EL RANCHO DEL GRAN CAÑON

Bolsilibros - Rodeo N.º 170

El jinete desmontó un poco indolentemente dejando las bridas sobre el cuello del animal, mientras quitándose el sombrero, que sacudió sobre la rodilla derecha, asustó al caballo, que se alejó unas yardas para ponerse a pastar en el acto.

Las altas botas del jinete estaban como el resto del cuerpo, cubiertas de polvo de distintas tonalidades, indicio de haber caminado muchas millas por carreteras y caminos, montañas y valles de distinta formación geológica.

Con el pañuelo anudado al cuello, después de dejado el sobrero arrugado displicentemente sobre la cabeza, sacudió las botas, el pantalón, la camisa… teniendo que alejarse con rapidez del lugar en que se sacudía para no recibir de nuevo todo el polvo, que como nube policroma le rodeaba a cada sacudida.

Desde la roca en que al fin se sentó veía a muchos pies de profundidad un poblado en el que entraría buscando algo de beber para su garganta reseca y una cama blanda de la que tenía noticias de su existencia solamente por referencias desde hacía varios meses.

Miró después hacia su caballo y le vio tan entusiasmado con el hermoso pasto que tenía sin limitación a su antojo, que no se atrevió a continuar el viaje. Más por estar muy cansado desató la manta que llevaba en la silla y se echó con ánimo de descansar un poco, pero despertó tantas horas más tarde que habíase hecho de noche y veía al fondo el tenue parpadeo de algunas lucecitas como fuegos fatuos.

©1950, Marcial Lafuente Estefanía

©1950, Cies

Colección: Rodeo

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Capítulo I

ImagenL jinete desmontó un poco indolentemente dejando las bridas sobre el cuello del animal, mientras quitándose el sombrero, que sacudió sobre la rodilla derecha, asustó al caballo, que se alejó unas yardas para ponerse a pastar en el acto.

Las altas botas del jinete estaban como el resto del cuerpo, cubiertas de polvo de distintas tonalidades, indicio de haber caminado muchas millas por carreteras y caminos, montañas y valles de distinta formación geológica.

Con el pañuelo anudado al cuello, después de dejado el sobrero arrugado displicentemente sobre la cabeza, sacudió las botas, el pantalón, la camisa… teniendo que alejarse con rapidez del lugar en que se sacudía para no recibir de nuevo todo el polvo, que como nube policroma le rodeaba a cada sacudida.

Desde la roca en que al fin se sentó veía a muchos pies de profundidad un poblado en el que entraría buscando algo de beber para su garganta reseca y una cama blanda de la que tenía noticias de su existencia solamente por referencias desde hacía varios meses.

Miró después hacia su caballo y le vio tan entusiasmado con el hermoso pasto que tenía sin limitación a su antojo, que no se atrevió a continuar el viaje. Más por estar muy cansado desató la manta que llevaba en la silla y se echó con ánimo de descansar un poco, pero despertó tantas horas más tarde que habíase hecho de noche y veía al fondo el tenue parpadeo de algunas lucecitas como fuegos fatuos.

El caballo no se había alejado mucho y estaba como él descansando después de haberse hartado de pastar.

Miró hacia el firmamento al desperezarse y preparó las cosas para continuar su camino.

Las ideas y los pensamientos apretándose entre sí, no dejaban momento de tranquilidad a Ralph Lincoln durante su marcha hacia el poblado cuyo nombre ignoraba y donde pensaba orientarse en busca de un rancho al que se dirigía desde semanas antes que salió de las llanuras centrales.

Una hora más tarde se convencía de que habíase equivocado en el cálculo de la distancia y empezaba a oír toda clase de música en distintos instrumentos, abundando la de la guitarra, acompañada a veces por canciones dulzonas, típicas de los hombres del Sur.

Sobresalían, por la estridencia los pianos llegados de Inglaterra cuando el descubrimiento de Sutter en California y que sirvieron de base o ayudaron a muchas de las fortunas que se hicieron en el «país del oro».

Las calles de la pequeña población estaban llenas de personas que se movían en todas direcciones y reclamadas por las mujeres que a la puerta de los establecimientos hablaban de las delicias del «escocés» legítimo y del whisky traído de Irlanda.

Curioso, se detuvo Ralph ante una de aquellas mujeres. Esto era nuevo para él. No había visto nada parecido.

—¡No os detengáis! —gritó la voceadora—. Entrad en el saloon de Ann Proust, la mujer más bonita del sudoeste, llegada a Leer Ferry para complaceros. Podéis bailar con ella y saborear el whisky más legítimo que hayáis bebido hasta ahora. ¡No lo penséis más! ¡Entrad!

Hacíale gracia a Ralph observar cómo nadie se fijaba ni aparentaba escuchar. Iban y venían de un establecimiento a otro.

—¡Eh, tú, caminante! No lo pienses y entra. Encontrarás todo lo que necesites. Todas las mujeres que halles dentro son más bonitas que yo… y no dirás que soy fea.

A Ralph le hizo gracia esto y echóse a reír.

—No te rías; ya verás cómo me lo agradeces después.

Ralph volvió a reír, oyendo detrás de él carcajadas.

Volvióse y vio a un hombre con el rostro cubierto por espesa barba y el sombrero echado hacia atrás.

Era a quien la muchacha se dirigía y que él creyó que le aludía.

Empezó a caminar para alejarse de allí. Deseaba beber algo, pero no allí. Estaba en el fondo molesto porque no se había fijado en él la muchacha aquella.

—¡Eh, tú! ¡No marches, hombre! —dijo al fin dirigiéndose a él—. ¡No marches! Si no tienes dinero, la casa fía. Serás rico. Tu parcela dará tantas pepitas que no podrás esconderlas en tu cabaña.

Esto hizo comprender a Ralph aquel bullicio. Se trataba de un pueblo minero.

Sin saber la causa de este cambio de propósito entró de un modo automático en el saloon de Ann Proust.

El local por dentro era como tantos y tantos otros. No tenía nada que no hubiera visto ya y muy inferior en ornamentación a otros muchos.

Había mucha gente, vestidos la mayoría como los mineros. Esto es, con camisa azul remangada hasta los codos. También había cowboys, a quienes sin duda pertenecían los caballos que había a la barra, aunque luego supo que muchos de los mineros poseían caballos también, ya que las parcelas estaban bastante lejos de allí.

Le extrañó observar que no sólo era saloon el local, sino que también había muchas cosas de las que son necesarias a los buscadores. Tratábase de un almacén bien surtido además.

Nadie se preocupaba de él, que caminó hasta el mostrador, donde en el primer hueco que encontró acoplóse pidiendo un whisky y separando un vaso que había ante él cuando le sirvieron el suyo.

La musiquilla del piano tragaperras hacía mover los pies a Ralph, que era o fue muy aficionado a bailar.

Estaba distraído en los pensamientos que esta música despertó en él, cuando oyó que decían a su lado, al tiempo que tiraban por él del brazo:

—¿No viste que estaba ocupado este sitio? ¡Largo de aquí!

El que hablaba o gritaba, porque en realidad era más esto que aquello, empujó violentamente a Ralph, yendo éste a caer sobre los vecinos del mostrador, que se volvieron airados al sentirse atropellados.

Ralph, al conseguir sostener el equilibrio y contemplar su vaso de whisky que en el empujón se había vaciado, dijo:

—No son esos modales de tratar a nadie. Me puse en el mostrador porque aunque no lo creas tengo tanto derecho como tú a estar ahí.

Ralph vio de reojo cómo corrían los que estaban detrás de él hacia la parte opuesta del saloon y en los ojos de las mujeres leyó la sorpresa y el temor.

—¡Timken! —gritó una mujer que avanzaba por el centro vacío del salón—. Ya estás otra vez provocando peleas en mi casa. Búscate otro campo de batalla. Te he dicho que no quiero jaleos aquí. Este muchacho tiene razón. Está en su derecho. Si no estabas tú en el mostrador no tenía por qué respetar tu sitio.

—Mira, Ann; te tengo dicho que no te metas en esto. Timken es Timken. Y no voy a permitir que este muchacho cambie mis leyes. Leyes que respetan todos en la cuenca del Colorado.

—He dicho que no quiero jaleos; o me veré obligada a que te echen de aquí violentamente entre mis empleados.

—No se atrevería ninguno de ellos a hacerlo.

Ralph, mientras discutían los dos, contemplaba a Ann Proust, convenciéndose de que la muchacha de la puerta no había exagerado.

Era muy bonita, tal vez demasiado bonita para estar en un sitio como aquel y su aspecto de mujer de carácter indicaba que sabía cómo tratar a los hombres del tipo del que ahora discutía con ella. Timken era un hombre acostumbrado, sin duda, a imponer su voluntad o a que obedecieran sus caprichos, pero Ann no estaba dispuesta a ello.

Ralph, oyéndoles discutir, llegó a olvidarse que era el protagonista esencial.

Timken, riéndose, escuchaba a Ann, que le decía:

—Me obedecerán, ya lo creo que me obedecerán. Tan pronto como haga una seña te verás arrojado de este saloon y para siempre.

Timken no dejaba de reír.

—No te metas en estos asuntos. Ese muchacho vio que había aquí un vaso con whisky, debiendo pensar en el acto que debía pertenecer a alguien.

—No concedo tanta importancia a las cosas —dijo Ralph a Ann—; para evitar el jaleo será mejor que yo me aleje. No habrá peleas en tu casa si soy yo quien puedo evitarlas.

—¡Gracias! —respondió Ann fijándose en Ralph.

—No habrá jaleos si yo quiero evitarlos; no eres tú quien decide en este caso —replicó Timken—. Así que ya estás largándote de aquí; pero antes deja pagado mi whisky.

—Eso es otra provocación —gritó Ann—. No tiene por qué pagarte el whisky.

—Tendrá que pagarlo —gruñó Timken.

—No es necesario, te invita la casa.

—¡No! Lo haces por evitarle esa humillación, pero a los cobardes hay que tratarlos así. Si quiere evitar la pelea cómo te ha dicho, tendrá que pagar el whisky.

—¿Por qué me insultas? —preguntó Ralph sin modificar en nada su aspecto y su actitud—. Estás incurriendo en el error de creer que te tengo miedo cuando la realidad es que no quiero disgustar a esta muchacha.

—¡Oh! Claro, la duquesa…

Timken hizo una cómica reverencia ante Ann y ésta, furiosa, abofeteó a Timken, pero éste aprisionó una de las manos y retorciéndosela con fuerza hizo gritar de dolor a Ann.

Ralph no sabría explicar la razón de intervenir, pero lo cierto es que golpeó en pleno rostro de Timken, tan violentamente que éste cayó al suelo y sin conocimiento, donde quedó con los brazos en cruz.

Todos los espectadores miraban asombrados a Ralph.

—Debes marchar antes de que vuelva en sí —decía nerviosa Ann—. No debiste intervenir. Yo le conozco bien. Si te encuentra aquí cuando vuelva en sí te matará.

—Si es que puede. No creas que será tan sencillo —replicó Ralph.

—¡No sé aún cómo me contengo! —decía otro, a quien Ralph, como le pasaba con todos, no conocía—. Has golpeado a traición y yo debía disparar sobre ti del mismo modo. Si no lo hago es porque Timken se disgustaría conmigo. Será él quien se encargue de hacerlo.

—No he golpeado a traición. No he podido contenerme al ver la brutalidad de él con esta muchacha.

—No debiste meterte tú. Yo sé cómo tratar a Timken, pero tú has complicado las cosas. Vete antes de que él vuelva en sí.

—¡No! No se irá —gritó el otro—. No dejaré yo que lo haga.

—¡Rochester! Déjale que marche. No compliques más las cosas.

—No complico nada. ¡Ah! Ya vuelve Timken en sí.

En efecto. Timken poníase en pie sacudiendo la cabeza en todas direcciones como si tratase de lanzar algún peso que le molestara.

Miró a los que le rodeaban, una vez que estuvo en pie y al fijarse en Ralph, que con sus seis y medio pies era bien visible dijo:

—No creí que hubiera gente tan loca como tú. Me golpeas a traición, pierdo el conocimiento a consecuencia del golpe y esperas a que yo vuelva en mí. Si tuvieras tanto así de sentido común, te habrías marchado en el acto de verme caer y habrías hecho galopar a tu caballo lo suficiente para poner entre nosotros unas millas de distancia y aun así hubiera rastreado tu pista hasta encontrarte y hacerte pagar caro ese golpe de ventajista.

—Dejaos de pelear; ya debéis dar por terminado el asunto —dijo Ann—. Ese muchacho quiso defenderme ante el grito que lancé de dolor cuando me retorcías el brazo.

—Si quiso defenderte, mejor querrá defenderse él. ¿No te parece?

—Quería escapar y yo no se lo permití —dijo Rochester.

—¡Gracias, Rochester! Has hecho bien.

—Eso no es cierto —gritó Ann—. Hay muchos testigos de que él no quiso marchar.

—Es lo mismo. No me interesa si quiso o no marchar. Le encuentro aquí todavía y ahora no podrá evitar la pelea ni aunque lo pida la cotorra de Ann a quien he de castigar los golpes que me dio. Sí, no me mires así; tendrás que besar en el mismo sitio que golpeaste y ante todos estos testigos.

—Bueno. Podemos dejar de discutir y pelear. Si te golpeé no lo hice por traidor, sino porque no pude contenerme al oír los gritos de dolor de Ann, si es ese su nombre.

—¿No la conocías? —preguntó Timken.

—No.

—¿Es la primera vez que vienes por Leer Ferry? —preguntó Ann.

—La primera.

—¿Tienes parcela?

—No. Vengo a trabajar de cowboy.

—Me parece que no agradará mucho al sheriff saber que hay novatos que buscan trabajo de cowboy —dijo Rochester.

—No tiene por qué agradar mi llegada a nadie y lo de novato no sé en qué sentido lo dirás.

—Novato para mí es el que aparece por primera vez en un poblado como éste. Claro que tú no tuviste suerte. Timken se va a encargar de ti y seremos pocos los que nos enteremos que estuviste por aquí.

—Timken, ya que no quieres oír mis súplicas, vas a oír las órdenes del sheriff.

Ann marchó decidida hasta la puerta. Cuando iba a salir rugió Timken con su vozarrona terrible:

—Puedes decir lo que quieras al sheriff; si se pone pesado haré con él lo que voy a hacer con este muchacho.

—Pareces muy seguro de tu éxito —decía Ralph.

—Y lo estoy. ¡Ya lo verás! Me agrada tenerte unos minutos con la inquietud de qué pasará. No tengas la menor duda. Serás colgado.

—Pero no tan pronto. Es posible que algún día suceda eso. Todavía soy muy joven.

—No lo fuiste para golpearme a mí. ¡A Timken! Si supieras leer en la expresión de los rostros que te rodean, podrías interpretar la incomprensión de todos. Conociéndome a mí suponen que ya debías estar muerto.

—¿Admiten que yo no me defienda?

—Eso no cuenta frente a mí.

—¿Quieres decir que matarás a todos de proponértelo?

—Quiero decir y es lo que estoy diciendo, que no comprenden cómo te tolero tanto. Han visto que disparé sobre otros con menos motivos que estás dando tú ahora.

—Tal vez porque entonces considerabas menos enemigos que ahora frente a mí. No me gusta la pelea por la pelea. No quiero disparar por asuntos tan sin importancia, pero si me obligas tendré que demostrar ante todos que no eres tan fiero como ellos te creen.

—Veo que no eres tan cobarde cómo te creía. Eres simplemente un loco.

—¡Sheriff!, ¡sheriff! Me alegra que haya venido. Ahí está Timken tratando de matar a otro muchacho.

Ralph no perdió de vista a Timken y comprendió que la visita del sheriff le disgustaba y le imponía un respeto que antes daba a entender no sería imposible.

—¡Timken! —dijo el sheriff avanzando—. Veo que no hay otra solución contigo que encerrarte una larga temporada la primera vez que vuelvas a utilizar tus armas sólo por el hecho que conoces, de tu gran superioridad sobre los demás.

—Ese muchacho ha golpeado a Timken por sorpresa y le dejó sin conocimiento —dijo Rochester acercándose al sheriff.

—Lo hizo por defenderme. Timken me retorcía una mano con violencia y grité de dolor.

—Ya que dices eso dile al sheriff también que si te cogí las manos fue porque me abofeteaste delante de todos éstos.

—¡Lo merecías! Estabas provocando a este muchacho por una tontería. Sólo porque se puso en la parte del mostrador a beber un whisky donde dejaste tu vaso al bailar.

—Bueno, Timken; no quiero más jaleos.

—No voy a dejar sin castigo el puñetazo que me dio por sorpresa.

—Si fue un puñetazo devuélveselo, pero nada de colt.

—Estoy a tu disposición —dijo Ralph sonriendo.

—No, con los puños no. Es un muchacho fibroso y fuerte, de mucha más envergadura que yo. Ha de ser con las armas.

—No son motivos para matar a una persona —dijo Ralph—. Ya estás suficientemente castigado con lo de antes, pero si lo que deseas es demostrar tu superioridad con las armas también me tienes a tu disposición. Podemos elegir un blanco y disparar los dos.

Timken echóse a reír con unas carcajadas que hacían mover su abdomen de un modo exagerado y dijo:

—¡No digo que este muchacho está loco! No quiero más blanco que tu corazón y en él voy a colocar un poco de plomo.

—Lo que este muchacho propone es más justo. Podéis disparar los dos sobre un blanco. Así demostrarás tu superioridad si existe —dijo Ann.

—¿Es que lo ponéis en duda alguno?

—Ya está bien, Timken. Si no aceptas creeremos que lo que temes es verte derrotado.

Timken miró al sheriff con profundo odio.

—¡Bueno! Elegid el blanco, pero después tendrá que pelear conmigo. Quiera o no el sheriff.

—¡Cállese, sheriff! —dijo Ralph interrumpiendo al sheriff, que hizo ademán de hablar—. Cuando termine ese ejercicio será él quien no desee pelear conmigo.

—¡No me provoques más! —añadió Timken—. Buscad un blanco difícil.

El sheriff hizo señas a Ralph para que callase.

—Lo más difícil es colocar monedas de canto a una distancia prudencial.

—Vamos a un sitio donde podamos…

—Aquí mismo —rugió Timken—. Quiero que todos los que han presenciado esto comprueben la gran diferencia que hay de uno a otro.

—Por mí no hay inconveniente. Pueden colocar las monedas entre las botellas de la estantería.

El sheriff accedió a ello y Ann, como dueña del local, lo mismo.

Con un cuchillo hicieron entre las botellas ranuras para colocar las monedas de canto y cuando estuvieron las doce monedas colocadas, el mismo sheriff contó doce pasos, que era la máxima distancia que podrían elegir.

A Timken fue el primero que le correspondió disparar y desde el lugar indicado, las monedas apenas si se apreciaban.

Esto le disgustó mucho, ya que reconocía lo difícil que habría de ser cazar aquellas líneas.

Preparó sus armas Timken y, apuntando con serenidad y lentitud, inició el tiroteo, frunciendo el ceño disgustado al comprobar que estaba fallando varias veces.

Al terminar comprobaron que solamente cuatro, de las doce, habían sido alcanzadas.

Timken no estaba conforme y dijo:

—Estaba un poco nervioso porque no veía bien las monedas. Ahora las distingo con más claridad. Puedo volver a hacer el ejercicio. Él también puede hacerlo dos veces.

—No hay inconveniente si sumamos en las dos veces las monedas derribadas —dijo Ralph.

—Yo que tú no repetiría —dijo alguien a Timken—. No creas que son fácil ver esas monedas y alcanzarlas. Has derribado cuatro. Me parece que él no lo hará ni con una sola.

Timken había roto cinco botellas, indicio de que los disparos no eran muy malos, ya que estaban muy cerca las botellas de las monedas.

—¡No! —dijo el sheriff—. Lo convenido es ver quién hace caer mayor número de monedas en una sola intervención.

—Pero es que estaba nervioso por no verlas bien —protestó Timken.

—Lo mismo le sucederá a él —insistió el sheriff.

Repusieron botellas y monedas y Ralph colocóse en el mismo sitio que lo hizo Timken y miró durante unos segundos a las monedas y de pronto, cuando el sheriff dijo que podía disparar, sus manos, con velocidad de astronomía, pasaron a las armas y éstas trepidaron rapidísimamente.

No pudieron contenerse los testigos al darse cuenta que las doce habían caído y testimoniaron su entusiasmo de modo ruidoso, rodeando a Ralph.

Timken no pudo evitar que un sudor frío descendiera por su frente. ¡Era demasiado aquello! Estaba seguro de que no sería capaz de hacer lo mismo aunque lo repitiera muchas veces.

Además la forma de sacar las armas indicaba que poseía una rapidez muy superior a él y reconocía en esos momentos de íntima sinceridad que el sheriff, al oponerse a lo que él quería le había salvado la vida. Ese muchacho podría jugar con todos los que estaban considerados como peligrosos gunmen en Leer Ferry.

—Confieso —decía el sheriff— que no creí hubiera nadie capaz de hacer lo que este muchacho ha hecho. Supongo que Timken ha de estar contento de que no le dejara pelear con él.

—Casi no puedo creerlo —decía Rochester—. Y yo que decía que me sería facilísimo terminar con él. Ahora comprendo a qué se debe la serenidad de este muchacho. Pudo matarme cuando yo le provoqué. Timken, hemos de reconocer que nos supera.

Timken guardaba silencio mientras reponía la munición en sus armas y de pronto pasó por su imaginación un mal pensamiento que quiso poner en práctica sin pérdida de tiempo.

Pero Ralph no estaba tan distraído como él esperaba y de un salto felino se colocó detrás de un grupo de buscadores, quitando a uno de ellos un arma y disparando sobre Timken dos veces.

Las muñecas, con un agujero en el centro, quedaron inutilizadas, haciendo caer las armas al suelo y pidiendo Timken angustiosamente ayuda.

—Debería haberte matado por cobarde y traidor, pero tal vez sea preferible que recuerdes lo que has sido y que te veas imposibilitado de remediar ciertas cosas. Estás señalado con la marca de los traidores. En cuanto a ti que querías evitar mi marcha y que deseabas disparar contra mí a traición, me tienes dispuesto a lo que desees.

Rochester, al ver que era él el aludido, confesó noblemente:

—Estaba equivocado respecto a ti.

—Y por eso querías abusar. Si hubiera sido un verdadero novato con las armas te hubieras ensañado conmigo y me habrías matado al final, ¿no?

—No… No…

—Estás mintiendo. Y como deseabas matarme, te voy a dar oportunidad de hacerlo.

—No —medió el sheriff— No quiero más peleas. Si le obligas tendré que…

—Sentiría, sheriff, que me obligase a olvidar que es un representante de la ley. No soy pendenciero por temperamento, como han podido comprobar todos éstos, pero estaba dispuesto a abusar de mí cuando me suponía un novato y hasta hubiera llegado a disparar por la espalda. Es de la misma escuela que ese otro que, aprovechando mi descuido, intentó asesinarme. No le he oído, sheriff, censurar esa traición.

—No hace falta que lo diga para que la censure con toda mi alma y creo que has sido excesivamente suave con él. Le has herido cuando debiste matarle, pero Rochester no te ha dado motivos para que quieras pelear con él a sabiendas de cuál es el resultado de tal pelea. Por eso me opongo, como me oponía a que te provocaran a ti por creerte inferior a ellos.

Ralph tenía que reconocer que esto era cierto.

Ann le miraba con preocupación y confesó lealmente:

—Creo que me equivoqué contigo. Si no eres un gunman… andas muy cerca. Decías que querías trabajar de cowboy, ¿no? Yo hablaré con algunos ganaderos.

—No. Busco el rancho del Gran Cañón. Creo que le llaman el rancho Fantasma.

Los murmullos de las conversaciones cesaron como por encanto y Ann, incrédula, dijo:

—¿Has dicho el rancho Fantasma?

—Sí.

—¿El de Tony Morgan?

—El mismo.

—¿Le conoces? —preguntó el sheriff.

—No. Vengo recomendado a él.

—¿Por quién?

—Un amigo de los dos.

—Ahora comprendo tu rapidez con las armas —dijo Ann—. Si hubieras empezado por ahí no te habrían provocado ni Timken ni Rochester. Estoy segura.

—Claro que no —dijo Rochester—. Te puedo acompañar hasta el rancho. Conozco el camino y Tony Morgan no me disgusta, aunque ya ves qué silencio ha producido solamente su nombre.

—¿Qué se dice de ese rancho?

—No te preocupes; ya lo verás cuando estés allí, pero entonces te agradeceré que no vengas por esta casa. Los hombres de ese rancho no son gratos aquí. Ellos suelen ir a casa de Philco. Acompáñele, Rochester; es posible que esté el propio Morgan.

Ann, al decir esto dio media vuelta y se alejó hacia el mostrador.

—Sheriff —dijo Ralph—; ¿qué es lo que se dice de ese rancho?

—En realidad no hay nada concreto. No se dice…

—Dile la verdad —gritó un minero—. Es un rancho de cuatreros y de gunmen. Se están quedando con el ganado y el oro de toda la cuenca del Colorado.

—Calla, Northon. ¡Si Tony se entera…!

—No me importa. Algún día seré yo quien vaya a buscarle y ni los encantos de su hija que dicen ser muchos, podrían detenerme en mi acción justiciera. He de matarle.

—¡Cállate!

—No tenéis que temer. Aun no pertenezco a ese rancho y dudo mucho de que sea como decís. Estoy impaciente. ¿Me acompañas?

Rochester salió con Ralph.

Ann, estando los dos jóvenes en la puerta, dijo:

—No vuelvas por aquí.

—Volveré tan pronto pueda.

Capítulo II

ImagenALPH no comprendía muy bien aquella actitud del sheriff y de los que escuchaban, pero la actitud que más le sorprendía era la de Ann. No comprendía qué habría podido suceder a esa joven con los hombres del rancho Fantasma de Tony Morgan para reaccionar del modo que lo hizo nada más saber que iba hacia ese rancho.

Le hubiera gustado conocer las causas y por ello trató de averiguarlo por Rochester, pero éste era poco lo que sabía.

Habló, eso sí, de lo que se decía en Leer Ferry de ese rancho. Le suponían el centro de todos los ganaderos que adquirían las reses sin pagar un centavo y además el refugio de los gunmen que robaban el oro a los buscadores cuando tenían éstos unas onzas o algo menos de pepitas.

Lo cierto era que la fama del rancho al que se dirigía no era agradable y que todos los que estaban en el mismo aparecían a los ojos de las sencillas gentes de los pueblos inmediatos, como seres repulsivos y odiosos.

Rochester trató de amistar con Ralph y éste afirmó que cuanto sucediera poco antes quedaba completamente olvidado.

Timken era un muchacho al que se le temía por su temperamento de reacciones violentas y era también buscador de oro, llegado meses antes. La gente había hablado de él en que la parcela no podía dar sin trabajarla para que Timken estuviera en los bares y saloons casi todo el día y haciendo gastos que pagaba muy bien y al contado.

Rochester no dijo que se decía de Timken que debía dedicarse a algo inconfesable, pero lo dio a entender con sus palabras, dándose cuenta Ralph de que, a pesar de estar inútil por mucho tiempo o posiblemente muriera a consecuencia de los disparos de él, tenía miedo de Timken.

Entraron los dos en otro saloon parecido al de Ann y Rochester miró en todas direcciones atentamente.

—¿Qué buscas, Rochester? —preguntó un minero o un cowboy.

—Buscaba a los hombres de Tony Morgan. ¿No están por aquí?

El otro miró a Ralph con curiosidad y encogiéndose de hombros alejóse sin responder.

—Parece que no te ha hecho mucho caso —comentó Ralph sonriendo.

—No te conocen y temen que después se enteren ellos que te dan noticias que posiblemente no les agrada a los hombres de Morgan y son verdaderos demonios enfadados. ¿Vas de verdad recomendado a Tony?

Ralph miró a su vez con atención a Rochester y le dijo:

—¿Tengo aspecto de mentir?

—Perdona. No he querido molestarte. Es que Tony goza de una fama espantosa. ¿Sabes a qué se debe el nombre de rancho Fantasma?

—No.

—A la desaparición misteriosa de varios de sus hombres. Algunos no estuvieron nada más que una noche, no volviéndose a saber de ellos.

—Se alejarían voluntariamente.

—Es posible —dijo Rochester—. Los cowboys somos impacientes.

—¿Dónde trabajas tú?

—Con Rubber. Es un ganadero rico que abandonó la ganadería por el oro, aunque aún cuidamos de muchas reses. De vez en cuando vendemos alguna partida a los mineros de Colorado. Mi patrón compite en precio con todos.

—¿Es amigo de Tony Morgan?

—Tony Morgan no tiene amigos. Conoce a mucha gente, pero nadie puede decir que Tony le ha llamado amigo.

—Tal vez por eso hablen así de él. No le conocen y le creen posiblemente peor de lo que es en realidad.

—No… No… En fin, aquí no están esos.

—No te preocupes, iré hasta el rancho. Indícame el camino.

—Está muy lejos. Son muchas millas, unas treinta.

—Indícame cómo puedo llegar allí.

—No podrás perderte…

Rochester estuvo explicando con toda serie de datos cómo podría llegar hasta los alrededores del Gran Cañón y el ascenso a este accidente geográfico debía realizarlo por un camino tortuoso que conducía a la parte más estrecha del cañón, donde las aguas, como si estuvieran en ebullición, cubrían la superficie de espuma.

Ralph escuchó atentamente las instrucciones y después entró en un almacén para adquirir tabaco y algo para comer, despidiéndose de Rochester, que hizo promesas de amistad sincera.

Ralph deseaba volver a visitar a Ann, pero temiendo que los amigos de Timken le obligasen otra vez a intervenir, alejóse definitivamente de Leer Ferry sin buscar la cama que tanto añoraba para descansar.

Tenía sueño por no haber dormido en muchas horas y caminó procurando ceñirse en un todo a las instrucciones de Rochester. Para ello, no tenía nada más que continuar el curso del rio hasta el lugar donde se unía al río llamado Pequeño Colorado. Allí era donde empezaba la zona de los grandes desniveles y altos farallones. El rancho estaba después de la segunda gran curva del río.

Pensaba Ralph que sería muy difícil perderse.

Le sorprendió a medida que caminaba encontrar tanta cabaña y chozas de buscadores. Todas las orillas del río debían estar parceladas y estos mineros debían obtener algún fruto cuando insistían en ello. Los buscadores eran de los hombres de poca paciencia, y de no obtener rendimiento de una parcela marchaban inmediatamente a otras. Muchos, por esta impaciencia, abandonaron terrenos que servían para hacer la fortuna a otros más pacientes o más avisados.

No podía seguir por la orilla del río, ya que éste empezaba a encañonarse.

Por no ver bien, dada la oscuridad reinante, decidió Ralph quedarse a descansar, aprovechando una especie de meseta que sin apartarse mucho del río estaba lejos de aquel hormiguero humano que ocupaba toda la longitud del reptil acuoso.

No tardó mucho en dormirse Ralph y cuando el sol con su molestia le despertó, se encontró rodeado de curiosos, algunos de los cuales le tenían encañonado con sus armas.

Ralph no podía concebir aquello y le extrañó que, dada la actitud de aquellos hombres, no le hubieran quitado las armas que sentía aún bajo su cabeza.

Si se ponía en pie alejábase de la posibilidad de emplearlas, por eso permaneció echado, diciendo:

—¿Por qué me rodeáis armados?

—Eso te lo explicará el comisario del oro a quien estamos esperando.

—No comprendo…

—Ya te lo harán comprender. Te vieron ayer tarde, ya muy de noche… pero en fin, será mejor no hablar.

El que hablaba miró a los que le acompañaban, mostrándose satisfecho de su gran voluntad al no hablar nada de lo que estaba deseando decir.

—Podéis enfundar esas armas. No iba a ser tan loco que me enfrentase con todos vosotros.

—Tiene razón —exclamó uno—. Somos muchos, y cuando el comisario conoce lo que dice Johnson, no habrá más remedio que colgarle.

—Si se le encuentra encima ese oro que falta de las cabañas de Crush y Burroughe.

—No es la primera vez que roban así.

Ralph dióse cuenta de que el asunto de que iban a acusarle era tan grave que no podría evitar el ser colgado, cosa que no le satisfacía y a la que tendría que oponerse de una forma decidida y aprovechó la primera oportunidad que se le presentó por si no se repetía, que habría de ser lo más seguro.

Todos enfundaron confiados sus armas y Ralph se puso en pie de un salto con las suyas empuñadas, gritando:

—¡Pronto! ¡Levantad las manos! ¡No cometáis torpezas de las que no podréis arrepentíos! Yo no he robado oro ni sé quiénes son Crush ni Burroughe ni me importan vuestras cosas. Me interesa, eso sí, conocer a ese Johnson que dice que soy yo quien robó.

La sorpresa sobrecogió a los mineros y la decisión de Ralph, al hablar, hizo el resto, obedeciendo todos como un solo hombre.

—Volveos de espalda.

También fue obedecido y en pocos minutos, ayudado por los pies, con los que hacía salir las armas de las fundas, tuvo a todos desarmados.

—Reconozco que vosotros creíais obrar con justicia, ya que me considerabais culpable de un terrible delito. Ahora que estáis desarmados, exijo que dos de vosotros registréis mis cosas para convenceros de que no llevo un solo gramo de oro. ¿Quién de vosotros es Johnson?

—Marchó en busca del comisario del oro. No tardará en llegar —respondió uno.

—Lamento no tener tiempo para esperarle y supongo que vosotros seréis tan sensatos que no iréis a salir detrás de mí tan pronto como empiece a galopar.

—No tenemos caballos aquí…

—Hay buenos andadores y…

—Creo, muchacho, que tienes razón. Desde el principio me costaba trabajo creer la leyenda de Johnson.

—No irás a decir que Johnson ha mentido a sabiendas —protestó otro de los mineros.

—Lo que digo es que este muchacho no ha sido quien robó en las cabañas de Crush y Burroughe y, sin embargo, trataban de culparle.

—Johnson afirma que le vio pasar por allí ayer noche.

—Es posible —intervino Ralph— que ese Johnson tenga razón en lo de que he pasado por allí. Vengo de Leer Ferry y me puse a descansar ya muy tarde, casi cuando iba a amanecer. Pude pasar por las proximidades de esas cabañas sin yo saberlo y si él me vio…

—No es eso. Dice que te vio salir de las cabañas.

—Eso es otra cosa. Ahora necesito conocer a ese Johnson y ver por qué tiene deseos de que me cuelguen a mí por un delito que no he cometido. Si dice que me vio salir indica que él necesita encontrar con urgencia una víctima. ¿Por qué no registrasteis la cabaña de él?

Los mineros se miraron entre sí.

—Si no está lejos, yo os acompaño. Me gusta aclarar esto tanto como a vosotros. No quiero que os quede la duda de si sería yo quien os robó.

En pocos minutos Ralph habíase granjeado la simpatía de los mineros y llegó hasta a devolverles sus armas, con cuyo acto demostró para ellos que era inocente.

En el registro de Johnson, esto es, de la vivienda, apareció enterrado en el centro de la misma y descubierto por estar la tierra removida, un cajón de madera y dentro unos saquetes con oro, entre los que Crush y Burroughe descubrieron los suyos.

—No podíamos sospechar de Johnson. Iba a ser nombrado sheriff por nosotros —decía Crush, que se unió como Burroughe a ellos al llegar junto a la cabaña de Johnson, que estaba a pocas yardas de la suya.

—Cuando llegue con el comisario del oro debéis decirle que yo me he escapado, pero que aseguré ser inocente y que el culpable debía ser aquel que a sabiendas de que miente me acusaba con ánimo de ser colgado.

—Después de todo es una torpeza de Johnson. Si él no hubiera dicho nada nadie pensaría en él.

—Tenía necesidad de encontrar un culpable y eso es lo que le hizo acusar a este muchacho.

—Pero tiene más oro que el de Crush y Burroughe.

—Seguramente está de acuerdo con alguien y tienen organizada una asociación de ladrones de oro como hubo en California y hay en Nuevo Méjico y Colorado.

—Sea lo que sea, de lo que no puede existir duda es de que es el autor de estos robos y que tenemos que castigarle de un modo ejemplar.

—¡Cuidado! —dijo alguien—. Vienen el comisario del oro y Johnson. Habrán ido a buscarnos donde estaba el caballo de este muchacho.

—Escóndete dentro de esa cabaña. Desde ahí puedes oír lo que pase y mirar por la ventana.

Ralph obedeció contento. Nada más entrar en la cabaña buscó un hueco en la ventana para poder mirar sin ser descubierto a su vez.

El comisario del oro llevaba la placa distintiva sobre el pecho. Fijóse Ralph en el otro que le acompañaba y que como es lógico supuso se trataba de Johnson.

—¿Dónde está? —dijo éste—. Supongo que no le habréis dejado escapar.

—Así fue —respondieron—. Nos encañonó en un momento de sorpresa a todos y no tuvimos más remedio que obedecer.

—¿Cómo no habéis salido detrás de él? —preguntó el comisario del oro.

—Porque teníamos la seguridad de que era inocente. Afirmó que pasó muy tarde por aquí y que decidió quedarse a descansar un poco. Reconoceréis que es de sentido común de que de ser él el ladrón no se habría detenido tan cerca para quedarse profundamente dormido.

Era éste un razonamiento que no se le había ocurrido ni al mismo Ralph y que era de gran valor persuasivo.

—Sí, desde luego. Hay que pensar… —empezó el comisario.

—Pero le vi yo. Os habéis dejado engañar. Repito que le vi yo salir de la cabaña de Crush y no me di cuenta que era un desconocido hasta que no se supo lo del robo. Y le conozco ahora bien. Es uno de los que se han dedicado siempre al robo de oro. Ya estuvo por Silver City cuando los primeros filones.

Ralph sentía deseos enormes de salir.

—Ese muchacho dijo que si él no había entrado en esas cabañas y tú afirmabas que lo hizo es porque tú tenías verdaderos deseos de encontrar una víctima, y si era así tal vez sería conveniente mirar en tu cabaña.

—Podéis hacerlo. Yo mismo os acompañaré.

Ralph admiraba la serenidad de Johnson.

Habían dejado la caja de madera con el oro según lo tenía y muy bien estibada la tierra.

Ya en la puerta de su cabaña decía Johnson:

—Podéis buscar lo que queráis, después iré a la cabaña de otros.

—¿Para qué? Si tú has visto salir a ese muchacho no tienes que aclarar nada. Cada vez veo más claro en este asunto —dijo el comisario.

—Comisario —dijo Crush—. Fíjate en esa tierra, está removida.

—Traté de esconder ahí unos papeles que…

—¿Dónde están esos papeles?

—Los escondí al fin en otro sitio. No creo os interese a vosotros. Aquí veis que no hay nada.

Johnson empezaba a darse cuenta de las muchas torpezas cometidas y estaba muy nervioso.

—¡Crush! Mira en esa tierra removida.

Crush con un pico iba a hacerlo, cuando oyó un grito terrible de Johnson, que dijo:

—¡Levantad las manos! ¡Pronto!

El tono era tan apremiante, que obedecieron todos.

—¿Estás loco, Johnson? —preguntó el comisario.

—¡No! No estoy loco. Voy a mataros a todos y diré que fue ese forastero el que lo hizo. Si, robé yo el oro de vuestras cabañas. Estaba desesperado de que en mi parcela no apareciese una pepita y a vosotros, en cambio, os veía por las noches hacer pesadas de polvo y pepitas. Por eso me lo llevé. Quería culpar a ese muchacho y lo habéis dejado escapar. Ya sé que habíais visto antes el oro. No creáis que me engañasteis fácilmente, pero estaba esperando el momento de poder intervenir y ahora no os salvará nadie, os voy a matar a todos ¡a todos! Creísteis que ibais a sorprenderme y pensabais gozar con mis nervios y con mis torpezas. Habéis sido vosotros los torpes, no yo.

El comisario vio en los ojos de Johnson, un poco desvariados, la idea y el deseo, así como el más firme propósito de matar y sintió miedo.

Lo mismo le sucedía a los seis restantes que estaban dentro de la cabaña de Johnson.

Éste mostrábase como un verdadero demente y estaba en efecto dispuesto a terminar con todos y escapar con vida, ya que estaba plenamente convencido que de no ser así, después de confesado su delito, no podría eludir el castigo que se utilizaba en estos casos y que consistía en ser colgado como ejemplo a los demás.

Ralph, que se atrevió a seguir al grupo, estaba oyendo desde la puerta lo que Johnson decía y asustado también por el tono en que se expresaba asomóse, y al ver a Johnson ante él dispuesto a todo, empuñó sus armas, gritando:

—Tira esos colts.

Johnson, en vez de obedecer, se volvió con rapidez y disparó al tiempo que recibía dos impactos en el pecho que le hicieron dejar caer las armas primero y después, volviéndose un poco de lado, cayó desfondado y sin vida.

Ralph, después de gritar, saltó para alejarse de donde por la voz se orientaría Johnson para su traición o su defensa.

—Te debemos la vida, muchacho —dijo el comisario—. Estaba dispuesto a acabar con todos nosotros.

—Y habríamos muerto la mayoría. Era muy rápido con las armas.

—En pago a tu ayuda, como sólo conocemos el robo de Crush y Burroughe —dijo el comisario— propongo que te sea entregado el oro restante de lo que Johnson guardaba.

Todos, sin excepción, estuvieron de acuerdo y Ralph no tuvo más remedio que aceptar, cosa que hizo además gustoso porque apenas si le quedaban tres dólares y algunos centavos.

El oro que le entregaban fue calculado por el comisario como unos mil dólares, cifra considerada entonces casi como una fortuna.

Invitado por el comisario marchó con él hasta el poblado minero, donde tenía su oficina a cinco millas de allí y más cerca en la misma distancia del rancho Fantasma.

Capítulo III

ImagenUANDO el sheriff supo que iba a trabajar al rancho del Gran Cañón, su actitud cambió radicalmente para con Ralph, dándose éste perfecta cuenta del cambio, por lo que trató de hacerle hablar.

—No sé cuáles son los motivos por los que a Tony Morgan no se le quiere en esta región.

—Es un hombre misterioso como su rancho. Nadie ha llegado hasta ese rancho y los que llegaron contra su voluntad y el deseo de Morgan, no han vuelto más de allí. Después se ha dicho que marcharon de allí sin que sepan cuál era su destino.

—No comprendo, si todo esto es verdad, por qué no montan unos grupos de hombres decididos y terminan con él.

—No es cosa fácil. Su rancho está emplazado en un valle de ensueño, pero el acceso a este valle es difícil. Sólo puede hacerse por un lado y sería enviar los hombres a una muerte cierta.

—Habrá algún otro medio de llegar. ¿Por dónde saca el ganado Tony Morgan?

—Ése es el verdadero misterio de ese rancho. El ganado que pasta allí no es el ganado que vende.

—¿Cuatreros?

—Sí. Desde luego. De eso no hay la menor duda y sus hombres son pendencieros y rápidos con las armas. Ya veo que sabe seleccionar sus hombres.

—Él no me conoce si se refiere a eso.

—Pero vas recomendado por algún amigo suyo.

—Sí. Voy recomendado por una mujer.

—Si no te molestas ¿querrías decirme qué buscas en ese rancho? Vienes de lejos y no te creo un cuatrero ni ventajista.

—Busco una mujer…

—¿La hija de Morgan, June?

—Sí.

—¿La conoces?

—No. Oí hablar de ella muy lejos de aquí.

—Dicen que es muy bonita; yo no he conseguido verla. Son pocos los que lo han conseguido y todos coinciden en afirmar que es muy bonita.

—Lo es, desde luego, por lo que a mí me han dicho.

—No comprendo ciertas cosas; perdóname muchacho, pero es extraño que camines tanto para conocer a una muchacha. Es posible que Tony Morgan no te admita.

—La recomendación que llevo es valiosa. Espero que no me eche.

—Si así fuera no volverías al mundo; quedarías enterrado bajo la espuma del Gran Cañón como tantos otros.

Después ya no hablaron más de este asunto, pero Ralph no podía olvidar lo que había oído.

Todos, sin excepción, coincidían en afirmar que se trataba de un rancho de ventajistas en todos los terrenos.

Suponía con tales antecedentes un verdadero peligro el ir hasta allí, pero estaba decidido y no iba a rectificar cuando se hallaba a poco más de una jornada de camino y eso sin precipitar el paso.

La amistad con el comisario le sirvió de mucho para orientarse en el terreno y en las cosas que se decían de Tony Morgan.

Era el rancho del Gran Cañón o rancho Fantasma, como también lo llamaban, un lugar al que no iba nadie jamás de visita.

Desde lo alto de los farallones no se distinguía apenas lo que era aquel valle, en el que se movía una hermosa ganadería.

El poblado en que vivía el comisario era un grupo heterogéneo de tiendas reducidas, donde los buscadores pasaban las noches y escondían avaramente el oro que iban encontrando y que había remitido en cantidad de importancia.

Las aguas del Colorado ya no tenían tantas pepitas como al principio del hallazgo que provocó la avalancha de buscadores, muchos de los cuales se hicieron ricos en pocas semanas.

Le sorprendía que en tan pocos habitantes como tenía el poblado hubiera elegido precisamente el comisario ese lugar para fijar su residencia, que no podía ser más elemental: una choza o cabaña pequeña servía de domicilio y oficina, ya que ésta sólo consistía en un libro registro donde estaban anotadas todas las parcelas y los nombres de sus propietarios.

La cuenca del Colorado había dado muy pocos quebraderos de cabeza. No hubo expoliación como en otras ni robos de parcelas, ni oro en cantidad. Los pocos jaleos que hubo se debían más a malas interpretaciones que deseo expreso de robar.

Se despidió Ralph del comisario, prometiéndole alguna visita si conseguía llegar a ponerse de acuerdo con Tony Morgan para trabajar con él.

El comisario, aunque nada dijo en este sentido, se despidió de él sin ánimo de volver a verle. La fama del rancho hacia donde iba así aconsejaba pensar.

El pesimismo de cuantos hablaban del rancho de Tony Morgan así como el terror que producía sólo el nombre de ese rancho llegó a prender un poco en el ánimo de Ralph, que caminó pensativo y triste sin que se le oyeran las alegres canciones de los días pasados, antes de llegar a Leer Ferry.

Iba preocupado porque desconocía lo que iba a pasar tan pronto como se viera ante Tony Morgan, el hombre de quien todos decían que era poco menos que un demonio.

Por eso cuando se encontró en lo alto del paso del Ángel, que conducía al fondo del cañón ni la belleza del paraje ni la selvatiquez policroma de los farallones le hicieron desviar los pensamientos.

Miró curioso, a pesar de todo, hacia la izquierda y detuvo su atención en aquellos artísticos minaretes, obra del tiempo y del clima que competían con las más exigentes arquitecturas góticas.

A pie, con el caballo detrás de él, empezó el descenso y aunque estaba seguro de que sería contemplado por los hombres de Tony Morgan, continuó como si se tratara de su propia casa.

No podría decir Ralph el tiempo que tardó en llegar al valle, pero empezaba a anochecer, indicio de que era mayor distancia de la que supuso en un espejismo de la vista.

Y le sorprendió no encontrar a ninguna persona y sí a magníficas reses que dejaban de pastar breves segundos para mirarle con indiferencia.

Ralph buscó entre los arbustos y frutales que había en cantidad, la casa que tenía que existir y donde vivía Tony Morgan.

Le extrañaba que no hubiera oído aún el grito ordenador de levantar las manos, pero seguía completamente seguro de que estaba vigilado.

Dio muchas vueltas inútilmente, decidiéndose al fin a buscar la orilla del río y seguir por ella en ambas direcciones todo lo que el terreno permitiera. Primero caminó hacia el este y después hacia el oeste. Cuando estaba llegando a aquel tronar horrísono de las aguas encajonadas, vio a la izquierda el leve parpadeo de una luz.

Habíase hecho de noche sin encontrar la vivienda y como no quería presentarse a esa hora, aunque aquella luz le indicaba donde se hallaba la casa, decidió quedarse a descansar allí mismo, no lejos del río.

El caballo retozó un poco, pastó mucho y terminó como el dueño por ponerse a descansar.

A la mañana siguiente iba Ralph a lavarse con el pecho y espalda al aire libre, junto al río, cuando al inclinarse para hacerlo oyó un agudo grito femenino.

A pocas yardas estaba bañándose una joven, que al chapotear con las manos en el agua impidió a Ralph que viera su rostro.

—Perdona, muchacha, no sabía que hubiera nadie aquí —dijo Ralph.

—¿Quién eres y qué buscas aquí?

—Vengo buscando a Tony Morgan. Le traigo un saludo de Denver.

—Tony Morgan no está en el rancho. Tardará algunos días en venir. Estoy sola con dos criadas indias. ¿Por dónde llegaste hasta el valle? Apártate de ahí. Voy a salir y a vestirme. Pero mucho cuidado con mirar.

—Está tranquila. No tienes que temer nada.

Ralph, que no se había lavado, marchó más lejos y lo hizo vistiéndose también él en pocos minutos.

Cuando June apareció ante él, Ralph quedó sin habla. No podía concebir una belleza como aquella. June sonreía complacida en el fondo del efecto causado por su belleza en un joven que a ella pareció también un magnífico ejemplar masculino.

—Había oído hablar de tu belleza, pero confieso que no creí fuese tanta.

—No eres de por aquí, ¿verdad?

—No. Ya te he dicho que vengo de Denver.

—¿Está lejos?

—Mucho. ¿No oíste hablar de esa ciudad?

—Sí. Mi padre suele hablar de Denver con frecuencia, pero no tengo idea de dónde puede estar. No salgo de este rancho hace años. Desde que me hice mujer y los hombres me empezaban a mirar…

—¿Por qué no quieren dejarte salir de aquí?

—No lo sé. No lo he comprendido nunca y eso que lo deseo con toda mi alma.

—¿No lo has intentado nunca al quedar sola como ahora?

—No. No me he atrevido. Mi padre tiene muy mal genio y no se detendría ni ante mí en el caso de estar incomodado.

—¿Marcharon también los cowboys?

—Sí. Suelen hacerlo con harta frecuencia. En realidad están aquí sólo un día a la semana. El domingo.

—¿Y los cowboys no se fijan en tu belleza?

—Sí, pero conocen a mí padre… Siempre dice que será él quien me busque el hombre que haya de casarse conmigo.

—¿Y te agradará a ti?

—Eso no cuenta para él. Mi padre está acostumbrado a dar órdenes siempre. A hacer lo que él quiso y no puedes ir diciéndole si estás o no de acuerdo con algo.

—Entonces no podré entenderme con él.

—Pues márchate sin verle.

—No. He prometido que le vería y lo haré.

—Puede ser una locura. No lo hagas. No sé por qué, pero me resultas más simpático que los demás cowboys con quienes no puedo hablar.

—Estás entonces como prisionera en este valle.

—Así es. Y prisionera por mi propio padre que es lo que no comprendería mucha gente.

—Algún día terminarás por escapar de aquí.

—Ya lo habría hecho si hubiera encontrado el hombre que tuviera cuanto yo deseo. ¿Pero qué hacemos aquí? Ven a casa. Puedo invitarte a comer. Serás mi huésped hasta que llegue mi padre. Entonces puedes transformarte en un cadáver.

—¿Es tan malo el genio de tu padre?

—Lo comprobarás tan pronto como llegue.

Ralph, que estaba dispuesto a terminar la aventura, siguió a la joven, admirando cada vez más su gran belleza, a la que no podía comparar con nadie de las conocidas.

June le llevó hasta la casa y por el camino habló de ganadería, de venta de reses y de agricultura, pero Ralph no tenía ganas de hablar de estas cosas y concretóse a escuchar.

Las criadas indias no salían de su asombro al ver a June con un desconocido dentro de las habitaciones que pertenecían a su padre y a ella.

Entre ellas y en su idioma hablaron con rapidez.

—Están asustadas de tu atrevimiento y dicen que tu padre me mataría sólo por esto y que como no marche pronto verás que no puedo hacerlo.

—¿Conoces su idioma?

—Pregúntalas si es eso lo que han dicho.

—Sí, lo he oído yo también. Aprendí su idioma por pasarme las horas en compañía de ellas. Son muy buenas y me quieren mucho. Les asusta verte aquí porque conocen a mí padre y saben de lo que es capaz incomodado. Pero no tenemos que temer. Marcharon todos por unos días y deben estar lejos.

—¿Es que no utilizáis vosotros el paso por donde he venido?

—No. Ellos marchan cruzando el río.

—¿Cruzando el río?

—Sí. Existe una embarcación que por medio de un cable se traslada de una a otra orilla sin necesidad de remos. Muchos días me entretengo en ir y venir. No cuesta mucho trabajo hacerle cruzar la corriente. Es una embarcación ligera.

Ralph guardó silencio pensando en el temor que pasó de encontrarse con los cowboys cuando en realidad estaban tan lejos.

June habló con las indias en su idioma y éstas, al saber que él también lo hablaba, hiciéronse en el acto amigas de Ralph y ayudaron a que las horas que pasara en la vivienda fueran agradables para los dos jóvenes rostros pálidos.

June, después de que Ralph hubo comido acompañado por ella, invitó al joven a pasear por el rancho para que lo conociera.

Ralph mostróse encantado y al ayudar a June a montar a caballo oyó que ella decía:

—Ese caballo que tienes sí que es bueno. Es muy superior a éste y eso que está considerado como uno de los mejores de Arizona. Me gustaría comprobarlo en una carrera.

—Podemos galopar si así lo deseas, pero estás en lo cierto. Este caballo es más fuerte que el tuyo. Es posible que en una carrera corta sea más veloz el tuyo, pero a la larga es superior mi caballo. Si no se disgustara tu padre te lo cambiaba.

—¡Oh! Me encantaría, pero no me atrevo. Podría costamos caro a los dos, aunque confío en que podré convencerte en estas horas para que marches de aquí antes de que mi padre vuelva.

—¿Por qué mataron a todos los que vinieron hasta ahora?

—No los mataron. Sufrieron accidentes desgraciados. El camino es muy difícil.

—Comprendo —dijo Ralph—. Lo del accidente indica que hay imaginación. ¿No sabes cuál de los cowboys de este rancho les acompaña en el momento de sufrir ese accidente?

—No lo sé, pero eso no es problema. Cualquiera de ellos sirve.

Ralph miró sorprendido a June. Ésta, en su ruda franqueza, decía las cosas según las pensaba.

—Lo que no comprendo —dijo Ralph desviando la conversación— es cómo no te deja salir de aquí. ¿Por qué lo hará?

—Ya te lo he dicho. No quiere que me admire nadie más que el que me elija por esposo.

Ralph acompañó a June, que le mostró una hermosa y cuantiosa ganadería. Llegaron hasta donde estaba la embarcación que permitía llevar a la montura y aunque Ralph propuso ir hasta allí, esto es, cruzar el río, ella no se atrevió. Eso suponía un excesivo atrevimiento.

—No creas que lo hago por estar tú conmigo, no. Hace ya tiempo que no me atrevo a jugar con la embarcación. Un día a poco no soy capaz de hacerle regresar y me asusté.

—Ahora no estamos en ese caso. Yo podría hacerla volver.

—No insistas. Tengo muchos deseos de escapar y un día ha de llegar en que no podré contenerme.

Ralph no insistió y recorrió todo el rancho con ella, comprobando que la extensión era de gran importancia, aunque no lo parecía.

—Aquí pueden criarse varios millares de reses.

—Es lo que hay aquí.

—¿Cuándo vendéis?

—Hace mucho que no vende. Mi padre prefiere vender otras reses que adquieren a bajo precio. Éstas sería muy costoso hacerlas salir.

—¿Cómo vinieron?

—Por la embarcación y algunas otras por un paso que no estoy autorizada para enseñar a nadie y que yo descubrí por casualidad. Claro que por ese «paso» no resulta sencillo hacer entrar ganado en este valle y aunque me aseguró mi padre que había servido de camino a la mayoría del que hay aquí, no lo creí ni se lo creo aún.

—¿Está muy lejos de donde estamos ahora, ese paso?

—No insistas. No te indicaré donde es. Si quieres marchar puedes hacerlo por donde viniste.

—Es un camino difícil para el caballo. Ahora comprendo por qué no lo utilizan ni tu padre ni sus cowboys.

—¿Viniste por el camino de Kanab, no?

—Sí. Así creo que le llaman.

—Es de muy difícil ascensión. Un día llegué hasta la mitad y no me decidí a seguir.

Hablaron, mientras paseaban, de muchas cosas, protegiéndose del sol implacable bajo los árboles que había en profusión en algunas zonas del valle, especialmente cerca del río.

Pasaron las horas y así se repitió durante tres días, siendo Ralph huésped de June, aunque por la noche no quiso aceptar la hospitalidad del rancho, durmiendo al aire libre, como era su costumbre de semanas ya.

Capítulo IV

ImagenL cuarto día, poco antes de amanecer, sintió June a su padre con los cowboys andar por la casa y tuvo miedo de Ralph, con el que se había encariñado en estos días.

De haber sabido donde solía descansar hubiera ido a avisarle para que no le sorprendiera al ir en busca de ella.

Sin embargo, recordando donde estaba lavándose el primer día decidió ir por allí con la esperanza de encontrarle.

Y no se equivocó. Llamó no muy fuerte, por el nombre de él, ante el temor de ser oída por los cowboys y Ralph apareció a los pocos minutos junto a ella.

—Debes marcharte, Ralph —le dijo June—. Ha llegado mi padre con los muchachos. Si le dices que has estado aquí tres días solo conmigo se disgustará mucho y tú no lo pasarás nada bien. No quisiera que tú tengas un accidente también.

Al decir esto. June estrechó nerviosa las manos de Ralph.

—No tengas miedo. Me parece que lo que tu padre necesita es que sepan tratarle sin temor.

—No lo creas. Eso sería mucho peor. No admite los valentones como los llama él. Lo mejor es que marches de aquí. Puedes ir a Leer Ferry y yo iré a verte alguna vez, pero no te presentes a mí padre.

—Tengo que hacerlo. Ya verás cómo no pasa nada, June.

—Tengo mucho miedo. No le digas que hace tres días ya que llegaste.

—No. Esperaré a esta tarde para presentarme y diré que acabo de llegar. ¿Por qué has venido a avisarme? ¿Y si te hubieran descubierto?

—No me importa lo que pueda sucederme a mí. Eres tú quien me preocupa ahora.

—También lo que me preocupa eres tú. Creo que será mejor. June, que nos confesemos la mutua inclinación que sentimos. Ello no debe avergonzarnos.

—Y no me avergüenza. Puedes estar seguro de ello.

—¿Entonces confiesas ser cierto que también…?

—Sí, no necesitaba decírtelo, puesto que tú ya lo sabías; pero será mejor que lo confiese. De este modo no hay dudas. Por eso me preocupa que insistas en visitar a mí padre. No le conoces como yo.

—Ya verás cómo no es tan fiero como imagináis. Te vas a convencer tú misma.

—No lo creas. Eso he pensado muchas veces en un afán de engañarme a mí misma. Pero te aseguro que estoy en lo cierto al afirmar que mi padre no sé por qué causas, odia a todos los hombres que no sean considerados como amigos suyos.

—¿Por qué roban ganado si tiene tan hermosa ganadería?

—No roban ganado. De eso te respondo.

—Todo el mundo en los alrededores lo afirma.

—Mi padre compra y vende.

—No. Sólo vende.

—Lo que sucede es que compra al otro lado del rio y por eso suponen que roba, pero no puede haber quien asegure que el ganado que él vende sea suyo. Reconozco como nadie los defectos de mí padre, pero no es cuatrero, no.

—¿Qué es lo que teme tu padre de los forasteros, que no ha permitido marchar a ninguno de los que vinieron hasta este rancho?

—No lo sé, pero eso sí que es cierto. No me lo han dicho ni lo he visto, pero lo sé. He oído hablar de esos accidentes desgraciados. Ello es lo que me obliga a pedirte marches ahora que aún es tiempo.

—No temas. Conmigo no pasará eso.

—Pareces un tozudo como mi padre.

—Vuélvete a casa, June; pudieran darse cuenca de tu salida y si rastrean tus pasos…

—No me importa. También me estoy cansando de estar encerrada aquí sin ver el mundo que ha de existir detrás de esas montañas y del que no tengo otra idea que la que recojo de lo mucho que leo.

—No debes desesperarte tú. Ya te dejará salir de aquí tu padre. Yo me encargo de conseguirlo.

June reía de un modo tan triste que Ralph insistió:

—Sí, te aseguro que yo conseguiré te deje salir de este valle.

—Si conocieras a Tony Morgan no hablarías así. ¡Ten cuidado! ¡Mucho cuidado!

June iba a marchar y Ralph dijo:

—¿Marchas así…?

Ella volvió sobre sus pasos y echando los brazos al cuello de Ralph le besó, diciendo:

—Ya sabes mi secreto… ¡te amo!

—También yo a ti.

—Lo sabía. Me di cuenta de ello el primer día. Nos amamos desde el primer momento en que nos vimos. Ten mucho cuidado con mi padre. No le excites demasiado.

Volvieron a besarse y al fin, haciéndole señales de afecto y cariño marchó June para el rancho.

Ralph dejóse caer sentado mientras pensaba en los acontecimientos de los últimos días. Estaba seguro de que se había enamorado de June y aunque tenía esperanzas de que a ella le sucediera lo mismo, no tenía la seguridad que deseaba.

Acababa de confirmar que era así y aunque estaba alegre por el descubrimiento, también le entristecía algo, ya que esto habría de suponer un freno en el trato con su padre.

Pasó así mucho rato hasta que por fin se decidió a ir hasta la vivienda, diciendo que acababa de llegar y que se había lavado en el río. Así justificaría la ausencia de polvo.

Hizo un gran rodeo para hacer ver que venía en efecto por la senda de Kanab.

June había regresado a la vivienda porque quería estar allí cuando apareciese Ralph.

Éste pensó después en que había prometido a la joven que se presentaría al caer de la tarde y esto le hizo detenerse entre la vegetación y el ganado en espera de que fuese hora para presentarse.

El padre de June, cuando se levantó dijo a la muchacha:

—Por fin vas a venir con nosotros hasta Leer Ferry. Creo que van a hacer unas fiestas y quiero que las presencies. Allí habrá muchos mineros y cowboys. Podrás elegir si te parece el que haya de ser tu esposo. Ya vas teniendo edad para ello. Conocerás a un amigo mío que te presentaré allí y que me gustaría fuera elegido por ti como tu futuro esposo. No temas. Es mucho más joven que yo.

—No me preocupan esas cosas ni tengo deseos de salir ahora de aquí.

—Tendrás que hacerlo. Le he prometido que te conocería y no quiero traerlo a este rancho.

—Es que yo…

—No discutamos más. Vendrás mañana a primera hora.

June hubiera deseado poder salir enseguida para avisar a Ralph lo que sucedía y que fuera a Leer Ferry haciéndose el encontradizo con Tony Morgan.

Cuando pudo escapar de la vivienda otra vez no encontró a Ralph y eso que dio muchísimas vueltas sin el menor éxito.

La llegada de un cowboy que tenía el caballo medio reventado y que habló con Tony durante algunos minutos modificó en absoluto los planes.

—June —le dijo su padre—. He de salir con urgencia, pero Mickes y Banch te llevarán hasta Leer Ferry. Allí nos veremos.

No sabía June si alegrarse o no de esta noticia. Mickes y Banch eran dos vaqueros muy peligrosos y tozudos.

Tony Morgan montó a caballo y marchó en compañía de otros jinetes. Sólo quedaron en el valle Mickes y Banch.

June con más libertad ahora trató de buscar a Ralph y como no le encontró decidió esperar en casa segura de que allí se presentaría él.

Mickes y Banch estaban jugando los dos a los dados en espera de que las indias prepararan la cena que tenían por costumbre hacerlo pronto.

De pronto al mirar Banch por la ventana se puso en pie, empuñando un colt.

—¿Qué sucede? —preguntó nerviosa June, que supuso lo que era en el acto.

—Tenemos visita —dijo Banch.

—Bueno. Enfunda esas armas —ordenó June—. No es así como se recibe en el Oeste a las visitas.

—Nosotros no queremos visitas —rugió Mickes.

—Sea quien sea no podéis recibirle así.

—Si estuviera tu padre haría lo mismo.

—No lo creas, Banch. Mi padre no podría recibir de ese modo a una visita. Enfundad las armas. ¿Es que no me vais a obedecer?

—Lo siento, June, pero no puedo. No es posible cometer torpezas.

Ralph, ajeno a esta discusión, echaba pie a tierra como si acabase de llegar de lejos. Estaba todo cubierto de polvo, así como su caballo.

Aproximóse a la puerta de la casa y June fue la primera que salió a su encuentro, diciendo:

—¡Hola, forastero! Sea quien sea puede considerarse como en su casa. No importa si algunos de los cowboys de este rancho no coinciden conmigo.

Elevando la voz como si hablase con las indias, dijo a Ralph que estaban dos vaqueros con las armas preparadas y que su padre marchó citándola en Leer Ferry, a donde la llevarían los dos cowboys. Para disimular dijo a una de las criadas que acudió algunas cosas.

—Perdone, forastero, que hablara en indio con las criadas. Puede pasar, aquí descansará. ¿Va de paso?

—No. Vengo buscando a Tony Morgan, que me han dicho es el dueño de este rancho.

—Así es, yo soy la hija.

—Encantado, miss Morgan, mi nombre es Ralph Lincoln.

—¿Pariente acaso del emancipador?

—Sobrino. Mi padre era hermano suyo.

—¿Cowboy?

—Sí.

—No vendrá aquí con ánimo de trabajar.

—Pues sí, a eso venía. ¿No será posible acaso?

—No lo sé, pero pase. Aquí hay dos vaqueros del rancho. Ellos pueden hacerle compañía mientras preparamos la comida. Nos acompañará a comer, ¿verdad?

—Estoy hambriento, desde luego.

Banch y Mickes enfundaron las armas al ver que el forastero, que dijo llamarse Ralph, entraba en la casa acompañado por June.

—¡Howdy, cowboy! (Hola, vaqueros) —dijo Ralph.

—¡Hola! —respondieron los dos—. ¿Puede saber qué buscas? —preguntó Banch.

—A Tony Morgan.

—No está y te advierto que no es partidario de que los forasteros entren en su casa.

—¡Banch! Soy yo la que invité a este muchacho.

—Pero tu padre no aplaudirá este hecho. Estoy seguro.

—No me importa lo que pienses tú, ni éste, ni mi padre. La hospitalidad del Oeste no puede perderse ni en el rancho Fantasma.

—Te aseguro que tu padre…

—Por mí no discutáis —dijo Ralph, haciendo intención de marchar.

—No marche —gritó June—. Ésta es mi casa. Y vosotros obedecéis mis órdenes.

—No podemos…

—Yo creo que debierais ser más respetuosos con una patrona tan bonita.

Mickes dejó de discutir con June y acercándose furioso a Ralph le dijo a gritos:

—¡Cállate y lárgate de aquí y del valle! No queremos extraños en el rancho.

—Esa joven es la dueña y es ella quien ha de decidir lo que yo haga.

—¡Quédese! Me acompañará a comer si éstos no quieren sumarse.

—Lo siento, June, pero no nos es posible. Este muchacho no sólo va a salir de la casa, sino que lo hará también del valle y por donde haya venido.

—No creí que en este rancho temieran tanto a los forasteros. Parece que todo el ganado tiene los mismos hierros, no comprendo este miedo…

—¡No queremos extraños! ¡Largo de aquí!

Banch empuñaba los dos colts que apuntaban a Ralph de un modo firme.

—Está bien, me iré, pero diré a Tony Morgan cuando le vea cómo me han recibido sus hombres. ¡Cómo rabiará Evelyne cuando le diga este recibimiento!

Banch enfundó diciendo:

—¿A qué Evelyne te refieres?

—A una amiga mía de Denver. Ella es la que me envía a saludar a Tony Morgan.

—¿Por qué no empezaste por ahí? ¿Cómo está? ¿Se conserva bien?

—Parece una jovencita.

June no comprendía el cambio de actitud de Banch.

—Siéntate y perdona mi obcecación de antes. Si el patrón sabe que vienes de parte de ella y que te había echado… hubiera sido capaz de colgarme. Espero que sabrás perdonarme y no decirle nada.

—Está bien, no tiene importancia después de todo.

—Bueno. ¿Pero puedo saber yo a qué se debe este cambio de actitud? ¿Quién es esa Evelyne que tanto ha influido su nombre en tu actitud?

—Evelyne es una vieja amiga de todos nosotros. La debemos grandes favores —respondió Mickes.

—Y si tu padre se entera que a un enviado de ella le tratamos mal nos azotaría con el látigo durante horas y horas.

—Mucha influencia ha de tener esa mujer sobre mi padre para haceros cambiar así a vosotros.

—Y la tiene, ya lo creo.

Ralph sentóse a la mesa y minutos después mientras comían era acosado a preguntas sobre Evelyne por los dos vaqueros.

—También June solía pedir detalles de esa mujer y Ralph no era mucho lo que de ella decía que no fuese que estaba bien y que se consideraba como si tuviera en realidad veinte años menos de los que debía sumar.

—Ha de tener más de cuarenta —dijo Banch.

—Ya lo creo —comentó Mickes—. Hace que no la vemos más de quince y era casi tan vieja como yo.

—¿Es que vas a decir que tú sólo tienes cuarenta? —dijo riendo June.

—No. Son ya cuarenta y seis, pero Evelyne ha de estar muy cerca de mí edad.

—Esos son los años que tiene mi padre. También conoció éste a esa Evelyne, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! —exclamó Banch.

—¿Qué hace en Denver? —preguntó June.

—Tiene un saloon. Gana muchos dólares.

—¿Cómo supo que estábamos por aquí?

—Alguien debió decírselo hace tiempo, porque no es de ahora de cuando me hablaba de Tony Morgan.

—Tú no pareces muy viejo.

—Y no lo soy. Pasé de los diez, pero no llegué a los sesenta.

—¿No quieres decir los años que tienes? Creí que eso sólo sucedía con las mujeres.

—No me importa. Son veinticuatro.

—Muy joven —exclamó June—. Sólo dos más que yo.

—Tú tienes veinte todavía, no te hagas más vieja —dijo Banch.

—¿Por qué no nos acompaña este muchacho hasta Leer Ferry? —dijo June—. Así verá allí a mí padre.

Se miraron entre sí Mickes y Banch y aunque nada respondieron de momento, June estaba segura de que podría convencerles.

Sin embargo, ellos tenían miedo de que Tony no aplaudiera el hecho de ir con ellos.

—No me atrevo —respondió al fin Banch.

—Siempre será mejor que no dejarle aquí solo con las criadas indias —dijo Mickes.

—Y si quiere ver a mí padre lo verá allí.

—Está bien, puede venir con nosotros.

June no expresó la gran alegría que le producía esta noticia. No quería que los otros pudieran sospechar su juego.

Pero le permitieron quedar en la casa pasando las horas que restaban de día en compañía de June, con la que hablaba mientras los otros atendían los asuntos del rancho.

Cuando quedaron a solas June expresaba su gran alegría, estrechando las manos de Ralph y mirándole con atención y cariño a los ojos.

Lo mismo hacía Ralph, que confesó ser la primera vez que le sucedía eso con gran contento, al escucharlo, por parte de June.

Las indias supieron guardar el silencio que June les pidió, haciendo como que era la primera vez que veían a Ralph.

Al día siguiente prepararon los caballos y lo que iban a necesitar durante el camino y para no mostrar a Ralph la salida que el valle tenía, marcharon por donde él llegó a pesar de la dificultad que suponía a los caballos y que remontaron sin apuros.

June cabalgaba al lado de Ralph, con el que hablaba a veces en indio para tener más seguridad de que no era comprendida por los otros.

—No sé qué va a pasar cuando encuentres a mí padre y sepa que llevas a mí lado tantas horas. Me lleva a Leer Ferry para elegir marido. Debe tener un amigo al que habrá prometido que se casará conmigo.

—¿Y tú qué piensas hacer?

—Negarme. No podré casarme con quien no seas tú.

—Gracias, June. Estoy seguro que Evelyne se mostrará muy contenta si sabe que me enamoré de ti.

—¿Qué es esa Evelyne para ti?

—Es una gran amiga, nada más.

—Lo creo porque tú lo dices, pero no me gusta que hables de otras mujeres.

—No debes ser celosa.

—Lo soy porque te quiero mucho. Hemos de tener mucho cuidado con éstos. Si se dan cuenta de nuestros sentimientos no nos dejarán ir juntos.

—Ya no podrían evitarlo.

—Es mejor que no tengamos que discutir.

—Ahora no estás dentro del valle.

—¡Oh! ¡Hacía tantos años que no salía! Me va a parecer un sueño el visitar algún poblado por pequeño que sea. No tengo idea de ninguno. Tenía unos siete años cuando salía con frecuencia. Después, muy de tarde en tarde, y hace ya más de siete que no he salido para nada.

—No comprendo entonces cómo pudo trascender la fama de tu belleza.

—Los muchachos del rancho han exagerado siempre respecto a ella.

—No hay exageración y tú lo sabes.

—Sí que la hay. En fin, no vamos a discutir por esto. ¿Qué piensas hacer? Vendrás con nosotros hasta Leer Ferry.

—Sí. Es lo mejor que puedo hacer. Éstos hablarán con tu padre de mí y de Evelyne. Querrá verme y saber cosas de esa mujer que jugó en la vida de tu padre un papel de mucha importancia.

—Dime cuanto sepas de ello, Ralph.

—No puedo. Debo hablar antes con tu padre. En cambio, te prometo que lo sabrás todo en su momento preciso.

—No debías tener tantos misterios conmigo.

—No es misterio. Sería violar una palabra dada. ¿Comprendes?

—Está bien. Esperemos a que hables con mi padre.

El viaje fue realizado sorteando los campamentos mineros, cosa que Ralph agradeció, ya que de lo contrario habría tenido que saludar al comisario del oro que le estaba muy agradecido.

La entrada en Leer Ferry fue una sorpresa para June, sobre todo por aquel bullicio de gente ante los bares y saloons.

La belleza de la muchacha levantaba turbonadas de deseos y frases alusivas que crispaban los puños de Ralph, deteniéndose ante las miradas de ella.

Ni a Banch ni a Mickes les preocupaban estas cosas, pero a Ralph le desesperaban y hubiera repartido puñetazos y tiros si se dejase llevar por el temperamento.

—Estará en casa de Ann Proust —dijo Banch a Mickes y a June, refiriéndose al padre de ésta.

Esto hizo pensar a Ralph en los jaleos tenidos a su llegada y especialmente en Timken y Rochester.

La aparición de June en casa de Ann hizo que todos los cowboys y mineros se arremolinaran alrededor de ella, teniendo que sacudir Mickes el sombrero como si se tratase de moscas y no de hombres.

Ralph separóse un poco del grupo formado por los cowboys y June. No quería estar muy distraído por si los amigos de Timken querían vengar la humillación de éste.

Ann contempló a June con atención y dijo al cowboy que tenía a su lado:

—¿Es esa la célebre belleza del rancho Fantasma?

—Sí. Debe ser porque los que la acompañan son cowboys de allí como sabes.

—Es preciosa. No hay desde luego, otra mujer tan bonita como ella por todo el sudoeste. Lo conozco bien. No he visto nunca nada que pueda comparársele. Me explico la agitación que ha producido en los cowboys y mineros. Si no marcha pronto de aquí producirá una estampida. Ya verás cómo todos van a querer bailar con ella. ¡Calla! ¡Mira quién está aquí otra vez! El largo ese que dijo que iba al rancho Fantasma. ¿Habrá venido con ellos?

—No creo. Dicen que esa muchacha es insociable.

—Pues ella está buscando a alguien… y es a ese muchacho. Acaban de mirarse. Soy mujer y no me engañan. Esos dos jóvenes se quieren.

—No digas tonterías.

—Conozco esas cosas mejor que tú y siento, algo de celos porque estuve muy cerca de enamorarme de ese muchacho. No me sorprende que ella lo haya hecho si estuvo algunos días con él. ¿Ves? ¿Tienes dudas ahora?

June acababa de hacer señas a Ralph y éste se acercó sumiso a ella con la que hablaba en esos momentos.

—Pues tenías razón. Han venido juntos.

—Y están enamorados los dos.

—No lo comprendo. Es el último que ha llegado y ha salido con bien de allí.

—No sólo ha salido con vida, sino que enamoró a la hija. Como sigan todos esos mosconeando junto a esa joven, ese muchacho va a armar jaleos. Aquí ya le conocemos.

—Y hay ahora gente muy pendenciera que viene a las fiestas. Está lleno de forasteros y entre ellos, como es natural, hay de todo.

—Voy a atender a esos clientes.

Ann abrióse paso y se acercó a Ralph, diciéndole:

—¡Hola, muchacho! No creí vinieras tan pronto otra vez. No esperaba que mi belleza te hubiera hecho tanto efecto. Desde luego confieso que eres el único cowboy que supo tratarme con delicadeza y decirme cosas agradables de verdad. Quiero creer que no les dices a todas lo mismo.

Mientras hablaba Ann miró de reojo a June, que frunció el ceño y arrugó el hociquito en un mohín de desagrado.

—¡Hola, Ann! —respondió Ralph—. No recuerdo haberte dicho de todo eso que afirmas, pero si lo hice es que tu whisky tiene demasiados grados, aunque hay que confesar que fui justo en lo que a tu belleza se refiere. ¿Verdad, June, que es Ann una mujer bonita?

June comprendió en el acto lo que Ralph se proponía y respondió:

—Indica que tenías buen gusto. Es una mujer encantadora. Debiste decirme que te habías comprometido a regresar.

—No me hagas caso, muchacha. No es cierto nada de lo que he dicho. He sentido un poco de celos porque este muchacho me fue muy simpático cuando pasó por aquí hacia tu rancho. No debes incomodarte con él. No serías justa.

Ralph miró sorprendido ahora a Ann. No comprendía una palabra.

June, en cambio, a pesar de ser mujer sin experiencia, dióse cuenta de que Ann quiso molestarla antes y ahora estaba arrepentida, sinceramente arrepentida.

—No me enfadaba con Ralph. Me hubiera disgustado de tratarse de otra mujer, pero tú eres muy bonita y es justo que pierdan los estribos por ti.

—Sin embargo, él no los perdió. Fue correcto conmigo, eso sí, pero nada más. Eres la hija de Tony Morgan, ¿verdad?

—Sí.

—¿No has venido antes por aquí?

—Hace siete años que no salía del valle en que está nuestro rancho. Me encanta este ambiente. Es pena que yo no sepa bailar.

—Es lo mismo, yo te enseñaré. ¿Bailados? —dijo Ralph.

—No debes hacerla bailar. Todos querrán hacerlo después. Ya sabes los jaleos que suelen armarse por esas cosas.

—No bailará nada más que conmigo.

—No habléis tanto y arrimaos aquí —dijo Banch que estaba con Mickes junto al mostrador, a muy poca distancia de los otros, pero sin poder oír lo que hablaban—. No tardará en llegar tu padre.

—Me gustaría bailar. No lo hice nunca —confesó June.

—Bailemos.

Y Ralph hizo bailar a June, que en su ignorancia abrazóse a él, dejándose llevar con suavidad.

Tropezaron muchas veces, pero su espíritu de gran feminidad la hizo darse cuenta de las reglas esenciales y a la tercera vez ya lo hacía muchísimo mejor.

Fueron varios los cowboys y mineros que acudían como moscas a la miel hacia June para pedirla que bailase con ellos. Era Ralph el encargado de decir que no.

Pero lo que Ann temía llegó.

Uno de los forasteros acercóse a June, diciendo:

—Aquí no puedes hacer excepciones, o bailas con todos o debiste dejar de hacerlo con nadie. Así que ya estás bailando conmigo, preciosa. En cuanto a ti, no me disgustes, muchacho, no quisiera despertaras a una realidad muy triste para ti.

Ralph cogió a June por un brazo y la llevó junto a Mickes y Banch. No quería que ella estuviera en el centro del jaleo.

—Te he dicho que no bailaba con nadie que no sea yo. ¿No estaba suficientemente claro?

—No. Si bailó contigo también lo hará conmigo. Ya lo verás.

Encaminóse hacia June, pero Ralph le cogió por un brazo y le dijo:

—Te he dicho que no.

El forastero, ante esta interrupción, levantó el puño con ánimo de golpear, pero Ralph le levantó en vilo sobre su cabeza y lo lanzó sobre los clientes hasta cerca de la puerta de entrada, donde cayó como un fardo.

Se puso en pie con rapidez y cuando iba a sacar sus armas oyó decir a su espalda:

—¡Quieto, Lidgate! ¡Quieto! Ese muchacho no es de plomo y no quiero te mate por culpa de mí hija. No sabes hacer las cosas. Creo que has estropeado todo. Y yo que te iba a presentar para que fueras su futuro esposo.

—¿Es esa? ¡Oh, es preciosa!

—Pero no has sabido presentarte a ella. Lo echaste todo a rodar.

Capítulo V

ImagenN poco encorvado sobre sí, Ralph continuaba vigilante y atento a Lidgate, que hablaba con el que entraba en ese momento, oyendo decir a June:

—Ahí está papá.

—¿Y es conocido suyo ese que quería bailar contigo? —dijo Mickes.

—No le recuerdo de nada —agregó Banch.

—Ni yo —insistió Mickes.

—¿Por qué suponéis que se conocen?

—¿No ves? Iba a disparar sobre Ralph y lo ha impedido tu padre, que ha debido presenciar la discusión.

No pudo responder June.

Tony Morgan venía acompañado de sus hombres, y de Lidgate y éste, encarándose con June, dijo:

—Tienes que perdonar, no sabía que eras la hija de Tony Morgan, a la que venía a conocer de acuerdo con él. Espero que no me guardes rencor si al verte tan bonita quería a toda costa bailar contigo. En cuanto a ese muchacho, que debe ser cowboy de tu rancho, debe la vida a tu padre, que impidió disparase sobre él en el momento preciso.

—Ese muchacho no pertenece a mí rancho y no comprendo cómo vosotros habéis permitido que bailara con él —dijo Tony a Banch.

—Vino con nosotros desde el rancho, adonde fue buscándote —respondió Banch.

—¿Buscándome al rancho? ¿Para qué?

Tony se puso tan serio que sus hombres temblaron y eso que no era con ellos el disgusto.

—No creo que sea éste lugar para hablar de esas cosas —respondió Ralph—. Y en lo que respecta a este perdonavidas, será mejor que se calle y no continúe hablando. No soy hombre sobrado de paciencia.

—No debisteis permitirle entrar en el rancho —siguió diciendo Tony a Mickes y Banch.

—¿Y cómo lo iban a impedir? Me presenté en la vivienda y no es tan fácil obligarme a hacer algo que no desee. No lo hubiera hecho ni el propietario del rancho de no querer yo complacerle.

—¿Te das cuenta de no estar en disposición de ser tú quien imponga leyes? No comprendo, que esos dos tontos te hayan permitido bailar con mi hija, que no lo hizo nunca y venir con ellos desde el rancho. Estoy impaciente por saber la razón que tenías para ir hasta allí sin autorización mía, buscándome.

—No hay prisa, ya lo sabrá.

—He sido yo la que pedí a Ralph que bailase conmigo. Tenía deseos de bailar alguna vez, Y no lo hago ya tan mal, ¿verdad, Ralph?

—Bailarás perfectamente muy pronto.

—No volverá a bailar contigo —gritó el padre—. Estoy perdiendo la paciencia.

—No se excite… Piense que aquí no estamos en el rancho Fantasma, donde los forasteros sufren accidentes desgraciados.

Morgan miró a su hija, que bajó los ojos avergonzada. Era ella la culpable de que Ralph supiera eso y en esos momentos estaba disgustada con él.

Los hombres de Morgan se contenían por temor a él, pero estaban deseando de dar una lección a ese cowboy.

—No me importa donde estemos. He dicho que no bailarás más con mi hija.

—¿Por qué no consulta si ella lo desea o no? Es elemental, ¿no lo cree?

—No tengo que preguntar nada. Mi hija hace lo que yo quiero, no lo que ella desee.

—Hasta que sea ella la que determine sin tener en cuenta los caprichos de su padre.

—No comprendo esta paciencia —dijo Lidgate—. Debió dejarme que yo terminara con este charlatán.

—No era ni es tan sencillo como imaginas, pero aún estás a tiempo. Me tienes a tu disposición.

Ann intervino:

—No. Nada de jaleos aquí. Podéis marchar a la calle si deseáis mataros, pero aquí dentro no. ¡De ningún modo!

—No habrá peleas, no temas —dijo Morgan—. Primero he de saber por qué este muchacho visitó mi rancho. ¿Le conocéis alguien? ¿Es de por aquí?

—Viene de parte de Evelyne —dijo Banch.

Cambió de modo tan radical la actitud de Tony Morgan que su hija se dio cuenta de lo mucho que debió suponer esa mujer en la vida de su padre.

—¡Evelyne! —exclamó—. ¿Vive aún? ¿Cómo está?

—Parece tan joven como su hija —respondió un poco cambiado también Ralph.

—Cuéntame. ¿Qué te ha dicho? ¿Qué desea de mí?

—Ya hablaremos en otro momento.

—¡Bah! Debiste decir que era ella quien te enviaba. Vamos a beber. Yo pago.

June, más intrigada que antes, estaba deseando de conocer por su padre quién era esa mujer. El nombre de ella consiguió modificar la actitud de Mickes y Banch. Ahora había convertido a su padre, tan fiero siempre, en un niño de pocos años.

También Ralph sentía compasión por un hombre que imponiendo un terror enorme en la región, donde había hombres decididos y rudos, se mostraba tan sumiso solamente por saber datos de una mujer que debió ser mucho para él cuando después de tantos años sólo su recuerdo ejercía una influencia tan decisiva.

Ann no salía de su asombro y admiraba a Ralph por la naturalidad con que estaba y sin perder de vista a ninguno de los hombres de Morgan.

Lidgate acercóse a Morgan, diciendo:

—¿No irás a pedir que beba con nosotros quien bailó con tu hija y te trata a ti con un desaire de matón?

—Es el enviado de Evelyne y no puedo tratarle mal. ¿Dónde está Evelyne?

—En Denver.

—¿Cómo vive? ¿Se defiende?

—Muy bien. Ha conseguido una fortuna. Es la dueña del mejor saloon; pero ella no apareció jamás en él, a no ser para llenarle con su belleza.

—Y…

—No. No hay nada. Ha sido siempre una mujer muy digna.

—Lo sé. ¿Qué quiere de mí?

—Que le envíe lo que es suyo y que siempre pidió.

—¡No puedo! ¡No puede ser! ¡Bebamos!

El gesto de Tony se endureció.

—Yo creo…

—Tú no crees nada, Mickes. Mira, muchacho, márchate. Vuelve a Denver y di a Evelyne que no he cambiado nada, que no conseguirá eso.

—Ya lo discutiremos en el rancho.

—¡No! Tú no vienes al rancho con nosotros.

—Como quiera. Creí que Tony Morgan no tenía miedo de nadie.

Tony hizo un movimiento hacia sus armas. Ralph ni modificó su actitud, continuando mientras Tony luchaba consigo mismo:

—Y veo que se teme él. No quiere enfrentarse con lo que suponga recuerdos de un pasado. Esa mujer tiene derecho a lo que pide, y lo pide con carácter definitivo. Sólo desea conocer cómo es en la actualidad lo que es suyo.

—¡No! —gritó Tony.

—Déjale en paz y lárgate de aquí o me encargo yo de…

—¡Callad! —volvió a gritar Tony—. Soy yo quien está hablando con este muchacho.

Banch, que era el que había intervenido, guardó silencio, aunque mirando de muy mal humor a Ralph.

June, que escuchó sin intervenir hasta entonces, dijo:

—¿Y puedo saber qué es lo que esa mujer reclama?

—Ya lo sabrás —respondió rápidamente Tony, y al hacerlo miró de un modo especial a Ralph.

—Ralph —dijo June—. ¿Quieres decirme qué es lo que pide esa mujer?

—Será mejor que tu padre hable contigo sobre ello cuando volváis a casa.

—No debíais expresaros con tanto misterio ante mí. Sé perfectamente de lo que se trata y es necesario oír mi opinión. No voy a permanecer toda la vida al margen de los problemas que me afectan tan directamente.

—No es momento éste de hablar de eso —dijo Tony.

—Eso mismo te dijo Ralph y le obligaste a hablar. Yo quiero saber quién es esa Evelyne.

—Es…

—¡Cállate! —rugió Tony—. Yo hablaré con ella. Ahora a callar.

June no quiso precipitar más el temperamento de su padre. Le veía preocupado a pesar de todo y se olvidó de su deseo.

Miró a Ralph con cariño, respondiendo él con otra mirada igual.

Lidgate acercóse a Tony, diciéndole:

—No debemos perder mucho tiempo. Me parece que ese muchacho y ella se miran de un modo…

—No te preocupes. Mi hija hará lo que yo quiera o mande.

—No debes obligarla. Lo mejor sería que me llevaras una temporada al rancho.

—No es mala idea. También quiero llevar a ese muchacho. Necesito que me hable mucho de Evelyne.

—Si llevas a ese muchacho no tendrá validez mi presencia en el mismo.

—Procura conquistarla primero. Si no lo consigues la obligaré después.

—Ese muchacho…

—Sí, es un competidor demasiado peligroso. No creas que le hubieras matado cómo crees. Conozco muy bien a los hombres. Estaba pendiente de ti y hubiera sido él quien disparase primero.

—No hubiera tenido tiempo. No creas que he perdido facultades.

—Lo creo, pero ese muchacho posee unos nervios de acero y unas manos muy veloces. No necesito verle disparar para saberlo.

—Pues, a pesar de que tú creas, si no es por ti ya no viviría ni te originaría el disgusto que en estos momentos tienes.

—Hay en mí más alegría que disgusto con las noticias que me ha dado. Ha confirmado algo que no pude hacer con seguridad. Y esa confirmación quita un peso de mí alma enorme. Lo que me hizo ser tan cruel con todo el mundo, buscando una bala que me privase de una vida tan pesada, ya no existe.

—¿Creías haber matado a Evelyne cuando disparaste sobre ella?

—Sí. Marché enloquecido, dejándola por muerta. Vine hasta aquí y me encerré en ese rancho abandonado. Formé un equipo, con hombres que yo seleccionaba y algunos que me acompañaron desde allá.

—Bueno, el hecho de vivir tu esposa puede modificar tu vida si vas junto a ella, llevándola su hija.

—Eso es lo que ella quiere. ¡No! Sería excesivo castigo dejarme sin June. ¡No!

Ralph, aprovechando la conversación de Tony con Lidgate, acercóse a June:

—No debía hablarte —protestó ella—. No has querido decirme lo que me interesaba saber.

—Te lo dirá tu padre y es mejor que sea él. Ha de hablar mucho y darte no pocas explicaciones.

—Esa mujer es mi madre, ¿verdad? Me lo dice el corazón. No lo niegues si es cierto.

—Sí. Es tu madre que quiere conocerte. Eras muy pequeña cuando te separaste de ella.

—¿Por qué me separó mi padre de ella?

—Eso es cuestión que debe aclararte tu padre.

—Pero tú lo sabes, Ralph.

—Si. Yo sé lo que tu madre me ha contado.

—¿La crees?

—Sí. Me parece que no me mintió en su historia.

—¡Cuéntamela!

—Es bien corta: Tu padre tuvo un terrible error y creyéndola como no era, disparó a matar, marchándose contigo. La creyó muerta muchos años.

—¿Por qué pensó mal de ella?

—Malos pensamientos originados por un cariño ciego y mal entendido.

—Pero era injusto mi padre, ¿verdad?

—Yo creo que lo era, June. ¡Tu madre me parece tan buena…!

—Quiero ir a verla.

—¡Cuidado! Por la violencia no conseguirás nada. Procura que no sepa que conoces toda la verdad.

—No sé si podré contenerme.

—Tienes que hacerlo. De ello depende el éxito.

—¿Vendrás con nosotros al rancho? Si no vienes no voy tampoco yo. Me acompañas hasta Denver.

—Está muy lejos.

—No me asusta el caminar.

—Escucha, muchacho —fue interrumpida la conversación de los jóvenes por este grito de Tony.

—¿Qué desea?

—Supongo que no dirás a mí hija…

—No tengo por qué meterme donde no me llaman.

—Eso está bien.

Como éstos estaban agrupados junto al mostrador, el baile continuó y eran muchos los cowboys que solicitaban bailar con June.

Ralph pidió a la joven que bailase otra vez con él.

—No debes bailar —dijo su padre—. De hacerlo debe ser con Lidgate, a quien voy a presentarte como un buen amigo, del que ya te hablaré en casa, adonde nos acompañará para pasar una temporada con nosotros.

—Bailaré con Ralph. Es él quien me está enseñando.

Habló mientras ofrecía los brazos abiertos a Ralph.

Tony se mordía de rabia los labios, pero no dijo nada. Conocía perfectamente a su hija, a quien educó de un modo cuyas consecuencias eran éstas.

Lidgate, desairado ante los demás hombres del rancho, estaba furioso contra Ralph y deseaba poder provocarle.

—¡No comprendo dónde está tu autoridad de padre!

—¡Cállate! Yo sé cómo tratar a mí hija. La eduqué en un sentido de rebeldía tan cerrado que los frutos son éstos. Empieza a rebelarse contra mí.

—La culpa es de ese grandullón. Ya verás cómo no nos molesta más.

—Necesito hablar con él de Evelyne, de lo contrario no creas que viviría ya.

—Pero tan pronto como te diga cuanto desee saber…

—De ello me encargo yo. Se está riendo de mí en estos momentos, pero…

Se interrumpió porque un minero se enfrentó con Ralph por no dejarle bailar con June.

El padre vio en esto la primera oportunidad de molestar a Ralph y dijo:

—Este muchacho tiene razón. No puede hacerse eso que hacéis vosotros en una reunión de cowboys. O se baila con todos los que lo deseen o no se hace con nadie.

June miró disgustada a su padre y Ralph comprendió que todo era obra del disgusto que tenía con los dos.

—No es una empleada de esta casa a la que pueda obligarse. ¡Así que no bailará con éste!

—¡Tampoco lo harás tú! —gritó el minero.

—¡No insistas!

—¡June! ¡Ven aquí! —llamó Tony.

—¿Qué quieres, papá? Parece que has tomado bando y te sitúas en el contrario al mío. No podemos entendernos por lo tanto.

—No he tomado el bando contrario, sino el de la razón. Yo he sido joven como vosotros y si hubiera tropezado con quien como éste trata de oponerse a que yo bailara…

—¿Qué hubiera sucedido, patrón? —preguntó riendo Banch.

—Acordaos de algunas cosas que me habéis visto hacer.

—Eso no cuenta conmigo. Esta joven, que es su hija, no es empleada de aquí y no siendo empleada no hay quien pueda obligarla a bailar con quien no lo desee.

—Si no es empleada, no puede bailar —dijo Lidgate.

—Dejaos de discusiones estúpidas —medió Ann—. Este muchacho tiene razón. Si ella no quiere bailar con alguno no baila y se acabó. Así que tú déjales tranquilos. Tienes otras mujeres con quien hacerlo, incluso yo mismo ¿o es que no te agrada bailar conmigo?

Ralph agradeció con una sonrisa la intervención afortunada de Ann, ya que el minero se consideró muy satisfecho de poder bailar con la dueña.

Pero era un precedente peligroso y Ann tuvo que bailar todas las piezas hasta que otro forastero, enjuto y de aspecto camorrista, trató de quitar a Ralph para bailar con June a su vez.

June, temerosa de que no cesaran las broncas, dijo que no bailaba más con nadie.

—No. ¡Eso no sirve! Bailarás conmigo primero y después haz lo que quieras.

—¡Cuidado! No te pongas pesado —gritó Tony Morgan—. No olvides que es mi hija.

—Y a mí qué me importa. No creas que yo te temo a ti ni a nadie.

Ralph miró a Mickes, que tenía sus colts humeantes aún. Había disparado por la espalda.

Contempló el cadáver con una sonrisa triste y exclamó:

—¡Tony Morgan! Estás rodeado de asesinos. Esto ha sido un crimen. ¡Le han matado por la espalda!

—Iba a disparar contra el patrón —dijo Mickes.

—¡Eres un cobarde ventajista! Y si en estos hombres no estuviera castrado el sentimiento del Oeste, serías colgado en el acto. Pero si ellos no lo hacen, lo haré yo.

—¡Ralph! —gritó June.

—No puedo permitir que quede impune un crimen como éste —gritó a su vez Ralph.

—No seas loco y déjate de meterte donde no te llaman —dijo amable Tony.

—No me canses demasiado —replicó Mickes.

—¡Eres un cobarde! ¿Qué es lo que hay que llamarte para que vayas a las armas? Te daré la espalda, ya que de frente no eres capaz de pelear conmigo —y Ralph se colocó en efecto de espaldas a Mickes.

Éste se hallaba pendiente de Tony.

—Me parece que estás perdiendo el juicio —dijo Tony.

—Lo que quiero es castigar a ese cobarde. Ya que no quiere pelear le voy a matar. ¿Me oyes? Te voy a matar por cobarde y traidor. ¡Odio a los ventajistas como tú!

Mickes debió comprender que no bromeaba Ralph porque fue a sus armas, diciendo:

—Veo que quieres te mate como a ése y lo vas a…

No dijo más. Ralph, admirando a los testigos, disparó desde las fundas sin necesidad de «sacar».

Tony, muy serio, decía en voz baja a Lidgate:

—Ya te he dicho que este muchacho era peligroso. Cuidado con él.

Banch quedó con los brazos arqueados al oír decir a Ralph:

—¡Banch! Morirás como él si no rectificas a tiempo.

Sin embargo, Ralph vio el odio más intenso en los ojos de Banch.

Capítulo VI

ImagenO sé si guardarte rencor por la muerte de Mickes. He de reconocer que mató a traición a ese cowboy o minero, pero lo hizo por defenderme a mí. Temió que disparara y se adelantó.

—Fue un crimen y Banch, siguiendo una vieja costumbre, por lo que veo, iba a seguir el mismo camino. Supo contenerse a tiempo. De lo contrario ya no existiría.

—No creas que ibas a hacer conmigo lo que has hecho con Mickes. No soy tan confiado como era él.

—No traté de confiarle. Le dije con nobleza que iba a matarle para que se defendiera y quiso defenderse. Posiblemente frente a otro enemigo hasta habría tenido éxito porque era bastante rápido.

—Dejaos de discutir o terminaréis peleando vosotros también —dijo Tony—. Necesito hablar extensamente con este muchacho, así que yo creo lo más acertado que después de las fiestas de este pueblo, que comienzan mañana, vengas con nosotros al rancho.

—Puedo ir a trabajar. Necesitaréis algún cowboy que ocupe la plaza de Mickes.

—No —gritó Banch—. No vas a admitir a trabajar en el lugar de Mickes, precisamente a quien le mató.

—No. No pienso admitirle como cowboy. No necesito cowboys. Voy a abandonar la ganadería.

Los que escuchaban y que conocían la leyenda del rancho Fantasma, se miraban asombrados. Si decía Tony Morgan que iba a abandonar la ganadería, ello indicaba que dejaba de ser cuatrero.

June dedicábase a observar los rostros de quienes no pertenecían a su rancho y pudo comprobar el gran terror que imponía su padre. Solamente a Ralph no le afectaba nada la fama del rancho del Gran Cañón.

Banch salió del saloon enfurecido. Temía que no pudiera contenerse de seguir allí junto a Ralph y que éste se adelantara como con Mickes o que Tony le riñera porque quería a Ralph vivo para conocer detalles de su esposa tantos años, abandonada.

June fue la que propuso marchar.

—Tienes razón, hija, debemos descansar. Tengo habitaciones reservadas. Allí podemos pasar la noche.

Ralph dijo a la joven:

—Espero verte mañana aquí mismo.

—No sé… Depende de mí padre.

—No querrá marchar sin presenciar las fiestas y eso que no parece que acudan este año muchos forasteros. Está muy apartado este pueblo y no hay premios en los ejercicios. Así no es posible retener a los cowboys ni hacerles venir de una distancia superior a diez millas.

—Mi madre viene todos los años. No toma parte en los ejercicios, pero le gusta contemplarlos.

—Siempre es curioso. También me gusta a mí. ¿No ha tomado parte por equipos el de tu rancho?

—No lo ha permitido mi padre.

—No lo comprendo.

—Yo sí. Lo he comprendido al observar los rostros de todos éstos. Mi padre no quiere que todos comprueben que sus hombres no son superiores a los demás. Hasta ahora ha impuesto un terror a base de creer posiblemente a los cowboys de nuestro rancho como gunmen peligrosos. Tú les has hecho mucho daño al matar a Mickes. No por matarle a él, y conste que yo le estimaba mucho, sino porque has sido superior a él en el manejo del colt.

—Sí, eso les ha disgustado mucho. Lo sé. Y no me lo perdonarán fácilmente. He de vivir con mucho cuidado. Sobre todo si voy con vosotros al rancho Fantasma.

—No debes venir con nosotros. Procura decir cuánto tengas que hacerlo a mí padre aquí. Si vas al rancho no te sería fácil en aquel agujero escapar con vida. Ya has visto que Mickes no tuvo inconveniente, delante de tantos testigos, en disparar por la espalda. Imagínate qué será allí donde son ellos los únicos testigos.

—Lo comprendo. Pero he de ir. Necesito hacerlo. Por venir contigo no me quedé mientras hacíais este viaje.

—¿Qué buscas allí? No creas que me engañaste.

—No busco nada concretamente.

—No me engañas, repito.

No pudieron hablar más. Tony ordenó la marcha y Ralph despidióse de June hasta el otro día.

Tony dijo a Ralph que ya se verían al día siguiente. Los otros hombres de Tony marcharon unos y otros bailaban.

Ralph se supo vigilado por los del rancho Fantasma, que debieron quedar allí con órdenes específicas.

Para mayor seguridad, Ann acercóse a él cuando marchó June, diciéndole:

—¿No quieres bailar conmigo?

—¡Ya lo creo! ¡Es un verdadero placer!

—Me resultas un cowboy muy extraño, muchacho. Tus modales y tu hablar no son de cowboy. ¿Qué es lo que has venido a buscar a ese rancho Fantasma? Ya he visto que te has enamorado de la hija de Morgan y no me sorprende. Es preciosa. Pero ten cuidado. Su padre es una fiera y es de los que no perdonan una afrenta. De momento se contiene por algo que en ti le interesa, sin embargo, cuando eso termine será él mismo quien dispare sobre ti.

—Todo eso lo sé.

—Hay más. Han quedado aquí algunos cowboys que te vigilan atentamente.

—También lo sé.

—Has de tener mucho cuidado con ellos. Ya has visto que no dan la cara. Disparan a traición. Por eso tienen en esta zona tanto miedo a Tony Morgan. ¿Comprendes ahora por qué hombres rudos tiemblan ante el nombre de Morgan? No conozco la vida de ese hombre, pero ha debido estar muy desesperado a juzgar por lo que he oído que hacía antes. Ahora parece que su hija supone para él un freno. Los peligrosos son ahora sus hombres, quienes, educados por él, no titubean ante nada por muy monstruoso que sea.

—Lo he podido comprobar, pero no pienso estar descuidado.

—Con hombres como ellos estás siempre a su merced.

Ralph tenía que reconocer que era cierto lo que decía Ann, pero quería tranquilizarla a su vez. Por eso insistía. Pero ella agregó:

—Lo que debes hacer es marchar unos días lejos de aquí. No creo que te interesen a ti las fiestas de este pueblo.

—Desde luego que no. Pero no quiero tampoco que crean que les tengo miedo. Eso sí que no.

—¿Y a ti qué te importa si sabes que no es cierto?

—Es que si ellos lo piensan, entonces no habrá quien les detenga ¿comprendes?

Era Ann quien ahora reconocía ser cierto lo que Ralph decía.

Terminado el baile se mantuvo junto a Ralph. Estaba segura de que así era como mejor podía protegerle, permaneciendo a su lado.

Ella vigilaba con atención a los hombres de Tony Morgan, que se supieron vigilados por Ann y trataban de disimular, aunque estaban seguros de que ya era tarde para ello.

Fue indicando con disimulo a Ralph quiénes eran los cowboys de Morgan. Él no los conocía y era esencialísimo para su defensa.

Estas indicaciones las hizo Ann sin que pudieran darse cuenta los aludidos para que no reaccionaran contra su establecimiento.

—No vienen con frecuencia —le decía a Ralph—, pero si se dieran cuenta que te estoy indicando quienes son ellos, no me lo perdonarían y son capaces de prender fuego a esta casa.

—Procura no mirar tú hacia ellos. Basta que indiques algunas señales características en el vestir o en los rostros.

Cuando estuvo Ralph perfectamente informado, separóse de Ann como si fuese a beber un whisky en el mostrador y en efecto pidió un vaso doble de esta bebida.

Los hombres de Morgan querían vengar a Mickes sin que se enterase Tony de ello. Por eso no deseaban provocarle allí dentro, ya que de este modo llegaría a oídos del patrón y esperaban el momento de verle salir para disparar contra él.

Ann fue quien comprendió los verdaderos propósitos de ellos y supo con habilidad llevarles hasta el mostrador invitándoles. Les hizo beber en cantidad tal, ya que no les costaba nada, que a la hora hablaban de sus propósitos contra Ralph y de lo mucho que habían sentido la muerte de Mickes.

Mientras hablaban con Ann, Ralph marchó a las afueras del poblado para, siguiendo su costumbre, dormir en el campo bajo los árboles y sobre los altos pastizales que tanto agradecía su caballo.

Una cosa que sorprendió a Ralph y en la que no pensó en su anterior visita a Leer Ferry, era la ausencia de indios. No había visto uno solo y eso que sabía que los navajos estaban por allí cerca acampados. Eran aquellas montañas las que consideraban como morada de sus dioses y por las que poco antes lucharon titánicamente contra los rostros pálidos.

Había oído decir que estaban en buenas relaciones con los mineros y cowboys, aunque no les permitían trabajar en las minas, pero no veía ni uno solo como muestra.

Hablaría con Ann de esto al día siguiente. Se comentaba mucho la sublevación o rebeldía de Jerónimo en el sudoeste de Arizona. Los indios chiricauas, de quienes se erigió Jerónimo en jefe, pertenecían a la familia más afín de los navajos y éstos y los militares temieron que en ayuda a aquellos otros empezasen a molestar las diligencias y los poblados.

El jefe de los navajos tenía un hijo que en virtud de los pactos con los militares restablecidos en distintas ocasiones, había estudiado con los rostros pálidos, y encariñado con ellos; había sido el freno cuando volvió a su campamento.

Todos estos datos fue lo que Ann supo decirle al día siguiente cuando muy temprano aún se presentó en el saloon.

—¿No ha venido… ella?

—No. No vino… Es pronto aún. Su padre no querrá que ande por las calles. No la dejó salir de ese valle en varios años y me enteré por sus hombres que la ha traído para que conociera a Lidgate, con quien quiere casarla. Es ese tipo que empezó a discutir contigo y a quien lanzaste sobre todos los demás.

—No es posible que sea ese hombre el elegido para esposo de June.

—Me lo han dicho, repito, los hombres de Tony y ellos no se equivocan. Tú viste cómo cuando apareció Tony Morgan la actitud de Lidgate cambió en absoluto.

—¿Quién es ese Lidgate?

—No le conoce nadie. Ni los hombres de Tony Morgan, que llevan tantos años con él le conocen.

—No lo comprendo. No es muy joven ya, aunque no sea tan viejo como ellos, pero no creo que June acepte.

—Me parece que esa muchacha tendrá que aceptar lo que diga su padre. Está acostumbrada a obedecer hace mucho tiempo. De poco servirá que esté enamorada, como así es, de ti. La única solución es que te escapes con ella.

Guardó silencio Ralph y pensó en lo que Ann había dicho sin darse cuenta tal vez.

Sería en efecto la única solución, pero sólo en su caso, sino para complacer a la madre de June, que la esperaría con ansia.

También en lo que hacía referencia al enamoramiento de los dos suponía una solución la huida.

—Posiblemente si se lo digo a esa muchacha estará más de acuerdo que tú y eso que si no respondes es porque piensas que no es una tontería lo que he dicho, ¿verdad?

—No. No es una tontería, desde luego; pero no me atrevo a proponérselo, ya que podría pensar de mí como no soy.

—No te preocupe eso. Yo me encargo de hablar con ella, si es que viene por aquí, y estoy segura de que llegaré a convencerla. Se ve que te ama y como conoce a su padre ha de tener miedo de que una vez en su rancho no podáis escapar como desde aquí. En pocas horas estáis en Utah y…

—Conozco el camino, Ann. Muchas gracias por tu ayuda. Bien mereces suerte. No comprendo por qué no estás casada ya. Eres bonita, buena, joven y…

—Calla. No continúes. Estamos hablando de June Morgan. Olvida a Ann.

—¡Eres muy buena!

—Mucho cuidado. Están aquí ésos. Les hice beber anoche y han debido darse cuenta de cuál fue mi propósito. No te confíes, son todos ventajistas.

Los hombres de Morgan, al entrar y ver a Ralph, sonrieron satisfechos. Eran cuatro y avanzaron hasta Ann.

—Lo que has hecho anoche con nosotros es una canallada, Ann.

—No os comprendo.

—Déjate de comedias. Nos hiciste beber para que este muchacho marchara.

—Sí, ya me dijisteis, empujados por el whisky, que pensabais disparar por la espalda cuando saliera de aquí. Ese sistema de atacar tan traidor, no es del Oeste.

—¡Tú te callas, Ann! Nosotros no hemos podido decir eso porque no es verdad que pensáramos así.

—¡Yo no miento jamás! —gritó Ann enfurecida.

—Pues ahora estás hablando de cosas que no existen nada más que en tu imaginación. Nosotros estamos ofendidos con este muchacho, eso es cierto, porque mató por sorpresa a Mickes, pero no tenemos que recurrir a la traición para vengar al amigo.

—¿Os atreveréis de verdad, sin traiciones, a enfrentaros conmigo?

Ann quiso hacer señas a Ralph para que guardara silencio, ya que lo que se proponían era precisamente eso, obligarle a pelear frente a los cuatro, que suponía tanto crimen como disparar por la espalda.

—¿Por qué no Íbamos a atrevernos? ¿Crees acaso que te tenemos miedo?

—¡Cuidado! Si el patrón se entera de que peleamos con él se disgustará con nosotros. Necesita saber unas cosas de su mujer. Después ha prometido que nos dejará en libertad de hacer lo que queramos con él.

—¿De veras os ha dicho eso? Veo que el jefe es tan ventajista y traidor como sus hombres. Pero esta vez os habéis enfrentado con un cowboy que no tiene deseos de morir y mucho menos por la espalda, como es vuestro sistema.

—Hablas así porque sabes que no podemos pelear contigo hasta que el patrón conozca lo de su mujer.

—Os habrá prohibido pelear a vosotros, pero a mí no puede prohibírmelo, y si yo os obligo a la pelea, no tendréis más remedio, en defensa de vuestras vidas, que aceptarla. No temáis a la bronca de Tony Morgan. Después de la pelea frente a mí ya no podréis justificaros ante él. Yo no fallo jamás.

—Lo que eres es un fanfarrón, que como dice éste, sabes que no podemos disparar sobre ti y eso…

—Tendréis que hacerlo porque os advierto que yo dispararé a matar.

—¡No seas loco! —Medió Ann, temerosa de que reaccionaran los otros—. Déjate de peleas. ¿No ves que ellos son cuatro y muy rápidos todos? Si insistes en provocarles, no tendrán más remedio que responder y entonces…

—No temas, Ann. Son cuatro, sí, pero como si se tratara de uno solo. Ninguno de ellos, a pesar de esa rapidez que tú les supones, podrá acariciar las armas. En el fondo ellos saben que tengo razón. Me han visto «sacar» una vez y no ignoran que mis manos son muchísimo más veloces que las suyas. Por eso, sólo por eso, no han intentado ya mi muerte.

—Más vale que escuches los consejos de Ann. Terminarás, de seguir así, por cansarnos y tendremos que matarte antes de hablar con el patrón sobre la madre de June. Y no creas que porque ésta te defienda, vas a conseguir que su padre se ablande contigo. Cometiste la torpeza de insultamos a todos cuando ibas a matar a Mickes.

—Dejaos de cosas que no son del momento. Habéis venido dispuestos, como anoche, a matarme a traición, pero tendréis que hacerlo de frente, si podéis, porque voy a disparar contra los cuatro cuando me decida a ello.

—Eres un fanfarrón que no debe estar deseoso de vivir varios años más.

—Esta pelea no impedirá que continúe disfrutando de una vida que, con algunas vicisitudes, no está mal. ¿Dónde vendéis el ganado que robáis en los terrenos de los indios?

—Nosotros no robamos ganado a nadie.

—Lo robáis al otro lado del río. Los indios no marcan su ganado y vosotros aprovecháis esta costumbre para marcarlo con vuestros hierros. Yo os diré dónde lo vendéis. Lo lleváis hacia Las Vegas. Por eso no han visto nunca una partida de vuestros robos.

—¿Crees que los indios se dejan robar?

—Los indios siguen creyendo en la honradez nuestra. No vigilan su ganado como nosotros. No pueden pasar por el río hasta esta zona y es lo único que les preocupa.

—Posees una gran imaginación.

—Sé que es así.

—June tiene la lengua muy larga —dijo uno de ellos—. Hay que decirle a su padre que lo habló todo.

Ralph sonreía por haber «acertado un pleno», como decían en el argot de los saloons.

Los otros censuraron con los ojos su ligereza y Ralph añadió:

—Es igual. No creáis que la torpeza de éste es lo que me confirme que es así. Ya lo sabía y no por June. Ella no quiso decirme nada de esas cosas. Deseo que todos estos oigan esta conversación para que sepan que Tony Morgan es un cuatrero. Aún hay quien lo ponía en duda y les parecía difícil. Es en Las Vegas donde venden lo robado. Por eso está el rancho Fantasma muchos días solitario.

—Me estoy cansando de oírte hablar.

—Pues tan pronto como no queráis poder oírme, no tenéis que hacer nada más que mover sospechosamente las manos y ya disparáis mis armas.

No querían aquellos hombres ir a las armas, porque en realidad tenían miedo de él.

Habían visto morir a Mickes, y eso que éste era famoso entre ellos como hombre velocísimo con las armas.

—¡No seas loco! —volvió a decir Ann—. No les provoques más.

—Tú oíste anoche lo que te dijeron. Venían dispuestos a asesinarme como anoche. Por eso les provoco, para obligarles a pelear de frente y con nobleza.

—Piensa que son cuatro.

—No importa. Fíjate en ellos y verás que son los que están nerviosos y no yo.

—¿Qué hacéis aquí?

Era Tony Morgan, acompañado por su hija, quien gritó así.

—Estaba provocándonos porque sabe que no podemos matarle hasta que no hable contigo sobre tu esposa.

—¿Mi madre? ¿Vive mi madre? —dijo June como si fuese la primera noticia que tenía de este asunto.

—¡Callaos! —gritó Tony.

—Sí, June. Vive tu madre —dijo Ralph— y desea que vayas a pasar una temporada con ella o pide autorización para venir ella hasta aquí.

—¡Cállate tú! Es conmigo con quien tienes que hablar.

—Lo diré delante de su hija. Es necesario que ella sepa quién es su padre. No puedo decir quién de los dos tiene razón, pero en ese jaleo estás tú en el centro. Tienes derecho a conocer a tu madre, y a que ella te abrace una vez al menos.

—No te metas en mis asuntos, muchacho. Soy yo quien ha de determinar en todo esto.

El tono de voz de Tony Morgan había cambiado y su actitud era otra.

June, que conocía a su padre, medió en el acto, diciendo:

—¡Cuidado, Ralph! Mi padre está dispuesto a matar. Vete antes de que sea tarde.

—No quisiera matarle por ser tu padre, pero si comete la torpeza de intentar lo que estás temiendo tú…

—¡Callaos todos y dejad de pelear! —gritó Ann—. ¿Es que vais a elegir siempre mi casa? Hay otras, así que salir de aquí y os matáis, si así de veras lo queréis, en la calle.

—¿Te convences, Tony, cómo es este muchacho?

—No os preocupéis —respondió Tony—. Ya arreglaremos este asunto. La presencia de June es inoportuna.

June sabía que bajo ese aspecto pacífico y tolerante discurría un volcán y que de no estar ella allí ya habrían disparado varias armas contra Ralph. Por eso todo lo que ella quería era obligar a Ralph a marchar de aquel saloon por lo menos.

Pero éste era tan tozudo como Tony Morgan, que tenía fama de ello entre sus hombres.

La intervención de Ann no consiguió nada más que recordar a Morgan la presencia de su hija y ello fue más que suficiente de momento.

Los hombres de Morgan veían que se les escapaba la oportunidad de disparar contra Ralph, pero Morgan quería hablar con el muchacho de su esposa.

—Espero que me hables de Evelyne —dijo a Ralph.

—En realidad acabo de decir lo que en el fondo quería. Su esposa desea ver a su hija. Puede ir June a Denver o venir Evelyne a esta comarca.

—Deseo conocer datos de la vida de mí mujer.

—Será mejor que ella se los diga cuando se vean. No me importan estos asuntos, pero creo debe permitir que madre e hija se vean.

—También deseo verla yo; pero no todavía… Ella lo que quiere es quitarme a June y eso no lo conseguirá.

—Como se la quitará es así, porque su hija sentirá deseos de ver a la madre y cualquier día se escapará con este propósito —dijo Ralph valientemente.

—Ya me encargaré yo de que no sea así. No creo que June cometiera esa torpeza.

—Mayor torpeza será por tu parte, papá, tenerme más tiempo alejada de mí madre. Ahora ya sé que vive y he de ir a verla.

—Antes quiero saber si es digna de que vayas.

—Para mí lo es siempre. ¡Es mi madre! ¿Cómo es, Ralph? ¿Es guapa?

—¡Mucho! Te pareces a ella con tanta exactitud que se os podría confundir. No representa muchos años más que tú.

—¿Cómo se ha hecho con ese saloon?

—No lo sé —replicó Ralph—. Será mejor que cuando se vea con ella le pida toda clase de explicaciones.

—Ya no sacarás más de este muchacho, patrón —dijo uno de los cowboys.

—Y por lo tanto ya puedo ser eliminado. ¿Es eso lo que querías decir? —preguntó Ralph.

—Lo que yo quería decir es cuestión mía.

—Puede autorizarles para pelear conmigo.

Tony Morgan miró atentamente a Ralph y dijo:

—Estoy acostumbrado al trato de hombres audaces. No he visto nada como tú y además veo que posees una serenidad que no concibo. Son cuatro para ti. Lo más probable es que caigas en la pelea y, sin embargo, no dejas de sonreír. No sé, en realidad, qué pensar de ti. Ignoro si estás loco o es que, en realidad, eres un valiente.

—Autorice a sus hombres a que terminen conmigo. Anoche lo iban a hacer de todos modos por el sistema que está haciendo famoso al equipo de Morgan: por la espalda; pero bebieron tanto whisky que pude marchar sin que lo hicieran y hoy han venido dispuestos a lo mismo.

—No le haga caso.

—¡Ann! —dijo Ralph—. ¿Quieres decir a Tony Morgan lo que pasó con esos cuatro cowboys?

—Lo que está diciendo este muchacho es cierto. Fui yo la que les hice beber para ayudarle. Querían matarle por la espalda y esta mañana nos han dicho lo mismo. Afirmaron que cuando el patrón supiera lo que tenía que conocer por Ralph, entonces podrían disparar contra él de cualquier forma…

—Estás hablando demasiado, Ann, y no creo que eso sea muy conveniente a tu negocio.

Ann miró a Tony Morgan que fue quien dijo eso y le replicó:

—Si tus hombres ni tú venís por mi casa, me hacéis un gran servicio.

—Será más completo si al marchar prendemos fuego a esta casa —gritó uno de los cowboys.

—Eso sería un delito demasiado grave y el sheriff tendría que deteneros.

—No perdería el tiempo. Sabe dónde estaríamos. Y para ir a aquel rancho…

—No hagáis caso. Serían ellos los que estarían a disposición de los atacantes. Dos hombres audaces que cortaran el cable de la embarcación y quedarían a merced de los demás.

Tony miró a su hija como recriminándola de lo que había dicho a Ralph.

June soportó la mirada sin decir nada, aunque después miró a Ralph en súplica muda para que marchase.

—Veo que te consideras informado de mí rancho, pero hay algo por allí que no conoces. Si salvas la vida es porque quiero que vayas a decir a Evelyne que su hija ha muerto para ella. Yo tenía muchos deseos de ver a Evelyne, pero me parece que no podría dividir lo que me obligó ya una vez a… En fin, ¡márchate de aquí!

June acercóse a Ralph, y cogiéndole de un brazo le dijo:

—¡Márchate! No conoces a mí padre. Es mucho más rápido que tú. Y le veo que está dispuesto a todo. No le excites más. Sería para mi terrible que pelearais entre vosotros.

Ralph, por no disgustar más a la joven, se encaminó, acompañado por ella, hasta la puerta y allí se volvió, diciendo:

—Podéis agradecer a June el seguir viviendo.

Uno de los cowboys hizo ademán de ir a las armas.

—¡Quieto! —gritó Tony—. No creáis que ha exagerado. Tiene razón. Ha podido matar a todos, porque es mucho más rápido que nosotros.

Los hombres de Morgan le miraban sorprendidos.

—¿Te incluyes tú también? —preguntó su hija.

—Si. Ese muchacho es lo más veloz que he conocido.

Capítulo VII

ImagenEGUÍA Ana contemplando a aquel grupo y no comprendía que hubieran dejado escapar a Ralph y como estaba segura de que éste iría de nuevo al saloon tan pronto como todos marchasen, sentía deseos de echarles.

Estaba dispuesta a obligar como fuera a Ralph a no hacer más tonterías y que marchara lejos del río Colorado.

No era mucho lo que había tratado con él, pero estaba segura que habría de resultar una tarea muy difícil el conseguir que marchara de allí. Parecía un muchacho tan tozudo que restaba ánimos a la insistencia.

Lo que no comprendía muy bien era que hubiera hecho un viaje tan largo y penoso sólo para decir a Tony Morgan que su mujer vivía y que deseaba ver a su hija.

No podía entrar en la cabeza de ella todo esto y pensó que algo oculto debía haber en Ralph y en todo lo que se relacionaba con el rancho Fantasma.

Lo mismo empezó a pensar Tony Morgan, que interrogó a su hija:

—¿Por qué hablaste con ese muchacho del río y de la embarcación sujeta con un cable?

—Lo hice cuando veníamos caminando hacia aquí.

—¿No te hizo ninguna pregunta más?

—No. Él no preguntó nada, fui yo quien habló de la embarcación.

—No debiste hacerlo. ¿Estás segura que no preguntó por nadie? ¿Por algunos de aquellos forasteros que sufrieron accidentes desgraciados?

—No. No preguntó por ninguno de los hombres que habéis asesinado.

Tony miró a su hija, mostrándose un poco confundido y enojado.

—¿Por qué hablas así? Tú sabes que fueron accidentes.

—Sí, ya lo sé, papá. Eso es lo que debo decir a los demás. ¿No querrás engañarme incluso a mí?

—No, no quiero engañarte en nada, pero me disgusta que llames de un modo tan extraño a los accidentes.

—Está bien. Supongo que lo que todos deseáis es un accidente de ésos para Ralph.

—Este muchacho no tendrá necesidad de esos accidentes. Es tan alocado que obligará a los muchachos a disparar sobre él.

—Tú sabes que no es manco. Si no le hubieras tenido miedo habrías disparado tú mismo a matar cuando te dijo esas cosas de mamá. Y me alegro que hablemos de esto. Deseo ir a visitar a mí madre.

—Ya iremos algún día los dos. Ahora ya sé dónde está.

—¿De veras que no lo sabías?

—No. De veras.

—Está bien. Entonces debemos ir los dos y darle esa gran alegría.

—¿Cuándo quieres ir?

—Si es por mi deseo, ahora mismo.

—Esperaremos a que pasen las fiestas.

June sabía que su padre acababa de prometer algo que no pensaba cumplir y esto le disgustaba mucho, muchísimo. Pero no quería dar a entender que se había dado cuenta de lo que le pasaba.

—Cuando terminen las fiestas podemos salir hacia Denver. ¿Está muy lejos, papá?

—Sí. Es un recorrido que tendremos que hacer por etapas y en las diligencias. A caballo sería demasiado para ti.

—No me cansaré, papá. A caballo llegaremos mucho antes, ¿verdad?

—Sí, desde luego.

La conversación entre padre e hija terminó y al generalizarse sobre las fiestas, June acercóse a Ann, que estaba apoyada en el mostrador y la dijo:

—Gracias por lo que hizo en bien de Ralph.

—Es un gran muchacho, pero si no le convencemos para que marche muy lejos, no podrá hacerlo jamás. ¿Qué es lo que busca en vuestro rancho?

—No lo sé. No creo que busque nada. Ha venido para comunicar lo de mí madre.

—No creo que sólo eso haya motivado el viaje.

—Eso es lo que me dijo al llegar al rancho. Es decir, entonces sólo me dijo que quería ver a mí padre. Ahora sé que era para hablarle de mí madre.

—Este muchacho es un misterio. No habla como los cowboys, a los que estoy muy acostumbrada. Sus modales no son rudos como los de los vaqueros y mineros. Habla de un modo distinto a los demás. No sé qué cosa extraña encuentro en él que me preocupa.

—¿Temes que sea un pistolero?

—Si lo es, no fue su profesión de antes. Le habrán empujado las circunstancias a ello. Desde luego maneja el Colt como no he visto a nadie y han pasado muchos gunmen a pocas yardas de mí. Pero puedo asegurarte que no es un pistolero en el sentido que damos a esta palabra.

—¿Entonces qué es lo que ves en él que te parece misterioso?

—Este viaje, realizado desde tan lejos. Tenía verdadero interés en visitar el rancho y para dar ese encargo bastaba con esperar a ver a tu padre en alguna de sus salidas. ¡Cuidado, que tu padre nos ha mirado varias veces! Estamos hablando de vestidos.

—¡June! —llamó Morgan—. ¡Ven aquí!

Cuando obedeció su hija, la dijo:

—No me gusta que hagas confianza con Ann. Es una buena muchacha, pero no deja de ser la dueña de un saloon y eso no lo comprendes, pero…

—También lo es mi madre y no creo que querrás hablar mal también de ella.

Esto hizo callar a Tony de momento.

—¿De qué hablabais con tanto interés?

—De vestidos. No estoy acostumbrada a ver los que usan estas mujeres. Me parece que yo estaría mucho más bonita con uno de ellos.

—Sí, posiblemente, pero no son los más adecuados para ti. Ya te compraré de todos bonitos cuando vaya a Phoenix o Santa Fe. Así tendrás ropa para ir a visitar a tu madre.

—Para eso no lo necesito. Prefiero ir vestida así. No querrás que vaya días y días a caballo con uno de esos vestidos vaporosos.

—Pero será conveniente lleves para ponerlos después.

—Ya tendrá mi madre y si no en Denver supongo que podrás comprármelos…

Terminada la pequeña discusión familiar, Ann marchó a atender su negocio, ya que el local empezó a llenarse de un modo completo y eso que los ejercicios iban a comenzar.

Ralph, que andaba por las calles de Leer Ferry, observó la presencia de varios indios que debían acudir para ver los ejercicios o tal vez para tomar parte en ellos.

Entró en otro saloon, procurando entablar conversación sobre los ejercicios y así supo que era el primer año en que los indios iban a tomar parte como jinetes.

Tenían fama de montar magníficamente y de poseer caballos más veloces que el viento.

La mayoría de los cowboys les miraban con un odio no disimulado.

Entre los indios que vio había uno que parecía no ser indio y sus gestos y movimientos no eran los de ellos en iguales circunstancias.

—Es el hijo de Wi’sa wa Mick (Ardilla Roja), el jefe navajo. A él le llaman Who a palla’ne (Águila Blanca). Los wigwans (chozas indias) son reformadas por Águila Blanca en un sentido nuestro. Construyen cabañas de troncos como las nuestras.

—¿Habla nuestro idioma?

—Muy bien. Estudió en la Universidad y no hubiera vuelto a su pueblo de no tener que hacerse cargo de la jefatura de esta nación. Es un verdadero rey al que obedecen ciegamente sus súbditos.

—Parece un muchacho tranquilo.

—Dicen que lo es. Viene pocas veces por aquí.

—Me gustaría hablar con él.

Y al decir esto levantóse Ralph y marchó al encuentro de Águila Blanca, al que saludó en inglés. Águila Blanca respondió correctamente y a los pocos minutos hablaban, animadamente sobre problemas que eran la preocupación del jefe indio, mostrándose muy contento por encontrar quien compartiera sus propias teorías, aun no siendo indio.

Así supo Ralph que iban a tomar parte en los ejercicios, no con ánimo de ganar y sin importarles el poder. Quería que empezaran a tratarse las dos razas y llegar a que desaparecieran los enconos.

—No quiero culpar de ellos a irnos ni a otros. Admitamos que sean responsables por igual los dos —decía Águila Blanca.

—Tienes razón, pero yo voy más lejos. Creo que si tuviéramos que encontrar un culpable no lo seríais vosotros, que vivíais tranquilos sin otra preocupación que seguir a vuestro ganado cuando éste emigraba.

—No. El ganado de aquí no emigra. Dispone de las montañas y los ríos en verano y en invierno de cualquier lugar de toda la cuenca del Colorado. No busquemos, como decías antes, culpables. Considerémonos por igual y hagamos el mismo esfuerzo por identificarnos.

—No será fácil. Ni lo conseguirás entre los tuyos ni entre los míos.

—Pero si nadie lo intenta no sabremos en realidad si es posible o no. Soy pesimista también, pero intentémoslo. Por eso he traído magníficos jinetes a tomar parte en las carreras de caballos.

—Creo que son el último día.

—Ya me lo han dicho. Tendremos que esperar para no alejarnos otra vez. Supone un trabajo agotador conseguir que muchos lleguen hasta aquí. No quieren en general mezclarse con los rostros pálidos.

—Es una verdadera pena que las tonterías hechas por otras naciones indias tengan que sufrir las consecuencias las demás.

—Tendríamos que analizar quiénes eran los verdaderos culpables —dijo Águila Blanca— porque posiblemente esos indios se vieron tratados como tratan a muchos en distintas zonas. Mi padre no quiso que su pueblo desenterrara el hacha de la guerra y permaneció pacífico metido en sus reservas. En cambio, yo soy partidario de que mi pueblo se mezcle con el americano. Estoy seguro que de este cruce habría de resultar una raza superior.

Ralph, que en el fondo estaba muy de acuerdo con el indio, guardó silencio, y Águila Blanca dióse cuenta de cuál era el estado de ánimo de su recién amigo.

Águila Blanca prohibió a sus hombres beber el «agua de fuego» y él entró con Ralph a beber un whisky.

Estaban terminando de beberlo cuando entró un cowboy diciendo a gritos que habían matado a dos indios los hombres de Tony Morgan.

Águila Blanca se puso muy pálido y Ralph cerró los puños con violencia.

—¿Qué pasó? —preguntó Ralph.

—No lo sé —respondió el que llevaba la noticia.

Un indio entró buscando a su jefe y habló con él rápidamente. Informóse por él Ralph de lo sucedido, comprobando que había sido como temía, una provocación de los cowboys de Morgan al saber que iban a disputar el premio en la carrera de caballos.

Los indios, que conocían por el idioma, replicaron que iban a ganar ellos y los otros descargaron sus armas sobre ellos.

Con los cowboys de Morgan había dos vaqueros llegados de Williams, que también abusaron de los indios.

El dolor de Águila Blanca lo apreciaba Ralph y aunque trató de consolarle, sabía que ésta habría de ser una huella penosa para desmoronar los magníficos propósitos del joven jefe.

Fueron sorprendidos por un grupo de cowboys a quienes Ralph no conocía, que entre gritos, maldiciones y juramentos preguntaban por el jefe indio.

Ralph se puso delante de él y dijo con voz potente:

—¿Qué os proponéis? ¿Desencadenar otra guerra con los indios? No te ha hecho nada este muchacho y en realidad debíais dedicaros a obligar a los hombres de Tony Morgan a pedir perdón por su crimen.

—¡Tú cállate! ¡Eres forastero y no podemos fiarnos de ti!

—¿Sois acaso vosotros de esta zona?

—Queremos al jefe indio. Hemos de colgarlo en el lugar más visible de Leer Ferry.

—Eres un cobarde si hablas así en nombre de un grupo. ¿Te atreves tú solo a luchar con ese jefe indio?

—¡Queremos al indio! —gritó el que hablaba antes.

—Te he dicho si te atreverías a enfrentarte con él tú solo.

—No necesito hacerlo. Estamos todos preparados para que esos cortadores de cabelleras sean colgados.

—Tienen tanto derecho a andar por aquí como nosotros.

—No puedes defender a los indios.

—Colguémosle con ellos.

Las manos de Ralph empuñaron las armas y describiendo un arco con ellas hizo retroceder a aquellos hombres, diciendo en indio a Águila Blanca que saliera a la calle y montase a caballo. Él le acompañaría.

Águila Blanca, sorprendido de lo bien que hablaba Ralph su idioma, obedeció inconscientemente.

Ralph salió detrás y saltaron sobre los caballos, a los que hicieron galopar bajo un techo de plomo de los infinitos disparos que hacían los que salieron detrás de ellos en el saloon.

Habían ganado muchas yardas para que los colts fueran eficaces.

—No sé cómo agradecerte esto. ¿Cómo te llamas? —preguntó el indio.

—Ralph Lincoln.

—No lo olvidaré, Ralph. Si no es por ti me hubieran colgado. Estaban dispuestos a ello.

—No debes tomárselo en cuenta. Es la obra de un grupo de cobardes. A éstos sí que hemos de castigarlos. Es el único lenguaje que entienden. Me refiero a los hombres de Tony Morgan.

—Son los que ocupan el rancho del Gran Cañón, ¿no?

—Sí. Pero te ruego que no hagáis un raid sobre ese rancho. Hay unas mujeres que no tienen nada que ver en las monstruosidades de los otros.

—Yo me encargo de castigar ese crimen. Voy a tener que dar la razón a mí padre, que afirma que el único medio de vivir en paz es mantenerse alejado de vosotros.

—Y no se equivoca. Así es como únicamente no hay choques ni riñas.

Miró mientras galopaban Águila Blanca hacia atrás y dijo:

—Nos vienen siguiendo. Es un grupo numeroso de jinetes.

—Déjales. No creo que puedan ni con tu caballo ni con el mío. ¿Hacia dónde vamos?

—A mí campamento. Allí serás bien recibido.

—Gracias.

—Yo guiaré. Sígueme.

Águila Blanca, que hizo precipitar el galope de su caballo, recibió la sorpresa de ver junto a él siempre a Ralph.

—No creí que tu caballo corriera como el mío —dijo Águila Blanca.

—¡Mucho más! ¡Mira!

Ralph hizo galopar a su montura de un modo que Águila Blanca dijo cuándo le esperó de nuevo:

—Podrías sacarme varias millas en una carrera de quince. No creo que haya otro caballo como éste en estas fiestas. Es lástima que no puedas tomar parte.

—No te preocupes. Es posible que aún podamos demostrarles que somos superiores a ellos. Esta carrera lo está confirmando.

—No siguen detrás de nosotros. Se han convencido que no podrían colocarse ni a tiro de revólver.

Continuaron los dos jóvenes haciendo galopar a sus caballos.

Capítulo VIII

ImagenODAVÍA no comprendo por qué te atreves a defender a ese muchacho que ha evitado que el jefe de los indios haya sido colgado como ejemplo aleccionador.

—Los otros indios iban indefensos y tus hombres dispararon sobre ellos. Dios quiera que esto no origine serios disgustos a la región —dijo June—. He oído que los indios, si desentierran el hacha de guerra, en los primeros días, ciegos de sangre, no respetan nada. Ellos han de saber que fueron cowboys de nuestro rancho y no será difícil que le visiten con las peores intenciones.

—No podrán hacerlo. Retiraremos la embarcación.

—Tendrás que retirar el cable, porque embarcaciones tienen ellos.

—Y ese muchacho será colgado tan pronto como aparezca. Se ha unido a nuestro enemigo.

Ann, que estaba oyendo a la puerta de su local los comentarios que se hacían y cómo por los cowboys de Morgan se desacreditaba a Ralph, no pudo contenerse y salió en defensa de él.

—No debéis hablar así de ese muchacho. Vosotros sois los causantes de lo que suceda ahora como represalia. No me extrañaría que cayeran dos mil emplumados y que no dejaran una sola casa en pie. Todo esto lo debemos a vosotros, que sois unos valientes. Habéis disparado contra unos indefensos hombres que no cometieron más delito que querer tomar parte en unas carreras de caballos.

—No los defiendas. ¿No oís, muchachos? Ann está defendiendo a los indios.

—No grites tanto. Estoy defendiendo la razón y os debía dar vergüenza a todos el hecho de haber matado a dos indefensos.

—Se ha escapado Águila Blanca ayudado por ese Ralph de los demonios. También él tendrá su castigo cuando caiga en nuestras manos.

Éstos eran los comentarios de los hechos y cómo deseaban castigar a Ralph por haber ayudado al joven indio.

Los dos cabalgaron sin parar hasta entrar en las montañas de la Sombra de los Cedros. La montaña navajo, escoltada por los picos de San Francisco, que con sus cumbres de trece mil pies de altura son las más altas montañas de Arizona.

Entraron en el campamento o pueblo indio y Águila Blanca convocó en el acto a sus consejeros de más edad, presididos por su padre.

Dio cuenta de lo sucedido y de cómo Ralph le salvó la vida comprometiendo la propia.

Todos opinaron sobre estos hechos y permitieron a Ralph que expusiera su opinión en indio.

Así lo hizo, proponiendo que no tomasen en consideración excesiva este incidente y que sólo se castigara a los autores, ya que se sabía quiénes eran. Esto les serviría de lección para el futuro.

Águila Blanca apoyó esta proposición con un calor que convenció a los reunidos y fueron encargados de dar este castigo Águila Blanca y Ralph, ya que se ofreció voluntario a ello.

Ralph gozaba en el fondo del susto que iban a dar a quien tenía aterrada a toda la comarca con sus monstruosidades.

Pronto pusiéronse de acuerdo Águila Blanca y él para ir hasta donde tenía Morgan la embarcación con el cable. Lugar que el indio confesó conocía bien.

Ralph convenció al indio para que fueran los dos los únicos que cruzasen el río y se metieran en los terrenos del rancho Fantasma. Se bastaban para hacer un castigo ejemplar.

Pero cuando llegaron al lugar de la embarcación ésta había desaparecido, así como el cable.

Águila Blanca, ante esta contingencia, ordenó que se lanzasen muchas canoas que, manejadas por ellos, llegarían sin novedad a la otra orilla.

Los indios quedaron ocultos en la vegetación, bajo la que escondieron las piraguas y Águila Blanca y Ralph, guiando éste, se encaminaron escudados en las sombras de la noche hacia la vivienda.

En ella había luz. Sin embargo, Ralph no esperaba encontrar a nadie allí.

Y no se equivocó. Solamente estaban las criadas indias, que dijeron habían ido a Leer Ferry.

Supieron que dos cowboys habían estado ese día haciendo desaparecer la embarcación y el cable.

Seguros de que estaban solos, Ralph dedicóse a la mañana siguiente a registrar el rancho palmo a palmo.

Varias horas después se detenía en un lugar en el que había huellas de haber excavado en distintos sitios.

Siguió buscando con atención hasta que encontró lo que menos podía soñar: un yacimiento de oro, del que debían llevar extraídas muchas onzas, de donde resultaba que los viajes de Morgan no existían y que los robos de ganado tampoco existían. Lo que había en realidad era eso, que encontraron oro en grandes cantidades.

Habló con Águila Blanca y éste hizo acudir a todos los indios, que con la herramienta que había allí pusiéronse a trabajar sin descanso y a las pocas horas había grandes cantidades de oro arrancadas del yacimiento.

Ahora se explicaba Ralph por qué no le preocupaba a Morgan la ganadería.

No había querido decir lo que sucedía para no provocar una estampida de buscadores. Tendría que registrarlo a su nombre, pero como eso era tanto como decir públicamente lo que había, no hizo nada más que trabajar en ella en la forma que a dos o tres hombres les es posible.

Águila Blanca afirmaba que éste sería el mayor castigo que podía recibir un hombre como Morgan. Pero aparte de esto los indios querían al autor de los disparos que mataron a sus dos compañeros.

Al día siguiente continuaron trabajando y cuando Águila Blanca dio orden de regresar al campamento, se llevaban algunos centenares de onzas con ganga mezclada.

—Me gustaría ver el rostro que pondrá Morgan cuando compruebe que hemos estado aquí —decía Ralph.

—Me gustaría más poder coger a los que mataron a mis hermanos.

—Hay que tener paciencia y saber esperar. El mejor sitio es la casa, de acuerdo con las criadas.

Así se hizo y cuando quedaron ellos dos solos en el rancho fueron ocultados en la casa de Morgan y en sus mismas habitaciones.

Tony Morgan había sido avisado de la invasión del rancho por las piraguas indias y esto le hizo suponer que no tenían nada en la casa.

Sin embargo, tres días más tarde envió otro emisario, que regresó diciendo que habían marchado los indios y que no hicieron ningún daño a la vivienda.

—Se ve que nos buscaban a nosotros —comentó uno de los cowboys.

—Volverán otro día con la misma intención.

—O tal vez se cansen.

—No conocéis a los indios si pensáis así. Ellos no se cansan jamás. Son perseverantes.

—Sea como sea, es lo cierto que no han hecho daño alguno.

—Tal vez ese muchacho ha influido. Después de todo no deja de ser de nuestra raza.

Tony Morgan no permitió que se siguiera comentando lo de los indios.

June no hablaba nada. Había quedado preocupadísima con la desaparición de Ralph en las condiciones que lo hizo. Complicó su vida de una forma que le sería muy difícil poder aparecer por Leer Ferry ni por la cuenca extensa del Colorado, donde correría la noticia y aunque no le conocieran personalmente no sería difícil por sus específicas señas reconocerle en cualquier descripción que hicieran de él.

Los cowboys recorrieron el ganado, comprobando que estaba en buenas condiciones.

Tony Morgan marchó hacia el yacimiento con el equipo de confianza encargado de arrancar oro y llevarlo después a depositar a Las Vegas, que era la ciudad en cuyo Banco iba acumulando Morgan oro.

Al encontrarse con el espectáculo del yacimiento tan saqueado, juró, maldijo y blasfemó durante varios minutos, recorriendo las huellas y comprobando que habían sido los indios.

—¡Me han robado! ¡Me han robado! —gritaba—. Y decían los muchachos que no habían hecho ningún daño. ¡Ya lo creo que lo hicieron! ¡Se han llevado casi todo el oro que restaba!

Los cowboys se miraban asombrados de tal actitud y lenguaje. Ellos no decían nada, pero después de algunos minutos uno de ellos expresó su pensamiento con tal crudeza que las armas de Morgan detonaron dos veces.

Los otros, viendo el ejemplo de lo sucedido se abstuvieron de expresar sus dudas.

Sin embargo creían que Morgan, aprovechando lo de los indios, había enviado a otros cowboys para que, dejando huellas, se dedicasen a robar el yacimiento para no darles la parte que les correspondía.

Morgan, que estaba seguro de su inocencia y muy disgustado por el robo de que había sido objeto, reaccionaba con tal violencia que suponía un verdadero suicidio hablar como lo hizo aquel que estaba muerto junto a ellos.

—Ya podéis enterrar a ese loco y si hay alguno más que piense como él, puede decirlo. No se quedarán los indios con el oro sin lucha. Hemos de ir hasta su campamento. Disponemos de rifles frente a sus flechas.

—Eso será una locura. Son muy astutos y nos harían caer en alguna trampa.

—Yo sé cómo llegar hasta allí sin levantar sospechas.

Los cowboys creían sinceramente que el robo del yacimiento había trastornado a Tony Morgan.

Pero éste, una vez que estuvo en la vivienda, dijo que iba a Leer Ferry, llevándose a June con él.

Águila Blanca y Ralph, ocultos por las indias, supieron lo de este viaje y cuál era el propósito del mismo, por haberlo dicho Morgan a uno de sus hombres de confianza, mientras una de las indias escuchaba sin que ellos se dieran cuenta.

Águila Blanca quería intervenir de momento y Ralph aconsejó tener paciencia e ir detrás de ellos.

No compartía el indio esta teoría y en la discusión tenida dejó a Ralph en libertad de hacer lo que entendiera mejor para él, pero Tony Morgan moriría a manos de Águila Blanca, castigando así a los indios muertos por los cowboys del Fantasma.

Ralph reconocía que desde el punto de vista de Águila Blanca su posición era justa, pero no podía olvidar que Tony Morgan, con todos sus vicios y grandes defectos era el padre de June. Además estaba seguro de que no había sido él personalmente quien disparó contra los indios.

Continuaban en su escondite dentro de las habitaciones particulares de Morgan y esto ayudaría a Águila Blanca si Ralph no lo impedía.

No quería enfrentarse abiertamente con Águila Blanca, porque recordando aquellos indios de edad que habían confiado en él habría sido peor que la más alta traición.

No tenía ninguna simpatía personal hacia Morgan y mucho menos sabiendo, como sabía, que había llevado como invitado de honor al ventajista Lidgate al rancho, con el propósito de que conquistara a June.

Sin embargo, debía hacer algo para evitar la muerte de Morgan en esa forma y por más que pensaba a toda marcha no conseguía hallar la fórmula.

Las circunstancias, con sus caprichos, vinieron a ayudar a Ralph, al apartar a Morgan de su habitación esa misma noche, por marchar sin perder tiempo hacia Leer Ferry con todos sus hombres.

Cuando las indias vinieron a decir lo que sucedía, ya estaban caminando por la salida secreta que ahorraba muchas millas y que consistía en seguir el arroyo del Ángel en la parte que formaba una especie de catarata, de belleza inenarrable.

Era una salida que sólo conocían los hombres del rancho y que no descubrió ninguno de sus visitantes.

Ralph, sin oír las protestas de Águila Blanca, estaba pensando en cuáles serían los motivos que empujaban a Morgan a esconderse y a sacrificar a todo forastero que llegaba hasta su rancho. Recordaba que Evelyne le había dicho que como sería posible que él no pudiera ir a Denver, sería mejor que ella fuese hasta Arizona.

Debía tener un pasado turbulento y reclamaciones de docenas por ventajismo en toda la gama del mismo.

June afirmaba que su padre era mucho más rápido con las armas que él mismo. Lo ponía en duda, pero esto indicaba que antes debió ser un gunman de los que asustan con su nombre a los pequeños en varios estados.

Pensó mucho en dónde llevaría a guardar el oro y al recordar la embarcación con el cable, supuso que sería al otro lado del río y la población más cercana, sin estarlo mucho, ya que había muchas millas hasta allí, era Las Vegas. En esta ciudad era donde sin duda estaba depositando el oro, con el que tal vez pensara largarse hasta el país vecino. Una vez en Méjico no tendría que temer nada por su pasado, fuese como fuese.

Águila Blanca salió de la casa en busca de su caballo. Tenía impaciencia por ir detrás de ellos.

—No te precipites —le dijo Ralph—. Sabemos hacia dónde se encaminan y por lo tanto dónde podremos encontrarles. Durante el viaje sería una locura atacarles. Son muchos y van armados con rifles.

Águila Blanca no era un insensato y aunque le disgustaba tuvo que reconocer que era cierto lo que Ralph decía. Por eso se sometió a acompañar a Ralph y que éste fuese quien guiara orientando la persecución.

El camino que seguían les llevó por la cuenca minera y Ralph, al encontrarse con el comisario del oro, que le estaba tan agradecido, no pudo evitar el detenerse a beber por lo menos un whisky con él. Le acompañaba el sheriff de los campos de oro.

—Me ha hablado mucho de ti —decía el sheriff a Ralph—. Te está muy agradecido. Aseguró que le salvaste la vida.

—Eso no tiene importancia.

—¿No ibas al rancho Fantasma? —preguntó el comisario a Ralph.

—Sí. Allí he estado y de allí vengo.

—No hace mucho que pasó Tony Morgan con sus muchachos.

—Ya lo sé —dijo Ralph con naturalidad—. Nosotros vamos con ellos. Nos retrasamos al salir del rancho. Se detendrán en Leer Ferry.

—¿Has oído algo de que se dediquen al robo de ganado?

—No, comisario. No son cuatreros, por lo menos dentro del rancho; claro que tal vez al otro lado del río…

—Al otro lado están los terrenos en que andan los indios. ¡Ah! ¿No sabéis que…?, pero ¡claro, cómo no ibais a saberlo si estáis con Morgan!

—¿Se refiere al asesinato de los indios por los cowboys de Morgan?

—No es así como lo dicen por Leer Ferry. Afirman que fue una provocación de los indios.

—Si iban desarmados —exclamó Ralph.

—Ya decía yo que me sorprendía la versión que daban del asunto. No concebía que los indios, que iban a tomar parte en las carreras fuesen tan locos.

—Ha sido obra de los asesinos de Morgan.

—No parece que estés muy de acuerdo con tu patrón —comentó el sheriff.

—No es posible estarlo con quien patrocina esas monstruosidades.

—¿Sabe Morgan que piensas así?

—Lo teme, aunque no esté seguro de ello.

—Está bien, muchacho, pero si vas hasta Leer Ferry no olvides que todos conocen que tú ayudaste a este indio salvándole la vida y huyendo los dos juntos. Esa historia de Morgan no la creerá nadie.

Ralph echóse a reír francamente, diciendo:

—Sentía remordimientos de engañarle, comisario.

—Águila Blanca es conocido por mí. Tengo fotografías de él con mi hijo en la Universidad.

El indio miró con interés al comisario y preguntó:

—¿Cómo se llama su hijo?

—Tom Gordland.

—¡Oh! ¡Ya lo creo! ¿Dónde está?

—En Tucson, de abogado. Estoy seguro que Jerónimo tiene en él, sin saberlo, un ayudante inconsciente. Es un entusiasta defensor de todos los intereses indios. Te quiere mucho.

—Yo también le quiero a él. ¡Cómo le costaba aprender mi idioma! Pero al fin lo consiguió.

—Y creías que me estabais engañando, ¿eh? ¿Por qué vais detrás de Morgan?

—Hay que vengar a esos indios en evitación de que la nación de Águila Blanca desencadene la guerra.

—¿Sabéis quiénes fueron?

—Les conocen en Leer Ferry. Allí lo averiguaremos. Ann nos ayudará.

—De todos modos debéis tener mucho cuidado. Dispararán sobre vosotros, incluso por la espalda. Han preparado muy bien el ambiente. ¡Escucha, muchacho! Hay algo que me preocupa desde que nos separamos. ¿Por qué tenías tanto interés en ir al rancho Fantasma?

—Quería conocer a Tony Morgan y su hija June.

—¡Ah!… sí, es cierto. He oído que estáis enamorados y que ello impidió a Morgan matarte.

—O lo contrario, que también podría suceder.

—Confieso que busqué al sheriff y estuvimos removiendo todos los pasquines. No figuras en ninguno y creí sinceramente que eras un gunman famoso. Me equivoqué.

—¿Vieron muchos pasquines?

—Desde hace veinte años. Los conservo todos. Los tenía en mi oficina de Prescott y cuando me enviaron a aquí los traje en la seguridad de que si en algún sitio habían de serme útiles tendría que ser donde tanto aventurero se daba cita. Y lo curioso es que no he visto a ninguno de los que figuran en tantos pasquines.

—Me gustaría verlos a mí —dijo Ralph—. No tengo prisa. Les alcanzaremos en Leer Ferry.

Águila Blanca, sonriendo, exclamó:

—Yo tampoco tengo prisa.

—Así me gusta —replicó Ralph.

El sheriff los llevó a su oficina, que era una cabaña como las demás, donde se sentaron en los sillones y en la cama, ya que sólo había dos de aquellos.

Ralph repasó con curiosidad los pasquines y de pronto se separó de ellos, fijándose atentamente en una fotografía, no muy clara, porque la impresión entonces era deficiente.

Se trataba de un cuatrero y gunman peligroso llamado Anthony Guesden.

Leyó el texto en el que bailaba la cifra de mil dólares de recompensa y sonriendo volvió a dejarle con los otros.

—Qué barba más espesa tenía este hombre —comentó.

Cuando había pasado tres pasquines más volvió al mismo para ver dónde estaba fechado y vio que era en Denver.

—¡Vaya elemento! —comentó el sheriff—. Disparó hasta sobre su mujer. Debía ser una fiera. ¿Es que le has conocido?

—No. Me recuerda a alguien familiar. Sin embargo, esa barba…

El comisario acercóse a mirar el pasquín que observaron el sheriff y Ralph. Águila Blanca estaba tranquilamente sentado sin preocuparse de nada.

Cogió el comisario el pasquín y lo miró atentamente. Después lo dejó, diciendo:

—A pesar de la barba estás en lo cierto, es él. El sheriff no se dio cuenta de ello.

—¿Pero qué es lo que quieres decir?

—Que este pasquín se refiere a Tony Morgan de hace muchos años.

—¡Eh! ¿Estáis seguros? —dijo el sheriff.

—Sí, pero no puedes hacer nada contra él. Éste es otro estado y no hay un solo testigo ni una sola prueba de ello —añadió el comisario.

—No sería difícil conseguir pruebas —dijo Ralph—, pero no es eso lo que interesa. Ahora ya sé quién es y no quiero que su hija continúe a su lado. No hay duda que roba ganado al otro lado del río. Ha sido cuatrero siempre. Y es hombre muy rápido con las armas. Lo es desde hace muchos años.

—Eres un agente, ¿verdad? —preguntó el comisario.

Águila Blanca miró con ansia a Ralph, esperando su respuesta.

—No. No soy autoridad de ninguna clase. Soy un aventurero.

El comisario encogióse de hombros y el sheriff dijo:

—Si es así, ¿por qué no te quedas de ayudante conmigo?

Quedó pensativo Ralph y dijo:

—Tal vez fuera una solución. Acepto.

—Levanta la mano y di conmigo estas palabras, éstos son testigos.

Obedeció Ralph y al ver la estrella de comisario del sheriff en su pecho sonrió satisfecho.

—Vaya sorpresa que va a llevar Morgan cuando me vea la estrella.

—Procura evitar que no la perfore con una bala.

—Soy el más interesado en ello.

Cuando continuaron el viaje decía Águila Blanca:

—Será mayor peligro para ti frente a Morgan esa placa.

—Pero impedirá que los ciudadanos de Leer Ferry disparen contra nosotros por la espalda.

***

June estaba nerviosa en el saloon de Ann esperando a que su padre terminase no sabía qué conferencia con el sheriff de la localidad y con un grupo de ganaderos y mineros.

Ann se le acercó, diciendo:

—No debías permitir a tu padre que vaya a acorralar al hombre que amas. Le van a convertir en un sin ley y le perderás entonces para siempre.

—¿Y qué puedo hacer yo? No conoces a mí padre.

—Tu padre hará lo que tú quieras si sabes dominarle.

—No es fácil.

—Inténtalo.

—Ya lo hice durante el viaje y es inútil.

—¿Por qué le odia tanto? ¿Es un agente ese Ralph?

—No lo sé. Si lo es debió decírmelo a mí. ¿Y por qué iba a perseguir a mí padre?

—Tal vez sean cosas de hace años.

—Ralph es muy joven.

—Le habrán enviado con esa finalidad.

—No lo creo. Ha venido por encargo de mí madre.

—¿Solamente? ¿Crees de verdad que anduvo tanto para decirte solamente que tu madre vive?

—¿Y crees que no es noticia de importancia?

—Para ti desde luego, pero para él…

Como en el fondo June no creía tampoco que solamente realizase el viaje para eso, no se atrevía a insistir.

—A lo que no hay derecho es a intentar atacar a los indios después de haber asesinado a dos.

—Cállate, Ann, no hables así, si te oyen…

—No me importa. ¿No ves que van a provocar una guerra terrible? Los indios son muchos y si se deciden a atacar no descansarán mientras uno solo de ellos quede con vida. Es una locura lo que van a hacer.

—¡Cuidado! ¡Ahí salen!

Ann separóse de June para ir a atender a los que habían estado reunidos durante unos minutos.

—Hoy llega la diligencia —dijo uno de los que acompañaban a Morgan.

—Recibiré en ella un barril del mejor whisky que habéis bebido —comentó Ann.

—Entonces invito después de que lo descarguen.

—No lo abriré hasta mañana, que son las carreras de caballos.

—Lo abrirás hoy. Mañana no estaremos aquí nosotros —protestó Morgan, coreado por sus hombres y hasta por el sheriff.

—Qué extrañeza me produce ver al sheriff de acuerdo con Tony Morgan —dijo Ann con mala intención.

El sheriff se puso colorado y replicó:

—Tony Morgan nos va a ayudar a castigar a los indios.

—¿Por qué? ¿Qué os han hecho? ¿No comprendéis, locos, que lo que vais a hacer es desencadenar una guerra en la que caerán vuestras esposas y vuestros hijos? Tony Morgan, si las cosas salen bien, montará a caballo y marchará a Las Vegas, donde tiene depositado mucho oro que saca del rancho Fantasma. Por eso ahuyenta a todo forastero. No quería que se supiera que hay mucho oro en el valle donde está su rancho.

El sheriff miraba extrañado a Ann y preocupado a Morgan.

—¡La diligencia! ¡La diligencia! —gritaron desde la puerta algunos cowboys de Morgan, produciendo el natural revuelo e interrumpiendo una escena que empezaba a ser muy violenta.

Corrieron hacia la puerta todos para ver la llegada del vehículo.

Morgan miró de un modo a Ann que ésta sintió miedo, a pesar de su carácter decidido.

Dióse cuenta ya tarde de que había cometido una torpeza de la que no había medio de huir.

En los ojos de Tony Morgan leyó su sentencia de muerte y abandonó el mostrador para ir a sus habitaciones, que estaban encima del salón.

Desde allí vio la llegada de la diligencia, que coincidió con la entrada a caballo de Ralph y Águila Blanca.

Como una loca descendió las escaleras, corrió a la calle y salió al encuentro de Ralph, diciéndole:

—No sigas, están todos en contra de ti y te matarán.

Se detuvo al fijarse en la estrella de cinco puntas que lucía Ralph en el pecho.

—No temas, Ann. No pasará nada.

De la diligencia estaban saliendo los viajeros y dos mujeres que acababan de hacerlo gritaron a la vez:

—¡Ralph! ¡Ralph!

Sorprendida Ann miró hacia aquellas mujeres. Junto a ellas había un caballero vestido de militar con graduación de coronel o general. Ann no entendía bien cuando pasaban de mayor.

Ralph desmontó y corrió hacia aquellas personas, que le abrazaron.

Desde la puerta del saloon de Ann vio June lo que sucedía y oyó decir a su padre:

—¡Y te enamoraste de ese hombre! Yo le daré…

June sabía que su padre dispararía contra Ralph sin darle tiempo a la defensa y corrió gritando cuidado a Ralph.

Pero una de aquellas mujeres avanzó hacia Morgan sonriendo tristemente.

—¿Es que no has cambiado, Tony? Aquí estoy para que ahora no falles como entonces.

June dióse cuenta en el acto de quién era y gritó histéricamente:

—¡Mamá! ¡Mamá!

Morgan se detuvo, exclamando:

—¡Evelyne…! ¡Tú…!

—Sí, yo, que vengo a conocer a mí hija. Era muy pequeña cuando nos separamos. ¡Ven aquí, hija mía!

Los hombres de Morgan quisieron traicionar a su patrón y a Ralph, pero éste no estaba tan descuidado como suponían y sus armas, al dejar de trepidar dejaron sobre la plaza cinco cadáveres.

El sheriff, al ver la estrella sobre el pecho de Ralph, ayudó a éste a completar el castigo sobre los hombres de Tony Morgan.

Éste levantó las manos y dijo:

—¡No peleo más! ¡Me rindo, muchacho! ¡Buen trabajo el tuyo! Sospeché que eras agente.

—¿Pero qué dices? —exclamó Evelyne—. No es agente. Es el hijo del general que viene conmigo y con su hermana. Es capitán de Caballería con permiso y me jugó diez dólares a que venía hasta el rancho Fantasma a visitarte y decirte que quería conocer a mí hija. Creí que era una broma y acepté Al otro día había desaparecido de Denver. Se lo referí al padre y hemos venido un poco preocupados.

—Papá… has visto que si maté ha sido por defensa de mí vida —dijo Ralph.

—Sí, lo reconozco, pero no quisiera verte más colts en las manos.

—Papá, ésta es June, la hija de Evelyne y que desearía aceptaras por esposa mía. Quiero que se case conmigo.

—¡Oh! ¡Es preciosa! —dijo la hermana de Ralph.

—June, ésta es Rose Mary, mi hermana. Mi padre…

—No hablemos más ahora. Y tú, Tony, prepara tus cosas. Vendrás a Denver. El general consiguió tu indulto. Si cambias de vida no tienes que temer.

—¡Cambiaré!

—¡Traidor! —dijo uno de sus hombres al tiempo de disparar matando a Tony y muriendo a manos de Ralph.

—Otra vez no he tenido más remedio que disparar, papá…