CAPÍTULO PRIMERO

Linda miraba a Joe cuando se acercaba a ella.

—¿Me has mandado llamar? —dijo el capataz.

—Sí. ¿No habéis averiguado nada?

—No. Y debes tener en cuenta la extensión de este rancho y sólo somos seis hombres. No hay la menor huella. Pregunta a los muchachos.

—¿Es que vosotros no os habéis dado cuenta de la falta de ganado?

—Pues si he de decirte la verdad, yo no me he dado cuenta.

—¡Eres un capataz extraño!

—No puedo engañarte y decirte lo que no pienso. Creo que estás obsesionada. El sheriff ha hecho investigaciones y ha buscado huellas… Y tampoco ha descubierto el menor síntoma de los cuatreros con los que sueñas…

—He nacido y me he criado entre reses… Y sé cuándo me roban y cuando no lo hacen.

—Estás molestando a los vecinos que se enfadan, y hay que admitir que tienen razón. Si aseguras que te falta ganado, es lógico pensar en los ganaderos que tenemos al lado. Y no les agrada que se pueda sospechar de ellos.

—No comprendo que no os hayáis dado cuenta que falta ganado…

—Me fijaré de ahora en adelante más… Pero no creo que nos quiten ganado.

—Yo sé quién es el cuatrero… No se lo podré probar, pero es Charles.

—No debes pensar así. Sabes que ese hombre está muy enamorado de ti.

—¡No me digas! —exclamó ella riendo.

—Sabes que es cierto. Y de atender sus ruegos, no pasarías las calamidades en que estás metida. No creas que engañas a nadie. Todos se han dado cuenta de cuál es tu verdadero estado económico… ¿Por qué no lo evitas y vives como lo que eres?, ¡una señora!

—Atiende las cosas de ganado y busca a los cuatreros. Olvida a Charles y busca la comprobación de que es el que se está llevando mi ganado. Es verdad que el rancho es muy extenso, pero si se pone atención y se vigila.

—¿Te das cuenta de lo que hay que vigilar si atendemos a los dos ranchos vecinos de quienes sospechas?

—Sospechas que son realidades. No importa que no lo comprobéis. Pero me falta ganado. Y alguien se lo lleva. Todavía no hay reses que vuelen.

Media hora más tarde, montaba Linda a caballo y marchó al pueblo.

Billy tenía la ventana muy abierta y a través de ella vio a la muchacha que iba hacia su oficina. Se levantó y fue hasta la puerta. Linda estaba atando la brida a la talanquera que había frente a la puerta.

—¡Hola, Billy…! A hablar contigo vengo —dijo ella mientras ataba la brida.

—¡Pasa! Y si me vas a preguntar si he hallado algo, te diré que no hay la menor pista ni huella. Y lo que más me sorprende, es que no hay otro ganadero que eche de menos ganado. Y tu capataz ha dicho en casa de Judy y de Herbert, que él no se ha dado cuenta de la falta de reses.

—Empiezo a pensar que Joe es un capataz muy especial…

—Siempre has tenido confianza en él.

—Pues empiezo a sospechar que está de acuerdo con Charles. No hace más que decirme que debiera atender las súplicas de ese ganadero. Y que desaparecerían mis dificultades económicas.

—Bueno. Charles está diciendo que estás con apuros porque quieres. Que te ha ofrecido una buena cantidad por el rancho, y su matrimonio contigo. Que no quieres que te ayude…

—No sé la razón, pero estoy sometida al célebre «cerco» que se ha hecho tantas veces en el Oeste. Pero no me conocen Charles y todos sus amigos que son como él. Tienes que hallar a los cuatreros, y no dudes que el que me quita el ganado es Charles… Trata, de arreglo con la política del cerco, de aminorar mi ganadería. Has sido ganadero siempre, Billy. Y ya tienes bastantes años… Los otros ganaderos no echan de menos ganado, porque no les roban a ellos. Lo hacen solamente con mi ganado, porque tratan de obligarme a que venda.

Billy se rascaba la cabeza pensativo. Lo que decía Linda podía ser verdad. No le gustaba Charles. Veía en él a un soberbio engreído y su equipo el que le respaldaba por la composición del mismo. Presumían de ser los mejores tiradores de «Colt». Y esta seguridad era la que había hecho de ese equipo el azote del condado. Y empezaba a estar de acuerdo con Linda. No le perdonaba que le rechazara en la forma que lo hacía, en público. Y le intrigaba ese deseo de hacerse con el rancho de la muchacha.

La oferta, aunque pareciera una cantidad elevada, si se pensaba en la extensión del rancho, resultaba ridícula. No se le había ocurrido pensar al sheriff en la forma que lo estaba haciendo en esos momentos. Ella tenía razón, lo que ofrecía, aun pareciendo una cantidad importante, si se pensaba en lo que con ella quería obtener, era para echarse a reír.

—Si sospechas esto, y confieso que empiezo a pensar como tú, lo que tenéis que hacer es vigilar los límites con su rancho…

—Tal vez sea por el rancho de Tim… Están muy unidos desde que llegaron de donde llegaran. Debieron informarse en Helena de las tierras que quedaban libres por aquí. Le he dicho a Joe que he nacido y me he criado entre ganado. Y recuerdo lo que estando en el colegio refirió una amiga, que por abandono, he dejado de escribirle. Esa muchacha habló de algo de lo que sospecho me sucede a mí. También cercaron a su padre. Estos días pienso mucho en aquel caso. El vecino a quien consideraba el mejor amigo, se enfurecía con la falta de ganado del amigo. Como me pasa a mí, se encontraron frente a un muro en la investigación… El sheriff no encontraba a los cuatreros y lo mismo que ahora sucede aquí, los otros ganaderos no echaban de menos reses. Cuando hallaron la solución habían perdido mucho ganado. También querían comprarle el rancho en una miseria si se pensaba en el verdadero valor de la propiedad… ¡Era su gran amigo el que quería comprarle el rancho y el que se llevaba el ganado para enterrarlo! No era él típico cuatrero que roba para vender. Aquél lo hacía para enterrar. Para dejarles sin ganado y que se vieran obligados a vender. Repito que estos días pienso mucho en esa amiga.

—¿Tienes seguridad absoluta que te falta ganado?

—Me conoces muy bien, Billy. ¿Crees que insistiría como lo hago de no ser verdad?

—Si es así, ¿por qué no se ha dado cuenta Joe?

—Te he dicho que sospecho está de acuerdo con Charles. Es el que me aconseja que venda y que acepte a Charles, ya que así podría vivir sin apuros.

—Bueno. En realidad no es mal consejo. Si te falta ganado y llegas a quedar sin una cantidad que te permita vender cada año las reses precisas, lo lógico es vender.

—¿Sabes los acres que tiene mi rancho?

—No digo que debas vender en esa cantidad. Hablo de venta si las cosas se ponen mal.

—Te vuelvo a repetir que estoy dentro del «cerco». ¿Por qué Bryant no compra mis reses? Cuando llega con su equipó, dice que ha comprado todo lo que pueden conducir. Pero compra a Charles y a Tim, diciendo que lo tenía contratado antes. ¡Es una imposición de Charles! Ha hecho cuestión de amor propio el obligarme a vender. ¡No me conoce! Y el día que me canse, voy a sembrar este pueblo de cobardes y ventajistas. Busca las pruebas de lo que sospecho y te he dicho.

—Haré todo lo posible. Puedes estar segura. Pero es en el rancho donde más se ha de vigilar.

—Eso es asunto mío. Seré la que se encargue de esa vigilancia.

Linda era la muchacha más estimada en la población. No había una persona con la que se cruzara que no se detuviera para saludarle. Y como se sabía que las cosas no iban bien para ella, el afecto de los demás hacia ella, aumentó por esa circunstancia.

Billy salió hasta la puerta con ella.

—Voy al almacén… ¡Y no creas que no voy con temor!

—Te he dicho varias veces que…

—¡Galla! —dijo ella—. Tengo un rancho de garantía.

—¡Como quieras! ¡Un momento…! ¿Qué sabes de tu padre…?

—Estoy preocupada. Hace tiempo que no escribe. Y lo hacía con frecuencia. No pasaban dos semanas sin tener noticias suyas.

—Si te escribe, cuando le respondas, aparte de mis cariñosos recuerdos, le dices que no hay nada en contra de él. Y que puede venir cuando quiera.

—Ya se lo escribí. Lo sabe. Y gracias. No deje eso mío.

—Vigila tú. Eres la que lo puede averiguar.

Linda se disgustó cuando al entrar en el almacén, vio a Charles que estaba allí. Y Billy regresó a la oficina pensando en el padre de la muchacha. Se hicieron pasquines sobre su persona.

Cuando todo se aclaró al fin, había matado a unas treinta personas por culpa de esos pasquines que eran falsos por completo. Y pensando en el avaro del almacenista, estaba seguro que si le atendía, sin pagar, era por amor al padre de ella. Las muertes que hizo y la forma en que muchas de ellas realizó le retrataban como el pistolero más veloz y seguro que había dado el Oeste.

El rancho lo tenía como negocio, pero más como descanso. La hija era la que al acabar los estudios y su paso por los más importantes colegios, decidió quedarse allí.

Los que usurpando su nombre se dedicaron, a enlodarle fueron cayendo uno a uno. Esos jaleos le tenían apartado del rancho y de la hija varios años. Las noticias que llegaban de la matanza que iba haciendo, provocó el pánico en el pueblo. A Charles le solían advertir que tuviera cuidado en no excederse con la muchacha. Aunque el verdadero peligro de Linda estaba en ella. Siempre llevaba las dos armas colgadas y el rifle en el caballo.

No le habían visto disparar nunca. Pero el hecho de ir armada y ser la hija del pistolero era lo que hacía de ella casi un personaje mítico.

La muchacha entró en el almacén, y respondió al saludo de Charles con corrección, pero sin el menor entusiasmo…

—¡George! —dijo Charles al del almacén—. Dile a Linda lo que te estaba diciendo ahora, cuando nos han dicho que estaba ella en la oficina del sheriff.

—Y tiene razón —dijo el almacenista sonriendo—. Se evitaría muchas penalidades.

—Sabes que a mi lado no te faltaría de nada…

—Nunca me faltó…

—Estarías protegida…

—No necesito protección, sé protegerme.

—Tienes que cambiar.

—Se lo he dicho mil veces. No insista. No voy a cambiar. Lo que pide sabe que no es posible. ¡Pues abandone la idea! No lo convierta en algo tan importante. Insistir, sabiendo que no va a conseguir nada, parece una solemne tontería. Debe fijarse en una mujer de su edad, porque debe pensar que podía ser mi padre.

Las dos mujeres que estaban comprando, se miraron sonriendo.

—¡No me había fijado en ustedes! —dijo Linda a las dos—. Buenos días. ¿Y esos pequeños, mistress Smith?

—¡Muy ricos…! Hace días que no vas a vemos…

—Estoy preocupada con la falta de ganado. Me están robando reses y el sheriff como yo, no ha conseguido la menor huella o pista.

—Me estaba diciendo míster Belwin que eras la única a la que roban ganado. Ningún ganadero echa de menos ganado. Y eso es verdad. Se comentaría y no se ha oído nada.

—Pues yo sé que me roban ganado. Por lo menos falta de mi rancho y no creo salgan volando, porque los ganaderos que me rodean no han visto una res mía que pudiera haber pasado a sus pastos. Si los que están limitando con mi propiedad no han visto ganado mío en sus ranchos, ¿qué pasa con mis reses que faltan?

Charles estaba furioso porque le había llamado viejo, que era lo que más daño podía hacerle, ya que se consideraba en edad de conquistar y se arreglaba como si tuviera veinte años menos. Y vestía con una elegancia impropia para vivir en un rancho. Pero le agradaba destacar de los demás.

—Tu capataz no sabe que falte ganado…

—Joe es un capataz muy especial. Empiezo a darme cuenta. Y desde luego cumple las órdenes que le da usted. Me aconseja que me case con usted y que venda el rancho, aprovechando su oferta.

—Que ya no es la misma. Ahora ofrezco dos mil dólares menos.

—Es lo mismo —dijo Linda riendo—. Ofreció diez mil dólares, ¿no es así?

—Ahora sólo ocho mil.

—Si hubiera ofrecido doscientos mil habría tenido la misma respuesta. ¡No!

—¿Qué dices? ¿Doscientos mil? —Y echóse a reír.

—Y le habría dicho que no. Cuando quiera vender, esa cifra sería la más baja de las ofertas que tendría.

—No sabes lo que dices, muchacha.

—¡Es lo mismo! Puede rebajar la oferta la próxima vez que nos veamos. Me hará reír. Es usted un hombre gracioso, míster Belwin. Sabe mi negativa a sus demandas amorosas que deben hacer reír a carcajadas a la población entera. ¿Es que no se mira al espejo? Busque una mujer de su edad… Y no me obligue a decir una y otra vez lo mismo. ¿No se cansa?

—¿Crees que se puede tener el orgullo que tienes en la situación en que estás? ¿Es que crees que no se enteran los demás?

—¿Acaso es una vergüenza no tener…? ¡Y aún tengo un rancho y una hermosa ganadería!

—¿Has vendido muchas reses?

—Venderé… Saben que es el mejor ganado de esta comarca…

—Pues no veo que se interese Bryant.

—Sin duda, porque algún cobarde le ha dicho que no me compre. Juego peligroso frente a mí. ¡Muy peligroso! ¡Porque si me obligan demostraré que soy hija de quien por aquí han llamado pistolero! Y cuando llegue mi padre, me asusta lo que los dos podemos hacer. Y que tendremos que realizar…

—No tienes más que orgullo —exclamó Charles.

—Y trescientos mil acres de terreno y buena ganadería. Por los que usted, espléndido, ofrece diez mil dólares. ¡Ah! Perdone, ocho mil.

—Y la próxima oferta será inferior.

—Yo me pregunto cuándo llenaré su vientre de plomo. Y sé que lo haré… ¡Si me entero que ha asustado a Bryant para que no me compre, le arrastraré por las calles, y sus restos los colgaré para que los buitres se envenenen con el festín…! ¡George, te dejo la nota! ¡Luego vendrán con el carro!

Y abandonó el almacén.

—¡No sabe lo que ha hecho! Es una descarada, orgullosa y muerta de hambre. Y eres tonto con fiarle. No va a poder pagarte.

—¡Ya ha oído los acres que tiene! Si hace diez parcelas con treinta mil acres cada una, le darán por ellas lo menos treinta mil dólares. Por diez… ¡Imagine qué fortuna es! Por eso ha dicho que si le ofreciera doscientos mil le diría que no —exclamó una de las mujeres.

—Usted lo que tiene que hacer es callar. No hablan con usted.

—Pero le está diciendo a George que no podrá pagar.

Linda. Su rancho sale de este condado y del inmediato. ¡Tiene tierras en tres condados! Es el más extenso de todo el estado y uno de los más extensos de todo el Oeste. Sólo en Texas habrá alguno como él. Es lo que suele decir mi esposo cuando hablamos de Linda.

—No fíes más a esa muchacha —dijo Charles—. Es un consejo que debes aceptar.

Las dos mujeres le miraron con desprecio. Y George se dio cuenta que le acababan de amenazar.

Abandonaron las mujeres el almacén.

—¿Sabes el tiempo que hace que no vende una res? —dijo Charles a George.

—Su ganado es bueno…

Charles, que estaba muy furioso, marchó del almacén para entrar en el saloon de un amigo. Y Herbert, el dueño, se dio cuenta que estaba enfadado y no le dijo nada. Le conocía muy bien. En esos momentos era preferible no hablarle.

Ante el mostrador pidió de beber.

—¡Dame un doble! —dijo.

Herbert se acercó a él.

—¡Hola, Charles!

—Estoy furioso.

—¿Qué te pasa?

—He encontrado a Linda en el almacén… ¡Se va a acordar de mí! ¡Me ha dicho que podía ser su padre!

—¿Por qué insistes?

—Y que si le ofreciera doscientos mil dólares por el rancho, me diría lo mismo. Me he echado a reír y le he dicho que ahora sólo le ofrezco ocho mil… He decidido que tendrá que venderme en cinco mil dólares.

—No sabes lo que dices… Y ¡cuidado con lo que haces! Es la muchacha más estimada en todo el condado, no sólo en esta población. Y enfadada, te aseguro que es peligrosa de veras. No tienes más que hablar con Jack. Pregúntale quién le hizo lo que dejó la cicatriz que tiene junto al ojo. Fue obra de ella cuando eran muy jóvenes. Ella le zumbaba siempre que peleaban. Era un tigre y no una muchacha. No la provoques demasiado.

—¡Tendrá que venderme el rancho en cinco mil dólares! ¡Y no le van a servir víveres!

—¡Cuidado con Billy! No es lo que crees. Y no esperes que esté a tu servicio como el anterior.

—También tiene un modesto rancho y vende alguna res…

—Creo que vas a acabar muy mal en esta tierra. Son gente de frontera. No nacieron aquí. Cada uno es una historia. Y sobre todo, si te metes con Linda puedes ser tiroteado cuando vengas o vayas. ¡No cometas ese error y olvida tus dos ofertas! No le hagas más caso.

—¡Nunca se han reído de mí! Y no voy a dejar que lo haga una tonta como ésa.

—Repito que ésa a la que llamas tonta, encierra un enorme peligro en ella. Y hay el peligro de los que la estiman. Olvida esto.

—¡Será castigada!

CAPÍTULO II

Rex Chandler, ganadero amigo de Charles, entró en el local y saludó a Herbert y dijo a Charles:

—¿Qué pasa con el Tres Coyotes? ¿Adelantas algo?

—Le estaba refiriendo a éste mi riña con esa muchacha.

—Y le estoy aconsejando que no pierda los estribos —dijo Herbert—. Esa muchacha es la persona más estimada de todo el condado.

—¿Sabes lo que me ha dicho respecto a mi oferta? Que si le hubiera ofrecido doscientos mil dólares, diría lo mismo.

—Di que lo que le duele es que le ha llamado viejo. Le ha dicho que podía ser su padre.

—Y eso es cierto. Claro que podías ser su padre. Tienes que convencerte que esa muchacha es muy joven para ti. Te lo he dicho muchas veces, no comprendo que sigas insistiendo. De verdad que no lo comprendo.

—Y te he dicho mil veces también que es un asunto mío.

—Que puede estropear lo que nos interesa a todos. Que es ese rancho. Empezaste por ofrecer una miseria.

Y eso no debe ser así… Hay que pensar en que ella no es una aldeana más. Ha estado estudiando y no es tonta.

—Y yo sé que puedo arruinar al Tres Coyotes. Y lo voy a hacer. Bueno… En realidad ya están muy avanzadas las obras. No cerraré hasta que no llegue la sequía.

—¿Es que sigues con la locura de embalsar las aguas del río?

—Mi rancho recibe el agua antes que el Tres Coyotes. Y tendrá que suplicarme para tener agua y al precio que yo quiera poner.

—Sabes que eso no se puede hacer.

—Que vayan a protestar al condado o a Helena… ¿Para qué están los amigos en esos sillones tan importantes?

—¡Eso es una locura, Charles!

—He dicho que tendrá que aceptar mis cinco mil dólares.

—¿No comprendes que si hace saber que vende al rancho que es famoso en Montana y en Wyoming acudirán decenas de posibles compradores? Y desde luego darán más de cien mil dólares. ¿De dónde sacamos nosotros una cantidad así? Olvida todo el problema que supone esa muchacha. Nos interesaba el rancho, pero una sola parte. Por eso nuestra oferta podía ser interesante. Nada de todo el rancho. La parte que nos interesa y no con un exceso de acres. Con tres mil, tenemos más que suficiente. Así, la oferta es muy distinta y como en realidad esos acres son los que limitan con mi rancho, es normal que trate de ampliarlo. Lo que has hecho era una tontería. No se puede ofrecer diez mil dólares por una extensión de trescientos mil acres. ¿Sabes que es uno de los diez ranchos más grandes de todo el Oeste?

—¡No me importa! La dejaré sin agua y sin ganado. Y el que tiene lo irá perdiendo sin poder vender.

—Llevarán las reses hasta el ferrocarril. Lo harán ellos. No venderán en el rancho a Bryant.

—Haga lo que haga he de conseguir que me venda todo el rancho en cinco mil dólares.

—No sabes lo que dices. Y voy a hacerte una advertencia, la soberbia no es buena. Y si nos cansas, que estamos muy cerca de ello, te vas a encontrar con tanto plomo en el cuerpo que no te vas a poder mover.

Charles palideció.

—Es que voy a dejar que esa niña se ría de mí…

—Ni nosotros vamos a exponer algo importante por un acceso de estupidez tuya. Lo que vas a hacer es marchar de aquí. Te vas a ir a Butte. ¡Ya estamos hartos de tonterías tuyas! Hank se hará cargo del rancho durante tu ausencia.

—Está bien. ¡Olvidaré ese asunto!

—¡Vas a marchar! No quiero más complicaciones. Y es mucho lo que ganas con la marcha. Repito que estamos muy hartos de que consideres que eres el único que dispone sin consultar. ¡Una bala no cuesta tanto!

Entró Tim, otro ganadero amigo. Era el trío de ganaderos que tenían sus tierras al lado del Tres Coyotes. Y los tres perfectamente unidos desde años y lejos de allí. Las tierras conseguidas, no suponían extensiones importantes, pero la suficiente para criar ganado y que la venta del mismo les permitirá vivir con comodidad.

Fue Tim el que intervino para que Charles siguiera en el rancho, pero con la condición de no crear más complicaciones.

No agradaba a Charles que le trataran así, pero tenía miedo a Rex. Y dijo que olvidaría a Linda en el asunto personal. Y en el del rancho debía ser Rex el que tratara de adquirir tres mil acres.

Rex se presentó en el rancho cuando la muchacha estaba comiendo. Y al conocer al visitante, le invitó a que comiera con ella. Aceptó el ganadero.

—He venido a visitarte, porque me agradaría ampliar mi rancho en los acres que estoy en condiciones de pagar…

Linda sonreía para sí. Veía la mano de Charles.

—Si piensa ampliar con acres de mi propiedad, debe olvidarlo. No vendo ni un acre.

—Ten en cuenta que los pago a cinco dólares cada acre. Y si me vendes tres mil te daría quince mil dólares. ¡Quince mil dólares es una buena cifra! Y no creo te vengan mal…

—No puede hacerse idea de lo que podría solucionar. Pero no vendo. Cuando lo haga será en su totalidad.

—Pues así es como podrás conseguir más dinero. Para comprarlo todo hace falta una inmensa fortuna.

—Lo siento, Rex… No hablemos más de ello.

—¡Sospecho que no estás bien de la cabeza! Desprecias quince mil dólares en la situación en que estás…

—A cambio de tres mil acres de los mejores pastos que tengo en el rancho.

—Si no vendes ganado…

—Ya venderé…

—No puedo comprenderte. Creí que sería la solución para ti…

—Y agradezco su buena intención… De verdad.

Marchó el ganadero enfadado aunque lo disimuló. Había ido seguro de que ella aceptaría encantada, porque era la solución a sus graves problemas. Y en verdad que no comprendía por qué se negaba a vender.

Se asombraron Herbert, Charles y Tim. Los tres estaban convencidos que aceptaría.

—¡Así que ha rechazado quince mil dólares en la situación en que está! —decía Charles—. ¿Os convencéis como esa muchacha está loca?

—No se explica —dijo Tim—. Y no se comprende. Es una cantidad para vivir toda una vida sin apuros.

—Dice que cuando venda, lo venderá todo.

—¿Qué se sabe de las muestras?

—Él de mejor calidad de toda la Unión hasta ahora.

—Creo que debí ofrecer los veinticinco mil dólares. Habría aceptado. Y si ahora vuelvo con ese aumento puede sospechar.

—Yo creo que ha sospechado ya. Y no venderá —dijo Charles—. Debe saber lo del cobre. Ella no concede importancia a la mina abandonada. Su padre la exploró y varios técnicos más. Sabe que no hay más oro que si acaso una libra y para ello es preciso un movimiento de tierras y rocas enormes. No compensa.

—No sabemos cómo vencer la resistencia de esta tozuda.

—Hay que seguir con el ganado. Se habla a Joe. Se me olvidaba la noticia importante. El padre de la muchacha ya no puede regresar. ¡Ha muerto!

—¿Es posible? Si es verdad, todo cambia enormemente. Ya no existe el temor a ese pistolero.

—Desde luego que será distinto a partir de ahora y nos podremos reír cuando amenacen con ese pistolero.

—No se comprende la tozudez de esa muchacha. De verdad no me entra en la cabeza la razón que tiene para rechazar quince mil dólares por sólo tres mil acres de una propiedad cien veces mayor. ¡No lo puedo comprender!

La muchacha marchó al pueblo para visitar al sheriff. Éste recibió a la joven preocupado, porque no podía decirle nada del ganado que aseguraba le faltaba.

—¿Sabe que me han ofrecido quince mil dólares por tres mil acres?

—¡Habrás aceptado!

—No.

—Pero ¿estás loca?

—Quiere la parte de la mina abandonada.

—¿Y qué? Tú sabes que no hay nada en esa mina.

—Es muy sospechoso. Ellos no pagarían tan caro de no haber una razón poderosa y es lo que voy a tratar de averiguar.

El sheriff quedó pensativo.

—Es que se trata de una cantidad con la que resuelves todos tus problemas.

—No quiero que el cerco a que me tienen sometida de el resultado que esperan. Hace tiempo mi padre dijo que teníamos varios millones de dólares debajo de los pastos. Y tú sabes que él entendía de esas cosas.

—Sí… Eso es verdad.

—¿Sabes que están comentando que ha muerto mi padre? ¿Es que no sabes nada? ¿Por qué lo has silenciado?

—Porque no hago caso de rumores. Se ha dicho varias veces que había muerto.

—Debe ser cierto porque no escribe hace tres meses… Y no es normal en él.

La muchacha estuvo llorando en el pecho del sheriff, que la palmeaba en la cabeza pidiendo que se tranquilizara.

—Y verás como ahora al considerar que estoy sola, el cerco se agudiza. Me quieren obligar a vender y desde luego la oferta será más baja. No saben que si decido vender, escribiré a varias amigas cuyas familias son potencias económicamente. No venderé a ellos. Primero me ofrece diez mil uno y luego viene el otro reduciendo el terreno y aumentando la cantidad, con lo que esperaban que aceptara en el acto. Por eso no he querido darles esa satisfacción.

—Me enfadaba contigo por no aceptar, sin embargo, ahora creo que has hecho bien.

—No me importa pasar estrecheces.

Un amigo que visitaba al sheriff entró y al ver a Linda dijo:

—¿Sabes los comentarios que hay en el pueblo?

—¿A qué se refiere?

—Dicen que no haces más que hablar de robo de ganado y que la verdad ha de ser que les habéis enterrado por estar enfermos… Que se trata de una epidemia que debe haber en tu ganado.

—No es posible que hablen así —dijo ella—. Es una gran canallada. ¿Quién lo ha dicho?

—Eso no se sabe nunca. Un rumor sale de una palabra, pero no busques a quien habló en primer lugar, pero ese comentario te va a impedir vender ganado en una larga temporada.

—Pero si es una canallada —decía furiosa.

—No te preocupes —dijo el sheriff—. Voy a reunir a un grupo de ganaderos solventes y entendidos. Y llevaré al veterinario de dos pueblos.

—¡Qué cobardía! —decía ella.

Salió completamente furiosa. Y marchó al rancho. La mujer que limpiaba y guisaba para todos le dijo:

—¿Sabes lo que se comenta en el pueblo?

—No sé a qué te refieres.

—A que debe haber epidemia en este rancho y que por eso estás engañando al sheriff y a todos con la historia de que te roban reses. Dicen que se están matando y enterrando en el rancho. Pero que no hay nada de robo.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Lo ha estado comentado Joe con los muchachos.

—Ellos saben que no es verdad.

—Pero ¿qué pasará con los ganaderos vecinos? Eso es lo que decía Joe. A ellos será difícil convencerles. Este rumor está propagado muy sabiamente. Y hay el peligro de que los ganaderos vecinos entren con sus vaqueros y te maten todo el ganado.

—Se habrá enfrentado Joe a los que hagan correr ese rumor. Es el que sabe que es una canallada.

—No sé lo que habrá hecho, pero no creo que haya hecho nada porque lo habría comentado. Y dos de los muchachos se han puesto hechos unas fieras. No quise seguir escuchando ante el temor de que se dieran cuenta.

Linda trató de serenarse y marchó al comedor de los vaqueros.

Estaban hablando entre los cinco mientras les llevaban la comida.

Callaron todos al ver entrar a Linda.

—¡Joe! —dijo—. ¿Qué hay de un rumor que dicen rueda y crece en el pueblo sobre una epidemia? ¿No has oído?

—Sí.

—Supongo que te habrás enfrentado a los cobardes que hablen así, porque nadie mejor que vosotros sabéis que no es verdad.

—Es lo que estábamos diciendo nosotros…

—¿No te has enfrentado a ellos?

—¿Qué sabemos en realidad?

Linda abrió los ojos con sorpresa.

—¿Es posible que digas eso? ¡Un capataz que no sabe si en el rancho han muerto reses y que han debido enterrarse ellas mismas cuando no se han visto sus cuerpos por el rancho! Así que eres tú el que ha dado fuerza a ese rumor. Porque si mi capataz no sabe si es verdad lo que se rumorea, es lógico por lo menos dudar… Así que estás de acuerdo con los cobardes que han hecho el cerco. No queréis que pueda vender ganado.

—Has sido una loca despreciando quince mil dólares que te permitirían pagar lo que nos debes.

—No debo nada más que los días que van transcurridos de este mes… ¡Qué cobarde eres!

—A mí me debes varios meses…

—¡Qué cinismo! ¡Cobarde! ¡Cobarde!

Los testigos se sorprendieron ante la forma de castigar al capataz que tenía la muchacha. Al tercer golpe, Joe cayó de espaldas y los pies de ella golpearon el cuerpo caído y mientras lo hacía, disparó sobre los dos más íntimos de él, que ya tenían el «Colt» en la mano.

—¡Qué cobardes! Iban a disparar sobre ti… —exclamó uno de los dos vaqueros que presenciaron los hechos.

—Ésos eran los cuatreros. Y ahora sabemos lo que han hecho con el ganado que me falta. Lo han sacrificado y enterrado sin salir de este rancho. Por eso no se ha encontrado la menor pista ni huellas —decía Linda.

—Habrá que llevar estos tres cobardes. Joe para que le atienda un doctor. Aunque creo que has cometido una gran torpeza por no matarle también. Como es el que ha enterrado ese ganado, dirá dónde están esas reses.

—Y ahora —dijo uno de los vaqueros— sé qué eran esas manchas blancas… Era cal, que han debido echar sobre el ganado para que no dejara escapar olor y acudieran los coyotes y los buitres a escarbar.

—Yo iré delante para ver al sheriff —dijo ella.

Encontró al sheriff cuando se disponía a montar a caballo e ir al rancho de ella. Allí se había citado con unos ganaderos y con dos veterinarios.

Le explicó lo sucedido y el sheriff dijo:

—Hablaré con tus vaqueros y no te preocupes, pero debiste matar a Joe. Puede hacerte mucho daño.

CAPÍTULO III

-Te va a sorprender —añadió el sheriff—, pero no he oído ese comentario sobre la epidemia de tu ganado.

—¡Joe se lo dijo a los muchachos! Y no lo ha negado frente a mí. Por eso me enfadé tanto con él. Porque hay que ser cínico para decirme a mí que ellos no podían saber si era cierto lo de la epidemia. Y fue cuando comenté que se habrían enterrado las mismas reses.

—Creo que ésa es la razón por la que no encontramos huellas ni pistas. El ganado que, sin duda han sacrificado, le han enterrado en tu mismo rancho.

—¡Eso es lo que han debido hacer! Bueno. Voy a reunirme con los que me esperan en tu rancho. Aunque quisiera hablar con los vaqueros que te han quedado. ¿Sabes el ganado que te queda?

—No. No tengo la menor idea, aunque han de pasar de las cuatro mil todavía.

—¿Cómo vais a cuidar tantas en un espacio abierto como tu rancho y con esa extensión?

—Sabes que el ganado si no le faltan pastos, suele hacerlo en el mismo lugar.

—De todos modos a unos mil quinientos por persona es mucho ganado.

—Tendremos que cabalgar muchas horas en turnos…

—Empiezo a estar seguro que has cometido una locura al no aceptar esos quince mil dólares.

—Pues yo estoy más satisfecha cada vez. Y tenemos que averiguar qué es lo que hay en esos pastos. Mi padre hablaba de millones bajo la hierba. Es posible que se refiriera a esa parte.

Linda decidió acompañar al sheriff. Quien hablaría con los vaqueros en el camino, ya que esperaban encontrarles. Pero al llegar al rancho se ponía en marcha el carro con los dos muertos y Joe, que seguía inconsciente.

Se habían entretenido por la llegada de los jinetes a los que dieron cuenta de lo sucedido. Uno de los jinetes exclamó mirando a Joe:

—¡Ha debido matar a este cobarde! ¡Un capataz que confiesa no saber si hay epidemia en el ganado, ni sabe si ha sido enterrado aquí…!

—Lo han hecho los tres —decía uno de los vaqueros—. Por eso Joe nos mandaba muy lejos en busca de ganado que se hubiera alejado. Era mientras ellos sacrificaban las reses y las enterraban. Y han ido diciendo en el pueblo, como rumor de extraños, que no había robo de reses, sino que se enterraron para ocultar la epidemia.

—¿Cómo se puede ser tan malvado y cobarde? —decía uno de los dos veterinarios—. Vamos a ver el ganado.

La muchacha se quedó en la vivienda, dejando en libertad a los visitantes que estuvieron haciendo un reconocimiento exhaustivo. Tardaron más de dos horas y al regresar a la vivienda dijeron a Linda que podía estar tranquila.

—Habíamos temido —dijo uno de los veterinarios— que hubieran hecho entrar algunas reses verdaderamente enfermas…

—Es que de hacerlo, se habría visto la intención, porque esas reses tendrían otro hierro —dijo el sheriff.

—Cierto —añadió el otro veterinario—. Por eso no lo han hecho.

—Y ahora como se sabe dónde las enterraron, dirán…

—Si lo hicieran, se descubrirían. Esperarán que se reconozca el terreno y se encuentre la tierra removida.

—¡Qué cobarde! —exclamó uno de los ganaderos, que acompañaron a los veterinarios.

—En el pueblo extenderemos una certificación en la que haremos constar que este ganado no tiene enfermedad alguna y que a nuestro juicio, es el mejor ganado del condado.

Linda se quedó con la mujer que le ayudaba. No hacía más que lamentar la maldad humana.

—Han podido matarme esos dos cobardes que han estado de acuerdo con Joe. Y me parece que tienen razón al decir que he debido matar a ese cobarde. Me asusté al verle inconsciente. Creí que le había matado.

—Dará mucha guerra por no haberlo hecho —dijo la mujer.

—Le mataré si se atreve a decir que las reses enterradas lo fueron de acuerdo conmigo.

Uno de los ganaderos propuso que fueran a visitar al juez para que en su despacho y con su firma como testigo, extendieran los veterinarios un certificado en que se hiciera constar que el ganado que había en el rancho de Linda era sin duda el mejor y más sano del condado. Y ellos podían afirmarlo porque reconocían millares de reses.

Para el juez era una sorpresa la visita de los veterinarios, del sheriff y esos ganaderos que conocía de siempre. Y cuando le dijeron lo que iban a hacer, le pareció bien, aunque en el fondo maldecía al que de ellos se le hubiera ocurrido ir nada menos que al juzgado para hacer ese escrito.

En casa del doctor, mientras se hacía este escrito en el juzgado, Joe reaccionaba ante el dolor de las manipulaciones en las heridas. Quiso protestar y pedía más cuidado, pero no podía hablar. Tenía la boca inflamada. Y el intento resultaba demasiado doloroso.

Las heridas del rostro eran alarmantes por la inflamación que se observaba en aumento, pero las costillas estaban muy lesionadas y en el costado unas manchas oscuras bastante extendidas.

—Se ve que la muchacha estaba muy enfadada. Le ha pateado en toda regla —dijo el doctor—. Y no le voy a negar mi asombro de que no haya muerto aún.

Palabras que hicieron temblar a Joe y que se sintiera morir. Los vaqueros que le llevaron estaban tan asustados como él.

—¿Está grave, doctor? —dijo uno de ellos.

—No lo puedo ocultar.

—¿Por… qué… no… dis… paraste… is so… bre ella?

—No debiste decir aquello. Era una tontería que tratéis de hacer creer que ha sido ella la que mandó enterrar a sus reses… Y que admitas que ella haya matado reses para culpar de cuatreros a otros y que se enterraran sin que nos diéramos cuenta ninguno. Lo hicisteis los tres. Y por eso nos enviabas a nosotros dos muy lejos…

—Lo hicisteis vosotros y ella y por eso…

—Lo merece, porque yo le daría también —dijo el doctor conteniendo a uno de los vaqueros.

—¡Ha sido una tontería que no le matara! —dijo el otro al salir.

—No comprendo cómo los otros no dispararon sobre ella —añadió el herido.

—Lo intentaron —dijo el doctor, sonriendo—, pero la muchacha no lleva armas de adorno. Supo defender su vida y están en casa del enterrador hasta mañana.

—¡No es verdad! ¡¡Ay!! —Intentó incorporarse, pero el dolor de las heridas le hizo volver a la posición que tenía.

—¡Doctor…! Avise a míster Belwin que venga a por mí y me lleven a su rancho.

—Parece que se aclaran las cosas. Era ese ganadero el que le dijo a usted que sacrificara reses y las enterrara, ¿verdad?

—No. No sé nada de esas reses. Han tenido que hacerlo ella y esos vaqueros cobardes que estaban aquí.

—Gracias a ellos he podido atenderle a tiempo. De no hacerlo así, habría muerto usted por una hemorragia que he podido contener.

—¡Envíele aviso a ese ganadero!

Pero no fue preciso, ya que al informarse los vaqueros, llegaron las noticias a los distintos ranchos y en el de Charles, Rex y Tim les preocupó la noticia y se encontraron los tres en casa de Herbert, donde se seguían comentando los hechos que les llevaron al pueblo, a pesar de ser ya de noche.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Charles a Herbert—. Fue el primero de los tres que había llegado al pueblo.

—La muchacha que ha golpeado a Joe y le ha dejado con múltiples heridas y al intentar disparar sobre ella Mike y John les adelantó ir ella ha matado a los dos.

—Eso es que les ha traicionado —exclamó Charles.

—Estoy repitiendo lo que han referido los vaqueros que les han traído. Y ellos son los únicos testigos que hay.

—¿Por qué ha sido? ¿Lo han dicho?

—Desde luego —y explicó lo que dijeron los vaqueros y que respondía a la verdad de lo sucedido.

Como había muchos clientes que estaban escuchando, añadió Charles:

—Tal vez sea verdad eso que dicen que han sacrificado las reses malas con epidemia, para que no nos enteremos los ganaderos que tenemos las reses tan cerca.

—Míster Belwin, ¿por qué no pasa por el juzgado y lee el certificado de dos veterinarios y de un grupo de expertos ganaderos? Vaya a leerlo. Está puesto en la tablilla de anuncios. Es el ganado más sano que hay en el condado.

—¿Por qué las ha enterrado entonces? Y me acusaba a mí de cuatrero. Y resulta que el ganado que decía le faltaba estaba enterrado.

—Muy complicado, Belwin —dijo un ganadero—. No harán creer nunca que ella ha enterrado unas reses que no tenían nada.

—Tal vez Joe sepa dónde las enterraron y se podrán sacar.

—¡Muy curioso, Belwin! Así que espera que el capataz sepa dónde están enterradas y no dijo nada hasta ahora que ha sido despedido y golpeado. ¡No hay duda que es muy interesante! Sobre todo, porque Joe lleva horas diciendo que llamen a usted.

Charles palideció porque vio todas las miradas gravitando sobre él.

—Es que si él ha comentado que pudo ser así, tal vez sea porque haya descubierto algo.

—Crea que es difícil enmendar su torpeza —dijo el ganadero al tiempo de salir del local.

Llegaron los otros dos ganaderos y volvieron a hablar de lo mismo.

—¿Qué hace el sheriff que no ha detenido a esa muchacha? ¿Es que por ser mujer puede disparar por sorpresa sobre dos muchachos llenos de vida? —decía Rex.

—No ha hecho más que defender su vida —dijo un cliente—. Es lo que han dicho los únicos testigos que había. Y no se sorprenda, porque esa muchacha no lleva las armas de adorno. Son muy pocos, si los hay, que puedan igualarse a ella en rapidez y en seguridad. Enfadada es tan peligrosa como era el padre.

—¡Así que se trata de una pistolera! —dijo Tim.

—Se trata de una mujer que se ha criado entre vaqueros y que sabe disparar, con la ventaja sobre muchos de que carece de nervios. Y eso es importante para un buen tirador.

—Habéis visto las culatas de sus armas que son de plata y nácar, pero no habéis reparado, porque no se ven, que el calibre de esas armas es el 38. Así que no es que haya habido sorpresa. Los vaqueros han dicho que ella estaba castigando a Joe por lo que había dicho, y esos dos, que eran inseparables de Joe, trataron de disparar sobre ella. Así que los que iban a disparar por sorpresa eran ellos. Y añaden los vaqueros que sólo con la rapidez de ella pudo evitar la muerte. Así que están bien muertos los dos. La torpeza de ella fue no matar a Joe.

—No se puede hablar así de quien no está presente.

—No hablo de él. Lo hago de ella —añadió el que hablaba.

—No creo que el juez esté de acuerdo en dejar sin castigo a esa muchacha.

—El juez conoce muy bien a esa muchacha. Conserva una cicatriz resultante de una de las varias palizas que le dio Linda cuando los dos eran muy jóvenes. Y puede estar seguro que si los vaqueros no hubieran dicho a todos la verdad de lo sucedido, habría dejado sin castigo a Linda.

—Lo que quieran decir esos dos vaqueros que no se llevaban bien con Joe, no debe impedir que sea castigada como merece lo que ha hecho —decía Rex—. Sabemos que el sheriff es un buen amigo de Linda. Pero el juez ha debido pedirle que fuera detenida.

—¿Después de lo sucedido y que han explicado los vaqueros?

—Lo que esos vaqueros digan no debe admitirse como real.

—¿Es que usted, desde su rancho, ha visto que no es verdad lo que esos muchachos han relatado?

—Es que sorprende que si ellos se adelantaron, no hubieran matado a Linda.

—¿Hace mucho que les conocían los tres?

—Desde que les vimos aquí…

—Y sin embargo, les sorprende que hayan podido matarles sin ventaja. No estaban en sus ranchos, y sin embargo, sabe que disparaban bien, ¿no es así?

—No he dicho supiera que disparaban muy bien…

—Bueno. Es un asunto que no nos interesa —y el que hablaba con los ganaderos marchó del local. Y los tres ganaderos fueron a casa del doctor para ver a Joe.

El doctor les recibió sonriendo.

—¿Le han hecho saber, míster Belwin, que Joe le ha estado reclamando toda la tarde?

—Uno de los vaqueros llegó diciendo que estaba herido y que habían matado a dos vaqueros. A Mike y a John. Y he venido por ello.

Cuando entraron en la habitación en que estaba Joe, éste dijo:

—Tienen que llevarme de aquí… No puedo seguir. Esa muchacha es capaz de venir.

—De haber querido matarte lo habría hecho en el rancho —dijo el doctor—. Como ha matado a esos dos.

—No puedo creer que lo haya hecho sin sorpresa o traición. Los dos eran buenos. Ya les conocíais.

El doctor sonreía y abandonó la habitación.

—¡Eres un estúpido! ¿Por qué has dicho que nosotros conocíamos a esos dos?

—Son vaqueros con los que habéis coincidido muchas veces.

—¿Y por verles aquí sabíamos que disparaban bien?

—Le llevaremos en un carro a mi casa —dijo Charles—. En el peor momento has provocado el despido. Ahora tienes que decir que sospechas dónde han enterrado las reses, porque les viste ir en esa dirección…

—Si digo ahora eso, me costará la cuerda. No diré nada que se relacione con el enterramiento de reses —dijo Joe—. He de esperar a ponerme bien y entonces esa muchacha va a saber lo que es hacer lo que ha hecho. No quiero que la castiguéis vosotros. Es asunto mío.

El doctor había estado escuchando y temblaba de miedo al pensar en que si le hubieran sorprendido le hubiera costado un disgusto muy serio. Y no estaba dispuesto a decirlo a otra persona. Y eso que tenía confianza en el sheriff.

Cuando marchaban los ganaderos, decía Charles que iría con un carro por Joe.

—Es grave lo que tiene, ¿verdad? —preguntó Rex.

—Más que grave, pesado. Tiene dos costillas rotas y requerirá mucha tranquilidad. Iré a verle cada tres días. Las otras heridas son muy dolorosas, sobre todo al curar.

—Vaya una muchacha traidora…

—Tienen que admitir la declaración de los testigos.

—Son los amigos de Linda…

—Pues en la población, lo que han dicho esos vaqueros, es la verdad. No comprendo por qué lo ponen en duda. Eran unos ventajistas.

—Debe pensar, doctor, que está al servicio de todos.

—Soy de más abajo, pero del Oeste. Y odio al cuatrero y al ventajista en cualquier terreno. Y lo que iban a hacer era una traición.

—No sabemos lo sucedido —añadió Rex—. Y lo que debe hacer es curar y callar.

—A veces esta profesión tiene estos inconvenientes, que has de atender a quienes debieron colgar.

—¿No cree, doctor, que se está excediendo…? Le he dicho que cure y calle.

—Ya he curado y seguiré haciéndolo. Es mi obligación.

—¿No se da cuenta que con esta actitud se enfrenta a quienes tienen cierta fuerza?

—La tienen toda. Prefiero tener la razón.

Al estar solos Rex y Charles, dijo aquél:

—¡Hay que arrastrar al doctor…! No sé cómo me he contenido y no he disparado sobre él.

—Hay que tener calma. No vamos a matar a todos los que no piensen como nosotros. Hay que pensar menos en el «Colt». Hasta ahora, el resultado ha sido la salida precipitada de pueblos y ciudades. Tienes que calmarte.

—Se ha estado riendo de nosotros.

—Es otra de las personas muy estimadas… No compliquemos más las cosas.

—Pierdo la paciencia. Se van a presentar los representantes de esa compañía de Butte y no podremos hacer nada. Seguirá esa muchacha en el rancho.

—Y temo que se haya perdido la oportunidad. Ahora lo de Joe lo ha terminado de complicar. Y ya no podemos hacer lo que se pensó. Meter unas reses en ese rancho y acusarle de ser ella la que robaba ganado y trataba de despistar diciendo que era la robada.

Cuando se separaban para ir cada uno a su rancho, dijo Rex:

—¿Cuándo les quitas el agua a esos cerdos?

—Te referirás a Linda…

—Y a los que has oído hablar a favor de ella.

—Se hará a su tiempo. Ahora tienen pequeñas lagunas por todas partes y los pastos, como la siembra, no pueden estar más verdes y crecidos. Di a Tim que tiene que ofrecer sesenta dólares al mes a los dos vaqueros que le quedan. Y ya veremos si ella sola es capaz de atender al ganado que aún tiene.

—Los ganaderos le dejarán personal. Estáis equivocados con ella. Es muy estimada y posiblemente sea una torpeza por nuestra parte.

—Hay que hacerlo. Que no lo deje Tim.

Para el sheriff fue una torpeza por parte del juez pedirle, después de la declaración de los únicos testigos, que detuviera a Linda.

—Pero ¿qué le pasa, señoría…? Los únicos testigos han declarado lo que han visto. ¿En qué basa esta orden? ¿En el odio que tiene a Linda…? Creo que va a tener que seguir matando. Y cuando llegue el padre…

—¡Ha muerto…! No asustes con él.

—¡Es interesante que sepa que ha muerto!

—Pues ya hace días que murió…

—Muy interesante —decía el sheriff.

CAPÍTULO IV

Linda habló con Bryant que pasaba con el ganado adquirido en el condado y que llegaba a comprar a los rancheros de esa zona. Y le dijo que había llegado a sus posibilidades de compra.

El sheriff, informado por Linda, dijo al comprador.

—¿Por qué no compra el mejor ganado que hay en el condado?

—Porque para mi existe la duda. No sé si ese ganado está enfermo.

—¿Después de los certificados de los dos veterinarios del condado?

—Para mí queda la duda.

—En cambio somos muchos de este pueblo los que no dudamos de la cobardía de usted.

—No debe insultarme por no poder comprar más ganado.

—Está usted comprometiendo ganado a otros ganaderos.

—¿Es que no puedo hacer lo que quiera con mi dinero?

—¡Es que creí que ya no le quedaban dólares para comprar más…!

—Repito que hago lo que quiero con el dinero que es mío. ¡Y no trate de asustarme con el padre de ella, porque sabemos que ha muerto! No crea que soy el juez.

—Es curioso que sepáis los demás lo que no se ha comunicado a las autoridades, porque el juez dice que ha muerto y sabe que no hay notificación alguna en el juzgado ni en la alcaldía. La creen sola, pero el día que se canse habrá muertos a decenas. ¡Y hará bien!

—¡No va a sorprender siempre a los demás!

—¡Vaya…! Ya te han informado que sorprendió a los dos traidores, ¿verdad?

—¿Qué iban a decir esos dos vaqueros? Querían seguir trabajando. Pero es posible que ahora que van a trabajar con Rex y con sesenta dólares al mes, es muy posible que digan la verdad.

—Verdad que si no es la verdadera, les costará morir como a los otros dos, pero sería yo el que les colgara, con su nuevo patrón. Cuando les vea se lo dice. ¡No lo olvide…!

El comprador, al reunirse con sus conductores, les dijo el enfado del sheriff:

—¡Cuidado! ¡No te enfrentes al sheriff! Deja que esos ganaderos resuelvan sus problemas entre ellos. No te mezcles tú…

—Es que siempre que habla, lo hace amenazando.

Estaban bebiendo en casa de Judy. Una muchacha que se decía amiga de Linda y que sin duda era su peor enemigo. Sabía hablar para que no apareciera tras sus palabras la verdadera intención.

Y entró Tim que saludó al comprador de reses y al conductor que estaba con él y que era una especie de capataz o ayudante del jefe del equipo.

—¿Has comprado reses a la hija del pistolero…? Bueno. Que ya terminó el «señorito pistolero». ¿Sabías que le llamaban así por muchas ciudades?

—El sheriff no está muy de acuerdo con esa muerte. Dice, y eso es razonable, que no se ha comunicado oficialmente su muerte. Y se suele hacer. Y parece que la hija no lo ha admitido aún. Aunque me han dicho que ha llorado su muerte.

—Lo que trata es de mantener el miedo que se le tenía y por lo que ha sido respetada —dijo Tim—. Ya veremos cómo cuida el ganado que tiene. Los dos vaqueros que tenía les he contratado yo pagando el doble de lo que ella ha estado pagando y que no podrá seguir haciendo.

—Creí que era Rex el que se quedaba con ellos.

—Me hacían más falta a mí.

—¿Ha quedado sola…? —decía el comprador riendo—. Va a perder la mayor parte del ganado.

—No lo creas. Son reses que están habituadas a unos pastos y de ellos no salen. No es tan difícil si se cabalga algo dando vueltas, alrededor de las reses. Hay buenos pastos y en abundancia en la zona en que se hallan.

—Pero un jinete solo no es mucho lo que puede hacer.

—Es posible que esta situación —dijo Bryant— le aconseje admitir lo ofrecido por vosotros.

—Pero ya no le ofreceremos la misma cantidad. Le vamos a dar cuenta de nuestra nueva oferta —dijo Tim riendo—. ¡Seis mil dólares por los acres indicados!

—No debéis abusar de la muchacha —dijo Judy—. Si le habéis ofrecido quince mil debéis sostener vuestra palabra.

Bryant marchó con su conductor. Y Tim dijo a Judy:

—Has hecho bien de hablar así.

—Pero se está riendo de vosotros. No le vais a obligar a vender. Es muy tozuda y muy dura. Y no os fiéis de ella. Es cierto que es muy peligrosa enfadada. Y dispara mejor que vosotros.

—¿Qué te pasa…? ¿Es que bebes de lo que vendes? ¡No sabes lo que dices! Y si ella lleva armas y todos estáis seguros que sabe manejar el «Colt», está expuesta a que en una discusión disparemos sobre ella. Y no quisiera que alguno de mis muchachos te oyera decir lo que me has dicho a mí.

—No tomes en broma lo que te he dicho. Linda, enfadada, es un serio peligro.

—¡No necesitas excitarme…! Sólo yo decido el momento de actuar. ¿Sabe ella lo que le odias…?

—No desvíes la conversación… Se está riendo de vosotros que por lo visto, lejos de aquí habéis hecho temblar a estados y territorios. No me mires asombrado. La bebida suelta la lengua y lo he oído en esta casa y en el mismo lugar que ahora ocupas ante el mostrador. Y eran dos vaqueros vuestros.

—¡Cuidado…! ¡Me agrada aplastar la cabeza a las serpientes hembras! ¡No por serlo se libran del ataque…!

Judy, que captó la amenaza, palideció añadiendo:

—No hago más que repetir lo que dijeron y que oyeron algunos ganaderos.

—¿Quiénes fueron los que hablaron?

Ella dio los nombres. Y lo recordó dos días más tarde. Esos dos vaqueros habían marchado del rancho en que estaban. El de Rex. Sintió un frío intenso en la espalda. Estaba segura que ella les había matado por gustarle hablar. Ya que ella estaba convencida que la marcha de los dos, no era más que una historia. Y cuando vio entrar a Tim se puso nerviosa.

Cuando habló Tim con ella, dijo:

—No he podido preguntar a esos vaqueros de Rex lo que comentaste. Parece que se han marchado antes de que pudiera verles.

—Es verdad que lo comentaron entre ellos mientras reían como los beodos.

—Estarían bromeando y como no es cierto será muy conveniente que te olvides de ello.

—No lo he comentado con nadie, puedes estar seguro.

—Eso me alegra —dijo Tim.

Un vaquero de Rex llegó al rancho de Linda. Ella no estaba en la casa. Andaba por el rancho cuidando del ganado.

—Está en el establo del sur —dijo la mujer que cuidaba la casa—. Ha parido una vaca y le ha ayudado ella. Cuida del ternero…

El vaquero, con las instrucciones dadas por Sarah, como se llamaba la mujer, llegó al establo y Linda le miró sorprendida.

—¡Mucho trabajo para ti! —dijo el vaquero—. Eres una loca si no vendes, aunque me envía el patrón para decirte que en seis mil dólares se quedan con los acres de que habló. Creo que son tres mil. Y es la última oferta que te hacen.

—¡Le das las gracias…! ¡Y le dices que voy a vender, pero no a ellos! ¡Vendrán lejos y pagarán bien! Y los rancheros amigos me han ofrecido algún vaquero cada uno.

Al conocer la respuesta, los tres ganaderos se dedicaron a visitar a los otros rancheros. No en visitas personales por ellos, sino por emisarios que supieron hablarles. Confesaron los rancheros que no habían ofrecido cow-boys a la muchacha, pero a pesar de estas palabras, fueron advertidos.

Los tres amigos reían al conocer el resultado de esas visitas.

—Debe ser cierto que no le han ofrecido vaqueros. Lo ha dicho ella para que lo creyéramos y nos diéramos cuenta que no estaba sola —decía Tim.

Bryant entró en el saloon de Judy. Estaba terminando de unir a su manada el ganado de esos tres rancheros. Y éstos le dijeron que necesitaban el dinero y que lo enviara así que vendiera el ganado.

—He quedado aquí con los muchachos —dijo con tranquilidad Bryant—. Vamos a salir por la mañana.

—¿Muchas reses esta vez…?

—La mayor cantidad que hemos conducido hasta ahora. Unas seis mil reses. Ya no puedo aumentar una más… No podríamos carear con facilidad.

Pero esa noche Linda estuvo en el pueblo para encontrar a los ganaderos amigos en los locales que solían visitar hasta esa hora. Y al hablar con ellos se dio cuenta que no le iban a dejar un solo vaquero.

Pensó que debieron ser amenazados por esos cobardes. Y aunque reconocía que ante ciertas amenazas había que obedecer, llamaba cobardes a todos ellos.

Insultaba a todos en casa de Judy.

—Lo que debiste hacer es vender a Rex —decía Judy.

—Rex, Charles y Tim están unidos. Han debido amenazar a los otros ganaderos. Ninguno se atreve a dejarme un vaquero cada uno. Y con cuatro tendría bastante.

Entró el sheriff para saludar a Linda al saber que estaba en el pueblo y en casa de Judy.

Linda sonreía tristemente al saludar al sheriff.

—No he encontrado un solo ganadero que quiera dejarme un cow-boy —le dijo—, todos ellos tienen el personal justo y muchos aseguran que les faltan vaqueros. ¡Ha sido una sorpresa y una decepción para mí personalmente!

—¿No has encontrado ningún vaquero?

—No.

—Es que comentan —dijo Judy— que como no te compran reses no vas a poder pagarles…

—Pero si mis reses están sanas y según los veterinarios es el mejor ganado de este condado. El comprador ha despreciado el mejor ganado y ha comprado a los ganaderos cuyas reses son muy inferiores a las mías. La política aconsejada por mi padre de selección ha dado un resultado magnífico. Y eso que me han robado dos sementales. Y por lo que dice ese cobarde de Joe han debido ser sacrificados por él mismo y sus amigos a los que maté cuando ellos lo querían hacer conmigo.

—¿Has hablado con todos los ganaderos…?

—Pero sin duda se me han adelantado otros para advertirles que no sería oportuna esa cesión de vaqueros.

—Es que tienen miedo —dijo Judy—. Temen que no puedas vender ganado. No les debes culpar, Linda. Es natural ese miedo. Has de comprenderlo.

—Pero si todos saben que mi ganado está sano. Lo han visto los propios ganaderos y los dos veterinarios.

—Pero si el comprador no compra… Y no puedes llevar ese ganado al ferrocarril por tu cuenta porque te faltan los hombres necesarios.

—Eso es lo que en verdad me desespera. ¡Pero no se van a salir con su propósito!

—¿Por qué no vendes esos tres mil acres en el precio que te ofreció Rex?

—Porque ahora ofrecen sólo seis mil dólares y porque no quiero que consigan lo que buscan —dijo ella—. Si es necesario me voy comiendo el ganado que me queda y tengo para muchos años. Hay pastos en abundancia. Y no se irán muy lejos.

—¿Por qué no buscas vaqueros lejos de aquí?

—Porque no tengo dinero para pagarles hasta que llevemos el ganado a embarcar.

—Mis ahorros no son importantes. De lo contrario sabes que podías contar con mi ayuda —dijo Judy.

—Ya lo sé. Aunque tengas no lo resolvería todo.

—Lo siento —añadió Judy.

—Bueno… Dada la hora que es, si no tienes inconveniente me quedaré a dormir. Y por la mañana llevaré víveres…

Uno de los clientes dijo:

—Si te ayudan doscientos dólares que tengo…

—Muchas gracias —replicó Linda emocionada.

—Puedes venir a dormir a casa. Liz se alegrará de tenerte allí.

—También puede hacerlo en esta casa —dijo Judy.

—Gracias. Creo preferible pasar la noche con Liz. Tú tienes que atender a la clientela —y marchó con el sheriff.

Judy sonreía al ver salir a los dos.

Pasada la media noche, Linda oyó que llamaban al sheriff de modo insistente golpeando la puerta.

Se levantó el sheriff y acudió a la llamada.

—¡Una estampida enorme…! —decían los que estaban a la puerta y habían llamado—. Hay que reunir jinetes para que vayan a ayudarnos. La estampida está arrastrando el ganado de los otros ranchos. Son miles de reses las que están enloquecidas. ¡Un desastre para Bryant! Todo él ganado que tenía preparado para salir por la mañana, está galopando ciegamente hasta caer reventado. Y se lleva detrás el ganado de Tim y el de Rex.

La campana de la iglesia tocó para despertar a los vecinos del pueblo y pedían con angustia vaqueros y jinetes.

Judy se levantó al oír el toque de las campanas, como sucedió al resto de la población.

Bastantes horas más tarde, a media mañana, regresaban los jinetes agotados. Y entraron en el local de Judy y en los otros que había en la población.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Judy a los ganaderos que estaban desesperados.

—La estampida más enorme que he conocido —decía uno.

Bryant entró con dos de sus conductores. Estaba tan furioso que apenas si podía hablar.

—¡Esto es obra de la hija del pistolero…! —dijo—. Ha provocado la estampida porque no le he comprado sus reses. Vamos a liquidar el ganado enfermo que tiene… Eso es lo que hay que hacer. Me ha arruinado esa maldita muchacha.

El sheriff que recorría los locales entraba en el momento de hablar Bryant, en el local de Judy.

—¡Judy…! —dijo el sheriff—. ¿Por qué no haces saber a Bryant, que Linda ha dormido en mi casa? ¿Por qué lo silenciabas…?

—No me daba cuenta, sheriff. De verdad, pero es cierto. Linda ha estado aquí desde ayer tarde. Se quedó a dormir para por la mañana coger víveres y volver al rancho.

—Eso no es verdad —gritó Bryant.

—¡Yo no miento jamás…! —dijo el sheriff—. Sigue en mi casa. Está con mi hija Liz con la que ha dormido. Se despertaron cuando fueron a llamarme, así que no la culpes de alguna imprudencia de tus muchachos. Ellos han debido ser los que han provocado la estampida.

—Y en esta llanura inmensa se han agotado las reses y han ido muriendo. Es una pena ver el campo cubierto de reses reventadas. Muchos miles de dólares.

Tim y Rex entraron tan desesperados como estaban otros. Les habían quedado media docena de reses de los centenares que tenían en sus ranchos. Al que no le pasó nada fue al ganado de Charles, porque estaba a un lado con algunas millas de distancia.

Por grupos estaban los comentaristas del suceso, en la plaza. El desastre había alcanzado a la ganadería de varios ganaderos. Sus reses se habían unido a las enloquecidas que pasaron por allí. Y a ganaderos que tenían sus ranchos lejos de la ciudad les pasó lo mismo, entonces.

—¡Era un mar de lomos…! —decía un vaquero—. Más de una milla de ancho… ¡Deben haber muerto más de diez mil reses…!

—Seis mil sólo eran de Bryant.

—Este viaje le ha arruinado.

Dos conductores de Bryan insistían en que era obra de Linda.

—No debéis hablar así… —decía uno—. Se ha comentado en casa de Judy, que la muchacha que vino ayer en busca de los ganaderos para que le dejaran algunos cow-boys, se quedó a dormir en casa del sheriff para llevarse víveres por la mañana. Y para ver si veía a otros ganaderos y conseguía lo que buscaba.

—¿Y quién le ha visto dormir?

—La hija del sheriff, que ha dormido en la misma cama —dijo otro—. Lo está comentando el sheriff.

—Eso ha sido algo que hicieron los conductores.

—¿Es que nos vas a echar la culpa a nosotros?

—Pues no hay otra causa. No es difícil que se caigan unas cacerolas en el carro-cocina y el ruido espantó a unas reses y las otras las siguieron, y así la cadena. La mayoría de las estampidas son por causas tontas.

—¡Como ésta no se ha visto otra…!

—Hemos perdido la manada que habíamos pagado en parte…

—¿Y los que entregaron sus reses para venderlas…? Tendrá que pagarles vuestro patrón porque ya se había hecho cargo de ellas.

—¿Es que no veis lo que ha pasado…?

Linda iba con Liz para informarse. Y se acercaban a los corrillos.

—¿Qué pasó…? ¿Una estampida…? Nos despertaron esta noche a Liz y a mí con las llamadas al sheriff. ¿Muchas reses?

—Esto es obra tuya. No creo que hayas estado durmiendo con la hija del sheriff. Te habrás levantado para ir adonde teníamos el ganado.

—¿Por qué eres tan cobarde…?

—Estabas indignada porque no compró el patrón tu ganado que hay que ir a terminar con él para que la epidemia que tiene no acabe con la ganadería de esta zona.

—Aunque no lo creas, lamento lo sucedido, porque soy ganadera. Y no repitas lo de la epidemia de mi ganado.

—¡Por eso no las ha comprado mi patrón! ¡Se lo dijo Charles…!

—¡Vaya! ¡Es interesante! Así que Charles le dijo que hay epidemia en mi ganado.

—Se lo ha dicho Joe…

CAPÍTULO V

-¡No sabes lo interesante que es lo que acabas de decir! De modo que ese cobarde, a pesar del certificado de los veterinarios y de la visita a mi rancho de los ganaderos entendidos, afirma que mi ganado tiene epidemia…

—¿Por qué has enterrado las reses que has dicho que te robaron…? ¿No acusaste a Charles…?

—Creí que era el que se llevaba mi ganado. Y se lo decía a él mismo, pero se ha llevado a Joe para que no pueda confesar por qué enterraba esas reses. ¡Debí matar a ese cobarde, pero se encargará de hacerlo Charles para que no pueda hablar así que le encuentre frente a mí!

—¡Escucha, tonta! ¿Qué crees que eres…? ¿Es que por colgarte armas y por haber asesinado a dos vaqueros al disparar por sorpresa, te vamos a temer?

—¡Escucha, tú! —dijo ella—. Os voy a matar a los dos. Y no diréis que actúo por sorpresa… Sabéis que estoy dispuesta a mataros. Así que debéis defenderos.

—Parece que hablas en serio.

—Tan en serio que cuando cuente tres os dejaré sin ojos: ¡Una! ¡Dos!

Los conductores buscaron sus armas y los dos cayeron con los ojos vaciados.

Los muchos testigos miraban a Linda con el mayor asombro.

—¡Novatos engreídos…! —decía ella al marchar—. Y haré lo mismo con Bryant que parece me culpa también de la estampida.

Uno de los testigos corrió a casa de Judy para decir a Bryant:

—¡Ya se está marchando! ¡Esa muchacha es un diablo…! Ha matado a dos de sus conductores y les dijo que se defendieran porque les iba a vaciar los ojos cuando contara tres. Llegó a contar dos y entonces ellos buscaron sus armas al darse cuenta que era verdad lo que decía. Los dos han quedado en la plaza sin ojos. Y ha dicho que iba a hacer lo mismo con usted.

Bryant miraba aterrado a la puerta y echó a correr para montar sobre el primer caballo que vio.

—¿Es eso cierto? —preguntó Judy preocupada.

—Lo hemos presenciado muchos… ¡No se ha visto disparar con esa velocidad y tan segura! Es algo que no se puede imaginar si no se presencia. ¡Vaya una muchacha peligrosa! Pero no debían provocarle. El de la placa ha dicho que ha dormido en su casa.

Dejó de hablar al ver entrar a Linda que mirando a Judy dijo:

—¿Por qué dejabas que me culparan a mí, sabiendo que dormía en el pueblo?

—Ya le dije al de la placa que no me daba cuenta…

—Voy a vaciar tus ojos, Judy. No decías nada porque te agradaba que me culparan a mí… No creas que me has engañado con tu falsa amistad. ¡Me odias hace tiempo!

—¡No! ¡No… me… mates…! Es cierto que no me di cuenta de lo que estaban hablando…

—¡Te voy a matar, Judy! ¡Estás gozando con lo que me pasa…!

—¡No! ¡No me mates…!

—¡Linda…! —dijo el sheriff entrando—. ¡Basta…! Es cierto que te odia y que se alegra de tus dificultades, ¡pero no la mates…! ¡Cierto que lo merece! ¡Pero basta de muertes…!

—¡No se meta, sheriff! No haga que dispare contra usted también… ¡No hay más que cobardes en este pueblo! Y dudo de todos. ¡Pero esta hiena dejaba me culpasen con la esperanza de que me colgaran!

El pánico hizo que Judy cayera al suelo sin conocimiento.

Linda dio media vuelta y salió del local. Fue a por el coche que había llevado y visitó el almacén. George, al ver a Linda, se puso muy nervioso.

—¡Vas a preparar lo de esta lista! —dijo ella.

—Mira, Linda. Yo he de pagar lo que vendo. No me lo regalan, y con el ganado enfermo que tienes no podrás pagar y…

Con un «Colt» en la mano, dijo:

—¡Vas a ir cargando el coche con lo que te vaya indicando…!

—Sí. Sí. ¡Lo que digas…!

Linda le hizo cargar cuatro veces más de cada mercancía de lo que figuraba en la lista.

—¡Aquí tienes el vale firmado por mí…!

La mujer que estaba en el almacén cuando Linda entró, sonreía complacida.

—¿Quién te ha dicho que no me vendieras…? Te voy a colgar. ¡Y si no lo hago ahora es por tu mujer! Pero sé que tendré que colgarte.

Y le dio con el cañón del arma en la boca haciéndole caer al suelo entre gritos de perdón…

—¡Cobarde, embustero! Sabe que mi ganado está sano y habla de epidemia. Si no fuera por Gretna, le mataría.

Subió al coche y se marchó. El almacenista que se hizo el desmayado, al oír que arrancaba el coche se levantó de un salto y corrió a coger un rifle. Pero cuando salió a la calle, no se veía el coche.

—¡Eres un cobarde! ¡Y hará bien con matarte…! —dijo la que estaba en el almacén—, pero cuando sepa lo que intentabas, no habrá quien te salve. Hará lo que ha hecho con esos conductores de Bryant. Les ha vaciado los ojos después de advertirles que lo haría y que debían defenderse. ¡Vaya si te matará así que sepa la traición que ibas a hacer…!

—¡No es verdad que haya matado a dos…!

—¡Pregunta, pregunta…!

—Ha visto que me ha robado.

—Te ha dejado un recibo por lo que se lleva. Sabes que ella piensa pagar. Y va a empezar a matar a todo el que hable de la epidemia de su ganado, que se sabe que no es verdad.

—¡Me ha robado! ¡La denunciaré al sheriff y al propio juez…!

Y salió corriendo. Apareció Gretna, la mujer del almacenista que preguntó por qué corría su esposo.

Dio cuenta detallada la cliente y añadió la dueña del almacén:

—¡No tiene remedio…! Es malo… Muy malo. Y temo que Linda le mate.

—Lo hará así que sepa que ha salido para disparar por la espalda. Y se lo diré porque es capaz de disparar desde aquí sobre ella.

—No se lo digas. Yo hablaré con él.

—No quiero que mate a Linda desde aquí —y la cliente salió.

El almacenista fue a denunciar que le había robado Linda con un «Colt» empuñado. Pero la cliente marchó a la oficina del sheriff y al entrar y ver al almacenista, dijo al sheriff lo ocurrido.

—Y la muchacha ha dejado firmado un recibo por lo que se ha llevado. Y este cobarde se hizo el desmayado y cuando salió ella corrió a por un rifle para disparar por la espalda a la muchacha.

El sheriff dio una paliza al almacenista y cuando estaba inconsciente le metió en una celda.

—¡Cobarde…! —repetía.

—Estaba dispuesto a matar a Linda —decía la mujer—. Y lo hará cuando le vea. Disparará desde el almacén.

—Si no fuera por su mujer le colgaría ahora mismo.

—Linda no le ha matado por ella. Es lo que dijo.

Se presentó Gretna.

—¿Ha venido George a denunciar que le ha robado Linda…? Si viene, no le hagas caso. Hay un recibo firmado por la muchacha en el que figura todo lo que se ha llevado.

—Le tengo en una celda porque trató de asesinar a Linda y si no le cuelgo te lo debe a ti.

—Es que le visitaron unos vaqueros y le dijeron que no debía vender ni fiar nada a Linda porque no podría pagar. Y que no temiera al padre de Linda porque había muerto. Y cuando lo supo empezó a gritar que ahora le daría él a ella. Tenía mucho miedo al padre de Linda y al saber que ha muerto estaba dispuesto a no atender sus pedidos ni con dinero. Es lo que decía.

—Te lo voy a entregar. Es posible que necesite los cuidados de un doctor. No sé cómo no le he colgado, asesino, traidor, cobarde… ¡Quería matar a Linda por la espalda!

—Dile a ésta que no le diga nada a Linda.

—¡Se lo diré! ¡No quiero que mate a esa muchacha desde el almacén! ¡Y habla de la epidemia que sabemos todos no existe!

—En realidad, no sabemos si existe o no…

El sheriff se echó a reír y abofeteó a Gretna diciendo con claridad:

—Eres tan cobarde como él.

—Joe, el capataz de ella es el que dice que la epidemia existe y que por eso Linda enterró las que han muerto. Y decía que le robaba Charles.

—¡Sabes que no es verdad…!

El matrimonio tuvo que visitar al doctor, que se alegró al verles en las condiciones en que estaban y que el sheriff le dijo la causa de haberles golpeado.

—Parece que os van descubriendo —dijo el doctor mientras curaba sin la menor consideración.

—Si el capataz dice que el ganado está enfermo, es el que lo sabe —dijo ella.

—Han estado los dos veterinarios. ¿Es que no os basta eso…? Es que sois malos. Y no me sorprendería que Linda acabe con los dos.

En el saloon de Judy, cuando salió Linda, se puso en pie la caída, de un salto.

—Si no me dejo caer me habría matado. Estaba decidida a hacerlo.

—Es que no debiste silenciar que había dormido aquí.

—No me di cuenta en aquellos momentos…

—No se lo harás creer nunca —dijo la empleada que hablaba con Judy—. ¡Y es peligrosa en extremo! Ya oyes lo que ha hecho, ha matado a dos que dicen eran unos pistoleros y avisando que se defendieran porque les iba a vaciar los ojos y es lo que hizo.

—Sé que es peligrosa. Tendré que convencerle que no hubo mala intención por mi parte.

—Es mejor que en bastante tiempo no le digas nada. Ella no va a entrar en esta casa. Y si lo hace es para matarte. No le has engañado. Es cierto que la odias. No has debido disimular lo que sin duda querías hacer. Y has estado excitando con habilidad a esos tres ganaderos que andan tras de su rancho. Pero es dura, y enfadada supone un enorme peligro.

—Tendrán que disparar sobre ella.

—Si es de frente, lo pongo en duda.

—No es sólo ella la que lleva armas.

—Pero tal vez sea la única que es un peligro con esas armas. ¡Qué cerca has estado de morir! No respetaba ni al sheriff al que amenazó… ¡Es terrible enfadada! ¡Muy terrible!

Cuando entraron diciendo lo que había pasado en el almacén, la empleada sonreía.

De seis mil reses, Bryant recuperó ciento veinte nada más. Estaba con los ganaderos a los que había cogido ganado que pagaba después de vender él. Que en realidad eran los que habían perdido más, aunque había una buena partida que pagó en efectivo.

Todos se condolían de lo sucedido. Y Bryant estaba furioso porque no se pudiera culpar a Linda.

—¡Cuidado con ella! —decía uno—. Ha dicho que te va a matar como a esos dos conductores tuyos.

—Y que no comprendo que haya podido matarles si ha sucedido como dicen. Y si es así, es que esa muchacha es algo excepcional, porque esos dos eran unos muy buenos pistoleros.

—¡Dos novatos frente a ella!

—¡Nada de novatos!

—El resultado lo dice. Les avisó que les iba a vaciar los ojos. Y lo hizo.

—Ya he dicho que ha de ser excepcional, pero los muchachos la están buscando. No admiten que no hubiera ventaja en ella. Y la van a castigar.

—Yo, en tu caso, les aconsejaría que dejaran tranquila a esa muchacha.

—Ya son mayorcitos todos ellos.

—Pero te expones a perder otros hombres…

—¡No hay que sacar las cosas de quicio…! —añadió Bryant riendo—. ¡Si supierais quiénes son los que quieren castigar a esa muchacha…!

—Era un consejo lo que he dicho antes. Allá tú.

—Pero ésos son hombres muy hechos ya. No puedo ir a decirles que no molesten a esa muchacha. Después de todo me ha matado dos buenos ayudantes. Y cuando marchemos de aquí puedes asegurar que esa muchacha no dará más guerra.

Era verdad que había dos conductores que preguntaron si habían visto a Linda. Y como el sheriff se informó, les buscó para decirles:

—No me gusta que compliquéis más lo que ya está complicado.

—¿Le ha dicho algo a ella cuando ha sorprendido a nuestros compañeros?

—Es que no habéis oído a los testigos, ¿verdad?

—No creemos lo que han dicho. Y le advierto, sheriff… No trate de evitar el castigo que esa muchacha merece.

Vio el sheriff que los dos estaban preparados para disparar sobre él.

Cuando una hora después le dijeron que había llegado Linda buscó a la muchacha para que se volviera al rancho.

Y al verla le dijo lo que pasaba con los dos del almacén y con los dos compañeros de los muertos. Ella escuchó sin hacer comentario alguno.

—Debes volverte al rancho…

—He tenido carta y vengo a esperar a un amigo. Es el hermano de una compañera de colegio. No voy a marchar porque esos digan que me van a castigar. ¡No se preocupe…! Voy a ir a la posta. Y no me acompañe. Prefiero estar sola.

Completamente normal fue la muchacha a la posta y preguntó si tenían noticias de algo anormal.

En casa de Judy seguían reunidos los ganaderos que lamentaban lo sucedido con el ganado que valía una gran fortuna.

Bryant lamentaba que las reses pagadas era dinero perdido por él. Y se decía que no volvería a adelantar un centavo más.

También estaban allí los dos que buscaban a la muchacha. Y un vaquero de Rex, que entró, dijo:

—¡Linda está en la posta! ¡Parece que espera a alguien!

Fue un movimiento general.

—¡No creo que llegue a ver lo que espera! —exclamó uno de los dos que la buscaban. Se puso en pie y comprobó si el «Colt» salía con facilidad, sonriendo al comprobar que la funda estaba bien engrasada.

El compañero hizo lo mismo. Y salieron del saloon.

Los ganaderos se disponían a salir para ver a distancia lo que pasaba.

Judy dijo a Bryant:

—¿Se ha despedido de sus hombres…? ¡No les volverá a ver…!

Bryant reía de buena gana.

—Les he ofrecido cien dólares a cada uno. Y esos dos querrán cobrar.

—Es muy posible que cobren en plomo.

—¡No sabes lo que dices…! —exclamó.

—Más vale para ellos que sea como espera…

Algunos vaqueros siguieron a los conductores, pero no se acercaron mucho.

Uno corrió a buscar al sheriff, pero había ido a su rancho porque le llamó la esposa sobre una vaca que iba a parir.

Linda vio a los dos que caminaban con decisión y supuso que era ella la causa de esa visita a la posta. Imaginó que habían ido a decirles que ella se encontraba allí.

Linda hablaba con el jefe de la posta.

—Esos dos que vienen ahí parece que te buscan —dijo el de la posta.

—No les mire. Hágase el distraído. Son dos conductores de Bryant que no están conformes con lo que se ha hablado de los dos que he tenido que matar. No admiten que hayan podido morir, si es verdad que les avisé que iba a disparar y temo me obliguen a matar a éstos también.

—¡No lo dudes si te ves en peligro…!

—Puedes estar tranquilo que no lo dudaré —dijo ella sonriendo.

Los dos conductores se detuvieron frente a ellos.

—Sepárese de mí —dijo Linda al jefe de la posta, en voz baja—. Y no tema.

El jefe se retiraba lentamente mirando a los dos conductores.

—Tú eres la que mató a dos compañeros nuestros, ¿verdad?

—Me defendí de dos novatos. Porque si pensasteis que eran buenos tiradores os engañaron o erais vosotros los engañados. Y supongo que aquello ya no tiene solución. No van a volver a la vida. Y si os sentís obligados a castigar a quien les mató, debéis pensar que puedo hacer lo mismo. Pero no quisiera tener que disparar de nuevo. Así que lo correcto y más conveniente es que lo dejemos en la forma en que está. ¿No os parece?

—¡Nada de eso, monada…! ¿Es que creíste que ibas a quedar sin castigo?

—Es que pensaba que tendríais sentido común y que puesto que nada va a solucionar para vuestros amigos y compañeros consideré que me dejaríais tranquila.

—Se ha perdido una manada que valía muchos miles de dólares. Y se dice que has sido tú la que provocó la estampida.

—¿Desde una cama en casa del sheriff? —dijo ella sonriendo—. No sabía que poseo esa fuerza psíquica. ¡Eso sólo lo pueden decir los cobardes! ¿Amigos vuestros? ¡Dime con quién andas…!

—Veo que no te das cuenta por qué te hemos buscado.

—Presumo que porque queréis reuniros con vuestros compañeros. A eso le llamo yo una gran amistad y un gran sentido del compañerismo. ¿No es eso lo qué buscáis…?

—Veo que no te das cuenta de la realidad. Somos dos…

—Ya lo veo. ¡Dos valientes…! Iguales que los otros.

CAPÍTULO VI

-No creas que hemos venido solo para hablar contigo.

—Pero mientras podéis hablar es que estáis vivos. ¿No os parece?

Los dos estaban impresionados por la naturalidad de Linda y el tono burlón en el que hablaba.

—¿Es que no te has dado cuenta que hemos venido a matarte?

—Supongo que ésa es vuestra idea. ¿Os ha enviado vuestro patrón?

—Ha marchado.

—Ha sido más sensato que vosotros. Le habéis debido imitar.

—¿Crees que podrás hacer lo mismo que con los otros? No nos vas a sorprender…

—Mirad, estoy esperando a la diligencia. Así que ya me estáis dejando tranquila. Y si en efecto habéis venido a matarme como acabáis de decir, espero que no intentéis hacerlo. Porque confío que la sensatez acuda a vuestro cerebro. Sospecho que sois otros novatos como eran ellos, pero que se creyeron imbatibles y resultaron dos novatos… Ya veis que no quiero pelea y que os permito quedar airosamente. Pero si os obstináis, tendré que mataros. Y conste que no era ésa mi idea, pero si disparo, lo haré a matar y a los ojos. No quiero que sea distinto el trato que el dado a los otros.

Detrás de ellos no había nadie. Pero a los costados, cada vez había más curiosos.

Los conductores no comprendían aquello. Veían a una muchacha que no estaba asustada y que era dueña de sí misma.

—¿Qué decidís…? ¿Seguir viviendo o uniros a los otros…? —añadió Linda.

—¡Tienes que estar loca! No te das cuenta que te vamos a matar.

—¡Está bien…! ¿Listos? ¡Voy a disparar!

Trataron como sus compañeros en ser los primeros en hacerlo. Y los dos Cayeron con las manos en la culata de sus armas y con los ojos vaciados.

—Que se lleven a esos tontos de aquí… No es un espectáculo para quienes vengan en la diligencia.

Los curiosos marcharon a los locales y comentaban en el camino lo presenciado. La admiración hacia Linda era inmensa. Y aun habiendo visto lo ocurrido, ponían en duda que se pudiera disparar con esa velocidad. Nunca hubieran admitido que fueran más de tres disparos como mucho. Y, sin embargo, los dos muertos estaban sin ojos.

Los que entraron en casa de Judy fueron abordados por ella.

—¿Qué ha pasado…? Linda era una loca. ¡Y esos dos unos pistoleros demasiado peligrosos!

—Estamos aún impresionados…

—Por eso decían esos dos que ellos no eran como los otros.

—Y, sin embargo, están listos para ser enterrados lo mismo que aquéllos. Sin ojos.

—¡No…! ¡No es posible que haya matado a éstos también!

—Parece que te desagrada. No esperabas esto, ¿verdad? Ya le dabas a ella por muerta. ¿Cuándo te matará a ti?

—No tenéis que ser mal pensados. Es cierto que temía que fuera ella la muerta.

—No hables de pesar. Estabas tan contenta al imaginar que murió ella. ¡Cuando sepa lo que has dicho!

—¡No he dicho nada! —dijo ella asustada.

Estuvo nerviosa hasta que marchó el que se había enfrentado a ella. Y los comentarios que hacían sobre la muerte de los dos conductores coincidían en que se trataba de un caso muy extraordinario. Comentarios que le asustaban. No hacía más que estar pendiente de la puerta por si Linda se presentaba allí.

No se le pasaba el miedo, porque había estado muy cerca de decir que se alegraba que hubieran matado a esa engreída.

Un jinete cabalgó hasta el rancho de Rex, donde estaba Bryant. Y al entrar el jinete en el comedor donde estaban conversando los reunidos dijo Bryant:

—Me cuesta doscientos dólares, ¿verdad? Confiaba en ellos. No eran los otros.

—Pero no confiaba en ella, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Que han muerto como murieron los otros. Sin ojos y les advirtió que iba a disparar.

El jinete y vaquero del rancho explicó lo sucedido con toda clase de detalles incluso la mayor parte de lo que hablaron antes de los disparos.

—Así que eran otros novatos —dijo uno.

—Frente a esa muchacha lo seríamos todos. ¡Es muy superior! Su ventaja está en la rapidez que cuando la vida está en juego resulta vital.

—No puedo comprender que haya matado a estos dos también —decía Bryant—. Voy a marchar. No quisiera encontrarme con ella.

—Haces bien porque le van a decir que les ofreciste cien dólares a cada uno. No tiene enemigo entre nosotros. Es una enorme superioridad en la rapidez. No creo que haya pasado de los dos segundos.

—¡Eso no es posible!

—Pues de verdad. No creo que haya pasado de ese tiempo.

—¡No sabes lo que dices!

—Deben preguntar a los muchos testigos que estábamos allí.

—¡No esperaba que fracasaran también ellos!

—Esa muchacha no tiene nervios. Si hubieran visto reponer munición en las armas sin el menor temblor en las manos… Y mientras hablaba de matar no dejó de sonreír. Que ninguno se enfrente a ese demonio… Sin verlo, no se puede concebir. La he visto matar a los cuatro. ¡Qué sencillo es para ella! No comprendo que haya permitido la desaparición de su ganado. Ya decía que si se enfadaba iba a dejar muchos cadáveres en las calles. ¡Y vaya si podía hacerlo! ¡Mucho cuidado con ella!

Charles habló con los amigos del fallo de los almacenistas.

—Ahora con lo que se ha llevado tiene para muchas semanas. Y lo que se habló en Butte con ellos se van a presentar aquí y no podemos llevarlos a esa parte. Creí que en los quince mil dólares accedería. Pero es tozuda de veras.

—Lo que preocupa son sus condiciones para el arma. ¡Eso sí que es grave! Ya que ha demostrado que no le preocupa matar. Se queda tan tranquila después de haberlo hecho.

—Eso es lo que asusta más de ella.

—La que está muy asustada es Judy.

Para el matrimonio almacenista, la noticia de que era ella la que había matado a esos dos nuevos pistoleros les asustó hasta el pánico.

Linda había quedado hasta que llegó la diligencia, en la posta. Y el jefe le dijo:

—No se puede comprender a las personas. Sabían que eras superior a ellos. ¿Por qué han insistido?

—Porque eran ellos los que se consideraban superiores.

—Pues les ha costado morir. Y no será porque varias veces les hiciste ver que podía quedar todo en la forma que estaba…

—Por eso creyeron que yo tenía miedo porque no era lo que les habían dicho. Y les he matado porque no quiero que me disparen por la espalda. Lo considerarían como un fallo y es lo peor que yo podía hacer. Tendría que seguir matando. Y ahora cuando llegue ese amigo, le dejaré en el rancho y debo buscar al que envía a estos tontos engreídos.

Había despertado en ella un ansia de justicia, a su modo. Lo mismo su padre que dio mucho que hablar.

Le asustaba su enorme habilidad con las armas. Y temía que pudiera llegar a odiarse. Esto era lo que le preocupaba mucho. Dejó de pensar al ver llegar la diligencia. Y el primer viajero que descendió llegaba al techo de la misma, cuando estaba junto a ella.

Miró a los que estaban esperando y se acercó a Linda, diciendo:

—¿Linda?

—Sí.

—Tenía razón mi hermana. Me dijo: «No creo que haya otra tan bonita como Linda en ese pueblo». Y veo que es verdad. ¿Qué tal van las cosas? No he podido venir antes.

—Ya te explicaré cuando estemos en el rancho.

—¿Hay Banco aquí…?

—En Bozeman le hay del Estado. El que hay aquí, es particular de una familia. No me fiaría de ellos.

—¿Está lejos…?

—En diligencia muy poco. Unas tres horas. Es la cabeza del condado.

—Mañana podemos ir. Traigo dinero que me ha dado mi hermana Betty. ¿Te siguen faltando reses como dices en tu carta…?

—Te lo explicaré detenidamente.

—Tu carta me la envió Betty. Yo estaba en Kansas.

—¡Vaya viaje…!

—Bastante largo, sí. Tengo ganas de estar un par, de días de descanso. Lo que cansan los trasbordos. Tren, diligencia. Diligencia, tren… ¡Aburrido…! Pero en fin, ya estoy aquí. ¿Qué vaqueros tienes?

—El que ves ante ti.

—¿Tú sola…?

—Yo sola.

—¿Y reses?

—Unas cuatro mil.

—Eso no está mal, pero tú sola no puedes atender tanto ganado a la vez que vigilas para que no te sigan robando.

—Han tratado de sacrificar todas las reses, escudados en una epidemia que no ha existido —y sin esperar a estar en el rancho, le fue refiriendo por el camino todo lo que había sucedido, incluyendo las muertes que había tenido que hacer.

—No te he dicho mi nombre. Es Sam… El apellido no hace falta. Le conoces por Betty. ¿Por qué tienen tanto interés en esos tres mil acres…?

—No lo sé. Pero cuando ofrecieron cinco mil más que el otro ofreció por todo el rancho es que consideran que es rentable.

—Sí. Creo que tienes razón. Primero te ofrecieron poco para que no sospecharas. Y luego viene otro que te ofrece más por la centésima parte de terreno. Algo ha de haber en esos terrenos. Trataremos de averiguarlo.

Y lo que dices de esa sociedad minera de Butte, ¿qué pasa?

—¡Déjame que respire!

—Es que estoy muy intrigado y trato de ponerme en situación lo antes posible.

—Lo haremos en casa.

—¡Bonitos caballos tienes! Y son fuertes…

—Sí lo son.

Una vez en el rancho, Sam saludó a Sarah. Les tenía preparado un buen almuerzo.

Y esto hizo que Linda refiriera lo del almacenista.

—Y he sabido que salió con un rifle —añadió.

—Iba a disparar sobre mi espalda. Fue una suerte para mí, que me hubiera metido por una transversal.

—¡Qué cobarde…! ¡Debiste matarle…!

—¡Hum! ¡No me gustas como consejero! —Y se echó a reír.

Linda hizo que se metiera en cama unas horas. Y lo que hizo fue dormir treinta. Cuando se levantó no creía haber dormido tanto.

—Bueno —decía—. Ahora sí que estoy descansado y podremos hablar. Me tienes que llevar hasta esos tres mil acres.

—Es mucho terreno para recorrerlo a la ligera.

—Sólo quiero ver los pastos y la tierra. Me has dicho que tu padre solía decir que bajo estos pastos había varios millones. ¿No es eso lo que me has dicho que comentó un día…?

—Sí. Es lo que dijo.

—Por eso tengo interés en ver esas tierras.

Montaron los dos a caballo y fueron hasta la parte que lindaba con el rancho de Rex. Y lo recorrieron despacio por la misma linde.

Dos veces se detuvo Sam y estuvo unos segundos mirando al suelo. Cuando terminaron de recorrer esa parte, dijo Sam.

—Han estado haciendo excavaciones. Lo que me hace sospechar que es cobre lo que hay. Y como habrán llevado a analizar alguna muestra han de saber que es explotable. Y para ello ha de superar un treinta y cinco por ciento. Cosa que si es lo que sospecho, analizaremos nosotros también. Me parece que no hay que mirar más, aunque tal vez han hecho otras excavaciones más al interior de tu rancho y por eso querían tres mil acres. Creo que has hecho muy bien al no aceptar esa oferta.

Iban caminando y otra vez se detuvo Sam, diciendo:

—Mira… De ahí han sacado más muestras —desmontó y se acercó a la excavación. Cogió un trozo de roca arrancada sin duda del suelo y estuvo sopesando y mirando con gran atención el pedrusco que tenía en la mano.

—Mañana vendré a arrancar algunas rocas. Te felicito por no aceptar esa tentadora oferta dadas tus circunstancias y creo que por eso la hicieron. Debían estar muy seguros de que ibas a aceptar. Y hay que confesar que era para pensar así… ¡Lo sorprendente era lo que hiciste! Negarte a lo que solucionaba tu situación de una manera firme.

—Ésa fue precisamente la razón por la que no acepté. Y no creas que no lo deseaba. Era una tentación demasiado fuerte.

—Ha sido la negativa más inteligente y que ha tenido que sorprenderles, ya que han sido ellos los que te llevaron a esa situación desesperada. Cuando te consideraron «madura» vino la oferta liberadora para ti de preocupaciones. Se habrían jugado la vida. No podrían admitir la más pequeña duda. Me habría gustado verles al reunirse el emisario con tu rotunda negativa. Seguro que no lo admitían.

—Te advierto con sinceridad que la más sorprendida fui yo.

—No me sorprende. Pero empiezo a estar seguro que fue un gran acierto. ¿Está muy lejos Butte?

—No… ¿Por qué?

—Porque tendremos que ir con una muestra. Supongo que hay laboratorio…

—Y dicen que son muy competentes.

—Lo que interesa, más que la competencia que es muy importante, es la calidad personal de los encargados del mismo.

—Quieres decir si son honrados, ¿verdad?

—En efecto.

—Tienen buena fama. Es lo que se habla por aquí.

—Pero aquí, no creo que tengan relación con ellos.

—Hay bastantes minas.

—¿Es posible…?

—Lo es.

—¿Y de ese asunto de la mina, que hablas en tu carta…?

—Mi padre me habló mucho en sus cartas de ese asunto. Te mostraré sus cartas y lo comprenderás mejor que por lo que yo pueda decirte. Mi padre lo hace con más claridad.

—¡Buena idea…! Antes de ir a Butte tendríamos que buscar unos vaqueros.

—No te molestes. No les vamos a encontrar.

—Es que no podrán pretextar que no les vamos a pagar. Se informarán que hay dinero para hacerlo, y puesto a tu nombre.

—Sería un abuso por mi parte. Tenemos víveres para una larga temporada y…

—Por cierto. Hemos de ir a pagar a ese matrimonio cobarde.

—¡Y tan cobarde…! No maté a ese granuja por la esposa y resulta que es lo mismo que él.

—Creo que vamos a tener trabajo. Cabalgaremos los dos. He visto que tienes algunos caballos. Habrá uno para mí.

—Elige el que más te agrade. Sillas y atalajes los que quieras. En un establo hay cantidad. En este rancho, parece que hubo hasta sesenta vaqueros.

—¡No me sorprende…!

—El primer propietario lo vendió a mi padre bastante barato si se tiene en cuenta su extensión. El hombre tenía deudas importantes.

—¿Con sesenta vaqueros…? Eso suponía una cantidad enorme de ganado.

—Que jugaba cada noche. Le gustaba beber, mi padre me dijo que la esposa se le había escapado con un elegante que anduvo por aquí. Y eso le hizo aficionarse a la bebida. ¡En fin, un desastre…! Firmaba pagarés o recibos de deudas… El Banco que te he dicho hay aquí, de una familia que no me inspira la menor confianza, iba a subastar, de acuerdo con un juez granuja. Por eso le ofreció a mi padre lo suficiente para pagar sus deudas, que estaban hinchadas… Total, que lo compró. Me parece que en treinta mil dólares. Y trajo ganado seleccionado, porque la ganadería se la habían evado los que le ganaban a diario. Esta ganadería está hecha por mi padre.

—Veo que es un rancho con mala suerte. Veremos si al final se endereza, pero sospecho que no va a ser sólo la ganadería…

—Mi padre es hijo de ganaderos. Se crió en un extenso rancho de Texas. Pero le gustaba la ingeniería. Y se hizo ingeniero, dedicado a la minería. Y la mejor sociedad, las más importantes de las que hay en Montana y de las altas cotizadas en Denver es obra de mi padre. Y presidía el consejo porque llegó a poseer un ochenta por ciento de las acciones.

—Vayamos despacio, que todo esto me interesa mucho. Hay algo que quiero preguntarte. ¿Por qué temen a tu padre como pistolero…?

—Dicen que ha muerto… Ya estuvo muy grave hace tiempo. Atentaron contra él y se habló, como ahora, de su muerte. Tal vez por eso me queda esperanza. Porque oficialmente no se ha dicho nada. Cuando estuvo tan grave dijeron que había vendido sus acciones a un tal León Chandler, que debe ser pariente del ganadero que me ofreció los quince mil dólares por los tres mil acres. Y ese Chandler es el que preside el consejo de la Copper Corporation.

—¿Es cierto que vendió esas acciones tu padre?

—¡No! Me decía en una carta que leerás, que no era verdad, pero que no podía aparecer aún. Esperaba su indulto de lo que hizo al matar a unos cuantos cobardes que redujeron la producción deliberadamente. Descubrió que el mineral lo pasaban a otra sociedad. ¡Todo ese lío lo verás en las cartas de mi padre! Confiaba en el indulto porque se aclaró la razón de su pérdida de control. Los muertos por él, lo merecían varias veces.

Y los pasquines que hicieron eran el fruto del odio y del miedo. Los delitos que figuraban en ellos eran falsos.

—Si no vendió tu padre esas acciones, ¿dónde están…?

—Las tenía mi padre. En una carta me decía que estaban bien seguras en la caja de un Banco del Este. Y a mi nombre. Todas ellas nominales. Temía que le mataran como ya intentaron hacer una vez.

—Y parece que han insistido, ¿no…? Ahora con verdadero éxito.

—Es lo que temo, aunque tenga esperanzas, tal vez sin razón y sólo por intuición y por deseo personal mío. Realmente, no tengo motivos para la esperanza. Porque hace tres meses que no tengo carta de él. Y me escribía con frecuencia.

—Bueno… Leeré esas cartas cuando lleguemos a la casa. Pero no deja de ser interesante que la persona que te ofreció ese dinero por la zona tan interesante, se apellide lo mismo que el que preside ese consejo. La sociedad sigue existiendo, ¿no es así…?

—Desde luego.

—Pues las reuniones de accionistas han de presentar una certificación del Banco en que tenga depositadas esas acciones, con sus correspondientes números de emisión. Pero entonces es la primera vez que se ha hecho, al estar de acuerdo un director de Banco…, que sin tener las acciones, certifica que existen en el Banco. Pero tendríamos que saber dónde depositó tu padre esas acciones. Es elemental. Y si ha muerto y no lo sabemos, no es mucho lo que se puede hacer.

—Pero ¿no se puede exigir la presentación de las acciones y no un certificado…?

—Pero tendrías que tener algunas acciones tuyas…

—Tengo mil quinientas que me regaló mi padre hace unos años.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—En ese caso, le descubriremos y al cobarde del director del Banco que está de acuerdo con él. ¿Dónde tienes tus acciones?

—Bien guardadas. No temas. Están seguras.

—Le daremos guerra, entonces.

CAPÍTULO VII

El matrimonio George y Gretna Dow miraban sorprendidos a Sam, al que no se vio en el pueblo desde que llegó en la diligencia. Ellos no le habían visto. Pero habían oído que la muchacha estuvo esperando en la posta a un forastero muy alto y pensaron en el acto que se trataba de él.

Hacía más de una semana que llegó. Había estado ayudando a Linda en el cuidado del ganado y haciendo entre los dos un recuento que, sin ser exacto, les daría una idea de la ganadería que había en el rancho. Tuvieron que centralizarles porque las reses, sin vigilancia, se habían extendido mucho, cosa que les benefició para contar.

Los dos a caballo habían estado en el Banco en Bozeman. Y desde allí hicieron una transferencia al Banco que había en el pueblo, de parte del dinero que ingresaron.

Esperaron unos días más para ir al pueblo, a que el Banco de allí tuviera noticia de que Linda tenía diez mil dólares a su nombre transferidos desde el Banco estatal…

Hecho que el día antes de presentarse Sam en el almacén, había conmocionado a los de ese Banco, que mandaron recado a los tres ganaderos tan unidos para que pasaran por allí.

Kelwin Cronwell era el director propietario de ese Banco. Y al llegar los tres ganaderos juntos, les dijo:

—Les voy a dar a ustedes una sorpresa.

—¿Sorpresa?

—No teman… No se trata de la cuenta de ustedes —dijo Kelwin riendo al ver la inquietud en los rostros de los tres—. Es que he recibido de Bozeman, del Banco de Montana, diez mil dólares a nombre de Linda Edson.

—¡No es posible!

—Es lo que les estoy diciendo. Debe tratarse del forastero que esperaba ella en la posta el día que mató a los conductores de Bryant.

—¡Eso es que ha vendido el rancho! —dijo Charles.

—Y que demuestra que no han conseguido ustedes nada con el cerco a que sometieron a la muchacha. Por eso les he mandado llamar. Ya no tiene objeto las presiones sobre los ganaderos y los almacenes.

—¡Maldita muchacha! —exclamó Rex—. Se nos escapa.

Desde el Banco fueron a casa de Judy a quien no se le había pasado el miedo a Linda y que se alegraba no verla por el pueblo. Confiaba en que el tiempo calmara a la muchacha.

—¿No hacéis una nueva oferta a Linda? —preguntó ella—. Si sostenéis lo de los seis mil dólares no vais a conseguir nada. Escribirá a sus amigas del colegio. Me dijo un día que había algunas de ellas que pertenecían a familias con grandes fortunas… Y ese forastero que llegó, puede ser uno de los parientes de esas amigas. Como está enfadada conmigo, no viene por aquí. Pero he pensado en que ella esperaba al viajero. Lo que indica que le escribieron avisando la llegada.

—Debe ser así. Porque tiene en el Banco de aquí diez mil dólares a su nombre.

—¿Es posible?

—Nos lo acaba de comunicar Kelwin. Transferencia desde Bozeman.

—¡Habéis perdido ese rancho! No lo habéis sabido hacer. Ha hecho lo que me dijo que haría antes de vender a vosotros. Esas ofertas le han enfadado, porque ella sabe lo que vale ese rancho.

—Sí —dijo Rex—. Fue una torpeza ofrecerle tan poco y diciendo que era la última que se le hacía.

—No dejaremos que tenga vaqueros.

—No seáis tontos. Con dinero les traerá de fuera. Y si le obligáis, lo que va a traer son pistoleros como cow-boys. No provoquéis más a Linda. Ya ha demostrado que es muy peligrosa —dijo Judy.

—¡Maldita tozuda! —decía Tim.

—No le culpéis a ella. Es vuestra la culpa —dijo Judy—. No lo habéis sabido hacer. No será porque no os advertí de lo peligrosa e inteligente que es. Ha estudiado mucho. No es una ganadera cualquiera.

—Sí. No hay duda que se escapó ese rancho. ¡Y qué fortuna hay en él!

Los tres estaban furiosos.

—¡Cómo se va a poner mi hermano! —decía Rex—. Tenían en Butte el dinero preciso. Pero quisimos conseguirlo en poco para cobrar mucho a los de Butte.

—No sabemos si ha vendido. Tal vez si le ofrecemos cincuenta mil.

—No creo que acceda.

—¡Cuidado! Es una cantidad que le hará meditar. Y por lo menos, obligarnos a que esos amigos de ella tengan que pagar mucho más.

Todo esto había sucedido el día antes de presentarse Sam en el almacén. Antes había estado hablando mucho tiempo con el sheriff y con el juez, aunque la autoridad de éste estaba limitada, ya que el importante era el de Bozeman como juez del condado. Pero entendió que debía saludarle y lo hizo.

El matrimonio miraba a Sam que sonriendo se acercó a ellos y dijo:

—¿Me dicen qué es lo que debe Linda en este almacén?

—¡Mucho dinero! —dijo ella.

—Lo que pregunto es la cantidad exacta. Yo sé lo que debe porque ella lo anotaba todo, ya que nunca dejó de pensar en el pago. Espero que coincida con lo que ustedes digan.

—¡Ella habrá anotado lo que quiera! ¿No le ha dicho que me robó una partida gracias a que me apuntó con el «Colt»? —dijo él.

—No le robó, porque dejó un recibo firmado. Hay testigos de ello, ¿no es así?

No agradó al matrimonio que entrara el sheriff, que estaba de acuerdo con Sam.

—¿Veis como Linda iba a pagar? —dijo el sheriff.

—Me estaban diciendo que robó víveres apoyada en el «Colt» que apuntaba a este cobarde. ¡Y le he dicho que dejó firmado un recibo!

—Así es. Estaba Molly aquí cuando lo hizo. Y fue la que dijo que salió éste con un rifle para disparar por la espalda.

—¡No la vi! Si llego a verla…

Cayó sobre unas cajas de mercancías, con el rostro estrellado a causa del golpe recibido. Y al gritar insultos la esposa cayó a unas yardas.

Arrastró al matrimonio de los pies y les sacó a la calle.

Los curiosos que acudieron a ver al matrimonio arrastrado, oyeron decir a Sam:

—¡Sheriff! ¡Salga de aquí!

—Yo creo que…

—¡Salga, por favor! ¡No estoy para discusiones!

El sheriff tuvo miedo de ese muchacho que debía tener motivos para estar tan enfadado. Y salió.

—¿Qué pasa, sheriff? —preguntó uno—. ¿Es asunto de Linda?

—Esos cobardes que insisten en que ella les robó. Y eso que le ha dicho ese muchacho que dejó un recibo firmado, como vio Molly. Ha venido a pagar y le han dicho que debe mucho dinero.

—¡Fuego! —exclamó un curioso—. Está prendiendo fuego al almacén y a la casa.

Apareció Sam, que dijo:

—¡Fuera de aquí! ¡Dejen que se purifique el nido de estas dos hienas! Ha confesado que no disparó por la espalda de Linda porque al salir con el rifle no la vio. Debía colgar a los dos, pero creo que es bastante castigo a estos avaros, ver que se pierde todo lo que tanto aman.

Cuando el matrimonio reaccionó, el incendio estaba generalizado.

—¡Mi casa! ¡Mi dinero! ¡Mis mercancías! —gritaba George—. Hay que matar a ese forastero… ¡Dadme un «Colt»! Hay que matarle. Como mataré a Linda. Se me escapó aquel día y he estado pendiente de su llegada para disparar con el rifle sobre ella.

La reacción de los curiosos oyentes fue inmediata. Minutos más tarde estaban colgando los dos. Ella confesó que también vigilaba con un rifle siempre a mano, que apareciera por el pueblo Linda.

—¡Vaya un forastero! —decían en casa de Judy—. Pero él vino a pagar lo que Linda debiera. Y le han dicho que se salvó por no verla cuando salió con el rifle. Y lo mismo ha dicho Gretna. Ha confesado que cada uno tenía un rifle a mano para disparar sobre ella así que la vieran desde el almacén.

—Pero ese muchacho se ha excedido —dijo Judy—. Ellos estaban enfadados con Linda, pero no han hecho nada.

—Porque no han visto a Linda. Los dos han confesado que estaban dispuestos a matarla.

—Ya era bastante el incendio y demasiado. Les dio unos golpes. Debió dejarles ya —añadió Judy.

—Tu odio a Linda es superior a ti, Judy —dijo un vaquero—. Estás oyendo que han confesado los dos que estaban dispuestos a disparar sobre Linda así que la vieran en el pueblo. Te ha disgustado que les hayan colgado, porque estaban dispuestos a matar a la persona que odias. No sé cómo Linda no se ha encargado de ti. Pero es posible que lo haga.

—¿Es que no es demasiado?

—Les han colgado los que le han oído confesar que estaban dispuestos a asesinar a Linda. Y no es verdad que le robó.

—¿No le apuntó con un «Colt»? —añadió Judy.

—Para obligarle a cargar lo que necesitaba. Pero dejó firmado el recibo.

La empleada que tenía medió para que cesara la discusión y al marchar el vaquero —dijo a Judy:

—¡Estás loca! ¡Es verdad que odias a Linda! Te ha dolido que hayan colgado a ese matrimonio que estaba decidido a matar a esa muchacha… ¿Qué te pasa con ella?

—¡No me pasa nada! —dijo—. Lo que ha hecho ese forastero es para colgarle. Lo que pasa es que todos esos equipos que antes asustaban, se han quedado escondidos en los ranchos.

—Te duele que hayan matado al matrimonio, ¿verdad? Y tú sabías que estaban decididos a matar a Linda. Cuando estuviste en el almacén, llegaste muy contenta. Seguro que te aseguraron los dos que iban a matar a Linda. Por eso te ha enfadado tanto que les hayan colgado. Y decías que eras amiga de ella.

—¡Calla! ¡Se cree que es una reina!

—Pero Judy. Si no presume de nada. ¡Pobre! Tus amigos la han tenido acorralada. Y te duele que se haya presentado ese forastero con dólares para ella.

—Los estará pagando con su cuerpo. Será algún amante que tuvo cuando estuvo en los colegios…, o donde estuviera.

La empleada miraba sonriendo a Judy. Y abandonó el saloon para ir a su habitación.

Judy se puso en el mostrador. Y el barman dijo:

—Estás perdiendo la cabeza. ¿Por qué hablas así de Linda?

—¿Es que sabemos lo que ha hecho el tiempo que estuvo fuera?

—Sabes que estuvo estudiando.

—Eso es lo que ha dicho ella.

—Está bien, Judy. Si fue así, vas a obligar a Linda a que te mate.

—Yo también sé manejar el «Colt». Y los vaqueros de Rex estarán vigilando aquí. No dejaré que me sorprenda.

—Pero, Judy… ¡Si no te ha hecho nada!

—¡Me amenazó y dijo que me iba a matar! ¿No lo recuerdas?

—Porque silenciabas que ella no podía haber provocado la estampida porque pasó la noche en casa del sheriff.

—¿Sabemos acaso si salió de allí y volvió sin darse cuenta Liz…?

—No hay duda que has perdido la razón.

—¡No la perdono el susto que me dio!

—Y gracias a que te dejaste caer como si estuvieras sin conocimiento. Pero si se entera de lo que hablas no habrá quien te salve.

—Pagaré quinientos dólares a quien llene su rostro de plomo.

—Eso es lo que te duele. Que todos hablen de su extraordinaria belleza.

—¡Eso no me importa!

La empleada apareció vestida de calle con dos maletas.

—¡Págame lo que me debes! —dijo a Judy.

—Así que marchas. ¡Encantada! No creas que te vamos a echar de menos.

—Lo imagino. Es posible que tampoco te recuerde.

Judy pagó a la empleada que estrechó la mano del barman.

—Es una buena muchacha… Encontrará trabajo —dijo el barman al ver salir a la joven.

—No será en este pueblo.

—No creo que se quede aquí. Irá a Butte o a Helena.

—Es lo mismo. Buscaré una para aquí…

La empleada fue a la posta porque quería marchar de allí, y en efecto se dirigía a Butte.

Antes de llegar a la posta se encontró con Linda que iba con Sam.

—¿Es que te marchas? —dijo Linda al saludar a la muchacha.

La empleada para que estuviera advertida, dijo lo que Judy le había dicho a ella y al barman, ya que les estuvo escuchando.

—No sabe lo que dice cuando se enfada —dijo Linda con naturalidad.

—Ten cuidado porque está dispuesta a pagar quinientos dólares por matarte.

—Habla y luego no hace nada —dijo Linda riendo—. Me alegraré que tengas suerte.

Pero la naturalidad aparente de Linda no engañó a la viajera ni a Sam.

Judy se puso muy nerviosa cuando un cliente le dijo:

—He visto a Patty con dos maletas. Está hablando con Linda. ¿Es que se marcha?

Judy echó a correr y entró en sus habitaciones para salir por la otra puerta que daba a otra calle. Fue hasta el establo donde alquilaban caballos y sobre uno marchó al rancho de Tim.

Para éste era una sorpresa muy agradable. Y a su modo, hizo una historia.

—Debes estar tranquila —dijo Tim—. Te puedes quedar aquí el tiempo que quieras. Nosotros nos encargaremos de Linda y de ese forastero.

—Tenéis que hacerlo bien…

—Ya te he dicho que debes estar tranquila. Uno de los muchachos recogerá la ropa.

—No. No sabe lo que necesito ni dónde está. Yo lo traeré esta noche.

—¿Por qué odias a Linda? Porque no hay duda que la odias.

—Quiso matarme. ¿No lo recuerdas?

—Pero ya era odiada por ti. Silenciabas que había dormido esa noche en casa del sheriff. Te encantaba la idea de que la colgaran. Pero es un enemigo muy peligroso… Si Patty le ha dicho lo sucedido, aunque no ha sido como has dicho, te buscará para matarte. Y así que te vea frente a ella no creo que haya quien te salve.

—Di a los muchachos que pago quinientos dólares…

—Ya hablaremos de eso. ¡No creí que le tuvieras tanto miedo! —añadió Tim riendo—. ¿Por qué te has enfrentado a ella? ¿Porque es mucho más bella que tú?

—La odio hace años. Sí, no me mires así. Es verdad que la odio.

—Es una pena que sea ella la que te mate. A no ser que pases aquí todo el tiempo.

—Tenéis qué matar a esos dos…

—¿Qué te ha hecho el forastero? ¡Estás loca! Y no esperes complicarme en tu locura. No lo va a conseguir. Y nada de excitar a los muchachos. Si lo intentas, te arrastraré yo.

Judy se asustó del aspecto de Tim. Estaba segura que no bromeaba. Y que haría lo que estaba diciendo.

CAPÍTULO VIII

El incendio del almacén y la muerte de los dueños fue la comidilla de los días transcurridos. Y también se comentaba la ausencia de Judy de su local, pero con esto se comentaba lo que había dicho respecto a Sam y a Linda.

Linda, vestida de cow-boy con sus armas a los costados, entró en el local de Judy. El barman quedó paralizado al conocer a la muchacha.

—¡Hola! —dijo Linda, sonriendo.

—¡Hola, Linda! —respondió el barman.

—¿Y Judy?

—No está.

—¿En qué rancho se encuentra?

—No lo sé. No ha dicho nada. Marchó y no sabemos dónde está.

Linda, sonriendo sin cesar, dijo:

—Tus ojos son una atracción para mí… ¡No creo que falle en ellos!

—¡Por Dios, Linda! No tengo culpa de lo que ella haya hablado. Le llamé la atención.

—¿En qué rancho está? ¡No preguntaré más!

El barman temblaba y pensó que no merecía perder la vida por ella.

—En el de Tim —dijo asustado.

—¿Por qué no querías hablar?

Sam entró en ese momento.

—¿Por qué has venido sola? —dijo a su lado.

—Quería hablar con Judy… Es un asunto privado entre ella y yo. ¡Busca petróleo! —dijo Linda—. Vamos a incendiar este local. Ellos lo han querido. Me llaman la hija del pistolero. Voy a demostrar que deben decir Linda pistolera y la incendiaria. Da unas palmadas y haz saber que se cierra este local —dijo al barman.

—¡Pero Linda…!

—¡No quiero repetirlo! —añadió.

El pánico dominaba al barman, que obedeciendo hizo saber que debían abandonar el local porque se iba a cerrar.

—¿Qué pasa? —dijo uno de los vaqueros de Tim que estaba en el local.

—Ya lo has oído —exclamó Linda—. ¡Se va a cerrar!

—¿Y quién eres tú para ordenar eso?

Derribó una mesa y tres sillas con el cuerpo a causa del golpe recibido en el rostro. Desde el suelo quiso usar el «Colt». Los dos dispararon sobre él.

Y los clientes salían corriendo. El barman no se atrevía a mover un dedo. Disparó ella al aire y los clientes abandonaban el local empujándose para salir lo antes posible.

—Puedes recoger lo que te pertenezca —dijo a la empleada que quedaba—. Pero no tardes más de cinco minutos. Y tú debes hacer lo mismo —dijo al barman—. Del dinero que haya en caja, paga a esta muchacha. Y te cobras tú. Ese dinero os lo podéis repartir entre los dos. Y ¡largo de aquí!

Una hora más tarde era una verdadera multitud la que presenciaba el incendio del local de Judy.

No tardaron en ir al rancho de Tim para decirle lo que pasaba.

—¡Mi local! —decía Judy—. ¿Es que no hay quien se atreva a matar a esos dos?

—Lo ha incendiado para hacerte ir. No tienes que hacer más que aparecer por allí. A nosotros no nos interesa ese local.

—Ha matado a uno de tus muchachos.

—Ha sido tan tonto que se enfrentó a esos dos por defenderte a ti.

—Tenéis que matar a Linda. ¡Y a su amante!

Tim dio una bofetada a Judy, diciendo:

—¡Marcha de aquí! No quiero tener que colgarte yo. Es Linda la que lo debe hacer. Y lo hará así que te vea…

Judy miraba a Tim completamente asustada. Y marchó del rancho para ir al de Rex.

—Lo siento, Judy —dijo Rex—. No quiero que incendien este rancho. No te puedes quedar aquí. No creo que tengas nada que te retenga en esta tierra. Y sólo tú te lo has buscado. Marcha lejos, porque Linda te está buscando. Y donde te vea, te matará. ¡No lo dudes!

—No es posible que me hagáis esto. Tim me ha echado de su rancho, y tú no me admites en el tuyo. Sabéis que han incendiado mi local y que he perdido en él todo lo que tenía.

—Pero nadie tiene la culpa de que hayas perdido la cabeza y te hayas dedicado a insultar a Linda y a ese forastero con el que no es posible que tengas motivo alguno de odio. Cree que lo siento, pero no te quiero aquí.

—Estáis asustados de una muchacha.

—Ya veo que tú te atreves a enfrentarte a ella.

—No creas que la temo. Lo que me asusta es que dispare por la espalda.

—Sabes muy bien que no necesita hacerlo así. Te matará de frente y te vaciará los ojos. Es el disparo predilecto de ella. Y hasta ahora no ha fallado una sola vez. Y no vayas a Charles. Hemos acordado los tres no admitirte en nuestros ranchos.

Judy se encontró que no tenía casa ni amigos. Había creído que esos ganaderos se alegrarían de tenerla en su propiedad.

Decidió pedirle dinero a Rex para que pudiera marchar a Helena. Allí se pondría a trabajar. O tal vez en Butte. Rex le entregó cincuenta dólares. Con ese dinero tenía para bastantes días y para el importe del billete.

Con el caballo alquilado, marchó a la posta más cercana, que era la tercera desde el pueblo.

El jefe de la posta, a la diligencia que iba al pueblo, hizo saber que Judy iba hacia Helena. Y nada más llegar la diligencia lo hicieron saber el conductor y el mayoral. Y se comentó lo que pensaría hacer al alejarse tanto.

Para Linda era una buena noticia. Había estimado a Judy y le alegraba que se alejara del peligro, ya que si la encontraba, dispararía sobre ella.

Los tres ganaderos, al estar en el saloon de Herbert, comentaron la marcha de Judy. Sin embargo, entre los vaqueros de éstos los había que no estaban de acuerdo en el abandono por parte de esos ganaderos. Y al comentar entre ellos el que no la admitieran, decían que era por miedo a Linda. Y se reían.

—Hay que pensar —decía uno— que no es una tontería tener miedo de esa muchacha. No hay más que pensar en lo que ha hecho varias veces…

—Pero no es para que estos tres tengan miedo… Yo les conozco de ahora, pero he oído hablar del pasado de ellos. Y al parecer, hacían temblar cada uno de ellos. No se explica, por lo tanto, que ahora tengan miedo de una muchacha.

—Que dispara como no somos capaces de hacer ninguno de nosotros.

—Debes hablar por ti… —añadió el que estaba hablando:

—Bueno… Tienes razón. Hablo por mí. No me agradaría verme frente a ella en una pelea.

Entre los vaqueros de los tres ganaderos, se comentó mucho y se discutió más sobre las condiciones de Linda para el «Colt».

—Y resulta que el forastero es el hermano de una amiga de Linda. Ha comentado el sheriff en una cantina, que se trata de un muchacho de una inmensa fortuna. Y por eso le han dejado a Linda cuarenta mil dólares.

—Ahora sí que de nada sirve lo que han estado haciendo para que tuviera que vender la muchacha.

—Le ofrecieron quince mil dólares por tres mil acres…

—Bueno. A cinco dólares acre lo paga cualquiera. No era tanto negocio para ella.

—Es que estaba sin un dólar. Y se resistió. Yo admiro a esa muchacha. No se ha asustado de enfrentarse a los tres a la vez. Y lo que no está bien, es que nosotros, que no vamos a ganar nada con ello, les hayamos ayudado. Aunque el que le ayudó fue Joe al sacrificar reses y enterrarlas.

—Pero no han podido convencer a nadie de que era ella la que lo hacía. Los veterinarios demostraron que es el mejor ganado que hay en todo el condado y siendo así, no iba a sacrificar su propia ganadería…

—¿Será cierto que Joe marchó?

—Es lo que dicen…

—No estaba bien cuando lo hizo. ¿Por qué no esperó a estar curado?

Otro día, dos más tarde, decía uno de estos vaqueros a los compañeros:

—He visto en el pueblo y en el taller del herrero a cinco vaqueros que vienen a trabajar en el rancho de Linda.

—¿Cinco? Eso es que están contratando vaqueros. Tienen dinero en abundancia.

—Pero si la historia sigue no podrán vender.

—Los veterinarios se encargarán de que desaparezca esa falsa leyenda. Y con la marcha de Joe no hay quien pueda demostrar que esas reses no fueron enterradas por ella misma. El que podía descubrir la verdad no está aquí. Ha de suponer una gran tranquilidad para nuestros patronos.

—Después de tanto luchar, se han quedado sin el rancho. Se ha resistido la muchacha de una manera muy valiente.

En el rancho de Linda, los cinco vaqueros que llegaron eran, en efecto, para esa propiedad. Y Sam les dijo que entre ellos, si se conocían, eligieran uno para en la ausencia de los dos, que iban a Helena, se hiciera cargo de los trabajos y de la vigilancia.

Les dieron a conocer lo que había estado pasando y añadieron que no esperaban que hubiera dificultades ni complicaciones.

Eran vaqueros que enviaban desde Kansas. Pertenecían al rancho de un tío de Sam, al que había telegrafiado para ello.

—Los otros cinco —dijo uno de ellos— vendrán dentro de una semana. Y entre éstos el que tenemos allí de capataz.

—Hasta que llegue ése, uno de vosotros que se haga cargo de todo. Le dejaremos dinero para la compra de víveres. Vamos a contratar a una mujer que ayude a Sarah en los trabajos de la casa.

Los cinco vaqueros conocían a Sam de verle en el rancho con su tío. Pero estaba acordado que no se hablara de ese conocimiento. Aunque no iban a negar que procedían de Kansas.

Sam estaba seguro que su tío habría seleccionado a los que llegaron.

El primer domingo se presentaron en el pueblo. Y entraron en el local de Herbert que les miraba muy curioso. Sam iba con ellos. Y para evitar a los vaqueros situaciones violentas, acordó a última hora que dijeran la verdad. Que pertenecían a un rancho del tío de él. Estaba justificado por lo que le pasó a Linda que no encontró un solo cow-boy.

—Parece que habéis encontrado vaqueros —dijo Herbert—. Era una tontería…

—Vendrán otros cinco dentro de una semana. Con los diez nos defenderemos mejor y el ganado tendrá una buena vigilancia. Han muerto tres vacas y sus terneros por falta de atención en el momento de parir. Ahora no volverá a suceder.

No gustó a Rex al entrar encontrar a Sam con los nuevos vaqueros. Saludó a Herbert.

—¿Es que ya tiene vaqueros el rancho de Linda?

—No se podía sostener en la forma que estábamos Linda y yo. Apenas si dormíamos tres horas cada uno. Ahora descansaremos y cuando lleguen los otros, la vida de todos será normal.

Sam conoció a los célebres tres ganaderos, ya que los otros dos entraron buscando al que estaba allí.

—Supongo —dijo Charles a Sam— que eres el que ha ayudado a Linda a salir de la situación tan crítica en que se hallaba.

—Nunca fue crítica su situación. Tenía muchas reses y un extenso rancho que vale muchos miles.

—Pero no andaba bien. Se encontraba sin vaqueros. De no acudir usted habría vendido.

—No lo creo. Es una muchacha bastante tozuda. Y ¿quiénes eran los cobardes que la pusieron en esa situación? ¿Quiénes inventaron la historia negra de que su ganado estaba enfermo? ¿Verdad que todo eso fue obra de cobardes?

—Confesaremos que queríamos obligarle a vender porque nos interesaba ampliar nuestros ranchos.

—¿Quién de los tres es Rex?

—Yo soy —estaba nervioso porque se dio cuenta que los vaqueros estaban preparados para el ataque.

—¿En seis mil dólares quería que le entregara el rancho? Tengo la impresión que ninguno de ustedes es ganadero. No importa que cada uno tenga un rancho. Como todo el que tiene una guitarra, no quiere decir que toque bien. Ofreció quince mil dólares para dejarlo en seis mil. ¿Es que ya no les interesaba esa parte del rancho? Querían quedar bien, pero ofreciendo lo que sería un estúpido regalo por parte de ella. Espero que ya se haya terminado el «cerco». Ya no conseguirían nada. Tenemos dinero en cantidad para atender los caprichos… Así que las necesidades se supone que serán bien atendidas.

—Tal vez —dijo Charles— nos excedimos por el afán de hacerla vender…

—No se excedieron. Es lo normal a la actuación de un trío de cobardes. ¿Qué os parece a vosotros? ¿No es la actuación de unos cobardes lo del cerco y la leyenda de las reses enfermas? Leyenda para que no pudiera vender sus reses que son mejores que el resto de las que hay aquí.

—Nosotros no hemos insultado —dijo Rex.

—¿Considera de veras un insulto, decir que los tres son unos cobardes?

—He dicho que tal vez nos excedimos —añado Charles—. ¡Y pedimos perdón! Se resistió a vender. Yo ofrecía una miseria, lo sé, pero ella con negarse a vender que es lo que hizo…

—No justifique el «cerco». Eso sólo lo ponen en práctica los cobardes…

—¡No vuelva a decir eso! —exclamó Tim.

—Celebro que hayan venido. No les había visto desde que estuve en el rancho. Y tenía deseos de verles para decirles que son tres cobardes. ¡Ya me he quedado satisfecho!

—¡Se habla bien con cinco armas preparadas! —dijo Rex.

—¿Queréis salir? —dijo a los vaqueros.

—Deje que diga lo que quiera. Lo que hay que hacer es colgarles. Es el único medio de acabar con esta pesadilla. Ya han estado bastante tiempo abusando de todo y de todos. Me parece que ha llegado su hora. No le importe lo que digan… Que hablen y comenten lo que quieran.

—¡Rex! —dijo Sam—. ¿Es pariente de León Chandler, de Butte?

—Es mi hermano.

—¿Sabe su hermano las tentativas que han hecho para conseguir este rancho?

—Por él nos iba a ayudar el Banco de Montana…

—¿Y le aconsejó que ofreciera tan poco?

—No es poco quince mil dólares por tres mil acres.

—¿Qué resultado dieron en el laboratorio las muestras que arrancaron de diversas zonas? ¿Qué porcentaje?

Los tres ganaderos se miraron sorprendidos. No esperaban que estuvieran informados de la verdadera razón del cerco a Linda.

—¡No sé de qué habla!

—Es lo mismo —dijo Sam—. Se lo contará en el infierno a los que le contemplen al llegar. He visto las excavaciones. ¿Un cincuenta? ¿A qué sociedad pensaban ofrecer Ja explotación en conjunto? ¿En qué condiciones? Si el porcentaje es elevado, podrían ser ustedes los que dominaran la situación. Y así debe ser. No se lo ofrecieron a la Copper Corporation, ¿verdad? ¿No es su hermano el que preside el consejo de la misma? Pero lo está haciendo sin autoridad y a base de falsificaciones que le van a llevar a la cuerda. Va a morir lo mismo que su hermano…

Los tres ganaderos, después de una mirada entre ellos, se lanzaron sobre Sam.

Fueron contenidos, ya que Sam gritó que no les mataran. Y al verse sujetos por los vaqueros insultaban enfurecidos.

—Quiero que mueran los tres en la cuerda. Es lo que corresponde a los delitos conjuntos que han estado cometiendo desde que andaban por El Paso. Y luego Arizona y Nevada que fueron unos verdaderos paraísos del grupo. Sociedades mineras…, acciones falsas, expoliación. No dejaron una faceta del delito que no la usaran… Y aquí aparecen como ganaderos con ranchos comprados con lo conseguido en asaltos, atracos y demás actividades en relación con estos delitos. No quiero que sea el padre de Linda el que os mate. Cuando llegue estaréis enterrados los tres. ¿Quién disparó sobre él? ¿Tu hermano? Creyó que le dejó muerto. ¡No lo estaba! Y ya se encuentra bien y en condiciones de castigar a su frustrado asesino. Es la segunda vez que atentan contra él. Y la segunda que ha salido adelante. Tu hermano será colgado. ¡No merecéis una bala ninguno de vosotros! ¿Cuántas reses te has llevado del rancho de Linda? —preguntó Sam a Charles.

—Pueden mirar el ganado…

—Te los llevabas de terneros y sin marcar. ¿Qué ha sido de Joe? Le has asesinado para que no existiera el peligro de su confesión, ¿verdad? Era un cuatrero que merecía morir, pero tú no le has matado por cuatrero. Le has matado por miedo. Miedo a lo que pudiera declarar si se veía en peligro. Y con ese cerco habéis estado muy cerca de entrar en posesión de la zona aurífera más importante de Montana. Sospecho que el cobre de este rancho es mucho más rico que el de Butte. Linda sabía por su padre que bajo los pastos había varios millones de dólares. Por eso no accedió a, la tentadora oferta. Tentadora dadas las circunstancias en que se hallaba ella. Pero se resistió. Y vuestro acto de soberbia al rebajar a seis mil no consiguió nada. ¡Podéis colgarles! —añadió mirando a sus vaqueros.

Media hora más tarde estaban los tres colgados. Y el furgón del enterrador fue llamado.

Herbert no podía creer que los tres que dominaron el pueblo desde que compraron esos ranchos habían sido colgados a la vez.

A estas muertes siguió la huida de vaqueros.

Todo lo que Sam dijo a los tres ganaderos antes de colgarles era lo que el padre de Linda decía en su última carta, en la que daba cuenta que ya estaba mejor.

CAPÍTULO IX

Los clientes que había en el saloon, al oír la llegada de la diligencia se agolparon en la puerta para presenciar la salida de viajeros de la caja reservada a éstos. No era tan distraído como la llegada de los trenes en las dos direcciones de Este-Oeste, pero también era curioso.

La diligencia llevaba viajeros que no podían viajar en tren, porque no existía aún el ramal que recorrería gran parte del recorrido que hacía la diligencia.

El saloon estaba frente a la posta. Y era hotel a la vez. La estación del ferrocarril estaba en la otra parte de la ciudad. La diligencia servía a los que procedían del sur.

—Pronto dejaremos de tener este espectáculo —dijo un elegante.

—¿A qué se refiere?

—A que ya va muy avanzado el ferrocarril que cubrirá la línea que hace ahora la diligencia.

—No es tan rápido.

—Está muy avanzado…

Dos elegantes silbaron con sorpresa al fijarse en la viajera que descendía de la diligencia.

—¡¡Qué mujer…!! —exclamó uno.

Linda se quedó junto a la diligencia en espera de su maleta.

—¿Es para tu casa? —preguntaron a un elegante.

—Si es así la envían sin saberlo. Claro que podría ser por la proximidad de las fiestas aquí. Los amigos a veces se acuerdan de uno, pero es demasiado bella esa muchacha para que se desprendan de ella.

Dos de las empleadas estaban viendo a Linda y una de ellas dijo:

—¡Vaya estatura que tiene!

—Pero es preciosa a pesar de ello —dijo la otra empleada.

—¡Vosotras a vuestro trabajo! —protestó el dueño.

—Si todos estáis aquí, ¿qué hacemos nosotras en el interior?

Linda estaba preguntando a uno de la posta por algún hotel, y le indicaron el que estaba frente a la posta y donde los curiosos le contemplaban a ella.

Con la maleta en la mano se dirigió al hotel-saloon.

—¡Vaya! Decías que no sabes nada y viene directa a esta casa. ¡Eso sí que es tener suerte!

El dueño estaba tan sorprendido como los que se hallaban a su lado.

—Os olvidáis —dijo otro— que esto es hotel.

Las dos empleadas entraron en el saloon y los elegantes se quedaron en la puerta.

Al llegar Linda ante ellos se apartaron para que entrara. Y la muchacha saludó con un «¡buenos días!» para seguir una vez en el hall, al mostrador que supuso era el de recepción. El encargado del local, que era a la vez conserje encargado de la recepción de huéspedes, fue detrás de ella.

—Pues sí. Es lo que deseo. Podré lavarme, ¿verdad? Si tuvieran baño, lo preferiría. ¡En la diligencia se pone una perdida!

—Podrá bañarse.

Indicaron el número de la habitación señalada y le entregaron la llave.

—¿A pasar las fiestas? —dijo el conserje.

—Tal vez —respondió ella con naturalidad.

—La ciudad se anima mucho durante ellas. ¿Viene de lejos?

—No mucho…

Cogió la maleta y marchó a la escalera que conducía al pasillo en el que estaban las habitaciones.

Los elegantes acudieron al desaparecer ella para preguntar qué había dicho.

—¿A las fiestas? —dijo el dueño.

—¡Ha respondido que tal vez…!

—Vaya… ¿Es que no lo sabe? Ya nos preguntará por el local al que venga.

—Seguro que viene al Paradise de Frank. Es que acapara lo mejor que llega para las fiestas.

—Ésta viene con tiempo…

—No falta tanto. Son dos semanas…

—¡Tienes razón! No me daba cuenta que sólo son dos semanas.

Mientras hablaban y sugerían los elegantes que estaban en el hall, Linda se estaba bañando y admitía que la habitación era bastante confortable y todo respiraba limpieza.

Hora y media más tarde descendía para preguntar el horario de comidas.

—Tendrá que poner su nombre en el libro-registro. Si no sabe, ponga una cruz.

Linda escribió su nombre y la procedencia: Lewinston.

Sólo estaba el dueño y el conserje. Los otros elegantes estaban en el saloon «pasando el rato» en una partida de póquer.

Linda tenía sed y entró en el saloon para pedir cerveza. Las dos empleadas miraron con atención a la muchacha.

—¿Te das cuenta de su estatura?

—Ahí se le acerca el patrón. Va a tratar de convencerla para que se quede aquí durante las fiestas.

—No parece de las nuestras —dijo la otra riendo.

—Pues ya has visto la naturalidad al entrar. Sabe que es un saloon.

—Y apreciará la diferencia entre su ropa y la nuestra.

—¡Ella no está trabajando!

El dueño se acercó a Linda para decir:

—Hola… ¡Soy el dueño del hotel y de este local! ¿Piensas estar muchos días en este hotel?

—No depende de mí. Le felicito por las habitaciones, al menos la que me han designado está limpia y es bastante confortable.

—Me agrada que los huéspedes se sientan satisfechos. ¿Estarás durante las fiestas? Aquí lo pasarás bien.

Linda se echó a reír a carcajadas. El dueño le miraba sorprendido. Y los clientes, como las empleadas, también se sorprendieron de esa risa.

—¿Es que no conoce a las mujeres de su familia? —dijo—. Debe fijarse bien. ¡No formo parte de ella! Cobre la cerveza —dijo al barman. Y echó un dólar en el mostrador.

El barman iba a dar la vuelta, pero el dueño dijo:

—¡Vale un dólar!

—¿Un dólar lo que he bebido?

—¡Un dólar!

—¿Precio especial para mí? —añadió Linda riendo.

—¡Precio de la casa!

—Más vale que así sea en bien de usted, porque si no lo fuera, le van a cerrar este local. ¿Es que no sabe que no se pueden hacer distinciones en los precios? No creo que las autoridades estén de acuerdo. ¡Que comprobaré dentro de unos minutos!

—No puedes cobrar un dólar por lo que ha bebido —dijo un cliente—. No seas loco. Lo que te ha dicho es cierto. Y te expones a que te cierren el local.

—¡Vaya! ¡Ya está el defensor de la belleza! Pues es lo que vale para ella.

Linda, sin dejar de sonreír, abandonó el saloon.

—Lo que has hecho es una tontería. Te has equivocado con ella. Y has tratado de vengarte por lo que te ha dicho. ¡Es una torpeza!

—¿Es que crees que las autoridades le van a atender porque ella sea tan guapa?

—Pues es una de las ventajas que lleva con ella. Y no creo que el juez ni el sheriff sean tan amigos tuyos como para no atender la denuncia.

—¡No te preocupes, hombre! Y cuando vuelva le dirán que fue un error y que la habitación que le han dado estaba alquilada ya. ¡No la quiero en esta casa…!

—Creo que estás perdiendo el juicio —añadió el cliente al tiempo de salir.

—¿Qué ha pasado? —preguntaba el conserje y encargado del saloon.

—No ha pasado nada. Sólo le he dicho que me agrada que los huéspedes se sientan satisfechos y añadí si iba a estar días aquí. Claro que le he hablado con confianza, porque no va a presumir de dama. ¿Ha escrito su nombre?

—Y procedencia. Viene de Lewinston.

—Bueno. Ha escrito lo primero que se le ocurrió. Hay que informarse en el local en que se va a quedar.

—Estás equivocado. No es de ésas —dijo el conserje.

—Si tuvieras olfato… —añadió el dueño riendo.

—¡Ah…! —añadió—. Cuando vuelva le haces saber que hubo un error. Y que lo sientes mucho, pidiéndole perdón, pero que no hay habitación libre.

—¡Eso no se puede hacer! Si se informan las autoridades…

—No te preocupes. Haces lo que te estoy ordenando.

—De acuerdo. Le haré saber que no hay habitaciones libres.

—Y que se lleve la maleta.

Al hablar el conserje con los habituales que solían beber antes de almorzar, comentaba lo que sucedía entre el dueño y la muchacha.

A la hora de almorzar, Linda se presentó en el comedor y cuando estaba comiendo, se acercó el conserje y repitió lo que le habían dicho que dijera.

Linda miró sonriente al conserje, ya que se dio cuenta que estaba muy violento y que debía ser orden del dueño por estar ofendido con ella.

—No se preocupe —dijo sonriendo ella—, cuando almuerce, pagaré. Creo que encontraré otro hotel. No pensaba, de todos modos, dormir aquí. Así que debe tranquilizarse.

—Crea que lo siento. Fue un error mío.

—¿Le pasa algo…? —dijo uno de los dos comensales que ocupaban la mesa inmediata.

—No es nada. El dueño que está perdiendo la calma. No le agradó que le hiciera darse cuenta que no formo parte de su familia femenina. Y ahora me dicen que fue un error el permitirme entrar en una habitación. Es decir que, por no haber habitaciones, debo marchar. Cosa que voy a hacer con mucho agrado así que haya terminado de almorzar.

—¿Es cierto que no hay habitaciones libres…? —dijo el comensal al conserje—. ¿Es cierto?

—Sí.

—Pensaba marchar de todos modos. De seguir aquí, tendría que arrastrar a ese cobarde. O meterle en los ojos suficiente plomo para que deje de ver. ¡No quiero enfadarme! Me ha cobrado un dólar por la cerveza que otros pagan quince centavos. Y ahora esto… ¡Tendré paciencia!

Los comensales, como habían oído a la muchacha, hablaban entre ellos y el conserje estaba muy violento.

Linda saludó a los vecinos al levantarse.

El dueño, en cambio, estaba riendo con los amigos. Había visto salir a Linda con su maleta, que entregó a un muchacho que le acompañaba.

Se comentó mucho entre los comensales, pero al terminar el almuerzo, donde se comentaba era en el saloon. El dueño no hacía más que reír.

—Se molestó la «reina» porque le traté con confianza —decía.

—¿No te habrás equivocado?

—¡Que tengo años de experiencia…! —añadió riendo—. No hay más que tener algo de olfato.

—Pues dicen que la muchacha parece correcta y que viste con normalidad. Su procedencia, no indica ciudad de saloons y de vicio.

—¿Porque ella ha dicho que viene de allí? También el nombre será falso. Y cuando se le pregunta si va a estar muchos días, responde que no depende de ella. ¿Qué quiere eso decir? Que no sabe si el contrato será por semanas o sólo por días… ¡No lo dudes…!

Durante la tarde no dejó de hablar y de reír de lo que había hecho con Linda. Y cuando estaban poniendo el comedor para la comida, se presentó un comisario del sheriff con una orden del juzgado. Hotel y saloon debían estar cerrados a primera hora del día siguiente.

El conserje que, como encargado del saloon recibió la orden, dijo al comisario:

—Supongo que esto no es una orden, ¿verdad?

—No comprendo. Las órdenes del juzgado son verdad siempre. A primera hora de mañana han de estar cerrados los dos negocios. Y los huéspedes que busquen donde hospedarse.

—Pero si esperamos seis militares que reservaron habitaciones hace tres horas. Las reservaron los militares de aquí. Vienen unos compañeros y no tienen sitio en el fuerte. Bueno, en lo que hace de fuerte aquí.

—Pues esos militares se tendrán que hospedar en otro hotel.

Firmó la orden recibida el conserje y cuando llegó el dueño con dos amigos, le dijo el conserje.

—¡Malas noticias…! Ya decía yo que no me gustaba lo que hizo.

—¿Qué pasa?

—Orden del juzgado. A primera hora se cierra el hotel y el saloon.

—¡No…! ¡No es posible!

—¡Parece que esa muchacha ha sabido actuar…! —dijo el conserje—. Es que no se podía hacer lo, que se ha hecho con ella.

—¿Es que van a hacer caso de una cualquiera? Iré a hablar con el juez… Y con el sheriff. ¡Dicen que son amigos míos…!

—¿Sabes que es por lo de esa muchacha? —dijo un acompañante del dueño al conserje.

—No dice nada la orden, pero es de suponer que es ella la que ha denunciado lo del precio de la cerveza y lo de la habitación.

—Soy el dueño de esto y cobro lo que quiero y admito a las personas que me interesan.

—Ése es tu error. No puedes hacer ninguna de esas dos cosas. Y ya ves. Aquí tienes las consecuencias. Y no vas a evitar el cierre del hotel y del saloon. ¡Y contento si sólo te lo cierran por unos días! ¡Si es definitivo, ya puedes montar otro negocio!

—No pueden hacerme esto. ¡Y por una fulana…!

—No sabes quién es. ¿Por qué hablas de ese modo? Debieras pensar que esa fulana, como dices, ha sido escuchada y atendida. Y mañana, estarán cerrados los dos negocios. Pero durante este día te has estado riendo con los amigos por lo que habías hecho a esa muchacha. ¿Contento?

El dueño salió para visitar a los amigos que podían influir en el juez. Los amigos le prometieron que hablarían con el juez y que harían todo lo posible por paralizar esa orden de cierre. Y como las fiestas se acercaban, ofrecía dinero por esa ayuda.

Fueron cuatro los amigos del juez que prometieron hablarle.

—Deben decirle que no es verdad lo que ella dice. Y que lo de la habitación es verdad que se trataba de un error…

Los cuatro le dijeron que irían a su local por la noche para darle cuenta de lo que conseguían.

Con estas promesas regresó más tranquilo al saloon. Y se mostró confiado por la clase de personas que le habían prometido intervenir.

—No comprendo que atiendan a mujeres así —decía entre los amigos.

—Es que lo que has hecho no se puede hacer —le decía uno—. Lo evitarás si ella no tiene testigos y metes con rapidez huéspedes en las habitaciones libres para que estén ocupadas cuando el juzgado haga la comprobación que debes pedir. Y que no haya un solo testigo que ella pueda presentar sobre el precio de la cerveza. Y de esto culpas al barman.

—Los que van a hablar al juez son muy influyentes en la ciudad. ¡Pero me ha dado un buen susto…!

—Es que tienes que convencerte que no podías hacer lo que has hecho.

—No debes decir más tonterías. ¿No soy el dueño de esto…? Pues en ello hago lo que quiero.

—Lo puedo hacer yo en mi casa. Pero esto es una casa de todos.

—¡No me digas…! ¿Es que vas a decir que por el hecho de que entréis a beber, ya estáis como dueños en ella?

—No es eso.

—Bueno. Pues haré siempre lo que quiera.

—Ya has visto lo que ha ordenado el juez. ¿Crees que si fuera como dices, te habría ordenado cerrar?

Pasaron las horas y ninguno de los amigos a los que habló se presentaron en el saloon para decirle lo sucedido. Estaba inquieto. Y el conserje, ya de noche, le dijo:

—Hay que avisar a los huéspedes que mañana se cierra esto y el hotel.

—Han ido a hablar con el juez y me han prometido que no se cerraría.

—Pero no han venido con una orden en contra de la que yo he firmado. Y tendrían que hacerlo. Esos amigos no le han hablado y si lo hicieron y fracasaron no se atreven a decírtelo. Así que hay que dar el aviso.

—¡Espera…! Iré a ver al juez otra vez…

Marchó el dueño a visitar al juez que le recibió en su casa ya que no era hora de estar en el juzgado. Y le dijo que no se molestara en insistir y que cumpliera la orden que le dieron. Y si no lo hacía sería detenido y cerrados los dos locales.

—Han venido a pedirme clemencia varios amigos y les he dicho que lo siento. Hay que cerrar. No existe otra solución.

El conserje no tenía que preguntar lo sucedido. No había más que mirar al rostro del patrón.

—Hay que avisar. ¡No han conseguido nada! ¡Esa maldita muchacha…! Hay que averiguar en qué saloon está. Tenéis que buscarla los que ya la conocéis. Yo buscaré por mi parte también. ¡No se va a quedar sin castigo…!

—Lo que tienes que hacer es volver a hablar con los amigos para que el cierre no sea duradero. Y que antes de las fiestas podamos volver a abrir. No hay que complicar las cosas. Deja tranquila a esa muchacha.

CAPÍTULO X

El hotel y el saloon cerrados no eran ni mucho menos de los más importantes de la ciudad, pero aun así, se comentó por las causas que motivaron la sanción.

Frank, en los locales que visitaba, no dejaba de hablar de lo que había hecho el juez con él. Lo consideraba una enorme injusticia.

Estuvo consultando con varios abogados. Y todos le dijeron que no podía hacer lo que hizo con esa muchacha. Hablando con uno de ellos dijo:

—Y no se molestaron en investigar si lo que ella dijo era verdad. Nada más debió presentar la denuncia y el juez ordenó el cierre.

—Lo averiguaría. No te lo habrán dicho a ti, pero seguro que lo confirmó antes de extender la orden de cierre.

—¡No lo hizo…! Es que se trata de una belleza extraordinaria.

—¿Por qué le cobró un dólar por lo que vale quince centavos? ¿Y por qué habiendo habitaciones libres le hizo salir de la que le dieron, diciendo que no tenía habitaciones disponibles…? ¡Eso no se puede hacer!

—No se puede dar crédito a lo que ella diga. Pensaba marcharse de todos modos. Se fue porque quiso…

—Si es verdad lo que dice, me encargaré de que vuelva a abrir.

Al otro día se encontraron de nuevo.

—¿Se ha convencido, abogado? —dijo Frank.

—Estaba yo seguro que no actuaría sólo por lo que ella hablara.

—¡No comprendo…!

—Han sido llamados testigos sobre el cobro del dólar. Y dos comensales oyeron al conserje lo del error de la habitación. Y que no había otras libres. Pero un militar se presentó en el hotel hablando de la llegada de unos militares que no se podían hospedar en el fuerte. Y le dijeron que podía disponer de las seis habitaciones así que llegaran ese día o al siguiente. Fue una trampa que tendió el juez. Y que confirmaba la existencia de habitaciones libres. Ya le decía que lo habría confirmado. Y no espere abrir en mucho tiempo. Es lo que me ha dicho el juez. Es más, me ha asegurado que no autorizará a su nombre nada que tenga relación con hospedaje o bebidas. Lo que indica que ese cierre es definitivo.

—¡No es justo…!

—Cuestión de criterio. Y la soberbia en la vida conduce a fracasos como éste. Estaba ganando dinero y con las fiestas encima haría un buen negocio. Por soberbio lo ha perdido todo.

—Buscaré a esa muchacha.

—Ella no tiene culpa.

—Es la que ha ido a denunciar.

—Tenía motivos para hacerlo. Hay que ser justos con ella. ¿Qué ganó con hacer lo que le hizo? ¡Dígame! ¿Merecía la pena reírse de ella durante todo un día? Lo comentó con los amigos y llegó a oídos del juez. La muchacha se conformaba con llamarle la atención y ponerle una multa. Ha sido el juez quien al informarse de lo que usted hablaba, decidió la sanción que pesa sobre sus negocios.

—Yo creí que podía hacer lo que hice.

—No podía hacerlo y ahí tiene la prueba.

—Me ha arruinado, pero así que la vea en el saloon en que esté trabajando será arrastrada por mí…

—Otro error suyo. Esa muchacha no es empleada de saloon. Es una ganadera con trescientos mil acres en su rancho y una ganadería de muchos miles de reses.

—¡No es posible! —dijo Frank muy nervioso.

—También eso enfadó al juez. Lo ha estado diciendo desde que echó a la muchacha del hotel. ¡Se ha equivocado en todo…!

—Yo creí que…

—Ya lo sé —dijo el abogado para dar por terminada la conversación.

En una de las mejores casas de la ciudad llamó un caballero que vestía de ciudad y con cierta elegancia. Abrió un criado con librea al que preguntó el visitante si estaba míster Chandler en casa.

Fue conducido hasta un pequeño saloon. Y de allí al despacho del propietario de la casa.

—¡Hola, Dewey…! —dijo el que estaba sentado tras una mesa amplia—. ¿Querías algo…?

—¿Has leído el periódico de hoy?

—No. ¿Pasa algo?

—Se convoca una reunión de accionistas de la Copper para dentro de una semana.

—¿Una reunión de accionistas?

—Una junta general. Accionistas que lo han puesto en conocimiento del juzgado. Te he dicho muchas veces que había que convocar esa reunión, que debió hacerse dos años antes.

—¿Quién lo ha solicitado?

—Unos accionistas que están en su derecho. Por eso, el juez les ha atendido.

—Bueno… ¿Es que estás asustado? Iremos a la junta general.

—No olvides que has de llevar la certificación nominal de las acciones que tienes en el Banco.

—Debes estar tranquilo. La llevaré. Pasaré por el Banco para que la preparen.

—Me preocupa, ya que al parecer va a estar el juez presente, que no se conforme con la certificación. ¿Y si pide las acciones reales…?

—No tiene por qué exigir una cosa así. No se ha hecho nunca.

—Pero ¿y si lo hace?

—No te preocupes. Con la certificación bancaria es suficiente. Es lo que suelen hacer los accionistas. Me gustaría saber quiénes son los accionistas que lo han solicitado.

—Lo sabremos en la junta. Y me preocupa la desaparición de los libros en que consta todo lo referente a la creación de la sociedad y nombres de los propietarios de acciones nominales. Las otras eran al portador. Temo que el juez pida esos libros.

—Hemos celebrado varias juntas generales. Y nunca se pidieron esos libros.

—¿No decías que se los debió llevar Edson cuando aquella matanza?

—Pero Edson ha muerto. No hay que preocuparse más de él.

—Con una junta general convocada no se puede hablar de acciones. Ha de ser la junta general la que acuerde esa ampliación de capital y justificarlo de manera razonable.

—Te das buena maña para ello. Lo harás bien y les convencerás a todos. Y Chandler se echó a reír.

En la oficina del presidente del consejo del Banco de Montana, también había una visita importante. El fiscal general. Visita que en el Banco no llamaba la atención porque eran amigos personales.

Fueron llamados distintos jefes de sección del Banco. Y por último el director de la central.

Cuando entró en el despacho del presidente, no le sorprendió ver al fiscal. Que antes de llamarle el presidente, su despacho y su casa estaban vigilados atentamente.

—Director… ¿Quiere traer el paquete de acciones que tiene en este Banco, míster León Chandler…? Es que hay convocada una junta general de la cooperativa.

—Tengo la relación de sus acciones que me facilitó él.

—No quiero relación. Quiero las acciones.

—No hay acciones.

—Pero si tengo aquí una certificación firmada por usted en la que afirma que existen en este Banco las acciones indicadas.

—Es la relación que él me facilitó porque tenía las acciones lejos y no había tiempo para ir a buscarlas.

—¿Y más tarde…?

—Como se celebró aquella junta y las exigencias, no volví a pensar en ello.

—Extienda un certificado, haciendo constar que no hay en este Banco una sola acción depositada a nombre de León Chandler.

El director salió temblando. No esperaba que ese asunto saliera a relucir. No podía confesar que daba las certificaciones a Chandler a cambio de una alta cifra. Estaba seguro que Chandler, si se veía en peligro, diría la verdad.

Una vez en su despacho se puso a redactar el certificado que le había pedido.

Linda se encontró en la fecha convenida en el departamento que hacía de fuerte militar. Y con un compañero de Sam, mayor, estuvieron almorzando.

—Todo está en marcha —dijo Sam a Linda.

—¿Cuándo es la junta?

—Dentro de pocos días.

—¿Y mi padre…?

—No se presentará hasta ese momento. No quiere venir y correr el riesgo de que le descubra algún conocido que haga escapar a Chandler que fue el que disparó sobre él y así que vea a tu padre sabe lo que le espera.

—¡Estoy deseando verle!

—¡También él desea verte a ti…!

Linda dijo a Sam y al mayor que le agradaría conocer al que quiso asesinar a su padre.

—Ya le conocerás —dijo Sam—. El día de la junta general.

—¿Sabes que al que te cobró un dólar por la cerveza le han cerrado el hotel y el saloon?

—¿Es posible?

—Orden del juez.

—Las veces que se va a arrepentir de haber cobrado eso. Si es que sabe que soy la causante de esos cierres.

—Pues claro que lo ha de saber.

—A partir de mañana, vestiré de cow-boy, con armas.

—¿No será una locura? —añadió el mayor.

—Prefiero poder defenderme.

—¡Con armas, no te respetarán…!

—No temas —dijo Sam—. Se hará respetar. Más vale que no le obliguen…

—¿De veras…?

—¡Algo excepcional! Pregunta en el pueblo. Han muerto varios sin ojos.

—¡Qué barbaridad! Por eso no quiero que conozca a Chandler. Es su padre quien ha de hablar con él.

—Comprendo —dijo el mayor sonriendo.

En la sección de caja, del Banco, sorprendió lo que pedían de arriba, sin dar cuenta al director. Al hablar de «arriba» se entendía que era el consejo.

Por la mañana llegó la orden de fiscalía de congelación de la cuenta de Chandler que ascendía a una cifra muy alta.

A la misma hora se daba la misma orden a los otros dos Bancos que tenía mucho dinero en ellos.

Y Chandler sin saber que estaba sometido a vigilancia, paseaba por el despacho de su casa. Y a la hora de la comida le dijo la esposa.

—¿Recuerdas el nombre de la chica de Edson…?

Miró sorprendido a su mujer.

—¿A qué viene esa pregunta?

—¿Lo recuerdas…?

—Sí. Se llamaba Linda.

—Entonces no hay duda que es ella la que ha denunciado al dueño de un hotel y un saloon por algo que le han hecho. Y se ha ordenado el cierre de ese hotel. Es el que está frente a la Posta del Sur.

Chandler sonreía. Acababa de saber quién era el accionista que había solicitado la junta general. Recordaba que ella tenía un paquete de acciones. Que se sumaron siempre en el recuento, a las de su padre. Y esta noticia, le tranquilizó.

Al día siguiente, por la mañana, buscó al abogado en su oficina. Y le dio cuenta de lo que había dicho.

—Así que es la hija de Edson —dijo el abogado.

—Y era accionista también. Sus acciones se solían sumar a las de su padre. Tenía un buen paquete de ellas, que le regaló Edson. Y ahora me preocupa. Sí…, creo que eran muchas.

—Y van a hacer falta las que dices tener en el Banco para sostenerte en el cargo.

—No recuerdo las que tenía. Eran nominales.

—Tú, no podías soñar en llegar a formar parte del consejo. Hasta que no dijiste que le habías comprado a Edson todas las suyas.

—¿Y si la hija aparece con todas…?

—Te he dicho muchas veces que las vi arder…

—¿No podías estar equivocado y ser otra clase de papeles los que estaban ardiendo…?

—A poco me quemo por recoger un resto de una.

—Así que es ella la que ha debido pedir al juez esta convocatoria.

—¿Puede hacerlo?

—Desde luego. Y al pedirlo al juzgado éste ha de estar presente en la junta. ¿Has hablado con el director del Banco…?

—No hay prisa. El mismo día de la junta le pido la certificación y así está más reciente de fecha.

—Eso es verdad.

—Me gustará ver a Linda. Hace años que no veo a esa muchacha. Sé que era muy bonita.

Fueron interrumpidos por la entrada en el despacho de un amigo de ambos.

—¡León…! ¿Sabes a quién he visto?

—¿Qué te pasa? Estás muy pálido.

—Es para estarlo. Acabo de ver a un muerto.

—¿Cuántos has visto en tu vida? —decía León riendo—. No te vas a asustar ahora. ¿Alguna pelea…?

—No es eso. Acabo de ver a Edson.

—¡No…! —exclamaron el abogado y León—. ¡Es posible…! —dijo reaccionando—. No puede ser. Le dejé muerto y bien muerto. Y le registré. Unos jinetes que se acercaban me hicieron salir corriendo. Pero estaba muerto.

—Pues yo te aseguro que es el ingeniero Edson el que acabo de ver.

—Alguien que se parecerá a él —añadió el abogado.

—Sabes que conocía a Ronald. Y te aseguro que es él. No hay duda. No creas que está muy cambiado.

—¿Dónde le has visto…? No… No me vas a hacer dudar. Fui yo el que disparó sobre él.

—¿Qué haría con las acciones? ¿Se quemarían de verdad?

—Eso dice Chandler —agregó el abogado.

—Las vi arder…

—En la forma que dices estaban los papeles quemados, podían ser otra clase de documentos…

Lo del incendio de papeles era una historia de León para que estuvieran tranquilos los cómplices. También él había pensado en dónde estarían esas acciones y al saber que estaba la hija de Edson en la ciudad pensó si no tendría ella las acciones que él había hecho valer con documentos falsos para quedarse con los dividendos de esos miles de acciones y estar como presidente del consejo de administración.

Estando solo no dejaba de pensar en el peligro que supondría para él, si la muchacha entregaba al juez todas las acciones. Y empezó a sentir miedo de esa junta general.

Se sentó en su despacho y estuvo repasando las cuentas del dinero que tenía en los tres Bancos que había en la ciudad. Y se dijo que debía estar preparado. No importaba que si no había peligro, lo ingresara de nuevo.

Al otro día aprovechó su visita al Banco de Montana, para preparar al director y que hiciera el certificado de otras veces. Y ya pediría el dinero que tenía allí y que era una suma muy importante.

Entró en el Banco como solía hacerlo, dada la confianza que tenía con el director.

El encargado de vigilarle, envió al compañero para que avisara a Sam y a Linda que acababa de entrar en el Banco.

No tardaron en ser avisados. Y el padre de Linda fue con la hija y con Sam para saber si pedía su dinero, porque de hacerlo, al conocer que no podía sacar nada, iría a los otros dos Bancos. No marcharía sin intentar sacar de los otros Bancos el dinero que tenía en ellos. De escapar, lo haría con dinero.

Chandler saludó al empleado que estaba en el hall. Y fue directamente al despacho del director como hacía siempre. Y al pasar ante caja, dijo sin detenerse:

—Prepare mi dinero. Lo necesito para tres días…

El cajero miró a su compañero de trabajo y dijo:

—¡Buena sorpresa le espera!

Empujó Chandler la puerta del despacho del director y se detuvo al ver que no estaba el director.

—¿Busca a alguien? —dijo un hombre desconocido para él.

—Al director…

—¡Ah…! ¡Pase…! Yo soy el director. Ya veo que le sorprende. Es que sólo llevo dos días en este cargo. Míster Elmer ha sido trasladado.

Se quedó como si le hubieran golpeado en la cabeza con un mazo.

—¿No está en la ciudad?

—No. Salió ayer para su nuevo destino. Pero dígame qué es lo que quiere.

—Sólo quería saludarle. Gracias de todos modos.

Al salir del despacho quedó unos segundos completamente inmóvil. Era un drama, o más bien una tragedia…, ese cambio de director. Ahora estaba en el aire. No podía presentarse a la junta.

Sam y Linda estaban en el hall mezclados con los clientes que se movían por allí.

Chandler fue a la caja.

—¿Tiene liquidada mi cuenta? —dijo al cajero.

—Debe hablar con el director. Es la orden que me han dado si venía por aquí.

—¿Qué pasa?

—Vaya a verle, por favor.

Volvió disgustado al despacho del director. Esta vez pidió permiso y el nuevo director al que habían dicho quién era el visitante, le miró curioso al entrar.

—No sé la razón por la que en caja me han dicho que viniera a verle. Me llamo León Chandler, de la Copper Corporation.

—¡Ah, sí…! Encantado, míster Chandler. Debe perdonar si le causamos algún quebranto, pero hemos de cumplir las órdenes que se nos dan. Y el juzgado tiene congelada su cuenta y hasta que no lo ordenen allí no se le puede entregar un solo dólar.

Se excitó y empezó a gritar.

—Le ruego se calme —decía el director—, ya que con los gritos no va a arreglar nada. Vaya a ver al juez y si él lo autoriza se le entregará el dinero que tenga.

Asustado, salió del despacho y del Banco, Corrió a los otros dos. Y le sucedió lo mismo. Y cuando salía del tercer Banco, se quedó parado con los ojos muy abiertos. Frente a él estaba Ronald Edson.

—¡Hola, Chandler…! —decía Edson—. ¿Qué te pasa? ¿No te dan lo que has estado robando a mi hija…?

Los que se detenían al darse cuenta de la situación, se asombraron de la rapidez empleada por Chandler para buscar el «Colt» que llevaba en el pecho. Y con la mano en el interior del chaleco, cayó sin vida.

—Sigo siendo una novata comparada con él —decía Linda a Sam.

Edson se hizo cargo de la sociedad como presidente otra vez. Y Sam se casó con Linda. Esperaron para la boda a que llegara la hermana de Sam.

FIN