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I. S. B. N. 84-06-02045-8

Depósito legal: M. 33.008 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

PARA Joe era un gran espectáculo ver avanzar el tren con su característica lentitud en la parte montañosa por la que veía el penacho de humo marcando la marcha del mismo.

La respiración humosa de la máquina hacía siempre sonreír al cazador que fumaba en silencio contemplando el reptil articulado arrastrándose por la vía férrea.

Había salido para recoger sus trampas y vio lejano aún el tren que como todas las mañanas, iba hacia Minot, a muchas millas todavía.

Cuando regresó de hacer el recorrido de sus cepos, le extrañó la falta de la columna de humo que, a pesar de la nieve que caía había sido vista con facilidad y tampoco oía la respiración asmática de la máquina que se transmitía por el éter.

El tren estaba detenido a poco más de tres millas del pie de la montaña en la que tenía su refugio.

Se echó a reír al pensar en la nieve que debía ser la causa de esa detención y entró en el refugio para calentarse. El viento era muy frío.

Pero en el momento de entrar, miró hacia el tren nuevamente y se quedó en suspenso al darse cuenta cómo se destacaban unos jinetes que se movían al lado del mismo.

Soltó las pieles que llevaba en la mano para su preparado refugio y entró con rapidez.

A los pocos segundos salía con un enorme catalejo y miró con atención.

Lo que vio le puso nervioso.

Había un grupo de jinetes que llevaban armas empuñadas y que tenían a los viajeros encañonados al pie del convoy con los brazos en alto.

No había duda de que se trataba de un atraco.

La distancia a que estaban los atracadores le permitía ver con claridad cuanto sucedía allí.

Todos los jinetes tenían el rostro cubierto por pañuelos de variados colores.

Había demasiada distancia para salir a caballo en auxilio de los viajeros y sería un suicidio por su parte, hacerlo.

Había una viajera, ya que se apreciaba perfectamente que se trataba de una mujer, luchando con dos de los atracadores.

Hasta que la hicieron subir a uno de los caballos a la grupa de uno de los jinetes y se pusieron en camino. Dos jinetes más iban a su lado.

Y entonces vio el cuadro más horroroso que se podía imaginar.

Estaban disparando sobre los viajeros y les veía caer a causa de unos disparos que no podía oír, pero que suponía por el espectáculo.

Los tres jinetes que se habían puesto en marcha, seguían su camino.

Joe oprimió los puños con rabia.

Su impotencia le hacía desesperar.

Se hubiera metido en el refugio para trabajar en las pieles tratando de olvidar lo que había visto, de no ser por la dirección en que los jinetes llevaban a la muchacha.

Estos se encaminaban precisamente hacia las montañas en que se hallaba, donde tenía su refugio.

Como un loco entró en el refugio, y cogió el rifle de repetición, «Winchester» que tenía. Comprobó si estaba cargado y al salir, miró nuevamente a los jinetes que seguían caminando hacia él.

Descendió uno y cuando se disponía a hacerle salir pensó en que sería visto por los jinetes.

Esto le hizo decidirse por ir a pie. Debía esperar a que se acercaran más por lo menos.

Pero cuando miró de nuevo hacia ellos, se dio cuenta de que se desviaban un poco a la izquierda.

Esto le indicaba que no iban a pasar por delante de la montaña en que estaba, sino que buscaban el paso que había entre ella y la inmediata.

Conocía perfectamente el camino y estaba seguro que llegaría antes que ellos a un lugar dominante.

Y, sin pensarlo más, echó a correr.

No soltaba el rifle de la mano.

Corrió como no podía pensar que pudiera hacerse con el piso que había.

Y se colocó en el lugar elegido por él.

No tardaron en llegar los jinetes.

Tenía miedo de disparar sobre el que llevaba a la muchacha por el temor de herir a ésta.

Pensó en hacerlo sobre el caballo para que no pudiera escapar de la ratonera que suponía ese paso.

Colocó el rifle sobre el hombro y disparó.

La detonación se multiplicó trágicamente y el caballo rodó con sus dos jinetes.

Miraba a la muchacha y esto le hizo olvidarse de los otros dos.

En uno de estos caballos montó el desmontado mientras disparaba sobre ella.

Cuando quiso reaccionar, habían desaparecido de su vista.

Corrió hasta donde había visto rodar a la muchacha y estaba seguro de que se iba a encontrar con un cadáver.

Censurábase la torpeza realizada que había permitido escapar a los tres y morir a la que trataba de salvar.

No tardó en encontrarla y al inclinarse sobre ella, vio uno ojos muy negros que le miraban con espanto al principio y una sonrisa muy agradable después al darse cuenta de que no era el mismo que la llevaba a la fuerza.

Después cerró los ojos y perdió el conocimiento.

La cogió como si se tratara de algo de poco peso y caminó con ella.

Tardó bastante en llegar a su refugio porque era mucho lo que se había alejado, pero llegó.

Consultó la herida y comprobó que había sido en el hombro derecho.

Estuvo entretenido realizando una cura minuciosa y extrayendo la bala— que casi había perforado el hombro por completo. Vendó pacientemente y esperó a que abriera de nuevo los ojos.

Cosa que no tardó en hacer.

Le miraba sorprendida y a todo lo que les rodeaba.

—Estoy segura que le debo la vida. Es usted el que disparó sobre el caballo en que me llevaban detenida, ¿verdad? —dijo.

—Y buen susto he pasado porque me consideré responsable de su muerte. Oí el disparo que hizo sobre usted, pero por estar rodando aún no pudo precisar el tiro y eso le salvó la vida. Me alegro que no haya sido tan grave como temí.

—Ha sido una verdadera suerte que nos viera. ¿Cómo se le ocurrió ayudarme?

—He visto desde la entrada de esta cueva y con ayuda de ese catalejo, lo que pasaba al lado del tren. Así pude ver cómo se la llevaban a usted y al dirigirse hacia esta montaña, descendí para tratar de ayudarla y lo he conseguido.

—No puedo creer que sea verdad. Oí los disparos después de que marchamos del tren. No sé qué es lo que habrá pasado, pero temo lo peor.

Joe le dijo lo que había visto y explicó su desesperación al encontrarse tan lejos y no poder ayudar a los viajeros que fueron asesinados.

—Si anda con cuidado —dijo Joe—, podrá llegar a la entrada y ver el tren que sigue detenido en el mismo sitio. Lo que indica que no ha quedado nadie con vida de los encargados de él.

Y el joven cazador ayudó a la muchacha, a llegar hasta la entrada.

Para ello le pasó un brazo por debajo del bueno de ella.

La joven le miraba extrañada.

Su cabeza no llegaba más arriba del pecho fuerte del joven.

—Será mejor que la lleve en brazos —añadió Joe.

Y así lo hizo.

Cuando estuvieron a la entrada la colocó con suavidad en el suelo y colocó en uno de sus ojos el catalejo.

Ella se lo devolvió con los ojos llenos de lágrimas.

Solamente había visto el tren. Pero imaginaba el cuadro y no pudo contener su emoción.

—¡Ha de ser horrible! —exclamó—. Me parece mentira que me haya librado de ese fin.

—La salvó el que decidieran llevársela con ellos.

—Son indios. Hablaban en este idioma.

Joe quedó pensativo y comentó:

—¡Es extraño! ¡No es la manera de actuar de ellos!

—Pues no hay duda de que hablaban en ese idioma. Entiendo algo por haber estudiado una india conmigo. Decían que me llevaban al rancho, y creo que lo denominaban como el «Rancho del Gran Valle»… Y el que me llevaba a la grupa, que debía ser el jefe, dijo que fueran a los lugares de siempre. Muchas cosas no las entendí.

—Volvamos al refugio. Hace mucho frío aquí. Es una pena que haya de estar unos días en mi compañía, pero no puede marchar mientras esa herida no esté curada.

—Tendré paciencia y daré gracias a Dios que ha permitido su intervención por la que me ha salvado de algo peor que la muerte misma. Lo que siento es el disgusto que va llevarse mi tío cuando se entere de lo que ha pasado a los viajeros del tren. Es el jefe del Fuerte. El coronel Glenn L. Murray. ¿No ha oído hablar de él?

—No. Es poco lo que entro en la civilización. Mi nombre es Joe Rodgers.

—Yo me llamo Selma.

Y la joven tendió su mano a Joe, que este estrechó fuertemente.

—No estará bien atendida, pero confío en que la herida tarde poco en curar. No tiene gran importancia. El peor enemigo ahora es el clima. No se puede caminar con libertad y dentro de dos días será imposible hacerlo a caballo.

—¿No podría ir ahora? Me apena el disgusto que va a recibir mi tío.

—No me atrevo a llevarla en estas condiciones.

—Ellos galopaban en las monturas.

—Pero ignoro dónde está el Fuerte. No sabría en qué dirección caminar. Hace poco realmente que estoy aquí y desconozco la región. No sé ni dónde llevar las pieles para su venta y son muchas las que tengo.

Selma no se atrevió a insistir.

—Estaremos aquí hasta que pase la nieve.

—Será demasiado tiempo. Lo comprendo, pero no me atrevo, repito, a llevarla así.

—Siempre es esto mucho mejor que seguir en poder de esos cobardes.

La sonrisa con que le miraba hizo que Joe se sintiera mejor de su responsabilidad.

Selma, por su parte, se fijaba en Joe.

De la estatura se había dado cuenta cuando la hizo salir a la entrada de la cueva que les servía de refugio.

Los ojos castaños eran grandes y rasgados. Las pestañas eran impropias en un hombre.

El cabello muy negro y liso. La boca grande y firme con dentadura fuerte y blanca.

Pensando en la facilidad con que la cogió suponía que había de tener una fuerza poco común.

También Joe había observado a la muchacha que le parecía la más bonita de cuantas había visto en su vida.

Tenía el cabello ondulado y el tono era castaño claro, aunque los ojos eran lo más negro que podía imaginar.

La boca perfecta, así como la nariz y el óvalo del rostro armonizaban con las líneas del mismo.

Joe se dedicó a preparar las pieles que había conseguido esa mañana sin dejar de hablar con Selma, para que no le resultara tan aburrida la estancia en el refugio.

Pedía datos de las ciudades del Este y de las costumbres de aquella parte de la Unión.

Ella trató de hacerle hablar de su vida pasada sin tener éxito, y no se atrevió a insistir al darse cuenta de que no quería hablar de ello.

Pasaron las horas. Formaron días y éstos, semanas.

Selma cada vez pensaba menos en la marcha y se acostumbraba a Joe, al que ayudaba en el preparado de las pieles, cosa que aprendió con relativa facilidad.

Bromeaban sobre todo y nunca había vuelto a preguntar por la vida de Joe.

Parecía un muchacho muy extraño, ya que el lenguaje no era el de un vulgar cazador y si las bromas de ella se referían a algún hecho histórico, él respondía demostrando que tenía conocimiento del mismo. Lo mismo sucedía con otra clase de sabiduría.

Y en un rincón del refugio había descubierto un buen paquete de libros a los que no se atrevió a tocar para no ser sorprendida.

Pero pensaba al estar sola en cuál sería la causa que había llevado a Joe a esa soledad.

Ya no se acordaba del disgusto que había de tener su tío por no aparecer.

Cuando pensaba en ello, se abstenía de decir nada para no disgustar a Joe.

La nieve empezó a ceder y el sol a brillar.

Ella comprendía que se acercaba el final de su estancia en el refugio y se recriminaba el que esto no la alegrara como debería, ya que volver a la civilización habría de ser motivo de satisfacción.

Sin embargo, la realidad era que al pensar en ello lloraba en silencio porque tendría que marchar de esa cueva en la que se sentía más feliz que nunca.

capítulo 2

CUANDO Joe regresaba tarareando una canción su corazón saltaba de alegría y no se cansaba de mirarse en los ojos de él.

Ni una sola frase había dejado escapar los que demostrara le sucedía lo mismo. Pero día estaba segura de que se había enamorado lo mismo que lo estaba ella de él.

Cuando la nieve empezaba a licuarse en las alturas, dijo Joe:

—Pronto podrás marchar para reunirte con los tuyos.

Ella guardó silencio.

Estaban los dos preparando unas pieles.

Ante este silencio, la miró extrañado Joe, pero no añadió nada.

Selma miraba a otra parte para que no sorprendiera las lágrimas que, rebeldes asomaban a sus ojos.

—Aprovecharé para llevar estas pieles y si encuentro alguna ciudad donde vender, hacerlo. Estoy escaso de harina y necesito munición para mis armas.

El mismo silencio por parte de Selma, que no quería hablar en esos momentos para que no se diera cuarta de la emoción que la embargaba.

Joe, después de terminar con las pieles, estuvo sentado a la puerta fumando y mirando hacia donde estaba el tren que había desaparecido tiempo atrás. Y una mañana, dijo Joe:

—Nos vamos ahora.

—Como quieras —dijo ella.

—¿Es que no te alegra el volver a tu mundo?

—Recordaré siempre esta temporada que he pasado aquí. En este refugio volví a la vida…

—Cuando te encuentres otra vez en tu ambiente, olvidarás todo esto. Y ello me alegraría si lo supiera alguna, vez. Pero es difícil que volvamos a vernos…

No podía contener la emoción Selma. Por eso no añadió nada.

Estaba deseando poder decirle que no quería marchar de su lado y que le amaba más que a su propia vida.

Pero las últimas palabras de Joe le impidieron sincerarse. Podía estar recluido en esa montaña por culpa de una mujer y los celos.

Tenía su orgullo, que era característico entre las amistades y él.

Hizo los preparativos del viaje Joe, en silencio.

—Cuando quieras —dijo a la muchacha—. Ya están preparados los caballos.

Le ofreció una mano para descender de la montaña que era muy pendiente y al sentir la caricia de la mano de él, cálida, se sintió desfallecer.

Pero se mantuvo silenciosa y miraba en todas direcciones para no sentirse atraída por los ojos de Joe.

Los tres caballos estaban preparados en realidad.

En uno de ellos estaban los fardos de pieles magníficamente apilados y en los otros irían ellos.

Ayudó a subir a la muchacha, diciendo:

—¿Sabe montar a caballo?

—Lo he hecho muchas veces —respondió ella al subir.

—Me alegra.

Y se pusieron en camino yendo él delante para guiar, aunque en realidad conocía solamente lo que desde la montaña dominaba con la vista.

Caminaron en silencio muchas horas, hasta que la pequeña población de Minot estuvo ante ellos.

—¿Qué población es esa? —preguntó ella.

—No lo sé. Pero como he venido orientado por el ferrocarril, del que no nos hemos alejado, hay que suponer que se trata de una estación del mismo.

—Ha de ser Minot. El lugar al que yo me dirigía y donde debí descender.

Y caminaron en silencio hasta la estación.

Los que estaban en la estación se les quedaron mirando.

Selma miraba el rótulo grande que indicaba el nombre de Minot.

—¿Está lejos la población? —preguntó Joe.

—Bastante cerca —respondió el factor.

—Allí la tienen —señaló la esposa del mismo.

—¿Y el Fuerte? —preguntó Selma.

—A unas cuatro millas. ¿Es usted la sobrina del coronel que creyeron muerta en el ataque al tren?

—Yo soy —respondió Selma.

—Los militares estuvieron por aquí varios días cuando se supo lo que había pasado.

Y la mujer del factor miraba con odio a Joe.

Selma se dio cuenta de la mirada de esa mujer y dijo:

—Me salvó este muchacho cuando me llevaban secuestrada. Gracias a él vivo.

La mirada de aquella mujer se dulcificó algo, pero había incredulidad en ella.

—Debe enviar recado a su tío, aunque esté joven debió ir para decirle lo que pasaba.

—No he querido quedarme sola. Tenía miedo. Por eso no ha ido. Aparte de que desconoce la región —dijo Selma.

Y se pusieron en camino, hacia el pueblo al que llegaron poco después.

La curiosidad hacía asomarse a las puertas de las casas a los vecinos y John, el almacenista de la localidad, les miraba con más atención que nadie.

Se detuvieron ante la puerta de su almacén.

Joe ayudó a Selma a descender del caballo y saludó a los que les miraban.

—Estamos hambrientos y tenemos ganas de comer algo que no sea carne asada.

John se echó a reír y dijo:

—Supongo que habéis estado todo el tiempo de la nieve comiendo siempre lo mismo. Sé lo que es eso, porque he sido cazador también.

—Esta joven tiene deseos de enviar recado al Fuerte.

—¿No es tu esposa? —preguntó John.

—No. Es la sobrina del coronel.

—¡Ah! La que suponen que murió en el ataque al tren. Buena alegría va a recibir el viejo coronel. Estuvo aquí por aquellos días…

Los que escuchaban empezaron a comentar entre ellos y miraban a Joe con el mismo odio que lo hizo la mujer del factor.

—Tú pareces cazador y me parece que traes un buen botín. ¿Hace tiempo que estás por aquí?

—Unos cuatro meses, pero es la primera vez que salgo de mi refugio.

—Veamos tus pieles. Yo soy el factor de la Compañía del Noroeste en esta parte, supongo que has de querer vender.

—Ese es mi deseo —dijo Joe—. Necesito víveres para la boca y para mis armas.

—Podéis pasar…

Y John les cedió el paso.

Una vez en el almacén se sentaron los dos jóvenes rodeados de curiosos que les contemplaron del modo más variado.

—¿Es que no habéis visto hasta ahora a un hombre y a una mujer? —dijo Joe molesto por la insistencia de las miradas.

—No es frecuente ver personas extrañas —dijo John—. Es lo que les llama la atención.

Salieron algunos y a los pocos minutos volvían llevando al sheriff.

Este saludó a los dos jóvenes y miraba con descaro a Joe.

—Me han dicho que ha afirmado que es la sobrina del coronel… ¿Cómo se llama?

—Selma L. Murray —dijo ésta.

—Ese es el nombre que dijo el coronel —decía el sheriff a sus acompañantes.

—¡Oiga amigo! —dijo Joe poniéndose en pie—. ¿Es que ha creído que ella miente?

—Tengo la obligación de informarme cuando llegan unos forasteros a este pueblo, sobre todo si suceden las cosas tan extrañas que pasan por aquí.

—No sé qué es lo que quiere decir, pero si se atreve a dudar otra vez de ella, me parece que no le va a valer de mucho esa placa que lleva puesta. Y no olvide mi aviso.

—Debes tranquilizarte —dijo Selma—. El sheriff no ha querido ofenderme.

—No estoy tan seguro como tú. Y no debe olvidar mi advertencia.

—¿No habría medio de enviar recado al Fuerte para que vengan a recogernos?

Joe miró sorprendido a Selma.

—Habrás querido decir para recogerte. Yo he de volver a mí refugio.

—Quiero que mi tío pueda agradecerte lo muchísimo que te debo.

El sheriff miraba a los que habían ido a buscarle y dijo:

—Me parece que nos hemos equivocado todos y pido perdón. Pero si pensáis en lo que pasa, nos justificaréis.

A Joe le pareció sincero el sheriff y buena persona.

—No tiene importancia —dijo—. Es posible que de estar yo en su caso, habría obrado lo mismo.

Entonces, Selma refirió lo que había pasado con el tren y cómo la ayudó Joe cuando la llevaban secuestrada.

—Tuviste suerte de que este muchacho apareciera tan oportunamente, a pesar de la nieve —dijo burlón uno de los que escuchaban.

Joe le miró con indiferencia y dijo:

—Espero que no todos los hombres de este pueblo sean tan cobardes como tú, amigo.

El aludido se puso un poco serio, palideció levemente y replicó:

—No soy hombre que le gusten las bromas y que permita le insulten. A mí no es tan fácil engañarme como a esta inocente muchacha.

—¡Ahora, además de cobarde, digo que eres un miserable!

—Es, usted un inocente, sheriff. Siempre lo he dicho. Se deja engañar por este granuja que estaba de acuerdo con los que atracaron el tren para aparecer como defensor de la muchacha y poder venir a esta población para ver si pueden atracar…

El puño derecho de Joe, colocado con precisión en la mandíbula del que hablaba, interrumpió el discurso de este para caer de espaldas sin conocimiento.

Ante el asombro de todos, se inclinó Joe hacia él y dijo:

—¡Una cuerda! ¡Voy a colgar a este cobarde!

Selma se abrazó a él y vio en los ojos de Joe algo que le dio miedo.

Pero insistió y dijo:

—¡Déjale! Está equivocado y yo sé cómo tú, que es un cobarde al decir eso. No quiero que mates a nadie. Tal vez no ha querido decir lo que hemos interpretado.

Joe, muy sereno, miró a Selma y sin decir nada, dejó al inconsciente en el suelo otra vez y volvió a su silla.

Selma sabía que estaba muy disgustado con ella.

—¿Quiere ver cuánto valen las pieles que he traído? —dijo a John.

—Estoy calculando, pero desde luego has traído una verdadera fortuna. Debe ser el fruto de mucho tiempo. Las hay que tienen más de un año.

—Así es —dijo Joe.

Se puso en pie y se acercó al mostrador.

En ese momento, volvía en sí el caído.

Abrió los ojos y se puso en pie de un salto felino para llevar sus manos a las armas:

—¡Tira las armas al suelo! —gritó Joe.

—Sheriff —decía el aludido—. No debe permitir que uno de los atracadores del tren, me mate por la espalda…

—¡Tira las armas o disparo! —insistió Joe.

Obedeció el aludido.

—Ahora sal de esta casa… ¡No quisiera tener que matarte! —ordenó Joe.

Así lo hizo el asustado vaquero, que pedía ayuda al sheriff.

—¿Quiere preparar comida? —dijo Joe a John.

—Ahora mismo lo hago —respondió la mujer de este.

Entraban en el almacén más curiosos que miraban a los dos jóvenes.

Lo que había dicho el vaquero, hacía pensar al sheriff.

Era posible que estuviera Joe de acuerdo con los atracadores, pero si era así, no tenía explicación la herida que había recibido la muchacha al huir los atracadores.

Lo que más extraño parecía al sheriff era que dejara escapar a estos sin disparar sobre ellos.

Joe atendía al recuento de pieles y a la clasificación que de ellas hacía John.

—Están muy bien curadas. Se ve que conoces el oficio —dijo John satisfecho—. Son pocos, a pesar de dárselas de cazadores, que conocen esto.

Joe sonreía complacido del halago.

—¡Bien! Todo esto, vale tres mil dólares… ¡Bonita cifra! Es la mayor que he ofrecido desde que estoy de factor.

—Supongo que es justo. Suyas son en ese precio —dijo Joe.

—No creo que te dieran más en otro sitio —añadió John—. No sé si tendré bastante dinero…

—No es necesario que me pague todo. Ya lo hará cuando venga con más. No ha de ser la primera vez que lo haga.

—Te daré un recibo.

—Fío en su palabra. Los hombres deben fiar entre sí. La desconfianza es lo que hizo que se inventaran los contratos y los recibos. Mi palabra vale más que todos los escritos que dé. Y me parece que es usted como yo.

John, sonriendo, salió del mostrador y tendiendo su mano a Joe, le dijo:

—Hacía tiempo que no veía hombres así. Puedes fiar, muchacho. Pero yo puedo morir en ese tiempo y el otro factor que me sustituya ignorará esta deuda. Admite por lo tanto el recibo que te voy a dar por el dinero que falte. No creas que todos somos así. Desde ahora puedes contar con mi amistad.

—Muchas gracias.

Los testigos se miraban entre sí.

—Confieso que no tenía más que tres dólares —dijo Joe mostrando su capital—, y necesito víveres y munición. He visto una familia de osos a los que he de dar caza. También abundan los lobos por dónde tengo mi refugio y no quiero que en invierno me dejen sin monturas.

—¿Estás muy lejos de aquí? —dijo el sheriff.

—Exactamente, no lo sé, pero hemos empleado unas doce horas en llegar, aunque es bien cierto que no hemos venido muy deprisa.

—¿Cerca de dónde sucedió lo del tren? —preguntó el sheriff.

—Creo haberlo dicho antes. Eso sucedió frente a mí refugio. Por eso lo vi.

—Perdona. No he querido molestarte.

—Es posible que incluso esa muchacha piense en lo que ha dicho ese cobarde y que tal vez se me ocurriera a mí si se tratara de otro el que dijera lo pasado. Es extraño que no disparase a matar a los atracadores, pero es que me interesaba la muchacha y no quería hacerles desmontar y disparar entonces sobre ellos. Pero lo cierto fue que al oír el disparo que le hirieron, me consideré responsable de su muerte, pues creía que había muerto y cuando quise reaccionar, habían desaparecido.

—No puedes ofenderme a mí, diciendo eso —protestó Selma—. Si no he querido que le cuelgues, no es porque estuviera de acuerdo con lo que decía.

Joe no miró hacia ella.

—¡Tienes que creerme! —dijo gritando Selma—. Yo sé que nada tienes que ver con esos cobardes.

—Aquí está la comida —dijo la esposa de John.

—Puedes ir comiendo. Voy a ver cómo están mis caballos —dijo a Selma.

Cuando salió a la calle, John dijo a la muchacha:

—Está disgustado contigo. Cree que piensas como ese otro… Y me parece un buen muchacho.

—¡Lo es! Se ha portado conmigo mejor que un hermano… ¡Como un padre! No he querido ofenderle.

capítulo 3

JOHN miró con simpatía a la joven, diciendo:

—No debes preocuparte, se le pasará. Puedes ir comiendo. Él no lo hará contigo. Ha salido para evitarlo.

Selma realizó un gran esfuerzo para no llorar.

Y no probó bocado y eso que estaba en verdad hambrienta.

Era muy superior su disgusto.

La mujer de John se acercó a ella para hacerla comer.

—Los hombres son muy extraños —le dijo—. Y verás cómo sabe reaccionar.

Hizo comer a la muchacha.

Cuando hubo terminado, entró Joe, que se puso a comer en silencio.

No había terminado cuando entraron tres hombres. Uno de ellos el que había hecho Joe salir del almacén.

Los tres iban amenazadores y con las armas apoyadas en las culatas de las armas.

—No quiero jaleos —dijo el sheriff, que se dio cuenta de la actitud de los tres.

—¡Parece que no decía antes lo mismo, sheriff —exclamó el expulsado.

—Sois tres para él y lo que hizo antes, le obligaste a ello —dijo el sheriff.

—Debe callarse, sheriff. Este muchacho coincidió en todo con las señas que dan de uno de los atracadores —decía uno de los acompañantes del que había sido golpeado por Joe.

—¡No hay duda! —dijo el otro—. ¡Es uno de ellas! Y no vamos a dejar que se escape.

—¡Eso no es cierto! —dijo Selma—. Yo he visto a los atracadores y Joe nada tiene que ver con ellos.

—No nos dejamos engañar como usted. Fíjese que es extraño que no dispara sobre ellos y que esos no la mataran a usted. Solo la hirieron para que pudiera aparecer como un héroe a sus ojos.

—¡Les digo que no ha tenido nada que ver en el atraco!

—¡Procure permanecer callada, jovencita! No debe distraer— nos con sus gritos.

Joe, en silencio, estaba pendiente de los tres.

—No debes sostener por amor propio lo que has dicho en un momento de insensatez —dijo Joe sonriendo—. Nada tengo que ver con esos atracadores y me gustaría saber por qué tenéis ese interés en que se me culpe de ser uno de los atracadores, así como la razón de que sepáis que coinciden mis señas con las de uno de ellos… ¿Es que les habéis visto?

El sheriff miraba intrigado a los tres.

—¡Sheriff! —añadió Joe—. ¿Dónde trabajan estos tres? ¿Algún rancho de por aquí? Su actitud es muy sospechosa. Quieren encontrar a uno de los atracadores para que las sospechas se desvíen… Si yo llevara esa estrella, haría una investigación en ese rancho…

—Eres tan loco que no te das cuenta de que estás agravando tu situación con estas palabras. Te vamos a matar y a colgarte después de muerto para que te vean todos y se den cuenta que el primer atracador no ha sido castigado. Los otros irán cayendo poco a poco.

—Pero si decías estos días que eran los indios —dijo John al que hablaba.

—Eso es lo que hemos creído siempre, pero ya veis que estábamos equivocados.

—Creo que has cometido una torpeza que tu patrón no te va a perdonar. Has colocado en el centro de las sospechas al equipo con el que trabajas —dijo Joe.

—No le dejes hablar más. Has dicho que eras tú el que querías matarle…

—¿No os gusta lo que digo? —exclamó Joe sonriendo.

—¡Mátale de una vez! —gritó uno de los acompañantes.

—Lamento disgustar a esta joven, pero me parece que no voy a tener más remedio que mataros.

—¿No es para reír? Pues no dice que nos va a matar y está a nuestra disposición.

—Eso es lo que os parece a vosotros. Pero habéis cometido la gran torpeza de no entrar con las armas empuñadas y disparando por sorpresa. Ahora ya no podréis hacerlo…

Los testigos se miraban sorprendidos.

Para ellos, la ventaja de los tres era tan importante que no era posible evitar que fueran ellos los que dispararan cuando llegase el momento.

John miraba al sheriff como pidiéndole que interviniera.

El sheriff, que le había comprendido, dijo:

—¡Tenéis que ser sensatos todos! ¡No hay motivos para que los «colts» hablen! Si te ha golpeado, es porque le insultaste y después te ordenó echar las armas al suelo cuando ya las empuñabas con mala intención.

—No sabíamos que el sheriff se dedicaba a defender a los atracadores.

—Habéis oído a la sobrina del coronel que él no tiene que ver con ello.

—Pero nosotros no nos dejamos engañar —dijo el golpeado antes.

—No insista, sheriff —dijo Joe—. Ya está viendo que son unos cobardes. Se consideran con ventaja numérica y de situación y lo que quieren es matarme para afirmar que soy uno de los atracadores. Pero no se preocupe. No serán ellos los que disparen.

—¿Qué dice ahora, sheriff? Ya ve que él confiesa que no hay ventaja por nuestra parte…

—¡Sois tres! —bramó el sheriff—. Y rio hay motivos para que le matéis. Debes obedecerme… ¡Te advierto que si le matáis, os encerraré a los tres y seréis juzgados!

—¡Cálmese, sheriff! Me está poniendo nervioso —dijo uno de los acompañantes—. Eso se termina así…

El sheriff miraba a los testigos.

Era Joe el que estaba en pie enfundando.

Frente a él, tres cadáveres.

—No creí que hubiera nadie capaz de hacer eso —decía el sheriff.

—Ellos me han obligado a disparar —dijo Joe.

—Sí, no te podemos culpar de nada. Eran ellos los que se creían en superioridad y han querido abusar. Si volvieran a la vida, no lo creerían tampoco…

Los testigos seguían mirándose entre sí, más asombrados que sorprendidos.

Uno de ellos dijo:

—No hay en la Unión quien pudiera repetir eso. Eran tres hombres rápidos con las armas. Y ahí están…

—Lo asombroso, es la ventaja que tenían sobre este muchacho —decía John.

—Siento mucho haber tenido que matarles —dijo Joe a Selma.

—Me lo dices como si yo estuviera de acuerdo con ellos —protestó ella.

—Lo que ha dicho no deja de ser sensato.

—Pero yo sé que no es verdad —dijo Selma.

—Debes pensar detenidamente en ello.

John medió para que la tensión reinante entre los dos jóvenes desapareciera.

—No sabía lo que hablaba —dijo—. Quena justificar el disparar sus armas.

—Agradecería que alguien fuera hasta el Fuerte para avisar al tío de esta joven que no le ha pasado nada y que se encuentra aquí. Yo voy a regresar a la montaña.

—Debes esperar para que te agradezca lo que has hecho por mí.

—Ya has oído que lo que he tratado ha sido de presentarme ante ti como un héroe y no me agrada ese papel. Nada tiene que agradecerme tu tío, ni tú…

Los testigos de la pelea rodearon a los para felicitarle por haber sabido evitar que le mataran como estaban dispuestos a hacerlo.

Todos decían que de haber sido frente a ellos les habrían matado sin lugar a dudas.

—Gracias a tu rapidez meteórica —decía uno—. Te confieso que creí sinceramente que serías el muerto.

Sin embargo, cuando nada hiciste por evitarlo —dijo Joe—, es que considerabas que era justo. Y lo mismo ha sucedido con todos estos. Es mejor que no hablemos de ello o tendré que decir que sois unos cobardes.

Selma abría los ojos asustada.

Pero uno de ellos, dijo:

—Tienes razón al hablar así. Creíamos que te iban a matar y nada hicimos por evitarlo y eso que estando algunos de nosotros detrás de ellos, hemos podido obligarles a poner las manos en alto… Pero después tendríamos que enfrentamos a ellos y era peligroso.

—No se hable más de ello —pidió Joe.

Fueron saliendo los testigos que al hablar entre ellos, reconocían que era justo lo que había dicho Joe.

Uno de los que salían dijo:

—Iré hasta el Fuerte para avisar que está aquí miss L. Murray.

—Gracias —dijo ella.

Joe se acercó al mostrador para hacer una lista de lo que necesitaba.

Selma comprendió que seguía disgustado con ella y que estaba decidido a marchar.

—Tienes que admitir que no he querido ofenderte —le dijo—, y que deseo que estés aquí cuando lleguen los militares a buscarme.

—Pero yo no lo deseo —dijo Joe.

Ante esta contestación tan categórica, guardó silencio ella.

El sheriff dijo a Joe:

—No quisiera meterme en vuestros problemas pero me parece que esta muchacha tiene razón. No trató de impedir que mataras a ese cobarde porque estuviera de acuerdo con lo que decía. Es natural en todas las mujeres que se opongan a la muerte de un semejante. Debías quedarte con nosotros unos días.

—Gracias, sheriff. Pero me encuentro muy bien en la montaña. Lejos de las pasiones y de los odios. De no ser por esta muchacha no habría descendido en este año todavía. Tengo dinero, aunque éste no lo necesito para nada que no sea conseguir aquello. Ahora tendré víveres y munición en abundancia.

—Debes descansar una temporada y conocerás a las mujeres que tenemos en esté pueblo. Habrá baile dentro de unos días. Vendrán otros cazadores con los que me agradaría hablaras. Sobre todo con Bill. Estoy seguro que has de ser un buen amigo suyo. Es tan joven como tú y casi tan raro en el modo de hablar. Es otro de los que se fían más de los hombres que de los escritos.

Joe miraba sonriendo a John y dijo:

—Es usted un hombre que sabe convencerme. Es posible que me quede por conocer a ese muchacho. Ha dicho que se llama Bill, ¿no es eso?

—Así es —dijo John.

—Bien. Me quedo unos días. Espero que no tarden mucho en llegar.

—Si el río está en condiciones, no tardará en aparecer su canoa.

Selma miró a John, dándole las gracias en la mirada.

Estaba segura que lo había hecho por ella.

La esposa de John habló con Selma de su hija Nora.

—No tardará tampoco en llegar. Es posible que lo haga en el primer tren —decía—. Y es tan bonita como tú. Pasa, verás la fotografía que nos ha enviado últimamente.

Acompañó Selma a la mujer de John y esta, una vez en la habitación le dijo:

—Ese muchacho está muy disgustado contigo, pero te quiere. Se ha quedado por ti. No creas que ha sido por conocer a ese cazador.

—Creo que se equivoca con él —dijo Selma.

—Soy ya vieja y sé más por los años que por la sabiduría que no poseo.

Selma se echó a reír.

Enseñó las fotografías de Nora y estuvo de acuerdo con la madre en que era muy bonita.

Y en el acto pensó en que iba a llegar cuando estuviera Joe en el almacén, dándose cuenta de que los celos se enroscaban en su alma.

Nora era una muchacha demasiado bonita para no enamorarse de ella si estaba algunos días a su lado.

Y Joe, como hombre, tenía que admitir que no había visto otro más guapo que él.

La madre de Nora se dio cuenta de lo que sucedía a Selma al ver su silencio mientras veía la fotografía varias veces.

—No temas —dijo—. Está enamorada de Bill y él de ella.

Selma se echó a reír y dijo:

—No temo nada porque nada me preocupa Joe. Es posible que no volvamos a vernos.

La vieja guardó silencio y guardó las fotografías.

Al otro día a primera hora, se presentó en el almacén un grupo de militares con una especie de coche, pero de ballestas duras.

Un capitán iba al mando de los mismos.

John les vio entrar y dijo al capitán:

—Ahora mismo aviso a la sobrina del coronel.

—Ha sido una gran suerte —dijo el capitán—. El coronel la creyó muerta hace tiempo y no dará crédito a la verdad hasta que no la vea. No le hemos dejado venir por si era una falsa noticia.

—Pues no hay duda de que es ella.

Y John estuvo dando cuenta de cómo habían llegado y lo que pasó desde entonces, sin omitir la muerte de los tres que provocaron a Joe, así como lo que estos habían comentado.

El capitán quedó silencioso.

Cuando apareció ante él Selma la miró varias veces hasta comprobar que se trataba de una mujer de carne y hueso.

Era tan bonita que le parecía un sueño.

La saludó cariñoso y dio cuenta de la inquietud del coronel, por lo que le rogaba que marcharan cuanto antes.

—Me agradaría que Joe viniera con nosotros —dijo.

—Solo tengo orden de llevarla a usted. Lo siento, pero no es posible.

—Es mucho lo que debo a ese muchacho.

—Crea que lo siento. Pero solo podemos ir nosotros.

Selma tuvo la impresión de que no quería deliberadamente el capitán que fuera Joe.

No se podía oponer, pero desde ese momento, el capitán se había hecho antipático a los ojos de ella.

Preguntó por Joe a John y supo que había marchado con unos vaqueros a esperar el tren que llegaba esa mañana.

Tampoco quiso el capitán que esperasen a que llegara.

Se escudaba en la tensión nerviosa que dominaba al coronel hasta que viera a su sobrina ante él.

—Puede venir después a saludar a su tío —dijo el capitán.

Y con esta intención marchó Selma con los militares que la saludaron con afecto y la admiraron con intensidad.

El capitán se puso al lado del vehículo para decir:

—Puede estar segura que lamento no haberla complacido, pero es que su tío no me perdonaría la demora. Está deseando verla y cuando esto haya sucedido, podrá regresar si él lo estima conveniente.

La muchacha tenía que admitir que era lógica la actitud del capitán y así se lo dijo.

Después habló de Joe y de lo que había hecho por ella.

—Yo no me fiaría mucho —dijo el capitán—. Pues es extraño que no disparara sobre ellos y solo lo hiciera sobre el caballo, dejándoles escapar. Según cuentan que ha pasado, parece que estaban de acuerdo con él para presentarle ante usted como un héroe.

Selma miró al capitán y dijo:

—Habló el dueño del almacén con usted sobre lo que ha pasado, ¿verdad?

—Sí. Y he de estar de acuerdo con el muerto. Es sospechoso todo en ese muchacho.

—Y por eso no ha querido que le esperáramos, ¿no es así?

—Es posible que haya algo de verdad…

—Estaba equivocada con ese uniforme. He creído siempre que todos los que lo visten, eran unos caballeros.

El capitán se puso encendido de ira y de vergüenza y espoleó a su caballo para no tener que decir a la muchacha lo que estaba pensando.

Pero retrocedió para decir:

—Una mujer enamorada, aunque sea de un granuja, no sabe pensar como es debido. Y espero que no diga esto a su tío, que pensará como yo en lo que se refiere a su defensor.

capítulo 4

SI mi tío comete la torpeza de hablar como usted lo ha hecho, marcharé en el acto del Fuerte. Y creeré que solamente mi padre lleva con dignidad ese uniforme. No sería usted capaz de decir a Joe lo que está diciendo ante mí, y si tuviera a mí alcance un revólver, aunque no he disparado jamás con él, trataría de matarle por cobarde, capitán.

—Espero que se tranquilice y que vea que mi intención es buena —dijo el capitán, que no quería enfadar mucho a la muchacha, que le gustaba demasiado para ello.

Se volvió de espaldas al capitán y guardó silencio.

No volvieron a hablar más en el camino.

El sargento y los soldados se dieron cuenta de la tirantez que había entre ellos.

Cuando llegaron al Fuerte, el coronel estaba en el patio esperando.

Recibió con los brazos abiertos a su sobrina y la abrazó repetidas veces.

Fue presentada a la guarnición.

—Te creí muerta y así lo escribí a tu padre. Vamos a telegrafiarle para que sepa la noticia y se alegre. Tienes que contarme tu odisea.

Selma se veía rodeada de los oficiales que la miraban con entusiasmo.

Cuando estuvieron solos en la habitación de su tío, refirió lo que había pasado, pero ya había hablado el coronel con el capitán, quien le contó lo que había sucedido en el camino.

—Comprendo dadas las circunstancias que ocurrieron en el atraco, te haya sugestionado lo que hizo ese muchacho, pero no diré nada hasta que no hayamos hecho una investigación de quién es y la razón de estar tan cerca del lugar del atraco. No te incomodes conmigo por ello, pero tengo la obligación de velar por ti mientras estés aquí. No es que me oponga a tu amistad con ese muchacho. Es que primero quiero saber quién es y de dónde viene.

—Él no necesitó saber quién era yo para salvarme.

—Eso es lo que quiero comprobar. Si te salvó en efecto, o es que estaba de acuerdo con los compañeros para sugestionarte.

—¿Quieres decir que sabían que yo venía en ese tren?

—No es eso, pero…

—Si sabían que yo venía, para tener tiempo de montar el atraco en esa forma, quiere decir que has sido tú el que les ha facilitado los datos, ya que eras el único que sabía mi llegada.

—¿Estás loca?

—Respondo con el mismo argumento que tú empleas. El mismo que ha dicho el capitán que es el que te ha hablado de ello. Puedes decir a mí padre que marcho en el primer tren. Mañana mismo, marcharé a Minot para esperar el paso del tren.

El coronel miraba a su sobrina sonriendo y dijo:

—No puedes negar que eres de la familia. Pero ahora eres injusta conmigo, y no quiero que marches sin estar una temporada en mi compañía.

—Lo siento. No estaré más que hasta mañana. Odio a los cobardes y a los desagradecidos. Y no sabía que en mi familia había uno que es las dos cosas.

El coronel, acostumbrado a ser el que riñera, estaba congestionado por la sorpresa y la ira.

—Necesariamente estás loca y enamorada. Tiene razón el capitán.

—Luego confiesas que habló contigo… ¡Qué cobardes!

El coronel estaba disgustado por haberse descubierto.

—Está bien. Iremos a ver a ese muchacho para darle las gracias por lo que ha hecho en tu obsequio.

—¡No! Porque si le insultas cómo piensas, le diré que te mate. Estoy fatigada y quisiera descansar, si me lo permites.

Era echarle y el coronel se contuvo a duras penas.

Tenía miedo de disgustar a su sobrina por temor a su hermano.

Le había salvado en muchas ocasiones difíciles y podía hundirle si se lo propusiera.

Lamentaba haber dado oídos al capitán.

No esperaba que reaccionara con esa violencia la muchacha.

Cuando salió, le esperaba el capitán:

—¿Le habló de ese muchacho? —preguntó el capitán.

—Quiere marchar mañana. ¡Es como todos nosotros de tozuda! La hemos disgustado.

—No va a permitir que siga ese amor con un aventurero que tal vez sea uno de los atracadores.

—Sea como sea, es cierto que se ha portado bien con ella y que debía estarle agradecido. No me extraña que ella lo esté. Además, encuentra una diferencia enorme entre él y nosotros y así lo que hace es quererle más. Hemos sido unos torpes. Hay que cambiar de táctica. Hay que ir a buscar a ese muchacho para que yo le demuestre que le estoy agradecido y ustedes se encargan de hacer una investigación de él sin que se den cuenta. Ha de ser ella la que comprenda que no es un hombre que le interese.

—Me parece que así no se conseguirá nada. Lo que hay que hacer, es obligarle a marchar y que no le vea más.

—Es mejor lo que yo propongo. No quiero que me odie.

El capitán se encogió de hombros.

—Se disgustará mucho mi hermano si supiera que no he sabido dar las gradas a quién salvó ta vida de su hija y el honor a la familia.

—Entonces, ¿le parece que le hagamos venir?

—Sí. Y será nuestro huésped por unos días. Cuando ella se dé cuenta de la diferencia que hay entre unos y otros, empezará a comprender que ha cometido una torpeza.

—¿Puedo marcharme en su busca?

—Es preferible que lo haga otro. Tengo miedo a que discutan ustedes en el camino. Mandaré al Mayor.

El capitán no se atrevió a decir nada.

Cuando salió el capitán, ordenó el coronel que acudiera a su despacho el Mayor, a quién dio cuenta de lo que había pasado.

—Me parece —dijo el Mayor—, que han cometido ustedes una torpeza y una injusticia. Si sostienen que estaba de acuerdo con los atracadores, hay que admitir lo que ella dice. Que ha salido de aquí la noticia a ellos de que venía su sobrina. No creo nada de ese acuerdo.

—Es que es sospechoso…

—Más lo sería que supieran venía ella. Usted no ha de tener interés en que la maten, ¿verdad? Si heredara usted a la muerte de su hermano, yo no sostendría lo de que estaban de acuerdo los atracadores y ese muchacho.

El coronel estaba lívido. Más asustado que ofendido.

El Mayor salió después de quedar de acuerdo en que iría a buscar a Joe.

* * *

Para Joe había sido una sorpresa al encontrarse sin en el pueblo, a su regreso de la estación.

En cambio, John no se había equivocado en los cálculos sobre la llegada de su hija.

Esta fue recibida por los vaqueros que la conocían y que hicieron la presentación de Joe.

Una vez en su casa, John habló a la hija con más interés de Joe y Selma, diciendo Nora que le gustaría conocer a la muchacha.

Por eso, al ver al mayor, dijo Nora que deseaba conocer a Selma y que debía invitarla a pasar unos días con ella en el pueblo.

El Mayor habló con Joe sinceramente.

—Prefiero no engañarte, muchacho —dijo el Mayor—. Es mejor que conozcas la verdad para que sepas a qué atenerte. Esa muchacha no merece que la abandones. Te ha defendido llegando al insulto a su pariente. Es posible que troten de hacerte alguna canallada o que esta invitación se trate de una trampa…

Joe agradecía con toda la lealtad la sincera expresión del Mayor.

—No debiera acceder a esta invitación, pero en honor a usted, iré al Fuerte.

—El coronel ha de estar muy disgustado por la actitud de esa muchacha que es valiente para atreverse a decir que su tío es un cobarde. Al capitán le dijo en ti camino hasta el Fuerte que de tener un revólver dispararía sobre él por atrevérsela insinuar que estabas de acuerdo con los atracadores, y a su tío llegó a decirle que si tú estabas de acuerdo con esos personajes para saber que ella venía en el tren, tenía que estar su tío en complicidad con ellos. Ya que nadie que no fuera él, sabía que ella venía en ese tren.

Joe reía oyendo estas cosas.

—Creo que vas a pasar unos días muy duros en el Fuerte. Trotarán de provocarte para que reacciones violentamente y tengan un pretexto de castigarte. Claro que me tendrás a tu lado y lo mismo sucederá con el teniente, que es enemigo de las cobardías, pero el capitán y el coronel te harán la vida imposible.

—Entonces me parece mejor que no vaya y que Selma acepte la invitación de la hija de John.

—Esta muchacha es muy conocida en el Fuerte —dijo el Mayor—. Y se le estima lo mismo que a su padre. No sé qué te diga. Es posible que el coronel imagine como cosa mía el que no vayas, ya que he tenido unas palabras con él.

Y explicó a Joe lo que había dicho de la herencia de su hermano.

—Iré con usted. No creo que pase nada. Procuraré contenerme.

—Eso es lo que te iba a pedir. Estarás invitado en mi vivienda. Mi mujer y yo procuraremos hacerte las horas agradables, aunque para esto cuentas con esa muchacha tan valiente. No hay duda de que está enamorada de ti.

Después de una breve pausa, añadió el Mayor:

—Eso es lo que me parece que les ha dolido comprobar. Creo que el capitán se había hecho ilusiones con ella antes de que llegara.

Los dos se echaron a reír.

Nora bromeó con los dos y les pidió que no olvidaran su ruego a la sobrina del coronel.

—Espero estar aquí para cuando llegue Bill —dijo Joe, siguiendo la brama—, pero si no estuviera, que no marche sin verle. Tu padre quiere que nos conozcamos.

—Y estoy segura de que seréis buenos amigos. Cuando te vi en la estación creí que eras él. Es tan alto como tú.

Dijo el Mayor que debían marchar, pero fue convencido a su vez por Nora para pasar unas horas en el pueblo.

—Mañana salen por la mañana temprano —dijo.

Para los acompañantes del Mayor, era una buena noticia.

La hija de John hacía compañía a los dos.

Cada vez que llegaba un ranchero o un cow-boy tenía que saludarle.

Y esa noche se presentaron dos vaqueros desconocidos en el pueblo.

Pero iban acompañados por otros a quienes se había visto varias veces por el almacén de John.

Los desconocidos miraron a Nora con insolencia y uno de dios dijo sonriendo de forma especial:

—¡Bonita muchacha! No nos habías dicho que hubiera nada parecido.

—Es la primera vez que la veo también yo —respondió el aludido.

Se pusieron al lado del mostrador sin dejar de mirar a Nora.

Ella, que se había dado cuenta de lo que pasaba, hablaba con Joe y el Mayor para no tener que mirar hacia ellos.

—¿Quiénes son esos que te miran con tanta admiración? —dijo Joe.

—No les conozco. Han de ser del equipo de Link Hope. Es el que más vaqueros tiene.

John hablaba con ellos en esos momentos.

—Es mi hija —decía—. Acaba de venir del Este, dónde está estudiando.

—Es muy bonita —replicó el desconocido.

—Es lo que todos dicen de ella.

—Es un peligro tenerla en un almacén como este.

—No hay temor —dijo John—. La conocen todos y la estiman.

—Yo no fiaría de nadie.

—¿Es un vaquero nuevo de tu rancho? —dijo John a uno de los que ya conocía.

—Sí.

—¿Ha sufrido mucho el ganado en esta tormenta?

—No.

—¿Me permite que salude a Su hija? —dijo el que había hablado de ella.

—No hay inconveniente. Habla con todos.

—¿Es amiga del militar?

—Es amiga de todos —dijo John.

—Confieso que los militares no me son agradables.

El Mayor, que había oído estas palabras, miró al que hablaba.

—¿Puedo saber las causas? —preguntó.

—Hace unos años que un teniente me quitó la novia.

Todos, incluso Nora se echaron a reír.

—La culpa, entonces, era de ella y no del teniente —dijo el Mayor.

—Se entusiasmó con el uniforme.

Y hablando se fue acercando a los tres.

—Me ha dicho su padre que puedo saludarte —decía a Nora.

—Encantada de hacerlo —replicó la muchacha.

—Afirman que la sobrina del coronel, que ha pasado por aquí, era muy bonita, pero no creo que llegue a lo que eres tú.

—Es más bonita que mi hija —dijo John.

—No estoy de acuerdo —añadió el vaquero.

Entró el sheriff, que corrió con los brazos tendidos hacia la muchacha.

Se abrazaron los dos.

—¡Estás preciosa! —decía el sheriff—. Si tuviera veinte años menos…

Ella reía complacida.

—Es lo que yo estaba diciendo…

—No te conozco —dijo el sheriff, mirando al que hablaba.

—Estoy de vaquero con Link Hope. No he venido hasta ahora por el pueblo.

—En el rancho del gran valle… —comentó, sin que Joe lo oyera, John.

—Y casi siempre aparece algún forastero… —comentó el sheriff.

—Supongo que cada uno es libre de admitir los trabajadores que quiera.

—No he querido molestar a Link —dijo el sheriff al oír el tono en que hablaba el otro.

—Supongo que no ha dicho nada a ese que dicen que se ha presentado con la sobrina del coronel, afirmando que la salvó de los atracadores del tren.

—¿Y por qué había de decirle nada? —dijo el sheriff.

—Porque es una historia tan burda que no la creería nadie. Ha de tratarse de uno de ellos. Lo que pasa es que esa muchacha ha terminado por enamorarse de él.

—Si oyeras hablar a tu patrón de esos atracadores, sabrías que afirma que son los indios —añadió el sheriff.

—Pues yo no lo habría creído… ¡Mucha casualidad que estuvieran cerca del lugar del atraco!

—No debes hablar así —dijo otro de los cuatro—. Es posible que te esté oyendo.

Y miró hacia Joe.

—¡Mejor! Me alegraría que así fuera.

—¿Por qué? —preguntó Joe sonriendo.

—Hay una buena prima por descubrir a esos atracadores.

—¿Y tú crees de veras que soy uno de ellos? —dijo Joe.

—No hay duda para mí de que lo es.

—Puedes estar equivocado. A mí me parece que eres un cobarde… ¿Es cierto?

La provocación debía ser inesperada por el vaquero porque— pestañeó un poco intranquilo.

capítulo 5

SUPONGO que estás bromeando, pero hay bromas que no se pueden gastar.

—Estoy diciendo que eres un cobarde y no lo digo en broma, sino convencido de que es verdad. ¿Quién te ha enviado con el encargo de provocarme? ¿Tu patrón? ¿Y qué interés puede tener él de que se acuse a alguien de ese atraco? Me parece que el rancho en el cual trabajas, es más interesante de lo que yo podía imaginar. Si esa mano desciende una pulgada más, no podrá moverse en lo sucesivo —dijo a uno de los tres que estaban junto al mostrador.

—Por lo que estás diciendo, eres tú el que se ha presentado con la sobrina del coronel.

—Sí. Yo soy y estoy seguro de que eras uno de los que la llevaba haciéndola creer que eran indios.

—No sé hablar en ese idioma —dijo el vaquero.

Joe habló con rapidez en indio, diciendo que los cuatro pusieran las manos en alto, y fue obedecido en el acto.

—¿No decías que no conocías esa lengua? Parece que la conocéis los cuatro. Habéis obedecido en el acto.

Joe tenía las armas empuñadas.

—No sabíamos lo que decías, pero como tenías las armas en la mano…

—No engañáis a nadie. Sheriff, estoy seguro de que estos cuatro son de los que intervinieron en el atraco al tren. Les dolió que arrancara a la muchacha de las manos de ellos y venían dispuestos a castigar mi osadía.

El Mayor estaba convencido de ello.

—Yo me haré cargo de estos detenidos —dijo—. Les llevaremos al Fuerte. Allí se harán las investigaciones precisas. El sheriff no se atrevería a enfrentarse con Link Hope, que es muy estimado en la comarca.

Y para demostrar que estaba decidido a ello, ordenó a los soldados que les desarmaran.

—Haceros cargo de ellos. Vamos a marchar ahora mismo hacia el Fuerte.

Los cuatro vaqueros protestaron sin que les hicieran caso.

El mayor volvió a ordenar que sé hicieran cargo de ellos.

—Les ha salvado la vida de momento, Mayor —dijo Joe—. Estaba dispuesto a terminar con ellos.

—Es mejor que se sepa la verdad de los atracos y estos la van a decir.

—Nosotros no sabemos nada —dijo uno de ellos—. Es este el que está de acuerdo con ellos y trata de echamos la culpa para que no se averigüe lo que hay de él.

—Habéis caído en la trampa que os ha tendido. Ha demostrado que conocéis el indio —dijo el Mayor.

—Lo que ha demostrado es lo que habla él —dijo el mismo. Nosotros, al ver las armas en sus manos, levantamos las nuestras, no porque entendiéramos lo que decía.

Los que estaban presentes se miraban un poco preocupados.

Desde luego era cierto que conocía el indio Joe y también lo era que resultaba extraño que hubiera sorprendido en una llanura tan inmensa el lugar en que se realizaba el atraco.

Joe sabía que era esto lo que estaban pensando.

El Mayor se preocupó de que llevaran a los detenidos hasta los caballos.

—Puedes venir —dijo a Joe.

Este se alegró de tener que marchar porque de lo contrario, tendría que disparar sobre alguien.

Nora volvió a repetir que dijeran a Selma que la esperaba unos días en su casa.

Y se pusieron en camino.

—Los que han quedado en el almacén, están pensando que es cierto que pudo ser uno de los que hicieron el atraco —decía Joe.

—Pero yo sé que no tienes que ver nada con ellos —replicó el Mayor.

—Gracias por confiar en mí.

—Conozco a las personas y antes de verte estaba seguro de que era Selma la que tenía razón. Ahora es una completa seguridad.

—Otra vez, gracias.

—Pero has de tener mucho cuidado en el Fuerte con los enemigos a quienes te vas a enfrentar.

—Si le parece que hay peligro de que tenga que disparar sobre ellos, es mejor que no vaya.

—Debes ponerte frente a ellos cuanto antes mejor. Yo les haré ver que estoy de acuerdo contigo. Eso les frenará. De lo contrario, serían capaces de cualquier traición.

Caminaron en silencio.

—Estoy plenamente seguro de que has acertado al suponer que se trata de estos cobardes, los que han hecho el atraco al tren y hay algo más que temo y que no te diré hasta que no consiga confirmarlo. Ahora es solamente un temor casi sin fundamento.

Volvieron a caminar en silencio y cuando llegaron al Fuerte se armó un gran revuelo al decir los soldados que los detenidos eran de los que habían tomado parte en el atraco al tren.

La noticia llegó en el acto al coronel, que salió para ver qué pasaba.

El Mayor había ordenado que les pasaran a los calabozos y dio cuenta de ello al coronel.

—He de hablar con ellos —dijo el coronel.

Después miró a Joe y dijo:

—Eres tú el que ha ayudado a mí sobrina, ¿verdad?

—Yo soy.

—Te estoy muy agradecido y he rogado al Mayor que fuera a buscarte para demostrarte mi gratitud siendo mi huésped unos días en el Fuerte. Mi sobrina te defiende con ahínco y no admite que haya por tu parte la menor culpabilidad en ese atraco…

—Ella sabe que es verdad lo que dice.

—Me alegra que así sea —dijo el coronel—. De modo que has sido tú el que has demostrado que estos detenidos hablan indio después de haberlo negado…

—Así es, señor. Les tendí una trampa y cayeron en ella.

—Claro que el hablar indio no quiere decir que sea atracador. Yo tengo varios guías que lo hablan y tú mismo has demostrado a tu vez que conoces ese idioma.

—Ellos, en cambio, lo habían negado segundos antes y eso es sospechoso. Como lo es también que quisieran complicarme a mí en ese crimen. Necesitaban culpar a alguien de lo que saben haber hecho ellos.

El coronel guardó silencio.

Joe se dio cuenta de que el coronel estaba realizando un gran esfuerzo para no decir lo que estaba pensando.

Acudió Selma para saludarle y con ello desapareció la tensión que se gestaba.

Le cogió de un brazo y le llevó a la vivienda del Mayor para presentarle a la espesa del mismo que le recibió con agrado.

—Mi esposo viene encantado de usted —le dijo.

—Es muy amable conmigo —dijo Joe.

—Me parece que es justo —replicó ella.

—No creas que te aprecia mí tío. No sé sí te habrá dicho el Mayor lo que ha pasado al venir yo. Y todo es culpa del capitán. No comprendo la razón de que te odie ese hombre.

—No le he hecho nada —dijo Joe.

Eso es lo extraño —dijo Selma—, pero no te estima y hará todo lo posible por perjudicarte.

—No te preocupes. Viviré alerta.

Mientras, el coronel visitó a los detenidos en la celda en que se hallaban y después de hablar con ellos, ordenó que les pusieran en libertad.

Estaba el Mayor en su casa a la que había entrado segundos antes y el teniente vino a decirle que los detenidos marchaban del Fuerte, puestos en libertad por el coronel.

Una sonrisa especial cubrió el rostro del Mayor y se puso en pie para salir de la vivienda.

Joe lo hizo también y dijo:

—Puesto que son puestos en libertad, puedo castigarles por haberme acusado de algo tan grave.

Supieron en el patio que estaban los cuatro en la cantina hablando en contra de Joe.

Les habían sido devueltas sus armas.

—No quiero tener jaleos en este recinto —dijo Joe—. Voy a esperarles en el camino de regreso.

—¡No! —dijo el Mayor—. Espera a que yo hable con el coronel.

Se detuvieron al ver entrar en el Fuerte a galope a dos jinetes.

—Ahí está el patrón de esos muchachos —dijo el Mayor—. Ese es Link Hope.

Miró Joe hacia el indicado que desmontaba en esos momentos.

Se dirigió en el acto al despacho del coronel.

Pero este salía al encuentro sonriendo y se estrecharon las manos.

—¿Es que son amigos? —dijo Joe sorprendido.

—Es uno de los ganaderos más estimados en esta comarca —respondió el Mayor.

El mayor, que se acercaba al coronel, oyó decir a este:

—¡No se preocupe, Link! Sus hombres están en la cantina y pueden marchar cuando quieran. He hablado con dios y ya he visto que ha sitio una mala interpretación del Mayor.

—Perdón, señor —dijo el Mayor—, pero el procedimiento empleado no es legal. Daré cuenta a la superioridad, porque se me ha colocado en un mal lugar… Lo advierto con todos los respetos…

—Ha de escucharme, Mayor —decía el coronel—. No tiene que guardarme rencor. He comprobado que no son culpables y no he querido que nos enfrentemos con los ganaderos y los vaqueros. ¿Quiere pasar a mí despacho? Puede pasar, míster Hope…

El mayor miró al coronel y dijo:

—Supongo que no querrá que hablemos de este asunto en presencia de un extraño…

—Parece que se está olvidando que habla con un coronel, Mayor —dijo Link.

—Le ruego no se dirija para nada a mí —dijo el Mayor.

El coronel entendía que no debía enemistarse con el Mayor por un asunto en que si llegaba a la superioridad seria al que dieran la razón.

—Pasamos nosotros solos. Espere aquí, por favor —dijo el coronel a Link Hope.

—Esperaré en la cantina. Cuando terminen, le ruego que me llame.

Y Hope se encaminó a la cantina en efecto.

Joe le miraba desde la puerta de la vivienda del Mayor donde estaba con las dos mujeres.

—No puede poner en libertad a los que ha detenido su esposo. Eso va contra el Reglamento y puede originar un serio disgusto al coronel —dijo los.

—Aquí hacen todos lo que el coronel dice. Mire. Ahí va el capitán.

Joe vio al capitán que se encaminaba al despacho del coronel.

Él marchó a la cantina.

Selma lo hizo detrás de él.

Una vez que estuvieron en el despacho, el coronel empezó a decir:

—Comprendo que ha de estar disgustado conmigo, pero debe pensar que lo he hecho por el bien de todos. No podemos enfrentarnos con los ganaderos. No tenemos autoridad para detener a los civiles y antes de recibir una reprimenda del Gobernador y tras hablar con ellos, de cuya conversación he deducido la seguridad de que son inocentes, les he puesto en libertad…

—¿Por qué ha llegado a esa conclusión solamente al hablar con ellos? Yo pienso lo contrario y he presenciado los hechos que usted no ha visto. Negaron que hablasen indio.

—A mí me lo han confesado, pero eso no puede ser un delito. Ese muchacho también lo habla y es más sospechoso que ellos. Estaba cerca del lugar del atraco.

—Ellos han sido reconocidos por Joe. Llevaban el mismo traje que ahora. Solamente un pañuelo cubría su rostro —dijo el Mayor.

—No debe concederse importancia a lo que diga ese muchacho…

—Falta el testimonio de su sobrina que ha de oírles hablar para ver si la voz le recuerda a quienes la llevaban secuestrada.

—Lo que diga mi sobrina carece de valor porque está enamorada de ese muchacho y dirá lo que él quiera.

—Dirá solamente la verdad. Tienen que ser detenidos otra vez y sometidos a un proceso. Es la vida de muchos ciudadanos lo que se trata de vengar.

—No podemos hacer de sheriff nosotros. Si hay algo costra ellos, que el sheriff de Minot les detenga y les forme todos los juicios que estime oportunos.

—Hemos de hacerlo nosotros, coronel. Se trata de culpar a los indios y con ello se nos coloca en una situación difícil. He sido yo el que les ha detenido y han de ser sometidos a un interrogatorio…

—Se olvida, Mayor, que soy el jefe de este Fuerte.

—Perdone, señor. Me permitirá que notifique a la superioridad lo ocurrido, ¿verdad?

—Puede hacer lo que quiera, pero si se enfrenta abiertamente a mí, le pesará.

—¿Algo más, señor?

Se abrió la puerta y entró el capitán.

—Capitán —dijo el coronel—. Es testigo de que el Mayor se está insolentando y faltando al respeto.

—Cuente conmigo, coronel —dijo el capitán.

El Mayor se retiró en silencio.

Tenía miedo de no poder contenerse.

Marchó a su domicilio.

La mujer, al ver el rostro que llevaba, le preguntó:

—¿Qué es lo que ha pasado?

—El coronel es un miserable. Y estoy seguro de que es el que ha querido secuestrar a su sobrina de acuerdo con los atracadores del tren. Es posible que me detengan. Tienes que escribir a los amigos y salir de este Fuerte para poner las cartas al correo. Di lo que ha pasado y no pierdas tiempo ahora. Llévate a la sobrina del coronel antes de que la maten. ¡Marchaos las dos! ¡Que os acompañe ese muchacho!

—Puedes salir ahora…

—No. Eso es lo que busca el coronel. Me encartaría en un proceso de deserción. Busca al teniente en el acto y dile lo que pasa.

La mujer del Mayor salió con naturalidad de su vivienda y buscó al teniente, al que le refirió lo que pasaba.

—Obedezca a su esposo —dijo el teniente.

El teniente no sabía qué hacer. Era un situación muy delicada.

Debía buscar a Joe para que marchara con las dos mujeres del Fuerte. Era sensato lo propuesto por el Mayor.

Por eso marchó a la cantina, donde, según la esposa del Mayor, estaban Joe y Selma.

Pero los dos jóvenes habían sido contenidos por el sargento que acompañó al Mayor en su viaje a Minot.

No quiso dejarles entrar para que no hubiera pelea.

Quería el sargento decir al Mayor lo que sucedía.

Joe se contuvo de entrar en la cantina, al ver a Selma, que iba tras él.

—No debes entrar ahora en la cantina —decía el sargento—. Están hablando mal de ti los que han puesto en libertad el coronel y que hemos traído detenidos.

—Por eso es por lo que quiero entrar. Hay que evitar que sigan mintiendo.

—Lo que no comprendo —decía el sargento más sorprendido que disgustado—, es la actitud del coronel…

Y se encogió de hombros.

Habían llevado a los dos jóvenes más allá de la cantina —para que no fueran objeto de burlas si les veían.

Les descubrió el teniente, que estuvo hablando con ellos…

Joe estaba furioso.

capítulo 6

TIENES que marchar con las dos mujeres —decía el teniente—. Nada de armar jaleo en la cantina. Hay que sacarles de aquí. El sargento puede llevar los caballos hasta el portalón y vosotros vais como paseando. No hay tiempo que perder. Nada de equipaje.

Dándose cuenta Joe de que la situación había de ser muy comprometida para que el teniente se atreviera a hablar así, dijo que estaba dispuesto a hacer lo que se le pedía.

Y como nadie se preocupaba de ellos a no ser los que se hallaban en la cantina, llegaron hasta la puerta como si pasearan y siguieron unas yardas con los caballos de la brida.

La esposa del Mayor no hacía más que llorar, siendo consolada por los otros dos.

—No pasará nada cuando el coronel se dé cuenta que hemos marchado nosotros. Es para él una contrariedad —decía Joe.

—Mi tío sabe que he de telegrafiar a mí padre en el primer pueblo que haya telégrafo —agregó Selma.

Una vez montados a caballo emprendieron el galope. Cuando el Mayor supo que habían marchado, se consideró más tranquilo y hasta sonrió satisfecho.

El teniente había ido hablando con los sargentos, pero con cuidado y tacto para que el coronel no pudiera acusarle de que trataba de organizar una sedición.

El Mayor era persona a la que estimaban todos por su trato amable y correcto.

Link Hope fue avisado por el propio capitán de que podía ir al despacho del coronel.

Y el capitán quedó en la cantina con los vaqueros puestos en libertad por el jefe del Fuerte.

La reacción entre los soldados no había sido la que los vaqueros esperaban.

Nadie tenía deseos de castigar a Joe, porque para ellos era el que había ayudado a la muchacha y se conocía en el Fuerte la actitud firme de esta al defenderle ante su tío.

El capitán trató de levantar los ánimos al decir:

¡No hay duda de que ese muchacho estaba de acuerdo con los atracadores! Es mucha casualidad que se encontrara allí…

—He oído hablar a la sobrina del coronel —dijo un sargento—. No es que se encontrara allí, es que el atraco se hizo en una parte dominada por su refugio en la montaña porque se dedica a la caza. Y ha de ser cierto porque ha llevado la mayor partida de pieles a casa de John que este ha recibido en hace años.

El capitán miró con furor al sargento.

—No debe hacerse mucho caso de lo que diga esa muchacha que está enamorada de él.

—Pero es el único testigo. Ella ha visto con el catalejo del cazador el tren detenido en la nieve desde el refugio de él, donde miss Selma ha estado mientras duró la tormenta de, nieve.

Los soldados que escuchaban asentían con la cabeza en signo de conformidad con el sargento.

Ello hizo comprender al capitán que no podía hacer reaccionar a los soldados como sin duda se proponía.

Salió de la cantina un tanto disgustado y se encaminó al despacho del coronel, donde Link Hope hablaba con el jefe del Fuerte.

El Mayor pidió permiso para entrar cuando estaban los tres reunidos.

Se miraron entre ellos y el coronel dijo que podía hacerlo.

El Mayor, cuadrado a lo militar, dijo:

—Aquí está el escrito que niego sea elevado a la superioridad.

Los ojos del coronel brillaban con odio.

—Debemos dar por terminado ese asunto —dijo tranquilo—. He comprobado yo que estaba equivocado y debe bastarle.

—No es procedimiento legal la forma en que ha actuado y tengo derecho a presentar mis quejas a quienes pueden juzgarnos a los dos.

—No pienso dar curso a ese escrito. Y si insiste, será usted encartado en un expediente por desobediencia —dijo el coronel.

El rostro del capitán no podía ocultar la alegría que le embargaba.

En bien conocido su odio hacia el Mayor.

—Sería una injusticia más. Pero no creo que lo haga. Se ha olvidado de su sobrina en este asunto que es el testigo de más valor. Ella dirá la razón de actuar así y es muy posible que su padre conozca a estas horas lo que pasa.

El coronel se puso en pie de un salto y dijo al capitán:

—¡Busque a mí sobrina! ¡Hágala venir!

—No se moleste, capitán —dijo el Mayor—. No está en el Fuerte.

El rostro del coronel se puso amarillo como la cera.

—¡Que salgan en su busca! —gritó.

—Se olvida que no es militar y la teoría del jefe de este Fuerte, es que no debemos meternos en los asuntos civiles —dijo el Mayor con valor.

—¡Que salgan en busca de mi sobrina! —gritó furioso el coronel.

—Yo lo haré, coronel —dijo el capitán.

—Están perdiendo los dos el juicio —añadió el Mayor.

—Puede llevarse ese escrito. No pienso darle curso —dijo el coronel.

—Es lo mismo —dijo sereno el Mayor—. Mi mujer lleva otro personalmente a Washington.

Se revolvió como una fiera.

—¿Es que se ha marchado también su mujer?

—Ella no tiene que estar bajo otras órdenes que las mías —replicó el Mayor—. No es militar.

El coronel se sabía cogido en una buena trampa y comprendió que su situación, de seguir por ese camino, sería un suicidio… Debía actuar con astucia si deseaba que todo finalizase favorablemente.

Permaneció silencioso unos minutos y al fin dijo:

—Es mejor que nos pongamos de acuerdo Mayor.

—Es lo que espero de usted, señor…

—Después de todo, no tiene tanta importancia que haya puesto en libertad a esos muchachos sin consultar con usted.

—Perdone, pero no puedo coincidir con su criterio…

—No he querido ofenderle y supuse que no se molestaría. Había usted obrado a impulsos de ese muchacho a quién nadie conoce y que resulta demasiado sospechoso…

—Sabe que no coincido con usted, señor. Lo he dicho valientemente y así lo expongo en este escrito, cuya copia lleva mi mujer camino de Washington.

—Debe evitar que ese escrito siga el camino que le ha trazado. Alcance a su esposa y dígale que no lo presente. No debemos reñir después de los meses que llevamos juntos. Detendré a esos hombres otra vez y haremos con ellos lo que usted indique.

Link Hope miraba asombrado al coronel, pero este le hizo un guiño que le tranquilizó.

—No conozco el camino que mi esposa ha seguido y no podría impedir que su sobrina haya comunicado a su padre, el general, lo que ha presenciado.

Esto era lo que más asustaba al coronel.

Conocía a su hermano y estaba seguro de que presionaría para que se le detuviera y fuera sometido a un Consejo de Guerra en el que iba a salir mal.

—Yo no soy militar —dijo Link—, y puedo detener con mis hombres a esas dos mujeres.

—¡Sí! —gritó con alegría el coronel—. ¡Hágalo!

—¡Señor! —bramó el Mayor—. ¿Se da cuenta de lo que hace?

—¡Cállese, Mayor! —y dirigiéndose a Link Hope, agregó—: No pierda tiempo. Y cuando tenga a esas mujeres en el Fuerte otra vez, hablaremos, Mayor. ¡Haré que me conozca!

—No debe forzarse, creo conocerle ya…

Y dicho esto, el Mayor salió del despacho, asqueado.

—Estoy de guardia —dijo el teniente—. Haremos que se retrase la salida de esos hombres.

Y corrió hasta la puerta del Fuerte y habló con los guardianes de la misma.

Después desapareció el teniente.

El Mayor, desde su vivienda, vio a Link Hope que entraba en la cantina para salir a los pocos minutos con los cuatro que habían sido detenidos y el que llegó con él y que el Mayor sabía se trataba del capataz del rancho.

Montaron los seis a caballo, pero al llegar a la puerta, el centinela no les dejaba salir sin una orden del teniente que estaba de guardia ese día.

—Tengo orden del coronel —decía Link.

—Lo siento, señor —decía el centinela—. Ha de ser orden del teniente, que es el oficial de guardia.

—¡Imbécil! —gritó Link—. Abre la puerta.

—No sin antes recibir una orden del teniente, que es el oficial de guardia.

—¡Tenemos prisa!

—Lo siento, pero tendrán que esperar…

Y dicho esto, el centinela le dio la espalda.

A los gritos e insultos de Link, el centinela llamó al sargento de guardia que fue insultado a su vez y el sargento desarmó a los seis y detuvo a Link, conduciéndole entre protestas al calabozo. Los otros cinco fueron detenidos también.

Una hora más tarde, se comentaba lo que había pasado llegando a oídos del capitán, que corrió para decirlo al coronel.

Fue recibido en el acto.

Al estar ante el coronel, comentó el capitán:

—Esto se ha complicado, señor.

—¿Qué sucede?

—El Mayor se está informando de lo que ha pasado y son muchos los testigos de los insultos de Link y sus hombres a los soldados, y en especial el centinela.

—¡Estúpidos!

—Si les suelta ahora, será el teniente el que también quiera dar parte de usted.

El coronel, sin saber qué hacer, paseó nerviosamente por el despacho.

—No ha debido perder los estribos de esa forma Link. Ha complicado terriblemente las cosas.

El coronel paseaba nervioso, sin hallar la solución que buscaban al problema.

Lo que le preocupaba era que no iba nadie detrás de la esposa del Mayor y de Selma. Esto era lo que le asustaba.

—¡Capitán! —dijo de pronto—. Marche con unos hombres para detener a las mujeres que han escapado del Fuerte.

—No puede hacerse, coronel.

—Hemos de hacerlo…

—Lo siento, coronel. Una cosa es que no me agrade ese muchacho y otra que me meta en un mal asunto. No puedo obedecerle.

—¡No sea loco, capitán!

—Precisamente, lo que hago, es una actitud de cuerdo… Tendrá que darme una orden escrita en la que se me diga lo que he de hacer, bajo la exclusiva responsabilidad de usted.

—¡Es un cobarde, capitán! —bramó el coronel apartando al capitán y saliendo de su despacho al patio central.

Se encaminó a los calabozos, pero le salió al paso el Mayor, que le dijo:

—¡No pierda más los estribos, coronel! Están detenidos por el oficial de guardia y ha de ser él quien ordene la libertad. Si usted falta a la disciplina, no podrá pedir que los demás la obedezcan.

El coronel miró con desprecio al Mayor y continuó su camino.

Pero al llegar el sargento que estaba a cargo de los calabozos, le dijo:

—¡Necesito una orden por escrito, coronel! No quiero que se me fusile por no cumplir con mi deber.

Link le llamaba desde su calabozo.

Pero el coronel no se atrevió a dar la orden por escrito y regresó a su despacho, donde se dejó caer en el sillón.

Cuando apareció el teniente fue informado de lo que sucedía y visitó al coronel.

Suponía el teniente que el tiempo que había retrasado la salida de los jinetes, era más que suficiente para ayudar a las mujeres a que, llegaran a Minot.

—¡Señor! —dijo al entrar en el despacho—. Me ha dicho el sargento de guardia en los calabozos, que le ordenó usted pusiera en libertad a los detenidos por insulto a los militares. Uno de los detenidos, Link Hope, dice que es muy amigo de usted y que no puede detenerle. Me ha pedido que venga a verle y que le diga que conviene a usted que le ponga en libertad cuanto antes.

El rostro del coronel palideció intensamente.

—Se refiere sin duda a que los colonos y rancheros no nos prestarán ayuda cuando nos sea necesaria…

—Si le parece les pongo en libertad. En realidad, el delito no es grave y de haber estado yo, ni se les hubiera detenido siquiera.

Los ojos del coronel brillaron de alegría.

—Sí. Debe ponerlos en libertad y que marchen si es ese su deseo —dijo con naturalidad.

El teniente marchó para libertar en efecto a los seis.

Estos, tuvieron mucho cuidado en no insultar a nadie más, y en silencio montaron a caballo para galopar una vez fuera del Fuerte.

—Esto ha sido obra del Mayor para impedir que siguiéramos a las mujeres… —decía el capataz de Link.

—Estoy de acuerdo contigo, pero las encontraremos en Minot.

—Si no ha pasado el tren —añadió el capataz.

—Tienes razón…

—No me hará volver otra vez al Fuerte. He pasado un buen susto. El coronel no puede hacer lo que quiere. Ya vio cómo no nos puso en libertad.

—Pero lo han hecho al fin —dijo Link.

—No nos iban a matar por insultar a un centinela —decía el capataz.

—Es delito para estar detenido unos meses.

—Pues ya sabe lo que tiene que hacer otra vez.

Todos reían de buena gana al verse libres de un peligro en que no pensaron al insultar al centinela.

No se equivocaba Link Hope al suponer que encontrarían en Minot a las mujeres.

Habían llegado con Joe y recibidas por John y su hija con todo afecto.

El sheriff también fue atento con las mujeres.

Joe acompañó a las dos hasta la estación del ferrocarril, donde había telégrafo para comunicar lo que las dos deseaban hacer.

Por eso cuando llegaron Link y sus hombres ya era tarde para los propósitos del coronel.

También estaba en Minot, Bill, el cazador a quién John apreciaba y que dijo a Joe que debía conocer.

Desde el primer momento se hicieron amigos.

La esposa del Mayor era consolada por las otras.

Convenció Joe a John para que pidiera al sheriff que fuera hasta el Fuerte para que el Mayor estuviera tranquilo al saber a su mujer segura de todo peligro.

Y el sheriff no tuvo inconveniente en hacerlo.

Fue instruido, una vez dispuesto, por Joe.

El sheriff iría acompañado por uno de sus ayudantes.

El sheriff no quiso perder tiempo.

Mucho antes de llegar al Fuerte encontraron a Link Hope y sus hombres.

Como el sheriff estaba informado de lo que había pasado, miró a los jinetes que se detuvieron cerca de ellos.

capítulo 7

LINK Hope, saludó amistosamente al sheriff, agregando: —¿Va de visita?

—En efecto, míster Hope —respondió el sheriff.

—¿Al Fuerte?

—En efecto… ¿Cómo lo ha adivinado?

—Este camino, solo conduce al Fuerte… —replicó, sonriente, Hope.

Uno de los que iban con Link Hope, al ver la forma en que el sheriff les contemplaba, dijo:

—Parece que le ha sorprendido vemos.

—Así es, amigo —confesó el sheriff.

—¿Es que esperaba que estuviéramos detenidos aún?

El sheriff, sonriendo con naturalidad, replicó:

—Es lo que debía pensar después de oír al Mayor.

—El Mayor está ofuscado y no sabía lo que hacía —dijo Link.

—¿Ha sido el Mayor quien les ha dejado en libertad? —preguntó el sheriff.

—No… Lo ha hecho el coronel.

—¿De acuerdo con el Mayor?

—No…

—Perdonen, pero es algo que no comprendo… —dijo el sheriff.

—Pues no ha pasado nada porque se ha demostrado que somos inocentes y que el único sospechoso es ese muchacho que se presentó con la sobrina del coronel.

—Ese muchacho, ¿sospechoso?

—Según confesión del coronel, así es…

—Pues no lo comprendo…

—¿Pues?

—Me parece un gran muchacho.

—Las apariencias engañan…

—Lo sé… —dijo el sheriff, mirando con fijeza a los acompañantes de Link Hope.

—¿Ha visto a la sobrina del coronel? —preguntó sonriendo Link.

—Sí.

—¿Están en el pueblo?

—Al menos estaban cuando salimos de allí —respondió el sheriff.

Vio cómo se alegraban los ojos de Link Hope y sus hombres y tuvo miedo por la muchacha, aunque sabía que estando con Joe y Bill estaba segura.

—Su tío está muy disgustado con ella por haber marchado del Fuerte sin decirle nada.

—Pues creo que pasará mucho tiempo antes de que vuelva a verla —dijo el ayudante del sheriff.

—¿Por qué lo cree así? —preguntó Link.

—Tengo la impresión de que marcha hacia el Este nuevamente… —respondió el sheriff—. Da la sensación de que la actitud de su tío no agrada a esa muchacha.

Link Hope espoleó a su montura sin despedirse y lo mismo hicieron sus hombres.

—No me gusta el aspecto de link —dijo el ayudante—. He visto una gran preocupación en su mirada.

—Es lo mismo que estoy pensando.

—¿Por qué tendrán tanta prisa?

—Deben ir con ánimo de hacer volver a esa muchacha.

—Lo que no comprendo es la amistad que tiene con el coronel —decía el ayudante.

—Es lo que no se explican muchos —decía el sheriff—. Si no fuera porque hemos de tranquilizar al Mayor, volveríamos al pueblo. Me parece que va a haber tiros…

—No creo se enfrente a ese muchacho que va con la sobrina del coronel. Es demasiado hábil para ellos.

—Y Bill que está con él ahora, será de una gran ayuda, en caso de necesidad —agregó el sheriff.

El recuerdo de estos dos muchachos, hizo que el sheriff siguiera hacia el Fuerte completamente tranquilo.

La entrada en el Fuerte fue normal y el coronel, que se hallaba en ese momento a la puerta de su despacho, les miró con un poco de sorpresa.

El sheriff caminó hacia él para saludarle y después de haberlo hecho, le dijo:

—Me ha sorprendido encontrar en el camino a los vaqueros de Link Hope que había detenido el Mayor y a los que consideraba encerrados en el Fuerte.

—No hay nada de eso… Me refiero a las sospechas que el Mayor tenía sobre ellos… —dijo el coronel.

—Pues según aseguraba el Mayor en el pueblo, les consideraban los autores o partícipes en el atraco al tren…

—El Mayor se ha convencido de su error.

Pero el Mayor, que había ido detrás del sheriff y que no fue visto por el coronel que estaba de espaldas a él, intervino para decir:

—No he dicho que no sean los atracadores. Es usted el que se obstina en negarlo… ¿Ha visto a mí esposa, sheriff?

—Sí. Está en Minot con la sobrina del coronel y la hija de John. Creo que han estado telegrafiando en la estación del ferrocarril y marchan en el primer tren. Es posible que ya estén de viaje.

El coronel palideció visiblemente.

—Gracias, sheriff —dijo el Mayor.

El coronel entró en sus habitaciones sin tener en cuenta que dejaba al sheriff en el patio.

Este marchó con el Mayor hablando de su esposa y de lo que le había dicho Joe que tenía que hacer.

—Me parece que el coronel está muy asustado con el viaje de las mujeres —decía el sheriff.

—Es para estarlo porque sabe lo que se juega en ese viaje —dijo el Mayor—. Sufrirá las consecuencias de los muchos errores que sospecho ha cometido en su vida…

Estuvieron en la cantina algún tiempo y el sheriff dijo que marchaba al pueblo nuevamente para ayudar a Joe si es que era preciso.

El capitán, que se daba cuenta de la situación difícil en que se hallaba colocado el coronel, trató de hacerse amigo del Mayor, pero este no le concedió importancia.

Una hora después de que hubiera marchado el sheriff, se recibió un telegrama en el Fuerte en el que se ordenaba al coronel que dejara el mando al Mayor y se pusiera en viaje hasta Washington.

El coronel sabía que era la conferencia de lo que las dos mujeres habían telegrafiado.

Obedeció en silencio.

Entregó el mando al Mayor y preparó sus cosas para viajar.

Debía ir a Minot para coger el tren, pero no quiso que le dieran escolta ni carruaje. Afirmó que viajaría a caballo.

Y así salió del Fuerte sin decir una palabra a nadie.

Link Hope marchó hacia su rancho llevándose al capataz y dos de sus vaqueros.

Los otros dos siguieron hasta el pueblo.

Eran los dos que habían sido detenidos por el Mayor.

Ambos llevaban instrucciones de su jefe.

Desmontaron, mirando en todas direcciones con curiosidad, ante el almacén de John.

Y una vez que comprobaron si sus armas salían con facilidad de las fundas, se dispusieron a entrar.

En el almacén, una vez que entraron, pudieron comprobar que había muchos clientes.

Los reunidos, cuando les vieron entrar, les miraron extrañados…

—¿Qué os sucede, amigos? —inquirió uno.

—Nada… —respondió John.

—¿Por qué nos miráis de esa forma? —preguntó el mismo.

—Nos sorprende vuestra presencia…

—¿Puedo saber el por qué?… Nos contempláis como si no nos conocieseis o fuésemos extraños…

—Es que sin duda, nos creían colgados en el Fuerte —agregó el otro sonriendo de forma especial.

John y sus dientes, guardaron silencio.

El aspecto de aquellos dos vaqueros no les agradaba.

Tenían la seguridad de que habían ido buscando gresca.

—Colgados no, —replicó John—, pero sí detenidos…

—Pues ya veis que no ha pasado nada —dijo uno—. ¡Claro que no podría pasar porque nada tenemos que ver con esos atracadores a pesar de que hablemos el indio…!

—El hecho de negarlo… —dijo John.

—Lo hicimos porque no teníamos necesidad de informar a ese muchacho ni al Mayor… ¡Es un extraño y no somos militares para obedecer órdenes!

—Comprendo… —dijo John.

—En cambio —añadió el otro—, no me atrevería a decir lo mismo del que se presentó aquí con la sobrina del coronel… Por cierto que nos ha encargado este que la hagamos volver al Fuerte.

—Ella no quiere —dijo John.

—Lo que ella quiera o no, es algo que no nos preocupa.

—Debéis reconocer, —siguió replicando John—, que su tío no puede obligarla a regresar.

—Seremos nosotros los que la obliguemos.

Bill, que estaba en una mesa conversando con Nora, se puso en pie para ver bien a los que hablaban.

Y después de observarles unos segundos con detenimiento, avanzó hacia ellos, diciendo:

—¿Y quiénes sois vosotros para obligar a una mujer a que vaya donde no quiere?

Los dos vaqueros contemplaron a su vez a Bill.

Era desconocido para ellos, aunque había oído hablar de él.

—Eso no te importa a ti —dijo uno.

—Además, ya has oído que nos ha encargado su tío que le hagamos volver al Fuerte —agregó el otro—. Lo único que hacemos, es complacer con ello al coronel, que en esta región es una autoridad…

—Perderéis el tiempo… —dijo Bill.

—¿Estás seguro, muchacho?

—Desde luego…

—¿Por qué lo crees así?

—Por una razón bien sencilla —replicó, sonriendo sereno, Bill—. Porque no quiere ir y no irá.

—No debes meterte en estas cosas, Bill. Tu misión es traer pieles a John y sí, acaso, enamorar a Nora —dijo uno de los dos.

—Conozco perfectamente mi misión, amigas —replicó Bill—. Y puedo aseguraros que evitaré que unos cobardes abusen de una mujer…

—No te excites, Bill… —dijo burlón uno de ellos.

—Cómo puedes comprobar, estoy bien sereno…

—Esto no es lo mismo que sorprender a las piezas en el campo.

—A mi juicio, es mucho más sencillo…

—Nuestras garras son más peligrosas…

Y el último que habló se golpeaba en las fundas de las armas.

Nora se colocó al lado de Bill para evitar la pelea.

—¡Déjame! —la dijo B¡D.

—¡Nora! —llamó su padre—. ¡Ven aquí!

—No pasará nada, pequeña —dijo el que hablaba con Bill—. No temas.

—Sospecho que este muchacho no estará tan loco para suicidarse por lo que no le importa —agregó el otro.

Bill, en la seguridad de que aquellos dos cobardes estaban dispuestos a todo, miró a Nora, diciéndole:

—Por favor, déjame…

La muchacha se alejaba lentamente del hombre que amaba y en su rostro se expresaba toda la angustia que le invadía.

Y Bill, al quedar solo frente a aquellos dos vaqueros, dijo:

—A vosotros sí que no os importa nada de lo que se refiere a esa muchacha.

—Te equivocas… —replicó uno.

—Si ella quiere volver al Fuerte porque va a marchar al Este otra vez, debéis dejarla tranquila.

—Cumplimos un ruego de quien respetamos… —dijo uno de los vaqueros—. Y como tío de esa joven, creemos que tiene derecho a ordenar regrese.

—Pues no lo hará… —dijo, seguro de sus palabras, Bill.

—Te equivocas y pronto lo comprobarás…

—¿Dónde está vuestro patrón? —inquirió Bill—. ¿Es que no ha venido con vosotros?

En ese momento, aparecieron en la puerta del almacén, las dos mujeres y Joe.

Este se detuvo al ver la actitud de los testigos y de Bill.

Pronto comprendió, al reconocer a los vaqueros que hablaban con el amigo, lo que sucedía.

Por ello, se puso en guardia.

El que más discutía con Bill, al fijarse en Selma, dijo:

—¡Aquí está la sobrina del coronel!

—En efecto, yo soy y estoy aquí… —dijo Selma—. ¿Qué puede interesarles mi presencia?

—Hemos venido a buscarla por encargo de su tío…

—Pero no quiero regresar al Fuerte.

—Lo que quiera es algo…

—¡He dicho que no regresaré! —le interrumpió enérgicamente, Selma—. Pueden decírselo de mi parte… ¡No quiero regresar a su lado!

—No diremos nada porque va a venir con nosotros —medió el otro vaquero de Link Hope.

—¿Estáis seguros? —dijo Joe avanzando.

—Hemos prometido que la llevaríamos y así será.

—¿Es que alguna vez los muertos pudieron hacer algún encargo después de morir? —dijo tranquilamente Joe.

—Sin duda, no sabes lo que dices, muchacho… —replicó uno.

—Os habéis mezclado en un feo asunto… —agregó Joe—. Porque ahora no se trata de deteneros. Se trata de colgaros y soy yo el que se va a encargar de ello.

Los dos vaqueros se echaron a reír.

Pero lo hacían un poco forzadamente porque se encontraban entre dos enemigos que consideraban peligrosos.

—Tenéis, por lo que veo, un buen sentido del humor —dijo Joe—. Sabéis que vais a morir y aún tenéis ánimo para reír.

—Hablas como si tuvieras en efecto la seguridad de que nos vas a colgar. Te olvidas de que hay varios compañeros a la puerta que…

—No sigas —interrumpió Joe—. No hay nadie en la puerta. No me vas a asustar al decir esto.

—Después de todo —dijo el otro—. Si ella no quiere venir, no está bien que la obliguemos… Si quiere y en realidad tanto le interesa, que sea su tío quien venga por ella…

—Parece que empiezas a hablar con sentido común, pero te advierto que ello no va a impedir que os cuelgue… —dijo, seguro de sí mismo, Joe—. He jurado en el Fuerte, que lo haría tan pronto cómo os encontrara, ya que os considero unos cobardes.

Los dos se daban cuenta, tarde ya, de que estaban en una ratonera, de la que les resultaría muy difícil salir airoso.

La gallardía que habían tenido hasta entonces, se iba desmoronando poco a poco.

—Tiene razón éste. No debemos obligar a la muchacha a que vaya en contra de su voluntad.

—¿No decíais que habíais prometido a su tío llevarla? —dijo burlón, Bill.

—Pero no es justo —dijo uno de los vaqueros—. Lo reconozco.

—Es mejor que confieses que tienes miedo. Y es natural que lo tengas, porque estás seguro de que te voy a colgar, como a ése —dijo Joe.

capítulo 8

LOS acorralados vaqueros miraban en todas direcciones buscando un lugar por donde escapar.

—No debemos seguir discutiendo —dijo uno.

—Si ella no quiere volver al Fuerte, ya digo que no la obligaremos a ello… —agregó el otro.

—Vosotros no podéis obligar a nada —dijo sereno Joe—. ¡John!

—¿Qué quieres, muchacho? —inquirió el dueño del almacén.

—¡Dame unas cuerdas! —pidió Joe—. Ya el Mayor impidió una vez que les colgara. Ahora no habrá quien lo impida.

—Me está cansando tu modo de hablar. Lo haces como si pudieras disponer de la vida de los demás —dijo uno de los vaqueros.

—Debí colgaros entonces.

—¿Por qué no lo hiciste? —inquirió uno sereno.

—Ya lo he dicho, por el Mayor que se opuso.

—Perdona, pero no puedo creerlo…

—Pronto te convencerás de que estás equivocado… Y sobre todo, que no miento… Pero me alegra no haberos colgado en aquel momento, ha sido mejor así, porque hemos conocido la verdadera personalidad del Coronel que es un cobarde como vosotros…

—No hablabas así cuando estabas en el Fuerte.

—Si no lo hice, no fue por mí —dijo Joe—. ¿Estaba de acuerdo con vosotros para el atraco al tren y llevarse a su sobrina?… Tiene que ser así, porque es la única persona que se salvó de aquella horrible matanza. Por ello no puedo perdonaros ni perdonaré a ninguno de los que están con Link Hope…

—¡Cuántas tonterías dices, muchacho!

—Demostraré lo que digo…

—¿Cómo lo harás?

—Sé que cometisteis un grave error cuando os llevabais a Selma… ¡Olvidasteis al hablar en indio, que ella conoce esa lengua!

Aunque levemente, ambos palidecieron.

Y se daban cuenta de que aunque Joe hablaba sin excitarse ni levantar la voz, estaba decidido a hacer lo que decía.

Por ello, se aprestaron a defenderse.

—Eres un fanfarrón loco que no se da cuenta de que tienes frente a ti a dos hombres que saben lo que son los «Colts» y para lo que sirven.

—Ahora no estáis frente a indefensos viajeros —replicó Joe algo excitado ante el recuerdo de lo que había visto desde el refugio.

—¡Eso fue obra de tus amigos o hombres! —bramó uno.

—Nadie os cree… Además, hay algo, antes de morir, que os delata… ¿Sabéis el qué…?

—¡No digas más tonterías!

—No son tonterías… —replicó Joe—. Me he informado que el rancho propiedad de vuestro patrón, se le conoce por el «Rancho del Gran Valle»… yes allí, donde el jefe de…

—¡Ya no resisto más! —bramó uno—. ¡Hay que terminar con este loco!

Y los dos trataron de hacer lo que decían.

Pero fueron las armas de Joe las únicas que trepidaron, al mismo tiempo que las de Bill que miró a Joe y se echó a reír.

Selma y Nora se cubrieron los ojos, al igual que la mujer del Mayor.

La escena no podía ser más tétrica.

Los reunidos, contemplaban a los dos triunfadores con verdadera admiración.

Habían demostrado ser muy superiores.

—Siempre me creí muy superior a todos… —comentó Bill—. Pero creo que me aventajas…

—No lo creo así… —replicó Joe—. Fuiste el primero en disparar.

* * *

—Qué extraño que no vengan esos dos —decía Link ante un grupo de vaqueros.

—Es posible que hayan hecho volver a la muchacha con su tío —dijo el capataz.

—Debieron pasar antes por aquí.

—Se olvidarían…

—¡Aunque es posible, no me gusta!… Ese cazador es peligroso…

—Iremos nosotros a ver qué es lo que ha pasado y vendremos lo antes posible para dar cuenta de ello —dijo el de antes.

Link estuvo de acuerdo, pero no podía evitar que una gran duda se apoderase de él, preocupándole.

Y los dos que habían estado detenidos en el Fuerte, se pusieron en camino para ir al pueblo.

Llegaron de noche ya.

Y era al otro día de la muerte de sus compañeros.

Cuando entraron en el almacén, se dieron cuenta de que todos les miraban con atención.

Pero no les preocupó demasiado.

Se aproximaron al mostrador, siendo saludados por John

—Hola…—correspondieron al saludo de John.

—¿Whisky? —preguntó John.

—Sí…

Cuando les atendía, preguntó uno:

—¿No has visto por aquí a nuestros compañeros?

—¿A quiénes os referís? —preguntó John.

—A los dos que quisieron acusar de ser los atracadores del tren…

—¡Ah! —exclamó John—. Si estuvieron…

—Sin duda se refirieron a los dos que se llevó el Mayor y que salieron ayer, según confesaron, de viaje —dijo Bill.

—¿De viaje? —inquirió uno sorprendido.

—Sí… —respondió Bill—. Creo que iban hasta el Fuerte…

—¿Encontraron a la sobrina del coronel…?

—Sí…

—Teníamos el encargo de éste que la lleváramos aunque fuera a la fuerza. El coronel se alegrará al ver a su sobrina allí otra vez.

Se acodaron en el mostrador y Bill hizo señas a John.

Este, que había comprendido lo que quería decirle Bill, se asomó a la habitación que estaba cerca del mostrador y dijo a Selma que saliera.

Así lo hizo la muchacha.

Los bebedores no se dieron cuenta de ello.

—¿No está por aquí ese muchacho que vino con la sobrina del coronel?

John miró al que preguntaba y dijo:

—¿Es que tienes interés en verle?

—Me gustaría hacerlo porque nos insultó cuando le vimos aquí… ¿No lo recuerdas?

—No suelo enterarme de lo que hablan los clientes —dijo John.

—¡John! —dijo Bill acercándose al mostrador—. Debes entregar a estos muchachos el encargo que dejaron sus amigos al salir de viaje.

—Nos extraña que no hubieran pasado por el rancho, pero si dejaron un encargo, esto explica la razón de que no lo hayan hecho —dijo uno de los dos.

John entró en la habitación y a los pocos segundos salía con todo lo que llevaban encima los compañeros de los que estaban bebiendo.

—¡Esto es lo que me dejaron! —dijo John acercando las cosas a los dos.

Estos, abrieron los ojos con espanto, porque se dieron cuenta de lo que había pasado.

Ante ellos tenían todos los objetos que eran propiedad de los otros.

Asustados, miraban a los reunidos.

—¿Qué os parece? —inquirió Bill.

Los aludidos, sin saber qué responder, siguieron en silencio.

—¡Esto es lo que me dejaron para vosotros! —agregó John.

—Y hasta es muy posible que no vuelvan más —añadió Bill—. Tenían mucha prisa por emprender ese viaje.

Ninguno de los dos podía decir nada.

Se les había secado la boca tanto, que no conseguían articular, aunque lo intentaron, una sola palabra.

Los testigos, comprendieron que aquellos hombres estaban dominados por un gran pánico.

—Lo que se les olvidó —volvió a hablar Bill—, fue decir que vendríais vosotros para ir a buscarles. Pero ya que tenéis este interés, os llevaremos al mismo lugar en que están ellos.

Tenían sobre el mostrador las armas que habían sido de sus compañeros y esto les animó.

Las tenían al alcance de su mano.

—Pareces un gracioso, Bill… —dijo uno—. Pero no has pensado que hay gracias que pueden costar caras…

—Eso es lo que pasó a los otros… —dijo Bill.

—Nosotros somos diferentes y…

Fue interrumpido por Bill, al decir este:

—No debéis haceros muchas ilusiones… Esas armas, aunque están muy próximos a vosotros, están descargadas… ¡No íbamos a ser tan torpes

Los dos comprendieron que así debía ser.

—¡No te hemos hecho nada, Bill! —dijo el otro.

—Pero odio de forma instintiva a los cobardes —replicó Bill.

—No sé la razón por la que matasteis a esos dos, ni las causas por las cuales nos provocas de forma deliberada, pero te…

Se interrumpió el que hablaba para mirar hacia Selma.

Y al verla sonreír, sintió una extraña sensación.

Detrás de ella, apareció Joe sonriendo también.

—Creo que habíais preguntado por mí y que teníais interés en verme… Aquí estoy… ¿Qué es lo que queréis?

Ninguno respondió.

—¡Déjales, Joe, están hablando conmigo!

—Pero han demostrado interés por mí —replicó Joe.

—Sentían simplemente curiosidad por saber de ti —dijo Bill—. Les ha enviado Link Hope para saber qué era de sus compañeros. Parece que desean ir al mismo lugar que ellos.

Por momentos, el miedo iba aumentando en aquellos dos hombres.

Sospechaban que el enemigo estaba dispuesto a todo y sabían que era peligroso.

—¿Ibais los dos entre los que llevaban secuestrada a Selma? —preguntó, de pronto, Joe.

—¡No! —dijo uno de un modo inconsciente.

—Eso quiere decir que estabais entre los que dispararon sobre los viajeros, ¿no es eso?

—Nosotros no hemos tenido nada que ver con el atraco al tren… ¡No!… ¡No nos miréis así! Puede decir Link que no salimos del rancho ese día.

—¿Es que no iba él?

—¡Se quedó en el rancho! —dijo el otro.

—¡Vaya! Este empieza a ser más sincero! Creo que si sigue hablando debemos evitar que sea colgado.

—Estoy de acuerdo contigo… —dijo Bill—. Si es sincero, le perdonaremos la vida.

—¡No lo creas! —bramó el compañero—. ¡Te colgarán lo mismo!

Los testigos se daban cuenta de que lo que afirmaba Joe era cierto. No podían dudar ya.

Habían sido los vaqueros de Link Hope los que hicieron el atraco al tren.

Y convencidos de ello, hablaron de lincharles.

Madurada esta idea, lo intentaron.

Pero Joe lo evitó, diciendo:

—¡Quietos! ¡Estos muchachos van a decir toda la verdad!

Los vaqueros de Link Hope, temblaban aterrados.

Tenían la más firme convicción de que no podrían salvar sus vidas.

—¡Ya estáis hablando! —bramó Bill.

—No sabemos nada…

—Si me obligáis a ello, dejaré que os linchen… —dijo Joe.

—No creas que nos vas a hacer caer en la trampa como cuando hablaste en indio…

—Pero, ¿no decíais no sabíais lo que quería decir?

—Y así es…

—¡Sois unos embusteros!

—Pero no somos atracadores…

—¿Dónde tenéis lo que cogisteis ese día de los viajeros y del tren? ¿Quién os dijo que iba dinero para los Bancos del Oeste? —preguntó Bill.

Los dos se movieron con rapidez, deseosos de sorprender a los dos cazadores.

Pero Bill demostró que era más veloz que Joe, ya que esta vez fue el único en disparar.

—No hay duda de que fueron ellos… —dijo uno de los testigos.

—Y si no queremos que escape Link Hope, hemos de ir con rapidez a su rancho. Ha de estar esperando a estos dos —dijo Joe. Si se da cuenta de que no vuelven, supondrá que hay peligro y escapará…

Como si fuera una orden, se pusieron todos en marcha.

—¡Hay que caer por sorpresa sobre el «Rancho del Gran Valle»! —gritó Joe.

Pero eran pocos para enfrentarse con los que había en el rancho de Link y el propio Joe hizo otra proposición.

—Hay que tranquilizar a Link para que no escape esta noche —dijo—. Y mañana vamos más por ellos. Pero hay que tomar los caminos que van al Norte y vigilarle para cuando traten de escapar…

Modeló la idea y después de unos minutos de conversación, marcharon dos vaqueros al rancho de Link para decir a este que les habían encargado sus hombres que le avisara para que estuviera tranquilo que iban al Fuerte para ayudar a los otros que llevaban a dos mujeres.

Para dar más carácter a esta noticia, dijo Joe que debían añadir que le habían matado a él.

Y gracias a esta estratagema, Link se mostraba contento después de la visita de los dos vaqueros.

Al marchar estos, decía a su capataz:

—Estaba seguro de que no fallarían esos cuatro.

—Pero no han debido enviar a nadie. Pueden sospechar de este recado.

—Ya has oído que han dicho que era orden del coronel y por eso las han llevado.

Los dos quedaron tranquilos.

A la mañana siguiente, antes de amanecer, se presentó en el rancho el coronel, haciendo que Link se levantara.

Este, quedó sorprendido ante tal visita.

—¿Qué es lo que sucede, coronel? —dijo preocupado.

—He sido depuesto del mando y me ordenan ir a Washington, cosa que no puedo realizar porque descubrirían la verdad.

—No debe temer…

—He venido para que se me dé la parte que me corresponde de lo que se cogió del tren y poder marchar al Canadá.

—Pero si no lo tengo aquí, coronel…

—¡Nada de engaños, Link!

—Hablo en serio… No tenemos nada aquí…

El coronel contemplaba a Link como un loco.

Había algo en su mirada tan especial, que Link sintió miedo, diciendo:

—Le aseguro que no le engaño… No podía correr el riesgo de que registraran este rancho…

—Es lo mismo. Supongo que lo habrá escondido cerca de aquí. No puedo perder mucho tiempo. Es una pena que dejaran escapar a mí sobrina. Tendríamos una fortuna para los dos…

—¡Aún es tiempo! ¡Va hacia el Fuerte conducida por mis hombres!

—¡Les matarán! Y si hablan antes de morir, está perdido usted también.

capítulo 9

LINK Hope, con templando al coronel, quedó pensativo.

Lo que escuchaba era lógico y natural, pero ya no había medio de evitarlo, porque habrían de estar en el Fuerte a esas horas.

—¿Hace mucho que ha salido de allí?

—Sí —respondió el coronel—. He viajado solamente de noche. Tenía miedo de que me vieran llegar.

Esto explicaba para Link que no hubiera visto a sus hombres.

De nuevo, en silencio, volvió a pensar en las palabras del coronel.

Si el Mayor había hecho hablar a estos antes de matarles, estaba perdido porque se presentaría con los soldados.

Considerando que todo estaba perdido, pensó en alejarse del rancho.

—Tiene que darme lo mío para que pueda alejarme de la Unión —decía impaciente el coronel.

—Aunque quisiera complacerle, no podría, coronel… ¡Ya le he dicho que no tengo nada aquí!

—Pero supongo que sabrá donde lo tiene, ¿verdad? —dijo muy serio el coronel.

—Desde luego…

—¡Pues vaya por ello!

Link Hope, al ocurrírsele una gran idea, sonrió diciendo:

—Puede esperar aquí… No tardaré…

—¿Dónde va?

—Por el dinero…

—¿No envía por ello?

—Prefiero ir yo… ¡No me fio de nadie!

La ruindad del coronel se puso de manifiesto, al decir a Link:

—Podemos marchar los dos con todo…

—No me atrevo, los muchachos se han portado bien y…

—¡Vamos, Link, no sea estúpido!

—Es que…

—Piense que así tocaremos a más… Esto se va a poner mal para usted también…

—Pero huir, abandonando a quienes…

—¡Lo importante es salvar nuestro pellejo! Y piense que se darán cuenta de que fueron los que hicieron el atraco y no habrá quien evite que los maten…

Precisamente, Link, estaba pensando en esos momentos en ser el único que escapara con el dinero.

Pero el capataz, que supo la visita del coronel, supuso en el acto lo que iba buscando y se presentó ante ellos.

—¡Hola, coronel! —dijo a modo de saludo—. ¿Es que no van bien las cosas por el Fuerte?

—No es que pase nada…

—¿Entonces?

—Es que quería hacer una visita para estar enterado de lo que se dice en el pueblo…

—¿No encontró, en el camino a unos vaqueros de este rancho?

—No… —respondió sereno.

—Es extraño, los primeros han tenido que llegar al Fuerte ayer.

—Pues no les he visto…

—Si es así, algo anda mal…

—No lo crea —dijo sereno el coronel—. Aunque llegasen ayer, no he podido verles, porque hace un par de días que salí del Fuerte.

—Comprendo…

—¿Qué tal siguen las cosas por aquí?

—Debe estar tranquilo —dijo el capataz—. Todo sigue normal.

La presencia del capataz era un estorbo para seguir hablando del tema que era motivo de conversación entre los dos, cuando llegó éste.

—Lo que deberíamos hacer —siguió diciendo el capataz—. Es repartir ya lo que hay en depósito. Y que cada uno haga lo que crea más conveniente. Si no está usted en el Fuerte, el Mayor volverá a detener a esos y les hará hablar… Lo que tenemos que hacer nosotros, es marchar de aquí cuanto antes…

—No hay que asustarse demasiado —dijo Link.

—No es que me asuste. Es que quiero que se me dé mi parte —dijo el capataz—. Podéis hacer lo que queráis vosotros con la vuestra.

—Será mejor tener un poco de paciencia —dijo Link.

Pero el capataz, que se había dado cuenta de que algo anormal pasaba por la actitud nerviosa de aquellos dos hombres, replicó:

—Nada de paciencia…

—He dicho que habrá que espetar…

—Creí que me conocías, Link… —dijo, burlón el capataz—. En verdad, ¿crees que soy tonto?

—No te comprendo…

—A pesar de tu naturalidad, no me engañáis ninguno de los dos.

—¿Quieres expresarte con claridad?

—Lo haré encantado —respondió el capataz—. Pienso que os proponéis marchar los dos solos… ¡y como es lógico, con todo lo que hemos conseguido hasta ahora!

El capataz hablaba con las manos muy cerca de las fundas.

Link le conocía bien y sabía que no se podía jugar cotí él.

Por eso muy serio, bramó:

—¡No digas tonterías!

—Lo siento, Link, pero no me fío…

—¿Tienes motivos para no fiarte?

—Veo algo extraño en vuestra actitud… ¡No me gusta! ¡Un sexto sentido me advierte de que no debo fiarme!

—Siempre aseguré que eras un hombre de mucha imaginación.

—Hablo muy en serio, Link…

Link Hope clavó su mirada en el capataz, bramando muy serio:

—¿Crees que soy un traidor?

—No lo creo, pero evitaré toda oportunidad para que no tenga que arrepentirme…

—¿Qué quieres decir?

—¡Que tendrás que repartir ahora mismo!

—Tranquilízate… —dijo con serenidad Link—. Ahora no podría hacerlo.

—¿Por qué? —inquirió el capataz.

—Porque no podemos hacer el reparto sin que estén los otros presentes.

—No es motivo que me convenza… —replicó el capataz.

—Creerían que les engañamos y nos matarían… ¿Es que no piensas en eso?

El capataz, que apreciaba sinceramente a link, le creyó, diciendo:

—Es posible que sea cierto, pero hay una solución.

—¿Cuál? —inquirió Link.

—Que los tres marchemos ahora mismo y nos repartamos lo que hay…

—¿Qué tratas de insinuar?

—Lo que has oído, Link… —replicó el capataz—. No me gusta cómo se está poniendo esto. Ese cazador va a conseguir levantar las sospechas sobre nosotros.

—Son pruebas lo que necesitan —dijo Link—. ¡Y esas, puedo asegurarte, que no las conseguirán!

—Creo que no razonas… —replicó el Coronel—. ¿Qué sucederá si el Mayor hace hablar a esos que fueron hasta el Fuerte?

—No creo que hablen… ¡Se juegan la vida!

—El Mayor es muy astuto…

Ante este temor, Link quedó preocupado.

Y en su mente, se aferró una idea… ¡Deshacerse de los dos que estaban con él, para poder marchar cuanto antes!

Para eso debía confiarles.

—Yo no puedo entretenerme más —dijo el coronel.

—No sea impaciente… —replicó el capataz.

—He de ganar la frontera esta tarde…

—¿Tan asustado está?

—¡Mucho más de lo que pueda pensar, Link! —bramó el coronel—. ¡Es por eso por lo que preciso lo mío!

—Si espera aquí…

—¡He sido reclamado a Washington! —bramó el coronel—. Si se informan que no he salido, ordenarán mi detención…

Link, después de meditar unos segundos, comentó:

—Está bien… Su caso es distinto…

—Me alegra lo reconozcas…

—Tiene que marchar…

—¡Es lo que deseo!

—Deben esperar, no tardaré mucho.

—¡Debías hacer tres partes y nos vamos nosotros con él! —dijo el capataz.

Link miró a su capataz y después de varios segundos, sonrió maliciosamente, diciendo:

—Es posible que tengas razón…

—¡Claro que tengo razón! —bramó animado el capataz.

—Esperad aquí… Y cuidado con los muchachos, que no se den cuenta de que nos proponemos escapar… ¡Nos matarían!

Y Link salió de la habitación.

Cuando estuvo fuera de la casa, se deslizó como un ofidio y marchó a la vivienda de los vaqueros.

Una vez que les tuvo a todos ante él, les dijo:

—Tengo la impresión de que os sorprenderá enormemente cuanto he de deciros, pero me agrada ser leal a quienes supieron serlo conmigo…

Como Link, intencionadamente se detuvo, un vaquero, posiblemente muy impulsivo, bramó:

—¡Continúa! ¡Sospecho que es desagradable lo que intentas comunicarnos…!

—Os aseguro, que no puede ser más desagradable…

—¿Qué es ello? —inquirió otro, tan impaciente como el compañero—. ¡Veo en tu rostro algo que me asusta!

—Yo… no sé sí…

—¡Habla, Link! —intervino un tercero—. ¡Siempre hemos confiado en ti!

Dudó unos segundos, antes de decir, con voz tenue y algo misteriosa:

—He venido a veros, para que sepáis que hay dos traidores que quieren me escape con ellos llevándome la parte que os corresponde… Es decir, que quieren que haga tres partes y nos vayamos a Canadá…

Un gran murmullo se elevó en la nave de los vaqueros.

Link tenía que realizar verdaderos esfuerzos para no sonreír complacido, ya que las cosas, a juzgar por lo que escuchaba, saldrían tal como imaginó.

Después de una breve pausa y ordenar silencio, agregó:

—¡Debéis permanecer callados! No quiero que se den cuenta de que he venido a veros… Ellos creen que he ido por el dinero para repartirlo entre los tres.

Los vaqueros, mientras censuraban a los traidores duramente, contemplaban con admiración y simpatía al leal patrón.

Uno de ellos, se adelantó y muy serio, preguntó:

—¿Quiénes son esos cobardes?

—No quiero… Trataré de convencerles para que…

—¡Vamos, patrón! —bramó el mismo—. ¿Quiénes son los traidores? ¡Tenemos derecho a conocer sus nombres!

Como todos pedían a gritos los nombres de los traidores, Link, satisfecho, dijo:

—El coronel y el capataz…

Esto sorprendió a todos, ya que sin duda, confiaban en ambos.

—El coronel… —agregó Link—. Tiene que huir porque está en peligro y el capataz quiere que haga tres partes y nos vayamos nosotros… Aseguró que los tres, si llevamos todo lo que hemos conseguido, podremos rehacer nuestras vidas en el Canadá…

—¡Hay que matarles! —bramó uno.

Todos estuvieron de acuerdo con esta medida.

Pero Link se opuso, diciendo:

—¡Tengamos paciencia! Os demostraré que es verdad la traición que me han propuesto.

Y sin que fuese interrumpido, durante unos minutos más, les dijo que le acompañaran para que pudieran comprobar por sus propios ojos que no les engañaba.

—Creemos en ti… —dijo uno—. ¡Hay que terminar con ellos!

—No… —dijo muy serio Link—. Quiero que os convenzáis de que es cierto cuanto digo… ¡Siempre he sido leal y no quiero dejar de serlo!

—Ya te decimos que confiamos en ti…

—Pero yo prefiero que sean las pruebas quienes no dejen lugar a duda…

—Entonces, vayamos contigo…

Link, después de darles instrucciones, salió con todos.

Una vez en la vivienda principal, entró solo.

Los vaqueros se aproximaron a las ventanas del comedor, donde sabían estaban reunidos.

Desde allí prestaron atención a la conversación.

Link se reunió con su capataz y el coronel, diciendo:

—No he podido llegar a donde tengo escondido el dinero, porque hay algunos muchachos levantados…

—¡Vamos. Link, déjate de disculpas! —bramó el coronel.

—Soy sincero, Murray… —replicó Link—. Hay que esperar algún tiempo y tú puedes enviarles a trabajar, aunque no me atrevo a hacer nada más que tres partes… Es robarles a ellos…

—¡Déjate de escrúpulos! —bramó el capataz—. Lo que interesa es marchar, llevándonos todo.

—Pero ellos también tienen derecho…

—¡Batí, tonterías! —volvió a repetir el capataz.

—Son los que detuvieron el tren y mataron a los viajeros: si llegaran a ser descubiertos, les colgarían… —dijo Link—. Deben recibir en justicia su premio por el trabajo efectuado.

—Entonces, no es que te hayan visto o temas que te vean, es que no te atreves a hacer tres partes —dijo el capataz.

—Yo necesito lo mío —decía el coronel—. He de marchar antes de que sea muy de día.

—¿Ha dicho al capataz que me proponía hiciera dos partes nada más?

El capataz miraba al coronel.

Y había algo en su mirada, que el militar, asustado retrocedió:

—¡No hagas caso a Link! —bramó.

El capataz, con la mirada fija en el coronel, preguntó:

—¿Es cierto eso, Link?

El coronel temblaba.

Sabía que no estaba preparado para defenderse en tales circunstancias como lo haría cualquier otro hombre de aquella latitud.

Link, comprendiendo que su juego comenzaba a dar el resultado deseado, dijo:

—Pregúntaselo a él, no creo que se atreva a negarlo…

—Pero… —empezó el coronel.

—¡Es usted un cobarde! —bramó el capataz.

—Escucha, amigo… —dijo temblando el coronel—. No debes hacer caso…

—¡Silencio! —bramó el capataz, que con voz sorda, agregó—: Así que quería dejarme sin mi parte y marchar los dos, ¿no es eso?

—En realidad, es lo mismo que tú me has propuesto, solo que tú has dicho que se haga tres partes en vez de dos…

Link hablaba fuerte para que le oyeran los que estaban escuchando.

Sabía que pudo matar a los dos que esperaban en la habitación y marchar él solo, pero hubiera resultado peligroso, ya que los disparos habrían sido oídos y lo que se proponía con lo que estaba haciendo, era que confiaran en él los otros, para ese mismo día escapar con todo.

Gozaba al pensar que sería el mejor golpe de su vida.

Los vaqueros que escuchaban, no tenían duda de que lo que el capataz quería, era que se repartiera entre los tres, dejándoles a ellos sin nada.

Tuvieron que realizar verdaderos esfuerzos para no irrumpir en el comedor, disparando sobre los dos traidores.

—Pero yo he sido más honrado con él… —decía el capataz.

—Posiblemente, —replicó Link—, pero tu proposición, no deja lugar a dudas de que es una traición en quienes confían en nosotros…

—¡Déjate ahora de escrúpulos, Link! —bramó el capataz—. He querido que se hagan tres partes y él solo pedía dos…

capítulo 10

VARIOS vaqueros, con las armas firmemente empuñadas, entraron en el comedor sonriendo tétricamente.

El capataz y el coronel, al fijarse en ellos, retrocedieron asustados.

Y poco antes de morir, al descubrir la sonrisa de Link comprendieron, aunque demasiado tarde, de que habían sido víctimas de un engaño.

—¡Y no contabas con nosotros, cobarde! —dijo uno al tiempo de oprimir gatillos de sus armas.

Otros le imitaron y los dos traidores se desplomaron sin vida.

Link, muy serio, miró a los cadáveres y después, clavando su mirada en los vaqueros, reprochó:

—No habéis debido disparar sobre el coronel…

—¡Se lo merecía, Link! —bramó uno de los autores de aquel crimen.

—Es el precio justo a su traición… —agregó otro.

—¡Sois unos locos! —dijo Link, como si en realidad estuviese muy incomodado—. ¡Hemos podido evitar esto!… No era preciso asesinarles para que no se saliesen con la suya…

—¡Merecían la muerte!

—Su muerte, me refiero a la del coronel, puede ser una complicación para todos… —agregó Link.

—Era tan cobarde y traidor como los que pensaban como él… —comentó uno—. ¡Su muerte es tan justa cómo la del capataz!

Link, como si en realidad se dejase convencer, agregó:

—Hay que enterrarles y que no se note nada…

Pero se inclinó al hablar, para registrar el cadáver del coronel, que llevaba mucho dinero.

—Esto es que se ha escapado con el dinero del Fuerte —dijo Link—. Así tenía el patrón.

Y así se lo dijeron.

Link Hope sonreía para sí al pensar en lo que tenía proyectado.

—Ahora lo primero que hemos de hacer, es dar sepultura a estos dos y en un lugar donde nadie pueda encontrarles… Después hablaremos del futuro… Si existiese peligro, nos alejaríamos en grupo…

Una vez que enterraron los dos cadáveres, Link estuvo con ellos y diciendo que la desaparición del coronel era el eslabón que les ponía en manos extrañas.

—Ahora nadie que no sea de nosotros, puede demostrar que hemos tomado parte en el atraco al tren.

Cuando quedó solo, pensaba que el mejor medio de poder escapar sin llamar la atención, era yendo esa tarde, ya de noche al pueblo, para que si le veían marchar los vaqueros, no pudieran sospechar lo que pensaba hacer.

Llevaría bajo la silla de la montura el dinero que había cogido.

Las horas para él pasaron lentas ese día, ya que estaba deseando que anocheciera.

Como el dinero lo tenía en su habitación, no tenía que hacer nada más que colocarlo en la silla.

Había dicho a los vaqueros que se iba a acercar al pueblo para saber si se hablaba algo de la desaparición del coronel.

Y ninguno de ellos sospechaba nada.

Era natural este deseo.

* * *

Los vaqueros que vigilaban las salidas normales del rancho de Link Hope, le vieron marchar a este con otro vaquero más en dirección al pueblo.

Los vigilantes se miraron sorprendidos, diciendo uno:

—No comprendo su confianza… ¿Es que no sospechará la verdad?

—¿Cómo habría de sospechar si ignora lo sucedido a sus hombres? —inquirió el otro.

—Tienes razón…

—¿Qué hacemos?

—Yo creo que debiéramos advertir a esos muchachos…

—Tienes razón…

Y puestos de acuerdo, avisaron a Joe y a Bill de esta visita de Link al pueblo y los dos se encaminaron también hacia allá.

Link Hope desmontó ante el almacén de John y ni una sola vez miró a la silla para no levantar sospechas.

El vaquero que acompañaba, sería su víctima cuando decidiera escapar en el momento que regresara al rancho.

Por eso no se preocupaba de él.

Para John era una sorpresa esta visita y le miró con indiferencia a pesar de todo.

Por su parte, Link Hope, con la misma alegría que le caracterizaba, saludó:

—I— ¡Hola, viejo zorro…!

John, sorprendido por aquella alegría natural, replicó al saludo:

—Hola, Link…

Se apoyó al mostrador y bromeando, dijo:

—¿No puedes damos un trago del whisky que reservas para los amigos?

—Sabes que…

—¡Vamos, John, no trates de engañarme! —le interrumpió Link—. Yo sé que tienes un whisky reservado para ese muchacho que corteja a tu hija…

—Quien te lo haya dicho, te engañó… ¡Bill bebe del mismo whisky que todos!

—De acuerdo, John, no te enfades… ¡Danos de beber!

John obedeció.

Y al servirles, preguntó Link:

—¿No han regresado mis muchachos del Fuerte?

—No he visto a nadie por aquí —respondió John.

—Nos sentaremos un rato.

—Como quieras…

—Hace una noche magnífica —comentó Link, que estaba contento al pensar que tenía una fortuna en la silla de su montura.

—¿Cómo van los asuntos del rancho? —dijo John por hablar algo.

—No puedo quejarme.

—¿Mucho ganado?

—Bastante…

—¿Qué tal se cría?

—Bien y eso que decían que las tormentas no lo dejarían multiplicarse.

—Entonces, ¿no afectó a tu ganadería las intensas nevadas?

—Muy poco… ¡He sabido proteger mi ganado!… Hasta podría asegurarte, que ha pasado menos frío que cualquiera de mis muchachos…

—John rio un tanto forzado.

Ante la puerta del almacén, Bill decía a Joe:

—Tú debes quedarte de momento aquí…

—¿Por qué?

—Recuerda que han dicho que tú habías muerto…

—Entonces, ¿qué te propones?

—Primero he de hablar con él… Y cuando sea el momento oportuno, entras en escena… ¿de acuerdo?

—Como quieras… ¡Pero mucho cuidado!

—Descuida, conozco perfectamente al enemigo…

—Ten presente que ellos, si se saben en peligro, les resultará sencillo imaginar que es la vida lo que se juegan…

—Confía en mí…

—Preferiría entrar contigo…

—Queda tranquilo, te prometo que no decepcionaré a nadie…

Aunque de mala gana, se sometió Joe y entró en lo que era vivienda de John, donde estaban las muchachas ajenas a lo que iba a pasar.

—Creíamos que estabas de vigilancia —dijo Selma.

—Y así es.

—Entonces, ¿por qué has venido? —dijo Nora.

—Ahora hay que vigilar a los visitantes de este almacén —respondió, sonriendo ampliamente, Joe.

—¿Quién ha venido?

—Link Hope… —respondió Joe.

Mientras tanto, Bill se dispuso a entrar en el local.

Antes de decidirse, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Con naturalidad, entró.

Link, al mirar hacia él, no le concedió importancia.

Se colocó apoyado con la espalda en el mostrador, mirando a los dos que le interesaban.

Link hablaba con su acompañante.

Segundos después de haber entrado Bill, comentó el vaquero un tanto nervioso:

—No me agrada ese muchacho…

Link, demostrando que era un hombre frío y peligroso, sin mirar hacia el indicado, preguntó:

—¿Por qué no te agrada?

—No hace más que miramos… —respondió el vaquero—. Y hay algo en su mirada, que me preocupa…

Sin poder evitar su gran curiosidad, Link miró hacia el indicado, comentando:

—Es Bill… Un cazador que viene todos los años y que está enamorado de la hija de John…

—Pues no me gusta su manera de mirar y todos los otros están pendientes de él y de nosotros —añadió el vaquero.

—No te preocupes.

En esos momentos, Bill dijo:

—Hola Link… ¿Está tranquilo?

—No sé… ¿Ha tenido noticias de los hombres que vinieron por la sobrina del coronel?

Link, sospechando que había un gran misterio en el tono de aquel muchacho, se puso en guardia, mientras decía:

—Deben estar en el Fuerte.

Bill se echó a reír poniendo nervioso a Link.

—¿Usted cree? —inquirió, sin dejar de reír, Bill.

—Claro que lo creo… —respondió, muy serio, Link—. Han ido a cumplir una orden recibida personalmente de boca del coronel…

—¿Qué orden era ésa?

—Llevar a su sobrina y a la esposa del Mayor…

—Eso no puede hacerse, ¿no cree?

—Las órdenes del coronel eran concretas y en honor a la amistad y respeto a su autoridad, debíamos obedecer… Ambas mujeres abandonaron el Fuerte sin autorización para ello.

—¿Y desde cuándo tienen que pedir autorización las mujeres? —dijo Bill.

—Eso no es cuestión mía.

—¿Entonces?

—Será preferible que sea el coronel quien te responda…

—Si le veo, se lo preguntaré.

Link sonreía pensando en el coronel que estaba enterrado en su rancho.

—Ya me dirás qué te responde —dijo Link.

El vaquero sonreía también.

—¿Por qué cree que el coronel ha ordenado que regresen esas mujeres?

—Lo ignoro…

—¿Es que teme algo de ellas? —volvió a preguntar Bill.

Por toda respuesta, Link se encogió de hombros, agregando:

—Supongo que lo hará porque una de ellas es su sobrina y le agradará le respete…

—Puede que sea así… ¿Y usted, sin ser militar, por qué obedece sus órdenes?

—Le considero un gran hombre y es sin lugar a dudas una gran autoridad en esta comarca… Complacerle me agrada…

—Siendo así, —dijo, burlón, Bill— sospecho que se va a incomodar mucho el coronel cuando sepa que no quieren ir esas mujeres…

—Lo que ellas quieran, amigo, es algo que no preocupará a mis hombres.

—Se han negado a ir y sus hombres nada han hecho por obligarlas… ¿es que no lo sabe?

Link frunció el ceño al tiempo que pensaba en los comentarios que segundos antes había hecho su acompañante.

—¿Hablas en serio? —preguntó Link.

—Pues claro…

—Sin duda debes bromear… —replicó, por momentos más preocupado, Link.

—Se equivoca, amigo…

—¿Es que no han ido con mis hombres hasta el Fuerte?

—¿De dónde ha sacado que sus hombres hayan ido al Fuerte con ellas? —dijo Bill gozando del estado de ánimo de Link.

—Me lo dijo un vaquero por encargo de ellos.

—Se han reído de usted…

Joe, que estaba escuchando junto a la puerta, dijo a Selma y a la esposa del Mayor, que entraran en el almacén para hablar con John.

Así lo hicieron las dos.

Al verlas, Link, se puso muy pálido.

No podía haber duda que le habían engañado.

Las miraba como embobado sin decir nada.

—¡Si veo a esos granujas que me han engañado! —bramó.

—No comprendo el interés que podían tener para decirle que estas mujeres habían ido al Fuerte —añadió Bill—. Ellas no quieren ir.

—¡John! —dijo Selma con voz que se oía muy bien—. ¿No ha venido aún Joe?

Link comprendió que se refería al cazador que le habían dicho había sido muerto por sus hombres.

—No tardará… Hace poco estaba aquí…

Link, al escuchar esta respuesta de John, trataba de ganar la puerta porque se daba cuenta de que sucedía algo extraño.

—¡Hola, míster Hope! —dijo a su espalda Joe—. ¿No le han dicho también que me habían matado?

Y Joe se echó a reír a carcajadas.

—No debiste hacer que le engañaran así, Joe —dijo Bill—. Era mejor decirle que sus cuatro hombres habían sido enterrados después de confesar que habían tomado parte en el atraco del tren, planeado por su patrón y de acuerdo con el coronel.

Link y su vaquero se dieron cuenta que estaban atrapados en una encerrona de la que no podrían salir con vida.

—¡Eso no es cierto! —gritó Link sin saber por qué lo hacía.

—Están bien enterrados, ya lo creo —dijo Bill.

—Como lo estará Link Hope dentro de unas horas —añadió Joe—. Todos los vaqueros y rancheros de la región saben que sois los que atracasteis el tren y no habrá perdón para vosotros… Y es inútil que neguéis, ya que quienes intentaron secuestrar a Selma, cometieron el error de ignorar que hablaba indio… Y oyó perfectamente que uno de los autores de ese atraco, decía a los demás, que marcharon hacia el «Rancho del Gran Valle».

—¡Nosotros no hemos intervenido en eso! ¡Esa es la historia que ha fraguado este…!

—¡Fíjate en estos rostros! Están deseando lincharos a los dos…

Link miraba como un loco a los reunidos.

En esos momentos pensaba en que de no haber ido al pueblo habría podido escapar con el dinero que tenía en la silla del caballo.

Fue el vaquero, quien presa del miedo que le invadía, quiso llegar a la puerta del almacén ayudado por su «Colt», el que precipitó las cosas.

Link fue herido por Joe para que muriera colgado. Y antes de morir confesó sus crímenes y la muerte del coronel, su cómplice.

Final

SELMA se cubría el rostro con las manos entre sollozos.

Había sido el coronel quien organizó el atraco para que mataran a su sobrina, pero Link Hope, desobedeciendo las órdenes recibidas, decidió llevarla con él, para poder sacar más tarde dinero al coronel de lo que él iba a percibir de una herencia importante.

Impresionados por la escena y confesión de Link, nadie se dio cuenta de que Joe abandonó el almacén-«saloon».

Y segundos más tarde, se alejaba de Minot, jinete sobre su montura.

Cuando Selma se tranquilizó, al no ver al hombre amado, preguntó:

—¿Y Joe?

—Hace unos minutos que salió… —respondió uno de los reunidos.

Selma echó a correr hacia la puerta.

Y una vez en la calle, se preocupó al no ver a Joe.

El sheriff se aproximó a ella, diciéndole:

—Le he visto galopar hacia las afueras del pueblo…

Nora y la mujer del Mayor, se aproximaron a la joven para consolarla, pero Selma, sonriendo, dijo:

—¡No huirá de mí…!

—Procura darle alcance si en realidad le quieres… —dijo Bill—. Tengo la impresión, si no haces lo que te digo, que no volverás a verle…

—Sé dónde podré encontrarle… —replicó sonriendo, Selma. Allí le encontraré… —agregó señalando hacia las altas montañas que se divisaban en la lejanía—. Pero antes de ir en su busca, deseo encontrar un sacerdote para que me acompañe y unos testigos… ¡Nos casaremos en plena montaña y pasaremos nuestra luna de miel en su refugio…!

Los que escuchaban, rieron estas palabras de la joven, prometiendo ser testigos de tan original boda que a todos les complacía.

Y día más tarde, pudieron comprobar que la joven no hablaba en broma ni que se había equivocado al asegurar dónde encontrar a Joe.

Tan original boda, sería algo que los testigos no podrían olvidar fácilmente…

FIN