Nada de cometer una equivocación, hemos de confiarles.

—Entre los tres será sencillo terminar con ellos —dijo uno.

—No olvides que Stuart es excesivamente peligroso y Lane es un famoso pistolero... ¡Hay que saber hacer las cosas!

Cuando estuvieron cerca saludaron con la mano a los dos.

Whitman se aproximó, seguido de sus dos compañeros, preguntando:

—¿Habéis visto por aquí unas cabezas de ganado?

—No... —respondió Lane.

—No lo comprendo... —exclamó Whitman con naturalidad—. ¡Parece como si se las hubiera tragado la tierra!

—Pues yo te aseguro que vinieron en esta dirección —dijo uno de sus acompañantes.

—Hace varias horas que estoy aquí —declaró Lane—. Y no he visto ni una sola cabeza de ganado aparte de las que están ahí.

—Bien, buscaremos por otra parte... —dijo Whitman.

Y dieron media vuelta con naturalidad.

Lane no les perdía de vista y gracias a ello salvaron la vida.

Cuando estaban a unas veinte yardas, los tres jinetes se volvieron con los «Colt» empuñados.

Lane no tuvo tiempo nada más que para gritar:

—¡Cuidado, Stuart...!

Y disparó tres veces seguidas desde las fundas.

Whitman y sus dos acompañantes cayeron sin vida.

—Stuart, completamente pálido al darse cuenta del peligro en que estuvieron de no ser por Lane, dijo:

—Confieso que me confiaron...

—¡Jamás debes fiarte de hombres como éstos! ¡Cobardes!

FINAL

Salían los últimos clientes del local de Wagner, y éste se disponía a cerrar el saloon, cuando entró Mark.

Wagner frunció el ceño y, aproximándose a Mark, preguntó:

—¿Qué sucede para que vengas a estas horas?

—¿Has visto a Whitman y a otros dos muchachos de mi rancho?

—No... —respondió Wagner—. No he visto a ninguno por aquí.

—Es extraño... —comentó Mark, preocupado—. Me engañó la naturalidad al hablar de Lane y ese Stuart... Han debido matarles.

Y a continuación, Mark explicó a Wagner lo que había sucedido.

—-No debiste enviar a Whitman a enfrentarse con quienes han demostrado ser mucho más peligrosos que todos nosotros —dijo Wagner.

—Quiero que me acompañes para hablar con Tommy Merck...

—Se enfadará mucho si le molestamos a estas horas. Debes esperar a mañana. Yo le avisaré para que vaya al lugar de reunión en el Fronterizo.

—¡He de hablar con él ahora mismo...! Después de la muerte de Whitman, no me atrevo a regresar al rancho. Lane y ese Stuart dispararían sobre mí y harían desaparecer mi cadáver.

—Creí que Lane era un amigo...

—Desde que llegó ese muchacho se ha comportado de forma extraña. Sé que no podríamos contar con él para nada.

—¿Por qué no me permites que hable con ese Stuart sobre la muerte de tu patrón? ¡Si conociese que fue Lane quien le asesinó, se encargaría de él!

—Y confesaría que fue por orden mía... ¡Es una estupidez! —dijo Mark muy enfadado y preocupado—. Cierra este local y vayamos a hablar con Tommy.

Wagner obedeció.

Minutos después Tommy Merck les recibía.

Mark quedó como invitado de Tommy Merck.

* * *

—Robert no tiene ningún derecho sobre mí, papá.

—Es mucho lo que te quiere y es natural que le desagrade verte siempre en compañía de ese muchacho...

Y si he de ser sincero, también me desagrada que pasees con tanta frecuencia con él.

—¿Qué clase de negocios te unen a Robert, papá? Desde hace tiempo veo que ejerce sobre ti una gran influencia,

—No digas tonterías, hijita...

—Pues aunque te moleste a ti también, papá, seguiré paseando con Stuart. Y te diré algo más: ¡Estoy enamorada de él!

Tom Wayne miró con fijeza a su hija, pero no hizo el menor comentario.

Selma se separó de su padre y marchó al pueblo.

Una vez en el pueblo reunióse con Judith y Kitty.

Les contó la conversación que sostuvo con su padre y Judith dijo:

—No comprendo cómo tu propio padre ayuda a Robert.

—Quisiera equivocarme, pero aseguraría que teme a Robert... —dijo Selma.

Dejaron de hablar cuando se presentó Rock.

Este saludó a las tres jóvenes, preguntando a Selma:

—¿Vendrá Stuart?

—Sí... No creo que tarde en llegar.

—¡Ahí viene! —exclamó Judith.

Rock y Stuart habíanse hecho muy buenos amigos.

Stuart había hablado hacía días con el sheriff, pidiéndole perdón por lo que hizo con él cuando tuvo que salir en defensa de Selma y de su padre.

Las tres jóvenes marcharon a pasear con los dos muchachos.

Lane se sorprendió de no ver a Mark en el rancho a la hora de la comida.

—¿Dónde está Mark? —preguntó a los compañeros.

—Marchó anoche al pueblo y no ha regresado —le respondieron.

Lane guardó silencio, pero sonreía comprendiendo la causa por la cual Mark no había regresado. Estaba seguro de que tenía miedo a permanecer en el rancho después de la desaparición, misteriosa para ellos, de Whitman y los dos que le acompañaban.

Cuando Stuart regresó del pueblo. Lane habló con él extensamente.

—Creo que esta noche pasarán los jinetes mexicanos... —dijo Lane—. Si lo deseas, nos será fácil hablar con ellos o sorprender a alguno y hacerle hablar.

—No creo que sea mucho lo que sepan.

—Pero al menos podrás averiguar adonde van a por las armas, ¿no crees?

Se pusieron de acuerdo y, al anochecer, dijeron a sus compañeros que iban hasta el pueblo. Pero a las pocas millas cambiaron el rumbo de sus monturas.

Lane fue el encargado de guiar y de buscar el lugar a propósito para sorprender a los hombres qué cruzarían la frontera en busca de cierta mercancía que sospechaban eran rifles y «Colt».

Llevarían unas tres horas escondidos cuando vieron avanzar un grupo de jinetes.

En total eran quince.

—Será peligroso salir al encuentro de esos hombres —dijo Stuart—. Sería preferible que les siguiésemos para averiguar en qué lugar adquieren la mercancía que piensan llevarse.

Lane estuvo de acuerdo con esta medida.

Se dispusieron a seguir a aquellos jinetes que cabalgaban confiados.

Una hora más tarde preguntaba Stuart:

—¿A quién pertenece ese rancho?

—No puedo decírtelo, pero lo averiguaremos mañana.

—Marchemos al pueblo —dijo Stuart—. Quiero hablar con el sheriff.

El de la placa les recibió con agrado.

Stuart estuvo hablando durante muchos minutos con él.

Lane escuchaba todo lo que Stuart decía en silencio.

Media hora después el sheriff salió con ellos.

Cuando llegaron al lugar desde el que vieron a los jinetes entrar en un rancho, dijo el sheriff:

—Es el rancho propiedad de Robert Tryon.

—Me alegra saber que no es el de Tom Wayne... —dijo Stuart.

—Pero no debes olvidar que son socios... —advirtió el sheriff.

Regresaron los tres al pueblo.

* * *

Cuando el sheriff regresó a su casa, muy avanzada la noche, se encontró con que Peter Forty y su sobrino Rod estaban charlando animadamente con su esposa e hija.

El sheriff saludó con cariño a Peter.

—Ya me ha contado Stuart todo —dijo el sheriff—. Y me ha encargado que debéis permanecer aquí hasta que él avise.

—¿Ha conseguido averiguar algo? —preguntó Rod.

—Muchas cosas.

Las mujeres se retiraron a descansar y los hombres permanecieron mucho tiempo hablando.

Al día siguiente, el sheriff se reunió con Rock Logan y Stuart.

Lane quedó en el rancho vigilando a todos los hombres a los que Mark ya les habían hablado dándoles instrucciones.

Cuando vio que agrupaban todo el ganado, marchó al pueblo para hablar con Stuart.

—Hemos de evitar que vendan ese ganado —dijo éste.

—¿Cómo lo haremos?

—Si es preciso con las armas...

Montó a caballo, seguido por Lane.

Rock les acompañó.

Los vaqueros del rancho Fronterizo observaban preocupados a los tres jinetes.

—¿Qué pensáis hacer con ese ganado? —preguntó Stuart.

—Vamos a llevarlo al otro lado de la frontera para venderlo. Son órdenes de Mark —respondió uno.

—No permitiré que salga una sola cabeza de ganado.

—¿Quién eres tú para evitarlo? —inquirió el mismo.

—Un amigo del propietario de este rancho. Hemos de esperar a que se presente Rod Forty y que él decida lo que se hará con el ganado... ¡Sería un robo que no estoy dispuesto a consentir!

—¿Es un insulto? —inquirió el mismo enfrentándose de forma provocadora con Stuart.

—No seas tonto, muchacho... —dijo Stuart, sonriendo—. Me disgustaría tener que disparar sobre ti por obedecer las órdenes de un cobarde.

—Es muy sencillo hablar así de un ausente...

—Se lo diré en su propia cara tan pronto como le vea. ¡Pero no intentéis sacar una sola res de este rancho hasta que el propietario no se presente!

—El propietario es Mark —dijo el mismo—. Todos sabemos que son muchos los dólares que el patrón le adeuda.

—Lane lleva un año en este rancho y no sabía nada de esas deudas.

—Lane son muchas las cosas que desconoce... —dijo sonriendo el mismo.

—Bueno, no quiero seguir discutiendo... —cortó Stuart—. Debéis dejar que ese ganado siga pastando a su antojo en este rancho... ¡No habrá venta!

—Eres un vaquero de este rancho al igual que nosotros; por tanto, no podemos escuchar tus palabras —dijo el mismo vaquero—. Hemos recibido órdenes del capataz y serán éstas las que se obedezcan.

—Me disgustaría tener que emplear el «Colt» para haceros entrar en razón.

—¿Crees que te tememos? ¡Lo que hiciste con Keer fue una cobardía!

—Será preferible que seas sensato, Joe —dijo Lane—. Si provocas a Stuart morirás en el intentó.

—¡No me asusta tu fama de asesino! —gritó el llamado Joe.

Lane palideció visiblemente.

Poniéndose frente a Joe, gritó:

—¡Debes defenderte! ¡Te voy a matar!

Y ante la sorpresa general, cumplió su palabra.

Joe, que había iniciado el movimiento antes de que Lane moviese un solo músculo, no consiguió ni empuñar sus armas.

Esto demostraba a los compañeros de Joe que Lane era excesivamente rápido para que intentaran vengar al compañero.

Ambicionaban el dinero que Mark les ofreció de la venta de aquel ganado que ya tenían preparado para su conducción, pero amaban mucho más sus vidas y no estaban dispuestos a perderlas por dejarse llevar de la ambición.

Todos pensaban que aquello era un problema del capataz.

Debía ser éste y no ellos quien hablase con Stuart para convencerle de la venta del ganado.

—Espero que no haya ningún otro loco entre vosotros... —dijo Lane, enfundando.

Stuart contemplaba a Lane admirado por lo que acababa de presenciar.

El que no daba crédito a sus ojos era Rock.

Había estado pendiente de Lane y, sin embargo, no se había dado cuenta del movimiento de éste.

Los vaqueros volvieron a extender el ganado por el rancho sin que ninguno se atreviera a formular la menor protesta en este sentido.

Lane quedó en el rancho y Stuart y Rock regresaron a la ciudad.

—Ten mucho cuidado, Lane... —advirtió Stuart—. No te fíes de ninguno.

—Estoy acostumbrado a vivir alerta, Stuart —dijo sonriendo Lane—. Puedes marchar tranquilo, nada me sucederá.

—Debieras venir con nosotros —indicó Rock—. Son muchos enemigos para ti.

—Si marcháramos los tres —dijo Lane—, estoy seguro de que éstos aprovecharían nuestra ausencia para cruzar la frontera con el ganado.

—Entonces, me quedaré contigo... —dijo Rock.

—No es necesario, ninguno de éstos se atreverá a intentar la menor traición después de lo que acaban de presenciar.

Stuart volvió a repetir que tuviera mucho cuidado, y, en compañía de Rock, regresó al pueblo.

Habló con el sheriff y después se encaminó al local de Wagner, donde sabía que encontraría a Mark en compañía del honorable abogado Merck.

Tan pronto como Mark le vio entrar, se puso en guardia.

Stuart avanzó decidido hacia él, diciéndole:

—He estado en el rancho para evitar que tus hombres dejasen sin una sola res esa propiedad. ¡No habrá venta!

—¿Quién eres tú para impedirlo? —inquirió Merck.

—El encargado de velar por los intereses de esa propiedad en nombre de su verdadero propietario.

—Mark es tan propietario de ese rancho como el sobrino de Peter Forty.

—No estoy de acuerdo...

—Es mucho el dinero que le deben.

—Eso ya se aclarará cuando llegue Rod o regrese el viejo Peter.

—No creo que Peter pueda regresar... —dijo Mark, sonriendo—. Ha debido sucederle alguna desgracia.

—Todo es posible, pero esperemos que no haya sido así... He venido aquí para advertirte que no vuelvas a ordenar la venta de ese ganado que no es tuyo. Cuando llegue Rod, si él admite esas deudas de su tío, pagará.

Dicho esto, Stuart dio media vuelta, aunque no perdió de vista a aquellos dos personajes.

—¡He de matar a ese fanfarrón! —murmuró en voz baja Mark.

—Ese fanfarrón hasta ahora ha demostrado ser muy peligroso... ¡Cuidado con él!

Stuart se encontró en la calle con Selma Wayne y marcharon a pasear.

Durante este paseo Stuart trató de averiguar por Selma qué clase de sociedad formaban su padre y Robert Tryon. Pero la joven no pudo informarle de nada, porque, en realidad, nada sabía.

Stuart no quiso hablar a la joven de lo que descubrieron la noche anterior por no preocuparla.

Robert Tryon fue avisado por uno de sus vaqueros de que Selma estaba paseando con Stuart, y salió al encuentro de los dos jóvenes.

Iba muy furioso y dispuesto a utilizar las armas contra quien le habían asegurado que era un pistolero peligroso.

Quería mucho a Selma y no estaba dispuesto a consentir que perteneciera a otro.

Selma, cuando le vio aparecer por la calle en que paseaban, dijo:

—¡Cuidado, Stuart...! Aquí viene Robert...

Stuart se fijó en Robert y pronto comprendió que aquel hombre iba dispuesto a todo.

—Sepárate de mí... —dijo a la joven.

Robert, al estar a pocas yardas de los jóvenes, se detuvo diciendo:

—¡Estoy cansado de decirte que no quiero que pasees con este pistolero!

—Debe serenarse, mister Tryon —dijo Stuart—. Nada le he hecho para que me insulte de esa forma.

—¡No creo que sea un insulto el decir la verdad!

—No eres quién para prohibirme que pasee con quien quiera... —dijo Selma.

—¡Serás mi esposa en breve y no me agrada que pasees con otros hombres!

Selma echóse a reír a carcajadas, poniendo más furioso a Robert.

—¡No digas tonterías, Robert! —dijo Selma entre risas—, ¡Sabes muy bien que jamás podré sentir ni una pequeña inclinación hacia ti...!

Como se habían parado muchos curiosos, Robert se irritó mucho, barbotando:

—¡Si no has de ser para mí, no serás para...!

Se detuvo para mover sus manos en busca de las armas.

Selma, al ver este movimiento, gritó asustada.

Sonó un solo disparo y el cuerpo de Robert se arqueó sobre sí mismo y un segundo después caía como un fardo sobre la calzada.

Acababa de perder la vida.

Stuart enfundaba el «Colt» con el cual había disparado.

—No creí que estuviera tan loco... —comentó.

Y para que Selma no siguiera presenciando aquel cadáver, la obligó a caminar.

—Vamos hasta el rancho de tu padre —dijo Stuart—. Quiero hablar con él.

* * *

—Es todo lo que sé sobre ese contrabando de armas... —dijo Tom a Stuart—. ¡Te juro, hija, que Robert me obligó ante la amenaza de matarme a entrar en ese negocio...! Todo lo malo que he hecho en esta vida lo hice obligado por ese miserable.

—Ahora ya puede estar tranquilo... Muerto Robert, nada debe temer.

—Van Eyck, Wagner, Tommy Merck y Mark no permitirán que quede sin castigo. Me acusarán durante el juicio... Y si con tu ayuda, quedara en libertad, los hombres de Maximiliano se encargarían de eliminarme.

—No sucederá nada de eso —dijo Stuart—. Ya que para cuando les apresemos usted estará muy lejos de aquí... Debe marchar esta misma noche. Va a Kansas City y habla con sinceridad a mi padre. Allí nos reuniremos más tarde Selma y yo...

—Si se dan cuenta de que he desaparecido, y lo sabrán por los vaqueros, raptarán a mi hija para obligarme a regresar...

—Entonces, esta noche marcharán los dos a mi casa. Minutos después terminaban de ponerse de acuerdo.

* * *

Stuart, Rock y Lane entraron en el local de Wagner en compañía de Rod Forty.

Mark, que estaba acompañado por Wagner, Van Eyck y Tommy Merck, al fijarse en el joven que acompañaba a aquel grupo, palideció. Acababa de reconocer al sobrino del patrón.

—Mark —dijo Stuart—, te presento a Rod Forty, propietario del rancho Fronterizo... Ahora le explicarás a él lo de esas deudas.

—Seré yo quien se encargue de hacerlo... —dijo Tommy.

Pero, al fijarse en Rod Forty, abrió con espanto los ojos, diciendo:

—¡Tú...!

—¡Hola, fullero! —saludó Rock—. Ahora comprendo lo de esos recibos.

Todos se miraban sorprendidos, pues nadie podía esperar que Tommy fuese conocido de Rod Forty.

Una vez que Tommy Merck se rehízo de la sorpresa, dijo:

—Te aseguro, Forty, que no hay trampa en las deudas de tu tío...

Stuart hizo una seña a Rock, que estaba al lado de la puerta, y éste salió rápidamente del local, volviendo minutos después en compañía de Peter Forty.

—¿Quién es el que asegura que debo ese dinero al cobarde de mi capataz?

Mark abría y cerraba los ojos sin dar crédito a lo que veía.

La imagen de Peter Forty le parecía producto de su miedo.

Pero al ver la sonrisa de Lane, comprendió lo que había sucedido y, sin poderse contener, gritó:

—¡Traidor!

Tommy Merck, que sabía por Mark lo sucedido con Peter, al verle comprendió que estaba perdido y esperó el momento de actuar.

—¿Qué te sucede, Mark? —inquirió Peter avanzando—. Me creías enterrado en un lugar entre este pueblo y Lowell, ¿verdad...? Claro que Whitman y Keer vieron cómo Lane me asesinaba...

Se detuvo para reír a carcajadas.

Mark y Tommy movieron con gran rapidez sus manos.

Pero el enemigo que tenían frente a ellos era muy peligroso y lo único que consiguieron fue suicidarse.

Fue Lane quien disparó primero, matándoles.

—¡Es mucho el daño que Tommy hizo a la sociedad! —comentó Rod Forty.

—Ha purgado todas sus culpas... —dijo Lane.

Stuart hizo otra seña a Rock y varios hombres entraron con los rifles empuñados.

Los reunidos les contemplaban sorprendidos.

—¡Wagner! ¡Van Eyck! —gritó Stuart—. ¡En nombre de la ley, quedan detenidos acusados de contrabando de armas con México!

Wagner y Van Eyck se miraron sorprendidos y asustados.

Cuando quisieron reaccionar, habían sido desarmados y encarcelados por el sheriff.

* * *

Un mes más tarde, Douglas era un pueblo tranquilo.

Los hombres del Fronterizo, tan pronto como se enteraron de que Mark había muerto, desaparecieron del rancho en distintas direcciones.

Stuart, ayudado por el sheriff, hizo varias detenciones más.

Las autoridades mexicanas se encargaron de encerrar a Maximiliano, el ex general que pretendía apropiarse de los territorios cedidos a la Unión por México en el tratado de Guadalupe Hidalgo.

Lane quedó como capataz del Fronterizo y como socio de Peter Forty en agradecimiento de lo que éste le debía.

Stuart marchó a Kansas City y dos meses después contraía matrimonio con Selma.

Rock contrajo matrimonio con Kitty, la maestra, tan pronto como Douglas quedó tranquilo con las muertes y encarcelamiento de quienes alteraban el orden de la pequeña villa.

* * *

—Me gustaría volver a Douglas —dijo un año más tarde Selma a su esposo—. Creo que Kitty tiene un hijo precioso...

—Pues ya puedes ir preparando las maletas... Saldremos esta misma tarde.

Selma abrazó a su esposo y éste, sonriendo, dijo:

—No creas que lo hago por complacerte... Es que he recibido una invitación de boda y desean que seamos los padrinos...

—¿Judith y Lane? —inquirió Selma.

—Así es.

—Me alegro por ella... ¡Es una gran mujer!

—Y yo por él, es el amigo más incondicional que he podido tener.

FIN