CAPITULO PRIMERO

Desmonto el jinete con desgana, echo las bridas del caballo sobre el cuello del animal y, palmoteándole en los cuartos traseros, vio cómo se alejaba de allí al trote.

Sacudió el polvo del sombrero y entró en la casa.

En el comedor estaban sentados su padre y su hermana.

Le miraron con indiferencia en silencio.

Sentóse sin decir nada a su vez. Y cuando estaba cogiendo la fuente con la comida para servirte, dijo:

—Es mejor que digáis lo que estáis pensando los dos.

Se miraron padre e hija, pero no replicaron.

—¿Por qué no habláis…?

—¿Para qué? ¿Serviría de algo? —dijo el padre.

—También me canse de decir que este rancho no es más que un enorme vivero de reptiles y de aves de carroña.

—Nadie te obliga a estar aquí —observó Jane, la hermana.

—No comprendo la razón de atender la humorada del tío. ¿Llamáis a esto una herencia?

Y se echó a reír a carcajadas.

—Si se trabaja con ahínco, se puede vivir muy bien de lo que se obtenga de esta tierra, llena de pedregales, es cierto, pero también tiene algunas zonas con excelentes pastos.

—¡Vamos, papá…! ¡No trates de engañarte! Lo que tienes que hacer es admitir la oferta de Conway… Con ese dinero se puede intentar montar algún negocio en Buttle, que no está tan lejos, y donde las minas hace que aumente la población de una manera astronómica…

—¿Qué montarías, Hank? Un negocio como los que tiene ese amigo tuyo, ¿verdad?

—Por lo menos se gana lo suficiente para vivir con decencia y hasta ahorrar.

—Si no quieres trabajar de cow-boy, puedes ir a buscar otro empleo. Pero si piensas seguir comiendo en esta mesa, tendrás que hacerlo aquí. Padre, con muchos más años que tú, trabaja de la mañana a la noche… ¿Qué haces tú?

—No tengo que darte cuentas a ti…

—Estás equivocado, Hank —cortó el padre—. Es ella la que te puede pedir cuentas porque es la única dueña de todo esto. Mi hermano se lo dejó a ella, no a nosotros, que en realidad no le quisimos mucho… Fue ella la que le quiso siempre y le atendió cuando era preciso.

—¿Por qué nos tuvo alejados de esta propiedad? Ahora lo comprendo. Hablaba en sus visitas de un inmenso rancho. Y esto, tiene razón Frank, no vale cien dólares. Si ofrece cinco mil es por ésta… Que además es tonta. ¿Habéis pensado lo que sería de nosotros si se casara con él?

—¡Supongo que no volveremos a discutir sobre lo mismo! —exclamó Jane—. Sabes que habíamos quedado en no hablar más sobre ello.

—Es que me desespera que pierdas el tiempo soñando con un príncipe dorado y…

—No sueño con nadie; lo que quiero es que me deje tranquila. Y lo mismo te digo a ti. No pierdas el tiempo. Puedes decirle que me canso de decirte que no me interesa ni me interesará nunca. Que busque una mujer de su edad…

—¿Es que vas a decir que es tan viejo?

—Desde luego, está más cerca de la edad de papá que de la mía.

El padre se echó a reír.

—No sigáis discutiendo. Y tú, Hank, deja tranquila a Jane. Es ella la que ha de decidir en ese asunto.

—¿Es que no te das cuenta, papá, de cómo podríamos vivir…?

—Tú no lo estás pasando mal con su amistad. ¿Es que le has dicho que podrás convencerme? Sé que te pasas las horas bebiendo, jugando y bailando… Todo eso cuesta bastante. ¿De dónde lo sacas?

—Son asuntos míos.

—¡Tienes razón! —exclamó Jane—. Lo mismo te digo en lo que hace referencia a ese elegantón…

—¡Hank! —exclamó el padre—. Creo que ha llegado la hora de que esa cabeza funcione con normalidad. Tienes que trabajar, ya que hay mucho que hacer. Y te aseguro que si trabajamos con voluntad y tesón, se puede llegar a tener una hermosa ganadería. Cierto que en una gran parte del rancho las tierras no sirven ni para criar cactus, pero, en cambio, hay zonas hermosas.

—Repito que no te debes engañar. ¿Cuántas reses has conseguido? ¿Qué ganadería tenemos?

—La suficiente para, tener entretenidos todas las horas del día a cuatro vaqueros y a mí… Si tú trabajaras como debieras, uno de esos vaqueros estaría de más y nos ahorraríamos los treinta dólares que le doy.

—¡Buena herencia! Cuando lo supimos, me puse a dar saltos… Nada menos que un rancho en Montana con más de medio millón de acres. ¡Y resulta que lo que hemos heredado son varios desiertos unidos! ¡No merece la pena dejar la salud a jirones! ¡Atended la oferta de Frank…!

—Puedes decirle que no pienso vender nunca. Es posible que le estés engañando. Claro que nada vas a conseguir con ello, porque así que le vea le diré que debe perder toda esperanza… Ni vendo, ni me casaré con él. Las dos cosas en que espera le ayudes. Debes confesar que no tienes el menor ascendiente sobre mí…

Hank comía con rapidez. Y así que terminó salió del comedor.

Se puso a pasear ante la casa, pero a los pocos minutos buscó su caballo y marchó al pueblo.

Estaba preocupado porque era verdad que aquel elegante le daba dinero para jugar.

Y la razón de esta esplendidez estaba en su seguridad de convencer a Jane y a su padre. A la primera, para que se casara con él, y al segundo, para que le vendiera el rancho que no servía para criar ganado ni para sembrar.

Mientras caminaba en dirección al pueblo se preguntaba qué razón tendría para querer ser dueño de lo que confesaba no valer nada.

Si era cierto que Frank pensaba así, ¿por qué comprarle?

Sabía que la ayuda a él para sus vicios era por suponerle con alguna influencia sobre Jane.

De haber sabido que se llevaron siempre muy mal, no podría beber y jugar sin que le costara un centavo. Y a veces le dejaba dinero.

La tozudez de su hermana le desesperaba.

Cuando Jane se encontraba con Frank, aunque la verdad era que éste la seguía hasta esperar la oportunidad del encuentro, ella se mantenía firme, aunque correcta. No le engañaba nunca. Solía decirle que le agradaría mucho no se acercara a ella.

Frank protestaba ante Tim, pero él disculpaba a su hermana con historias que inventaba con rapidez.

Iba ahora decidido a decir la verdad a Frank. Temía que Jane lo hiciera antes que él.

Pero al llegar al pueblo y entrar en el saloon, se olvidó de todo.

No le agradaba tener que prescindir de ese ambiente.

Las muchachas que se le acercaron, cariñosas, le obligaron a olvidarse de los deseos que le llevaron hasta allí.

Frank le saludó con la mano y el gesto desde la mesa ante la que se hallaba sentado.

Cuando se acercó a él, preguntó:

—¿Y Jane? No la veo estos días por aquí… ¿Por qué no me invitas a comer en tu casa?

—Puedes ir cuando quieras.

—¿Qué te parece mañana? Pasado es domingo y me agradaría acompañar a Jane…

—Ya sabes que ella se resiste… Entiende que tu edad es algo excesiva para ella.

—No tiene importancia. No soy tan viejo…

—Mira, Frank… Creo que no conseguiremos nada de Jane en el sentido que deseas… ¡Es tozuda como ella sola!

—Cuando coma mañana con vosotros, hablaré a tu padre con claridad.

—Debes tener mucho cuidado con lo que dices… Jane es suspicaz y, si se enfada, es peligrosa.

—No me ofenderé diga lo que diga.

—No la conoces como yo.

—No te preocupes. Bueno, si necesitas dinero para jugar…

Y dio veinte dólares a Hank.

Pero, a los pocos minutos, ya tenía un recibo ante sí.

—¡Frank! Por curiosidad… ¿Cuánto te debo?

—No debes preocuparte.

—Pero…

—No se hable más de ello.

Sin embargo, Hank leyó el recibo antes de firmar.

Frank no pudo ver la sonrisa de Hank.

En el recibo se decía que el rancho era la garantía de esa deuda.

Quedó pensativo. Y comprendió cuál era la razón de dejarle ese dinero todos los días. Sin duda, pensaba que él tenía parte en esa propiedad y la decisión que le llevó al pueblo, para confesar todo a Frank, se desvaneció ante esta realidad.

Era preferible que siguiera creyendo que él tenía parte en el rancho y hasta pensó en sacarle una elevada cantidad, ya que con ello daría una alegría a Frank, suponiendo que cuanto más crecida fuera la deuda con él, más posibilidades tenía de quedarse con el rancho.

Y esto le hizo meditar en las razones que podía tener Frank para desear un rancho que no valía nada.

Hank, preocupado con estos pensamientos, no bebió apenas. Y eso que una de las empleadas le instaba a que lo hiciera.

Esta insistencia hizo pensar a Hank que todos los días se ponía a jugar cuando estaba bastante bebido y ésa era, sin duda, la razón de que perdiera a diario.

Sonriendo, se puso a jugar, como de ordinario, en la misma partida en la que ya le tenían reservado el asiento.

Pero no estaba en las mismas condiciones. Y desde el primer momento puso atención a las habilidades de los dos ventajistas que debían tener la misión de ganarle.

—Me alegra ver que hoy no estás tan bebido —dijo uno de estos ventajistas.

Pero Hank sabía que no era así.

Y media hora más tarde, los dos profesionales se hallaban preocupados.

Habían tenido que reponer restos y era Hank el que estaba ganando.

Una de las empleadas dijo a Frank lo que sucedía y éste se acercó a la mesa, felicitando a Hank por su buena suerte, pero mirando a los ventajistas preocupado.

Los dos le miraron y se encogieron de hombros, dando a entender que no comprendían lo que pasaba. Estaban recurriendo a los trucos que solían ser más seguros y, sin embargo, fallaban.

Estaban descubriendo un Hank que hasta ese momento les era desconocido.

Y les sorprendía más porque los días anteriores era una presa fácil. No pensaron que entonces se hallaba tan bebido que no sabía lo que se hacía.

Hank sonreía al darse cuenta del desconcierto de los dos.

Y para excitarles más, se burlaba de ellos, diciendo que tenían que aprender a dominarse y a tener corazón.

Les puso en un estado de ánimo que resultó mucho más sencillo que hasta entonces ganarles el dinero.

Frank volvió a acercarse a la mesa muy preocupado.

—Tu dinero me ha dado suerte esta tarde, Frank —dijo Hank, riendo.

—Ya lo estoy viendo —respondió Frank, tratando de sonreír.

—Esos dos están muy nerviosos… Van a perder todo lo que tengan si siguen jugando así… Están obsesionados en ganarme a mí… Y cada vez que «entro» en una jugada, ya están los dos tras mí. ¡Hoy sí que estoy teniendo suerte…! Es el primer día que gano, ¿verdad? ¿Sabes por qué? Porque me he puesto a jugar sin haber bebido. No soy así una presa tan fácil. Esos dos están desconcertados. No conciben que pueda ganar…

—¡Juega y calla! —gritó uno de los aludidos.

Frank se retiró y marchó hasta el mostrador.

Se advertía claramente que estaba contrariado.

Hizo señas a una de las empleadas y, al acudir ésta a la llamada, le dijo:

—Tienes que hacer beber a Hank…

—Lo he intentado varias veces, pero me ha mirado de un modo que he tenido miedo.

—Tendrás que insistir hasta que beba como de costumbre.

—Está decidido a no hacerlo. Creo preferible no insistir.

—Está bien.

Frank mandó llamar a dos clientes. Y habló con ellos en voz baja.

Hank estaba pendiente de Frank…

Estaba seguro de que no le dejarían llevarse el dinero que había ganado y pensaba en la forma de poder burlar a aquellos granujas.

Había estado presionando a su hermana para que se casara con Frank; éste le había ofrecido una fuerte suma y, al pensar ahora en ello, llegó a la conclusión de que lo más probable era que le pagara con plomo.

La ambición y la codicia le habían tenido aprisionado en sus garras una larga temporada. Le gustaba la vida cómoda y fácil, rodeado de vicios y placeres, y esa tarde, al dejar de beber, comprendió que la bebida era su mayor enemigo.

Cuando vio los dos que se acercaban a Frank para hablar con él en voz baja, tuvo la convicción de que iban a intentar por todos los medios que no se llevara el dinero que ganase…

Y mientras atendía al juego, pensaba en cómo burlar a todos ellos.

Era muy tarde ya cuando dieron por terminada la partida.

Hank ganaba unos siete mil dólares, cifra que no había visto junta hasta entonces.

Invitó a beber a algunos y entró en los servicios mientras servían la bebida.

Media hora después se dieron cuenta que Hank había marchado.

Frank insultaba a todos y pateaba las sillas y las mesas.

CAPITULO II

—¡Ahí viene tu amigo Frank! —dijo Jane al mirar por la ventana.

—Ha de estar sorprendido por mi ausencia tan prolongada de uno de sus magníficos negocios. Le acompaña otro granuja como él.

—¿No es el abogado Carson, de Butte? —preguntó el padre.

—Sí. Es muy amigo de Frank… Supongo que vienen a mostraros los recibos que me ha hecho firmar cuando estaba bebido. Y en ellos dice que este rancho garantiza mis deudas. ¡Cuando sepan que nada tengo aquí, se van a morir de rabia…! Vosotros no habléis, debéis dejar que lo haga yo.

Los dos jinetes llegaron hasta la casa principal.

Frank, que había estado varias veces, conocía la casa y fue el que llamó, pidiendo permiso para entrar.

Respondió el padre, autorizándole a ello.

Los dos visitantes saludaron con corrección. Y ante Jane se inclinaron muy corteses.

—Hace más de dos semanas que no te veo por el pueblo —dijo a Hank.

—Hemos tenido mucho trabajo estos días…

—No irás a decir que has estado trabajando de cowboy, ¿verdad?

—Pues es lo que ha estado haciendo —replicó Jane—. Se ha convencido que la vida que llevaba no era nada buena. Ahora trabaja como todos nosotros.

—Y lo curioso —dijo Hank— es que me agrada y estoy contento… Casi había olvidado muchas cosas. Algún día daré una vuelta por el pueblo… ¿Se les ha pasado el enfado a los que esperaban que me fuera para apoderarse del dinero que ganara? Lo hiciste bastante mal, Frank. Y estaba pendiente de ti. Supongo que les reñirías mucho cuando os convencisteis que había escapado. Y sobre todo a los que jugaron frente a mí y no pudieron, a pesar de los trucos que emplearon, quedarse con tu último préstamo…

—Celebro que hayas hablado de esto ante tu familia. Es lo que nos ha traído hasta aquí… No sé si conocéis a míster Carson… Es abogado y el que lleva mis asuntos en el pueblo y en Helena, así como en Butte, en las cuestiones mineras.

—Le conozco —dijo Hank—. Nos hemos visto en uno de tus saloons algunas veces.

—Hace poco hablaba de préstamos, ¿verdad? —dijo el abogado.

—En efecto. Con el dinero que me prestó Frank, les gané más de siete mil dólares, que hemos empleado en comprar ovejas, ya que este terreno permitirá se críen millares de ellas.

—¡Vaya! Así que el dinero que ganaste con «tanta suerte» lo has empleado en comprar ganado, y no en amortizar parte de lo mucho que me debes…

—¿Es posible que mi deuda contigo sea superior a esa cifra? ¡Has hinchado el globo! La vez que más dinero me dejaste fueron veinte dólares… ¿Es posible que bayas aumentado canto en los recibos?

—¿Es que vas a dudar de mí?

Hank se echó a reír por toda respuesta.

—Será mejor que aclaren la razón de esta visita, porque tenemos trabajo.

—En virtud de los recibos que tiene míster Conway, firmados por usted, presentaré una reclamación ante el juez para que ordene la evacuación de este rancho, que ha servido de garantía de esas cantidades entregadas.

—Me parece bien que acudan al juez. Ya nos dirán qué ha decidido esa autoridad —respondió Hank.

—Ordenará que salgan de aquí…

—Si es asunto que ha de resolver el juez, será mejor esperar. Pero, desde luego, no esperen que salgamos de esta casa y de estas tierras —dijo Jane.

—¡No me gusta se rían de mí, Hank! —exclamó Frank.

—Nadie se ha reído de ti… Es cierto que te debo algunas cantidades, pero ya te las pagaré a medida que me sea posible.

—¡No voy a estar esperando diez años! Lo que haré, según la ley, y aquí hay un abogado que así lo entiende, es incautarme de este rancho que ha servido de garantía.

—No puedo creer que un abogado aconseje ese disparate.

—En los recibos se ha hecho constar que este rancho garantiza el pago.

—Pero eso no quiere decir que en el caso de no pagar, pueda quedarse con él. ¡En fin, dejemos en manos del juez el asunto! Espero que él le haga comprender que es un absurdo lo que pretende.

—¿Es que te enfrentas abiertamente conmigo? —dijo Frank, sorprendido.

—Yo diría que eres tú el que ha venido a hacerlo.

—Te he tenido consideración por tu hermana. A la que sabes estimo muy de veras y a la que propongo que sea mi esposa… Todo se arreglaría si ella accediera a ese matrimonio…

—Debe buscar entre las mujeres de su edad. Aunque creo que ha dejado pasar los años vanamente… Ahora, ya podría tener hijos de mi edad si se hubiera casado a su decido tiempo.

Frank estaba completamente rojo.

—¡Vamos! —dijo al abogado.

—No olviden que les harán salir de este rancho. Y ahora, será un plazo muy corto el que les dé —advirtió el abogado.

Hank hizo señas de silencio a Jane y a su padre.

Los visitantes montaron a caballo y se encaminaron al pueblo.

—Ese muchacho es peligroso —dijo el abogado—. No se ha conmovido… Y lo que ha dicho es lógico. Esos recibos no autorizan la incautación del rancho… Sabe perfectamente la situación y no vas a conseguir nada. Hay que hablar al padre cuando no esté él… Es posible que antes de ver a su hijo en prisión acceda a pagar ese dinero.

—Lo que me interesa es el rancho, no el dinero que reconoce Hank haber recibido.

—Será muy difícil lo consigas. ¿Por qué no has hecho una buena oferta?

—Ya lo hice. Hablé a Hank de cinco mil dólares.

—Es una buena cantidad, pero no es tentadora, Y ahora menos. Hank ha ganado en una noche más de siete mil… ¡Ésa ha sido vuestra mayor torpeza! Con ese dinero se han repuesto y ahora tendrán ovejas, ganado que se cría con facilidad… Solamente vendiendo la piel se puede hacer negocio.

—No supieron hacer las cosas y engañó a todos los que estaban pendientes de su marcha.

—Claro que se le puede exigir que esos siete mil dólares que ganó te sean entregados para amortizar esa deuda.

—Terminaré por matar a ese tonto y arrastrar a su hermana.

—Es mejor que las autoridades intervengan…

—El sheriff obedecerá, pero del juez no estoy tan seguro. Es enemigo de los locales como los que poseo.

—Tendrá que cumplir con su deber.

—Después de la intervención de las autoridades, haré que arrastren a Hank. Y de Jane me encargaré yo…

—¡Vaya manera de llamarte viejo!

—Se ha estado riendo de mí, pero se acordará, ¡ya lo creo!

Una vez en el pueblo, el abogado fue a la oficina del juez.

Whitehall tenía mucho menos importancia que Butte; sin embargo, estaba allí la residencia del juez del condado a que aquella población pertenecía. Más tarde pasaría a ser Butte cabeza de condado.

El juez, que conocía a Carson por haberle tenido muchas veces en la corte de Butte frente a él, le saludó cortés, pero sin efusión.

Carson expuse la razón de su visita.

El juez se echó hacia atrás en el sillón y miró atentamente al abogado.

—No sé qué se propone con esto, Carson. Dudo que su propósito sea bromear con algo tan serie como es la ley; pero, desde luego, no es posible que hable en serio. Usted no es mal abogado. Suele hacerse cargo de asuntos muy desagradables, pero sabe la lección. Y esto que hace ahora desmiente ese criterio. Esos recibos no tienen más valor que el reconocimiento de una deuda personal entre Hank Coin y Frank Conway. La garantía del rancho supone solamente el propósito de pagar, haciendo ver que tiene de donde poder hacerlo. Pero nada más. Pedir la incautación de un rancho por esos recibos, no se le ocurriría a un lego en leyes… Por eso digo que no comprendo qué se propone al hablar así.

—Si una propiedad sirve de garantía en una deuda, siempre…

—No siga. Si hubiera necesidad y esto sucede cuando se niegan a reconocer las deudas, el juzgado puede proceder a subastar la propiedad que constituye la garantía y cobrar de la suma obtenida el importe de la deuda. Pero nada más; nunca incautarle de la finca. Esto lo ha de saber usted.

—Entonces, presento una denuncia; estas deudas, como ve, ascienden a una cantidad elevada.

—Pero en estos recibos no indica fecha de pago. ¿Es que no se ha dado cuenta? ¿A qué se debe la denuncia? ¿No admite Hank la deuda?

—Dice que pagará cuando pueda, pero míster Conway entiende que…

—Lo que dice Hank es justo. Y responde a lo que ha firmado. Debió hacer constar míster Conway la fecha de devolución, como ha hinchado sin duda las cantidades que en realidad entregó. Sin ese requisito, Hank pagará cuando pueda y en la medida de sus posibilidades. No negándose a admitir esa deuda es poco lo que podemos hacer nosotros.

Salió el abogado decepcionado de la visita al juez pero sabía que lo que acababa de escuchar era lo que la ley determinaba.

Frank le estaba esperando y, al verle entrar en el local, salió a su encuentro para preguntarle el resultado obtenido en la visita.

Lo que le dijo Carson le puso furioso.

—No culpes a nadie. Lo has hecho mal. Debiste poner en esos recibos las fechas en que debía pagarte. Sin eso, Hank está en su derecho de hacerlo cuando y como pueda.

—Está bien. ¡Yo le obligaré a que pague…! Visitaré al sheriff. Éste, por fortuna, es amigo mío. Ya verás como no se opone a ir a visitar a esa familia para obligarles a salir de esas malas tierras.

—Si el juez se entera destituirá al sheriff. No le mezcles en esto.

—Mandaré que les traten con «cariño» —dijo Frank.

El abogado dijo que marchaba a Butte. No quería verse mezclado en los desmanes que sin duda iba a ordenar Frank.

Tenía miedo al juez.

Frank, horas más tarde, se reunía en su habitación con unos forasteros que llegaron a poco de salir el abogado para Butte.

Todo lo que hablaron se refería al Desierto, como llamaban al rancho de los Coin.

Riñeron a Frank por la forma equivocada de tratar ese asunto.

—Te has dejado llevar, como siempre, por la soberbia y el orgullo —observó uno—. Y lo complicas con esa muchacha. Ha hecho bien en hacerte ver que no tienes edad ya para esas tonterías… Es lo que te ha dolido, que no te haga caso. Y no creo que puedas conseguir nunca ni un acre de ese rancho. Será mejor que se ocupe Barry. Tiene su rancho lindando con ese otro. Es el indicado para hacer una oferta… No creo que esa familia insista en mantenerse allí si el ganado que tiene lo pierde. Pero bien hecho.

—Esa muchacha está decidida a seguir en el rancho que les dejó su tío, al que aseguran quería tanto o más que a su padre.

—Si ven que no les produce ingresos y que hay una oferta tentadora, es posible que sea la primera en aconsejar al padre que se venda.

—Lo dudo; es bastante tozuda.

—A ninguna persona le agrada pasar hambre si tiene en la mano la solución para evitarlo.

—¿Y me voy a quedar sin cobrar lo que he dado a ese borracho?

—Pides al juez que le obligue…

—Es que en los recibos no puse fecha de liquidación. Se me olvidó ese detalle.

—En ese caso no te queda otro remedio que esperar a que quiera pagar. Y ese dinero, no lo cargarás en los gastos generales de lo nuestro…

—Lo he hecho para conseguir…

—No lo hagas —añadió el que hablaba y que tenía autoridad sobre todos.

—Debes encargarte tú de obligarle a pagar —indicó otro.

Salieron de madrugada de la reunión.

Frank, después de ella, estaba más enfadado aún.

Carol era la mujer que llevaba más tiempo al lado de él y en la que, por tanto, tenía más confianza.

Por la mañana, al ver a Frank, le preguntó:

—¿Qué querían ésos anoche?

—Nada. Hablamos de asuntos nuestros…

—Te verás en dificultades si sigues tratando con ellos. Son asesinos. No les importará mandar que te maten el día que no les hagas falta…

—Lo que tienes que hacer es callar.

—Como quieras… Pero no olvides lo que te he dicho.

—¿Es que les conoces?

—Y ellos a mí.

—¿Dónde les conociste?

—Has dicho que lo que debo hacer es callar.

Y Carol marchó de su lado.

Pero a Frank le interesaba averiguar más cosas sobre esos tres que le habían visitado y a los que estaba ligado por compromisos y asuntos ilícitos.

También le interesaba saber hasta qué punto estaba Carol informada de sus propios asuntos.

Pero eso mismo era lo que pensó Carol y, asustada por haber hablado en la forma que lo hizo, pensaba cómo enmendar su error.

Sabía que Frank no podía asustarse de lo que dijera de esos visitantes, ya que el pasado de él era tan turbio o más que el de ellos.

Frank llamó a Carol y ésta, completamente serena, se acercó de nuevo a él.

—No me has dicho dónde conociste a esos…

—No tiene importancia. Les conocí en Denver. Andaban metidos en asuntos de minas. Uno de ellos creo que es un buen técnico.

—¿Por qué dices que son asesinos?

—Porque en el local en que trabajaba yo entonces, se comentó que habían asesinado a unos mineros para quedarse con sus parcelas en Leadville.

—¡Bah! A veces se dicen cosas que no son ciertas. ¿Lo comprobaron?

—Desaparecieron de allí. No volví a verles hasta que han venido por esta casa. ¿Es que ibas con ellos entonces?

—No —repuso Frank, más tranquilo—. Les conocí después. Iban al local que tuve en Cheyenne. Y que hube de abandonar por una muchacha. Resultó sobrina del gobernador Lo perdí todo y menos mal que salvé la vida.

—Las mujeres son tu obsesión, Frank —observó Carol riendo.

Frank habíase quedado tranquilo.

Pero Carol llevaba muchos años rodando por locales como ése y había aprendido en la vida mucho más que si se la hubiera pasado estudiando.

Le había intrigado siempre la razón de montar un saloon como ése en un pueblo de tan poca importancia, aunque hubiera muchos vaqueros y ganaderos.

Las visitas de esos tres a quienes conocía mejor de lo que había dado entender a Frank, aumentaron su curiosidad.

Uno de ellos, Charles Binghan, fue el jefe de los expoliadores en Colorado. Más tarde, les vio en Laramie, donde ella trabajaba. Y lo que oyó de ellos ponía el cabello de punta. Se dedicaban a asuntos ganaderos, pero con reses robadas… Se rumoreaba que intervinieron en varios atracos y el hecho de estar en Montana indicaba que también se debieron ver en la necesidad de salir huyendo.

Pero, por más que pensaba en ello no se le ocurría qué sería lo que buscaban en esa parte de Montana.

Estaba segura de que no había sido una casualidad el quedarse allí.

La necesidad de atender a unos clientes hizo que se olvidara de lo que le preocupaba desde tiempo atrás.

La inquietud de Frank para volver a llamarle a ella y que hablara de esos tres, le preocupó mucho.

Se decía que no debió decir nada sobre ellos.

Si los tres recordaban de ella, aunque no debieron reconocerla cuando nada le hablaron en ese sentido, podía estar en peligro. No les interesarían estuvieran por allí quienes, como ella, podían hablar de otros delitos…

Tan preocupada estaba que se equivocó al servir bebidas. Menos mal que lo tomaron a broma y no protestaron.

Pasaron varias horas sin que Carol volviera a pensar en los visitantes de la noche anterior.

Barry Blufest era un ganadero de las cercanías que solía ir con frecuencia a ese local, lo mismo que sus vaqueros.

Por eso no le llamó la atención su entrada.

Frank llamó a Carol para que ella le atendiera.

Lo hizo con la naturalidad que era habitual en una profesional de esos locales.

Pero, al colocar la botella, con unos vasos, sobre la mesa, se fijó en las manos de Barry que, sobre sus rodillas tenía los dedos enlazados y los pulgares girando como aspas de rueda de barco fluvial.

En la muñeca izquierda había una cicatriz.

Palideció intensamente Carol, pero como tenía la cabeza inclinada hacia la mesa colocando los vasos, no se dieron cuenta los ocupantes de la misma.

Reaccionó con facilidad y, al marchar Barry, respiró ampliamente, acabando de serenarse.

Muchas veces se había dicho que encontraba en ese ganadero algo familiar.

Ahora sabía quién era. El nombre de Barry Blufest le había despistado.

No era ése su nombre o, por lo menos, con el que era conocido en Colorado. Allí se hizo famoso como Kid Murder.

Entonces era más joven y no llevaba barba como ahora.

Tenía el hábito de mover los pulgares de aquel modo y en el antebrazo izquierdo presentaba una enorme cicatriz que le llegaba hasta casi la mano.

No podía ser coincidencia ese juego de pulgares y la cicatriz.

Y Frank era un gran amigo de él. Decían que se habían hecho amigos allí…, pero Carol empezó a temer que Frank fuera uno de aquel grupo de asesinos.

Se decía que tal vez fuera ése su nombre porque en Denver sólo era conocido como Kid Murder.

No le cabía duda que era él. Y el pánico se apoderó de ella.

Ahora lamentaba mucho más haber hablado a Frank de esos tres.

No le cabía ya duda de que había formado parte de ese grupo.

Empezó a pensar en la necesidad de marcharse lo más lejos posible.

Tenía ahorros que le permitirían pasar sin agobios algunas semanas.

Y debía hacerlo en seguida, ames de que Frank comentara con ellos lo que habló y pudieran pensar que pudo conocerles sus verdaderas actividades.

Aquellos individuos no se asustarían por matar a una mujer.

A cada minuto que pasaba sentíase más arrepentida de haber hablado a Frank sobre los visitantes en la forma que lo hizo.

Cuando acudió a otra llamada de Frank, estaba completamente tranquila.

CAPITULO III

—¡Quieto! ¡No seas bruto!

Y el jinete corría huyendo del caballo que le perseguía empujando con el hocico.

—Me vas a hacer caer —protestaba riendo el jinete—. Me hace falta un baño…

El caballo al fin se detuvo, acariciado por su amo.

—¡Quieto! Estate quieto. Parece que vamos a tener vecinos. ¡No relinches! No creo que ese sheriff tan tozudo haya seguido tras nosotros hasta aquí. Hemos recorrido muchas millas.

El animal se detuvo quieto en el acto, como si entendiera lo que le decía el jinete.

Éste, mientras acariciaba al caballo miraba al grupo de jinetes que avanzaba entre una nube de polvo, a unos cien pies bajo él.

Hizo que el animal se tumbara y le imitó para no ser descubierto al quedar silueteado sobre el horizonte.

Eran cinco los jinetes, a los que miró indiferentemente, pero cuando se retiraba de su observatorio circunstancial, vio que se detenían junto a un árbol.

Cosa que no tenía importancia y hasta era comprensible porque el día no pedía ser más caluroso; pero, al mirar con más detenimiento, se dio cuenta que uno de esos jinetes iba con las manos amarradas a la espalda.

Entonces, se envaró todo su cuerpo y de un modo instintivo se pasó la mano por el cuello.

Recordó que unos meses antes estuvo a punto de ser colgado. Le tuvieron bajo el árbol que eligieron para ejecutarle. Unos desconocidos le salvaron la vida al disparar sobre los cobardes que le iban a colgar.

Al pensar en esto sonreía, recordando que ninguno de aquellos cuatro que le tuvieron tan cerca de la muerte, podrían hacer lo mismo con otros.

El hecho de ser cuatro los jinetes que llevaban a aquel hombre amarrado le hacía recordar más aún su caso.

Cogió el rifle y descendió con cuidado para no ser visto.

El terreno montañoso se prestaba a caminar sin que le descubrieran. Y pudo llegar hasta unas treinta yardas de los reunidos.

Lo primero que oyó claramente fueron unas carcajadas.

—¡Tenía fama de ser inteligente, marshall! —exclamó uno de ellos—. ¡Y ha caído en la trampa que le tendimos de una manera infantil!

—Ahora no importa que conozca los hechos que tanto le han interesado… No podrá decirlo a nadie más…

—Sé todo lo que habéis hecho y también sé que andan por Butte los otros que formaron grupo con vosotros por Colorado y Wyoming —dijo el amarrado.

—¿Y de qué le va a servir? Nos vamos a reunir con ellos. También tendrán que dar cuenta de muchas cosas.

Escaparon llevándose la mayor parte del dinero conseguido. Han creído que podían burlarse de Glen Cranger.

Este nombre no decía nada al jinete.

Pero, como desde allí podía ver bien los rostros, se echó a reír al conocer al marshall de Wyoming… Le había perseguido a él por la muerte de aquellos granujas que le quisieron colgar… Creyó que les mató él. Y en cambio no aclaró si era verdad aquello que aseguraron había hecho. Uno de los cuatro que le quiso colgar era el sheriff de Gasper. Un bandido, aunque llevara esa placa.

—¡Han terminado sus aventuras, marshall! —exclamó otro.

—¡Vaya alegría cuando Kid Murder sepa que le colgamos! Lo que daría por ser testigo de este espectáculo…

—¿Por qué no esperamos a colgarte a que vayas a por él? Sabemos que tiene un rancho entre Butte y otro pueblo más pequeño.

—Claro que me agradaría poder traerle. Eso le coscará una buena cifra. Le traemos hasta aquí y le digo que tiene que pagar el entierro del marshall. Es el que les hizo escapar de Wyoming…

—Haremos una cosa. Le colgáis de los pies y, sin matarle, podéis practicar con el revólver sobre su cuerpo. Pero ya sabéis, le quiero vivo cuando regrese con Kid Murder.

—También andan por aquí, Conway, Binghan, Ferrell y Synder… Y todos son mucho mejor que nosotros.

—Les haremos pagar lo que nos corresponde. ¡Ya lo veréis!

—No te fíes demasiado de ellos.

—No les interesará se sepa quiénes son y lo que han hecho lejos de aquí…

—Sobre todo si saben lo de Colorado…

—Seréis colgados todos… No importa que me colguéis a mí —dijo el amarrado—. Se hará saber a las autoridades de Montana y…

Unas bofetadas hicieron callar al marshall.

—¡Calla! —gritó el que le golpeaba—. No comprendo que nos hayas tenido asustados cuando no eres más que un hombre como nosotros.

—Ahora no parece tan valiente como era antes…

Las risas de esos bandidos ponían nervioso al jinete, que empuñaba con fuerza el rifle.

—Ya debemos estar cerca del rancho de Kid… Las referencias que nos dieron han sido seguidas con exactitud.

—Fue una casualidad que le vierais en Tree Forks…

—¿Qué le ha parecido la trampa, marshall? Dejé que viera a estos dos para que les siguiera… Pero nosotros íbamos detrás… Y les ha seguido muchas millas hasta llegar la noche… Supongo que estaba usted muy contento creyendo que ellos no se habían dado cuenta de su persecución…

Volvieron a reír los cuatro.

—¡Y cuando nos encañonaba por suponer que estábamos dormidos, sintió varias armas en sus riñones!

—¡Sois unos asesinos cobardes…!

—¡Calla! ¡He dicho que calles!

Y volvieron a golpearle.

—¡Colgadle por los pies y le movéis! Os juego lo que queráis que aunque su cuerpo se mueva le alcanzaré donde me indiquéis.

Cuando le colgaron por los pies, con la cabeza hacia abajo, las risas aumentaron.

—¡Le vamos a mover como el péndulo de un reloj…!

—Cuando vaya hacia allá, dispararé yo…

—Y al regreso, me toca a mí. Tú te encargas de moverle…

El jinete, temiendo que le mataran antes de intervenir y seguro que no había más que esos cuatro, disparó con rapidez.

El marshall perdió el conocimiento al oír los disparos.

Cuando el jinete se acercaba se asustó, temiendo que alguno de sus disparos hubiera alcanzado al marshall.

Pero, después de registrar a los muertos y quedarse con el dinero que llevaban, que era mucho más de lo que podía soñar, descolgó al marshall dispuesto a dejarle junto a los otros.

Pero al desatarle las manos se dio cuenta de que estaba vivo.

Y tras examinar bien todo su cuerpo, llegó a la conclusión de que había perdido el conocimiento solamente.

Mientras le desataba, abrió los ojos.

—¡Vaya! ¡Así que estás tú con ellos! —exclamó.

Mas al mover la cabeza vio a los cuatro bandidos sin vida.

—¡Hum…! ¡Perdona! Te debe la vida y ya te estaba acusando de ser cómplice de ellos. Creo que merezco me cuelgues por desagradecido y tonto.

—De listo no tiene nada. He oído cómo le atraparon. No lo hubieran hecho más fácilmente con un niño de seis años…

—Tienes derecho a insultarme… Lo merezco.

—Me ha odiado mucho, marshall. ¡Mucho!

—No he podido atraparte nunca. ¡Y eso que he asegurado lo contrario muchas veces! Y aunque te parezca extraño, no te creía responsable de los delitos que te cargaban en tu cuenta…

—Sin embargo, habría dado un brazo por poder tenerme en esta forma que le tengo yo, ¿verdad?

—Si soy sincero, diré que sí. He deseado atraparte como no lo deseé con otros. Se reían de mí en Cheyenne y en Laramie…

—¿Ha estado alguna vez tan cerca de la muerte como ahora?

—No. Desde luego estaban decididos a matarme en un concurso de habilidad con el «Colt»… ¡Eran unos asesinos!

—Sin embargo, se ha evitado le cuelguen y no ha sido usted el que les mató, ¿verdad?

—Comprendo lo que quieres decir y no he creído nunca de lo que decían de ti…

—Sí. Sucedió como en este caso. Aquellos desconocidos, después de salvarme siguieron su camino. Era de noche y no pude verles, aunque si les oyera hablar alguna vez, les identificaría en el acto.

—Debes perdonar… Comprendo ahora que puede ser verdad lo que dijiste que pasó y que no creí nunca.

—También estaba muy cerca de morir. Ya tenía la cuerda al cuello…

—No creas que estaba yo más lejos de la muerte… Iban a practicar con mi cuerpo como blanco…

—No pensemos más en ello. No ha pasado nada y es lo importante. Voy a seguir mi camino…

Terminaba de quitar la cuerda que amarraba las manos, hinchadas ya, del marshall, cuando un disparo que partió de unas rocas, hirió al marshall, que miró al jinete con odio.

Pero éste se dejó caer rodando y de pronto se detuvo y disparó varias veces.

Antes de perder el conocimiento el marshall vio rodar por la ladera el cuerpo de quien había disparado.

El marshall, avergonzado, no se atrevió a mirarle. Había vuelto a sospechar de quien le salvaba de nuevo de morir.

Se hubiera abofeteado a sí mismo.

Cuando volvió en sí, iba a caballo, cruzado ante el jinete, que conducía al animal.

Y se estaban acercando a una casa modesta, de adobes.

Volvió a cerrar los ojos porque se mareaba.

Era de noche. Desmontó el jinete y llamó a la puerta. Una de las ventanas estaba iluminada.

Apareció Jane en la puerta dispuesta a preguntar qué pasaba.

Vio el cuerpo cruzado sobre el caballo y gritó asustada.

—Está herido en un nombro… —dijo el jinete—. He visto estas viviendas y me he encaminado a ellas. Desconozco este terreno…

—¿Puede pasarle? Le atenderemos lo mejor que podamos.

El jinete corrió en busca del herido y le metió en la vivienda.

El padre de Jane acudió al oír hablar a su hija con alguien.

Le dieron cuenta de lo que sucedía y preguntó:

—¿Quién es el herido y cómo le hirieron?

Miró el jinete al padre de la muchacha y respondió:

—Creo que lo esencial es atender a este hombre. Después pregunte lo que quiera… Pero no tema, no es un bandido ni un reclamado. Es el marshall de Wyoming que ha venido persiguiendo a unos bandidos y resultó herido.

—Debe perdonar a mi padre. Está nervioso y no sabe lo que dice.

—Es cierto. Debe perdonarme —dijo éste.

—Traiga el herido a mi cama —añadió Jane.

Pocos minutos después la muchacha examinaba la herida del marshall.

—No entiendo mucho de esto —declaró—, pero me parece que no es grave.

—Ahora se lo diré yo —dijo el jinete—. Le veré con detenimiento. Si está inconsciente es por la pérdida de sangre y eso que le taponé la herida, como me fue posible. Pero si me facilita agua caliente y algunas vendas… Claro que me harían falta ciertas cosas que no tengo y que perdí hace unas semanas… Tendré que hacerme con un nuevo equipo.

—Podemos hacer venir al doctor. No está lejos el pueblo.

—Sería una buena medida. Pero, mientras, voy a lavar la herida. Debe tener la bala dentro…

Jane hizo lo que el jinete decía y el padre de ella marchó al pueblo.

Pero cuando llegó el doctor, el herido dormía y la hala había sido extraída por el jinete.

—No es nada grave —dijo éste al médico—. Tenía la bala alojada cerca de la piel… Se ha dormido.

—De todos modos, tendré que ver esa herida…

—Está cortada la hemorragia. No creo aconsejable mover ahora el vendaje. Le hemos dado quinina porque tenía alguna fiebre… Cuando descanse unas horas y se alimente se repondrá con rapidez.

—¿Para qué has ido a buscarme entonces? —inquirió el doctor.

—No sabía que en esta casa había vendajes y lo preciso para hacer la cura. Ahora hay que dejarle descansar.

—¡Escucha, vaquero! Voy a ver esa herida y haré lo que entienda que es más conveniente…

—No le dejaré que toque ese vendaje… Así que no insista.

Jane y su padre miraban al jinete y advertían que estaba hablando muy en serio.

El herido abrió los ojos y, mirando al jinete, le dijo:

—Gracias otra vez…

—¡Escuche, marshall! —dijo el doctor—. Me ha dicho Tim que es usted el marshall de Wyoming… Ha venido lejos de su demarcación, pero está herido y debo ver esa herida…

—Ya he sido curado por este joven… Gracias de todos modos.

—¿Es que prefiere que le cure un vaquero? ¿Para qué fueron entonces a por mí? Estaba durmiendo y me han sacado de la cama, para llegar aquí y que me digan que ya está curado porque lo ha hecho un cow-boy.

¿Es que no aprecia su vida?

—No debe enfadarse y crea que agradezco su interés, pero si ya me han hecho una cura no creo sea conveniente andar en la herida otra vez.

—¿Qué sabe este vaquero…?

—De todos modos, prefiero esperar a que pasen unas horas. Me siento muy mejorado.

—Sin duda, Jane le ha puesto el célebre bálsamo que usan todos por aquí y cuya receta pertenece a los indios. ¡Esos salvajes…!

—¡Doctor! ¿Han encontrado los botánicos alguna planta medicinal que fuera ignorada por ellos? Y hace siglos que se busca… No debe hablar así de ellos. Son muchas las cosas que les debemos…

—¡Esto sí que es curioso! ¿Es que defiende a esos perros?

—Está excitado, doctor —dijo el marshall—. Le ruego se tranquilice. Y piense que soy yo el que está conforme en no tocar mi herida hasta que este joven lo indique…

El doctor dio media vuelta y cerró la puerta de un terrible golpe.

—Parece que tiene mal genio… —observó el jinete sonriendo.

—Es un soberbio. No hay más doctor que él y es mucha la demarcación que tiene… —dijo Jane—. Trata a los enfermos como si fueran esclavos y a los que no le pagan una cantidad al mes, que él fija, no les atiende.

—¿No le paga el Ayuntamiento? —preguntó el jinete.

—Pero exige un tanto a cada vecino, aparte de lo que cobra del Municipio.

—No puede hacerlo. Si cobra oficialmente, está obligado a atender a los que sean vecinos del pueblo y de la demarcación que le hayan fijado.

—Pues le aseguro que si no pagan esa cantidad extra, no les atiende.

—No comprendo que no le hayan colgado aún.

—Terminarán por hacerlo si sigue así.

El doctor, al regresar al pueblo, entró en el saloon de Frank.

Éste, que se encontraba hablando con unos amigos, le saludó con la mano.

El doctor, que estaba muy enfadado por lo sucedido en el Desierto lo refirió al que hallo junto al mostrador.

—Me alegraría que tuvieran que volver a llamarme. ¡No iría y me iba a reír de ellos!

Hablaba excitado. Frank se acercó para saber qué sucedía.

—¿Qué le pasa, doctor? Parece que está disgustado.

—¡Estoy furiosísimo! —exclamó.

Y para justificar estas palabras refirió lo que le había ocurrido.

—¿Y quién es ese herido que han recogido en casa de Hank?

—Dicen que es el marshall de Wyoming que ha debido venir siguiendo a alguien.

Frank palideció tan intensamente que el doctor se dio cuenta y miró con atención a Frank.

—¿Es que le conoce? —exclamó—. Parece que ha palidecido usted.

—¡Qué cosas dice, doctor! —dijo Frank tratando de dominarse—. Lo que sucede es que llevo dos días que me dan algunos mareos.

—Pase por la clínica. Le haré un reconocimiento.

—Sí. Hace días que me digo que debo ir a verle.

—No lo deje más.

El doctor marchó a los pocos minutos.

Frank quedó muy preocupado.

CAPITULO IV

—¿Qué tal va eso?

—Bastante mejor. Tenía razón ese muchacho, no es grave —dijo la madre de Jane—. Me han dicho que el doctor esta muy enfadado. Ha asegurado que si empeoraba usted que no se le llamara porque no pensaba venir.

—Eso lo dice por hablar. De hacer falta, habría venido.

—No lo crea. Haría lo que dice. Y estoy segura de que ha estado deseando que tuviéramos que ir a buscarle para darse el placer de decir que no venía. He pasado mucho miedo estos dos días…

—¿Y el muchacho que me trajo?

—Anda por el rancho.

—¿Buen rancho?

—Muy extenso, pero apenas si hay buenos pastos. Son las llamadas malas tierras…

—¿Ganadería?

—No mucha. Pero vamos saliendo adelante.

Y Jane, que era la que respondía, fue dando cuenta al herido de lo que pasaba con el rancho.

—Mi tío me lo dejó a mí en la seguridad de que jamás vendería —añadió—. Y eso que ya me han ofrecido cinco mil dólares…

—¡Eso es una miseria dada su extensión! No puedo creer que en tantos miles de acres no haya partes con buenos pastos…

—Pero están aislados y el sostenimiento de los vaqueros para cuidar de las reses no es recomendable ni nos está permitido. Vendemos cada año lo que vamos a necesitar para atender a lo más indispensable. Quiero que la ganadería aumente. Mi hermano tuvo suerte una noche en el juego, donde tantas veces le engañaron y marchó en busca de ovejas.

—Buena medida. Es un ganado que produce bastante más que los terneros y con menos cuidados. Con dos buenos perros se puede tener hasta mil ovejas con un solo pastor. ¿Podría hacer lo mismo con mil terneros?

—Desde luego que no.

—¿Es verdad que está tan enfadado el doctor?

—¡Es un soberbio! ¡Dice por el pueblo que se alegraría que se le infectara la herida y se muriera…!

—¿Es posible? Si no le he hecho nada…

—Es una mala persona —dijo Jane—. Le disgustó que no le dejara ver la herida…

—Estaba recién curada y cortada la hemorragia. De haber levantado el vendaje hubiera podido reproducirse y resultar peligrosa. Ya me encuentro muy bien. Dos días más y me levantaré…

—No tiene prisa alguna…

—Pero venía buscando a alguien, aunque la verdad es que me tendieron una trampa tan infantil que siento vergüenza al recordarlo. Y de no ser por ese muchacho dos veces habría muerto.

—Es muy serio y callado. Apenas si habla. Los vaqueros dicen que trabaja muy bien, pero sin hablar apenas con ellos.

—Es un buen muchacho… —dijo el marshall sonriendo.

Recordaba las veces que había afirmado que colgaría a ese pistolero.

Y ahora le debía dos veces la vida.

—Pero poco sociable y no agrada a los muchachos esa manera de ser.

—Ha perdido el hábito de convivir en la sociedad. Suele andar sólo mucho tiempo. Y vive temporadas en las montañas dedicado a la caza.

—Entonces, por eso habla tan poco.

—¿Tienen muchos vaqueros?

—Solamente cuatro. Y han de cabalgar mucho. Los pastos están lejos y tienen que venir a comer desde allí.

El marshall estuvo refiriendo anécdotas de su vina oficial.

Y Jane pasaba las horas junto al lecho del herido.

Cuando el padre de Jane entró a preguntar qué tal seguía, preguntó el marshall.

—¿Dijo en el pueblo quién era yo?

—Se lo dije al doctor para que no se negara a venir. Y es él que ha dicho a todos quién es.

Quedó pensativo el marshall y recordó lo que le dijeron aquellos que le iban a colgar.

Si los viejos compañeros de esos bandidos estaban por allí cómo habían dicho, no les agradaría saber que él estaba tan cerca.

Además suponía un verdadero peligro.

Y cuando por la noche, Dick, como se llamaba el que ayudó al marshall, llegó a la casa, le expuso el herido sus temores.

—Oí lo que decían aquellos granujas… Y no hay duda que si están por aquí los otros, a estas horas ya están informados. Habrá que sacarle de aquí… Hable con la muchacha y dígale la verdad. Éste es un rancho muy extenso y habrá lugares donde estar más seguro que en esta vivienda.

Al otro día confesó el marshall a Jane su temor.

—Le llevaré muy lejos. Es una zona montañosa con terreno desértico. No es fácil la sorpresa —respondió.

Esperaron a que fuera de noche y los vaqueros marcharan al pueblo.

En un carretón llevaron al herido.

En el mismo vehículo iba todo lo necesario para que estuviera con cierta comodidad.

Cuando los vaqueros se levantaron, a la mañana siguiente, apareció Jane como todos los días.

Uno de los vaqueros se acercó a ella y le preguntó:

—¿Es un nuevo vaquero ese muchacho tan alto?

—No. Ayuda para entretenerse… No tiene por qué hacerlo.

—Bueno, si es así…

—¿Sucede algo con él?

—Es que no habla más que lo imprescindible, para preguntar algo o para responder si es preguntado.

—Eso no es un defecto.

—Para nosotros sí. Pensábamos pedir que le pusieran a trabajar lejos de los demás.

Jane sonreía y replicó que tal vez no trabajara más.

—¡Patronal! ¿Qué hace el marshall de Wyoming aquí?

—No lo sé.

—Es extraño se aleje tanto de su jurisdicción.

—Un marshall U. S. como él tiene toda la Unión como zona de trabajo…

—¿Quién le hirió? Hay muchas versiones de lo sucedido.

—El que le hirió no podrá herir a otro… Y si no ha muerto el marshall se lo debe a Dick. Me refiero a ese muchacho tan alto.

—El doctor está muy enfadado con todos los de este rancho. Por eso, nos alegraría a todos que marchara de aquí…

—¿Qué importa lo que diga ese cobarde? Porque el doctor es un cobarde. Se le conoce muy bien…

—Pero si alguno enfermamos o resultamos herido, no querrá atendernos si seguimos aquí… Y todo por culpa de ese muchacho.

—No sois justos. No os ha hecho nada y estáis protestando…

—¿Por qué sabe, además, que se trata del marshall de Wyoming? ¿Porque lo han dicho ellos? Tiene razón el doctor… Habría que averiguar si es cierto… Es posible que se trate de dos atracadores y, al resultar herido uno de ellos, inventaron la historia…

—¿Por qué habían de mentir? Veo que sois tan cobardes como el doctor. Sí, no me mires así… He dicho que sois unos cobardes. Y si los otros piensan lo mismo que tú, será conveniente recojáis vuestras cosas y marchéis. Os pagaré si se os debe algo…

—¿Qué te pasa, Jane? ¿Es que nos vas a despedir por esos dos extraños?

—Os despido por cobardes, nada tienen que ver ellos en el despido.

—Lo que he dicho es tan posible como la historia que han referido ellos.

—No quiero discutir más…

Gritaba tanto al hablar Jane que los otros vaqueros se dieron cuenta y acudieron para saber qué pasaba.

Jane les informó y los tres miraron al que estaba discutiendo con la muchacha y replicaron:

—No hemos dicho nada, no nos preocupa que Dick hable poco. Es éste el que no hace más que protestar. Tampoco nos interesa lo que sean o dejen de ser… De lo que diga el doctor no hay que hacer mucho caso, porque está disgustado con esta casa… No le agradó le hicieran venir para nada. Y ese disgusto es el que le hace decir que tal vez se trate de dos atracadores…

—¿Es que puedes asegurar tú que es lo que dice el herido?

—¿Puedes asegurar tú que es lo contrario? —dijo Jane—. Pero eso lo vas a decir delante de Dick… No así, por la espalda…

—No me importa lo que sean…

—Pero no está bien insultar a quien no puede defenderse, ¿verdad?

Dick, que para dar más naturalidad a los hechos, había regresado a la vivienda con los Coin, oyó la discusión que sostenía Jane y salió para decir las palabras anteriores.

El vaquero miró a Dick, sorprendido y contrariado.

—No he insultado, digo lo que se comenta en el pueblo…

—Estás diciendo que el marshall y yo somos unos atracadores, ¿no es eso?

—Es lo que ha dicho el doctor…

—En cambio yo aseguro que el doctor y tú sois dos cobardes. ¿Estás de acuerdo?

Y como mientras hablaba se iba acercando, le dio con la mano del revés en plena boca haciéndole caer al suelo como herido por un rayo.

Se inclinó hacia él, le cogió con una mano y le levantó con gran facilidad, haciendo que los otros tres se miraran sorprendidos.

Dada la estatura de Dick, el vaquero tenía los pies en el aire al sostenerle con una mano, mientras que con la otra, en rapidísimos movimientos, le destrozaba el rostro.

Le lanzó lejos de sí, diciendo:

—Podéis llevarle a que le componga el rostro ese otro cobarde; me refiero al doctor. Y le decís que haré lo mismo con él.

Jane y Dick entraron en la vivienda y entonces los vaqueros se acercaron al caído.

Se miraron aterrados. De no haber presenciado los hechos, asegurarían que había sido golpeado con algún objeto contundente.

Tenía las mejillas reventadas por varios sitios y la boca completamente destrozada.

La inflamación empezaba a ser terrible.

—¡Es espantoso! —barbotó uno.

—Ha de tener una fuerza terrible ese muchacho… Le ha dado con la mano abierta, si le da con el puño cerrado, le mata.

—Hay que llevarle al doctor. Si le avisamos que venga, se negará.

—En un carro. No creo que pueda ir a caballo.

—Si volviera en sí, sería más rápido.

—No le comprendo. ¿Qué puede importarle a él lo de estos dos?

El herido abrió los ojos entre lamentos por el intenso dolor que sentía.

Le dijeron los compañeros cómo tenía el rostro y él manifestó que podía ir a caballo.

Pero cuando montó y empezó a caminar, el dolor le mareó y hubo de ser llevado en un carro.

Tardaron bastante en llegar al pueblo, cuando lo hiciera, el rostro del golpeado parecía el de un monstruo.

Cuando el doctor le vio, se echó hacia atrás, exclamando:

—¿Con qué han golpeado a este muchacho?

—Con la mano, doctor.

—Vamos… ¿Es que creéis que soy tonto?

—No digo que sea tonto, pero sólo le ha golpeado con la mano y abierta.

—Y yo insisto en que no es así.

—Escuche, doctor, no me gusta ser llamado embustero… Le decimos que le ha golpeado solamente con la mano. Estábamos los tres presentes.

—¿Y habéis dejado que hagan esto con un compañero? Debisteis disparar por la espalda…

—Supongo que no habla en serio, ¿verdad? Éste le había insultado y el otro le castigó por ello. Estaban frente a frente…

—Pero si tiene más fuerza…

—No es una razón para disparar y menos por la espalda. Que no le hubiera insultado.

—Este muchacho puede morir… Hay que avisar al sheriff para que detenga a ese forastero.

—No hay razón alguna para que sea detenido ese muchacho. Hemos dicho que fue insultado por éste y se ha defendido.

—Es que posiblemente se trate de dos atracadores que se han escondido en ese rancho…

—¿Por qué no le dice eso al que ha puesto así a éste? Ha dicho que hará lo mismo con usted. Y desde luego, nos agradará ver que se atreve a decir esto. Le estará esperando en el saloon de Frank…

—No tengo por qué pelear con él. Se encargará el sheriff de detenerle y aclarar qué hacen aquí esos dos… Lo de la herida es otra parte de la historia. No me dejaron verla… Y si existe, habrá que saber como se la hicieron. Sin duda al defenderse los atracados…

El doctor tuvo que atender al herido, que le dio más trabajo de lo que había supuesto.

Terminó cansado.

Buscó a los compañeros del herido para decirles que ya podían llevárselo. Pero éstos dijeron que estaba despedido y que, por tanto, no podía regresar al rancho.

Le dejó en la clínica, que estaba en el edificio del Ayuntamiento.

El doctor convenció al sheriff para que fuera a detener a aquellos dos forasteros.

Insistía en que debía tratarse de dos atracadores.

El sheriff, presionado por quienes estaban considerados como las personas más influyentes de la población, se presentó en el rancho de Jane.

La joven que estaba sola en la vivienda, haciendo la comida para todos, miró al sheriff sonriendo.

—¡Qué extraña visita! —exclamó.

—¿Dónde están esos forasteros?

CAPITULO V

La sonrisa de Jane se transformó en una risa franca.

—¿Quién le ha convencido? —preguntó—. ¿El cobarde del doctor?

—No quiero discutir contigo. Deseo hablar con esos forasteros.

—Espere a que vengan; ahora no están aquí.

—Voy a entrar en la casa. Sé que uno de ellos está gravemente herido.

—Si entra en esta casa sin mi autorización, no saldrá vivo de ella. Enséñeme la orden del juez para efectuar ese registro.

—No necesito orden alguna.

—Entonces viene a atracar. ¡A robarnos!

—¿Qué pasa, Jane? ¡Hola, sheriff! —exclamó el padre de ella al desmontar.

La muchacha dio cuenta de lo que decía el de la placa.

—Voy a visitar al juez… —dijo Tim—. Y me va a acompañar sheriff.

El sheriff estaba nervioso.

—Sólo quiero ver a esos forasteros.

—El marshall ha ido a hablar con el juez. Le verá en el pueblo.

—Di al juez que ha tratado de robar en esta casa. Iba a entrar sin autorización… —aclaró Jane.

La situación del sheriff era muy violenta.

—¿Dónde está el que golpeó a ese vaquero?

—Lo hizo con la mano y sin ventaja alguna.

—Eso no es lo que el doctor dice.

—Pero él no estaba presente y yo sí. ¿Es que ha muerto?

—No, pero las heridas que tiene son graves y…

—No pierda el tiempo. Será mejor que vayamos a hablar con el juez —dijo el padre de Jane.

Para el sheriff fue una contrariedad ver acudir a los vaqueros.

Sabía que habían dicho en el pueblo y al doctor que aquel muchacho había golpeado con la mano solamente.

Con esos testimonios no podía insistir en detenerlo. Tendría que hacerlo acusándole de presunto atracador pero para ello la orden tenía que proceder del juez.

Entre los jinetes estaba Dick, quien al desmontar, miró con curiosidad al de la placa.

—¿Sucede algo, Jane? —preguntó Dick.

—El sheriff que viene a detenerte por la paliza a aquel vaquero. Dice el doctor que le golpeaste con un objeto contundente…

—Le dijimos nosotros la verdad —intervino uno de los vaqueros.

—El sheriff sabe que miente, ¿verdad? —dijo Dick mirando al de la placa—. Y miente, porque es un cobarde… Nosotros nos conocemos… Y no es de aquí puesto que acabo de llegar… ¿De dónde? ¿De Laramie? ¿De Cheyenne…? ¿Quién ha cometido la humorada de dar una placa a este cobarde? Será una gran alegría para el marshall verle. Veo que les ha preocupado al hablar del marshall de Wyorring… Este cobarde venía para comprobar si es él… Lo de la historia de posibles atracadores justificaría el que se le traicionara, ¿no es eso lo que buscabas? ¿Dónde están los otros? ¿En Butte o por aquí?

—Yo…

—Te voy a matar porque no quiero que traicionéis al marshall. Así que os interesaba saber cómo había resultado herido… Lo que hizo un viejo amigo tuyo. Sí… Te voy a matar porque tú sí que eres un atracador… Será interesante saber qué buscáis por aquí.

—No he dicho que sean atracadores… Lo ha comentado el doctor, como posible…

Dick reía de buena gana.

—¿Es que el doctor estuvo con vosotros por Colorado y Wyoming? Si es así, le ha disgustado que no le dejaran acabar la obra de sus amigos. Le habría provocado una hemorragia de la que no habría medio de salvar al marshall… No hay duda que eso es lo que le ha disgustado tanto y ha inventado la historia de que podemos ser des atracadores y que esa herida se produjo en algún asalto. No deja de ser ingenioso, pero peligroso. Yo no tengo que respetar nada. No hay freno para mí. Y no me gusta que me llamen atracador. Y menos que lo haga quien lo ha sido siempre y huyó por serlo de Colorado y Wyoming…

El sheriff retrocedía asustado.

—No he asegurado que lo fueras…

—Quería registrar la casa —dijo Jane.

—Lo que quería era disparar sobre el marshall, al que consideran gravemente herido… Luego inventaría la historia de que se defendió y que se trataba de un atracador conocido… Viejos trucos, pero no ha tenido suerte este cobarde, al que voy a colgar, que es lo que trataron de hacer los amigos de este cobarde con el marshall. Cosa que evité por casualidad, matando a aquellos cuatro cobardes del grupo de Granger…

Para los testigos fue una sorpresa ver que el sheriff, que parecía retroceder asustado, sacaba el «Colt» dispuesto a disparar.

Y más sorpresa fue para ellos oír varios disparos que no salieron del «Colt» del sheriff, al que los brazos le colgaban a los costados.

Los ojos del sheriff se abrieron con expresión de sorpresa y pánico.

Dio media vuelta y echó a correr.

Pero a los pocos segundos rodaba por el suelo con las dos piernas heridas.

—¡Ha de ser traidor hasta el último minuto de su vida! —exclamó Dick, caminando hacia el que junto el caído.

—¡No iba a disparar…! —murmuró el sheriff al verle junto a él.

—¡No! Ya lo sé. Sólo me ibas a asustar para detenerme, ¿verdad?

Y le dio una patada en la boca.

—¡Cobarde traidor!

—¡No me mates! ¡No me mates!

—¿Quién te mandó disparar sobre el marshall? Sólo si dices la verdad dejaré que te cures de las heridas… ¡Habla!

—Fue Kid Murder.

—¡Vaya! Así que está por aquí… ¿Dónde?

Pero el sheriff no pudo decir nada más: había muerto.

El padre de Jane y los vaqueros dijeron que irían a visitar al juez para decirle la verdad de lo ocurrido.

Dick estuvo de acuerdo.

Los vaqueros se preguntaban quién sería ese Kid Murder que nombró el sheriff antes de morir.

Llevaban el cadáver del sheriff a la ciudad.

—¡Vaya muchacho peligroso! —exclamó uno.

—No comprendo aún que el sheriff no disparase antes. Sacó primero y, sin embargo, no le dio tiempo a disparar.

Al llegar a la población, visitaron al juez, al que dieron cuenta detallada de lo que sucedió y de lo que habían hablado durante la pelea.

—Tenía que acabar mal. Estaba más al servicio de Frank y sus ventajistas que de la ley. Y, a fuerza de sincero, creo que no se ha perdido nada.

Dijo a los vaqueros que llevaran el muerto a casa del enterrador.

A los pocos minutos se supo en la ciudad que el sheriff había muerto.

Los amigos de Frank le rodearon pidiéndole noticias. Pero sabía lo que se comentaba solamente.

—No creo que visitara el rancho con la idea de disparar sobre nadie.

—Pues los testigos afirman que fue el primero en empuñar…

—¿Crees que si fuera cierto no habría disparado primero él? Era muy veloz y seguro.

Dióse cuenta Frank que sus palabras indicaban un conocimiento perfecto del sheriff y trató de rectificar, añadiendo que eso era lo que había oído…

El doctor estaba preocupado; la forma en que le dijeron que había muerto el sheriff, le asustó.

Y se dedicó todo el día a hacer saber que él no había asegurado que se tratara de unos atracadores, sino que bien podían serlo…

El doctor tenía mucho miedo.

Ya no se trataba del muchacho que golpeaba duro con la mano, sino que poseía una habilidad extraordinaria con el «Colt».

Sus amigos, al comentar estos hechos, le decían:

—No debió hablar así de personas a quienes no conocía…

—Es que estaba contrariado con ellos… Me hicieron levantar de la cama para atender a un herido y, cuando llego al rancho, resulta que le habían extraído la bala.

—No era para enfadarte tanto.

—Es que no me dejaron que viera cómo estaba la herida.

—Eso no es motivo para enfadarse.

—Pues me enfadé…

—Y ahora, así que ese muchacho te vea frente a él, es posible que dispare y eso será lo que hayas sacado de este enfado.

—Es que no he asegurado que sean atracadores…

—Por lo que has hablado fue el sheriff con ánimo de detenerlos… Has dicho también que no es posible hubiera golpeado con la mano nada más a ese vaquero. Y como tiene testigos, te colocas deliberadamente frente a él. Y ha resultado un tipo peligroso si es verdad lo que dicen ha pasado con el sheriff.

Por la noche, entró en el saloon de Frank.

Éste, después de saludarle, le dijo:

—¿Sabes lo que ha dicho el que mató al sheriff?

—Sí.

—¡Cuidado! Debe ser capaz de hacerlo…

—Trato de hacerle ver que no he asegurado nada. Que solamente hice un comentario.

—No creo te valga de mucho…

—Tú eres el que más ha extendido ese comentario y la sospecha…

—No hacía sino repetir lo que decías con insistencia.

—Ya veo que me vais a dejar solo frente a ese muchacho, que debe ser muy peligroso…

—Dijiste eran unos atracadores… Te cegó la soberbia y el rencor. Querías vengarte de ellos por lo sucedido en tu visita al rancho. Y ahora tendrás que enfrentarte con él.

El doctor llegó a su casa completamente aterrado.

A la mañana siguiente desapareció de la población. Y no se le vio en todo el día.

Los enfermos que esperaban su visita se extrañaron y los familiares hicieron saber esta desaparición.

A media tarde, un ganadero dijo que había visto al doctor camino de Butte.

Frank también había marchado del saloon. Fue al rancho que tenía al lado del que Barry Blufest poseía limitando con el de Jare.

Los vaqueros hicieron saber lo que el sheriff había dicho antes de morir.

Por eso, Frank dijo a Barry:

—No puedes aparecer por el pueblo en una larga temporada.

—Si es cierto que se trata de Wiley, lo que hemos de hacer es acabar de una vez con él. Y si está en el rancho de Jane, habrá que vigilar atentamente… Es el lugar indicado para sorprenderle.

—No creo resulte tan sencillo entrar en ese desierto sin ser descubierto.

—No lo haré yo; lo harán otros y siempre pueden decir que van buscando a unos terneros que hemos echado de menos.

—No comprendo por qué habría de hablar de ti ese cobarde.

—Le encargué que comprobara si era Wiley en realidad. Es extraño que haya venido de tan lejos.

—Por lo que habló ese otro, debía venir tras Granger y su grupo.

—Y éstos venían a reclamar… Si les han matado, están bien muertos.

—No podemos estar tranquilos si Wiley sabe que estoy por aquí… Ha de imaginar que no estaré solo, así que lo que urge es acabar con él.

—¿Quién será el que vino con él? Conoció al sheriff y trató de hacerle hablar antes de morir.

Cuando Frank se despidió para ir a su rancho, dijo que pasaría allí unas serranas. Añadió que necesitaba descanso. Y Barry se echó a reír.

Una vez en su rancho, Frank envió recado al saloon para que fueran dos hombres a verle.

Llegaron por la tarde y hablaron largamente en el comedor. Después de la conversación quedaron instalados en la casa.

A pocas millas de distancia el marshall y Dick hablaban animadamente.

—Ya estoy bien. Puedo moverme con libertad.

—Debe reposar unos días más y…

—Estás de acuerdo con Jane, ¿verdad? Te has dado cuenta que nos hemos enamorado, pero tengo algo que hacer. Y sé que estoy en condiciones de montar y si es preciso luchar con los puños.

—Está bien. Sí, está curado completamente. Pero Jane me ha pedido…

—Diré que has tratado por todos los medios de retenerme aquí. Lo que dijo el sheriff antes de morir indica que están por aquí todos ellos. Han de tener extensos ranchos porque es mucho lo que sacaron de esos atracos y ya oíste a aquellos bandidos. Se quedaron éstos con todo.

Fueron juntos a la vivienda, Jane, al ver al marshall, se enfadó mucho.

—No es posible seguir así. Tengo un trabajo que hacer…

—Habías quedado…

—No se hable más. Vendré así que me sea posible. ¡Ah! Y no vendas este rancho, por mucho que te ofrezcan por él.

Jane miró sorprendida al marshall.

—¿Por qué lo dices? No pensaba vender.

—Porque tenéis una enorme fortuna en cobre… Las muestras que he visto y que estaban en aquella cabaña, en un rincón, indican que es de buena calidad y que lo hay en abundancia.

—¿Muestras? ¿Es que las había en la cabaña?

—Deben llevar mucho tiempo allí.

—Ésa era la razón por la que mi tío aconsejó siempre que no vendiera el rancho.

—No hay duda.

—¿Está seguro, marshall? —preguntó Dick.

—He paseado solo y he visto muchas muestras como las que hay en la cabaña. Existe cobre a flor de tierra. Y es de suponer que haya muchos cientos o miles de toneladas. Ahora se explica la oferta de cinco mil dólares solamente. No querían que pudierais sospechar si ofrecían mucho más. Han tratado de haceros creer que es sólo el rancho lo que les interesaba.

—Si es así, ¿no cree que deben denunciar en Helena esta riqueza minera?

—Es lo que iba a decir.

—¿No lo puede hacer otra persona a nombre de ellos? —dijo Dick.

—Desde luego.

—Pues creo que seré yo el que vaya. No deben sospechar de un viaje de esta familia a la capital.

—Me parece muy bien que vayas tú… Hay allí un departamento de minas, uno de los más importantes de Helena. Encontrarás en él a un viejo amigo mío. Te daré una carta para él y llevarás un plano de la zona denunciada. Yo lo haré mañana mismo. En realidad tengo el boceto. Lo que necesito es papel adecuado.

Se pusieron de acuerdo sobre lo que iban hacer para la explotación del cobre que había en aquel rancho.

—Y dos días más tarde, Wiley visitó al juez, con el que estuvo hablando mucho tiempo.

Las ausencias que se comentaban pusieron en guardia a Wiley.

El juez fue el encargado de responder a sus preguntas respecto a esos personajes.

En realidad no se conocía nada en concreto de ellos.

Al día siguiente de esta conversación con el juez, se presentó el doctor.

Wiley se encontró con él.

—No ha sucedido lo que deseaba doctor. He curado y bien.

—Estaba enfadado y no fui justo en lo que dije… Lo reconozco y pido perdón.

Wiley le miró con más atención al darse cuenta de la peligrosidad de ese hombre.

CAPITULO VI

Lorne Breman recibió a Dick y éste le miró sorprendido.

Creía que sería más viejo por estar encargado de un Departamento que en Montana tenía más importancia que otro alguno.

Calculó que debía tener su edad y la del marshall Wiley.

Después de saludarse mutuamente, entregó Dick la carta de Wiley.

Mientras la leía, Dick contemplaba el despacho, con urnas, en las que había centenares de muestras de mineral.

—Voy a informarme, pero me parece que se ha hecho una denuncia sobre esos terrenos… Lo comprobaré. Espere unos minutos aquí.

Siguió curioseando Dick mientras regresaba Breman.

Cuando éste volvió, dijo:

—Estaba casi seguro. No me equivocaba. Está denunciada esa riqueza por un tal Robert Coin…

—El tío de Jane. El que le dejó heredera del rancho.

—Pero si no se inician los trabajos en el plazo obligado, queda sin efecto esa denuncia.

—Entonces podemos hacer esta carta, ¿verdad?

—Aunque es la continuación de aquélla… Sí, lo dejaremos registrado.

—Wiley entiende que hay un buen depósito de cobre…

—Si él lo dice, así será. No es de los que se precipitan y en la carta me asegura que así es.

Volvió Dick a quedarse solo y, cuando regresó Broman, dijo a Dick si quería salir con él, al tiempo de darle un certificado de la denuncia.

Breman reía con Dick cuando éste le refería la persecución de que fue objeto por parte de Wiley.

—Ahora, en estos días que hemos estado juntos, sabe la verdad sobre lo mío. Y se muestra arrepentido de haberme perseguido… Le molestaba que no me dejara atrapar por él. Yo sabía que cumplía con su deber al hacerlo, aunque me enfureciera que se dejara engañar por los que me temen más que me odian y me odian mucho.

—Bueno, de ahora en adelante será distinto. Os habéis conocido los dos y sabe que era injusto. Son muchos los casos como éste que han hecho a varios convertirse en verdaderas fieras. Y es natural que así suceda. Se desesperan que las autoridades les persigan por algunas muertes que en realidad merecían una condecoración por lo menos. No se acaba eso de que un pueblo, una comarca y hasta un condado, estén en manos de un grupo de miserables y, como consiguen los cargos con autoridad, abusan de ésta para perjudicar a los que odian.

—Es lo que sucedió conmigo. Pero lo que más me enfureció y dolía es que muchos que se decían amigos me volvieron la espalda y creyeron lo que esos bandidos decían de mí. Más tarde cometían delitos que me achacaban y con la persecución de estos granujas aumentaba mi fama…

—Lo que tienes que hacer, es alejarte de esas tierras y olvidar lo sucedido.

—Vine rastreando a otro grupo que han estado haciendo verdaderos disparates y cargándolos en mi cuenta… Andan por aquí o por Butte. No he tenido tiempo de hacer investigaciones.

—Ya se cansarán…

—No puedo dejar que sigan así.

—Si las autoridades saben que no eres tú el que comete esos delitos no te acusarán.

—Eso lo sabrán cuatro. Los otros, así que oigan mi nombre, dispararán sobre mí. Y para evitarlo tendré que adelantarme una vez más. Y así que mate a una autoridad, estaré perdido. Muchos querrán detenerme tener la gloria de acabar con un pistolero como yo Breman quedó pensativo. Lo que acababa de oír era muy justo.

—Ese razonamiento es bastante convincente —dijo—. No se me hubiera ocurrido pensar en ello.

Breman, como conocedor de la ciudad, llevó a Dick a un saloon cuya instalación había costado muy cara.

Estaba montado con buen gusto, cosa rara en aquella época en que sólo se preocupaban de adornos costosos para deslumbrar.

Dick, al entrar, contempló el local con curiosidad y admiración.

—¿Qué te parece? —preguntó Breman.

—Magnífico. No esperaba nada parecido.

—Es la obra de su dueña. Una mujer tan admirable tomo el local. Te la presentaré y juzgarás.

—¿Vienes aquí con frecuencia?

—A diario. Suelo beber un whisky, converso con Agnes y marcho.

—¿Enamorado de ella?

—Pues no. Y es curioso. Casi todos en la ciudad creen lo contrario. Ella y yo nos reímos de los comentarios que corren por ahí. Es posible que me odie media población por imaginar lo que ni ella ni yo sentimos. No comprenden que pueda haber una buena amistad entre dos jóvenes.

—¡Qué admirable es la amistad! —exclamó Dick con tristeza—. No recuerdo haber tenido nunca un solo amigo. Aquéllos a los que consideraba así, me dieron la espalda cuando tanta canallada acumularon sobre mi nombre. De haber sido amigos de verdad no hubieran creído todo eso de mí. Sólo recuerdo haber tenido un amigo leal de veras: El caballo que monto.

—¡Hola, Lorne!

Volvieron los dos la cabeza y Dick quedó admirado de la belleza de la joven.

—¿Un amigo tuyo? —inquirió.

—Espero que sea un gran amigo mío —dijo Breman.

—Entonces, lo será mío también. Acabas de tomar posesión de tu casa. ¿Te llamas?

—Dick.

—Mi nombre es Agnes.

Y le tendió la mano.

—Encantado, Agnes. Tienes un local precioso. No lo digo por lo que te haya costado, sino por el buen gusto que impera en él.

—Eres, aparte de amable, adulador —exclamó Agnes—. Y te has ganado una invitación de la casa. Supongo que no tendrás celos —dijo riendo a Breman.

Los dos se contagiaron de la risa de ella.

—No me siento con vosotros porque tendría que sentarme con otros que están deseando tener un precedente para armar bronca por lo menos —añadió.

—Haces bien. Ya es bastante honor que nos acompañes…

—¡Hum! Sigues siendo adulador. Eres un vaquero peligroso, porque eres vaquero, ¿verdad? Bueno, si estás con éste, es posible que seas minero… ¡Me encantan los mineros si sus minas dan mucho mineral!

Volvieron a reír los tres.

Pidió ella al barman que atendiera a sus amigos.

—No bebo, ¿sabes? —dijo a Dick—. Tendría que aceptar invitaciones y estaría perdida.

—Gracias por justificarte. Aunque no era necesario —dijo Dick.

—¿Vas a estar aquí algunos días?

—He de regresar a Whitehall… He venido comisionado para realizar una gestión cerca de Breman.

—¡Vaya! ¡Ya tengo aquí a esos pesados! —exclamó ella mirando hacia la puerta.

Breman y Dick miraron también.

—¡Ah! Te refieres a Gardner…

—Es uno de mis enamorados. Me habla de su rancho, de la participación que tiene en minas en Butte y de no sé cuántas cosas más… Trata de deslumbrarme… Quiere ser lo que no lleva dentro: correcto y amable. Para mí, y no creo engañarme, es todo lo contrario. Y eso que en la ciudad le estiman… Está mezclado en todos los negocios sucios que se llevan a cabo en Montana.

—Veo que no te ha deslumbrado… —exclamó Dick sonriendo.

—¡Hola, encanto! —Se acercó diciendo el ganadero aludido, que iba acompañado por tres—. ¿Qué hay, Breman?

—Buenas tardes Gardner —dijo Breman.

—Parece que hoy hemos hecho la visita antes de la hora acostumbrada.

—He venido con este amigo.

Gardner ni miró a Dick.

—¡Breman! —añadió Gardner—. Mañana he de ir a verle a la oficina. Tengo un encargo de unos amigos de Butte… Parece que hay a la vista una gran riqueza de cobre…

—En Butte hay una gran riqueza en ese sentido.

—No es precisamente en Butte… Unas millas más allá. Pero ya le hablaré mañana.

—Venga cuando quiera.

—Claro que el asunto precisa una consulta previa. ¿Puede denunciar la existencia de mineral en una propiedad ajena?

—Desde luego. Pero para la explotación tendrá que ponerse de acuerdo con el dueño, ya que de no ser así, no sería remunerador, porque si consulta el dueño con un buen abogado, le aconsejará que pida por pasar por sus tierras a cada obrero y técnicos, lo cual no podrán conseguir. Y cuando tengan el mineral preparado, puede pedir por tonelada lo que no tenga en valor en cobre… Mi consejo leal es que si se trata de una cosa así, no lo denuncien.

—Supongo que esos amigos míos sabrán hacerlo. Convencerán a los dueños. En este caso, es una mujer joven… La dejó el rancho su tío y, aunque no es más que un erial, se obstina en no vender.

Breman miró a Dick que permaneció impasible.

Los dos habían comprendido que se trataba del rancho de Jane.

—A un así, de no estar de acuerdo con ella, será un mal asunto.

—¿Y se va a dejar se pierda esa riqueza?

—Pueden hacer la explotación de acuerdo con ella cualquier compañía de las que abundan por aquí y que se dedican a ello.

—Si denunciamos ante no podrá hacerlo, ¿verdad?

—Es preferible que vaya mañana a la oficina. Aquí lo que busco es hablar con Agnes y beber un whisky.

—Mañana iré.

Los acompañantes de Gardner pidieron de beber.

—¿No bebes con nosotros? —dijo Gardner a Agnes.

—Sabe que no bebo.

—Un poco no te hará mal.

—Ya he dicho que no bebo, y ahora, aunque lo hiciera, no sería oportuna su invitación. Ve que estoy con estos amigos.

—Breman no se enfadaría conmigo.

—No se trata de él, sino de mí.

—Estos días me he estado diciendo que terminaré por perder la paciencia contigo. Me han dicho que no hay nada entre vosotros…

—Nada no, hay una buena amistad —aclaró Breman.

—Pues si es así, ¿por qué no se aparta y deja el terreno libre? —dijo uno de los tres acompañantes.

—¿Qué quiere decir con lo de terreno libre? —preguntó ella—. Sabe míster Gardner que lo estimo como cliente y le respeto, pero de ahí no pasaré nunca. Tiene que convencerse y no enfadarse conmigo por eso.

—¡Más vale que no me enfade! —exclamó Gardner—. Y es en eso en lo que tienes que pensar.

—Han saludado ustedes a la dueña. Ahora, deben dejarnos tranquilos. Estamos hablando —dijo Dick.

—Ella está encantada con nosotros, ¿verdad, Agnes?

—En estos momentos prefiero que callen. Es cierto que estoy con éstos amigos…

—¡Malo! ¡Malo! —exclamó el ganadero—. No me gusta se me eche así.

—Si fuera discreto no daría motivos para ello —observó Dick.

—No hay que enfadarse —medió Agnes—. Cuando marchen estos amigos, les atenderé a ustedes.

—Pues si sólo hace falta que marchen, es posible nos encarguemos de ello.

—¡Quietos! —dijo el ganadero a sus acompañantes, uno de los cuales había hablado—. Deben perdonarle. No tiene costumbre de ciertas posturas…

—Pues tiene edad para haberse acostumbrado —añadió Dick sonriendo.

—Lo estás poniendo muy difícil, muchacho. ¡Estoy tratando de contenerles y tu manera de hablar no mi ayuda mucho!

—No hay razón alguna para enfadarse —dijo Agnes—. Tienen mesas libres y las muchachas les atenderán con agrado. Es la norma de esta casa.

—Preferimos estar aquí, míster Breman, ¿por qué no se sientan ustedes?

—¡Basta! —gritó Agnes—. Son ustedes unos chiquillos. Mande callar a esos tres.

—Puedes creer que lo siento, Agnes, pero creo que son ellos los que tienen razón.

—¡No espere que esté con ustedes! Y les ruego no molesten…

Varios clientes se acercaron. Y al rodear a Gardner y sus acompañantes, palidecieron los cuatro.

—¿Qué te pasa, Agnes? —preguntó uno.

—No es nada. Carece de importancia. Es que míster Gardner se está equivocando. Pero rectificará al comprender su error —respondió ella.

—No comprendo por qué dices que me he equivocado. La discusión es con ellos…

—Bueno… En realidad, creo que hemos estado bastante tiempo —exclamó Breman.

—Es usted una persona sensata, Breman —dijo uno de los tres acompañantes de Gardner.

—Y así que os marchéis me meteré en mis habitaciones a descansar.

Las palabras de Agnes dejó paralizado a Gardner.

—Es de suponer que estás bromeando… No te meterás en tus habitaciones. He venido para hablar contigo.

—Vuelva mañana.

—No me gusta esto, Agnes… —murmuró Gardner—. ¿No crees que sería una pena hubiera desperfectos…?

—Sería muy lamentable, no hay duda. Pero si eso sucediera le buscaría a usted para matarle —dijo Agnes, con la mayor naturalidad.

Gardner se echó a reír a carcajadas.

Pero la risa murió en los labios, que resultaron partidos al ser golpeados por Dick.

Sus armas encañonaron a los tres.

—Vosotros, quietecitos. ¡Esas armas no se han hecho para niños! ¿Quieres desarmarles, Lorne?

Gardner seguía en el suelo.

—Vosotros no os metáis en esto —dijo Dick—. Este caballero estaba reclamando una lección. No me gustar los hombres que amenazan a una mujer.

Los tres desarmados y el caído recibieron una paliza que les dieron los clientes y empleados y que no olvidarían fácilmente.

Cuando volvieron en sí estaban en el suelo y en la calle.

—Debes perdonar, muchacha —dijo a Agnes—, pero no resisto a los bravucones.

—No te preocupes. Estaba perdiendo la paciencia también yo —dijo ella—. Ya has visto que han sido todos éstos los que han intervenido. Hace días que he debido hacerle ver que no es un buen sistema para mí la amenaza. Lo ha hecho varias veces y he preferido no darme por enterada. Pero esta noche ha querido presumir más ante vosotros. Lo siento por ti, Breman. Es posible que te culpen en parte de lo sucedido.

—Debes estar tranquila —dijo Breman.

Los cuatro apaleados fueron atendidos por algunos transeúntes.

Cuando Gardner pudo darse cuenta de lo ocurrido exclamó:

—¡No sabe esa muchacha lo que ha hecho! Y en cuanto a ése tan alto que está con Breman, tendremos que averiguar dónde está hospedado. Bueno, lo primero será limpiarnos la sangre…

—Mañana hay que incendiar ese local.

—No quiero dificultades con las autoridades de aquí.

Pero le daremos una lección a Agnes… Pueden venir los muchachos…

—¡Nosotros hemos de tomar parte!

—No es que no esté de acuerdo, pero hay que admitir que ella no se ha metido en nada. A quien hay que castigar es al que le ha golpeado a usted y pidió que nos desarmaran…

—No escapará sin castigo si averiguamos dónde está hospedado…

—Será sencillo si le vigilamos.

A pesar de los golpes recibidos no fue necesaria la intervención de un doctor.

Entraron en otro local de un amigo y se lavaron.

Antes de que hubieran entrado, se comentó en ese saloon lo ocurrido en casa de Agnes.

Pero al verles allí, no hablaron una sola palabra sobre ello.

Sin embargo, sus rostros, que conservaban las huellas del castigo, decían más de lo que pudieran decir sus palabras.

CAPITULO VII

—Debe perdonar, señor… Pero considero un deber decirle que han estado preguntando por usted unos vaqueros. Y como hemos sabido lo que sucedió ayer con míster Gardner, suponernos que son cow-boys a su servicio los que se interesan por usted. Debe tener cuidado con ellos. Tienen mala fama. Hemos ido a avisar al sheriff porque dos de ellos se quedaron frente a esta casa.

—Gracias —dijo Dick—, pero no han debido hablar con el sheriff.

—Era necesario. Y les ha hecho marchar de donde se habían situado. Los dos a quienes me refiero tenían un látigo cada uno. Debe imaginar lo que iban a hacer.

Dick desayunó con tranquilidad.

No había aún terminado cuando entró el sheriff, al que le indicó un empleado del hotel la mesa que ocupaba.

Saludó el de la placa con naturalidad.

—Ya me han dicho varios testigos lo sucedido —añadió.

Dick le miraba en silencio.

—Y no es que no esté de acuerdo —siguió diciendo el sheriff— pero míster Gardner tiene un equipo de bastantes cow-boys… Es natural que quiera vengar lo que le pasó en casa de Agnes… Hay varios de estos vaqueros en la ciudad. Y he tenido que hacer marchar a dos de ellos que estaban frente a este hotel. Los dos tenían látigo…

—¿Qué le han dicho que esperaban?

—No me han dicho nada. ¿Piensa estar muchos días aquí?

—No. Debo marchar cuanto antes.

—Celebro que piense así —dijo el sheriff sonriendo burlón.

—No lo hago por esos vaqueros, sheriff; es porque debo marchar, ya que terminé la gestión que vine a hacer… Y le voy a advertir, que si los cow-boys a que se refiere me molestan les mataré. Y no me venga más tarde con amonestaciones.

—Lo que debe hacer es marchar cuanto antes…

—No pienso hacerlo un minuto antes de lo proyectado por mí.

Continuó desayunando, con lo que daba a entender al sheriff que había terminado de hablar.

El de la placa, que era una buena persona, movió la cabeza y marchó sin añadir una palabra más.

Al estar en la calle, descubrió que los dos vaqueros de Gardner, que tenía cada uno un látigo, se hallaban en un almacén, desde, el que observaban el hotel.

Era buena persona, pero tenía mucho miedo a Gardner y sus muchachos.

Helena no tenía grandes problemas. Y hasta aquel momento su actuación estuvo limitada a los bebedores.

Breman había hablado con el jefe de la Guardia del Estado que dependía directamente del gobernador.

Y este personaje esperó a Gardner, que sabía había de ir a la oficina de Breman.

Cuando Gardner apareció le dijo el jefe de la guardia:

—Míster Gardner… Si los vaqueros que andan por la ciudad, pertenecientes a su rancho, hacen algo malo, me obligarán a proceder contra usted.

—No me van a culpar de lo que hagan mis muchachos…

—Si lo que hagan es contra ese amigo de Breman o contra Agnes, entonces no dude que le castigaremos a usted de una manera muy dura. Vivimos en una ciudad civilizada, no crea que se va a imponer por la fuerza como es posible haya hecho anteriormente.

—Repito que no se me puede culpar de lo que hagan…

—Le culparé yo. ¡No lo dude!

Gardner quedó intranquilo y asustado.

Envió a otros vaqueros para que contuvieran a los que estaban decididos a castigar a Agnes y a Dick.

Y hechos estos encargos, entró en la oficina de Breman.

Sin saludarse ninguno de ellos, dijo Gardner a lo que iba.

—¿Es su amigo el dueño de los terrenos que denuncia como depósitos de cobre?

—No.

—¿Tiene autorización del mismo?

—No. Aquí en estos papeles, que están hechos por míster Carson, de Butte, lo explica todo.

—Ya lo he leído. No pueden denunciarse porque hace tiempo que están denunciados por su verdadero dueño.

—¡No es posible! Ignoran que haya cobre en esos terrenos…

—Le aseguro que están equivocados.

—No debe guardarme rencor. Ya ve, más sufrí yo y, sin embargo, no lo tomo en cuenta.

—No crea que lo que estoy diciendo tiene relación con lo sucedido ayer en casa de Agnes. Es cierto que el mineral de ese rancho está denunciado. ¿Es que esos amigos suyos, de Butte, no saben esto?

—No deben saberlo cuando me han pedido que haga la denuncia. Son mineros conocidos.

—Sé que lo son y a alguno de ellos le conozco personalmente. Pero están mal informados, sin duda, ya que no está el rancho en Butte. Ese rancho es famoso en Montana. Tal vez el más extenso de todos, aunque también en donde hay más tierras malas.

—No comprendo esto. Charles Binghan afirmaba que los dueños no saben que existe esa riqueza en cobre.

—Hace tiempo que lo saben. Informaron mal a míster Binghan. Claro que él no lo ha podido comprobar. Vive en Butte.

—La denuncia es conjunta con otro ganadero de Whitehall. Véalo aquí.

—Ya lo he leído. Lo siento. Y le diré más confidencialmente: Las muestras analizadas dan un porcentaje superior a lo analizado hasta ahora en Montana.

—Lo haré saber a esos amigos…

—¿Hace mucho que les conoce? Además hay una cosa que lo habría imposibilitado también. La denuncia, no siendo el dueño, lleva unos requisitos complicados… Y, de momento, tendrían que haber venido esos amigos.

—Va a suponer una gran contrariedad para ellos, ya que están al habla con la Compañía que se iba a encargar de la explotación.

—Si esa Compañía sabe la verdad no se hará cargo de esos trabajos.

—Es que estos amigos confiaban también en adquirir ese rancho.

—Siendo así, sería distinto.

Gardner salió convencido, a pesar de lo que le dijo Breman, que no admitía la denuncia por lo que ocurrió el día anterior.

Razón por la que su odio hacia él era más intenso aún.

Visitó a varios amigos para que le dijeran si lo que le habían dicho en la oficina de minas era legal.

Todos los visitados coincidieron en que no se podía sacar fruto de una concesión en tales condiciones.

Entonces quedó convencido. Y no insistió más.

Escribiría dando cuenta del resultado de su gestión.

Aclarado esto, buscó a sus vaqueros para marchar al rancho. No le agradaba dejar sin castigo a Agnes y al amigo de Breman, pero la advertencia que le hizo el jefe de la Guardia Nacional le había asustado.

Era fanfarrón y soberbio, pero no tonto. Sabía que no era conveniente enfrentarse con esa autoridad…

Los emisarios se movieron bien y llegaron a tiempo de evitar que entraran en acción los compañeros.

Una vez que pudo reunir a todos, montaron a caballa y salieron de la ciudad.

Habían acordado que era conveniente esperar. Agnes sería castigada cuando pasara algún tiempo.

Al que más le dolía dejar sin castigo era al amigo de Breman.

Y hablando de ello durante el camino hasta el rancho, todos estuvieron de acuerdo en que castigar a Dick era lógico y justo.

Pero en la amenaza que, en forma de advertencia le hicieron, estaba incluida esa persona.

Sin embargo, halló la solución con la ayuda de otro ganadero y su equipo.

Tenía este amigo el rancho a sólo tres millas de distancia.

Pero al decir quiénes eran las personas que deseaban castigar se negó clara y rotundamente. Sobre todo en lo que hacía referencia a Agnes.

Algunos vaqueros de su rancho no estuvieron de acuerdo en esperar una temporada para el castigo.

El saber que Dick iba a marchar precipitó lo que consideraban era una necesidad el castigo.

Por la tarde regresaron a la ciudad, dirigiéndose a la casa de Agnes.

Ésta no se dio cuenta porque no conocía a todos los cow-boys de ese rancho.

El barman sí que les conocía.

Y avisó a la muchacha de su presencia.

Los dos vaqueros se alegraron al ver entrar a Dick.

Se dijeron que eso era tener suerte.

—¡Ése es el amigo de Breman! —exclamó uno.

—Ya le he conocido.

—Se va a sorprender el patrón cuando vea que damos la lección a los dos y no sucede nada.

—Hemos de provocarle bien.

—Ya sabes el pretexto: ella.

—Es como no fallará.

El barman seguía pendiente de ellos. Y lo mismo sucedía a Agnes.

Al acercarse Dick a ella le dio cuenta de cuál era su preocupación en esos momentos.

Dick pidió le indicara quiénes eran los vaqueros que tanto le preocupaban.

Era difícil hacerlo sin que ellos lo advirtieran.

Fue el barman quien, al servirle la bebida, le dio instrucciones para localizarles.

Mientras el barman hablaba, Dick seguía sus referencias por el cristal que había detrás de aquél.

Podría haberse evitado estas molestias porque los dos vaqueros interesados avanzaban hacia ellos.

—¡Agnes! —exclamó uno de ellos.

—¡Hola! ¿Os envía vuestro jefe?

—Debes mostrarte más confiada —dijo Dick, sonriendo—. Ellos tratan de hacerlo muy bien. Y desde luego no les ha enviado nadie… Es que como saben que su patrón recibió algunos golpes, les agradaría castigar al autor. ¿Me equivoco?

—Supongo que eres tú el que le traicionó porque lo que hiciste fue una traición, ayudado por Breman y por los clientes que defendieron a Agnes cuando nada iba contra ella.

—Si hubieras estado aquí, sabrías que fue amenazada por el cobarde de tu patrón… ¡Vaya! Ya se me ha escapado. ¡Le he llamado por su verdadero nombre!

Los dos vaqueros, que esperaban actuar con la sorpresa suficiente para impresionar a los que querían castigar, al oír a Dick estaban desconcertados. No era nada de lo que ellos habían preparado.

—No debes insultar a quien no puede defenderse y es muy conocido en esta ciudad… —replicó uno de ellos.

—En cambio vosotros sí que podéis hacerlo, ¿no es así? Y puesto que llamo cobarde a vuestro patrón, debéis defenderle si es que no sois otros cobardes como él.

—¿Qué os pasa? —preguntó Agnes, sonriendo burlona—. Veníais decididos y ahora no os atrevéis a replicar a Dick.

—No hemos venido a pelear… Se nos ha prohibido por el jefe de la Guardia Nacional. De no ser así, ya habrías sido castigado debidamente.

—Si no vais a pelear, lo que debéis hacer entonces es marchar de aquí. No me agrada disparar sobre quienes no pueden defenderse.

—Esto no se olvidará en el rancho, Agnes.

—¡Otra vez amenazando! —exclamó Dick.

—Están habituados a hacerlo —aclaró ella.

—Han debido enseñarles que es un error muy grave. En otra población cualquiera habrían colgado a los componentes de un equipo de cobardes como el que forman éstos y sus compañeros.

Los dos vaqueros estaban seguros de que eran ellos los provocados. Y esto, que resultaba lo contrario de lo esperado les asustaba.

Pero los clientes se hallaban pendientes de ellos y, conscientes de que el futuro para ellos dependía de la respuesta que dieran a esa clara provocación, entendieron que lo que debían hacer en vez de hablar era disparar gantes que su enemigo.

Y uno de ellos, demostrando su peligrosidad, quiso hacerlo así.

Cuando caía sin vida por los disparos hechos por Dick, el revolver que ya estaba empuñado se disparó hacia el suelo.

Dick disparó sobre los dos.

—Deben avisar al enterrador y que digan que prepare la caja para míster Gardner. Le mataré donde le vea.

Los testigos miraban a Dick con respeto, miedo y admiración.

También ella le miró preocupada. Pero no dijo nada.

Dick terminó de beber lo que le habían servido y salió con la mayor tranquilidad.

—¡Vaya si es peligroso ese muchacho! —exclamó el barman—. Pero no hay duda que esos dos venían dispuestos a castigarle.

—Pues si Dick encuentra a Gardner en la ciudad es seguro que se reúna con esos dos cow-boys suyos.

—Es posible que Gardner no sepa nada de esto. La mentalidad de ciertas personas no cambia con los años. Puede ser que ellos, para halagar a Gardner, decidieran venir a castigar por su cuenta. De no ser así, habrían venido bastantes más.

Agnes terminó por admitir lo que decía el barman.

Los testigos intervinieron en los comentarios.

—De verdad —decía uno— no comprendo este resultado. Vi a ése —y señaló uno de los muertos— sacar con rapidez. Pero cuando apretaba el gatillo, su frente destrozada le hizo inclinar la cabeza y caer. Se disparó el «Colt» al caer. Si ése tan alto se descuida una centésima de segundo, hubiera sido a él a quien llevaran a casa del enterrador.

Los comentarios siguieron durante bastante tiempo. Hasta que entró el sheriff, preguntando por lo sucedido.

Fueron tantas las versiones coincidentes que no podía acusar a Dick de nada, ya que defendió su vida.

Pasaron varias horas hasta que Gardner se informó.

Paseó nervioso por el comedor; le asustaba que pudieran creer en la ciudad que había sido orden suya.

Se detuvo al fin al cabo de muchos minutos y, sonriendo, se dijo que lo que acababa de pensar era la mejor solución.

Marcharía a Butte para pasar una semana, por lo menos, en compañía de sus amigos.

Había oído decir que ese muchacho fue a Helena a hacer unas gestiones.

A Agnes le convencería que nada había tenido que ver en ese hecho.

Y para no cambiar de idea, preparó él mismo su caballo para ir a la estación y marchar en el tren. A caballo era mucha distancia.

Llamó al que tenía de capataz y le dio instrucciones para el tiempo que estuviera ausente, rogándole que le acompañara a la estación para traer la montura de vuelta.

Nada dijo el capataz, ni preguntó la razón de ese rápido viaje. Sabía que marchaba por miedo, pero no se lo podía decir.

Breman estaba en esos momentos pidiendo detalles a Agnes de lo ocurrido.

La muchacha no olvidó un solo detalle de lo sucedido.

—Es un muchacho que causa miedo —confesó Agnes—. No creas que se ha puesto nervioso y eso que ha estado muy cerca de ser el muerto…

—¿Le vas a culpar?

—¡No! Eso no. ¡Y le agradezco lo que hizo porque sé que la que estaba en peligro de verdad era yo! Los muertos venían dispuestos a castigarme a mí. Pero impone su actitud tan fría y serena. Yo diría que para él matar no supone preocupación alguna. Enfadado ha de ser terriblemente peligroso.

—Bueno, lo esencial es que te defendió y evitó le mataran.

—Así es. Y matará a Gardner si le ve ante él.

—Con lo cual no se perdería mucho —dijo Breman, sonriendo.

CAPITULO VIII

—Sheriff, ¿por qué me ha hecho venir a esta oficina?

—Hemos de hablar, Gardner, hemos de hablar.

—No creo que tenga nada que hablar con usted.

—No lo entiendo yo así. Y será mejor no se excite. Estamos en Helena, la capital de Montana, y queremos que se respete la ley. Pero la ley escrita, la que es igual para todos. Hace años que en esta tierra se colgó a Plumer y a los que estaban con él. Tenía en su pecho una insignia como ésta, que le sirvió para cometer robos crímenes. Eso ya está lejos.

—No comprendo por qué me dice esto.

—Lo entenderá si tiene paciencia. ¡Y le aseguro que la tendrá porque, de no ser así, esperaré a que la tenga después de su estancia en una de esas celdas!

—No he hecho nada… —decía Gardner.

El sheriff sonreía.

—En esta tierra tenemos muchos defectos, Gardner, pero no somos tontos. Y es lo que ha creído usted sin duda. Envió a dos pistoleros. Sí, no se haga el sorprendo. Eran dos pistoleros, nada de cow-boys…

—¡Vaya pistoleros que se dejaron matar por un novato!

—Esperaba sin duda que mataran ellos y, de no hacerlo que yo castigara al matador, ¿verdad? Pues ya ha visto que no me he movido para ello. Comprendí su juego en el acto. Está ofendido con Breman porque le ha negado la admisión de algo que no está en sus mano. Y por lo que veo, está habituado a resolver sus dificultades con plomo.

—Yo no les envié. Puede creerme. Es posible que 1c intentaran creyendo que así me iban a complacer.

—¿Por qué pensaban así? Sin duda porque le oyeron hablar de matar, ¿no? Le salió mal, Gardner. Y ahora siéntese.

El ganadero, muy preocupado, obedeció.

—Dígame, ¿de dónde vino usted? Lleva poco tiempo en esta parte de la Unión y de Montana.

—¿Es interesante eso? No veo la relación que tenga con lo que ha sucedido.

—Eso somos nosotros y no usted el que ha de calibrarlo. Diga, ¿de dónde vino?

—Pues, la verdad, anduve por ahí comprando y vendiendo ganado…

Sonreía el sheriff de una manera que puso nervioso a Gardner.

—Diga por dónde compraba y vendía ganado. Nombres de ganaderos a quienes compraba y a los que después vendía.

—No esperará que recuerde…

—Yo, en su case, lo haría. Le aseguro que le conviene hacerlo.

—No comprendo esto, sheriff. Sabe que me he portado bien y que…

—Responda con claridad.

—Anduve por Laramie. En Wyoming.

—¿Ganaderos a quienes compraba las reses?

—No es posible que recuerde ahora…

—Le aconsejo que lo haga, Gardner.

—Es posible que tenga algunas notas en casa.

—Bien, cuando las encuentre me las trae, es decir, me da nombres. Y ahora, puesto que los vaqueros que tiene vinieron con usted, me va a dar los nombres de todos y cada uno de ellos.

—De verdad que no le comprendo, sheriff.

—No trato de ser comprendido. Lo que quiero es que responda. Supongo que son los que iban con usted en el traslado del ganado que compraba y vendía, lo que indica que les conoce bien. Así que vaya diciendo nombres. Y de dónde es cada uno de ellos.

—No suelo preguntar a los vaqueros nada de esas cosas. Lo que me interesa es que sepan su oficio…

—Pero éstos, ninguno es de aquí. Todos vinieron con usted. Me he informado bien.

—No les pregunté.

—¿Quién le dijo que se vendía ese rancho si usted andaba por Laramie?

—Me informé por casualidad.

—¿Tan lejos? Vamos, Gardner, no me haga perder la paciencia. ¿Es que es un misterio decir quién le informó que ese rancho estaba en venta?

—Pero si le estoy diciendo la verdad…

El ayudante del sheriff estaba sentado ante su mesa, completamente silencioso.

Le hizo una seña el sheriff y se puso en pie.

—¡Míster Gardner se queda con nosotros unos días! —dijo al ayudante.

Gardner se levantó de un salto, pero dos armas le apuntaban firmemente.

—No debe excitarse, Gardner. Me he cansado de que trate de reírse de mí. Le aseguro que va a recordar todo lo que le he preguntado. Y hasta que sus respuestas no sean satisfactorias no saldrá de aquí.

—¡Esto es un abuso, sheriff!

—No me agrada que se rían de mí. ¡A la celda!

El ayudante desarmó a Gardner y al comprobar que llevaba un pequeño «Colt» en el pecho, el ayudante dijo:

—¿Se ha fijado? Lleva un «Colt» escondido.

—Lo tendremos en cuenta en su día. Y daremos razón al juez.

—No crean que…

No le dejó continuar el ayudante.

Minutos más tarde estaba Gardner en una celda.

Lamentaba haber regresado de Butte. De haber seguido allí no se vería en aquella situación.

Los vaqueros que habían ido con él le esperaban en uno de los locales.

En vista de la tardanza del patrón, dijo el capataz:

—¡Es extraño! Tarda demasiado.

—Es verdad. Ya debía estar aquí. ¿Para qué le habrá mandado llamar el sheriff?

—Si no viene dentro de cinco minutos, iré a la oficina del sheriff.

Y así lo hizo el capataz. Pero al entrar en la oficina se detuvo, diciendo:

—Creí que estaba míster Gardner… Le estábamos esperando y parecía que tardaba demasiado. Ya veo que marchó.

—Entre —dijo el sheriff.

Obedeció el capataz.

—Debe sentarse. Le voy a hacer unas preguntas…

—¡El «Colt»! —dijo el ayudante detrás del capataz—. No se debe entrar con armas en esta oficina. ¿No ha leído ese anuncio?

Junto a la puerta había una especie de pasquín en el que se ordenaba a los visitantes que dejaran sus armas en la mesa que había bajo el anuncio.

—No pensaba quedarme aquí —dijo el capataz al entregar su «Colt».

—¿No tiene más armas? —preguntó el ayudante.

—¡No! Ya lo ve.

—Está bien.

—¿Cuánto tiempo hace que está con míster Gardner? —preguntó el sheriff.

—Bastante.

—¿Iba con él por Wyoming?

—¿Wyoming? No he estado nunca en ese territorio o Estada.

—¿Cuánto tiempo lleva a su lado?

—Unos cuatro años.

—Antes de comprar el rancho, ¿verdad?

—Sí.

—¿Tenía otro rancho?

—Pero lejos de aquí… —respondió el capataz.

—¿Quiere decir en qué parte de la Unión tenía ese rancho?

—Ya le he dicho que muy lejos.

—Pero eso no es una situación exacta…

—Por la parte de California.

—¿Lugar? Quiero decir pueblo.

El capataz estaba violento y comprendía que no debió ir a esa oficina.

Incurrió en muchas contradicciones.

Y al final fue llevado a otra celda.

Al ver a Gardner encerrado se descompuso.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el capataz cuando el ayudante cerró la puerta que comunicaba con la oficina.

—Me ha estado preguntando por dónde anduve antes y le he dicho que compraba y vendía ganado por la parte de Laramie.

El capataz se dejó caer en el camastro, exclamando:

—¡Buena la hemos hecho! Yo he dicho que no he estado en ese Estado y, sin embargo, he asegurado que llevaba cuatro años a tu lado y que tenías un rancho por la parte de California.

Palideció Gardner, exclamando:

—¡Eres tonto! ¿Por qué has dicho eso?

—No sabía qué decir. Pero me ha acorralado tanto que se dio cuenta que estaba mintiendo.

—¡En buen lío nos hemos metido! He de darle nombres de ganaderos que me vendían su ganado…

—Todo eso por los dos locos que quisieron disparar sobre Breman y la muchacha.

—Y el peligro está en que el marshall de Wyoming se halla cerca de Butte. Por eso regresé aquí. Si viene nos reconocerá en el acto.

—Y si es así, ya sabes lo que nos espera…

—Hay que mandar venir a Carson. Es el que puede ayudarnos. Y tenemos derecho a un abogado.

Gritó Gardner para que acudiera el sheriff, pero éste no hizo caso.

Fue a dar cuenta al juez de lo que ocurría con los detenidos.

—Ha hecho bien en dejarles encerrados. Se habrían escapado de no ser así —dijo el juez.

—Estoy seguro de que no se atreven a hablar de su pasado.

—Por si son de los que venía rastreando el marshall de Wyoming y, puesto que es amigo de Breman, haremos que venga para verles.

Regresó el sheriff, contento, a su oficina.

Los vaqueros que esperaban al patrón y al capataz, ante una tardanza tan prolongada, supusieron que habían marchado al rancho.

Y hacia allá se encaminaron.

El sheriff, para hacer callar a Gardner, que seguía gritando, entró en las celdas.

—¿Qué quiere? —preguntó.

—¿Es que me va a dejar encerrado?

—Está a disposición del juez. Es él quien tiene que determinar si continúa aquí o se marcha. Todo esto se lo habría evitado si me hubiera facilitado los nombres que le pedí.

—Es que no puedo recordarlos…

—¿Se han puesto ya de acuerdo? Antes no lo estaban. Éste no ha estado en Wyoming…

—Bueno, no recordaba que habíamos estado una temporada comprando y vendiendo reses…

—Te has acordado de pronto, ¿verdad?

Y el sheriff se echó a reír.

—Si vamos a seguir detenidos, queremos un abogado. Tenemos derecho a ello. Y que nos aconseje lo que debemos responder.

—El juez lo hará. No deben preocuparse.

—Es que queremos un abogado determinado. Pagaremos sus honorarios.

—¿Nombre?

—Carson.

—¿El que trabaja en Butte? ¿Creen que vendrá aquí?

—Lo hará así que le avisen.

—Se lo diré al juez y que él determine.

Cuando cerraba la puerta de las celdas, exclamó:

—¡Todos los granujas se conocen! ¡Carson…!

Marchó a dar cuenta al juez de lo solicitado por Gardner.

—No hay inconveniente en que venga, pero, en realidad, no sé de qué le voy a acusar… Carson pedirá el habeas Corpus así que llegue y tendré que ponerle en libertad.

—Hay que buscar algo para poder tenerles encerrados.

—Es que no se me ocurre nada….

—Tardaremos en avisar a Carson. Mientras, aparecerá algo de qué acusarle.

El juez estuvo de acuerdo.

A la mañana siguiente, los vaqueros se asustaron ante la ausencia del patrón y el capataz.

Uno de ellos marchó a la ciudad para tratar de averiguar algo.

Cuando regresó, la desbandada fue general; ninguno de ellos quiso correr la misma suerte.

Dos marcharon a Butte para avisar a los otros de lo que sucedía.

Binghan fue el visitado en primer lugar y al preguntar la razón de haber sido detenidos, se asustó, por la ignorancia de los vaqueros informantes.

Binghan corrió a casa de Carson para pedirle que fuera a ver qué pasaba.

Y el abogado, ante la posibilidad de unos buenos honorarios, marchó en el primer tren. Había pedido a Binghan veinte dólares por día.

Para el juez de Helena era una sorpresa ver a Carson en su despacho pidiendo autorización para visitar a los detenidos.

—¿Quién le ha informado? —preguntó el juez.

—No puede hacerse idea de las cosas que le informan a uno de una manera anónima —respondió—. ¿De qué le acusa?

—De robar ganado —dijo el juez que, al saber la huida de los vaqueros encontró la causa para tenerles encerrados.

—No es posible que piense así de Gardner…

—Se han encontrado reses remarcadas y con otros hierros.

—Si había vaqueros de vigilancia, lo más seguro es que esas reses hayan pasado por sí solas.

—Me he criado entre ganado, abogado…

Pero el juez permitió que visitara a los dos detenidos.

Cuando Gardner le vio aparecer se puso en pie en el acto.

—¡Hola, Gardner! —exclamó el abogado—. ¡Yo me haré cargo de todo! Debéis estar tranquilos y decidme que habéis hablado hasta ahora…

Al oír la versión de lo que ocurrió en la oficina del sheriff, el abogado, muy preocupado, dijo:

—Van a seguir paso a paso todo lo que hayáis hecho antes de venir a esta ciudad. ¡No me gusta esto! Creí que se trataría de algo más sencillo. No os habéis puesto de acuerdo en los primeros momentos, que son los que tienen valor. Ahora, sabe que habéis mentido uno u otro. Una de las versiones dadas tiene que ser despistada…

Les preguntó si habían declarado ante el juez.

—Eso es que aún no han dado carácter legal a estas detenciones. ¡Cuidado con lo que habláis!

—No creas que somos tontos… Pero no me soltará el sheriff hasta que comprueben si lo que le digo es verdad.

El abogado les estuvo aleccionando sobre lo que tenían que decir y firmar.

Pero al salir de la oficina iba asustado.

Tenía que salvar ese peligro antes de que Gardner, aterrado por la amenaza de la horca, dijera lo que no convenía a varias personas.

Le había visto muy asustado y en esas condiciones no sería nada difícil al sheriff hacerle hablar…

Lamentaba no estar en Butte, donde tenía muchos amigos y podía disponer de los hombres precisos para silenciar a los detenidos antes de que fuera demasiado tarde.

Gardner, a instancias de Carson, hizo un escrito en el que le autorizaba a disponer de su rancho en la forma más conveniente.

Pero, como el juez había sostenido que se hallaron reses con distintos hierros, procedió a incautarse de esa propiedad hasta que se aclarase la procedencia de ese ganado.

Carson, que se había instalado en un hotel, no hacía más que pensar qué solución iba a dar a las torpezas de los detenidos.

La fama de este abogado era conocida en Helena, aunque fuera Butte la ciudad en que trabajaba.

El sheriff, a instancias de Breman, se había movido también.

Mandó llamar a Wiley para que se presentara en Helena con urgencia.

Y al recibir el marshall este encargo, dijo a Dick que le acompañara.

Wiley lo que quería era que Dick no se separara de él y tener así la seguridad de que si se cometía algún delito qué cargaran en su cuenta poder afirmar que no había podido hacerlo él.

Todo su encono anterior contra ese pistolero, al que tanto temían, se había convertido en deseo de ayuda.

Le estaba muy agradecido y, sobre todo, en el tiempo que llevaban juntos, había conocido al verdadero Dick Silverton.

CAPITULO IX

Breman se abrazó a Wiley al verle aparecer en su oficina.

Dick también saludó al amigo del marshall.

Después de una hora de conversación, dijo Wiley:

—Así que ha venido Carson para hacerse cargo de la defensa de los detenidos.

—Y avisado por alguno de los vaqueros que huyeron de ese rancho. Pues ni el sheriff ni el juez le mandaron aviso y eso que Gardner reclamó se hiciera. El hecho de haber acudido este abogado a reclamar su representación jurídica, indica que los detenidos son unos granujas, ya que no suele defender más que a tipos así…

—¿Sigue Carson por aquí?

—Sí. Está instalado en uno de los mejores hoteles. Yo diría que es el mejor.

—Eso indica que los que le han enviado desde Butte pagan bien —comentó Dick.

—Así debe ser.

Almorzaron los tres en un buen restaurante.

Breman les acompañó hasta la oficina del sheriff.

Éste refirió lo que ya sabían por Breman.

Abrió la puerta que comunicaba con las celdas y Wiley entró detrás del sheriff.

Los detenidos solamente se fijaron en éste.

—No es posible, sheriff, que me acusen de ser cuatrero. Sin duda, aprovechando la ausencia de los vaqueros, han metido reses en mi rancho para acusarme de algo tan grave.

Wiley sonreía de un modo especial.

Los que estaban tras la reja se hallaban pendientes del sheriff.

No miraron una sola vez a los que acompañaban a éste.

—¿Ha recordado ya los ganaderos a quienes compraba reses?

—No me dejó ir a casa para mirar si había alguna nota en que figurasen…

—Debe recordar sin necesidad de esas notas.

Wiley, suavemente, apartó al sheriff y dijo:

—¡Hola, Perkins!

Los ojos de Gardner se abrieron con sorpresa.

Y retrocedió al fondo de la celda.

—¿Es posible que no recuerdes los nombres de los ganaderos a quienes robabas el ganado y a los que asesinaste para robar?

—¡No es verdad, marshall! ¡No puede acusarme de eso!

—¿Ha dicho que se llama Perkins? —exclamó el sheriff.

—¿Es que ha dado otro nombre?

—Aquí se le conoce por Gardner…

—¿Es posible? ¿A qué se debe ese cambio de nombre, Perkins…?

—Me llamo Gardner Perkins…

—Pero aquí has ocultado lo de Perkins. Muy interesante. Veo que seguís juntos Atkinson y tú…

—Es su capataz… —aclaró el sheriff.

—Debe vigilarles bien. Serán colgados los dos —agregó el marshall—. Pudieron huir de Wyoming. Son los que Granger venía buscando…

—No es justo, marshall. Nosotros no hicimos nada.

Wiley sonreía en silencio.

Hizo señas al sheriff para que abandonara las celdas. Y al estar en la oficina, dijo:

—Interesa saber quiénes son los que han enviado desde Butte a ese abogado. Ahora estoy seguro de que el grupo de atracadores y cuatreros que desapareció de allí andan por aquí… Por algo venían hacía, acá Granger y sus hombres. Los que faltan han de estar por Butte y tendrán fama de hombres ricos, porque es mucho lo que robaron en pocos meses. Atracaron varios Bancos y se llevaron cantidades elevadas. Sólo unos cuatro o cinco se repartieron el botín. No es extraño, por tanto, que pagaran bien por los ranchos. Se consideran seguros porque cambiaron de nombres.

—Pues considero una torpeza que se hayan quedado en Montana. Con ese dinero pudieron ir mucho más lejos.

—Es que han debido planear algunos delitos más Entre ellos había dos muy entendidos en asuntos mineros. Deben ser los que se han quedado por Butte.

—¿Es cierto que son atracadores? —preguntó el sheriff.

—Y de los peligrosos. De los que no gustaban dejar testigos. En cada atraco ocasionaban víctimas.

—¿Hablara de ellos con el juez?

—Lo haré con mucho gusto.

—No se debe perder tiempo —observó Dick—. Si están seguros de que son unos asesinos, ¿por qué gastar en comida para ellos y en el juicio?

—Hay que ser obedientes con la ley —dijo el sheriff.

Dick se encogió de hombros.

Mientras Wiley acompañaba al de la placa a la oficina del juez, Breman y Dick fueron a visitar a Agnes.

Ésta se alegró de volver a ver a Dick.

Y, siguiendo su costumbre, se acercaron los tres al mostrador.

Bromeaba Dick con Agnes y ésta reía de sus bromas.

Dick dejó de hablar al fijarse en una de las empleadas.

—¿Estaba esa muchacha la otra vez que estuve aquí? —preguntó.

—Es bonita, ¿verdad? No; solamente lleva unos días.

—¡Ya lo creo que es bonita!

—¿Quieres que te la presente?

—Si lo hicieras, moriría del susto —dijo Dick, sonriendo.

—¿Es que la conoces?

—¡Es una hiena! Y os voy a pedir un favor a los dos. Voy a salir porque no se ha fijado en mí y no quiero me descubra. ¿Tiene algún amigo especial?

—Me la recomendó uno de los representantes de la Cámara. Es el que suele estar más tiempo con ella.

—¿De dónde venía? ¿Estaba en otro local de aquí?

—Pues no lo sé. No suelo preguntar nunca a las muchachas. Me gustan o no. Pero ¿quieres decir qué pasa con ella y contigo?

—No quiero me descubra. Escaparía si antes no la mato, Cosa que haré de todos modos, pero me interesa saber si algunas de las personas que busco están por aquí. Y es ella la que puede llevarme hasta ellas. ¡Cuidado! Que no me vea.

La empleada aludida pidió al barman bebida para llevar a una de las mesas.

Dick salió a la calle cuando ella se alejaba del mostrador.

—¿Qué es lo que pasa con ese muchacho? —preguntó Agnes.

—Debes tener confianza en él.

Y Breman estuvo hablando durante bastante tiempo.

—¡Pobre muchacho! —exclamó ella después de oír a Breman.

—Venía rastreando a los que deben andar por aquí a juzgar por lo que ha dicho, cuando salvó la vida a Wiley, que le odiaba a muerte y que aspiraba a detenerle por haber creído que era verdad lo que se decía de él. Hoy, Wiley daría su vida por Dick. Y está seguro de que se trata de un caso más de odio de ciertas personas que indebidamente son autoridades por esos pueblos del Oeste.

Seguían hablando cuando entró Wiley solo.

—¿Quién es la muchacha de que ha hablado Dick? —preguntó.

Le indicaron cuál era y, al verla, Wiley sonrió.

—Estuvo trabajando en Cheyenne una temporada. Era la amante de uno de los seres más repulsivos…

—¿Te conoce? —preguntó Breman.

—Supongo que sí. Estuve varias veces en ese saloon y se me estimaba muy poco. Era yo comisionado de minas y el que me nombraran marshall U. S. no les agradó.

—¿Qué le pasó a Dick con ella? Es él quien te habló de esta muchacha, ¿no?

—Sí. No ha querido volver a entrar. No quiere que ella sepa que está aquí. Esta muchacha fue un testigo falso. Aseguró haber visto a Dick entre los atracadores a un Banco en South Pass. Es el pueblo de Dick. Y ella también es de allí. Por eso su testimonio tenía tanto valor. No podían decir que no conocía a Dick. Aquel testimonio sirvió para que se hicieran pasquines contra él. Pasquines que le obligaron a regresar y matar a unos cuantos cobardes. Pero los más importantes consiguieron esconderse o huir. Entre ellos, esa muchacha. Si vive aún, después de haberla visto Dick aquí, es porque cree que los que buscó durante meses han de andar cerca… Y tiene razón para odiarles. Han cometido atracos y usaban su nombre al llamar a uno de los atracadores, para que los testigos repitieran ese nombre y le acusaran de esos delitos. Todo eso, tan bien planeado, hizo que yo creyese fuera Dick lo que no es. Y menos mal que me huyó… Comprendía que estaba engañado y que cumplía con mi deber. Debes vigilar a los amigos de esa muchacha. ¿Hay algunos que antes de estar aquí no solían venir y ahora lo hacen?

—Sí. Especialmente ese representante que me la recomendó. Y tres amigos de éste… Creo que son mineros acaudalados. Es lo que dijeron algunas veces y en saloons como éste son los clientes preferidos porque beben champaña siempre…

—Seré yo el que vigile a Lucy…

—No se llama así.

—¿Es posible? ¿Cómo dice llamarse?

—Helen.

—¡Aquí viene! —exclamó Agnes en voz baja.

Wiley se volvió disimuladamente para no ser descubierto.

Y la muchacha no le vio por no fijarse en los que se hallaban con la dueña.

Breman y Wiley marcharon a los pocos minutos diciendo que volverían por la noche, cuando el local estaba más animado.

Agnes, al quedar sola, pensaba en lo que acababa de saber y miraba a Helen con interés.

Compadecía a Dick.

Y se explicaba que deseara matar a esa hiena.

Breman y Wiley fueron en busca de Dick, que les esperaba en otro local.

—No hay duda —dijo Wiley—. Es Lucy.

—Ya lo sé. No podía dudarlo. La conozco desde que éramos así.

—¿Por qué te acusó? —preguntó Breman.

—Le pidieron que lo hiciera y cobró bastante por hacerlo. Su testimonio era de gran importancia. El hecho de conocerme desde que éramos unos niños daba fuerza a su afirmación. No podía equivocarse ni confundirme con otro. Me conocía demasiado bien para ello. Esperaba que con esa declaración me colgaran. Cuando afirmó que era yo uno de los atracadores me suponía encerrado en la prisión de allí. El sheriff era amigo de ella. El que no lo era, y por eso la pidieron su falso testimonio, era el juez. El hombre se dejó engañar… Aunque después fue débil, ya que en aquellos pasquines se hablaba de cosas que no sucedieron…

—¿Por qué ibas a atracar en tu mismo pueblo?

—El atraco no era en mi pueblo. Fue bastante lejos. Pero ella estaba allí y el sheriff sabía que era paisana mía y que me conocía muy bien. En mi pueblo no lo hubieran creído más que los que me odiaban. Aquéllos a quienes no pude matar. Maté a sus parientes, que no eran más que unos cobardes… ¡Estoy nervioso! No esperaba encontrar aquí a esa hiena. ¡El daño que me ha hecho en estos años! ¡Y me resisto a no arrastrar su cuerpo lleno de maldad! No fue ésa la única vez que declaró así. Lo hizo dos veces más, después de unos atracos. Y las autoridades, tan torpes, no se dieron cuenta que había de ser sospechoso que ella trabajara en las poblaciones en las que atracaban el Banco al poco tiempo de estar ella allí…

—¡Tienes razón! —exclamó Wiley—. Sin embargo, hubo un juez, el de Cheyenne, que comentó esa circunstancia coincidente en tres atracos… Fue cuando Lucy desapareció de allí. Yo me resistía, pero el juez comentó con muchos esa circunstancia y sin duda llegó a oídos de sus amigos y la hicieron marchar. ¡Yo estaba obstinado en detenerte! Lo hice casi una cuestión de honor.

—¿Conoces a esos atracadores que te colocaban en situación tan penosa?

—Creo conocer a uno de ellos… Por eso les he rastreado. Y si están por aquí, es posible que pongan en práctica otra vez el conocimiento por parte de Lucy de mi persona entre los atracadores. Aquí no saben de las otras veces. La presencia de esta muchacha en otras ciudades, ha sido siempre heraldo de atraco al Banco y se han llevado siempre bastante dinero.

—Voy a hablar con el sheriff y con el juez —dijo Wiley—. Debes acompañarme, Breman. Es posible que el temor de Dick sea una realidad. Tendremos que vigilar a la muchacha y a los que en estos días se reúnan con ella.

—Debéis averiguar si el que recomendó a Lucy en el saloon de Agnes es amigo de algún empleado de cualquier Banco.

Breman y Wiley se miraron sonriendo.

—Le vigilaremos atentamente —dijo Wiley.

—No quiero andar por la ciudad durante el día —añadió Dick—. Temo que si me ven los que busco, escapen y no tenga oportunidad de darles caza.

Se encargó Breman de llevar a Dick a una casa en la que estaría tranquilo, sin tener que hospedarse en un hotel, donde podría ser descubierto.

Al estar Breman y Wiley solos, dijo aquél:

—¿Crees que estarán relacionados los perseguidos por ti y los que han hecho tanto daño a Dick?

—No. El estar por aquí es sólo una coincidencia, pero sin relación entre ellos.

—¿Conoces a los que busca él?

—No. Ten en cuenta que yo creía que era en realidad uno de los complicados en esos atracos. Los periodistas, en su afán de notoriedad, inventaron la historia que admití, que Dick Silverton, hombre culto, trataba de vengarse de la sociedad por la primitiva acusación cuando mató a unos indeseables…

—Resulta que le has hecho tanto daño como los demás…

—Es cierto. Y ahora estoy avergonzado. Otro en su lugar habría gozado viéndome morir, con lo que acababa una pesadilla para él.

—Y lo que hizo fue salvarte la vida.

—Dos veces me la salvó en pocas horas. Por eso, voy a tratar de ser el que atrape a ese grupo que cargaban siempre sus delitos sobre el nombre de Dick…

—¿No se enfadará contigo si eres el que les castiga?

—No quiero que vuelvan a acusarle.

Los dos visitaron al juez y al sheriff de nuevo y hablaron con ellos durante bastante tiempo.

Se reunieron los cuatro en la casa particular del juez.

—Creo que su amigo tiene razón —dijo el sheriff—. Ese representante a que se refieren es muy amigo del director del Banco de Montana.

—Es interesante —observó Wiley.

—Y si cometen otro atraco, seguirán culpando a Dick, ¿no? —exclamó Breman.

—No lo sé. Aquí no es conocido Dick. No es lo mismo que en Wyoming, donde tiene fama de ser un pistolero sanguinario y cruel.

—Tendrán que seguir su trayectoria si es que en efecto están preparando otro atraco. Y creo que tiene razón Dick. Es esta muchacha la que se adelanta a los robos.

—Tendremos que someterles a todos ellos a una vigilancia muy estrecha.

—También se debe vigilar a ese representante… Y averiguar de dónde es…

Las dos autoridades quedaron de acuerdo en ayudar a Wiley.

Breman y el marshall marcharon más tranquilos.

Por su parte, Agnes vigilaba sin descanse a Helen.

Y cuando pudo hablar con ella, dijo:

—No te he preguntado nada hasta ahora. Veo que tienes experiencia y sabes moverte en este ambiente… ¿Has trabajado aquí en Helena? No te había visto.

—No. He trabajado en muchas poblaciones de mayor y menor importancia, aunque he preferido siempre las más importantes, ya que los clientes en ellas suelen ser más espléndidos y mejores.

—¿En Montana?

—Y en otros territorios y Estados.

—¿Hace mucho que conoces a Thompson? Si no has estado aquí antes, debes haberle conocido lejos de aquí…

—Le conocí hace años en Wyoming… Me agrada que haya prosperado y que sea un verdadero personaje…

—Gracias a ti es cliente de esta casa ahora. Antes no solía venir. ¿Enamorado de ti?

—No lo creo —repuso ella, riendo.

—Sería una buena solución para ti.

—No me quejo. Estoy bien así.

CAPITULO X

Dick estaba contento en la casa donde le recomendó Breman.

Era una familia agradable y que tenían para con él toda clase de atenciones.

Había una excelente biblioteca y en ella pasaba Dick las horas.

Breman iba a darle cuenta de lo que averiguaban y hacían.

Un día, al tercero de estar encerrado allí, le dijo:

—Sabemos que ese representante que recomendó a Helen es muy amigo del director del Banco de Montana…

—¡Cuidado entonces!

—Ya estamos pendientes de ellos.

—¿Suele ir a visitar a Lucy? Me refiero a esa que aquí se hace llamar Helen.

—Todas las noches va a verla y a beber una botella de champaña.

—No sabía que ganaran tanto los representantes…

—El sheriff y el juez están haciendo una escrupulosa investigación sobre él. Hay un dato que es interesante.

Vino de Wyoming a Montana. Llegó como técnico en minas…

—He de ver a ese hombre… —dijo Dick, interrumpiendo a Breman.

—Hace tres años que se presentó en Butte y allí fue donde consiguió el cargo de representante. Le ayudaron todos los ventajistas de aquella ciudad minera. Y algunos ganaderos amigos de él. Esos amigos son los que pidieron a Gardner, que Wiley conoce como Perkins, que hiciera la denuncia del cobre que hay en el rancho de esos amigos vuestros, los Coin, en White Hall.

—No hay duda que es interesante… Les habrá trastornado que ese ganadero haya sido detenido.

—Es posible.

—Contarían con él y sus muchachos para cometer el atraco, si es que en realidad es eso lo que se proponen.

—Si es así, lo que hay que hacer es vigilar la llegada de vaqueros de esos ganaderos de Butte…

—Piensas lo mismo que Wiley. Es lo que ha sospechado en el acto. Pero no les conoce nadie…

—No hay más que vigilar bien a Helen. Es ella la que se pondrá en contacto con los demás. Una mujer en un saloon no puede llamar la atención que hable y bromee con los clientes… Es la que sirve siempre de enlace para no llamar la atención. De este modo, nunca ven reunirse a los complicados. Todo se conviene a través de ella. Me estoy cansando de estar escondido.

—Debes seguir así. Si te vieran a ti, tú mismo dices que escaparían. Y marcharían a otra parte para hacer lo mismo. Es mejor vigilarles y atraparles en el momento de intentar el atraco.

—Hay que cazarles antes para que no hagan víctimas. Son crueles. En su afán de enlodar mi nombre no se detienen ante las muertes que sean precisas. Entienden que cuanto más carguen en mi cuenta más cerca me ponen de la cuerda.

—Si ven a Wiley pueden escapar lo mismo…

—No lo cree así él. Dice que ellos saben que te odia con toda su alma y hasta es posible que se alegren que ande por aquí…

—Pero si son los que él ha rastreado, no se pondrán ante él…

—Debes estar tranquilo —dijo al marchar Breman—. Nosotros vigilamos. Todas las noches estoy pendiente de esa muchacha.

Wiley insistía en que él no asustaría a Helen.

Lo que preocuparía a la muchacha era su cambio de nombre.

Y decidió el marshall comprobar que estaba en lo cierto.

El mismo día que Breman habló con Dick, se presentó Wiley en el saloon de Agnes y se quedó con ella y Breman junto al mostrador.

Cuando Helen, que atendía a unos vaqueros, se acercó al mostrador a por bebidas, se dejó ver.

La muchacha palideció.

—¡Vaya! ¡Lucy! —exclamó el marshall—. No sabía que trabajas aquí. ¿Es que no te iba bien en Wyoming?

—¿Conoce a esta muchacha? —dijo Agnes, que estaba aleccionada—. Pero no se llama Lucy…

—Es que me gusta cambiar de nombre —declaró ella—. Me conoció como Lucy porque era más sonoro que Helen… que es mi verdadero nombre.

—¿Se han conocido antes?

—Me conoció en Cheyenne. Entonces era comisionado de minas. Es extraño que esté aquí. ¿Fue trasladado? ¿No le hicieron marshall U. S.?

—Y lo soy. Estoy pasando aquí una temporada. Tengo un buen amigo en esta población.

—Es Breman —dijo Agnes.

—¿A qué se debe tu marcha de Wyoming?

—Me agrada cambiar de aires. En estos locales no interesa estar mucho tiempo en el mismo. Los clientes se cansan…

—Eso es cierto —dijo Agnes.

—¿Atrapó por fin a Silverton? Se ha reído muchas veces de usted…

—Le cazaré algún día.

—Eso hace tiempo que lo dice y él ha seguido atracando Bancos sin que le hayan cogido —señaló Helen, riendo.

—Ya verás como al final cae en mis manos.

—Creo que es demasiado astuto para usted…

—¿De quién hablan? —preguntó Agnes.

—De un paisano de esta muchacha… Es verdad que me ha burlado muchas veces, pero tengo paciencia. Algún día le atraparé…

—¡Un pistolero sin entrañas! —exclamó Helen—. ¿Estará muchos días por aquí?

—Marcharé en breve. Se acaba mi permiso. Por cierto… ¿Sabes que están encerrados en la prisión de aquí dos viejos amigos tuyos? Me refiero a Perkins…

—¿Amigo mío? No recuerdo.

—Tienes que recordarle. Formaba parte de un grupo de atracadores. Y se dedicó también al robo de ganado, aunque en realidad lo que más le interesaba era el robo de Bancos, diligencias y almacenes… Le llevaremos a colgar a Wyoming.

—Sigo sin recordar ese nombre.

—Pues era amigo tuyo, así como los otros compañeros. Si haces memoria es posible que le recuerdes. Bueno, me alegro que estés aquí. ¿No andarán tus amigos por aquí?

—No sé a qué amigos se refiere…

El marshall sonreía y ella palideció.

Helen, como se llamaba allí, marchó completamente nerviosa.

—Está asustada —dijo Agnes.

—Es lo que he tratado: que se asuste. Así cometerá errores. Es ahora cuando debe ser vigilada con más atención. ¿Quiénes son esos vaqueros a los que está atendiendo?

—No les conozco.

—¡Mira! Habla precipitadamente con ellos —exclamó Wiley—. Creo que ya sabemos quiénes han venido de Butte.

—Lo comprobaremos —dijo Agnes.

Se alejó de Wiley y habló con dos amigos.

Uno de éstos, minutos más tarde, se acercaba a la mesa en que estaban los cuatro vaqueros atendidos por Helen.

—¡Hola, muchachos! —exclamó—. ¿Es que habéis abandonado Butte también? León no quería creer que abandonaría aquella ciudad. Y ya estoy colocado aquí… ¿Seguís yendo a su local?

—Hemos venido solo a pasar unos días —respondió uno.

—Cuando volváis le dais recuerdos míos. Me llamo Héctor. Con eso que le digáis es suficiente. ¿No me recordáis de allí? Hemos bebido más de una vez muy cerca los unos de los otros. Estaba trabajando en la West.

—No recuerdo —añadió el que habló—, pero no es extraño… En casa de León es difícil poder beber con tranquilidad…

—¡Ya lo creo! ¡Menudo negocio tiene! Ahora trabajo aquí de cow-boy.

Y con la misma naturalidad que al acercarse se retiró de ellos.

Los vaqueros no concedieron importancia a esto.

Ni Helen tampoco.

De haber sabido que Wiley se informaba minutos más tarde, se habrían preocupado.

Fue Agnes la que comisionó a los que tenían que seguir a esos cuatro vaqueros. Era preciso saber dónde se hospedaban.

Cosa que supo Agnes tres horas después.

Wiley volvió con Breman por allí más tarde y le informó Agnes.

Breman, conocedor de la ciudad, fue quien visitó al sheriff para darle cuenta de lo que estaban averiguando.

Breman cometió el error de decir a Dick todo esto.

Y a la noche siguiente se sentó en el escalón de la entrada al hotel en que se hospedaban los cuatro vaqueros.

Cuando éstos regresaron, supo hacerse el embriagado y provocar una pelea con ellos.

Era una hora en la que no pasaba nadie por la calle y los del hotel estaban durmiendo.

A los pocos minutos de la discusión, se echó a reír Dick, diciendo sin levantarse:

—¡Vaya! Si sois de Butte también… ¡Eso lo cambia todo! Debéis perdonar. Y si os parece podemos beber un whisky juntos… No recuerdo ahora con qué ganadero trabajáis… Pero os he visto con frecuencia por allí. Yo trabajo en Whitehall. En casa de los Coin, ¿habéis oído hablar de ellos? Son dos hermanos y el padre, aunque el rancho pertenece sólo a Jane, la muchacha. ¡Y vaya mujer! Es preciosa. Me han mandado venir para recoger un certificado sobre la denuncia que han hecho. Hay mucho cobre en el rancho y eso que se reían de ellos porque apenas si tiene pastos… Pero, calla. ¿No has estado tú en casa de míster Barry Blufest?

—Sí. Es verdad —repuso el aludido—. Trabajo con un amigo suyo. Míster Binghan.

—¿Dices que han denunciado que hay cobre en ese rancho?

—Es a lo que he venido. A recoger el certificado del departamento de minas. Mañana me le darán. Debe estar enfadado Frank… Quería comprar ese rancho en cinco mil dólares… Decía Jane que si le hubiera ofrecido diez mil era posible que se lo hubiera cedido. Estaba aburrida con su hermano. Pero se ha enmendado. Y ahora van a tener miles y miles de dólares con el cobre… ¿Bebemos un whisky?

—Están cerrando ya todos los locales.

—Alguno habrá abierto aún.

—Es hora de acostarse… —observó uno de los cuatro.

—Vamos, hombre —insistió Dick.

Se puso en pie en el momento en que podía dominar a los cuatro.

—Deja para mañana la bebida…

—No me habéis dicho vuestros nombres… Pero no importa; os diré el mío. Estoy seguro de que habéis oído hablar de mí… He sido célebre lejos de aquí…

Los cuatro reían por considerar que Dick estaba muy bebido.

—Si eres tan conocido seguramente lo habremos oído —dijo uno.

—Mi nombre es Dick Silverton… ¿Verdad que lo habéis oído?

Dejaron los cuatro de reír.

—Veo que habéis dejado de reír. Eso indica que recordáis mi nombre. ¿Cuántas veces lo habéis utilizado en los atracos?

Se sorprendieron al ver que Dick tenía un «Colt» en cada mano.

—No comprendo.

—Vamos, muchachos. ¿Qué os ha dicho Lucy que tenéis que hacer? Habéis estado hablando con ella anoche y hoy… ¿Qué instrucciones ha dado? ¿Y míster Thompson qué dice? ¿Cuándo debéis atracar el Banco?

—Tienes que estar loco…

—El loco serás tú si esa mano se mueve una pulgada más. Voy a ir terminando con todos los que utilizasteis mi nombre en los atracos. ¿De quién fue la idea? ¿De Lucy?

—No sabemos nada…

—¿De veras? —Y Dick disparó sobre el que habló—. Veamos tú… ¿Sabes algo de eso?

—Ya he dicho a Lucy que no estaba dispuesto…

—Comprendo… Por eso has marchado de aquí. ¿Cuándo había que concretar el atraco? ¡Habla!

—No sé… De veras… Nosotros no…

Nuevo disparo y un muerto más.

—¡No nos mates! Es verdad que quieren atracar el Banco pasado mañana que por ser domingo no hay nadie trabajando en él. Nosotros teníamos que correr la pólvora solo. El dinero lo tendrá el director en su casa. Y dirá que ha sido atracado…

—¿Dónde está el amante de Lucy?

—Es Thompson… Llevan meses planeando este golpe. Trescientos mil dólares.

—Eres un embustero… ¡Vamos! Los disparos han despertado a algunos huéspedes. Hemos de hablar mucho todavía.

Y les hizo caminar hacia las afueras de la población. Pero antes los desarmó.

—Dime quien es el amante de Lucy —preguntó a uno de los dos que quedaban con vida—. Y piensa que dispararé a matar si mientes.

—Es Kid Murder… Fue el que planeó que se te desacreditara….

—¿Dónde está Kid?

—Es Barry Blufest. Lucy ha estado metida en el rancho sin dejarse ver hasta que vino a Helena, de acuerdo con Thompson, que es hermano de Kid.

—¿Quién conocía al director del Banco?

—Thompson. Pero piensan matarle después del atraco. Y le llevarán al Banco para que crean que ha sido obra de…

—Dick Silverton, como otras veces. Lucy le conocerá cuando monte a caballo para huir, ¿no es así?

—Creo que es eso le que tienen proyectado.

—Y vosotros sois inocentes, ¿no es eso?

—No teníamos más remedio que ayudar. Nos matarían de no hacerlo…

El que hablaba se lanzó sobre Dick con la intención de hacerle caer al suelo.

Dick disparó dos veces más y otros dos cobardes quedaron sin vida.

Cuando regresó a la ciudad y pasaba frente al hotel, estaban recogiendo a los dos muertos que dejó en los escalones.

Había allí seis curiosos.

Dick llegó a la casa en que estaba hospedado y se metió en la cama como si nada hubiera ocurrido.

Poco después se volvió a vestir y marchó a la oficina del sheriff, al que dio cuenta de las muertes que había hecho.

—¿Y los detenidos? ¿Se van haciendo a la idea de que les van a colgar?

—Tienen confianza en ese abogado que han designado y que vino de Butte.

—¿Puedo verles? Y hágame caso. Nada de juicio…

—Está el juez de por medio…

—No se preocupe… No se enfadará.

—Soy el responsable de ellos…

—Comprendo.

Y Dick marchó.

Pero no a dormir, sino a llamar a Breman, y que éste llamase a Wiley.

Reunidos los tres, exclamó Wiley:

—No has debido matarles… ¡Nos hubieran llevado a los verdaderos autores!

—Lo han dicho antes de morir.

Y les explicó lo que habían hablado.

—Así que Barry Blufest es Kid Murder.

—Y Thompson su hermano. Deben llevar mucho tiempo preparando este golpe. Gardner debía ser una pieza importante en la máquina… Su detención les ha trastornado.

—Decía yo que no tenían relación alguna los perseguidos por mí y los que rastreabas… Y resulta que son los mismos…

—¿Qué pensáis hacer con Thompson? No debe escapar.

—Ni el director del Banco —dijo el marshall.

—Pero todo ello sin escándalo —aconsejó Dick—. No es necesario…

—¿No se asustará Helen cuando sepa que han muerto esos cuatro?

—Sí. Debí pensar en ello. Y es la que menos quiero que escape —repuso Dick—. Estaré muy temprano en el saloon de Agnes… Hasta mañana no podrá informarse. La primera noticia que debe tener es saber que han colgado a Gardner… Es una noticia que les va a tranquilizar porque han de tener miedo a que pueda hablar.

—El sheriff no puede dejar que se haga.

—Pero el juez puede dar una orden permitiendo que los llegados de Wyoming se lleven a esos bandidos.

De madrugada entregaron al sheriff una orden para que se hicieran cargo los portadores de la misma de los dos detenidos que iban a ser conducidos a Wyoming…

No comentó nada. Entró en las celdas y despertó a los dos.

CONCLUSIÓN

—¿Qué pasa? —preguntó Helen a sus compañeras—. Veo que caminan con rapidez por las calles y hablan animadamente.

—Dicen que han colgado a los dos que estaban detenidos.

—¿Es posible? ¿No estaban en la prisión? ¿Es que la han asaltado?

—No lo sé.

Minutos más tarde hablaban sobre ello.

—No hubo asalto —dijeron a Helen—. Vinieron los de Wyoming para llevarles y al parecer han preferido colgarles aquí y no efectuar el largo viaje con la preocupación de los detenidos.

—¿El marshall?

—No lo sé. Lo cierto es que los dos están colgando.

Helen estaba inquieta.

Temía que antes de morir hubieran hablado lo que no interesaba a ella ni a sus amigos.

Agnes, que se hallaba pendiente de ella, se dio cuenta de su estado de ánimo.

Cuando habló con ella, comentando lo sucedido, aclaró:

—Dicen que los que vinieron de Casper, Wyoming, al entregarles los detenidos los colgaron a los pocos minutos. Uno de los que vinieron era hijo de un asesinado por ellos. No ha tenido paciencia. Ni les han dejado protestar. Por eso están colgando tan cerca de la prisión.

Esto tranquilizaba a Helen.

Y pasadas dos horas se hallaba completamente tranquila.

Se puso nerviosa al oír lo que decían unos clientes que entraban.

—La noche pasada ha sido trágica. Colgaron a los que estaban en prisión y han matado a cuatro vaqueros que al parecer llegaron de Butte. Se hospedaban en el hotel de Lawrence. Lo ha cementado un amigo del enterrador.

Helen palideció intensamente.

Estaba segura de quiénes eran los muertos.

—¿No serán esos que atendiste estos dos días? —dijo Agnes a Helen.

—No lo sé, pero desde luego hablaban de Butte. Es posible.

—¿Sabes dónde se hospedaban?

—No. No lo comentaron.

Al quedar sola, Helen pensaba en las seis muertes. ¿Estarían relacionadas entre sí?

Estaba deseando que llegara Thompson. Éste le daría noticias.

Por eso, al verle entrar, salió a su encuentro.

—Estás nerviosa… Tienes que serenarte —dijo el representante—. No temas. Les han matado sin darles tiempo a decir nada.

—¿Son esos vaqueros los llegados de Butte?

—No hay duda. He visto los cadáveres. Debieron pelear con alguien…

Helen quedábase más tranquila al marchar Thompson.

Muchos clientes comentaban lo sucedido la noche anterior.

Cuando Helen fue reclamada por otros Clientes, conoció a Wiley.

Y muy preocupada acudió a la llamada, pero el marshall sonreía.

El acompañante que estaba con el marshall miraba a la calle a través de la ventana.

—¡Lucy! Quería presentarte a un amigo que ponía en duda tu belleza…

—Es usted muy amable —dijo ella con una agradable sonrisa.

Volvió Dick la cabeza y al verle Helen emitió un agudo grito, que llamó la atención de todos.

—¡No! ¡No! No me mates, Dick… ¡No me mates! Me obligaron a decir aquello… Es verdad que era mentira… Fui injusta contigo, pero estaba aterrada.

—Has mentido muchas veces. Siempre me veías entre los atracadores… ¿No te acuerdas? Y no había duda para ti, porque me conocías muy bien.

—¡Me amenazaban con matarme si no lo hacía! ¡Tienes que perdonar!

—¡Te voy a colgar! Lo mismo que he matado a esos cuatro que ha enviado tu amante desde Butte… ¡He sido yo el que les maté…! Ibas a hacer lo mismo que otras veces. Pero esta vez es cierto que me has visto. Y es lo último que me vas a ver en tu vida… ¿Qué te ha dicho el hermano de Kid? ¿Será cierto lo de los trescientos mil dólares en este golpe? ¿Tú qué piensas?

—No sé de qué hablas…

Dick se echó a reír.

—No has debido aliarte con esos cobardes. Todos han hablado mucho antes de morir. ¡Claro que tú les superas a todos en cobardía!

—Me obligaba Kid a ello.

—Pero si es tu amante… ¿Es que le vas a echar la culpa sólo a él?

—Reconozco que tienes razón para estar enfadado conmigo…

—¡Te voy a colgar!

Dick hubo de hacer un máximo esfuerzo para evitar que Helen disparara con el pequeño revólver que sacó de su ropa.

Dick disparó enfadado varias veces sobre el rostro de ella.

—Te ha estado confiando —dijo uno.

—¡Está bien muerta! —exclamó otro.

Dick no quería que Thompson se enterase de la muerte de Helen, pues le pondría en fuga inmediatamente.

Fue con Breman y Wiley.

Thompson estaba en un lujoso saloon…

Para Thompson la entrada de esos personajes nada le decía.

Sin embargo, se fijó atentamente en Dick. Y quedó preocupado. Era un rostro conocido, pero no sabía de qué.

Breman dijo:

—Míster Thompson, es usted amigo de Helen, ¿verdad?

—¡Ah! Se refiere a la nueva empleada que hay en casa de Agnes, ¿no?

—En efecto.

—Pues sí. Por lo menos me atiende siempre que entro…

—Debe ir a la funeraria y encargarse de que le hagan un buen entierro.

—¡No comprendo!

—Está bien claro. Lucy ha muerto.

—¿Muerto? ¿Qué ha pasado?

—Trató de disparar sobre mí. La he matado yo. No merecía seguir viviendo.

—¡Se trataba de una mujer…!

—Era una hiena.

—No debes decir eso, muchacho.

—¿Hace mucho que la conocía? —preguntó Wiley.

—Desde luego.

—¿La conociste en South Pass? —replicó Dick.

—La conocía hace bastante…

—¿Para qué la envío tu hermano, Kid Murder? ¿Ibais a cometer un atraco más? ¿Es que no me has conocido, Peter?

—¡Dick! —exclamó aterrado—. No creas que he intervenido en lo de las acusaciones… Fue cosa de ella… Es cierto, era una hiena.

—¡Vaya! Ahora está de acuerdo conmigo.

—Puedes creerme, Dick… No quería se enlodara tu nombre…

—¡No querías! ¡Tiene gracia! Erais el cerebro del grupo tu hermano y tú, y ahora me dices que no querías… ¿Qué te parece, Wiley?

—Que está mintiendo.

—Como todos los cobardes…

—Lucy te odiaba. No la hiciste caso nunca y estaba enamorada de ti.

Dick reía a carcajadas y se interrumpió para disparar varias veces sobre Thompson.

El sheriff y el marshall no querían que el director del Banco pudiera sospechar algo y escapara.

Pero cuando iban a verle ya sabía la muerte de todos ellos y, asustado, les recibió disparando el «Colt» al tiempo que corría en busca de un caballo. Varias balas le entraron en el cuerpo.

* * *

Para Jane era una gran alegría ver a los dos otra vez en su casa.

Tendió ambas manos a Wiley y saludó a Dick.

—Pensaba que no volvíais por aquí.

—Había prometido hacerlo —dijo Wiley—. Es mucho lo que te debo…

—¡No digas eso!

—Hemos tenido trabajo en Helena. Y antes de ir a Butte decidimos venir a dar una vuelta.

—¿Sabes que Frank ha hecho una oferta mayor por el rancho? Se lo ha dicho a mi hermano. Y Hank le ha respondido que no me interesa vender. Ha llegado a decirle que daría por cancelados los recibos de las deudas que tiene con él si me convencía.

—No le hagas caso.

—Ya te digo que Hank respondió no me interesa.

—¿Cuánto te ha ofrecido?

—Cinco veces lo de antes. Veinticinco mil.

—¡No está mal! Pero no comprendo su actitud, porque debe estar informado de que todo está en marcha y que pronto vendrán los técnicos de la Compañía que nos recomendó Breman… y éste —dijo Dick por Wiley.

—He estado pensando estos días —añadió— que podrías quedarte tú de director de todo lo que haya de hacerse y montarse. No creas que te vas a escapar sin casarte conmigo… Y puesto que será así, debes ser el que vele por los intereses de tu esposa, ¿no te parece? ¿Qué opinas, Dick?

—Que tienes razón… Yo no me atrevo a castigarle. Bueno es que lo hagas tú, porque tener que tolerarte a ti toda la vida es un buen castigo.

Jane corrió tras Dick para golpearle.

—No renunciaré a mi cargo hasta que quede bien aclarada la inocencia de Dick en muchos delitos…

—No te preocupes… No volveré por allí. Agnes quiere que nos casemos y aquel saloon es un buen negocio.

Jane reía de buena gana.

Por la tarde fueron al pueblo.

Dick y Wiley entraron en el saloon de Frank. Allí les esperaba el hermano de Jane.

Hank se levantó para saludarles.

Frank se unió a ellos.

—Supongo que sois los consejeros de Jane. ¿Os ha dicho la oferta que he hecho por su rancho?

—No es mucho lo que ofrece. Sabe que vale, por lo menos, diez veces más.

—No tengo tanto dinero.

—No importa. Jane no quiere vender.

Sabían que los acontecimientos de Helena no los conocían allí. Se habían preocupado las autoridades de impedir que el periódico hablara de ello.

—Hace mal —dijo Fraak.

—¿No les dijeron que ya estaba hecha la denuncia sobre el cobre? Y es curioso que han podido tener ese rancho si al principio hubieran ofrecido diez mil dólares. Hoy vale, seguramente, más de un millón.

—No quise despertar sospechas con una oferta así.

—Si el tío de Jane lo había denunciado…

—¡Mala suerte! No será por falta de luchar.

—Lo han hecho mal. Trataron de conseguirlo por la fuerza y el terror.

Tres clientes que entraban se quedaron paralizados junto al mostrador.

Dick y el marshall les miraban sonriendo.

—¡Hola, Kid! —dijo Dick—. Lamento darte una mala noticia. Tu amante ha muerto en Helena. Lo mismo le sucedió a tu hermano…

—No debes creer que intervine en todo aquello. Has hecho bien si has matado a Lucy… Era ella la que te odiaba y la que nos empujó a culparte de todo lo malo que se hacía en Wyoming…

—Es muy cómodo culpar a les muertos… ¿Cuál es tu nombre aquí?

—Barry Blufest… El mío. Es así como me llamo.

—¿Era a ti al que llamaban Dick Silverton mientras cometíais el atraco? Así, luego se comentaba que era yo uno de los atracadores. Eras tú, ¿verdad? Eres de todos vosotros el que más se parece a mí físicamente. Sobre todo en la estatura.

—Fue idea de Lucy… Quería que te colgaran.

—¿Qué hiciste para evitarlo?

—Yo…

—¿Quiénes son éstos?

—Los compañeros de él —respondió Wiley.

—¿Los que venían buscando Granger y sus hombres?

—Y los que vine buscando yo —añadió Wiley.

—Hace tiempo que debimos matarle, marshall —dijo uno de éstos.

—¿Es verdad que han mataco a Lucy? —preguntó un tercero.

—La he matado yo —repuso Dick.

—No creo que sea una heroicidad… ¡Matar a una mujer!

—No era una mujer, era una serpiente… ¡Ah! Habéis perdido los atracadores que enviasteis para suplir a los que escaparon y estaban en el rancho de Perkins…

—No esperaban una matanza así… —observó Wiley.

—¿Cuándo ibais a asaltar el Banco de aquí?

Los curiosos escuchaban y se miraban sorprendidos.

—No creí que tuvierais relación con la campaña hecha contra Dick… Y ha resultado que sois los mismos…

—Tampoco podía sospechar yo —agregó Dick— que se hallara aquí todo el grupo de atracadores. He ido matando a los que se dedicaron como vosotros a desacreditar mi nombre.

—Te aseguro, Dick, que era Lucy la que decía siempre que debías ser colgado. Estaba despechada…

—No lo creas. Era ambiciosa y le disteis dinero para que declarara que era yo el que salía del Banco. Después, habéis repetido la historia en cada atraco que hacíais…

—No puedes acusarnos de algo tan grave…

Los que acompañaban a Dick no estaban de acuerdo en admitir esos insultos delante de tantos testigos.

Fue un tiroteo muy breve, pero trágico.

—Es posible que ahora dejen tranquilo mi nombre —dijo Dick, contemplando los muertos que había frente a él.

Y miraba a Wiley, admirado.

—¡Creí que eras inferior a mí! —exclamó riendo. Frank retrocedía aterrado.

—¿Qué te pasa? —preguntó Dick—. ¿Estás asustado?

—Me impresiona ver morir…

—¿Es posible? —exclamó Wiley—. Si no has hecho más que asesinar… Escapasteis de aquí al saber que había venido yo… Y creyendo que volví a marchar, habéis regresado tranquilos, pero…

Resultó Frank el más peligroso de todos.

Le creían de verdad asustado y fue el único que llegó a empuñar frente a ellos y disparar.

Gracias al empujón que Dick dio a Wiley no resultó éste alcanzado.

Frank cayó lentamente, mirando con asombro, en los últimos segundos de su vida a Dick.

Cuando se comentaba lo sucedido, añadieron que habían visto escapar al doctor. Y esta vez para no regresar.

* * *

Años más tarde, la explotación de cobre en el rancho de Jane era de las más importantes que había en Montana.

Wiley era el director y propietario, ya que se casó con Jane.

Hank y su padre trabajaban también en esa explotación.

Dick había desaparecido y Agnes esperó inútilmente por él.

Breman dimitió su cargo de marshall en Wyaming y se unió a Wiley en los trabajos de la mina más importante de la Unión en lo referente a cobre.

Jane solía decir que por algo su tío recomendó con insistencia que no vendiera ese rancho de tierras malas.

FIN