John, Charles y Cliff son puestos en libertad después de cuatro años de prisión. Los tres ponen rumbo a la ciudad de John y Charles. La familia de Charles parece haber huido de la localidad, y la de John se ha visto obligada a vivir en el viejo almacén de Mike. El sheriff les engañó, y ahora John quiere luchar para recuperar su rancho, aunque sus actuales «dueños» sean gente influyente. El tercero, Cliff es un rebelde, «El hijo del rebelde», cuyos padres murieron por defender su hogar y unos cuantos acres. Ahora que se ha corrido la voz de su vuelta y la existencia de un rebelde, no serán pocos los que querrán acabar con él, y los que aprovechen cualquier excusa para meter a cualquiera de los tres en prisión.

M. L. Estefanía

El rancho del rebelde

ePub r1.0

LDS 20.02.18

Título original: El rancho del rebelde

M. L. Estefanía, 1968

Cubierta: J. M. Company

Colección COLORADO n.º 561. Bruguera – 1968

Colección OESTE LEGENDARIO n.º 334. Bruguera – 1974

Colección CALIBRE 44 n.º 433. Bruguera – 1978

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CAPÍTULO PRIMERO

Después de haber cumplido una condena de Cuatro años, tres hombres, con el rostro cubierto de espesa y cuidada barba, se hallaban en el centro del patio, recibiendo las felicitaciones de todos los compañeros con quienes habían convivido durante el mencionado tiempo.

Sean Wallace, director de la prisión, llamó a su despacho a uno de sus hombres de confianza.

—Hola, Munson. Toma asiento. Te he mandado llamar porque deseo te encargues de «atender» a esos tres que van a salir en libertad dentro de poco. Sobre todo, que firmen esto… Puedes leerlo.

—Conozco el texto de memoria.

Se echó a reír el director.

—Bien —agregó seguidamente—. Charles Bartley y John Burdick son los que más me interesan. El otro no me preocupa. Es demasiado joven; además, hemos podido comprobar que no es de aquí. En este cajón tengo el informe. Sus padres murieron en Houston días antes de terminarse la guerra. Se le conoce por «El hijo del rebelde». Espero de un momento a otro información sobre el desaparecido padre de ese muchacho.

—¿Por qué no demora entonces unos cuantos días su libertad?

—No puedo hacerlo.

—Al fin y al cabo, es un rebelde…

—No vale la pena complicarse la vida por ese muchacho. Déjale tranquilo. Los otros dos son quienes me interesan.

—Como quiera —dijo Munson, poniéndose en pie perezosamente.

Tomó los papeles que había sobre la mesa y regresó al puesto de control.

Dejó todo sobre su mesa de trabajo y apareció en el patio.

Los presos le contemplaron en silencio, expresando el odio que sentían hacia aquel hombre en sus penetrantes miradas.

—¿Qué os pasa, rebeldes? ¿Tanto respeto os causo?

Se echó a reír al decir esto.

—Acercaos vosotros… Estáis de suerte… Os entretendré unos cuantos minutos nada más… Cometen una grave equivocación dejándoos en libertad.

Ninguno respondió.

—¿También os habéis quedado mudos? ¡Vamos, cobardes!

Obedecieron en silencio.

Entraron en la reducida dependencia, donde se les ordenó tomaran asiento.

—Firmad lo que tenéis delante —ordenó Munson—. Procurad respirar despacio cuando salgáis… Vuestros pulmones no están acostumbrados a recibir el oxígeno puro de la libertad.

Sus fuertes carcajadas no inmutaron a ninguno de los tres hombres que de un momento a otro iban a salir en libertad.

Cliff Howell, el más joven de los tres, acababa de cumplir veintisiete años, miró al hombre de confianza del director y dijo:

—Nada de lo que dice aquí es cierto… Firmar este papel sería injusto.

Le increpó con la mirada su compañero Charles.

—¡Vaya! —exclamó Munson—. ¡De manera que así piensas! ¿Eh, rebelde? ¿Debo entender que te niegas a firmar? ¡Responde!

—No ha querido decir eso, míster Munson.

—¡Silencio! ¡Contigo no estoy hablando! Además, os tengo dicho infinidad de veces que me llaméis caballero Munson cuando os dirijáis a mí. ¿O es que ya lo has olvidado?

—Perdone…

—¡Repítelo otra vez! ¡Perdone, caballero Munson!… Así lo has de decir…

—Perdone, ca… ballero… Munson…

—Así me gusta, cerdo. ¿Has firmado ya?

—Sí.

John Burdick firmó también.

—Estoy esperando, zanquilargo. Faltas solamente tú.

Ante el claro deseo de sus compañeros, firmó también.

—Ya está.

—Bien… Da la impresión de que estás arrepentido de haberlo hecho… Ordenaré que te pasen por el «baño».

—¡No! ¡Por favor, caballero Munson…!

—Me molesta tu voz, cerdo sudista. ¿Lo oyes? Lo mejor es que os pasen a los tres por el «baño»… Me encargaré personalmente de «despediros con todos los honores»…

Munson llamó a sus compañeros, haciéndose un gran silencio cuando cruzaban el patio.

John les dio a entender lo que ocurría con la mirada.

Uno de los presos se puso ante Munson.

—Llegará pronto el día que podamos vengarnos de todo lo que nos estás haciendo pasar, traidor. Cualquier mañana aparecerás muerto en este patio.

—¡Hacedle callar! —gritó Munson; furioso.

Uno de sus guardianes comenzó a golpear al pobre viejo con el látigo que llevaba en la mano.

—¡Cobardes! ¡Traidores!

Continuó insultando a los guardianes hasta poco antes de perder el conocimiento a consecuencia de los golpes recibidos.

Con el cuerpo ensangrentado, quedó tendido en el suelo.

Munson, temiendo un levantamiento general, cambió de idea, ordenando llevaran al preso castigado a la enfermería.

El doctor le contempló con indiferencia.

Le dejó sobre la camilla, mientras terminaba de atender a otro de los presos, reconociéndole más tarde.

Munson fue el único que se quedó en la enfermería.

—Este hombre está malherido… ¿Qué es lo que ha hecho para castigarle de esa manera?

—Comenzó a insultarnos a todos, doctor… Ya conoce a estos hombres.

—Informaré al director.

—No se moleste, doctor. Yo mismo lo haré.

—Deseo hablar a solas con él. Aunque lo mejor será que lo ponga en conocimiento de las autoridades… Fíjese bien en ese hombre. Acaba de morir a consecuencia de los golpes que le han propinado. Son unos salvajes.

Munson se asustó.

Comprobó que era cierto lo que acababa de decir el doctor y abandonó la enfermería.

Visitó a su amigo Sean, informándole de lo ocurrido.

Así, cuando le fue anunciada la visita del médico, se puso en guardia.

Los compañeros del muerto pasaron todos por la enfermería.

Acostumbrados a ver dramas como aquél, fueron abandonando en silencio la enfermería, reflejando en sus rostros el profundo dolor que sentían.

Cliff, John y Charles contemplaban la puerta de salida desde el pequeño vestíbulo donde les habían ordenado esperar.

Otra vez apareció Munson.

Con su característica sonrisa, se acercó a ellos.

—Tú ya puedes salir, gigante —ordenó—. Te acompañarán hasta la puerta.

—Puedo esperar un poco más… Prefiero salir con mis compañeros.

—Éstos van a tardar un poco. Les daré una recomendación para que puedan encontrar trabajo en la ciudad.

—No necesitamos ninguna recomendación. Y menos suya.

—Bien, John. Todo el mundo sabe que eres un rebelde. Si crees que vas a encontrar a tus viejos amigos, te equivocas. Se han «marchado» casi todos.

—Mis tierras continúan en el mismo sitio. Lo mismo vencedores que vencidos confiamos en el Gobierno de la Unión. ¡Estoy seguro de que sabrán hacer justicia!

—Pero no con un rebelde como tú. Son muchos los crímenes que has cometido. Muy pronto te veré aquí otra vez.

Charles pidió con la mirada a su amigo que guardara silencio.

El plan de Munson no dio resultado.

Dos horas más tarde, cansado el director de esperar en su despacho, apareció ante ellos.

Demasiado tarde se dio cuenta del error que acababa de cometer.

—Creí que ya habíais abandonado la prisión —dijo—. Me alegro de llegar a tiempo. Me tiene tan preocupado mi trabajo que no me ha sido posible venir hasta ahora.

John hacía de tripas corazón.

—Piensa que tras esa puerta está la libertad —observó Charles—. Nuestros familiares nos esperan.

Se miraron en silencio y los tres se encaminaron hacia la puerta de salida.

Una sensación extraña se apoderó de los tres.

Al tomar contacto con la libertad se olvidaron por un momento de todo lo que habían pasado en los cuatro años de encierro en aquella maldita prisión.

Un joven de quince años corría como un loco hacia ellos.

—¡Papá! ¡Papá!

—¡Hijo!

Llorando de alegría, se abrazaron.

La emoción cundió en todos.

Padre e hijo continuaron abrazados.

¿Cómo está tu… madre?

—¡Esperando… tu regreso! Hoy no ha ido… a trabajar…

—¡Bendito sea Dios! Creí que no iban a dejarme salir nunca de esa prisión.

Cliff y Charles abrazaron al muchacho.

—¿Qué sabes de mis parientes, Walt?

—Estuve en la granja y no encontré a nadie. Hace varios meses que no vemos a tus parientes.

—A mí no me han visitado desde hace bastante tiempo. Habrán huido. No importa, me valdré solo.

—Están muy abandonadas tus tierras. Papá y yo te ayudaremos.

—¿Es que conmigo no cuenta nadie? —inquirió Cliff.

—Tu ayuda me será muy útil. Cliff. Ya lo creo. ¿No es maravilloso todo esto?

Charles comenzó a saltar de alegría.

Un grupo de vaqueros les contemplaba en silencio.

Los cuatro llegaron a la casa, donde la esposa e hija de John vivían.

El recibimiento fue de lo más emotivo.

Dando gritos de alegría, la esposa de John les abrazó a todos, humedeciendo sus respectivos rostros con sus lágrimas.

—¡No puedo creerlo, Dios mío!

—¡Sandy querida! ¡No os podéis imaginar lo mucho que he pensado en vosotros!

—¡Tu hijo y yo no te hemos olvidado un solo momento! ¡Mucho ha sufrido el pobre Walt! Intentó trabajar, pero nadie le admitía por ser hijo de un rebelde.

—Ahora será distinto, querida. Intentaré recuperar nuestras tierras.

—Olvídate de eso, querido. Las personas que las ocupan son muy influyentes. Volverán a encerrarte si lo intentas.

—¡Sandy! ¡Son nuestras esas tierras! Es justo que pretenda…

—Jerry te lo explicará todo. Se ha portado bastante bien con nosotros.

—¡Jerry es un cobarde! ¡Se lo diré tan pronto como le vea! Charles y este buen amigo te lo pueden decir.

—Su esposo tiene razón, mistress Burdick… Si se refieren a Jerry Lay, el sheriff…

—Papá tiene razón, mamá.

—Por favor, Walt, cállate.

—Nos quedamos sin el rancho por su culpa… Nos engañó con buenas palabras.

—Sin excitarse, Walt. Ya tendremos tiempo de hablar de todo eso. ¿Sabéis que tenéis una casita muy bonita? ¿Quién os la proporcionó?

—Esto era el viejo almacén de Mike.

—¡Caramba, es verdad! Está tan cambiado, que…

—Un poco más limpio solamente.

—Lo has dejado muy bien, Sandy. ¿Sabes unas cosa?

Todos los amigos que quedaron en prisión están deseando conocerte. Mamá Sandy se convirtió en una mujer famosa en nuestra celda.

—Por favor, John.

Cliff y Charles se echaron a reír.

—Me gustaría dar una vuelta por la ciudad —manifestó Cliff—. ¿Qué te parece. Charles?

—De acuerdo. Visitaremos a unos cuantos amigos.

—¡Eh, un momento! Mamá Sandy se encargará de darnos de comer. ¿O es qué ya lo habéis olvidado?

—Si continúas dándole la lata, no podrá hacer nada —observó Cliff.

Se dirigió a la puerta, seguido de Charles, abandonando ambos la modesta vivienda.

La primera visita que hicieron fue al bar almacén de Mike Norton, un viejo amigo de John y Charles.

Al verles entrar y reconocer a Charles, corrió a su encuentro, abrazándole con los ojos llenos de lágrimas.

—Acabo de enterarme hace un momento, Charles… ¡Qué alegría me da verte! ¿Es cierto que también John…?

—Con su esposa e hijo acabamos de dejarle… No creo que tarde mucho en venir a visitarte.

—Pobre Sandy… No te puedes imaginar lo mucho que ha sufrido. La ciudad se ha convertido en un verdadero infierno.

—Voy a presentarte a Cliff Howell. Uno de nuestros mejores amigos. Es uno de los emigrados de Houston. Sus padres murieron por defender unos cuantos acres de tierra, como otros muchos.

Mike abrió los brazos, estrechando entre ellos con fuerza a Cliff.

—Ya sabes dónde tendrás siempre un amigo, muchacho.

Cliff estrechó la mano de aquel hombre, quedando así sellada una nueva amistad.

CAPÍTULO II

—Echa un vistazo a estos documentos, Cliff. A ver qué te parecen… Creo poder demostrar que ese rancho es mío.

—Ya viste lo que le ocurrió a Charles. Todos los documentos que presentó eran legales y, ¿de qué le ha servido?

—¡Lo mío será distinto! Visité hará cuestión de una hora al juez Moore y él fue quien me dijo que debía hacer algo para recuperar mis tierras. Son mías, Cliff.

—Sí, ya lo sé, John… Mi consejo es que lo dejes todo como está. Por lo menos hasta que encuentres el apoyo que necesitas… Sandy está muy preocupada. Si volvieran a encerrarte…

—¡Bah! ¡Siempre pensando en lo mismo!

—Me gustaría ver lo que hay dentro de esa cabezota. ¿Es que no comprendes que buscan un nuevo pretexto para encerrarte? Está claro que es una maniobra de nuestro «amigo» Sean Wallace… Estos documentos son legales, no existe la menor duda, John, pero si se te ocurriera presentarlos en cualquier sitio, dando a conocer la existencia de los mismos, podrían ocurrir muchas cosas. Ten un poco de paciencia, hombre… Por lo menos hasta que encontremos a las personas que puedan ayudarnos. Mi padre tenía unos buenos amigos en Austin; si supiera que continúan allí… Les escribiré unas letras. ¿Has oído hablar de un famoso abogado llamado Jackson?

—¡Tiene gracia! —exclamó John—. ¿Quién no ha oído hablar en Texas de ese abogado? ¿Le conoces?

—Era muy amigo de mi padre. Me informaré de si continúa en Austin. Esta misma noche escribiré una carta para ese famoso abogado. Estoy seguro de que se pondrá muy contento cuando la reciba.

—No pierdas más tiempo, Cliff. ¿Cuántas cartas escribiste desde la prisión? Que yo sepa, no obtuviste contestación a ninguna.

Se echó a reír Cliff.

—Ahora es distinto, John. Sabes muy bien que todas las cartas que escribíamos no eran depositadas en el Correo. De haber llegado alguna de mis cartas a su destino, sin duda, nos habría visitado ese famoso abogado.

Esto era cierto y John terminó convencido de que Cliff tenía razón.

Recogió los documentos que tenía sobre la mesa y los guardó en lugar seguro.

—Has conseguido convencerme —dijo seguidamente—. Si no es por ti hubiera cometido un nuevo error. Sandy se pondrá muy contenta cuando sepa lo que pienso hacer.

La esposa de John, que les estaba escuchando al otro lado de la puerta, respiró con tranquilidad y entró, reflejando en su rostro la gran alegría que sentía en ese momento.

—¡Gracias, Cliff! —exclamó—. Acabas de quitarme un gran peso de encima.

—¡Sandy!

—Perdona, John. Desde el otro lado de esa puerta estuve escuchando todo lo que hablabais. Ya sé que no he debido hacerlo, pero…

Se abrazaron riendo.

Contagiado Cliff, rió también.

Creyendo que no estaban pendientes de él, se dirigió a la puerta.

—¡Eh! ¿Adónde vas?

—Mike terminará enfadándose conmigo si continúo abusando de su bondad —respondió Cliff.

—Espera, iré contigo. A estas horas no suele haber trabajo en el almacén.

—Pero si alguien va se verá obligado Mike a atenderle.

—Cliff tiene razón, querido. ¿Tienes idea de la hora que es?

—Temprano todavía.

Consultó su reloj.

—¡No es posible! —exclamó al comprobar la hora que era—. ¡Este reloj tiene que estar mal!

Su esposa reía con ganas.

—Tu reloj marca exactamente la hora que es. Lleváis más de tres horas en esta habitación.

—¿Es posible?

Cliff les dejó solos.

—Claro que es posible, querido.

—¡Disculpa; Sandy! —exclamó John al darse cuenta que Cliff se había marchado—. ¡Debo alcanzar a Cliff!

Se precipitó hacia la puerta.

Pero ya no le dio tiempo de ver a Cliff.

Volvió a entrar en la casa para decir a su esposa:

—Si viene Walt, dile que estoy en el almacén de Mike, por si quiere verme.

—No era preciso que entraras a decírmelo.

Le besó cariñosa en la mejilla.

Más tranquilo, volvió a salir John de la vivienda.

Caminó sin prisa por el estrecho pasillo cubierto por el que se hallaban unidos los edificios, observando muchos de los rostros con quienes se cruzaba.

Entró en el bar de Mike, haciendo un gesto de sorpresa al ver tan concurrido el pequeño establecimiento.

Abrióse paso entre los clientes consiguiendo, no sin dificultad, llegar al mostrador.

—Hola, John —saludó Mike, sin apenas mirarle—. Echa una mano a Cliff. El almacén está completamente lleno de gente. ¡En menudo aprieto me habéis metido!

Me he vuelto loco tratando de atender los dos negocios.

—Echaré una mano a Cliff.

—Mejor será que me ayudes aquí. Cliff se defiende bien.

Pasó detrás del mostrador.

Cliff sudaba copiosamente al cerrar el almacén.

Repasaba tranquilamente la mercancía que quedó en la trastienda cuando oyó unos fuertes golpes en la puerta.

A través de una de las ventanas vio a dos cow-boys.

Éstos continuaron insistiendo.

El sheriff, que les acompañaba, les dijo:

—Venid… Entraremos por el bar… Mike es amigo mío y nos atenderá.

Cliff escuchó este comentario.

Cerró la puerta que daba al bar, después de informar a Mike.

—Apartaos —gritaba el sheriff, abriéndose paso a empujones.

Su frente estaba cubierta de sudor al conseguir alcanzar el mostrador.

—Hola, Mike… Me he cansado de llamar a la puerta de tu almacén. Deseo atiendas a estos amigos… Quieren comprar unas cuantas cosas que necesitan y que me han asegurado podemos encontrarlas en tu almacén.

—Van a tener que esperar a mañana, sheriff. Mi nuevo empleado se marchó llevándose la llave. Aunque desee servirle no puedo hacerlo.

—¿Que se ha marchado con la llave?

—Así es.

—¿Cómo se te ocurre confiar en un rebelde?

—Es un buen muchacho.

—¡No lo creas! ¡Todos son iguales! Terminará llevándose todo lo que pueda cuando vea que estás confiado.

—No existe tal peligro, sheriff. ¿ Un tragó?

—Tres dobles. ¿A dónde ha ido el rebelde?

—Salió a dar un paseo. Se molestará con usted si sabe que le ha llamado rebelde.

—¿Acaso no lo es?

—La guerra terminó hace tiempo… Bastante daño han hecho ya a ese muchacho. Las mismas autoridades, al estudiar el caso, ordenaron que le pusieran en libertad inmediatamente.

—Vestía como los rebeldes cuando llegó aquí.

—Fue la única ropa que encontró cuando salió de Houston, lugar al que piensa regresar con ánimo de poder recuperar las tierras que pertenecieron a sus padres…

Llenó los tres vasos de whisky.

El sheriff fue el primero en beber.

Hizo un gesto raro al ingerir el liquido.

—¡Parece matarratas!

—¡Esto es veneno! —protestó uno de los acompañantes del sheriff.

El de la placa reía con fuerza.

Mike les contemplaba en silencio.

—Vámonos de aquí —propuso el sheriff—. Trataremos de encontrar a ese rebelde.

—Un momento, sheriff. Se olvida de algo…

El sheriff contempló con sorpresa a Mike.

—No te comprendo.

—Se marchan sin pagar.

—¡Vaya! ¡Creí que nos habías invitado!

—No dije tal cosa.

—¡Pues no pienso pagar! ¡Eres la única persona que no me invita! Todo el mundo lo hace.

—Y yo lo hago también, pero cuando me place…

Como estaban pendientes muchos curiosos, en su mayoría forasteros, el sheriff depositó una moneda sobré el mostrador.

Antes de llegar a la puerta se volvió furioso uno de sus acompañantes.

Dirigiéndose al grupo de cow-boys de donde había partido el comentario que escuchó, interrogó furioso:

—¿Quién es el que ha hablado?

Se hizo un gran silencio.

—Me estoy dirigiendo a vosotros. ¿Has sido tú?

—¿Qué te ocurre, amigo? Hablábamos de nuestras cosas…

—¡Cobarde!

Podía oírse el volar de una mosca.

Mike salió de detrás del mostrador.

—¿Qué ocurre? —preguntó al provocador.

—¡Quédate donde estabas! ¡Contigo no va nada!

—Estás molestando a mis clientes.

—¿De veras? ¡Verás lo que hago con este cobarde!

Golpeó con fuerza al cow-boy, impidiendo los compañeros de éste que cayera al suelo.

—¡Repite lo que has dicho! ¡Anda, repítelo!

Cliff entró en ese momento.

—Mira quién acaba de llegar, Mike —dijo el sheriff—. Ahora podrás atender a mis amigos.

Cliff continuó andando.

—Eh, muchacho. Tu jefe necesita la llave que te has llevado.

—¿Qué llave?

—La del almacén.

—No la llevo encima.

—¿Qué estás diciendo? ¡Ve a buscarla donde la hayas dejado!

—Sin gritar, sheriff. ¿Para qué quiere usted esa llave?

Mostró Cliff la llave del almacén.

—Supuse que era una broma. Mis amigos desean comprar unas cuantas cosas. Tú mismo se las puedes despachar.

—Hasta mañana no abriré el almacén. Tengo el mismo derecho que los demás a tomarme un pequeño descanso. La jornada ha sido dura.

—¿Lo has oído, Mike? ¡Pídele la llave!

—Le he dicho que no grite.

—¡Déjame, Jerry! —exclamó el otro acompañante—. ¡Sé cómo llegar a un entendimiento con este rebelde!

Intentó castigar a Cliff, oyéndose una exclamación de sorpresa al ver en la forma que fue golpeado el amigo del sheriff.

Con el rostro ensangrentado quedó tendido en el suelo.

—Lléveselo, sheriff. Antes de que sea demasiado tarde.

Nervioso, le miró el sheriff de manera especial.

Ordenó a su otro compañero que le ayudará y se llevaron al golpeado por Cliff.

Como no daba señales de vida lo llevaron a la clínica del doctor Stanford.

—Este hombre está muerto, sheriff. Le han traído muerto. Será mejor que le lleven a casa del enterrador.

—¿Muerto? —exclamó, asustado, el de la placa.

—Eso he dicho. El golpe que presenta en la nuca le mató. ¿Sufrió alguna caída?

—¡No! No sufrió ninguna caída… Un rebelde le golpeó en el bar de Mike…

—Entiendo. Le golpeó y se cayó hacia atrás… Debe considerarse un accidente entonces.

—Se equivoca, doctor. Ha sido un crimen.

—Si ha ocurrido como usted acaba de decirme, de ninguna manera puede considerarse un crimen.

—Se convencerán muy pronto de lo contrario.

Hizo un gesto de sorpresa el médico al quedarse solo.

La noticia se extendió con rapidez, presentándose varios curiosos en la casa del enterrador, donde continuaba el muerto.

En el Kenneth Clubb, saloon que llevaba el nombre de su dueño, considerado como el mejor local de diversión de la ciudad, se hacía el siguiente comentario:

—Te equivocas, Kenneth. Yo vi cómo le golpeó… Un solo golpe bastó para matarle.

—Cuando lo sepa Sean se pondrá contento. Lo que tienes que hacer es detener a ese muchacho. Ya se encargarán de él en la prisión. Aunque acaba de ocurrírseme una idea mejor; que Lyman se encargue de castigarle como merece.

—¡No está mal! Hablaré con Edmund. No puede tardar en venir por aquí.

—Tiene visita. Llegaron unos amigos suyos de Austin. Vas a tener que ir al rancho.

—Puedo hablar con Crowell y es lo mismo.

—No está mal pensado. Crowell informará a su patrón. Ve al salón, es fácil que le encuentres.

En una de las mesas de juego descubrió el sheriff al capataz de Edmund H. Doran, considerado como el hombre más influyente de la ciudad.

Se acercó sonriente, diciéndole en voz baja:

—Tengo que hablar contigo, Crowell. Se trata de algo muy importante.

—Está bien. Disculpadme, muchachos. El sheriff me necesita.

Fue saludado el de la placa por todos.

En un lugar retirado del local dio a conocer el sheriff sus propósitos al capataz de Edmund H. Doran.

—He oído hablar de ese rebelde. Creo que no habrá necesidad de molestar al patrón por esto. Lyman hará lo que nosotros le pidamos; mira dónde está.

—A pesar de todo, tu patrón debe saberlo, Crowell…

—Tiene visita. Esta noche ya no le veremos, podemos hablar con Lyman y mañana informaré yo mismo al patrón.

—De acuerdo.

Regresaron a las mesas de juego.

Lyman, considerado como el hombre más fuerte de toda la comarca, jugaba una partida de póquer con sus compañeros de equipo.

Crowell se acercó a la mesa.

—¡Hola, muchachos! —saludó—. ¿Qué tal se te da, Lyman?

—No es mi día de suerte. Pierdo más de seis dólares.

—Tienes que venir conmigo.

—¿Ahora?

—Sí, ahora.

—¡Estoy perdiendo, Crowell!

Se echó a reír el capataz.

—Devolved el dinero a Lyman —ordenó.

Éste expresó su alegría al serle entregado el dinero que perdía.

—Gracias, Crowell. La verdad es que no esperaba poder recuperar tan fácilmente mi dinero. Dime de qué se trata.

Habló sin rodeos el capataz, dando a conocer en pocas palabras a su compañero de equipo el plan que con el sheriff había acordado.

—Piensa que ese hombre es un rebelde, Lyman, por eso quiere Jerry que le mates. Te darán un puñado de billetes si lo consigues.

—¿Lo pones en duda, acaso? Mañana me presentaré en el almacén de Mike. Di al sheriff que no se preocupe. Vengaré la muerte de ese amigo suyo.

Le golpeó cariñoso en el hombro.

CAPÍTULO III

Se asustó Mike al ver la clase de clientes que entraban en ese momento.

Lyman, acompañado del capataz y del sheriff, se acercó sonriente al mostrador.

—Hola, Mike… Sabemos que estás dando protección a un rebelde. Dile que salga.

—Cliff no está, Lyman. Terminaréis convirtiéndole en una fiera si le obligáis a…

—Echaré un vistazo.

Entró Lyman en el negocio contiguo, comprobando que, en efecto, no estaba allí Cliff.

Mostrando su enfado apareció nuevamente en el bar.

—¿Dónde se ha escondido ese cobarde? Si no se ha marchado de la ciudad le encontraré… ¡Será peor para él que se esconda!

—No se ha escondido. Marchó a esperar la diligencia, creo que llega un viejo amigo de su familia. No le provoques, es un consejo.

La mano derecha del matón cayó sobre el pecho de Mike.

Y con facilidad le sacó tras el mostrador.

—¡Suéltame…! ¡Me haces daño!

—¡Quieto! No tengo intención de golpearte, pero como me obligues soy capaz de aplastarte la cabeza… ¿Por qué acabas de pedirme que no le provoque? ¿Crees, acaso, que pueda derrotarme?

Las carcajadas llenaron el local.

Lyman levantó nuevamente al asustado Mike, dejándole detrás del mostrador.

Fue muy aplaudido por la exhibición que acababa de realizar.

Minutos después quedaban casi todos los locales vacíos.

En la plaza, donde la diligencia acostumbraba detenerse, se dio cita todo el mundo.

El vehículo apareció en la calle principal sin que apenas pudieran oírse los gritos del conductor a causa de los estentóreos aplausos que sonaban en ese momento, dando de esta forma la bienvenida a los viajeros.

Cliff, sin preocuparse de nada, se dirigió al carruaje.

Entre los viajeros que comenzaron a descender, se apeó un hombre de edad avanzada y elegantemente vestido.

—¡Abogado Jackson! —exclamó Cliff.

—¡Caramba! Estás desconocido, Cliff. Tu padre no se equivocó. Me dijo en una ocasión que serías mucho más alto que él. ¡Si pudiera verte…!

Se abrazaron emocionados.

—Me acompañan unos amigos de Austin. Tan pronto como recibí tu carta me puse en camino. Jamás pude sospechar te encontraras en Dallas. Escribí a Houston y no supieron decirme adonde habías ido.

—Me vi obligado a emigrar. Los que se apropiaron de nuestras tierras no perdieron el tiempo. Me han tenido cuatro años encerrado en la prisión de Dallas… Ya tendremos tiempo de hablar de todo esto. Ahora le diré dónde puede encontrar hospedaje.

—Conozco la ciudad. Siempre que he venido a Dallas me he hospedado en el mismo hotel.

Presentó seguidamente a los amigos que le acompañaron, estrechando Cliff las manos de todos ellos.

Sin darse cuenta de que estaban rodeados, Lyman se acercó al famoso abogado.

—Disculpe, caballero —dijo—. No pierda el tiempo hablando con este rebelde. Si es que no quiere complicarse la vida, claro está.

Una extraña sonrisa se dibujó en el rostro de Lyman.

—Nadie le ha dado vela en este entierro, amigo… —protestó el abogado—. Conozco a este muchacho hace mucho tiempo… Como vuelva a insultarle, presentaré una denuncia en la oficina del juez Moore.

Lyman se echó a reír escandalosamente.

—Creí que era la primera vez que viene a Dallas, amigo… ¡Apártese! ¡Tengo una deuda pendiente con ese rebelde!

Dos de los acompañantes del famoso abogado se adelantaron.

—Será mejor que nos dejes en paz, amigo —aconsejó uno de ellos.

—¡Apartaos!

—¡Quieto!

Lyman, que no esperaba nada parecido, miró furioso las armas que le apuntaban al pecho.

—¡Tenéis que estar locos! —exclamó—. ¿A qué estás esperando, Jerry?

Movióse el sheriff.

—Estáis cometiendo un grave error —dijo el de la placa—. Entregadme vuestras armas.

—¿Qué clase de sheriff es usted? —increpó el viejo abogado—. Le diré algo por si lo ignora; me llamo Fulton Jackson y soy abogado…

—¿Eeeeh? ¡No será por casualidad el famoso abogado de Austin!, ¿verdad?

—El mismo.

—Un momento, míster Jackson —intervino Cliff—. Es posible que obedezca todo a un malentendido, Yo lo arreglaré. ¿Cree que puede llegar a entenderse con una bestia así?

El rostro de Lyman adquirió una expresión extraña.

En pocos segundos quedaron completamente aislados.

—¡Todo el mundo ha oído tus insultos! —exclamó—. Nadie podrá evitar que te destroce con mis manos.

—Llamar a las personas por su nombre no puede considerarse como un insulto.

—¡Maldito!

Rugiendo como una fiera, intentó golpearle.

Pero Cliff se apartó con rapidez, empujándole al mismo tiempo.

Con los brazos abiertos fue a parar contra un grupo de hombres, a quienes derribó aparatosamente.

—¡Cobarde! ¡Ni un solo hueso quedará sano en tu organismo! ¡Cuando mis manos caigan sobre tu cuello…!

—No me equivoqué contigo. Eres un asustaniños.

—¡Pronto quedará enmudecida para siempre tu lengua…!

—¡Acaba con él de una vez, Lyman!

Éste caminaba lentamente hacia Cliff.

Y cuando ya creía haber conseguido su propósito, gritó de alegría.

Nuevamente se vio lanzado contra los espectadores.

Mike, John, Charles y Joseph, el herrero, aplaudieron sin poder contenerse.

La mayoría de los espectadores se les quedaron mirando.

—¡Maldito! ¡No huyas! ¡Pelea como lo hacen los hombres!

—Escucha. En realidad no me has hecho nada para que pelee contigo. ¿Por qué no dejamos las cosas como están? Tu cuerpo es muy pesado y puedes matarte en una caída. Como le ocurrió a aquel amigo vuestro que me provocó.

—¡Yo vengaré su muerte! ¡Juré que lo haría tan pronto como se me presentara la oportunidad! No haces más que huir como los cobardes.

—Diga a ese loco que razone, sheriff. No existe ningún motivo para que…

—Se trata de una pelea sin armas en la que no puedo intervenir. Los asuntos personales…

—Ya entiendo. No olvide que será responsable de lo que ocurra.

Volvió a moverse con rapidez Cliff.

Otro nuevo intento de Lyman resultó fallido.

Sonriendo, le dijo Cliff:

—Estás malgastando tus energías, Van a hacerte falta dentro de poco.

—¡Hablas demasiado! ¡Es lo único que sabes hacer!

Muchos de los espectadores miraban con viva simpatía a Cliff.

—Tu cuerpo es tan pesado que apenas puede moverse. Sin duda, debes cargar sobre tu espalda bastante más peso que el mejor mulo de Texas.

Varias carcajadas se oyeron a continuación.

El sheriff era el que más nervioso estaba.

De pronto, comenzó a aplaudir al ver que Lyman había conseguido abrazarse a su enemigo.

—¡Ahora, Lyman! —gritó, sin poder contenerse—. Piensa que es un rebelde…

La fuerza de ambos se estaba poniendo a prueba en ese momento.

Lyman sudaba.

Un grito de dolor se oyó.

Cliff consiguió meter con fuerza su codo en el estómago de su adversario.

—¡Uff! —exclamaron varios.

Durante unos segundos quedó inmóvil, encogiéndose sobre sí.

—¡Maldito! —gritó, respirando con dificultad.

He podido castigar tu rostro, pero no he querido hacerlo. ¿Te convences que no podrás conmigo? No existen motivos para que continuemos peleando.

Le dio la espalda Cliff intencionadamente.

Lyman no lo dudó un solo segundo.

—¡Ah! —gritó nuevamente al ser golpeado por segunda vez en el estómago.

Desesperado por el fuerte dolor que sentía, extrajo con rapidez el cuchillo de monte que guardaba en la caña de una de sus botas de montar.

La exclamación de sorpresa fue general.

Y antes de que las autoridades pudieran intervenir, Lyman inició un nuevo y más rápido ataque.

Cliff castigó con fuerza el rostro de su enemigo, del que brotaba sangre en abundancia.

Sin pérdida de tiempo desencadenó los golpes en serie.

Moviéndose a velocidad de vértigo, sus puños alcanzaron con exactitud matemática el rostro de Lyman.

Por último, un potente gancho al mentón le obligó a girar violentamente, cayendo de bruces al suelo.

El cuchillo que todavía empuñaba se le clavó hasta la empuñadura en el pecho.

—Lo siento —dijo Cliff—. Acaba de producirse un nuevo accidente…

—Si esto ocurre en Austin le habrían colgado antes de terminar la pelea —exclamó, indignado, el famoso abogado—. Presentaré una denuncia contra usted, sheriff. Ha podido evitar la pelea y esa muerte, pero no le ha dado la gana.

Cliff se acercó al sheriff.

Arrancó de un brusco tirón la placa que lucía sobre el pecho y se la entregó al abogado.

—¡Esto es para que no se olvide de mí, canalla!

Con la mano del revés le golpeó en el rostro.

Sangrando por la nariz fue a parar al suelo, de donde no se atrevió a moverse.

Horas después llegaba la noticia hasta los lugares más apartados de la comarca.

En el despacho de Kenneth Clubb se reunieron los hombres más influyentes de la ciudad.

—Tenemos que castigar a ese rebelde como merece —dijo Edmund H. Doran—. Si no lo hacemos, todos los hombres que abandonen la prisión, buscarán protección en ese gigante. Lo pondré en conocimiento dé las autoridades de Austin. Utilizaré el telégrafo para informarles con rapidez; mientras, actuaremos por nuestra cuenta si no queremos nos sean arrebatadas las tierras que tanto trabajo nos ha costado conseguir.

Aplaudieron todos las palabras de Edmund.

—Yo me encargaré de los rebeldes que hay en prisión —exclamó Sean Wallace.

—¡Tú eres el responsable de todo lo que está ocurriendo! —Manifestó Edmund—. Si no hubieras hecho caso de la orden de libertad que recibiste…

—Era demasiado arriesgado, Ed. Venía firmada por el gobernador.

—No importa. Con haber dicho que no llegó a tus manos tal orden, hubiera sido suficiente.

—No hubieran tardado en averiguar la verdad.

—Eres un inútil. Estás cometiendo muchos errores últimamente. Sean. Vamos a tener que nombrar un nuevo encargado de la prisión.

Palideció ligeramente al oír esto.

—Cumplo todas vuestras órdenes. No podéis tener queja de mí, Ed.

—¡Claro que la tenemos. Sean! —barbotó el sheriff, furioso—. Charles Bartley y John Burdick nos darán muchos quebraderos de cabeza por tu culpa.

—¿Lo estás oyendo? Jerry tiene razón…

—¡Por favor, Ed! ¿Qué querías hiciera?

—Muy sencillo: lo de siempre.

—Está bien… Así lo haré en lo sucesivo… Y tú, Jerry, en vez de tanto hablar, ¿por qué no detienes a los tres? Terminará tu misión cuando ingresen en prisión…

Sonrió ligeramente Edmund.

—No es mala idea —comentó—. Tienes sobrados motivos para detenerles, sobre todo a ese muchacho tan alto… Lo comprenderás tan pronto como te mires a un espejo.

Se echó a reír, contagiando a los demás.

La puerta se abrió de golpe, apareciendo en la misma Daniel Freed, considerado como uno de los más peligrosos pistoleros al servicio de la casa.

—Hola, Daniel. Entra, no te quedes ahí.

—Traigo una mala noticia para ti, Ed.

Cerró la puerta con suavidad y caminó decidido hacia el hombre a quien tanto se temía y respetaba.

—¿Qué ocurre?

—Uno de los ayudantes de Jerry acaba de entregarme esto.

Edmund alargó el brazo para tomar en sus manos el papel que el pistolero mostró.

En su rostro se reflejó la mayor sorpresa al leer el escrito.

—¡Maldición! —exclamó—. ¡Esto lo complica todo! Es una denuncia contra ti, Jerry. Y la firma él famoso abogado Jackson. Con éste es con quien hay que tener cuidado. Tenemos que enterarnos a qué ha venido.

Uno a uno fueron leyendo la denuncia presentada por el famoso abogado, la que también el juez Moore firmaba.

Hubo unos segundos de silencio, mirándose unos a otros en consulta muda.

—¡Tenéis que ayudarme! —exclamó, asustado el sheriff—. No podéis dejarme solo.

—No temas, Jerry. Acaba de ocurrírseme una gran idea. Para que ese abogado marche confiado, atenderemos como es debido su solicitud. Ingresarás en prisión si es preciso… Daniel, por ejemplo, puede hacerse cargo de la placa que llevas al pecho, momentáneamente se entiende. Sean y Munson te atenderán estupendamente… No tienes nada que temer.

El plan de Edmund fue aceptado por todos.

Media hora más tarde se entrevistaba Edmund con el abogado Jackson en el despacho del juez.

—Estoy de acuerdo con ustedes —dijo Edmund—. Hemos sentido mucho la muerte de Lyman. Llevaba varios años en el rancho, donde solía proporcionarnos algunos momentos de distracción con sus conocidas exhibiciones… Murió por un imprevisto accidente, como muchos presenciamos; pero no hay duda que el responsable en realidad fue el sheriff. Si por lo menos hubiera hecho intención de evitar la pelea… Cuente con mi ayuda, juez Moore.

—No sé cómo expresarle mi agradecimiento, míster Doran. Estoy seguro de que habrá observado mi gran sorpresa. Sinceramente, no esperaba en usted algo así.

—He tenido siempre por norma defender lo que es justo —declaró sonriendo Edmund—. En la corte es donde debe dilucidarse este pequeño problema.

Se mostró amable al despedirse, dejando al juez Moore con la boca abierta.

—No haga mucho caso de lo que acaba de oír, abogado Jackson. Algo debe estar maquinando ese hombre al que acaba de ver salir. Le conozco muy bien… Hubo un momento que consiguió confundirme a mí también.

CAPÍTULO IV

Anunciado el proceso contra Jerry Lay, al que se le había despojado de la placa que ahora Daniel Freed ostentaba sobre su pecho, todo el mundo acudió a la corte para presenciar el apasionante juicio.

Sentado en el banquillo escuchó con atención al famoso abogado Jackson, quien durante más de una hora estuvo hablando, de cara al jurado, exponiendo con su peculiar habilidad todos los cargos contra el procesado.

Al retirarse a deliberar los miembros del jurado. Jerry dirigió una mirada de inteligencia a Edmund H. Doran.

Una ligera sonrisa se dibujó en el rostro de éste.

Captó inmediatamente el significado de aquella sonrisa y esto le tranquilizó.

Un ligero murmullo se elevó en la sala.

Podían escucharse los más diversos comentarios, haciéndose nuevamente un gran silencio al aparecer el jurado, ya con el veredicto.

—Póngase en pié para escuchar la sentencia —ordenó el juez Moore.

Jerry obedeció.

—¿Tienen ya el veredicto? —inquirió el juez.

—Consideramos al acusado culpable.

Jerry observó todos los rostros del jurado, apretando con fuerza los puños.

Dos de los agentes que habían acompañado al abogado Jackson se hicieron cargo del procesado.

Siguiendo los trámites legales, fue conducido a prisión.

Munson, que había sido informado por su jefe, recibió en su pequeño despacho al ex sheriff.

—Me hace mucha gracia verte aquí, Jerry.

—¡Pues a mí no me hace ninguna!

—Tranquilízate. Estarás muy bien. Así que ese abogado se marche te pondremos en libertad. ¿Quieres un trago?

—Sí, mi garganta está seca.

Munson le ofreció un vaso lleno de whisky.

Después de unos cuantos minutos de charla, dijo al asustado Jerry:

—Uno de los muchachos te acompañará hasta la celda. Convivirás unos cuantos días con los rebeldes.

—¿Eeeeh? ¡Eso sí que no!

—Te divertirás con ellos. Ya lo verás.

—No me moveré de aquí. Me matarán esos cerdos tan pronto como me vean.

Munson se echó a reír.

—No te harán nada… Vamos, Jerry. Edmund quiere que el juez Moore y ese famoso abogado te vean como un preso más.

Convencido Jerry de que Munson cumpliría las instrucciones que le dieron, se dejó conducir a las celdas.

Fue reconocido en el acto por los demás y muy pronto comenzaron las bromas.

—Hola, amigo sheriff —saludó uno con cierto aire burlón—. ¿Cuánto durarán sus vacaciones?

Las fuertes carcajadas que se oyeron a continuación le pusieron más nervioso.

Dejóse caer sobre el viejo camastro que le fue asignado, cerrando los ojos para no ver a su interlocutor.

—¿Qué le ocurre, amigo? —insistió éste—. Han tardado en darse cuenta de su cobardía… ¡Abra los ojos!

—¡Déjame en paz o llamaré a los guardianes!

—¡Adelante! No tienes más que gritar y acudirán en seguida. Lo malo es que aquí castigamos a los traidores así…

Recibió una patada en el vientre, retorciéndose de dolor por el suelo.

Fue levantado con rapidez.

—Debo presentarle mis disculpas, sheriff. ¿Le duele mucho?

—¡No me toques!

—Deseo ayudarle. A muchos de nosotros nos ocurrió lo mismo al principio, ¿verdad, muchachos?

Respondieron afirmativamente todos al mismo tiempo.

—¿Lo ve? Tenga cuidado. El piso es resbaladizo.

Zancadilleado con fuerza, fue a parar de nuevo al suelo.

Se golpeó en el rostro.

—Cuidado, amigo. Se lo estoy advirtiendo.

—¡Maldito! ¡Sacadme de aquí! ¡Munson!

Inmediatamente acudieron los guardianes.

Se miraron con sorpresa al darse cuenta que el sheriff estaba sangrando por la nariz.

—¡Pronto! ¡Sacadme de aquí! ¡Quieren matarme!

Avisado Munson, se personó en las celdas.

Imaginándose lo que había sucedido, sacó al sheriff.

—¡Ése ha sido el que me ha golpeado! ¡Querían matarme entre todos!

Echáronse a reír los presos.

—Sígueme, Jerry —ordenó Munson—. Uno de mis compañeros irá contigo hasta la enfermería.

Una vez en el pequeño despacho de Munson, pidió el sheriff, que se había negado a ir a la enfermería:

—¡Déjame castigar a ese cobarde como merece! ¡Le mataré con mis propias manos!

—Tranquilízate, hombre. Te prometo que recibirá su castigo.

Un gesto de sorpresa cambió por completo la expresión del rostro del sheriff.

—¿Qué significa esto? —preguntó al oír el timbre que había sonado en ese momento.

—Es la señal convenida. El juez Moore y el abogado Jackson acaban de entrar. Deben encontrarte en la enfermería.

Siguiendo las instrucciones de Munson, Jerry se movió con rapidez.

Pasó a la enfermería, donde quedó internado.

Munson se encargó de informar a los visitantes.

—Cometimos el error de internarle con los rebeldes —dijo—. Han podido matarle.

—Deseo hablar con míster Wallace —manifestó el juez—. El abogado Jackson trae noticias muy importantes de Austin.

—En su despacho le encontrarán. Yo mismo les acompañaré.

—¿Dónde está la enfermería? —inquirió el abogado.

—¿No se encuentra bien, míster Jackson?

—Quiero ver al sheriff.

Una sonrisa especial cubrió el rostro de Munson.

—Síganme, por favor.

El sheriff continuaba quejándose de dolor.

Munson se acercó a él.

—Tienes visita, Jerry —anunció—. El juez quiere hablar contigo.

—No deseo ver a nadie. ¡Me duele mucho!

—Déjele tranquilo, Munson —interrumpió el juez.

Hizo una seña al famoso abogado, dirigiéndose ambos a la puerta.

Poco después se reunían con el encargado de la prisión.

Sentados cómodamente en los sillones que había en el despacho de éste, charlaron animadamente durante más de media hora.

—No pierda el tiempo con esos hombres, abogado Jackson. Es un consejo de amigo.

—Hablaré con ellos, míster Wallace… Las autoridades de Austin me recomendaron que lo hiciera. Después, si usted me lo permite, revisaré los expedientes.

—Me tendrá a su entera disposición. En esos cajones están todos los informes acerca de los detenidos.

—Muy agradecido, míster Wallace. Creo que lleva mucho tiempo como director de esta prisión.

—Unos cuantos años. Estoy tan encariñado con todo esto que apenas salgo a la calle. Podría contarle casos muy curiosos.

—Ya tendremos tiempo de hablar de ello. Ahora me interesa hacer una visita a los detenidos.

Sonrió Wallace, poniéndose en pie.

Jackson y el juez le imitaron.

Recorrieron todas las dependencias y el abogado charló en varias ocasiones con los detenidos.

Ninguno se atrevió a responder con sinceridad a sus preguntas, dándose cuenta Jackson de esto.

Dio las gracias una vez más a Wallace y abandonaron la prisión.

Munson no tardó en presentarse en el despacho de su jefe.

—Ya se han marchado —anunció al entrar.

—¡Menos mal! —exclamó el director o encargado de la prisión, respirando profundamente—. No hay duda que ese abogado es inteligente. Se han comportado bastante bien los rebeldes… ¿Cómo se encuentra Jerry?

—Molestísimo.

—Dile que tan pronto como el abogado Jackson abandone la ciudad, le pondré en libertad. Aunque un par de semanas le vendrán muy bien.

—Vete a verle y díselo tú.

—¿Qué te ocurre? ¿Tienes miedo a decírselo?

—No es precisamente miedo, Sean. Pero ya conoces a Jerry. Se pondrá como una fiera.

Se echó a reír el director.

Minutos después entraba en la enfermería.

—¡Hola, Jerry! ¿Cómo estás?

—Me sigue doliendo mucho. ¿Se han marchado ya?

—Sí, procura tranquilizarte.

—No soporto la presencia de Moore. Tan pronto como se marche ese maldito abogado, me vengaré de esos cobardes. Tú has tenido la culpa de esto, Sean.

—No creí se atrevieran…

—¡Pudieron matarme!

—Sí, ya lo sé… Dentro de poco tendrás oportunidad de castigar al cobarde que te golpeó.

Expuso el plan que había ideado, comprobando con satisfacción que había conseguido interesar al sheriff.

Éste terminó riendo con ganas.

—Me quedaré aquí hasta que se cumpla mi condena. Vamos a pasarlo muy divertido.

Rió Wallace, golpeando al mismo tiempo, cariñosamente, en el hombro al sheriff.

—Así me, gusta, Jerry. Es de la única forma que nos evitáremos problemas. Ayudarás a Munson en su «trabajo»… Mañana revisaréis entre los dos los expedientes.

Transcurrió el tiempo sin que ninguno se diera cuenta.

Preocupado, Munson, se presentó en la enfermería.

Respiró con tranquilidad al ver lo animados que ambos estaban.

—No te quedes ahí, Munson. Gracias a Sean, han desaparecido todos mis dolores.

—¡No sabes cuánto me alegra! —exclamó Munson.

Sean Wallace reía con ganas.

Y fue el propio sheriff el encargado de explicarlo todo.

Las fuertes carcajadas de Munson contagiaron a sus dos amigos.

—¡Ya lo creo que nos divertiremos, Jerry! ¡Y mucho! Compadezco a ese rebelde.

Volvieron a reír.

Mientras, los presos hacían comentarios acerca de la visita del famoso abogado, en quien todos empezaron a confiar.

—Como sea cierto lo que dijo, pronto nos pondrán a todos en libertad —decía uno—. No existe ningún motivo para tenernos aquí encerrados.

Horas más tarde, Munson, acompañado de los guardianes, pidió al que había castigado al sheriff que abandonara la celda.

Un gran silencio se hizo en toda la casa.

—Estoy seguro, de que me está oyendo el rebelde a quien acabo de llamar —insistió Munson—. Pero en vista de que estáis haciendo causa común con él, sufriréis todos las consecuencias… Acércate, Jerry. Echa un vistazo y di quién ha sido el que te ha golpeado.

Recorrió con la mirada todos los rostros.

Al descubrir al hombre que le había golpeado sonrió de manera especial.

—¡Ahí está! ¡Aquél es! —exclamó.

Ninguno de los presos hizo el menor movimiento.

—Acércate, amigo.

Continuó sin moverse.

—¿Es que no has oído? Creo que ya entiendo… Está bien, todos tus compañeros sufrirán las consecuencias.

Dio dos pasos al frente, saliendo de la formación.

Le miraron con sorpresa sus compañeros.

—¿Por qué lo has hecho? —exclamó uno de éstos.

—Será mejor así. No os preocupéis por mí.

—¡Que entren a por ti!

Munson arrugó el entrecejo como síntoma de preocupación. Sabía que matarían al que se atreviera a entrar en la celda.

Pidió un rifle a uno de los guardianes y apuntó con serenidad al hombre que había golpeado al sheriff.

—¡Atrás todos! —gritó—. ¡Mataré a ese cobarde si no obedecéis!

Segundos después quedaba completamente aislado el detenido en cuestión.

Abrieron la celda y salió de la misma.

Inmediatamente volvieron a cerrarla.

—¡Camina! —gritó Munson, empujándole con la culata del rifle.

—¡Espera un momento, Munson! —intervino el sheriff—. ¡Deja que sea yo quien me encargue de él!

Una maliciosa sonrisa cubría su rostro.

A empujones le obligó a andar.

Entraron en una pequeña habitación, donde dio comienzo seguidamente el hábil interrogatorio.

—Pareces fuerte, rebelde —dijo el sheriff—. Es irresistible el olor que despides. ¡Aaah!

Le escupió al rostro.

Con la manga de la vieja camisa se limpió el preso.

—¿Te das cuenta, Munson? ¡Son todos igual de cobardes!

Golpeó con fuerza el estómago de aquel hombre.

Acusando el profundo dolor que sentía en esos momentos se encogió sobre sí sin hacer la menor intención de defenderse.

Entre todos le apalearon.

Pasó a la enfermería, donde fue atendido por el servicio sanitario.

Tardó varios minutos en recobrar el conocimiento.

Munson informó a su jefe.

—Regresa a la enfermería, Munson —ordenó éste, después de haber sido informado—. No me fío de Jerry. Es capaz de cometer una locura.

—Nos hemos divertido mucho. Me gustaría que vieras a ese rebelde. Está cambiadísimo.

Se echó a reír estrepitosamente.

Wallace sirvió dos vasos de whisky, y así que los bebieron, marchó Munson a la enfermería.

El servicio sanitario tenía problemas con Jerry.

—¿Qué ocurre, Jerry?

—Hola, Munson. Me alegro que hayas venido. Estos idiotas no quieren dejarme entrar.

—Ven conmigo. Es más que suficiente la paliza que le hemos dado. ¿Qué te propones ahora?

—¡Matarle! ¡Juré que lo haría!

—Vamos, Jerry. Wallace se enfadará contigo. Acaba de pedirme que viniera aquí porque temía algo parecido.

—¡Tiene que morir ese cobarde, Munson!

—Por favor…

Tomándole de un brazo, le alejó de allí.

El personal sanitario respiró con tranquilidad seguidamente.

En el interior de la enfermería continuaban atendiendo al apaleado.

Y ninguno se pudo explicar cómo había podido resistir las curas que le practicaron nuevamente.

Perdió demasiada sangre, preocupándose el médico, quien después de reconocer al herido, se presentó en el despacho del director para informarle de su estado.

CAPÍTULO V

—Tienes que ayudarme, Edmund. Si no lo haces me quedaré sin las tierras en las que ahora vivo. Ya están convocando al jurado para…

—¡Cállate! ¡Me ponen nervioso tus gritos! Cometí un gran error al entregarte esas tierras, Thomas… Creí que sabrías defenderlas.

—¿Qué quieres que haga? ¡Ese maldito abogado…!

—Lo sé. Ya di orden a los muchachos anoche. Precisamente les estoy esperando. Espero les haya dado tiempo para visitar a todos los miembros del jurado, aunque en realidad no es necesario que visiten a todos. Fallarán en tu favor…

—¡Qué peso me quitas de encima! —exclamó, respirando profundamente—. Me asusté cuando me lo dijeron.

—Sírvete un trago. ¿Cómo sigue tu esposa?

—Vendrá en cualquier momento a darte las gracias. De haber sabido que yo venía a verte, habría venido conmigo.

—Es una gran mujer. Me recuerda mucho a la pobre mía. Murió antes que pudiera traer al mundo el hijo que dos meses más tarde habría de nacer.

—Procura olvidarlo, Edmund. Jamás olvidaremos lo que estás haciendo por todos nosotros. Ulyses te quiere tanto como a mí.

—Es un gran muchacho. Hace tiempo que no le veo. Mi trabajo me tiene tan ocupado esta temporada que ni siquiera tengo tiempo de ir a echar un trago al saloon de Kenneth. Me han dicho que la sobrina de Mike es muy bonita. Hoy pienso ir a la ciudad y haré una visita a ese viejo gruñón.

—Dejé a Ulyses en el bar de Mike. Tengo el presentimiento que le va a causar algún trastorno esa muchacha. Tiene un nombre muy bonito. Se llama Alma.

—Igual que mi esposa. Así se llama ella también.

Se puso en pie al decir esto.

Recogió su sombrero y se metió unos cuantos billetes en el bolsillo.

—¿Qué vas a hacer, Edmund?

—Acompañarte hasta la ciudad. Me cansé de trabajar.

—Espera un momento, Edmund, antes deseo hacerte una pequeña proposición. ¿Por qué no pides a Ulyses que te ayude? El muchacho es inteligente, tú lo sabes.

—Gracias, Thomas. Muy sencillo: porque creí te haría falta en el rancho.

—¡A mí no me hace ninguna falta! Se pondrá muy contento cuando…

—Debes contar antes con tu esposa.

—Sabes que Virginia se alegrará. Prefiere que Ulyses se marche del rancho.

—Tuviste mucha suerte, Thomas. No me explico cómo pudiste engañar a una mujer tan joven…

—¿Por qué no has hecho tú lo mismo, Edmund? Hace casi los mismos años que perdí a mi primera esposa…

—Yo no tuve la suerte de encontrar otra mujer tan buena como Virginia. Repito que tuviste mucha suerte. Me acercaré un momento a la vivienda de los vaqueros. Dejaré dicho dónde pueden encontrarme para que vayan a verme los muchachos cuando lleguen…

Encontró a uno de sus vaqueros en la vivienda y le comunicó las instrucciones.

Minutos después partían a galope hacia la ciudad.

Desmontaron ante el saloon de Kenneth Clubb, entrando en el mismo sin preocuparse de los caballos.

Un empleado de la casa los recogió, internándolos en los corrales.

Edmund se detuvo al oír el comentario que unos clientes estaban haciendo.

Durante unos segundos permaneció atento.

Miró a su amigo Thomas Haggerty, indicándole con una seña que le siguiera.

Daniel Freed, el nuevo sheriff, estaba con Kenneth en el despacho.

—¡Vaya! Esto sí que es llegar a tiempo, Edmund.

—Hola, Kenneth. ¿Cómo estás, Daniel?

—Hay malas noticias, Edmund. Ya puedes ir preparándote para abandonar tus tierras, Thomas —informó Kenneth—. Su verdadero dueño se hará cargo de ellas esta misma tarde. El jurado no podrá fallar en tu favor.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó furioso Edmund—. ¡Tendrás que hacerlo si no quieren que mis hombres…!

—Aunque fallaran en favor de Thomas, de nada valdría. John presentará los verdaderos documentos de propiedad de esas tierras.

—¡No! ¡No los tenía!

—Eso creíamos lodos. Díselo tú, Daniel.

—Es cierto, Edmund. He visto con mis propios ojos esos papeles.

—¡Estaba seguro de que los escondería en alguna parte! ¡Munson se equivocó en esta ocasión…! Pero no todo está perdido aún.

—Dentro de unas horas te convencerás.

El nuevo sheriff dio a conocer los propósitos del famoso abogado de Austin y del juez Moore.

Thomas, asustado, dejóse caer sobre una dé las sillas.

No se hablaba de otra cosa en la ciudad.

Y a pesar del «trabajo» realizado por los hombres de Edmund, el abogado Jackson y el juez Moore no se amilanaron.

Ulyses Haggerty y Robert Crowell, capataz de Edmund, no tardaron en presentarse en el despacho.

Ulyses fue quien más se preocupó al escuchar los comentarios que hizo Edmund H. Doran.

—Si John presenta esos documentos, no podremos hacer nada, Ulyses. Tengo el presentimiento de que vais a tener que abandonar las tierras de los Burdick.

—¿No se puede hacer nada?

—Nada. Ya lo hemos intentado todo.

—¡Todo el mundo sabe que John Burdick es un rebelde! ¿Por qué le ayudan ahora?

—Poco a poco irás comprendiendo muchas cosas…

No debes preocuparte, Ulyses. Queda la granja de Charles Bartley. Cederé esas tierras a tu padre.

—Mi madre se pondrá muy contenta cuando se lo diga.

Giró con rapidez sobre sus talones y abandonó el despacho.

—¿Te has dado cuenta, Edmund? Mi hijo, como siga así, llegará a quererte más que a mí.

—No digas tonterías, Thomas. Vamos a divertirnos un poco al saloon. Así tendremos ocasión de escuchar los comentarios que se hacen.

Kenneth decidió abandonar su despacho también.

En un lugar tranquilo del salón, donde siempre había una mesa reservada por la casa, tomaron asiento.

Una simpática empleada se acercó para atenderles.

—¿Whisky? —preguntó.

Edmund miró a Thomas.

—Hoy le corresponde pagar a nuestro amigo Thomas —respondió Edmund—. Tal vez se sienta un poco espléndido y pida otra clase de bebida.

Sabía Edmund que a Thomas le gustaba aquella mujer; por eso hablaba así.

—Trae una botella de champaña. Y no te comprometas con nadie, alternarás con nosotros.

Se echó a reír Edmund, contagiando a su capataz y al propio Kenneth.

Regresó en seguida la muchacha con la bebida, que ella misma se encargó de servir.

Horas más tarde, en vista de que Thomas no llegaba para comer, su esposa se presentó en el saloon.

Muchos de los clientes la contemplaron en silencio.

El ser joven y hermosa dio lugar a que le dirigieran frases halagadoras.

—¡Aparta, idiota! —protestó con rabia.

Continuó abriéndose paso entre los clientes.

Edmund, al darse cuenta, se puso en pie y dijo a su amigo:

—Será mejor que marches a casa, Thomas. Tu esposa estará intranquila.

—Bah, siéntate, Edmund. No te preocupes por eso Virginia creerá lo que le diga.

—Ya te has divertido bastante. Virginia no merece que le hagas esto.

—Ahora que lo estamos pasando estupendamente…

—¡Thomas!

Volvióse con rapidez al reconocer la voz.

—¡Virginia! ¿Qué haces aquí?

—Estoy cansada de esperarte. Creías que no me atrevería a entrar, ¿verdad? Pues ya ves que te has equivocado… Muchas gracias, Edmund. He llegado a tiempo de poder comprobar tu buena intención… No hay quien haga carrera de este maldito viejo. Si crees que me vas a tener todo el día metida en casa, te equivocas.

Lívido como un cadáver, se acercó Thomas a su esposa.

La muchacha que con él estaba alternando desapareció inmediatamente.

—¡Por favor, querida!

—¡Vergüenza tenía que darte! ¡Tienes una esposa que ni siquiera la mereces y…!

—Por favor, hablaremos en casa. ¿Quién te ha dicho que estaba aquí?

—Ulyses. El desea lo mejor para mí.

Edmund decidió intervenir.

—Vamos ahí dentro —propuso—. Hablaremos con más tranquilidad.

La joven esposa de Thomas le miró agradecida.

En uno de los reservados, con los ánimos más calmados, dijo Edmund:

—Lo mejor es que nos quedemos los tres a comer. En realidad, Thomas no ha hecho nada, Virginia. Fui yo quien le pidió que sé quedara. Esta tarde se decidirá en la corte algo muy importante.

—Estoy enterada, Ed. Ulyses me habló de ello. Si podemos contar con la granja de Charles Bartley, no importa lo que ocurra. Me agrada más esa granja que el rancho donde ahora vivimos.

Media hora después comían tranquilamente los tres.

Thomas estaba deseando quedarse a solas con su amigo para darle las gracias.

—Aquí ya no hacemos nada —dijo la esposa de Thomas—. No me mires así, querido, no estoy enfadada contigo. Me molestó que no me avisaras. Pudiste enviarme recado por Ulyses y…

—Discúlpame. Estaba tan preocupado por lo del rancho, que ni siquiera pensé en ello.

—Me hago cargo… Pero gracias al apoyo que nos presta Ed, no tendremos ningún problema. ¿ Vas a ir a la corte?

—¡Naturalmente!

—En ese caso, me acompañará Ed hasta el rancho. No te preocupes. Iré preparando todas nuestras cosas, por si acaso.

—Ulyses y yo te ayudaremos. Yo no puedo aparecer por la corte. Me imagino lo que va a ocurrir.

—Eres un ángel, querida. Ve con ella, Ed. Esperadme en el rancho.

—Vámonos, Virginia. Saldremos por la parte trasera para que no nos vean.

—Por lo menos resultará mucho más cómodo.

Thomas se quedó tranquilamente en el reservado.

Por uno de los empleados envió aviso a la muchacha con la que había estado alternando.

—¿Dónde se ha metido tu esposa, Thomas?

—Siéntate —dijo, riendo—. Se marchó con míster Doran. No volverán por aquí. Acércate.

—Cuidado. Puede entrar alguien y…

Thomas la besó cariñoso en la mejilla.

—Eres muy bonita. Si te portas bien conmigo, esto será para ti.

La muchacha cambió de parecer al contemplar el puñado de billetes que Thomas tenía en la mano.

Mientras, en la parte trasera del edificio, Edmund rodeó con sus brazos a la joven esposa de su amigo y la besó con fuerza.

—No seas loco, Ed. Pueden vemos.

—¡No resisto más, querida! Cada vez que veo cómo te besa Thomas, me desespero…

—Es mi esposo…

Se echó a reír al decir esto.

Edmund volvió a besarla.

—¿Cuándo te vas a decidir?

—Ya está todo decidido. Odio con toda mi alma a ese viejo. No creas que vine a este saloon porque estaba él aquí. Cuando Ulyses me dijo que estaba contigo, me presenté con ese pretexto.

—¡Estamos perdiendo un tiempo precioso!

—¿A qué estás esperando, entonces? Se me ocurrió una idea hace un momento. Tan pronto conozcamos el fallo del jurado, si todo sale como pensamos… Thomas debe morir. Yo me encargaría de culpar a los rebeldes.

El rostro de Edmund se iluminó.

—¡Es una gran idea, querida!

—Vámonos de aquí, Ed. Lo echaríamos todo a perder si alguien nos viera.

Edmund se encargó de preparar los caballos.

Al ayudar a la joven esposa de su amigo a montar, estuvo a punto de cometer un grave error; pero ella, más inteligente, lo evitó.

Por la parte trasera de los edificios abandonaron la ciudad.

En el rancho, con motivo del juicio que estaba a punto de dar comienzo en la corte, no encontraron a nadie.

Ambos aprovecharon el tiempo.

—Te quiero, Ed.

—¡Querida! ¡Seremos muy felices!

Se abrazaron con fuerza, besándose con ansia.

Y el tiempo transcurrió sin que ninguno de los dos se diera cuenta.

Declinaba el sol cuando Ulyses se presentó en el rancho.

—¿Qué tal, Ulyses?

—¡Todo se ha perdido! Nos han dado cuarenta y ocho horas de plazo para abandonar estas tierras.

—Ha salido como todos esperábamos… En la granja de Charles Bartley viviremos muy felices.

—¡Me da pena abandonar estas tierras! Tendremos que vender el ganado. No podemos criarlo en la granja.

—Me han dicho que hay buenos pastos. Nuestro amigo Edmund anda por ahí. ¿No le has visto?

—No.

—No creo que se haya marchado sin despedirse de nosotros. Esperaba con ansia vuestro regreso.

En las cuadras encontraron a Edmund.

Éste recibió la noticia con alegría.

—Sabía que si John presentaba esos documentos no habría nada que hacer —comentó—. ¿Qué hizo el jurado?

—Ni siquiera tuvo necesidad de reunirse para deliberar. El juez Moore, sin conocer el fallo del jurado, dictó sentencia.

—Los Burdick están de suerte. ¿Dónde se quedó tu padre?

Miró en silencio a la esposa de éste.

—Puedes hablar, Ulyses. No te preocupes por mí… Se quedó en el saloon de míster Clubb, ¿no es cierto?

Asintió con la cabeza el muchacho.

—Allí le dejé. Está desesperado. Había pensado convertir este rancho en… Mejor es no pensar en ello.

Edmund le dio un golpe cariñoso, en la espalda.

—La granja de Bartley posee buenos pastos… No son tan extensas esas tierras, pero sí lo suficiente para criar bastante ganado en ellas.

—A usted se lo debemos todo.

—¿Otra vez, Ulyses?

—Perdona, Ed.

—Así me gusta. Vamos a la casa. No tardarán en llegar los muchachos. Os ayudaré a recoger todo lo vuestro.

Cuando Thomas se presentó en el rancho, ya tenía su esposa todo preparado para la marcha.

—Voy a echar de menos todo esto. ¡Hubiera dado uno de mis brazos con tal de…!

—No pienses más en ello, querido. Echa un vistazo por las habitaciones. Mañana, a primera hora, nos iremos.

CAPÍTULO VI

—John ya está en sus tierras con su familia. ¿Te gusta este lugar, querida?

—Habla más bajo. Thomas puede entrar de un momento a otro. Me ocurre lo que a ti, no le soporto más. Cada vez que le veo me pongo enferma. Ni una sola noche más le soportaré. Nos encargaremos hoy mismo de él. Propondré un paseo cuando llegue. Iremos hasta las inmediaciones de las tierras de los Burdick. Si es cierto que ha acudido tanto rebelde a ellas, creerá todo el mundo nuestra historia.

—¿Dónde está Ulyses?

—Marchó temprano a la ciudad.

Guardaron silencio al ver aparecer a Thomas.

—Hola, Ed. Vi tu caballo en la puerta y por eso sabía que estabas aquí. Mucho has madrugado.

—Quería saber qué tal os encontrabais aquí…

—Bien, ya lo ves. Me abruma tanta atención por tu parte.

—Hemos sido siempre amigos.

—No sé, pero empiezo a sospechar de ti.

Forzó unas carcajadas.

—Siempre has sido desconfiado por temperamento… ¿Qué crees que pretendo?

—No estoy muy seguro.

Miró de manera especial a su esposa.

Ésta se puso algo nerviosa.

—¿Qué te ocurre, Thomas?

—Aunque quisiera no sabría decirlo…

—Creo que ya sé lo que te ocurre. Tienes celos de Ed…

Se echó a reír con todas sus fuerzas.

Edmund se puso serio.

—¿Qué dices, Thomas? ¿Es cierto lo que acaba de decir tu esposa?

—Sí, es cierto. La he dejado mucho tiempo contigo.

—¿Así es cómo agradeces lo mucho que hice por ti? Te prometo que no volveré a visitarte. No quiero que vivas intranquilo por mi culpa.

—¡No le hagas caso, Ed! Jamás se ha preocupado de mí y ahora…

—Ni siquiera sé lo que digo —se disculpó Thomas—. No pude dormir en toda la noche pensando que a primera hora de la mañana tendríamos que abandonar el rancho.

—No pienses más en ello, Thomas. Olvidaremos lo ocurrido. Me iré ahora mismo.

—Espera un momento, Ed. Thomas y yo te acompañaremos.

—Gracias, Virginia. Lo que necesita tu esposo es dar un paseo. Prefiero ir solo.

Sonrió maliciosamente la joven esposa de Thomas.

—Tal vez tengas razón —repuso al comprender lo que Edmund había querido darle a entender—. Nos acercaremos hasta los límites de las tierras que abandonamos esta mañana. Tal vez le sirva de consuelo a este inútil viejo.

—¡Virginia! ¡No te consiento que…!

—Tampoco yo debía consentirte muchas cosas y no me ha quedado más remedio que hacerlo.

Edmund se marchó sin despedirse de ninguno de los dos.

Al salir se encontró con los cow-boys del equipo.

—Hola, muchachos —les saludó—. Vuestro patrón no está de muy buen humor. Debéis ir pensando en empezar a construir vuestra vivienda.

—¿Cree que en estas tierras podríamos criar ganado, míster Doran?

—Naturalmente que sí.

—Preferiríamos trabajar para usted.

—Hablad con mi capataz. Es quien se encarga de admitir personal o despedirle, si hay necesidad de hacerlo. De todas formas, hablaré en favor vuestro.

Mostraron los cow-boys su agradecimiento.

Edmund montó a caballo, partiendo a galope en dirección a su rancho.

Y cuando creyó que ya no podían verle, describió un arco para dirigirse al lugar donde Virginia acudiría con su esposo.

Era excesivo el calor, desmontando minutos más tarde bajo un pequeño grupo de árboles.

El caballo agradeció el descanso.

Por la brida le acercó a un pequeño arroyo, en el que ambos bebieron hasta saciar su sed.

Edmund se refrescó el rostro repetidas veces.

Bajo la sombra de los árboles, encendió un largo cigarro.

De vez en cuando echaba un vistazo al sitio por donde esperaba apareciera Virginia con su esposo.

Media hora más tarde sonrió al descubrir a los dos jinetes que se acercaban…

—Hay un caballo bajo esos árboles. ¿Quién será?

—No lo sé, querido. Puede tratarse de alguno, de esos rebeldes.

Thomas empuñó decidido sus armas.

—¡Mira! —exclamó al descubrir al jinete—. Es Edmund…

—¡Vaya! ¿Cómo se le habrá ocurrido venir hasta aquí?

Fingió dormir Edmund.

Thomas se acercó sin hacer ruido.

—Despierta —dijo, golpeándole con suavidad en el hombro.

—¡Vaya susto que me has dado! —exclamó Edmund.

—¿Qué haces aquí?

—Decidí dar un paseo. Hacía mucho tiempo que no inspeccionaba esta parte de mis tierras. Deja ya de apuntarme con ese revólver. Me pone nervioso.

—Perdona. Virginia y yo temimos se tratara de alguno de esos rebeldes al descubrir tu caballo.

Enfundó al decir esto.

—Habéis estropeado mi descanso. Aquí se está muy bien. El agua de ese arroyo es media vida.

—¿Por qué te marchaste sin despedirte?

—Estabais tan animados con vuestra discusión que…

—Ya conoces a mi esposo, Edmund. Es muy raro… Hay momentos en que ni siquiera razona.

—¡No empecemos, Virginia! ¡A Edmund no le interesa saber lo que ocurre entre nosotros!

—Edmund es un caballero, Thomas. Me gustaría que fueras tú como él…

Volvióse furioso al oír esto.

—¡No te comprendo…!

—¡Estoy cansada de oír tus gritos! ¡Y que tenga que soportar a un viejo inútil así…!

—¡Virginia!

—¡Virginia! Es lo único que sabes decir…

—Vamos a casa. Deja de mirar a Edmund de esa manera…

—Vamos, Thomas. Creo que tu esposa tiene razón. Resulta muy extraño tu comportamiento últimamente.

—¿De veras? Ella es la que se está comportando de un modo muy distinto. La culpa es mía por haberla dejado tanto tiempo a solas contigo. Eres más joven que yo y…

—¡Maldito! ¡No te acerques a mí! ¡Me produces náuseas!

Palideció visiblemente Thomas.

—En casa discutiremos esto.

—¡Te equivocas! No pienso regresar contigo. Me quedaré con Ed. El es un caballero.

—¡No puedes negarlo! ¿Crees, acaso, que no me he dado cuenta de lo que hay entre los dos? Primeramente respetuosas atenciones, luego paseos, por el campo, y después lo demás…

Edmund se puso en pie.

—Soy yo el que se ha cansado de escucharte, amigo Thomas. ¿Así es cómo agradeces la ayuda que he venido prestándote?

—¡A buen precio lo he pagado! Ulyses tenía razón.

—¿Qué estás diciendo? ¡Ni siquiera tu hijo te quiere! Todos sus secretos me los confiaba a mí. Se dio cuenta de tu locura hace tiempo.

—¡Maldita zorra!

—¡Quieto, Thomas!

—¡Aparta, Edmund! ¡Lárgate de aquí! Deseo discutir todo esto a solas con mi esposa.

—Está bien, te lo aclaré de una vez. Virginia y yo nos queremos. Eres tan idiota que has tardado mucho tiempo en darte cuenta.

Las manos de Thomas se movieron con rapidez hacia las armas.

Pero únicamente Edmund desenfundó y apretó el gatillo dos veces.

Thomas abrió los ojos asustado al recibir las balas de plomo en el vientre.

—¡Cobarde…! ¡Me has matado…!

Se desplomó sin vida.

Su esposa empuñó uno de los «Colt» del muerto y disparó nuevamente sobre el cadáver.

—Así creerán que disparó sobre alguien. ¡Vámonos de aquí, Ed!

—Regresa sola a la granja. Di a los vaqueros que os sorprendieron mientras paseabais…

Nerviosa, besó al hombre de quien estaba enamorada.

—¿Te veré esta noche?

—Ve con Ulyses al rancho. Te estaré aguardando.

—Me reuniré contigo, tan pronto como me sea posible, querido… ¡Ya ha terminado mi suplicio!

Llegó como loca a la granja.

Los cow-boys del equipo salieron al oír sus gritos.

—¡Han matado a mi esposo! ¡Le han matado!

Ulyses se acercó a ella.

—¿Cómo ha ocurrido, Virginia?

—¡Oh, Ulyses, ha sido terrible! Era sin duda un rebelde quien disparó…

Siguiendo las instrucciones de Edmund refirió la historia como lo habían planeado.

Dos horas más tarde se exponía el cadáver en la oficina del sheriff.

Corrió como la pólvora la noticia, acudiendo numerosas personas a contemplar el cadáver.

—¡Los hombres que John reclutó en su rancho le han matado!

—Calma tus nervios, Ulyses. No podemos culpar a esos hombres. John no se ha movido de la ciudad para nada, al igual que los hombres a quienes ha ofrecido trabajo. Todo el mundo les ha visto.

—¿Hablas en serio?

—Ve al bar de Mike y convéncete por ti mismo. No se han movido de allí.

—¿Quién mato a mi padre, entonces?

—Es lo que tenemos que averiguar. Pudo ser alguno de esos rebeldes que andan por ahí.

—¡Son todos iguales! ¡Pobre del que se acerque por la granja!

—Tendréis que abandonar esas tierras también. Mira lo que acaba de comunicarme el juez Moore.

Ulyses leyó con rapidez el escrito que el sheriff le entregó.

—¡Esto no puede continuar así! Acabarán echando a mister Doran de sus tierras.

—Eso sí que no lo conseguirán. ¿Qué piensas hacer, Ulyses?

—¡No lo sé! Confío en míster Doran. Volverá a echarnos una mano.

—En el saloon de míster Clubb lo encontrarás. Conviene que hables con él cuanto antes. Lamento lo de tu padre.

—Gracias, Daniel.

Abandonó la oficina, presentándose minutos después en el Kenneth Clubb.

Varios amigos se acercaron, lamentando todos la sensible pérdida de su padre.

Edmund le golpeó cariñoso en el hombro.

—Quería mucho a tu padre, Ulyses —dijo—. Tienes que saber sobreponerte. Te prometo que castigaremos al cobarde que le mató.

—Muchas gracias…, míster Doran. Buscaré trabajo donde sea. El sheriff acaba de comunicarme lo de la granja.

—No se ha podido hacer nada. Pero no tendréis necesidad de mendigar trabajo a nadie. Mi casa será vuestra. Es lo menos que puedo hacer por vosotros. Estoy muy apenado por lo de tu padre, Ulyses. Le quería mucho. Observé algo extraño en él últimamente.

—También yo. Discutía por cualquier cosa con su esposa. Para mí, estaba trastornado. Todo acabó para él.

—Desgraciadamente, así es, pequeño.

Dos horas más tarde era enterrado Thomas Haggerty.

Una vez que todo terminó, Ulyses regresó a la granja.

Vio a la esposa de su padre llorando y la abrazó cariñoso.

Vestía toda de negro.

—¡Esto es horrible, Ulyses! Acaban de comunicarme que debemos abandonar estas tierras. ¿Qué podremos hacer?

—Míster Doran, una vez más, se ha comportado como un caballero. Viviremos en su rancho como si fuéramos de la familia. Estuve hablando con él esta mañana. Eres aún joven, Virginia. Me gustaría encontraras un hombre que te tratase como en realidad mereces… ¿Sabes en lo que estuve pensando?

—¿En qué?

—Tal vez, con el tiempo, míster Doran se fije en ti.

—Por favor, Ulyses. No es momento de hablar d eso. Aunque, a decir verdad, me agrada ese hombre.

—Viviendo en su rancho tendrás oportunidad de que se fije en ti. Nos vendría muy bien a los dos.

—¿Sabes que no es mala idea? Te prometo que lo intentaré.

Reían como si nada hubiera ocurrido.

Al quedar sola en su habitación, sintióse muy feliz.

Y todo lo que pudiera recordarle al odioso esposo que acaba de perder fue quemado.

Charles Bartley se presentó con el juez y unos amigos en la granja.

Virginia les recibió muy atenta, prometiéndoles que abandonaría aquellas tierras en cuanto recogiera sus cosas.

Horas más tarde se instalaban los dos en el rancho de Edmundo H. Doran.

—Aquí viviréis tranquilamente —dijo a ambos—. Hacía falta una mujer en esta casa. Y sin faltar al respeto de tu padre, Ulyses, Virginia dará alegría con su presencia al rancho.

—Es una mujer extraordinaria.

Guiñó un ojo a la esposa de su padre al decir esto.

—Estoy de acuerdo contigo, Ulyses. De haber encontrado yo una mujer así, me habría vuelto a casar otra vez.

—Ella es joven y no tiene a nadie. Mejor oportunidad…

—¡Ulyses!

—Debes pensar en el futuro, Virginia. Tienes toda una vida por delante. Disculpadme ahora, prometí a Robert que iría con ellos a los campos de trabajo. Daremos un paseo por las tierras del rancho.

Despidióse, dejándoles a solas.

—Ese muchacho es inteligente —comentó Edmund—. No tendremos ningún problema con él.

—Ya te lo dije. Así que pasen unos días, podremos casamos.

—Ahora es cuando viviré feliz. Hace tiempo que debimos acabar con Thomas…

—Tú tienes la culpa, Ed. Te pedí que lo hicieras hace mucho tiempo. Soy muy feliz.

—¡Querida!

Edmund la abrazó con fuerza.

—No seas loco, Ed. Cierra primeramente esa puerta.

Así lo hizo, y durante varios minutos continuaron abrazados.

Transcurrió el tiempo, diciendo Ed, más tranquilo:

—No me gusta verte con esa ropa.

—De momento, tendré que llevarla… Me la quitaré cuando nos casemos.

—Vivirás como una verdadera reina.

—Ulyses se pondrá muy contento cuando lo sepa.

Refirió lo que el muchacho le había dicho y los dos se echaron a reír.

—¿Verdad que es maravilloso, Ed? Hemos perdido un tiempo precioso…

—Ahora tendremos la recompensa. Ulyses vivirá en nuestra compañía como si fuera un hijo.

—Gracias, Ed. Me has ahorrado el trabajo de decírtelo.

Cariñosa, le besó.

CAPÍTULO VII

Dos semanas más tarde, anunciaba Edmund su compromiso con la esposa de Thomas Haggerty.

Jerry, que lucía nuevamente la placa de sheriff, al abandonar el abogado Jackson y los agentes que le acompañaban la ciudad, fue de los primeros en felicitar al influyente ganadero.

—Te encuentro muy cambiado, Jerry. La temporada que has tenido que pasar en prisión te ha venido muy bien.

—¡No me lo recuerdes, Ed! Menos mal que ese maldito abogado se ha marchado. Me gustaría ver a Virginia. Me imagino que será muy feliz.

—No te puedes hacer idea.

—Los rebeldes te han facilitado el camino… Sé que estabas enamorado de esa mujer hace tiempo.

Riendo, le dio un golpe cariñoso Ed en el hombro.

—Celebraré una gran fiesta. Mi futura esposa así me lo ha pedido.

—Sufría mucho con Thomas, ¿verdad?

Adquirió una expresión extraña el rostro de Edmund.

—Me desagradan los curiosos, Jerry. Son cosas que a ti, ni a nadie, le importan. Entérate si habló Kenneth con los músicos.

Nervioso, respondió:

—Todo está preparado. Participarán las dos orquestas. Animarán la fiesta con su música de baile… Perdona, Ed, no era mi intención…

—Olvídalo.

El sheriff respiró con tranquilidad al verle marchar.

Se comentaba en todos los locales de diversión la sorprendente noticia.

Ulyses, acompañado de Robert, el capataz del equipo y de cuatro cow-boys más del mismo, visitó el bar de Mike.

—Ahora podré conquistar a la sobrina de Mike —decía a sus acompañantes—. Todas las mujeres se ciegan por el dinero. Es la mujer más bonita que he visto en mi vida.

—Ulyses tiene razón —observó el capataz—. Todo el mundo dijo lo mismo cuando llegó en la diligencia. Sospecho que vas a tener muchos competidores, Ulyses.

—No creo que haya alguien que desee interponerse en mi camino.

—Los rebeldes son muy amigos de su tío.

—Ahora será distinto, Robert. No cuentan con el apoyo de ese famoso abogado.

Riendo, se acercaron al mostrador.

—Buenos días, Mike —saludó Ulyses.

—Hola, muchacho. He oído que hoy se casa la esposa de tu padre con míster Doran.

—Así es. Y vosotros estáis invitados a la fiesta. A eso precisamente he venido.

—Te lo agradezco, pero…

—No admitiré disculpas. Un poco de diversión le vendrá muy bien a tu sobrina.

—Alma odia las fiestas. Se divierte más atendiendo el almacén.

—Lo consideraremos un insulto si no vas a la fiesta. Resultará muy divertida.

—Veré si logro convencer a mi sobrina… No te prometo nada.

—Sírvenos un doble. Hablaré mientras con ella.

No le hizo mucha gracia a Mike, pero no dijo nada.

Alma se puso nerviosa al verle entrar en el almacén.

—Hola —saludó Ulyses—. Tu tío me pidió que hablara contigo. Celebraremos una gran fiesta esta noche en el rancho, a la que deseamos, de corazón, asistáis tú y tu tío.

—Es mi tío quien debe decidir. Hace tiempo que no me divierto. Antes odiaba las fiestas, pero ahora empiezo a echarlas de menos.

—Prometimos a John que iríamos a su rancho —dijo Mike desde la puerta.

—Es cierto. Pero después puede acompañamos hasta el rancho de míster Doran. Cliff y Dwight pueden ir también. Gene me habló de esta fiesta. Se pondrá muy contenta cuando vea a Dwight.

—No creo le haga mucha gracia a Edmund. Cliff y Dwight son odiados por trabajar en el rancho del rebelde, como han bautizado a las tierras de John…

—Hoy no habrá distinción de clases —observó Ulyses—. Podrán asistir todos vuestros amigos a la fiesta.

—Está bien. Ya veremos.

—Quiero salir de aquí sabiendo que nos visitaréis.

Miró en silencio Mike a su sobrina, pidiéndole ésta con la mirada que aceptara la invitación.

—De acuerdo. Iremos.

—Así me gusta, Mike.

Alma mostró también su alegría.

Entraron nuevamente en el bar y pidieron más bebida.

Virginia sabía que Ulyses estaba muy interesado por la sobrina de Mike; por eso pidió a su futuro esposo que fuera personalmente a invitar a los Norton.

Se cruzó con Ulyses y sus hombres al entrar en el bar.

—Voy a invitar a Mike —dijo, después de saludarles—. Virginia me lo pidió.

—No es necesario que te tomes esa molestia, Ed… —añadió Ulyses—. Acaban de prometerme que irán a la fiesta. Les acompañarán dos cow-boys del rancho del rebelde.

Edmund expresó su desagrado.

—Podremos hacer una excepción por un solo día… —dijo Ulyses al darse cuenta.

Sonrió al final Edmund, dando a entender así su aprobación.

—De acuerdo. Haremos una excepción. Brindaremos hospitalidad a los rebeldes. Aunque probablemente no se diviertan como los demás.

—¿Sabes quién es uno de los que irán?

—Si no me lo dices…

—Ese cow-boy tan alto que mató a Lyman…

—¡Caramba! No esperaba fuese tan atrevido. Ya te puedes imaginar lo que ocurrirá cuando le vean los hermanos Farrell…

—De eso precisamente hemos estado hablando hace un momento. Creo que nos vamos a divertir.

—Estoy seguro.

—¿No entras?

—No, Sean me está esperando en el despacho de Kenneth. Le prometí regresar en seguida. Tú, Robert, vas a tener oportunidad de bailar toda la noche con la hija de Sean Wallace…

—Gracias, patrón. Gene es una gran muchacha.

—¿Cómo van esas relaciones?

—Hace mucho tiempo que no la veo. Se ha hecho muy amiga de uno de esos rebeldes, el que acompaña siempre a ese muchacho tan alto.

—Si mal no recuerdo, creo se llama Dwight.

—El mismo. Me gustaría que asistiera a la fiesta esta noche.

Cerró los puños con fuerza al decir esto.

Se echó a reír Edmund, despidiéndose seguidamente.

Volvió a reunirse con sus amigos, con quienes estuvo charlando hasta última hora.

—Es hora de ir a la iglesia, Ed —dijo Sean Wallace; consultando su reloj—. Tu prometida no tardará en presentarse y si ve que no has llegado…

—¡Hay que ver cómo se ha pasado el tiempo! —exclamó, poniéndose en pie.

—Espera un momento, Ed. ¿Qué piensas hacer con esas tierras?

—Hablaremos de esto mañana. Primeramente es preciso se confirme la noticia que nos han dado… Si fuera cierto que hay tanto petróleo como me han asegurado… Los muchachos se encargarán de esos dos viejos.

—No le entretengas, Kenneth… Llegará tarde a la iglesia.

Acompañado por sus dos amigos, abandonaron el edificio.

Varios curiosos les contemplaban en silencio.

Edmund fue muy aplaudido al llegar a la iglesia, alegrándose al comprobar que su prometida no había llegado aún.

—¿Dónde ha dejado a su prometida, míster Doran?

—Hola pastor… No creo que tarde en llegar… Ya debía estar aquí, ésa es la verdad… Pero ya sabe lo que les ocurre a las mujeres.

Echáronse todos a reír.

—¡Ya viene! —exclamaron varios al mismo tiempo.

Virginia caminaba con paso firme acompañada de Ulyses.

—Allí tienes al hombre que va a proporcionarnos la felicidad a los dos —dijo en voz baja Ulyses.

—Yo me encargaré de que no te falte nada… Ese hombre está forrado de billetes…

Ulyses le dirigió una mirada de agradecimiento.

—¿Sabes una cosa, Virginia? Me duele que te cases con él…

—Cuidado, Ulyses… Lo echarías todo a perder si alguien te oyera. Tu padre, desgraciadamente, no supo hacerme feliz… Era demasiado viejo.

Como estaban demasiado cerca, guardaron silencio.

Edmund recibió a su prometida con los brazos abiertos.

La mayoría de los habitantes de Dallas se encontraban en la calle principal.

Al entrar en la iglesia Edmund y Virginia aumentaron los aplausos.

La ceremonia fue breve.

Convertidos en marido y mujer aparecieron los contrayentes.

Una de las orquestas contratadas interpretó en su honor una conocida canción.

Los recién casados montaron en un lujoso calesín, haciéndose Edmund cargo de las riendas.

—¿Eres feliz, querida?

—¡Mucho! Bésame…

Sin importarles quienes les seguían, se besaron.

En el rancho, los cow-boys del equipo lo tenían todo dispuesto para la fiesta.

Robert, en nombre de sus compañeros, felicitó a su patrón y a la joven esposa.

—Todos estamos muy contentos —dijo—. Ahora habrá más alegría en el rancho.

—¿Qué te parece, Virginia?

—¡Son maravillosos todos! ¡Me siento muy feliz, querido!…

—Hazte cargo del calesín, Robert… Los invitados llegarán de un momento a otro.

Tomó del brazo a su esposa y entró en la casa con ella.

En brazos, la internó en una de las habitaciones.

—Ponte cómoda para la fiesta… Ese vestido da demasiado calor…

—¿Quieres desabrocharme?

La espalda iba quedando al descubierto.

Con mano temblorosa, la acarició Edmund.

—Ponte cómodo tú también, querido… Sobre la cama tienes la ropa… No me mires de esa forma… Ya tendremos tiempo de estar solos. Ahora nos esperan los invitados.

Un sudor frío cubría la frente de Edmund.

Y para evitar que éste cometiera alguna tontería, Virginia abandonó la habitación.

Numerosos invitados esperaban en la casa.

Fue estrechando la mano de todos, dándoles las gracias por los buenos deseos que la testimoniaban.

Edmund, vestido más cómodamente, recibió la enhorabuena de los invitados al aparecer en público.

Y todo el mundo acudió a las mesas que los vaqueros habían improvisado bajo los árboles.

Ulyses estaba pendiente de que Mike llegara con su sobrina.

Así que fue anunciada la visita, abandonó la mesa y salió al encuentro de los recién llegados.

Cliff y Dwight le contemplaron en silencio.

—Creí que ya no vendríais —dijo, sin mirar siquiera a los acompañantes de Mike—. Se os ha reservado un sitio a mi lado.

—Me costó trabajo convencer a estos buenos amigos, Ulyses… No querían venir…

—Estás preciosa. Alma… ¿Por qué no querían venir? No nos comemos a nadie aquí…

—Temen encontrarse con míster Wallace y Munson… Les trataron bastante mal cuando estuvieron en prisión…

—Yo diría que demasiado bien os han tratado cuando os han dejado en libertad…

Sonrió maliciosamente Ulyses.

—¿Por qué hablas así, Ulyses? Lo que hicieron con estos hombres fue una injusticia.

—Vamos a la mesa… Todo el mundo está esperándonos.

Mike se acercó a Edmund, dándole la enhorabuena, al mismo tiempo que su sobrina hacía lo mismo con la joven esposa.

En la mesa de al lado, donde los vaqueros se hallaban todos reunidos, se hacían los más variados comentarios acerca de los rebeldes recién llegados.

Sin embargo, al tomar asiento Cliff y Dwight junto a ellos, se callaron.

Henry y Edgar Farrell les contemplaban con curiosidad.

Comieron tranquilamente, anunciando una de las orquestas, dos horas más tarde, el comienzo del baile.

Robert, anticipándose a sus compañeros, así como a los demás invitados, pidió a la hija de Sean Wallace que bailara con él.

—Te encuentro más bonita que otros días, Gene… Me gustaría que bailaras conmigo.

—Si quieres tener la fiesta en paz será mejor que no me molestes… He venido a divertirme y pienso bailar con todo el mundo.

—¿Por qué no quieres casarte conmigo?

—Sin duda, has bebido demasiado… Estoy deseando que termine este bailable.

Robert la estrechó entre sus brazos.

—¡Suéltame! —gritó con fuerza Gene.

Asustado, obedeció.

Y sin pensar en las consecuencias, le dejó solo en pleno baile.

Avergonzado, el capataz la siguió nervioso.

—¡No puedes hacer esto conmigo…!

—¡Me haces daño en el brazo! ¡Suéltame, cobarde!

Gene le propinó una sonora bofetada.

Muchas parejas dejaron de bailar.

Wallace pidió a la orquesta que guardara silencio.

—¡Gene!… —llamó con fuerza—. ¿Qué diablos te has propuesto? ¡No has debido hacer eso con Robert!

—¡Pregúntale a él por qué lo hice! ¡La próxima vez que vuelva a molestarme soy capaz de matarle!…

Dwight Se encontraba junto a la muchacha y, aprovechando que el padre de ésta y Edmund charlaban amistosamente, dijo:

—¿Quieres bailar, Gene?

Al compás de las notas musicales del nuevo bailable que la orquesta interpretaba en ese momento, comenzaron a moverse.

Cliff tuvo ocasión de bailar con Alma.

Horas más tarde, bajo los efectos del alcohol, surgió un nuevo incidente.

Edgar Farrell tropezó intencionadamente con Cliff.

—¡Ten más cuidado, rebelde! ¡Has estado a punto de hacerme caer!

—Has sido tú el que ha tropezado…

—¡Encima te atreves a…!

—¡Yo me encargaré de él, Edgard!

Cliff, en un movimiento rápido, se agachó y Henry golpeó sin proponérselo a su hermano en pleno rostro.

—¡Ahora verás lo que hacemos contigo! —gritó Henry.

Los puños de Cliff se movieron con rapidez.

Antes que pudieran darse cuenta los invitados, los dos hermanos quedaron tendidos en el suelo.

Dwight recogió los Caballos, marchándose ambos antes de que reaccionaran los vaqueros de Edmund.

Mike dio las gracias a éste y abandonó la fiesta con su sobrina.

—¿Te diste cuenta, Alma? Gene se hubiera venido con nosotros de buena gana.

—Hablé con ella… Se reunirá con nosotros tan pronto como se le presente la ocasión… A quien no comprendo es a su padre.

—Conozco a Wallace hace tiempo… Es capaz de romperle la cabeza a su propia hija.

CAPÍTULO VIII

—¡Adelante, David! ¿Qué diablos te habrá obligado a abandonar tus tierras?

—Hola, Joseph… Necesito ayuda… Dejé a Sarah sola en el rancho… Anoche, un grupo de hombres estuvo en mis tierras… Deben saber que hay petróleo en ellas.

—¡Malo! ¿Las has registrado?

—No me he atrevido a hacerlo aquí… Sarah y yo pensamos en ese muchacho amigo tuyo.

—¿Cliff?

—Sí… Nos acordamos del abogado Jackson… Si ese joven nos ayuda, conseguiremos que no se nos adelanten… Haciendo la denuncia en el Registro de aquí, perderíamos el tiempo.

—Ya entiendo, David… Creo que tienes razón. Iremos a ver a Cliff ahora mismo… Ya sé lo que vas a decir; no te preocupes por mis clientes… Yo me las arreglaré. No podemos perder tiempo.

—Sarah tiene muchas ganas de verte… Echa de menos tus visitas.

—Ya ves cómo ando de trabajo… No puedo moverme de este maldito taller, que de continuar así, pronto acabará conmigo.

Dejó sobre el mandilón de cuero que tenía puesto, ayudándole el viejo David a cerrar el taller.

Por los corrales, situados en la parte trasera del pequeño edificio, salieron a la calle.

Y a galope abandonaron la ciudad.

Los caballos llegaron cubiertos de sudor al rancho del rebelde.

Desmontaron ante la casa, siendo contemplados por Cliff y Dwight, que descansaban ante la puerta de la pequeña vivienda destinada a los cow-boys del equipo.

—¿Quién es el que acompaña a Joseph? —preguntó Cliff a su amigo.

—Es la primera vez que le veo…

Pusiéronse en pie, caminando hacia los visitantes.

—Hola, Joseph… John no está en casa, si es a él a quien venís a ver.

—¡Me alegro de veros! —exclamó el herrero—. Primeramente te presentaré a David Sarnoff…

—¡Vaya! ¡Por fin se deja ver!

Ambos estrecharon la mano del viejo.

—David necesita que le ayudes, Cliff… Tiene problemas con sus tierras.

Se echó a reír Cliff.

—El abogado Jackson terminará por no hacer caso de mis cartas… Acabo de terminar una hace un momento… Más tarde la depositaremos en el correo.

—Lo de David es muy importante…

—¿De qué se trata?

—Explícaselo tú, David.

Durante varios minutos habló sin rodeos el viejo.

Cliff miró en silencio a Dwight, manifestando seguidamente:

—Hay varias personas con el mismo problema en este momento… Precisamente en la carta que acabo de escribir pido al abogado Jackson se encargue de hacer las denuncias en el Registro de Austin. En estas tierras ocurre algo parecido… John está loco de alegría… En la granja de Charles continúan las investigaciones… Pronto se conocerán los resultados de las mismas… No tendré más que agregar el nombre de David en mi carta…

—¡Gracias, muchacho! Ahora deseo pediros un nuevo favor. Tan pronto como hayan sido denunciadas mis tierras en el Registro de Austin, deseo iniciar los trabajos de explotación… Voy a necesitar hombres en quienes poder confiar… Oí decir que muchos de los que continúan en prisión van a ser puestos en libertad muy pronto… Nadie mejor que ellos para esta clase de trabajo…

Se echó a reír Cliff.

—No me mires así, David… Me he reído porque da la casualidad que Charles y John han pensado lo mismo… Va a ser un problema.

—En ese caso buscaré gente en otra parte.

—Bueno, la verdad es que estamos estudiando algo muy importante Dwight y yo… Si conseguimos que Charles, John y, tú os pongáis de acuerdo, tendrá fácil solución. Podéis crear una compañía entre los tres…

—¡Un momento! ¡Sin duda habéis tenido una gran idea! ¡A mí no se me hubiera ocurrido pensar en algo parecido!

—Vamos a la casa —propuso Cliff—. Hace demasiado calor aquí…

Se acercó a los caballos de los dos viejos y los liberó de la silla de montar.

—Así estarán mucho mejor… Cuando dejen de sudar les llevaremos adonde puedan beber todo lo que quieran…

Bajo la sombra de los árboles dejaron a los animales.

Entraron en la casa, tomando asiento todos cómodamente.

Horas más tarde llegaba John al rancho.

Recibió una gran sorpresa al ver al herrero y a David.

Así que supo el motivo de aquella visita, felicitó a este último.

—Edmund debía saber que había petróleo en nuestras tierras; de ahí el interés en conseguirlas… Mientras no nos comuniquen de Austin haberse efectuado las correspondientes denuncias, no podemos, o mejor dicho, no debemos hacer nada… Sírveme otro trago, Dwight. ¿Cómo está Sarah, David?

—Igual que siempre… Un poco más vieja. No hay nada que la haga moverse de casa… Ya no recuerdo con exactitud el tiempo que hace que no Sale del rancho… Cree que no vivirá lo suficiente para ver a nuestro sobrino…

—¡Es cierto! ¿Cómo van sus estudios? Parecía un muchacho inteligente…

—Y está demostrando que lo es… Termina la carrera el próximo año.

—¡Estupendo! Si mal no recuerdo, creo que estudiaba ingeniería…

—Muy pronto habrá un ingeniero de minas en la familia Sarnoff… ¿Recuerdas lo que nos dijo la maestra cuando se marchó?

—Claro que me acuerdo, David… Un año después ingresaba yo en la prisión federal de Dallas…

—Perdona que te interrumpa, John —dijo Cliff—. Estoy pensando que convendría averiguar quiénes son los que por su cuenta y riesgo están haciendo experimentos en las tierras de David… Tan pronto como comprueben la existencia de petróleo son capaces de…

—También yo he pensado en ello, no creas que me ha pasado inadvertido… Vas a necesitar ayuda, David… Si quieres evitar le ocurra algo desagradable a Sarah, tendrás que obligarla a salir del rancho…

—¡Hum! Ganas no me faltan, pero ¿cómo lo puedo conseguir?

—Esos hombres no se detienen ante nada… —observó Cliff—. Sin duda, no ignoran lo mucho que quieres a tu esposa… Les resultaría sencillo obligarte a firmar cualquier clase de documento si…

—¡Ya entiendo! Necesito vuestra ayuda para obligar a Sarah a abandonar el rancho. ¡La sacaremos atada si es preciso!

—Dwight y yo te acompañaremos… Aquí es donde más seguros estaréis… La casa es grande. Muchas de las habitaciones están vacías.

—¡Debes aceptar la hospitalidad que Cliff acaba de brindarte, David! Estoy seguro de que Sarah se divertirá con nosotros…

—Gracias, John.

Emocionado, el viejo no pudo evitar que las lágrimas humedecieron sus mejillas.

—Me sen… tí muy solo durante el tiempo que Charles y tú estuvisteis encerrados… Y gracias a que Joseph nos hizo compañía no cometí una locura de la que no hubiera tenido tiempo de poder arrepentirme… Gracias… Gracias a todos.

—¿Nos vamos? —propuso Cliff—. Es preciso ganar tiempo…

Se puso en pie, siendo imitado por Dwight y el viejo David.

—¡Un momento! —exclamó John—. Se me olvidaba comunicaros una noticia importante. Gene no podrá visitamos en una larga temporada, pues su padre la tiene confinada en la prisión, de donde no la deja salir bajo ningún pretexto… Alguien debió decirle que venía con frecuencia a este rancho, siendo vista, al parecer, paseando contigo, Dwight… Ahora, a juzgar por lo que Mike me dijo, su padre pretende obligarla a casarse con el capataz de Edmund…

Una profunda sensación de malestar recorrió el cuerpo de Dwight.

Y todos se dieron cuenta de la ligera palidez que cubrió su rostro.

Sin hacer el menor comentario, anduvo hacia la puerta, que traspuso, siendo contemplado por todos.

—¡Pobre muchacho! —exclamó David—. Acabas de darle un gran disgusto, John. Pudiste esperar a que él no estuviera…

—Conviene que lo sepa… También la sobrina de Mike tiene problemas con Ulyses Haggerty… Visita todos los días el bar de Mike y parece ser que pretende deslumbrar a su sobrina Alma con el dinero de nuevo esposo de la mujer de su padre… Todo son problemas por lo que se ve.

—Dwight debe estar esperándonos, David —dijo Cliff.

El herrero se despidió de John también.

Como se había hecho demasiado tarde, decidió acompañar a David hasta su rancho.

Sarah, la vieja esposa de éste, les contemplaba, con los brazos apoyados en las caderas, bajo el porche de entrada de la casa.

—¡Vaya! —exclamó al reconocer al herrero—. ¡Por fin se ha dignado visitarnos el rey de las herraduras!

—¡Hola, Sarah! —saludó Joseph, sonriente—. David te dirá cómo me encontró de trabajo.

—¡Entiendo!… Fue a pedirte que vinieras, ¿no es así?

—Te equivocas… Decidí por mi propia voluntad acompañarle.

—¿Quiénes son esos jóvenes?

—Los hombres de confianza de John… Estuvieron con él en prisión.

—Debí adivinarlo… La estatura de ese joven es inconfundible…

David se encargó de hacer las presentaciones.

Minutos más tarde charlaban todos como si se hubieran conocido de toda la vida.

La vieja les obligó a entrar en la casa.

Daba gusto ver el orden en que se encontraban todas las cosas.

—Creí que los años te habrían hecho cambiar, Sarah —dijo el herrero—. Da gusto ver cómo está todo.

—Si David fuera de otra manera de ser…

—Por favor, Sarah, no empecemos…

—Es la verdad… No tienes cuidado.

—¿Por qué no ofreces a estos jóvenes un poco de pastel de manzana para que lo prueben?

—Ahora mismo… Acaba de terminar de hacerse en este momento.

—Lo hemos notado al entrar… Has conseguido abrirnos el apetito a todos.

Marchó la vieja a la cocina en busca del pastel, aprovechando su esposo para reír con ganas, contagiando a sus acompañantes.

Felicitaron todos a la cocinera, diciendo Cliff, al acabar la ración que le habían servido:

—Una cocinera así nos hacía falta en el rancho, ¿verdad, Dwight?

—¡Ya lo creo!

—¿Por qué no pasa una temporada con nosotros, mistress Sarnoff?

—Gracias, muchacho. Hace mucho tiempo que no veo a vuestro patrón… Sé que John se alegraría de tenernos una temporada en su rancho, pero sabe que no me gusta abandonar estas tierras…

—Pues vamos a tener que hacerlo obligadamente, Sarah.

—¿Eeeh? ¿Qué estás diciendo?

—Yo se lo explicaré, David —intervino Cliff.

Con facilidad de palabra, refirió todo lo que su esposo había descubierto durante la noche pasada.

Y expuso, con crudeza, los peligros que acechaban a ambos.

—… Éste es el principal motivo por el que debe acompañamos al rancho —terminó diciendo—. Obligarán a su esposo a firmar cualquier documento si decide continuar aquí. Se trata de un grupo de hombres que no se detienen ante nada…

La vieja, sin poder ocultar su gran sorpresa miró en silencio a Cliff.

—Hay algo muy extraño en ti, amigo Cliff… Tu forma de hablar, o, mejor dicho, de expresarte, no es la de un vulgar vaquero…

—Adquirí una ligera cultura con mis cortos estudios… Me vi obligado a interrumpirlos por la guerra; pero, a pesar de todo, leo con frecuencia. Tal vez sea esto lo que me ha proporcionado cierta facilidad de palabra… ¿Qué decide, mamá Sarah?

—Iré con vosotros… Si le ocurriera algo a mi esposo por mi culpa, me moriría de remordimiento.

—¡Sarah!… ¡Es increíble! ¡Lo has conseguido, Cliff!

Se abrazaron cariñosos los dos viejos.

Ayudados por Cliff y Dwight, recogieron lo imprescindible y abandonaron el rancho.

John recibió una gran sorpresa al saber en la forma que habían conseguido convencer a la esposa de David.

—Aquí estarás mucho más distraída, Sarah… —dijo John—. Los muchachos notarán pronto el cambio en las comidas… Supongo que continuarás cocinando igual que antes.

—Probablemente, algo mejor, John… Ahora tengo más paciencia para estar en la cocina.

Se echaron todos a reír.

Sarah recorrió todas las habitaciones, protestando por el poco orden que encontró en las mismas.

Cliff y Dwight decidieron dar un paseo.

—Es maravillosa esa mujer. Pocas quedan como ella…

Pero Dwight, distraído con sus pensamientos, no podía escuchar lo que Cliff le decía.

—¿Me escuchas, Dwight?

—¡Oh, sí…! ¿De qué hablabas?

—¿En qué estabas pensando? ¿Gene?

—¡Sí, Cliff, en ella pensaba!… Me preocupa la actitud de su padre.

—Tranquilízate… Wallace no conseguirá nada por más que se lo proponga.

—¿Por qué me habré enamorado de ella?

—Es algo inevitable, Dwight… Desde luego, resulta paradójico pensar en ello… Wallace, uno de los hombres que más hemos odiado…

—Gene es distinta… No se parece en nada a su padre —interrumpió Dwight.

—Por fortuna, así es.

—Voy a dar una vuelta por la ciudad.

—Iré contigo… Espérame aquí. Se lo diré a John para que no esté preocupado.

—Es mejor que te quedes… Los hermanos Farrell no te perdonarán jamás lo que les hiciste.

—¿Para qué, esperar entonces más tiempo? No se atreverán a provocarme otra vez…

—Dispararán por la espalda, están acostumbrados a hacerlo así. Recuerda lo que Mike oyó decir al doctor Stanford…

—Bah, no me preocupa… Espérame aquí. Regresaré en seguida con los caballos.

John no se quedó muy tranquilo al saber que iban a la ciudad.

Con los caballos de la brida, se presentó Cliff en el lugar donde Dwight continuaba esperándole.

—Aprovecharé para pedir a Mike que deposite esta carta en el Correo —dijo al llegar, mostrando la carta que guardó en su camisa.

Iban tan distraídos con sus comentarios que ni siquiera se habían dado cuenta que estaban en la ciudad.

—Mira dónde estamos, Dwight.

—¡Caramba! ¡Ni siquiera me había dado cuenta!…

Se echó a reír Cliff, desmontando seguidamente.

Con los animales de la brida, caminaron hacia el baralmacén de Mike, amarrando sus monturas a la barra al llegar.

Muchos de los clientes que se encontraban en el pequeño establecimiento les saludaron al verles.

Mike abandonó el mostrador.

—Me alegro de veros… Iba a salir precisamente en este momento. Alma salió hace más de dos horas y todavía no ha regresado… Me dijo que iba a visitar a Gene… Compadezco a esa pobre muchacha. ¿No os ha contado nada John?

—Sí, estamos enterados… Precisamente ha sido ése el motivo que nos ha traído a la ciudad…

CAPÍTULO IX

—¡Mi padre está loco, Alma! No debiste venir aquí…

—Nadie me puso ningún impedimento… ¿Te encuentras bien?

—¡Con ganas de quitarme la vida! ¡Y pienso hacerlo antes de que me obliguen a casarme con el cobarde de Robert!

—Te ayudaremos a salir de aquí… Ya verás cómo lo conseguimos.

—Si conocieras a mi padre no hablarías así… Es un hombre muy distinto del que siempre he conocido… Anoche precisamente murieron dos rebeldes de manera muy extraña… ¡Munson es un asesino!

—Llegará pronto el día que reciba su castigo…

—Por favor, Alma, márchate de aquí antes de que sea demasiado tarde… Tendrás problemas con Ulyses… Llegará de un momento a otro.

—No creo que se atreva a volver a molestarme… La ultima vez que visitó el almacén casi le eché a patadas.

—Estoy enterada… Ayer precisamente escuchó un comentario que me puso los pelos de punta… ¡No quiero pensar en ello!

—¿Qué fue lo que escuchaste?

—Apártate de Ulyses, Alma… Se propone llevarte a la montaña, como Robert piensa hacer conmigo. Allí nos obligarán a… ¡Ni siquiera puedo imaginármelo!…

—Tranquilízate… Hay que pensar en la forma de que puedas salir de aquí…

—Resultará inútil todo intento…

—¡Espera! ¡Acaba de ocurrírseme una idea! De ti dependerá que dé resultado o no…

—¡Habla, te escucho!

—Tendrás que hacerles creer que vuelve a dolerte la espalda de igual forma que hace dos semanas…

—Me verá el médico de la prisión y…

—Tu padre sabe lo peligroso que es y permitirá que vayas a la clínica del doctor Stanford… El fue quien recomendó le visitarais nuevamente si se repetía ese dolor…

—Irán en su busca y será él quien venga…

—Eso ya lo veremos… Hablaré con él hoy mismo. Lo prepararemos todo para esta misma tarde… Cliff y Dwight nos ayudarán.

Durante más de media hora continuaron ultimando el plan ideado hasta que se pusieron de acuerdo en todo.

Alma abandono la habitación, saludando al hombre que vigilaba en la puerta.

—¿Ya se marcha, miss Norton?

—Sí… Gracias por haberme permitido estar tanto tiempo ahí dentro.

—Procure que no se entere el jefe.

—Descuida. No diré a nadie nada.

Abandonó la prisión, alegrándose que Munson no estuviera en el control, como acostumbraba.

Una vez en la calle, se encontró con Cliff y Dwight, a quienes refirió lo que había planeado con Gene para conseguir pudiera abandonar la habitación donde su padre la tenía encerrada.

Mike se tranquilizó al ver a su sobrina.

—¡Me has tenido muy preocupado, Alma! ¿Tuviste algún problema?

—Ninguno, tío Mike… El guardián que vigila la habitación de Gene me permitió estar más tiempo de lo autorizarlo. Esta tarde pondremos en práctica un nuevo plan… Cliff ha ido a la clínica del doctor Stanford…

Dwight se encargó de dar a conocer lo que Alma y Gene habían planeado.

—Me gustaría que todo os saliera bien… Si es cierto todo lo que acabáis de decirme, sin duda. Wallace es un hombre sin sentimientos.

—Yo diría que es un hombre sin escrúpulos —agregó Dwight.

—Eso es lo que he querido decir. Debíamos ponerlo en conocimiento de las autoridades de Fort Worth y de Austin.

Cliff apareció en la puerta en ese momento.

—Todo solucionado —dijo—. Acabo de pedir a Joseph vaya al rancho para que diga a John que no iremos a comer… El doctor Stanford está dispuesto a ayudarnos… Cuando se presenten a avisarle pondrá la disculpa de no encontrarse bien… Le encontrarán en cama cuando lleguen.

Alma se alegró.

Echó un vistazo al reloj y Ulyses y dijo:

—Es la hora de Ulyses… Cerraré el almacén… Si viene algún cliente dile que hasta la tarde no podrás atenderle.

Cliff y Dwight se internaron con ella en la parte privada del edificio.

Minutos más tarde llegaba Ulyses, acompañado de los hermanos Farrell.

—Hola, Mike… ¿Dónde está Alma? Necesitamos unas cuantas cosas del almacén.

—Lo siento, Ulyses, hasta la tarde no podré atenderos… Alma marchó al rancho de John y se llevó las llaves del candado.

—¿A qué ha ido al rancho del rebelde? ¡Debía estar aquí! ¡No es hora de cerrar!

—Hay más almacenes en la ciudad… Si tenéis prisa, ya sabes lo que tienes que hacer… Mi sobrina no volverá hasta la hora de abrir.

—¡Vámonos! —exclamó.

Adivinó Mike sus propósitos y sonrió de manera especial al verles salir.

Dos horas más tarde. Cliff y Dwight vigilaban la clínica del doctor Stanford.

Se miraron en silencio al reconocer a los dos jinetes que desmontaban poco después ante la misma.

—Ya están ahí los enviados de Wallace —dijo Cliff—. Pronto sabremos si el doctor consigue engañarles.

Casi una media hora después volvían a salir los enviados de Wallace.

Cliff y Dwight se dirigieron con paso firme a la clínica.

Les miró sonriendo el doctor.

—Creo que traerán a esa muchacha… Con esa intención regresaron a la prisión.

Sean Wallace se puso muy furioso al ser informado por sus hombres.

—¡Está bien! —rugió—. Acompañad a mi hija, pero no os separéis un solo momento de ella… Me tiene muy preocupado el fuerte dolor que siente en la espalda… Su madre empezó con los mismos síntomas.

—¿Qué ha dicho nuestro médico?

—No le ha encontrado nada… Ya sabéis qué clase de médico es… Todos los que han confiado en él se encuentran, la mayoría, en el otro mundo…

Wallace se presentó en la habitación de su hija con sus dos hombres de confianza.

—¿Cómo te encuentras, Gene?

—¡Me due… le mu …cho!… ¡Ape… nas puedo respi… rar!… Andando es como mejor me encuentro.

—Estos dos hombres te acompañarán hasta la clínica del doctor Stanford… Procura evitarles molestias… Tu boda con Robert está fijada para la próxima semana.

Un profundo malestar recorrió todo el cuerpo de la muchacha.

Sin atreverse a mirar a su padre, se dirigió a la puerta, caminando con lentitud.

Siguiendo las instrucciones de Wallace, condujeron a Gene por la parte trasera de los edificios.

Gene sintióse más tranquila al entrar en la clínica.

Fingiendo malestar y dolor, tomó asiento.

El corazón de Dwight latía precipitadamente.

—¡Hola, Gene! —saludó el doctor—. ¿Qué es lo que te ocurre?

—Me siento mucho mejor al verle, doctor… La espalda otra vez. Pero casi no me duele nada… aquí. Si estos dos cobardes se apartaran de mi vista me encontraría estupendamente.

Se puso en pie con agilidad.

—Déjenme a solas con la enferma —pidió el doctor.

—No pensamos movernos de aquí… Nos volveremos de espaldas si lo desea. Son las órdenes que nos han dado.

—¡Largo de aquí, asesinos! ¿No veis que ya no me duele nada?

—Conseguiste engañar a tu padre…

—Decidle que no pienso volver a su casa… Me quedaré aquí de momento. Tan pronto como sean informadas las autoridades de los muchos crímenes que venís cometiendo…

—¡Regresaremos a la prisión! ¡Se lo contaremos todo a tu padre cuando lleguemos!… ¡Apártese, doctor!

Le empujaron violentamente.

Cliff y Dwight aparecieron en ese momento con las armas empuñadas.

—Los brazos en alto, amigos… ¡Cuidado! Otro movimiento como el que acabáis de hacer puede costaras la vida —amenazó, con naturalidad, Cliff.

Lívidos como cadáveres, levantaron los brazos.

Dwight se encargó de desarmarles.

—¡Dejadme uno de esos revólveres! —pidió Gene—. ¡Pude presenciar la noche pasada uno de los muchos crímenes que estos asesinos vienen cometiendo a las órdenes de mi padre! ¡Era un viejo y ni siquiera tuvieron compasión de él!…

Cliff, sin poderse contener, golpeó a uno con fuerza en el rostro.

Dwight le imitó, encargándose del otro.

Abandonaron todos menos el doctor la clínica, saliendo a la calle por la parte trasera.

Gene se quedó en el rancho de John.

Asustados los dos hombres de confianza de Wallace, confesaron cuanto sabían.

Al reunirse Dwight con él colgaban sin vida los dos de uno de los árboles existentes en aquel lugar.

* * *

—¡Aquí no hay nadie, Edgard! ¡La casa está abandonada!

—¡Tienen que estar escondidos en algún lugar, Ulyses! ¡Todo el mundo sabe que Sarah Sarnoff no sale de estas tierras!…

—Henry está en el granero… Como no tenga más suerte que nosotros…

Henry entró precipitadamente en la casa.

—¿Dónde están? —preguntó.

—Aquí no hay nadie, Henry…

—¡Malditos! ¡En el granero, tampoco! ¡Llegamos demasiado tarde!

—Vámonos de aquí —propuso Edgard, el más joven de los hermanos Farrell—. Cabe la posibilidad que David haya descubierto nuestro trabajo y se anticipe a nosotros… Haré la denuncia a mi nombre en el Registro.

Una hora más tarde visitaban la oficina del Registro.

El encargado de la misma les saludó con amabilidad.

—¿Hubo suerte? —preguntó.

—No encontramos a nadie en el rancho… ¿Hizo David alguna denuncia?

—A su nombre, por lo menos, ninguna…

—Registre a mi nombre la denuncia… Son las órdenes de Edmund.

Se hizo constar en el libro el descubrimiento de petróleo y abandonaron, más tranquilos, la oficina.

Edmund no tardó en ser informado.

—¿Registrasteis bien la casa? A esa mujer no hay forma de obligarla a abandonar esas tierras…

—No quedó un solo rincón sin registrar, Edmund… Puedes estar seguro de que no había nadie en la casa.

—¡Resulta muy extraño! —murmuró—. Bien, ya que han sido denunciadas esas tierras, pronto comenzaremos a trabajar en ellas. Conviene dar a conocer la noticia cuanto antes.

La esposa de Edmund apareció ante ellos.

—Hola, querida…

—Veo que han regresado tus hombres… ¿Hubo suerte?

—No encontraron a nadie en el rancho… Pero ya han sido denunciadas las tierras de los Sarnoff.

—¿No decías que esa mujer…?

—Es lo que creíamos todos… Puede haber coincidido que hubieran salido a dar un paseo… ¡Sí! ¡Eso es lo que ha debido ocurrir! ¡Sois tres inútiles!

—¡Te aseguro que en esas tierras no había nadie! ¡Las recorrimos varias veces!

—Yo confío en Ulyses, querido… Los tres han demostrado que no son unos inútiles, como acabas de decir.

—¡Valen una fortuna esas tierras! ¡De haber encontrado a los Sarnoff en ellas, habría sido distinto!… ¡De esta forma tendremos que conformarnos con un tanto por ciento de los beneficios!… ¿Dónde está Robert?

—Robert no vendrá en toda la noche… Se quedó vigilando las tierras de los Burdick… Yo me uniré a él más tarde.

—¡Os están volviendo locos esas dos mujeres!

—¿Quieres que te diga una cosa, Edmund? Para mí que los Sarnoff se han dado cuenta de nuestros propósitos…

—¿Qué dices?

—Se trata de un presentimiento… Pero la forma de obligarles a firmar el documento que Edgar conserva en su bolsillo es raptando al hijo del rebelde… Sarah Sarnoff quiere mucho a ese muchacho…

—¡Te felicito, Ulyses! —exclamó Edmund, golpeándole cariñoso en la espalda—. ¡Acabas de dar solución a uno de mis más difíciles problemas!

La esposa de Edmund sintióse muy orgullosa.

—No me queda más remedio que felicitarte a ti también, Ulyses… Eres bastante más inteligente que tu difunto padre.

—Tu esposo no piensa así por lo que se ve… Continúa considerándonos unos inútiles.

—¡Perdona, Ulyses! Fueron los nervios los que me traicionaron. Encárgate de ese muchacho. ¿Cuántos hombres necesitas?

—Edgar y Henry me acompañarán… Seremos más que suficientes… Lo que hace falta es que Walt Burdick salga del rancho.

—Sale con frecuencia. Anda casi siempre solo. Mucho cuidado, Ulyses.

—Te demostraré una vez más que no soy un inútil.

Los hermanos Farrell sonrieron de manera especial.

—¿Quieres olvidarlo? Me molesta se repitan las cosas…

Edmund les dio la espalda.

Aprovechando que su esposo no podía verla, Virginia guiñó un ojo al muchacho.

Siguió a su esposo, internándose en la casa.

Edmund sentóse en un cómodo sillón.

—¿Qué te ocurre, querido?

—Me ha molestado Ulyses… Estuve a punto de perder los estribos…

Virginia se echó a reír con ganas.

—Vamos, querido, no ha sido para tanto… En el fondo, tiene razón el muchacho. Recuerda que le llamaste inútil…

—¡No me lo recuerdes! —gritó.

—¡Vaya! ¿Vas a enfadarte también conmigo? ¡Está bien! Si tú lo quieres…

—No te vayas, Virginia… Perdona… Son mis nervios…

Con rostro serio, miró a su esposo.

—No te vendría mal una visita a la clínica del doctor Stanford… Jamás he consentido que ningún hombre me grite.

Ahora era Edmund quien la miraba sorprendido.

—Estamos sacando las cosas de quicio… Olvidémoslo… ¿Crees que Ulyses conseguirá…?

—Estoy convencida. El muchacho vale más de lo que te imaginas. Pronto podrás comprobarlo.

Sonriendo, agregó Edmund:

—Siéntate a mi lado… Me gusta tenerte cerca.

—¡Bien! Ya estoy a tu lado… Ahora, háblame de tus negocios. Ni siquiera me has dicho cuánto dinero tienes en el Banco…

CAPÍTULO X

—Le vi venir en esta dirección… No puede estar muy lejos. Volveré a llamarle. ¡Walt!… ¡Walt!…

El eco se repetía a lo largo del estrecho cañón.

—Es inútil, Dwight… Algo ha debido ocurrirle. Echa un vistazo hacia tu derecha.

Dwight volvió la cabeza rápidamente.

Un jinete se acercaba a galope.

Se ocultaron entre los árboles para, seguidamente, abandonar su escondite al reconocer al jinete.

David Sarnoff, lívido como un cadáver, desmontó ante ellos.

—¡Ya sé dónde está Walt! —exclamó—. ¡Le tienen secuestrado en las montañas! ¡Mirad esto!…

Cliff se hizo cargo del escrito.

Leyó con rapidez, entregándoselo luego a Dwight.

—¡Cobardes! —exclamó éste al terminar de leer—. ¡Son capaces de cometer cualquier locura!

—¡Haré lo que me piden! ¡Pobre Walt! ¡Me da miedo que se entere mi esposa!

—No tendrá más remedio que saberlo…

—¡No!… ¡Eso sí que no! ¡Acudiré ahora mismo al lugar que indican en esta carta!

—Espera un momento, David… Primeramente hablaremos con John —propuso Cliff—. Después, ya veremos lo que se hace…

—¡Pueden matar al muchacho!

—No creo se atrevan… Regresemos a la casá.

Montaron a caballo, espoleando con fuerza a sus respectivas monturas.

Mamá Sarah y John paseaban preocupados ante la vivienda principal.

Al oír el galope de los caballos que se acercaban, volviéronse con rapidez.

—¡No viene Walt con ellos, John! —exclamó la vieja.

—Sí, ya me he dado cuenta…

Cliff, Dwight y David desmontaron segundos después.

Alma y Gene no habían aparecido tampoco.

—¿Averiguasteis algo? —preguntó, amistoso, John—. Alma y Gene tampoco han aparecido todavía… Lo más probable es que Walt esté con ellas.

—No, no es así, John… Su hijo no se encuentra en las tierras de este rancho…

—¡Termina, Cliff! ¡Vosotros sabéis algo! ¿Dónde está Walt?

—En aquellas montañas… Le tienen secuestrado.

—¿Qué es… táis diciendo…? —exclamó la vieja, sufriendo seguidamente un ligero desmayo.

John leyó la carta que habían entregado a David.

—Me siento responsable de 10 que le ocurre a tu hijo, John… Por algo no quería quedarme en tu casa…

Mamá Sarah lloraba desconsolada al conocer el paradero del pequeño, al que tanto había querido y quería.

—¡Firma ese documento, David! ¡Debes hacerlo cuanto antes! —suplicó su apenada esposa—. ¡Les creo capaces de cumplir sus amenazas!

—¡Me pondré en camino ahora mismo!

—Nosotros te acompañaremos.

—¡De ninguna manera, Cliff! Piden que vaya solo… Amenazan con matar al muchacho si les traiciono…

Intervino mamá Sarah, suplicando a Cliff y Dwight que dejaran marchar sólo a su marido.

—De acuerdo, David. ¿Qué hora marca tu reloj?

—¿Qué importa eso ahora, Cliff?

—Prométeme una cosa y te dejaremos ir solo a la cita. No te muevas de aquí hasta que no haya transcurrido exactamente media hora.

—¿Qué pensáis hacer?

—Evitar que os maten a los dos.

David miró receloso a su esposa.

Ésta hizo un ligero movimiento afirmativo con la cabeza.

Prometió David esperar la media hora, alejándose a galope Cliff y Dwight.

Mientras, en un lugar apartado de la montaña, los hermanos Farrell vigilaban de cerca al muchacho.

Ulyses detuvo la marcha de su caballo ante la vieja cabaña y desmontó.

—¡Hola, muchachos! —saludó—. ¿Alguna novedad?

—Por aquí no ha aparecido nadie todavía… Ahí dentro tienes al muchacho. Continúa tan asustado como al principio.

—Prefiero que no me vea… No perdáis un solo momento de vista la puerta. Se os puede escapar sin que os deis cuenta.

—No le resultará tan fácil. Le tenemos atado de pies y manos. Pronto se cumplirá el tiempo que dimos a David.

—Aparecerá antes por aquí. Tan pronto como firme el documento, ya sabéis lo que tenéis que hacer.

—¿El muchacho también?

—Son las órdenes que ha dado Edmund… Y creo que está muy acertado. El muchacho, Cuando se le pase el miedo, no se acordará de nuestras amenazas y se irá de la lengua.

—Descuida. Nos encargaremos de ellos.

Walt asomó cuidadosamente a la ventana, comprobando que, en efecto, se trataba de Ulyses, cuya voz le era conocida.

Asustado por lo que acababa de escuchar, sentóse en el suelo y comenzó a rezar las oraciones que mamá Sarah le había enseñado.

Cada vez que oía algún ruido abría los ojos sobresaltado.

—¡No vengas, David! ¡No vengas!… —murmuraba para sí.

Percibió pasos, y se hizo el dormido.

Henry Farrell dijo al entrar:

—Ahí le tienes, Ulyses. Se ha quedado dormido.

Con la punta del pie, le tocó en el hombro.

Saltó, asustado, el pequeño.

—No te asustes, Walt. Así que David llegue te dejaremos en libertad —mintió Ulyses.

—¡Quiero regresar con mi padre!…

—Tranquilízate. Aquí estás bien. Claro que tu vida depende de ese viejo al que tanto quieres.

Mostró una sucia dentadura al reír.

—¡Eres un cobarde, Ulyses! ¡Recibirás tu castigo cuando todo haya pasado!

—¡Naturalmente, Walt!

—¡Alguien se acerca! —interrumpió Edgar.

Empuñaron las armas con rapidez.

—Conviene hacer creer a David que el muchacho ha sido tratado con cariño —aconsejó Ulyses—. Dejadle en libertad.

Henry se acercó a Walt.

—Escucha con atención, muchacho: si no quieres que le ocurra nada a tu amigo David, procura no crearnos ningún problema. Te soltaré las manos y los pies con la condición de que no te moverás de aquí.

Walt asintió.

Respiró con tranquilidad al verse libre de movimientos.

Su joven cerebro trabajaba sin descanso.

Al descubrir al viejo, su corazón comenzó a latir con fuerza.

Ulyses apareció en la puerta de la cabaña.

—¿Tú…? —exclamó David.

—¡Hola, amigo Sarnoff! Sí, yo… ¿Te sorprende? Supongo que habrás venido solo. De lo contrario…

—¡Recibí vuestro encargo y me puse en camino! ¡Nadie sabe que estoy aquí!

—¿Lo has oído, Edgard? Ve a comprobarlo… No me fío de este viejo.

—Digo la verdad, Ulyses. ¿Dónde está el muchacho?

—Ahí dentro.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de David al ver al pequeño.

—¡Walt…! —exclamó.

—¡David…!

Se abrazaron emocionados.

Ulyses, que no quería perder tiempo, hizo una seña a Henry.

Éste comprendiendo el significado de la misma, se acercó a David, diciéndole:

—Esté es el documento que has de firmar.

—Ten un poco de paciencia, amigo. Prepárate, Walt. No firmaré este documento hasta que te hayas alejado lo suficiente.

—No me hagas reír, David. De aquí no se moverá nadie hasta que no hayas firmado.

—¡Te equivocas, Ulyses! No me importa que me matéis a mí.

—¡Es que si te niegas haremos lo mismo con él!

—¡Canalla! ¡Dejadle en libertad si queréis que firme!

Ulyses le miró en silencio.

—¡Firmarás ahora mismo!

—No lo haré, mientras no esté seguro de que a Walt no le ocurrirá nada.

—Pues claro que no, David, ni a ti tampoco si me obedeces…

—¡A mí no me engañarás, Ulyses! ¡Te conozco demasiado! ¡Tu padre te convirtió en una fiera! ¡He presenciado muchos de vuestros crímenes!…

—Aquello no puedes considerarlo como tal, David. Eran rebeldes, como tú.

Sonrió maliciosamente.

Se asustó el pequeño al verle.

—Quiero quedarme contigo, David. Mamá Sarah se enfadaría conmigo si sabe que…

—Cállate, Walt… Mientras no te dejen en libertad no firmaré este documento.

Ulyses abandonó la cabaña.

Cerró los puños con fuerza sin saber qué determinación tomar.

—El viejo no firmará mientras no dejemos en libertad al muchacho, Ulyses.

—¡Tendrá que hacerlo! ¡No podemos dejarle marchar! ¡Conozco a ese maldito viejo!… ¡Tampoco firmará!

—Hay que correr el riesgo… ¡Acaba de ocurrírseme una idea!

Volvió a entrar en la cabaña.

David y Walt le miraron con temor.

—Acércate, pequeño…

Buscó protección tras el cuerpo del viejo.

—¿Qué te propones?

—¡Ahora lo sabrás!

Arrastró violentamente al muchacho.

—¡No!… ¡Déjale tranquilo!

—Cuidado, rebelde —amenazó Edgar, poniéndose delante de él.

Ulyses desenfundó uno de sus «Colt».

En sus ojos podía leerse la más firme decisión.

—¡Tienes en tus manos la vida de este muchacho, David! —exclamó Ulyses—. ¡Contaré hasta diez!… ¡Si para entonces no has decidido firmar ese documento, ve despidiéndote de esta cría de hiena!

Palideció visiblemente el viejo.

—¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!…

Cuando la cuenta llegó a ocho, gritó asustado el viejo:

—¡Firmaré! ¡Deja de apuntarle ya!…

—De acuerdo, David… Sobre esa mesa está todo.

Se acercó a la misma y, sin pensar en nada más, firmó el documento.

—Ahí lo tienes. Dejadnos marchar ahora. Por lo menos dejad que el muchacho se marche.

Edgar reía con ganas.

—¡Lo has conseguido, Ulyses! ¡Ha sido una gran idea!

—Esperaremos a que llegue tu hermano Henry… Tarda demasiado.

—Será mejor que te marches. Yo me quedaré esperando a Henry. Recibirá una gran sorpresa cuando le diga cómo lo conseguiste.

Rieron nuevamente los dos.

—¡Escucha, Ulyses! ¡Tienes que dejar marchar al muchacho!…

—¡Oblígale a callar, Edgar!

Walt contempló, asustado, el castigo.

Con el rostro ensangrentado, quedó David en el suelo.

—¡David!… ¡David!

—Levántate, muchacho… No le toques.

—¡Cobardes! ¡Asesinos!

—¿Quieres que te ocurra a ti lo mismo, Walt?

—¡Eres un canalla, Ulyses! ¡Y tú un cobarde!

—¡Acaba con él de una vez, Edgar! —ordenó Ulyses, volviéndose de espaldas para no presenciar la muerte del muchacho.

La puerta se abrió en ese momento, apareciendo Henry en ella.

—¿Qué te ocurre, Henry? —preguntó su hermano al observar algo extraño.

Sin responder, se estrelló de bruces el cuerpo sin vida que Cliff sujetaba.

Con las armas empuñadas entraron seguidamente, sorprendiendo a Ulyses y a Edgar Farrell.

—Está muerto, amigo… No podrá responder.

Lívidos como cadáveres, retrocedieron aterrados.

Dwight obligó a David y al muchacho a salir de la cabaña.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó el viejo—. ¡Unos minutos después que hubierais llegado habría sido demasiado tarde!

—Llevábamos más de diez minutos escuchando a los dos… Sabíamos por el mayor de los Farrell cuáles eran los propósitos de Ulyses…

—Hay un arroyó cerca —dijo el muchacho—. Estás sangrando demasiado, David.

—No te preocupes, Walt… Me siento muy bien.

—Tiene razón Walt, David… Sangra demasiado esa herida.

Dio media vuelta y entró en la cabaña.

—¡Yo me encargaré de ellos, Cliff! ¡Les castigaré como merecen!

—Di a Dwight que traiga un par de cuerdas… Los colgaremos aquí mismo.

Ulyses púsose de rodillas en el suelo y suplicó clemencia.

—¡Yo no que… ría matarles!… —balbucía—. ¡Es… tos dos me obligaron!…

Cliff, sin poder contenerse, le dio una patada en el rostro.

—¡Asesino! ¡Cobarde! —gritó.

Un sudor frío cubría la frente de Edgar.

Ulyses quedó tendido en el suelo con el rostro materialmente destrozado.

Únicamente Cliff se dio cuenta de que había muerto.

—¡No quiero que mueras, canalla! ¡Muchos son los hombres que han muerto a tus manos!…—gritó David.

—Basta, David… Está muerto.

Lloraba de rabia.

—¡No me ma… tés! —suplicó Edgar—. ¡Te di… ré todo lo que sé!…

Y sin que nadie se lo pidiera, confesó cuanto sabía.

Cliff miró en silencio a Dwight.

—Conocemos muy bien el método que Wallace emplea en prisión… Hemos visto desaparecer a muchos amigos durante el tiempo que nos han tenido encerrados… ¡Únicamente un loco es capaz de obrar así!

—¿Qué me dices de Munson? —inquirió Dwight.

—¡Obe… dece las órde… nes de Wallace!…

—Dime una cosa: ¿recuerdas a un tal Harper?

—¡Sí! ¡Le ma… ta… ron en el con… trol!…

—¿Quién lo mató?

—¡Mun… son!…

—¡Estás mintiendo, cobarde! ¡Tú también participaste aquella noche! ¡Te vi con mis propios ojos!

—¡A mí me obli… garon!…

—¡Cobarde! ¡Harper era mi hermano!

Las manos de Dwight se clavaron en el cuello de Edgar.

Minutos más tarde continuaba apretando con todas sus fuerzas.

—Suéltale, Dwight… —intervino Cliff—. Es inútil todo lo que le hagas. Ha muerto…

Cubierto el rostro de sudor por el esfuerzo realizado, soltó al hombre que acababa de matar.

Y como si hubiera sido un sedante para sus nervios, abandonó, caminando con lentitud, la cabaña.

David se llevó al pequeño.

Acordándose del papel que le habían obligado firmar, entró a por él. Sonrió al ver cómo ardía en las manos de Cliff.

FINAL

Los tres cadáveres aparecieron sobre sus respectivos caballos ante la oficina del sheriff, extendiéndose con rapidez la noticia por toda la ciudad.

Edmund, asustado por lo que acababa de ocurrir, visitó a su amigo Kenneth, acompañado de su capataz.

—¿Alguna noticia, Kenneth?

—Todavía no se ha podido averiguar nada… En la cabaña no encontraron a nadie.

—¡La culpa es mía por haber confiado en ese inútil! ¡Era igual que su padre!…

—Jerry está dando unas batidas con los muchachos por los alrededores.

—¿Qué significa todo eso? Da la impresión que te dispones a abandonar la ciudad.

—Si llegas un poco más tarde no me hubieras encontrado aquí… Nuestro amigo, el encargado del Registro, huyó hace unas cuantas horas…

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—Hay todavía peores noticias, Edmund… Unos amigos le avisaron desde Austin por telégrafo… De un momento a otro llegará un grupo de agentes, enviados por el propio gobernador, con el fin de aclarar ciertas cosas que desde hace tiempo vienen ocurriendo… David Sarnoff ha sido más inteligente que nosotros… Denunció la existencia de petróleo en sus tierras en Austin.

—¡No! ¡No puedo creerlo! …

—Ve al rancho y llévate todo lo que puedas… Nuestros amigos de Fort Worth se alegrarán de vernos… Jerry nos tendrá al corriente de todo lo que suceda. Ve a por tu esposa y no pierdas tiempo.

* * *

Durante cuatro semanas trabajaron incansablemente los agentes enviados por el gobernador.

Sean Wallace, fingiendo arrepentimiento, trató de convencer a su hija para que se uniera de nuevo a él.

Sin embargo, no pudo ocultar el odio que anidaba en lo más profundo de su alma al ser visitado por los agentes, quienes, después de estudiar el caso de cada uno de los detenidos, fueron puestos en libertad casi todos.

Únicamente tres hombres quedaron en la prisión, esperando se les anunciara el día en que iban a ser ejecutados por los muchos crímenes que habían cometido y de los que se habían podido obtener pruebas.

Desesperado Wallace, se presentó en el pequeño despacho de Munson.

—Me dijeron que habíais salido… Pierdes el tiempo si crees que tu hija vendrá…

—Tenemos que huir, Munson… Pon en libertad a esos tres hombres. Nos serán de mucha utilidad en otra parte. Son decididos y están acostumbrados a todo. Cualquiera de esos hombres que han sido puestos en libertad…

—En eso precisamente estaba pensando… Yo no creo que Edmund y Kenneth estén pasando una temporada de descanso… Se llevaron todo el dinero del Banco.

—¡Debí suponerlo! ¡También ellos nos han traicionado! ¡No pierdas tiempo! Aprovecharemos las primeras sombras de la noche.

Los tres detenidos, sentenciados a la última pena, fueron puestos en libertad.

Con armas a sus costados, sintiéronse mucho más tranquilos.

Por la parte trasera de la prisión salieron a la calle.

—Marchaos vosotros, Munson… Nosotros tenemos una deuda pendiente con el sheriff…

—Jerry ha trabajado siempre para nosotros… Tenéis que olvidar de una vez…

—¡Te equivocas, amigo Munson! No nos iremos sin hacerle antes una visita… Sabemos el interés que tenía en que nos sentenciaran… ¿Adónde vamos?

—Nos reuniremos con el jefe en Fort Worth…

—Conocemos bien el camino… Esperadnos en Arlington, si es que no queréis esperar aquí… Tardaremos unos minutos nada más… Todo depende de que encontremos a ese cobarde en su oficina… Nos vendrá muy bien el dinero que guarda en su caja fuerte.

Wallace y Munson decidieron esperar.

Necesitaban algún dinero y esto fue lo que les retuvo.

Los tres sentenciados se presentaban poco después en la oficina del sheriff.

Por una de las ventanas comprobaron primeramente que se hallaba dentro.

—¡Ca… ramba!… ¡No esperaba veros por aquí!…

—Abra esa caja, amigo… Necesitamos dinero…

—¡Si!… ¡Os entregaré todo!…

Nervioso, abrió la caja fuerte, encargándose uno de los sentenciados a muerte de dejarla vaciá.

—No está mal… ¿De dónde has sacado tanto dinero, amigo?

—¡No es mío! Me en… tre… gan todos los meses…

Abrió los ojos de tal manera que daba la impresión que iban a salírsele de las órbitas.

Un cuchillo había entrado hasta la empuñadura en su espalda.

Segundos después, se desplomaba sin vida al suelo.

Los compañeros del que le habían matado se echaron a reír.

—Ni siquiera ha tenido tiempo de darse cuenta —observó uno.

—Nuestros amigos nos están esperando… ¡Vámonos!

* * *

El nuevo encargado del Registro, designado por las autoridades de Austin, puso los libros al corriente y reorganizó la oficina en unos cuantos días.

El Rancho del Rebelde se convirtió en un verdadero infierno.

Cliff y Dwight vigilaban los trabajos, que durante las duras jornadas se venían realizando, aprovechando Walt, en las visitas que hacía con estos dos a los campos de trabajo, para aprender cosas verdaderamente útiles.

John era un hombre diferente.

La compañía que con Charles Bartley y David Sarnoff había formado, comenzaba a adquirir cierta fama.

Una tarde, cuando Cliff y Dwight regresaban de su trabajo, se encontraron en la casa con el abogado Jackson.

Ambos se acercaron a saludarle, diciendo Cliff después del correspondiente saludo:

—Le hacía muy lejos ya…

—Tuve que retrasar la marcha por culpa de asuntos que esta misma mañana he dejado solucionados… Por cierto que mis clientes han quedado muy contentos. Se trata de los problemas que existían con esas tierras de las que os hablé hace unos días… Quedó todo aclarado en la corte… Y no quise marcharme sin antes probar una vez más esos famosos pasteles de manzana que hace mamá Sarah.

Se echaron todos a reír.

—¿No le recuerdan nada esos pasteles?

—Lo he comentado muchas veces, Cliff… Tu pobre madre los hacía exactamente igual… Tengo buenas noticias para ti; se han encontrado las pruebas que necesitábamos… Tan pronto como llegue a Austin me ocuparé de lo tuyo… Ésta es la carta que me ha escrito el juez de Houston…

Cliff la tomó en sus manos.

Después de leerla, quedó pensativo.

—¿Qué te parece? —dijo el abogado—. Como verás, muy pronto podrás disponer de esas tierras… Y serán muchas las personas que te echen de menos aquí cuando te marches…

Alma y Gene se miraron con sorpresa.

—Ya lo has oído. Alma… —declaró en voz baja Gene—. Yo no le permitiría que se marchara solo…

Decidida, Alma se acercó al abogado.

—¿Quiere explicarme lo que ocurre en Houston? —le dijo.

—Hola, Alma… En Houston no ocurre nada… Únicamente que a Cliff le serán entregadas las tierras de sus, padres; eso es todo…

—¿Cuándo piensas marcharte, Cliff?

—No lo sé…

—Si imaginas que te vas a ir solo, te equivocas… Anticiparemos la boda si es preciso…

Mike Norton, que hablaba tranquilamente con John, volvióse con rapidez al oír esto.

—¡Así me gusta, Alma! —exclamó—. No le dejes marchar solo a Houston… Los hombres cambiamos en seguida de idea… Iré a la ciudad y hablaré con el pastor… Tú, Dwight, encárgate de ponerlo en conocimiento de los trabajadores… La boda se celebrará hoy mismo.

—Un momento, Mike… Di al pastor que tendrá que celebrar dos bodas al mismo tiempo…

Alma abrazó a Gene.

Ésta, muy nerviosa, no sabía qué decir.

Sandy, la esposa de John, con lágrimas de alegría en los ojos, besó cariñosa a la muchacha.

—Serás muy feliz con Dwight, pequeña —le dijo en voz baja.

La noticia se extendió con rapidez.

Se celebraba la noticia en el rancho cuando el empleado que Mike dejó en el bar-almacén se presentó asustado.

—¡Acaban de matar a tres hombres en el Kenneth Clubb! ¡Edmund ha regresado con sus hombres!… El padre de Gene ha sido visto en compañía de Munson y míster Clubb…

Se hizo un gran silencio.

Gene estaba muy pálida.

—¡Vamos, Dwight! —exclamó Cliff.

Abandonaron la casa y montaron a caballo.

John pidió a su hijo que avisara a todos los hombres que trabajaban en la construcción de las torres que se estaban levantando en sus tierras.

El herrero salió gritando de su taller al descubrir a Cliff y a Dwight cuando pasaban por delante del mismo.

—¿Qué te ocurre, Joseph? —preguntó.

—¡No entréis en ese local! —aconsejó el viejo—. ¡Os matarán si lo hacéis!…

Mientras, la esposa de Edmund sorprendía a Daniel Freed haciendo los preparativos para la marcha.

—¡Hola, Virginia, me has asustado!… Entra y cierra, la puerta…

—¿Qué haces, Daniel? ¿Te marchas?

—¡Quedarse aquí es una locura! ¡Tu esposo no sabe lo que hace!…

—Edmund ha venido a por dinero… ¡Caramba! ¿Dónde conseguiste todos esos billetes?

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del pistolero.

—Acércate y echa un vistazo… Es todo lo que he conseguido durante vuestra ausencia… Con este local habríamos tenido más que suficiente. Tu esposo lo ha echado a perder todo… Si tú quisieras…

—Termina lo que ibas a decir…

—No, no te lo diré…

—¿Por qué, Daniel?

Acercó sus labios a su rostro intencionadamente.

El pistolero la besó con ansia.

—¡Huye conmigo, Virginia! Con este dinero podremos vivir tranquilamente en cualquier lugar…

—Lo único que me interesaba de mi esposo era esto… Me iré contigo…

Volvieron a besarse.

—¡Canallas! —gritó Edmund desde la puerta.

Soltáronse con rapidez.

—¡Es… cu… cha, Edmund!…

—¡Canalla! ¡Traidor! ¡Fui un idiota al confiar en una zorra como tú!… ¡Debí pensar que harías lo mismo que hiciste con Thomas!

—¡Te equivocas, querido! ¡Daniel me obligó a…!

Edmund apretó el gatillo del «Colt» que empuñaba.

Asustado, Daniel, al ver desplomarse a Virginia, intentó sorprender a Edmund, sin conseguirlo.

Munson entró precipitadamente en la habitación.

—¡Edmund!… ¿Por qués has…?

—¡Se estaban poniendo de acuerdo para huir con el dinero! ¡Les estuve escuchando desde la puerta!

—¡A Wallace, Kenneth y a Robert los tienen rodeados en el salón! ¡Por verdadero milagro no me sorprendieron a mí también! ¡Huyamos por atrás!…

Se guardaron el dinero en el interior de sus camisas y echaron a correr hacia una de las ventanas, por la que saltaron a la calle.

—¡Alto! —gritaron varios hombres a un mismo tiempo.

No hicieron caso, saltando sobre los dos primeros caballos que encontraron a su paso. Tumbados materialmente sobre los mismos, los espolearon.

—¡Aaah! —gritó Edmund.

Una descarga cerrada se oyó a continuación.

Ambos rodaron sin vida por el suelo.

Los dos cadáveres fueron arrastrados hasta el saloon.

Wallace, Kenneth y Robert retrocedieron aterrados al ver los cadáveres.

—¡Tú me perteneces! —gritó uno de los hombres, que había pasado varios años en prisión—. ¡Por tu culpa se han cometido muchos crímenes! ¡Vengaré a los pobres inocentes a quienes quitaste la vida!…

—¡No! ¡Es… te hom… bre está loco!… ¡Yo no…!

—¡Vamos! ¡Morirás en el mismo lugar!

Kenneth y Robert fueron arrastrados también.

Minutos más tarde entraban con ellos en la prisión.

—¿Qué es lo que se siente cuando sabe uno que va a morir?

Wallace se apartó de los barrotes.

Temblando como lo que en realidad era, un cobarde retrocedió hasta la pared.

—¡Ahora somos nosotros los guardianes! —dijo John—. En esta misma celda he pasado mucho tiempo, esperando vinierais a buscarme de un momento a otro… Salid, la puerta está abierta… Os interrogaremos en el control…

Ninguno se movió.

La máquina de ira y castigo se puso en movimiento, lanzándose en avalancha varios hombres a un mismo tiempo. Los tres fueron arrastrados hasta el patio.

A pesar de los esfuerzos de Cliff y Dwight, no pudieron evitar que les lincharan.

Gene quiso entrar a ver a su padre, pero Cliff y Dwight se lo impidieron.

A la fuerza, se la llevaron de aquel lugar.

Horas más tarde oía los comentarios que hacían los hombres que habían participado en el linchamiento de su padre.

Comprendió que les sobraban motivos para matarle.

—Tienes que hacerte cargo, Gene… Cliff y yo tratamos de impedir que le mataran, pero fue inútil… Su locura le llevó demasiado lejos. Eran un grupo de asesinos.

Sin dejar de llorar, asintió con la cabeza.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! ¡Es… ta… ba lo… co!…

Dwight la apretó contra su pecho.

—Llora, Gene, llora… Desahoga tu pena…

* * *

—¿Todo listo, Alma?

—Cuando quieras, Cliff… Dwight viene con su esposa hacia aquí.

El joven matrimonio entraba en la habitación poco después.

—Sospecho que vais a tener que soportar nuestra compañía, Cliff —dijo Dwight—. Gene tiene mucho interés en conocer la plantación que tenéis en Houston… Otra persona más nos acompañará… Se trata del doctor Stanford… Lo mismo Alma que Gene necesitarán muy pronto asistencia médica.

—¡Ahora me iré tranquila! —exclamó Alma—. Una temporada de descanso le vendrá muy bien al doctor Stanford…

—Siempre pensáis con egoísmo —agregó Cliff—. Debíais pensar en los que se quedan aquí…

—El nuevo doctor les atenderá… Mi tío está desean do que nazca nuestro primer hijo… Está escribiendo una especie de cuento y piensa titularlo: El Rancho del Rebelde… No te puedes imaginar las cosas que ha inventado…

—¡Pobre John! Sobre él recaerá todo… Démonos prisa si queremos llegar a tiempo. La diligencia no esperará por nosotros. ¿Hablaste con los muchachos, Dwight?

—Por el trabajo no te preocupes… Quedaron en avisamos tan pronto como comience a salir el petróleo.

Riendo, abandonaron la casa.

Y hasta que no se vieron en la diligenciá no les dejaron tranquilos.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.