I.a edición en esta colección: 2014
Concedidos derechos a favor de Leer-e 2006 S.L
Monasterio de Irache 74, Trasera. 31011 Pamplona (España)

www.leer-e.es

Texto: © Marcial Lafuente Estefanía
Cubierta: J.M. Company

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la portada, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, sin el previo permiso escrito del editor. Todos los derechos reservados.

ISBN: 978-84-9071-262-7

CAPITULO PRIMERO

El matrimonio encargado de la estación, entre las montañas del pequeño pueblo de Weston, situado a dos millas de la línea ferroviaria, sorprendióse al ver que se detenía el convoy.

Estaban con la bandera de señales plegada, para saludar al maquinista y al jefe de tren, como hacían a diario.

Era el tren más importante de los que circulaban por allí y no recordaban que se hubiera detenido más de tres veces desde que estaban encargados de la pequeña estación.

El día era muy frío, de ventisca y nieve.

La máquina, resoplando, se detuvo.

—Ya era hora de que pudiera saludarles —dijo el maquinista al matrimonio.

—¿Sucede algo?

—Un viajero se queda aquí...

—¿Es posible? —exclamó el jefe de estación—. Este tren sólo se ha detenido para cargar agua dos veces y ésta. Son las mercancías y los ganaderos los únicos que se detienen... ¿Está seguro?

—Sí... Por cierto que le haré descender bastante lejos... Quería saludarles y el coche en que viaja viene en la cola.

El matrimonio miró al final del convoy.

—Sí! —exclamó la esposa—. ¡Allí desciende! Ha tenido que saltar... No hay andén...

El maquinista reía de buena gana.

—Si hago que el coche quede aquí, no habría podido saludarles... ¿Qué tal la vida aquí?

—No nos quejamos —repuso ella—. Vivimos tranquilos y podemos hacer ahorros. En realidad no hay dónde gastar.

—Pero esto ha de ser muy aburrido... Especialmente en esta época de nieve y frío.

—¡Para nosotros, no! —exclamó el jefe mirando cariñoso a su mujer—. Hace sólo dos años que estamos casados.

—¿Hijos?

—Aún no.

—Bueno, me está haciendo señal de salida el jefe de tren... ¡Encantado!

Manipuló en las palancas y un estridente pitido ahogó la respuesta del matrimonio.

El tren arrancó y el maquinista hizo señales de despedida al matrimonio, que se preocuparon del viajero a partir de entonces.

—Le ha dejado muy lejos. No ha debido hacerlo —dijo el jefe de estación—. Claro que lo ha hecho para poder saludarnos.

—Es de agradecer.

—Posiblemente el viajero no piense así —exclamó él—. ¡Mira, allí viene! ¡Y es una mujer! ¡Pobre! Trae dos maletas que, en realidad, arrastra.

—Ve a ayudarle.

Obedeció el hombre, dejando en poder de su esposa la bandera plegada, símbolo de su autoridad.

—¿Para qué hicieron una estación si el tren se detiene en pleno campo? ¡Buenos días! Comprendo que no tiene culpa alguna...

—Permita le ayude a llevar esas maletas...

Y el jefe de estación explicó la causa de haber tenido que apearse la viajera tan lejos de la estación.

—Bueno, si ha sido por eso no me quejaré. Me parece natural que deseara hablar con ustedes...

El jefe de estación, al acercarse más a la viajera, se dio cuenta de su estatura, poco corriente en mujeres.

Cuando trató de hacerse cargo de las dos maletas, dijo la viajera:

—No podrá con ellas. Yo llevaré una.

El jefe de estación cogió una de las maletas, pero no pudo moverla siquiera. Parecía que estuviera clavada en el suelo.

Repitió el intento con el mismo resultado.

—¿Verdad que pesan mucho? —exclamó.

—No comprendo que haya caminado con las dos tantas yardas.

—¡Bueno! No crea que no me ha costado... Ahora las arrastraba más que las llevaba...

—Pero si no puedo moverla...

—Los libros son muy pesados.

—¿Es que trae libros?

—Y otras muchas cosas. Espere, llevaré primero una y luego vendré a por la otra. No creo que haya peligro de que se la lleven, ¿verdad?

—El pueblo está a dos millas. Somos nosotros los únicos habitantes de esta parte de las montañas.

—No esperaba este frío... ¡Estoy helada!

—Se calentará en la estación cuando lleguemos a ella. Y mi esposa le ofrecerá una taza de té bien calentito.

—Que agradeceré como no puede imaginar.

—Me avergüenzo no poder ayudarle. Pero confieso que no puedo con ninguna de estas maletas. Haremos una cosa: Tengo un caballo en la cuadra. Lo traeré y echamos sobre su lomo las maletas... ¡Claro que no podré ayudarle a cargarlas!

—No se preocupe. Yo lo haré. Vaya a por el caballo.

—Venga... Bueno iba a decir que yo cargaría las maletas, pero la verdad es que no podría y... ¡Espere! Hay otra solución. Una carretilla de cuatro ruedas. Es bajita y el esfuerzo será menor. ¿Cómo se le ha ocurrido cargarlas tanto?

—Por no traer más equipaje. Debí traer cuatro maletas. Habría sido más fácil... En fin, ya estoy aquí y no tiene remedio.

—¿Está segura de que es Weston la estación de su destino?

—Es lo que me han dicho en las cartas que recibí. ¿No está por aquí el Tres Campanas?

—Comprendo. ¡Es usted Danielle Staford! Debí imaginarlo. ¿Sabe Tom que venía hoy? ¡Es extraño que no haya venido a recibirle!

—No sabe nada. Decidí venir cuando me escribió míster Springs que tenía un comprador y que debía vender... Cierto que debí venir antes, pero no me decidía. Las cartas de Tom indicaban que podía fiar en él. Y eso que no le conozco... Mi abuelo hablaba mucho de él en sus cartas. Debía quererle, aunque siempre añadía que se trataba de la persona más tozuda y odiosa que había conocido en su vida. Sin embargo, sabía captar que, bajo ese modo de gruñir, había un gran afecto a su capataz.

—No conocí a su abuelo, pero es cierto que se querían los dos. He oído hablar muchas veces de ellos. ¡Va a sorprender su llegada! No creo que nadie esperara ver a la dueña por aquí... Cuando viene Tom a embarcar ganado nunca dice una palabra... Es muy callado y tiene un genio... ¡No se lleva muy bien con míster Springs! Creo que trató de poner otro capataz, pero los vaqueros se hubieran negado a seguir de haber marchado Tom.

—Estaba autorizado por mí para seguir en ese cargo. No me ha escrito nada sobre esto. Celebro haber venido. ¿Qué tal persona es ese abogado?

—No tengo mucha relación con los del pueblo... Vamos muy poco por allí. Los víveres los compro en Billings. Subo en un tren y desciendo en el que viene en sentido contrario. Me refiero a los trenes de mercancías. Los otros sólo se detienen a repostar agua o combustible... Y esto ha sucedido en muchos meses solamente dos días. Y hoy que ya le he dicho es la primera persona que se queda, como viajero, aquí.

—El problema va a ser enviar recado a Tom... Bueno, si tiene un caballo me lo puede dejar para ir al rancho. Dejaré aquí el equipaje.

—Yo iré a dar el aviso.

—Es usted muy atento.

La esposa del jefe al saber quién era la viajera se mostró muy amable con ella.

En la carretilla llevaron las maletas a la estación.

Danielle Staford agradeció la agradable temperatura de la habitación en que estaba el aparato de telégrafos y la dependencia oficial, que era donde el matrimonio hacía en realidad su vida.

Confesó Danielle que más que el té agradecería algo de comer.

Y minutos más tarde estaban comiendo los tres.

El jefe se levantaba de vez en cuando para manipular en el telégrafo y volvía a la mesa.

Al final de la comida salió para dar paso a un tren de mercancías.

—Será mejor que vaya Burt al rancho... Ha ido una vez y conoce el camino.

—Si el tiempo sigue así, dentro de tres días no podría hacerlo. Es un rancho, según afirman, muy extenso y hay una gran ganadería, pero está entre montañas... Y se cierran los pasos, sobre todo para los que no somos buenos jinetes —confesó Burt.

—¿Está lejos la casa del rancho?

—Unas cinco millas.

—En ese caso, si no les causo mucho trastorno, sería preferible fuera mañana muy temprano. Se le haría demasiado tarde de ir ahora.

Estuvo de acuerdo el matrimonio y manifestaron que podía disponer la joven de una habitación en la que había una buena cama.

Las maletas seguían en la carretilla dentro del almacén.

La esposa del jefe, Rosa, dijo a Danielle que podían ir al pueblo si quería conocerlo. Y así, las horas serían menos pesadas para ella.

Accedió Danielle, diciendo a Rosa que los amigos le llamaban Nella.

Había cesado de nevar, aunque el viento se mantenía muy frío.

Nella dijo que necesitaba ir al almacén para sacar, de una de sus maletas, ropa de invierno.

Cuando la vieron con aquella parka y el gorro de piel, se miró entre sí el matrimonio.

Lo que más les sorprendió fueron las altas botas de gamuza forrada de piel finísima de marta.

Rosa calculó que esas botas debían costar unos cien dólares.

Con los pantalones varoniles, embutidos en las botas, parecía un hombre, ya que el gorro redondo de piel ocultaba el cabello, que se recogió a este efecto.

—A cierta distancia se diría que es usted un hombre y de buena talla —dijo Rosa.

Esta reía francamente.

—Ya se me ha pasado, pero durante años he estado muy preocupada con la estatura... Son cinco pies y ocho pulgadas...

—Pero está muy bien proporcionada —añadió Rosa.

—Creo que, dada nuestra edad, no deja de ser una tontería ese tratamiento respetuoso... ¿No te parece, Rosa? —dijo Nella.

Rosa reía complacida.

—Lo que tú digas, Nella —respondió—. Pero debes tener en cuenta la diferencia existente entre nosotros...

—¡No digas chiquilladas! —exclamó Nella palmoteando en una mejilla a Rosa—. Necesitaré una amiga. Voy a estar entre desconocidos.

—¿Piensas vender el rancho? Es lo que se comentó hace poco.

—No pienso vender. Pasaré una larga temporada. Después, decidiré lo que hago. ¿Sabes si embarcan mucho ganado?

—En el pueblo se comenta que míster Springs era partidario de vender, pero el capataz se opone. Voy poco al pueblo, ya que Burt se encarga de comprar en Billings lo más posible..., pero suelo ir los domingos a misa si el tiempo no lo impide. Es cuando me informo de lo que pasa y lo que se comenta. La hermana del pastor es amiga mía. Muy amable, ya la conocerás.

Marcharon las dos hasta Weston, pequeño pueblo rodeado de ranchos y montañas.

En la misma calle, casi la única que había, estaba en el taller del herrero, un almacén, un bar-saloon, pero sin mujeres, el Banco, Correos, la funeraria, la posta de la diligencia, la oficina del comisario del sheriff, ya que el titular lo era el de Billings. Un jefe de concejo, como alcalde, tenía su dependencia encima de la oficina del alguacil y prisión. Había un buen establo también.

El bar-saloon era hotel a la vez.

Llamó la atención de Nella, el que todas las casas tuvieran dos plantas.

—¡Mira! —exclamó Rosa al pasar ante una casa, que era, sin duda, la mayor de la población—. Esa casa era de tu abuelo. Está cerrada, al parecer, desde que murió.

—Me gustaría ir al cementerio, no tienes por qué acompañarme; deseo rezar ante su tumba.

—Iremos las dos. Pero antes, visitemos al pastor y a su hermana. Te agradarán.

—Parece un pueblo tranquilo.

—Lo es.

—¿Sabes los habitantes que hay?

—Tengo entendido que solamente hay relacionados unos cuarenta vecinos. Varias de las casas que vemos pertenecen a colonos y rancheros.

—¿Sabes quién tiene las llaves de la casa de mi abuelo?

—No lo sé. Pero habla con el comisario y él te lo dirá. Es un hombre al que respetan todos y se hace respetar. Los vaqueros que gustan de beber, le tienen verdadero pánico. Se embriagan menos que antes... Y es que les encierra si les ve bebidos o arman escándalo. Les cuesta la primera vez cincuenta centavos, y cinco dólares en lo sucesivo. Además, les obliga por la mañana a barrer las calles de la población. Y les tiene encerrados de uno a cinco, días. Hay un equipo que se impone a los demás, pero frente a este alguacil se estrellan siempre. Ya le conocerás. Es un tipo muy curioso. No lleva armas y, sin embargo, se hace respetar.

—¿Es joven?

—No, unos sesenta años, pero está fuerte aún. Creo que lleva más de diez años en ese cargo. Cuando cambian los sheriffs en Billings él continúa siéndolo. La verdad es que le quieren todos en el pueblo. Se dice que míster Raven trató de que hicieran alguacil a uno de sus hombres, pero fracasó. En Billings están bien informados... Míster Raven es el dueño del rancho a que pertenece ese equipo de camorristas. Su rancho sigue al Tres Campanas en importancia.

—¡Mira! Allí está el alguacil. Veo su placa desde aquí...

—Sí. Es Jack.

El alguacil caminaba hacia ellas.

CAPITULO II

—¡Hola, Rosa! —exclamó el alguacil—. ¿Algún pariente?

—No, alguacil. Me llamo Danielle Staford...

—¡Ah! La nieta del viejo zorro. ¡Por fin te has decidido a venir! Se decía que deseabas vender y Raven afirmaba que lo adquiriría muy pronto.

—Me parece que tendrá que esperar mucho tiempo..., suponiendo que alguna vez pueda hacerlo. Me agradaría mostrarle documentos para demostrar que soy Danielle Staford. Me han dicho que se dieron casos de negar herencias por suponer que se trataba de impostores los que se presentaban, si, como en mi caso, eran desconocidas las personas que llegaban de lejos.

—Será un placer para mí ver esos documentos... Y puedes estar tranquila. Si veo que eres quien dices, nadie te molestará en lo sucesivo.

Fueron los tres a la oficina del alguacil.

Nella mostró los documentos de que iba provista, así como las cartas recibidas de Tom.

—¡De acuerdo! —exclamó el alguacil—. No hay duda, eres una Staford.

Mientras hablaba iba recogiendo cartas y documentos.

—Esta letra es del viejo Staford... No hay duda.

—Por ellas verá que nunca hablaba de que estaba enfermo. ¿Cómo fue su muerte?

—Un accidente, no murió de enfermedad, era más fuerte que un búfalo. En su juventud mató a uno de estos animales de un puñetazo.

—¿Qué clase de accidente? —preguntó Nella.

—Una caída. No debes hacer mucho caso de Tom... Le quería mucho y sé que ha sospechado desde entonces que no fue un accidente, sino un crimen. Yo también apreciaba al viejo, así le llamábamos. Mandé llamar al médico de Billings... No había duda, murió del golpe que se dio en la cabeza con una piedra. No admite Tom que un buen jinete pueda caer de un caballo. Pero mi hermano menor murió así y era uno de los mejores jinetes que he conocido. El caballo tropezó y él saltó de la silla, con tan mala suerte que se golpeó en la cabeza... Lo mismo que debió pasarle a tu abuelo. Y aunque estaba fuerte, no era lo mismo que años antes.

—Tom no me ha dicho nada que sospechara algo así.

—Pero me lo dijo a mí cuando ocurrió el accidente. Por eso hice venir al doctor. Tendremos que mandar llamar a ese gruñón. ¿Sabes cómo le llamamos por aquí? Malas Pulgas. ¡Ya le conocerás! Y si quieres estar bien con él, no le contradigas nunca. Cree tener siempre razón. Con Springs, el abogado que tenía tu abuela, se lleva como el perro y el gato. Y como en el testamento de tu abuelo, pide que se le respete en el cargo, por ser ésa su voluntad, sigue allí.

—Me ha pedido a mí, por carta, autorización para cambiar de capataz y para ello decía que hacía falta un joven con ideas nuevas sobre la cría de ganado. Yo me opuse decididamente. Sabía, por mi abuelo, lo que se querían ambos. Cuando deje de trabajar en el Tres Campanas será por tener que atender un rancho suyo.

—¿Un rancho suyo? No lo tendrá nunca. Lo que gana, lo gasta en los demás. Hace años envió al hijo de un vaquero a estudiar. El maestro de aquí decía que era una pena que ese muchacho no pudiera ser más que un vaquero. Hoy es un buen abogado en Helena... Bueno, eso es lo que dicen. Terminó hace dos años... Todo se lo debe a Tom...

—¡Es admirable! —exclamó Nella.

—Pero con más pinchos que un higo chumbo.

—A pesar de ello, usted le quiere, alguacil —observó Nella riendo.

—¿Querer yo a ese cardo borriquero? Estoy deseando tenerle una semana encerrado...

—Pero no le ha dado motivos nunca, ¿me engaño? Y si los diera haría la vista gorda...

Entró en ese momento, impidiendo la respuesta del alguacil, un vaquero o que iba así vestido.

—¡Hola, Jack! Me han dicho en el saloon que han visto entrar a Rosa con un acompañante. ¡Vaya! Si es una mujer... ¡Y bonita!

—Se llama Staford y es la dueña del Tres Campanas, el rancho que decía tu patrón que iba a adquirir...

—Estaba de acuerdo con míster Springs...

—Pero el abogado no es el dueño.

—Tiene la misión de proteger los intereses de sus clientes.

—En este caso, sin duda, su patrón, ¿no? —dijo Nella, sonriendo.

—No. El cliente de Springs lo es usted.

—Pero si yo no he pensado nunca en vender...

—¿No vivía muy lejos?

—Hoy hay trenes mucho más rápidos que antes.

—¿Y qué va a hacer usted aquí, con una propiedad que no sabrá atender?

—Tengo a Tom, en quien sé que puedo fiar.

—Hable con Springs. El Tres Campanas podría ser uno de los mejores ranchos del Oeste.

—¿Es que no lo es? —dijo el alguacil.

—Podría serlo mucho más. Tiene exceso de ganadería... y se han quedado sin agua. Una tormenta hizo cambiar el curso del río... Los pastos serán menos ahora...

—Ese cambio ha perjudicado a varios ganaderos, especialmente a los del valle... —comentó el alguacil.

—Ya me dirá Tom lo que debamos hacer.

—¡Eso sí que es suerte! —exclamó Louis—. ¡Una patrona que deja en libertad absoluta a su capataz...!

—Considero que es un cargo que debe otorgarse con ciega confianza.

—Desde luego. Pero así Tom podrá ser lo rico que quiera.

—Lo que no será nunca es tan cobarde como usted.

—¡Cuidado, muchacha! Hay cierta forma de hablar que no va bien en este clima.

—¿Y se puede hablar de los que no están presentes para defenderse?

—Se lo he dicho a él muchas veces.

—¡Basta! —dijo el alguacil—. Sabes perfectamente que Tom es el hombre más honrado que hay en estas montañas.

—Sí, y lo sé. Ha pagado los estudios a Mike Henderson... ¿Se puede hacer eso con lo que gana?

—¿Por qué no? Mike ha estudiado y trabajaba a la vez. Lo que le enviaba Tom era para libros y profesores, así como para matrículas. Para comer y vestirse lo ganaba él.

—No sé por qué hablo de Tom delante de usted, alguacil... Dice que desea tenerle encerrado una temporada por su forma de hablar y, la verdad, es que hace lo que quiere...

—No ha hecho mal a nadie —respondió el alguacil.

—No se preocupe, no me va a hacer cambiar de criterio. Y yo soy la que tiene que decidir. Estoy segura de que si fuera él el capataz no estaría tranquila.

—¡No vuelva a hablar así!

—Tú te lo has buscado por hablar de Tom en la forma que lo has hecho —dijo el alguacil.

—Si yo estuviera de capataz en ese rancho, comprobaría, en primer lugar, si es la nieta de Staford.

—Está plenamente demostrado. Lo he comprobado yo —dijo el alguacil.

—Después de todo, no es a mí al que pueden engañar.

—Por fortuna para mí, no hay en el Tres Campanas un capataz tan cobarde.

Hizo salir el alguacil a Louis, que estaba furioso contra Nella.

—¡Un consejo, muchacha! —dijo el alguacil al regresar a la oficina—. No hables así.

—No espere que cambie, alguacil. Ese que ha salido es un cobarde. Y se lo diré siempre que le vea delante de mí.

Rosa sonreía oyendo a Nella.

—Voy a buscar quien quiera ir al rancho para decirle a Tom que está usted aquí. ¿Te quedas en la estación?

—Sí —respondió Rosa por Nella—. Espera allí a que vengan en su busca.

Las dos muchachas fueron a casa del pastor.

Louis había entrado en el saloon.

—¿Ya te has informado? —preguntó Latimer, el dueño.

—Es la propietaria del Tres Campanas.

—¿Una mujer? ¡Si parece un hombre! ¡Vaya estatura! Rosa parece una niña a su lado.

—Sí. Es alta. Y hay que reconocer que también es muy guapa, pero tiene una lengua que lo va a pasar muy mal por aquí.

—¿Qué te ha dicho que estás tan enfadado? —preguntó otro.

—Me ha llamado cobarde dos veces. Pero, si no es por el alguacil, os aseguro que doy un disgusto a esa charlatana...

—Es de suponer que le has dicho algo que le ha disgustado.

—He hablado de Tom...

—¿Le ha defendido?

—Como si fuera hija suya.

—Eso es que el abuelo le escribía sobre Tom —comentó Latimer—. No has debido hablar mal de él.

—¿Es que no es verdad lo que le he dicho?

—No sé lo que hayas podido decir.

—La verdad, que se debe estar haciendo rico...

—Pero si sabes que apenas si vende ganado y no ha podido tocar el dinero que haya en el Banco. Tiene muchos gastos porque son muchos los vaqueros. Y sin embargo, vende de tarde en tarde una partida de reses. Eso no se puede decir de Tom...

—No sé por qué razón quieren a Malas Pulgas aquí...

—Porque se ha portado muy bien siempre. Y todo lo que ha ganado lo gastó en ayudar a los demás...

—¡Bah! Hablas así por lo que hizo con Mike Henderson. ¡Y habrá que saber si es verdad que es abogado!

—Trabaja como tal en Helena, así que ha de serlo. Y gracias a Tom. El viejo Staford le hubiera ayudado de no morir. Tenía amigos en la capital y deben ser los que le han permitido abrir allí un despacho. De seguir viviendo Staford, tendría buena clientela.

—Aunque así sea, no es para tanto... Y de todos modos si esa muchacha se queda por aquí y me vuelve a insultar, tendrá un disgusto conmigo.

Los clientes se miraron entre sí y no respondieron.

—Sí, no os miréis así —añadió Louis—. Si me vuelve a insultar soy capaz de arrastrarla por las calles.

—No debe saber Tom que venía. De haberlo sabido estaría aquí para llevar al rancho a la dueña actual. ¿Dices que es bonita?

—Hay que reconocerlo, es muy bonita —dijo Louis.

—¿Casada? Bueno, decía el abuelo que no lo estaba. Claro que desde que murió pudo haberse casado. Pero habría venido su esposo con ella.

—Lo que es extraño es su forma de vestir. Parece un hombre.

—Sabría que hace frío por aquí...

Siguieron los comentarios mientras que las dos muchachas estaban en casa del pastor, atendidas por éste y por su hermana.

Rosa aprovechó el viaje al pueblo para comprar algunas cosas que le hacían falta.

Los del almacén miraban intrigados a Nella.

Se había extendido la noticia de que se trataba de la propietaria del rancho Tres Campanas.

El almacén pertenecía a un matrimonio ya viejo.

Los hijos que tenían estaban lejos de allí. Atendían, por tanto, ellos solos al almacén.

La mujer dijo a Nella:

—Supongo que es la nieta de Staford... Su abuelo era muy estimado aquí.

—Espero hacer méritos para que me estimen también.

—Por mi edad me voy a atrever a darle un consejo: No se enfrente con los salvajes que tiene Raven en su equipo... Y ya lo ha hecho con uno de los peores; su capataz...

—Cuando me enfado me es difícil controlar mis palabras; digo lo que pienso.

—Pues con esos hombres no es conveniente. Hay que ser astuta...

—No puedo remediarlo... Cada persona es como es y no como quisiera ser.

—De acuerdo, pero con un poco de voluntad...

Se despidió, quedando amiga del matrimonio.

El Banco de Billings tenía allí una especie de sucursal, con un solo empleado que lo era todo: cajero, director y ayudante.

Al saber que había llegado la nieta de Staford, comentó:

—Es extraño que no haya venido a verme. Hay en Billings mucho dinero a su disposición.

—¡No le hará falta! —exclamó un oyente.

—¿No tenía más parientes Staford? —preguntó otro.

—Solamente hablaba de su nieta. Y a ella le ha dejado todo lo que tenía.

—Que es bastante...

Las dos muchachas regresaron a la estación.

Nella regresó, antes de salir del pueblo, al almacén para comprar, por su cuenta, víveres para el matrimonio de la estación.

De nada sirvió que Rosa se resistiera.

Burt, al saber lo ocurrido en el pueblo, sintió miedo porque se hubiera enfrentado con Louis. Pero no comentó nada en este sentido. Sin embargo, aconsejó que no lo repitiera.

Y cuando pudo hablar con Rosa, dijo:

—No me gusta que haya insultado a Louis. Le han visto contigo y pueden vengarse en nosotros.

—No podemos tener culpa de lo que diga esta muchacha, que, además, estoy de acuerdo con ella.

—Tenemos que pensar en nosotros.

—Debes estar tranquilo. No hemos hecho nada de que tengamos que arrepentimos, y no me gustaría se diera cuenta del miedo que tienes a ese equipo.

—Es lo mismo que les sucede a todos en el pueblo y en la comarca.

Cenaron lo que Nella había adquirido con esa finalidad.

Y cuando terminaban de cenar llegaron unos jinetes.

Burt se levantó para ver quiénes eran, ya que se había hecho de noche.

—¡Hola, Burt! —saludó Tom—. Me han dicho que está aquí Nella, la nieta de Staford.

—Aquí estoy, Tom —dijo la muchacha desde la cocina donde habían cenado.

Entró Tom y se quedó mirando a Nella unos segundos.

—Tenía razón el viejo... Eres muy bonita. Y vestida así, pareces un muchacho. Pero has cometido un error, del que me ha hablado Jack. Aunque está de acuerdo en lo que le has dicho. Otra vez no hagas caso si hablan de mí.

—Es lo mismo que le he dicho yo —declaró Burt.

—Y lo han hecho en el almacén también. Ya veo que todos tienen miedo a ese equipo.

—Te aseguro que ese miedo es justo —dijo Tom—. Raven tiene un grupo que impone...

—No esperen ninguno de ustedes que cambie de manera de ser.

—¿Tienes equipaje? Hemos traído una caballería de carga.

—Dos maletas —dijo Nella—. Están en el almacén. ¿Es que vamos a ir de noche al rancho?

—No temas, no pasará nada.

—No es que tema...

—Para mí es mejor esta hora que hacerlo de día, cuando tengo mucho trabajo en el rancho.

Nella no se opuso y dijo a Rosa que iría con frecuencia a verla.

Cuando llegaron al rancho, a pesar de la hora, estaban los vaqueros esperando para conocer a la patrona.

Había veinte vaqueros en total.

Cuando estaban desmontando, se acercaron a la vivienda principal. Y Tom les mandó entrar para ser presentados a Nella.

Estos miraban extrañados la ropa, la estatura y la belleza de la muchacha.

—Les sorprende verte vestida así... Lo mismo que me ha sucedido a mí. Esperábamos ver a una muchacha con ropas como las que usan las mujeres de ciudad en Helena y en Billings. Y desde luego, como mujer, has crecido bastante...

—Debes decir que lo he hecho un poco demasiado. Pero te aseguro que no ha sido culpa mía.

—¿Qué traes en las maletas? Hemos tenido que cargarlas entre dos y no somos flojos...

—Traigo muchas cosas y, en especial, libros. Son los que más pesan. Me ha dicho ese tal Louis que no tenemos buenos pastos por falta de agua... ¿Es verdad?

—Desgraciadamente sí. No es que falten, es que no son lo mismo que antes.

—¿Qué pasó para este cambio?

—Una tormenta.

—¿De dinamita? —exclamó ella—. El curso de un río no se modifica por una tormenta...

Los oyentes se miraron asombrados.

—Es posible que tengas razón —dijo Tom—. No pensé en ello. Pero de ese cobarde de Raven se puede esperar todo.

CAPITULO III

La amistad de Nella con Burt y Rosa les permitió a ella y a Tom el ir en un tren de mercancías hasta Billings sin necesidad de cabalgar. Había vuelto a nevar. Y la carretera se pondría difícil.

Llevaba Nella una semana en el rancho.

Tom estaba encantado con ella. Reía de buena gana de las cosas que la muchacha decía.

Pero, como era un buen observador, diose cuenta de que ella entendía de ganado mucho más de lo que daba a entender.

En cambio, los vaqueros la consideraban una novata.

Durante la semana que llevaba allí, los vaqueros no dejaban de asomarse a la puerta de su vivienda cuando sabían que salía ella del otro edificio.

Tom reía al comprender la causa.

Aparte de sus méritos personales, que eran muchos, estaba la propiedad; así que todos deseaban ser el que consiguiera conquistar a Nella.

En el corto viaje en el tren Tom habló de esto.

—Ya me he dado cuenta —dijo ella—. Y me disgusta.

—Yo les comprendo... —repuso Tom—. Son jóvenes alejados de la sociedad en que la mujer es parte activa, ven en ti la realización de su ideal. Y cada uno, por su parte, se esfuerza en conseguirte.

—Pero me colocan en una situación violenta y desagradable. Y me parece que debieras ser tú el que les haga ver que, puesto que no van a conseguir nada, es mejor que las cosas no se fuercen. Terminaré por despedirlos a todos si siguen haciéndome el amor cada vez que me ven.

—¿Es que no les hablas con claridad?

—Me canso de hacerlo. Y tengo miedo a que, perdida la paciencia, cambie de sistema.

—Debes tener un poco más de calma... Cuando se convenzan que no te inclinas hacia ninguno de ellos, te dejarán tranquila.

—¿Lo crees así de veras?

Una vez en Billings, se acercaron al maquinista para darle las gracias. Y éste les dijo cuándo regresaba él.

Añadió Nella que regresarían en uno de los trenes de viajeros que se detenían en Weston.

Tom, que conocía la ciudad, fue el guía. Y siguiendo instrucciones de Nella, lo primero que hicieron fue buscar un hotel. Cosa fácil en aquella época en que eran pocos los viajeros.

Billings era para Montana lo que Abilene y Dodge eran para Kansas, una ciudad ganadera a la que acudían las manadas y los compradores fijaban los precios de las reses.

Pero, en tiempo de nevadas, el ganado no se movía de los ranchos.

Nella vestía como lo hizo en Weston, de hombre. Y llevaba el mismo gorro de piel.

Tom, que miraba a la muchacha de soslayo, se decía a sí mismo que era muy guapa.

Pensaba en la reacción de Springs cuando la viera ante él, ya que no la conocía.

Había insistido el abogado en aconsejar a la joven que vendiera la propiedad que tenía allí y añadió en sus últimas cartas que conseguiría un buen precio.

Cartas éstas a las que no había contestado Nella.

En el hotel miraban a la joven con extrañeza.

A su entrada en el hall, les había parecido un joven y la contrariedad de no haber acertado, les incomodaba.

Tom saludó a todos de una manera fría, como era natural en él.

Tomada la habitación para cada uno, salieron para visitar al abogado.

Para éste, el anuncio de Tom le disgustaba. Solían discutir bastante por el rancho. Tom no dejaba que nadie le diera instrucciones respecto a ese asunto.

Y quiso vengarse haciéndole esperar.

El ayudante que tenía el abogado indicó a Tom que debía esperar.

—Ya vendremos más tarde —dijo Nella—. Le dice, por favor, que cuando pueda vaya al Tres Campanas a verme. Hemos de aclarar algunas cosas.

Hizo salir a Tom y el ayudante entró para decir lo ocurrido al abogado.

—¿No venía solo?

—No. Venía una joven muy alta y guapa con él. Es la qué ha dicho que vaya usted al rancho porque deben aclarar algunas cosas.

—¡La Staford! ¿Por qué no me ha dicho que venía ella con él?

—He creído que no tendría importancia la acompañante.

—Pues es la dueña del Tres Campanas seguramente. Cuando estaba preparando la venta a Raven... ¡Maldición! ¡Se habrá ido enfadada!

—Desde luego que lo parecía. Se dio cuenta que se les hacía esperar de una manera deliberada.

—He de salir para ver si les encuentro en la ciudad...

Salió, en efecto.

Nella había pedido a Tom que entraran en el saloon para beber algo.

Tom no tuvo inconveniente. Era un local que había frente a la casa del abogado.

Ninguno de los clientes se preocuparon de ellos. Y eso que en aquella época no había conductores ni ganaderos que fueran a la estación para embarcar ganado.

Bebieron un whisky cada uno.

Tom, que miraba hacia la calle por una de las ventanas, comentó:

—Ahí sale Springs. Y por su manera de mirar en todas direcciones, es posible que haya salido para buscarnos. Le ha debido preocupar lo que le ha dicho el ayudante.

Fue informado Springs y decidido entró en el saloon.

Por ser muy conocido, los clientes le saludaron y en especial el barman que le preguntó qué deseaba.

Pero Springs buscó a Tom y, al descubrirles, se acercó a ellos para decir:

—Supongo que es Danielle Staford, ¿verdad?

—Sí —dijo Nella—. Hemos estado en su despacho. Y nos han dicho que estaba ocupado.

—Pero iba a terminar pronto...

—El ayudante nos hizo saber que posiblemente tardaría bastante.

—Fue una mala interpretación suya. ¡Me alegra que haya venido! Así podremos hablar de la buena oferta que tengo por el rancho... Hay un ganadero que está interesado en él y que pagaría espléndidamente.

—No me interesa vender. He venido a pasar una larga temporada...

—Pero si la oferta no la conoce...

—No importa. He dicho que no me interesa vender. Lo que quiero es que aclaremos algunas cuestiones que figuran en el testamento de mi abuelo y que están relacionadas con usted.

—No comprendo...

—Es usted el administrador hasta que yo me haga cargo de lo que me pertenece. Y es lo que he venido a pedirle.

—Bueno, espero a mi vez que pueda demostrar que es, en efecto la heredera de Staford...

—Ya lo hice ante el alguacil de Weston...

—Es aquí, en Billings, donde debe hacerlo.

—Se puede hacer en unos minutos. Vayamos a visitar al juez.

—Debo ser yo el que...

—Será ante el juez —dijo ella.

Los clientes, que se habían quedado mirando extrañados al abogado cuando éste entró y se dirigió a Nella y a Tom, escuchaban más sorprendidos aún.

Springs estaba nervioso por esta atención.

—¿Está lejos la oficina del juez? —preguntó Nella a Tom.

—No.

—Vayamos a verle.

—He dicho que debo ser yo el que se convenza...

—Será mejor lo hagamos ante el juez. El se encargará de convencerle de mi personalidad y, de paso, será testigo de que usted entrega las cuentas en debidas condiciones...

—¿Es que va a dudar de mi administración?

—Lo mismo que está usted dudando de mi persona. Y le advierto que no le daré más de una hora para presentar las cuentas en el juzgado.

—¡Tom! —exclamó el abogado—. Has de convencer a esta muchacha que no he puesto en duda nada, sólo he pedido que demuestre que es quien dice. Hay que tener en cuenta que no la conocía personalmente y la herencia es de tanta importancia que bien podría preparar alguien que esté informado del testamento.

—No discutamos más, por favor. Vamos a hablar con el juez.

Las palabras de Nella eran contundentes y su tono de gran firmeza.

Enfadado, Springs accedió a ir al juzgado, pero dispuesto a no admitir las pruebas que ella presentara.

Sin embargo, cuando estuvieron ante el juez, que miró burlón a Springs, no tuvo más remedio que reconocer que los documentos presentados por Nella eran irrefutables.

—Y ahora, míster Springs, le exijo una rendición de cuentas de su administración desde que murió mi abuelo.

El abogado estaba muy pálido al ver la sonrisa burlona del juez.

Desde hacía meses había un duelo entre ambos. Y Springs solía comentar que el juez era un enemigo suyo y por eso solía triunfar pocas veces en la corte.

Y era que el juez, conocedor de los sucios trucos de ese abogado, no decía a nadie quiénes serían los designados jurados en cada caso en que intervenía él como defensor.

Sin esta relación para ablandar al jurado, la actuación de ese abogado, resultaba débil.

—Espero que dentro de dos horas me traiga todo lo relacionado con la administración de la herencia de esta señorita —dijo el juez.

—Necesito más tiempo para poner en orden los papeles...

—Tráigalo todo a este juzgado y yo le ayudaré encantado.

—Es que no todos los justificantes los tengo en casa...

—No admitiré ninguno de los que no tenga ahora en su poder.

Mandó al ayudante que acompañara a Springs a su despacho para que le entregara toda la documentación y los libros de contabilidad que tuviera relacionados con la herencia de Staford.

—Me faltan justificantes...

—Eso ya lo veremos aquí. Ahora, por favor, vaya a por lo que tiene... No me obligue a que sea el sheriff quien le acompañe.

El abogado estaba más asustado que furioso.

Había muchas cosas en su administración que sería muy difícil justificar.

Había estado especulando con lo que producían los otros bienes ajenos al rancho, que tenían mucha importancia también.

Lamentaba haberse insolentado con Nella, cosa que había provocado la situación creada por la decisión judicial.

Hubo de aceptar que le acompañara el ayudante, al que pensaba convencer durante el camino.

Y una vez los dos en la calle, trató de ello, pero el ayudante se mostró inflexible.

—Es que no podré justificar varias partidas... La verdad es que he estado especulando con esos bienes y ahora no puedo, en el tiempo que se me ha dado, preparar ordenadamente todo.

—Lo siento, míster Springs. Debe recordar las veces que ha dicho qué en el juzgado no había más que incapaces y enemigos suyos...

—¿Es que esto que hacen no demuestra que son enemigos míos?

—Si su administración ha sido recta y honrada, no habrá inconveniente alguno en que lo demuestre.

—Le estoy diciendo en confianza lo que he hecho...

—Se lo dice al juez y que él determine concederle más plazo o mandar que le encierren por ladrón, ya que disponer de lo que tiene en depósito no deja de ser un robo.

—En unas pocas horas puedo tenerlo todo arreglado.

—¿Falsificando?

—¡Nada de eso!

—Está bien, no discutamos más y vayamos a su despacho.

Pensó el abogado que si entregaba los muchos papeles que tenía relacionados con ese asunto, antes de que lo pusieran en claro en el juzgado, habría podido conseguir lo que deseaba...

Entregó cuanto tenía en el despacho relacionado con el asunto Staford.

Y, como no regresó con el ayudante del juez, se dedicó a hacer otras visitas.

Para el juez, aquel montón de papeles sin ordenar era algo terrible. Pero como estaba dispuesto a demostrar que había robado a la heredera del Tres Campanas, lo admitió, dispuesto a trabajar varias horas sin descanso alguno.

Pero el abogado supo moverse y tres horas más tarde se presentaba en el juzgado con documentos que le ponían a salvo de toda responsabilidad.

Comprendió el juez que se había burlado de él, pero como no podía demostrar nada, prefirió guardar silencio y aconsejar a la muchacha que no volviera a tener relación con ese granuja.

Nella y Tom estaban en el hotel, donde descansaron, y a la mañana siguiente visitaron al juez, que les dio cuenta de lo sucedido.

El mismo juez acompañó a Nella al Banco y, con una orden judicial, la muchacha podía disponer del mucho dinero que había depositado allí.

El viejo Staford había hablado mucho de su nieta, a la que no conocía más que por sus cartas, pero solía decir a Tom que se parecían ambos.

Un día dijo el viejo:

—Es como tú de sincera y descarada...

Se refería a algo que en la última carta que recibiera de Nella debía decir ésta a su abuelo.

Tom recordaba en el hotel aquellas palabras del viejo Staford.

Y se estaba dando cuenta que era cierto que tenía muchas cosas en común con él.

Cuando ultimaron lo del Banco, la muchacha dijo que prefería regresar al rancho.

Y como Tom no se hallaba tampoco bien lejos de su ambiente estuvo de acuerdo en regresar.

Sin embargo, ellos ignoraban que las cosas se iban a complicar.

Y el culpable de ello fue Springs.

No podía perdonar a Nella que su documentación fuera tan convincente que no le permitiera discutir, al menos, algunos extremos. Y le había obligado a contraer deudas que no esperaba, pues para aclarar su administración hubo de pedir dinero en cantidad a los amigos, a quienes hubo de mentir para ello.

Había pedido un dinero que sabía le sería muy difícil devolver.

Y lo que le disgustaba era que prácticamente había hecho entrega de todo y había dejado de ser el administrador del Tres Campanas y de los demás bienes que pertenecieron a Staford y ahora eran de su nieta.

Estaba seguro de que no podría convencer a la muchacha para seguir administrando sus bienes. Y mucho menos teniendo a Tom a su lado.

Pero, aquellos que son malos por naturaleza, gozan con el mal ajeno aunque en ello no encuentren la menor compensación.

El abogado se encontró con un ganadero amigo, al que refirió, a su modo, lo que le pasaba con la heredera llegada de lejos.

Y dio a entender al amigo que si esa muchacha se asustaba sería posible que deseara abandonar el rancho, vendiéndolo...

Había asegurado a Raven que sería para él.

Y en esa venta era mucho lo que el abogado ganaba. Por eso, si conseguía asustar a Nella y hacerla vender, siendo Raven el comprador, podría pagar a aquellos a quienes acudió con tanta urgencia.

Tom y Nella fueron sorprendidos cuando iban al hotel.

Un grupo de vaqueros les rodeó. Y con el pretexto de la belleza de ella, fue besuqueada por todos ellos y Tom obligado a estarse quieto debido a las armas que le encañonaban.

Para los vaqueros era una sorpresa que la joven no protestara en la forma que ellos esperaban.

Se defendió y, en la defensa, pudieron apreciar la contundencia de sus golpes.

Recurrieron a la máxima violencia. Pero ella, a su vez, dejó varios de ellos con mandíbulas rotas y dientes de menos.

Los vaqueros golpeados, enfurecidos, castigaron a la muchacha con dureza.

Cuando marcharon los vaqueros, Tom se inclinó hacia Nella, que estaba inconsciente, y reclamó la presencia de un doctor.

También los vaqueros acudieron a ser curados.

Nella, al recobrar el conocimiento, reía al ver el rostro apenado de Tom.

CAPITULO IV

—¡No insistas! —decía Nella a Tom horas más tarde—. No marcharemos de aquí sin castigar a esos cobardes y a la persona que les haya enviado.

—No se debe tomar en cuenta lo que hagan esos muchachos...

—Pero tú sabes a qué equipo y rancho pertenecen, ¿verdad?

—Si te digo la verdad, no les he conocido. Ten en cuenta que es muy poco lo que salgo del rancho...

—No te preocupes, yo averiguaré a qué rancho pertenecen, aunque el culpable verdadero se llama Springs.

—¿Crees que ha sido obra de él?

—Estoy segura. Nos estaban esperando... El pretexto fue meterse conmigo... Pero sólo era eso: un pretexto.

Tom estaba seguro de lo mismo, pero trató de disuadirla...

Ignoraba Tom que Nella estaba más habituada a aquel ambiente que al de ciudad.

Por eso no podía convencerla.

Estaba dolorida, magullada pero nada más.

Paseaba por la habitación hablando con Tom.

—Te aseguro que ha sido obra de ese abogado al que estoy segura que habré de arrastrar.

—No conoces a los vaqueros como yo.

Ella reía sin decir nada.

—No marcharé de Billings sin haber castigado de un modo ejemplar a esos cobardes que han tratado de abusar de mí. Me han besado varias veces, pero no saben lo que han hecho. Soy de las que no olvidan.

Al día siguiente Nella salió del hotel, mientras Tom se estaba lavando.

Ya en la calle, trató de averiguar quiénes fueron los que le habían arrastrado.

Por ser vaqueros muy conocidos no tardó en hallarse informada.

Visitó un almacén y compró el látigo más pesado que allí había.

El dueño del almacén se preguntaba para qué querría aquella muchacha un látigo como aquél.

Pero, como ello suponía una venta, no dijo nada.

Nella probó el látigo, haciendo unas fintas en el almacén, y el dueño la miró más sorprendido aún.

Al reunirse con Tom, éste miraba a ella y al látigo.

—¿Para qué quieres ese látigo? —preguntó.

—Para castigar a los que me besaron...

—Es mejor no hacerles caso. Ya pasó.

—A mí no se me ha pasado aún.

—No les encontraremos, y de hallarles, llevan armas y pueden disparar sobre ti. No esperes que respeten por ser mujer.

—Les voy a castigar, quieras o no quieras. No acostumbro a dejar que se rían de mí y mucho menos lo que han hecho esos cobardes...

—No es que entienda que debas dejarles sin castigo, es que me asustan las consecuencias si te ven con ese látigo.

—Cuando me vean con él, será poco lo que vean más... ¡Son unos cobardes!

—Estamos de acuerdo, pero desecha la idea.

—No me conoces, soy muy tozuda.

Los vaqueros que habían besado a Nella estaban en un saloon comentando alegremente, lo que ellos llamaban una broma.

—Tenemos que enseñar a esa muchacha, llegada del Este, que no basta con vestir ropas de por aquí... Aunque lo mejor que puede hacer, es largarse.

—Si es cierto lo que he oído —dijo otro— estará aquí una larga temporada. Es la propietaria del Tres Campanas.

—Te aseguro que nosotros le haremos abandonar esto.

—¿Qué interés podéis tener vosotros en hacer marchar a esa muchacha?

—No tenemos interés alguno. Es que no nos agrada que...

—Es una tontería. Todos se han dado cuenta que estabais esperando a los dos. ¿Quién os ha enviado? Vosotros no conocíais a esa muchacha, que es forastera... Sin duda es obra de Springs que odia a Tom...

—No nos ha enviado persona alguna...

—Está bien, lo que queráis, pero repito que no habéis engañado a los testigos.

—Lo que tienes que hacer es meterte en tus cosas...

—Tiene razón éste. Sé dieron cuenta los testigos de que les estabais esperando... Y se comenta que han visto a Tom y a la Staford salir de casa de míster Springs... Así que no habéis engañado a nadie.

Abundaron algunos más de los que estaban allí en el mismo criterio.

Hasta que los vaqueros, convencidos de que no podían engañar a los oyentes, se marcharon.

Nella, mientras, fue a la oficina del sheriff para hablar con él.

Tom se concretó a ser el acompañante de ella y el oyente de lo que dijera.

El sheriff, que había sido informado de lo sucedido, miró a la forastera con más curiosidad que interés.

—¡Hola, Tom! —dijo a éste—. ¿Tu actual patrona...?

—En efecto —respondió ella— y supongo que le han informado que unos vaqueros salvajes han abusado de mí, me han besuqueado y me golpearon... ¿Están detenidos?

—Es posible que no le agrade lo que voy a decir, pero usted, al herir a varios de ellos, se privó de toda fuerza de protesta.

—Quiere decir que debí estar quietecita y que hicieran lo que se les antojara, ¿no es así?

—No he dicho, ni he querido decir eso, pero el defenderse en la forma que lo hizo, causando heridas de importancia a algunos de ellos, quita toda fuerza a su protesta.

—Usted tiene la misión de velar por el orden y el respeto a la ley, ¿no es eso?

—Les llamaré la atención cuando les vea.

—¿A qué equipo pertenecen? —preguntó Tom—. No les he reconocido.

—Son vaqueros de un rancho que está cerca de la ciudad. De míster Sheridan.

—¿Quién les ha enviado para molestarme? Porque nos estaban esperando... No creo que hayan engañado a los testigos. Y si yo acabo de llegar de muy lejos, no me parece haya dado motivos a ese ganadero al que no conozco para molestarme de esa forma. ¿Es amigo de míster Springs?

El sheriff quedó pensativo ante esta inesperada pregunta.

—Sí... Es amigo de él... ¿Por qué lo pregunta?

—Simple curiosidad.

—Cree que les envió él, ¿verdad?

—¿Usted no? —exclamó Nella—. Le ha dolido que le exija la rendición de cuentas ante el juzgado. No me perdona que me haya presentado cuando preparaba una oferta para que vendiera el Tres Campanas... Sí, no hay duda, ha sido un encargo de ese cobarde... He venido a verle, sheriff, no a pedir que les castigue, sino a decirle que seré yo la que lo haga, pero que después no me moleste...

—¿No cree que ha sido ya bastante golpeada?

—Repito que no me moleste cuando se entere que he castigado, a mi modo, a esos cobardes.

Diose cuenta el sheriff del látigo que llevaba Nella rodeando su mano derecha.

—Si les castiga con ese látigo no proteste luego de lo que ellos le hagan a su vez.

—Es usted amigo de míster Springs, ¿verdad?

Y la muchacha salió de la oficina, seguida por Tom.

Billings no era una población tan grande como para tener dificultades en hallar a los vaqueros que le castigaron.

A los pocos minutos sabía en qué local estaban bebiendo y hablando.

—No debes entrar conmigo —dijo a Tom al estar ante la puerta.

—No quisiera enfadarme contigo...

—Es que no quiero que puedan decir que has intervenido en esto.

—Y yo no quiero puedan decir que te dejé sola.

—Vienes sin armas...

—Es como estoy más seguro frente a esos salvajes.

Nella entró en el saloon y conoció en el acto a los que le habían besado entre risas.

Ellos, por no esperar una cosa así, no se dieron cuenta de la entrada de la muchacha.

Al entrar creyeron se trataba de un hombre por la estatura y la ropa que vestía.

Lo que llamaba la atención era el gorro de piel que no se veía por allí. Era una prenda que se usaba por Canadá.

Nada más entrar, Nella dejó caer el resto del látigo al suelo y bien empuñado consiguió colocarse frente a ellos.

—¿Queréis repetir lo que habéis hecho antes, cobardes? —dijo.

Y el látigo, admirablemente manejado, fue inutilizando con rapidez a los cuatro.

Gritaban de dolor y decían que no podían ver.

Pero ella no se detuvo, fue un castigo terrible.

Las manos, con varios cortes profundos, se inflamaban con rapidez. El pecho, las piernas, el rostro, el cuello... Todo lo buscaba el látigo con una seguridad escalofriante.

Cuando los cuatro, en el suelo, inconscientes y sangrando, dejaron de hablar, salió Nella acompañada por Tom, que estaba asombrado de lo que acababa de presenciar.

Ella no decía nada. Y Tom tampoco.

Pero éste, al darse cuenta de la intención de Nella, al verla dirigirse a la casa del abogado, dijo:

—Podrías estar equivocada...

La mirada de Nella preocupó a Tom, que se encogió de hombros.

—Estás tan seguro como yo que ha sido obra de este cobarde.

Tom no se atrevió a replicar.

Del saloon en que estaban los inconscientes bañados en sangre reclamaron la presencia del doctor.

—No sé para qué os habéis molestado en llamarme —dijo—. Están muertos los cuatro.

Se hizo un gran silencio al oír estas palabras.

—¿Es posible que estén muertos?

—Tanto como mi abuela, que la enterraron hace treinta años —añadió el doctor.

—¡Ha sido un castigo feroz! —dijo uno—. No es extraño que hayan muerto.

—Y se estaban riendo de ella y decían que estaba tan asustada que, si otra vez la encontraban en la calle, terminaría por marchar de aquí.

—No había razón alguna para lo que han hecho...

—Han sido bien castigados.

—No esperaban nada parecido.

Algunos de los testigos fueron a visitar al sheriff, al que dieron cuenta de los hechos acaecidos.

Quedó preocupado con la noticia y recordó la advertencia de Nella, a la que en realidad no había tomado en consideración.

—¿Ha matado a los cuatro? —exclamó.

—Es lo que ha dicho el doctor. No hay duda, están bien muertos.

—¿Vas a permitir que una forastera venga a matar a los vaqueros de esta tierra? —inquirió uno.

—La verdad es que esos cuatro sin razón para ello, abusaron de la muchacha. Me han dicho que no protestó. Lo que hizo fue defenderse, pero eran muchos para ella. No sé quién les enviaría porque se dieron cuenta que era una provocación deliberada. Temo que no podré hacer nada contra ella.

—Pues se enfadará contigo Sheridan...

—Tendrá que reconocer que la culpa ha sido de ellos.

—Ya conoces a Sheridan, nunca reconocerá que sus hombres son culpables de algo.

—Esta vez tendrá que hacerlo.

—¡Vaya una muchacha peligrosa cuando está enfadada! ¡Y qué manera de manejar el látigo! Dicen que vino del Este y que no sabía nada de los problemas y costumbres de esta tierra...

Otros aseguraban al sheriff, o alguacil, que no habían visto nada como lo presenciado en el saloon.

El abogado, que no estaba en su casa, al enterarse de las cuatro muertes y que Nella había ido a su casa para buscarle, decidió marchar al rancho de Sheridan.

No quería que hiciera lo mismo con él.

Sheridan le recibió con una sonrisa, ignorando lo que había pasado en el pueblo.

Springs le habló de ello, añadiendo que había pedido a aquellos cuatro vaqueros que asustaran a la muchacha para que abandonara aquella tierra.

—¿Está seguro de que ha matado a los cuatro? —dijo el ganadero.

—Es lo que me han dicho. Y debe ser cierto. Les ha matado con un látigo que, al parecer, maneja de manera admirable.

—Y ha venido asustado, huyendo de ella, ¿no es así?

—Confieso que me ha asustado saber que ha ido a mi casa a buscarme. Tiene que sospechar que he sido el que encargó lo que hicieron con ella.

—Pues lo que debe hacer es enfrentarse con esa muchacha...

—No me atrevo.

—Bueno, si se queda en el rancho, será castigada debidamente. Encargaremos a Raven que lo haga. Pensaba quedarse con el Tres Campanas.

—Era lo que pensábamos todos. No podíamos imaginar que se presentara aquí después de tanto tiempo.

—Ha debido ser Tom, que se escribía con ella, el que la ha convencido para este largo viaje.

Cuando la noticia de las cuatro muertes llegó a los vaqueros compañeros de los desaparecidos, querían marchar en el acto a Billings para vengarse de Nella...

Pero Sheridan les dijo que tuvieran paciencia.

—Hay que hacer ver que nada tuvimos que ver, como así es, en efecto. Y si fue un acto personal el realizado por ellos en contra de esa muchacha, no debemos intervenir en el castigo...

—Tenéis que hacer que se vaya de aquí esa loca —dijo el abogado.

—Una loca que te ha hecho pagar todo lo que habías gastado...

Springs no sabía qué responder.

—Es lo que te ha enfadado de ella, ¿verdad? —añadió el ganadero.

—El culpable de todo es Tom...

—Debió echarle de capataz...

—No podía hacerlo. Está consignado así en el testamento del viejo Staford.

—Y ahora esa muchacha le va a sostener. Es lo que teme, ¿no es así?

—Nos vamos a desquitar llevándonos ganado de ese rancho. Ha presumido Tom que no es posible robar estando él de capataz. Y le vamos a demostrar que está equivocado.

—¿Cuánto ha tenido que pedir?

—¡Mucho!

—En ese caso ha de ser una buena cantidad de ganado el que se lleven.

—No será difícil. Y lo embarcaremos en el apeadero de Weston, así no se anda por ahí con la manada. El apeadero está a menos de una milla del Tres Campanas. El viejo Staford cedió gratuitamente los terrenos. Por eso le hicieron un apeadero allí.

—Si Tom va por la estación de Weston y se da cuenta o habla el factor...

—Yo le convenceré para que no lo haga.

El capataz de Sheridan se unió a los dos y les dijo:

—Los muchachos quieren castigar a la que mató a los otros...

—Que no se muevan de aquí.

—Desean traerles aquí hasta la hora de ser enterrados.

—Bueno, eso es distinto, pero no quiero más jaleos.

—Todo Billings espera que sepamos vengar a los muertos. De no hacerlo se van a reír de nosotros.

—No tiene importancia —dijo Sheridan—. Ya dejarán de reír;

Cuando el abogado marchó a la ciudad, Sheridan dijo a su capataz:

—Ha sido obra de Springs... Que lo arregle él.

—Pero los muertos eran de este rancho...

—Iban a ganar dinero por su cuenta. Y lo que han hecho ha sido perderlo todo. Esto no quiere decir que, en su día, castiguemos como merece a esa muchacha.

Nella y Tom habían marchado de Billings en un tren, que se detendría un minuto en Weston.

Ella iba disgustada por no haber hallado a Springs.

Terminó por pensar lo mismo que Sheridan respecto a ella: Que ya le castigaría.

Después de saludar a Burt y a Rosa, marcharon Tom y ella al rancho.

CAPITULO V

Todos los vaqueros decían, dos semanas más tarde, que estaban enamorados de la patrona.

Y de ellos, dos eran los que más se insinuaban al estar cerca de ella.

Pero Nella era de las que no se mordían la lengua. Y les habló con una claridad meridiana.

Los vaqueros estaban decididos a insistir...

La muchacha se movía por el rancho, unas veces acompañada por Tom, y otras completamente sola.

Para los vaqueros era una sorpresa comprobar que montaba a caballo perfectamente.

Vestía siempre con ropa de hombre, aunque hecha para ella.

Se acercó un día a los desbravadores y presenció la doma.

Estos reían cuando les hacía indicaciones respecto a determinados defectos que observaba en la monta que efectuaban.

Y, de pronto, saltó al interior de la empalizada y pidió la dejaran montar en uno de los potros más broncos y difíciles.

Se resistieron los vaqueros, pero insistió tanto que dejaron que montara, deseando en el fondo que fuera derribada a los pocos segundos.

Sin embargo, se asombraron al ver que no sólo no era derribada, sino que domaba a la fiera que le habían dejado.

Y riendo, desmontó, asegurando que había tenido mucha suerte le hubieran dejado el más dócil de todos.

Al salir de la empalizada llegó Tom, que dijo:

—Espero que no cometas la ligereza y fanfarronada de querer montar a esos potros.

—¡Eso queda para los especialistas y buenos jinetes! —exclamó ella al llevarse a Tom.

Dos días después de esa demostración que hizo, se informó Tom.

Riñó a Nella cariñosamente y le pidió que no repitiera aquella locura.

Nella marchó a pasear y cuando estaba lejos de las viviendas, detuvo el caballo y, echando pie a tierra, caminó sin levantar la vista del suelo.

Minutos más tarde seguía a caballo, pero en la dirección que llevaban unas huellas que le habían llamado la atención.

Como ya conocía quiénes eran los ganaderos que limitaban con sus tierras, supo en el acto en qué dirección iban esas huellas que le interesaban. Y regresó antes de ser vista.

Por la noche, cuando cenaban los dos solos, Tom y ella, dijo:

—¿Te has dado cuenta que están robando ganado?

Dejó Tom de comer y miró a Nella.

—¿Por qué dices eso?

—Porque se están llevando ganado. Y es Sheridan el que admite ese ganado. Por lo menos, van a su rancho.

Y explicó lo de las huellas, que había seguido con atención.

Tom no negó nada, sólo dijo que le sorprendía y que no estaba enterado.

Pero, a la mañana siguiente, antes de que los vaqueros se levantaran, ya estaba en el lugar indicado por Nella y empezó a maldecir al comprobar que era cierto lo que ella había dicho.

Se hallaba de regreso cuando la muchacha se levantó y coincidió con los primeros copos de nieve.

Dijo a Nella que había comprobado que ella tenía razón.

—Tienes a los cuatreros en este rancho —añadió la muchacha.

—No es posible. Son de confianza y...

—Te digo que los cuatreros están aquí. Claro que si ese cobarde de Sheridan no admitiera esas reses, no robarían. Para mí es tan responsable como los que se llevan el ganado de aquí.

—Me cuesta trabajo admitir que sean vaqueros de este, rancho los que roban ganado.

—Pues no tendrás más remedio que aceptarlo. Lo que has de hacer es observarlos a todos hasta descubrir a los culpables, porque han de ser más de uno.

No respondió Tom, pero se advertía que estaba enfadado.

—¡Y ahora se pone a nevar...! —exclamó Nella.

—Tendremos que llevar el ganado a los corrales de invierno —dijo Tom—. Menos mal que hemos tenido una buena cosecha... y disponemos de pienso suficiente. He llenado los almacenes de cada corral. Hay pastos secos para cinco meses... Siempre ha sido este rancho el que menos ganado pierde durante el invierno.

—Debe ser largo el invierno en estas montañas, ¿verdad?

—Bastante. Y muy duro. La temperatura desciende de una manera alarmante.

—Iré a visitar al matrimonio de la estación.

—Hasta allí y Weston podrás llegar durante todo el invierno; la nieve no se convierte en hielo... Esas montañas protegen de las fuertes heladas.

—¿Qué tal estamos de leña?

—No te preocupes, la leñera está hasta el techo. En dos años no se gastaría toda. Siempre me preocupo de ello en el buen tiempo. Así está seca y arde bien y sin humo.

—Cuando encerréis el ganado en los corrales de invierno, podéis hacer un recuento exacto... Que vayan anotando las que entran en cada uno.

Tom dijo que así se haría y marchó a dar instrucciones.

Mientras hablaba con los vaqueros pensaba en cuál de ellos sería el cuatrero.

Le disgustaba el robo de reses, pero le enfurecía se hubieran estado riendo de él.

Había confiado en todos los vaqueros, y no había duda que ella tenía razón; eran del rancho los que hacían salir las reses.

Nella, desde la ventana, observaba a los vaqueros que se disponían a salir para los trabajos que Tom les encomendaba.

Cogió un lápiz y un papel y anotó el orden en que cada uno de ellos estaba.

Y así que marcharon con Tom a la cabeza corrió hasta donde habían estado los caballos parados.

En la nieve que caía habían quedado marcadas las huellas de una manera muy clara.

Encontró lo que buscaba y, consultada la relación que había hecho, quedó preocupada. Correspondían a Jack, el que ayudaba a Tom en su misión de capataz.

Pensó que Tom nunca sospecharía de él, trataría de hallar a los cuatreros en los demás, pero nunca en quien era su hombre de confianza y preferido.

Decidió no decir nada a Tom de su descubrimiento, ya que, además, de no creer lo que le dijera, iba a poner en guardia a ese cuatrero.

Se hizo el propósito de ser ella la que consiguiera las pruebas suficientes para que Tom no dudara. Y desde luego, una vez comprobado, sería ella también la que le castigara.

Con esta idea marchó al día siguiente a la estación para saludar al matrimonio.

Los dos se alegraron mucho al verla.

Minutos más tarde iban Rosa y Nella al pueblo.

Nevaba mucho menos que el día anterior y los caballos caminaban sin dificultad.

Detuvieron las monturas y entraron en la casa del pastor y su hermana, que les recibieron con agrado.

Nella no se atrevía a confiar a esas personas sus sospechas sobre Jack. Y eran de los que nada podían ayudarle.

Trataba la muchacha de averiguar si Jack gastaba en el pueblo más de lo que ganaba.

Eso solamente podrían averiguarlo los que fueran clientes del bar.

De ahí que regresara al rancho sin haber averiguado nada.

Durante el camino de vuelta decidió confesar la verdad a Tom, ya que era él quien podría investigar en el pueblo, aunque no era mucho lo que iba a él.

Llegada la hora de hablar, no se atrevía porque no era sencillo plantear un asunto tan delicado.

Tom diose cuenta de su inquietud y exclamó:

—¿Por qué no me dices de una vez lo que deseas hacer?

—Es que no me atrevo. Y temo que todo lo eches a rodar si te digo mis temores y lo que he descubierto.

—Supongo que te refieres a Jack... También yo me he dado cuenta de que se trata de la única persona sospechosa por su facilidad de acción en todas las direcciones dentro del rancho. Y la parte del mismo a que me llevaste es la ideal para el robo de reses... Desde allí hay que caminar por unos cañones a la salida de los cuales está el rancho de Raven.

—¿Y si se hiciera una visita a ese ganado?

—Ahora es muy difícil. Han de estar en los corrales de invierno... ¡Cualquiera busca entre tanto ganado las reses que interesan! Habrán tenido buen cuidado de mezclarlas con las suyas...

—Es verdad.

—Pero se vigilará a ese vaquero...

Pero esto no era posible debido a la nieve, pues los vaqueros iban a permanecer dentro dé su vivienda algunas semanas.

En el invierno se divertían jugando al póquer y algunos leían horas y horas.

Nella les dijo que podía dejarles libros.

Tom puso en práctica la sugerencia de Nella.

Al entrar en los amplios corrales de invierno contaron las reses que había, excepto una pequeña parte que se escondían.

Jack buscó a Tom para decirle:

—¿Qué tontería es ésa de contar las reses que entren en los corrales?

—¿Por qué dices que es una tontería? Es una orden de la patrona y que está bien. Así sabremos el ganado que tenemos en los corrales.

—¿Para qué quiere saberlo?

—No te comprendo. Es natural que trate de saber la ganadería que tiene en realidad.

—¿Es que crees que todo el ganado que hay en el rancho es el que entra en estos corrales en el invierno?

—Lo que quiere es saber el que entra en ellos.

—Creí que aspiraba a saber el ganado que tiene...

—No son muchas las reses que quedan fuera de estos corrales. La nieve y los hielos hace acudir a los adultos a estos corrales, que conocen, y las crías les siguen... Este ganado no es distinto de otro. Ya verás como las reses que se queden escondidas en algún recoveco, cuando el frío aumente vienen a estos corrales.

—Está bien, si es orden de ella...

Pero cuando Jack marchó, Tom le miró sonriendo.

Acababa de convencerse de que las sospechas de Nella eran justificadas y acertadas. Era Jack uno de los cuatreros.

Una ira sorda se apoderó de Tom. Con este descubrimiento se ponía de manifiesto que le había estado engañando durante mucho tiempo.

Pensaba que la muchacha podía imaginar que le habían estado robando ganado por valor de una fortuna por haber confiado en Tom.

Y él se creía un hombre astuto en estos asuntos y resultaba que había sido más inocente que un niño.

Sospechando que tal vez Jack, ante este recuento, dejara reses fuera de los corrales, se dedicó a vigilarle.

La muchacha también galopaba para presenciar la entrada del ganado en los amplísimos corrales cubiertos.

Con esta medida se salvaban muchas reses durante el invierno.

Cuando estuvo ante Nella no se atrevió a decirle lo que le había pasado con Jack.

Pero Nella le preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Por qué no dices que ha protestado Jack por el recuento que se está efectuando? Lo ha dicho a todos los vaqueros y es de suponer que se haya quejado ante ti.

—Estoy convencido que es uno de los cuatreros. Ahora lo que interesa es descubrir a los demás.

—El más interesado es él, ya que se ha valido de su cargo cerca de ti para engañarte y conseguir un ingreso extra a costa de mi ganadería...

—No creas que no le voy a castigar...

—No te preocupes; lo haremos bien.

—Es que me ha tenido engañado mucho tiempo.

—Tranquilidad ahora —pidió la muchacha.

—No te puedes hacer idea del esfuerzo que he tenido que hacer para no arrastrarle...

—A pesar de todo, debemos convencernos que es él. Todo le condena, es cierto, pero no me gustaría cometer una injusticia. Hemos de esperar a sorprenderle careando reses. Y entonces...

A la hora de la comida, Jack comentaba en el comedor de los vaqueros la tontería de contar las reses que entraban en los corrales.

A la mayoría le pareció una medida oportuna, añadiendo que era el mejor momento, ya que era cuando más ganado había junto.

En cambio, a otros dos y a Jack les pareció una completa tontería. Al otro día supo Tom hacer hablar a los vaqueros y éstos comentaron lo que se había hablado en el comedor la noche antes.

Tenía, con este relato, los nombres de los que ayudaban a Jack a llevar reses a Raven.

Esta vez no tardó en decir a Nella lo que había averiguado.

—Así que ya sabemos quiénes son los cuatreros... —dijo ella.

—Creo que son los tres. Los demás no saben nada.

—Tendrás que estar muy vigilante para que no dejen reses «perdidas» que después encontrarán. Y como se ha efectuado el recuento de las reses al entrar en los corrales, ese ganado no podrá ser contado...

Aconsejó Nella que fiara en algunos vaqueros para que éstos se dedicaran, sin despertar sospechas, a vigilar a los tres.

Se resistía Tom, pero al fin aceptó la sugerencia.

Y esa misma tarde había cuatro vaqueros informados.

Ellos dijeron a Tom que, en efecto, gastaban más de lo que cobraban, pero lo solían justificar diciendo que ganaban a los naipes.

Con esta vigilancia que se había montado, estaba segura Nella que no podrían llevarse una sola res.

A los dos días, cuando se empezaba a dar por terminado el encierro del ganado, los cuatro vaqueros, que vigilaban con atención, entraron en uno de los corrales en donde una partida de unos cien terneros habían quedado sin carear.

La vigilancia a que estaban sometidos los cuatreros hizo darse cuenta a los que les vigilaban del disgusto que estas reses les producían a ellos.

Sin embargo, no dijeron nada.

Las reses careadas últimamente, valían unos centenares de dólares.

Una vez entradas en esos corrales no había posibilidad de que se llevaran ni una sola, porque estos corrales estaban muy vigilados.

No era lo mismo que si las dejaran en el campo...

Y por la tarde encontraron otros cuarenta terneros en las mismas condiciones que los anteriores.

Tom, para darles oportunidad de demostrar que eran unos ladrones de ganado, puso a los tres juntos.

Pero al encontrar esas reses, que pertenecían a la parte del rancho que ellos carearon, quedaba demostrada su culpabilidad como cuatreros.

A pesar de ello, Nella se opuso a castigarles de momento.

Quedaba poco ganado por encerrar. Pero, aun así, cabalgaron en busca de las reses que pudieran haberse quedado rezagadas o que no fueron vistas por los vaqueros.

Se intensificaba la nevada y era necesario darse prisa en la búsqueda.

Los corrales estaban separados unos de otros y allí en cada uno de ellos, se almacenaba lo preciso para pasar una larga temporada los vigilantes.

Eran cuatro los corrales y quedaban tres en cada uno de ellos.

Desde hacía años quedaban aislados entre sí durante más de dos meses.

Tom se preocupaba de tener dispuestos los víveres de forma que no faltaran en ninguno de los corrales, así como la leña para mantenerse en la vivienda en condiciones de cierta comodidad.

Para atender el ganado que quedaba cerca de las viviendas, quedaban el resto de los vaqueros y, entre ellos, los tres cuatreros.

Cuando se dio por terminado el encierro de las reses, dijo Nella a Tom:

—Esta temporada lo van a pasar mal esos tres, no les habéis dejado reses para poder divertirse este invierno.

—Les dejamos con vida porque has pedido que tengamos paciencia.

—Es preciso comprobar las cosas; odio la injusticia.

CAPITULO VI

Sorprendió a Nella ver el tren detenido en el apeadero.

Y mayor sorpresa fue encontrar en la vivienda del matrimonio a varias personas, que la miraron con la misma sorpresa que ella miraba a los demás.

Rosa corrió a su lado.

—¿Sucede algo? —preguntó Nella.

—Han atracado el tren...

—¡No...!

—Y hay dos muertos. Los que iban en el coche que lleva el correo y el dinero... Se ha detenido el tren antes de llegar a Billings para dar cuenta por telégrafo a la compañía. Está Burt transmitiendo la desagradable noticia.

Uno de los forasteros preguntó a Burt quién era el visitante.

—Es la propietaria del Tres Campanas —respondió—. Uno de los mejores ranchos que hay en Montana.

—¿Una mujer?

—Sí.

—No lo parecía. ¿Tiene el rancho lejos de aquí?

—Es muy extenso, pero las viviendas están a unas tres o cuatro millas.

—¿Y puede caminar con este tiempo?

—La nieve no se hiela. Y como no deja de caer suavemente... Suele venir a visitarnos y estar unas horas en nuestra compañía. Se aburre en el rancho.

—¿Tiene muchos vaqueros?

—No lo sé con exactitud, pero han de ser unos veinte.

Burt llamó a Nella para ser presentada a los que hablaban con él.

Y la conversación duró algunos minutos.

—¿Es que sospechan ustedes que pertenezcan los atracadores a algunos de los ranchos de por aquí? —preguntó ella.

—No podemos saber nada. Y hay que sospechar de todo y de todos.

—¿Traían mucho dinero?

—Eso no lo podemos saber nosotros.

—¿Cómo se han dado cuenta del atraco si los coches van aislados entre sí y es preciso salir al exterior para, por los estribos, poder ir al inmediato.

—Lo he descubierto yo —dijo uno—. Soy el jefe de tren y efectuaba mi recorrido. Al llegar al coche correo abrí para conversar con los empleados, cosa que hacía con frecuencia. Y encontré a los dos muertos y todo el vagón revuelto.

—El tren, en muchas millas, como estamos subiendo, camina a poca velocidad. No puede hacerlo con más rapidez... y en algunos momentos una persona andando junto a la vía puede seguir hablando con los viajeros de un vagón.

—Lo que indica que los atracadores saben esta circunstancia —observó Nella—. Creo que tienen razón, los atracadores han de estar en las cercanías de esas cuestas... Y si no hace mucho, con la nieve se pueden encontrar las huellas.

—Hemos recorrido bastantes millas —dijo el jefe de tren— y la nieve que cae habrá borrado toda señal.

—Lo han planeado bien —añadió Nella.

—No es la primera vez que sucede. Hace meses sucedió lo mismo y fracasaron los inspectores de la compañía que vinieron a investigar.

—¿Atracaron en el mismo sitio? —preguntó Nella.

—Algunas millas de diferencia, pero no muchas. Son varias las horas que tardamos en subir hasta aquí...

—Lo que indica que siempre lo hacen mientras la marcha del tren es menor. Lo que no comprendo es que si sabían esos empleados que hubo otro atraco no llevaran las puertas bien cerradas...

—Han debido llamar como si fuera algún empleado del tren.

—De todos modos debieron esperar a llegar a Billings.

—No sé lo que habrá pasado para que abrieran la puerta, pero la realidad es que los dos están muertos. Y estuvieron en el vagón con cierta tranquilidad, porque han sido muertos con cuchillo y no con revólver.

—Para matar así hay que estar muy cerca y, posiblemente, confiados.

El jefe del tren se puso nervioso ante la mirada fija de Nella.

—Supongo que no me está acusando a mí, ¿verdad?

—No he acusado a nadie ni conozco bien el asunto, pero lo que he dicho es bastante lógico. A unos desconocidos no les abrirían la puerta. Y menos llegar a una distancia de ellos como para poder matarles con cuchillo.

Burt y los otros dos que estaban allí miraron a la muchacha y luego lo hicieron al jefe del tren.

Pidió que le registraran. E insistió hasta que lo hicieron.

—Es una tontería este registro. Nadie sospecha de usted...

—Es que la forma de hablar de esa muchacha me ha puesto nervioso.

—Hay que admitir que es bastante sensato lo que ha dicho.

Burt tenía que atender al telégrafo y dejaron de hablar todos.

Nella se metió en la cocina con Rosa.

—Has asustado a ese hombre —dijo ésta.

—Ese hombre sabe quiénes son los atracadores. El hecho de querer que le registren en bastante sospechoso. Desde luego, si yo fuera de la compañía le iba a someter a un interrogatorio agotador hasta hacerle hablar. No digo que haya matado, pero puede estar de acuerdo con los que atracaron y haber servido de cebo para que abrieran durante el viaje...

—Desde luego, es sospechoso que haya sido él quien descubrió esos muertos.

—Y lo más probable es que los hayan matado lejos de aquí... Pero como este terreno se presta a cabalgar al lado del tren sin el menor esfuerzo, es natural que se piense en el acto que los atracadores están por aquí.

—Han ido a buscar al alguacil. Parece que debe intervenir el más cercano al lugar del descubrimiento del hecho.

—Parece una buena persona...

—Lo es. Bastante tozudo y recto. El equipo de Raven le respeta y le teme...

Como si el hablar de él hubiera actuado de llamada, se presentó Phelps, gruñendo por el tiempo y el estado del piso.

Nella salió a lo que era oficina o jefatura de estación.

El alguacil saludó a todos, incluyendo a Nella.

—De modo —dijo— que se ha repetido el atraco... ¿Mucho botín?

—Sólo los empleados del coche correo podrían responder y están muertos.

—Por lo que ha dicho el que ha ido a buscarme sospechan de los ranchos de esta comarca, en la que el tren no puede caminar a más de cinco millas por hora...

—Pero, después del otro atraco, es lógico pensar que han tenido algún cómplice para conseguir que abrieran la puerta en pleno viaje... —dijo Nella.

—Es la misma teoría que sostuve en el anterior atraco. También se detuvieron aquí para telegrafiar.

—Es el único lugar en que puede hacerse, no siendo Billings, pero con este clima y el estado de la vía, tardaríamos mucho.

—¿Se les va a enterrar aquí?

—Esperamos órdenes de la compañía... —respondió el jefe de tren.

—¿Sabe usted dónde están ahora sus vaqueros? —preguntó con mala intención el jefe de tren. Quería vengarse de lo que habló ella.

—Estando aquí, es muy difícil que pueda saberlo.

—¿Cuántas millas tiene hacia el este su rancho?

—No lo sé con exactitud, pero bastantes, desde luego.

—¿Están en este tiempo todos juntos?

—No. Por grupos de tres atienden al ganado en los corrales de invierno.

—Y es de suponer que están separados unos de otros...

—Bastante. Pero no continúe... Los del vagón no habrían abierto nunca a extraños. El que les pidió que abrieran, había de ser conocido de ellos.

—Es lo más sensato que he oído hasta ahora —dijo el alguacil—. Sé que después del atraco se les dio orden de no abrir a nadie en viaje... Si no conocían a quien les pidió que abrieran es que estaban de acuerdo con los atracadores alguno de ellos. Y los bandidos han preferido evitarse complicaciones y mataron a los dos.

—Celebro que razone así... —dijo Nella—. Pero no hay duda que quien llamó para que abrieran era conocido de ellos.

—Desde luego —añadió el alguacil—. Eso es indudable. No habrían abierto a desconocidos.

—Es natural que ustedes defiendan a los ganaderos de esta zona, donde han de estar los atracadores —dijo el jefe del tren.

—¿Por qué tiene esa seguridad?

—Porque estas cuestas se prestan para ello. Y ya lo han hecho dos veces. El tiempo no permite controlar a los vaqueros y...

—Se ve que no entiende mucho de ganado. Es ahora cuando más controlados están los vaqueros, ya que se pasan las horas y los días juntos.

—Esta muchacha ha dicho que sus vaqueros...

—Pero están juntos por grupos.

—¿Y no sería posible que uno de estos grupos fueran los atracadores?

—Me inclinaría mucho más si fuera persona con autoridad, a considerarle a usted sospechoso. Es el que encontró a los muertos, caminando en pleno viaje por los vagones y, para ello, con este clima, tener que andar por los estribos con el tren en marcha.

El alguacil, sonriendo, exclamó:

—Me gusta cómo razona esta muchacha. Sí, me gusta. Y no hay duda que su situación es poco clara. Es el que descubrió a los muertos, ¿verdad?

—Soy el que se mueve constantemente; es mi misión.

—No tiene por qué ir de un vagón a otro. Eso debe hacerlo el revisor. Tiene que exigir el billete a cada viajero —medió Nella de nuevo.

El jefe de tren miró a los que estaban allí.

—¡No irán a acusarme a mí de haber matado a esos dos hombres...! ¿Dónde tengo el dinero que han robado?

—¿Por qué sabe usted que han robado dinero? ¿No decía antes que sólo los empleados podían saberlo?

—Es de suponer que se habrán llevado algún dinero.

Hablaba inquieto y nervioso.

—No pueden pensar así de mí... —añadió.

Pero el alguacil encontró muy razonable lo que había dicho Nella y, con el «Colt» en la mano, obligó a levantar las manos al jefe del tren.

Dada la tozudez del alguacil, de nada sirvieron las protestas.

Llevó al jefe de tren hasta el pueblo y le encerró en la celda.

El alguacil dio cuenta a su jefe de esta detención.

Y el sheriff de Billings daría cuenta a la compañía ferroviaria de ello.

Efectuada la detención, el tren siguió viaje porque el alguacil decidió que los muertos fueran llevados a Billings.

Rosa y Nella fueron hasta Weston.

Era Nella la que necesitaba encargar muchas cosas en el almacén.

Allí se estaba hablando de la detención efectuada por el alguacil.

Nella buscaba en la estantería lo que necesitaba.

Se volvió al oír saludar a Rosa.

No conocía al que saludaba, pero Rosa le dio la respuesta a su intriga.

—Hola, míster Raven —respondió Rosa.

Le había hablado Rosa de él y se convencía que la amiga tenía razón.

Era un hombre de buen aspecto y de sonrisa agradable.

—¿Miss Staford? —preguntó Raven a Rosa.

—Sí.

—No había tenido oportunidad de conocer a mi vecina... Me llamo James Raven. Supongo que habrá oído hablar de mí porque se comenta mucho sobre mi equipo. Lamento que Tom, el capataz de su rancho, no me estime. Y eso que no creo haberle hecho mal alguno... Iba a ir a visitarle porque hace tiempo que hablé a míster Springs... Deseaba adquirir su propiedad y, desde luego, estoy dispuesto a pagar bien.

—Ya me habló el abogado de ello, aunque no me dijo quién era el que hacía la oferta que, añadió, era importante. Pero no pienso vender. Me gusta esto.

—¿Es posible? Si es lo más aburrido que se conoce...

—Me encantan los lugares tranquilos con el menor bullicio posible. He vivido en grandes ciudades y le aseguro que no se vive mejor que aquí.

—¡Es extraño que una mujer, a su edad, piense así! Pero insistiré en la oferta hasta que consiga que venda.

—Mi consejo es que no insista porque nada va a conseguir. Cuando digo no es que no.

—Estuve en Billings y allí me informé de lo que hizo con un látigo... Tiene intrigada a aquella población. ¿Fue casualidad lo que hizo o es que sabe manejar el látigo?

—Estaba furiosa por lo que hicieron conmigo...

—Todos creíamos que era una mujer del Este y resulta que monta bien a caballo y maneja el látigo con habilidad... Sabe hasta desbravar...

Le miró Nella con interés y preguntó:

—¿Quién le ha dicho que sé desbravar?

—Lo habré oído aquí... —replicó nervioso.

—¿Habíais oído algo vosotros, Rosa?

—No.

—Ni nosotros —añadió el del almacén.

—Lo habrán comentado en el saloon.

—Tal vez se lo ha dicho Jack, no el alguacil sino el ayudante de Tom. ¿Le ha dicho también las reses que dejaron fuera de los corrales para ser llevadas a su rancho?

Raven palideció intensamente.

—Supongo que se da cuenta de lo que está diciendo... No es una mujer del Este como imaginamos... Y acaba de llamarme cuatrero.

—¿Es que no se lo habían dicho aún? —exclamó Nella—. ¿Cuántas reses ha comprado, desde que murió mi abuelo, a esos tontos? Les da una miseria y se va quedando con la ganadería del Tres Campanas.

—Debo suponer que bromea, ya que de tomar sus palabras en consideración, mi actitud sería otra.

—No bromeo cuando digo que sospecho que es un cuatrero. Y procuraré buscar las pruebas precisas.

—Tampoco bromeo al decir que mis muchachos van a sentir una gran alegría si pueden arrastrar su cuerpo por las calles nevadas de este pueblo.

—Debe aconsejarles que no cometan errores... Y si algunos de ellos me molestan, yo buscaré el verdadero culpable. Al que supongo conoce, ¿verdad?

—Tiene usted un lenguaje peligroso, muchacha —dijo Raven—. Muy peligroso. Ya sé que es la que ha complicado las cosas para que al jefe del tren le haya detenido el torpe del alguacil. Por lo que veo, le gusta meterse en todo.

El del almacén estaba nervioso y asustado. Y lo mismo sucedía a Rosa.

Raven saludó a Rosa y al del almacén y salió. Desde la puerta, añadió:

—¡Rosa! Aconseja a esa muchacha que se vuelva a la tierra de donde vino. No lo va a pasar nada bien si continúa por aquí con esa lengua...

Antes de que Nella pudiera responder había desaparecido Raven.

—¡No has debido hablarle así! —exclamaron a la vez el del almacén y Rosa.

—Es el lenguaje que se debe emplear con tipos como él.

—Es peligroso. Y va muy enfadado. Es posible que encargue a su equipo que te den un disgusto.

—En ese caso, que procuren sea de muerte, porque de no morir le buscaré para ser yo la que le mate a él.

—Es un ganadero de gran prestigio y, sobre todo, de honradez demostrada...

—¡Es un cuatrero!

—No debes hablar así sin tener la seguridad —observó Rosa, asustada.

—Te digo que es un cuatrero. Ha estado comprando ganado de mi rancho y seguramente por una miseria cada res.

—Tendrías que poder demostrar todo eso y puedes estar segura de que no lo conseguirás nunca.

—¡Ya veremos! —exclamó Nella completamente tranquila.

Raven llegó al saloon y Latimer le miró sorprendido porque se advertía que estaba muy enfadado sin que se le pudiera alcanzar la razón de ello.

Llegó hasta el mostrador y pidió de beber.

Louis, el capataz de Raven, estaba sentado a una mesa, cerca del fuego, que crepitaba en el hogar de piedra.

Se levantó para acercarse a su patrón.

—Tenéis que arrastrar a la dueña del Tres Campanas —dijo Raven.

—¿Ha pasado algo?

—Me ha llamado cuatrero delante del dueño del almacén y de Rosa.

—¿Y se lo ha tolerado?

—No podía golpear a una mujer, pero vosotros sí que podéis arrastrarla. A poco que habléis con ella dará motivos para ello... ¡Tiene una lengua terrible!

—Es una pena porque es muy bonita...

—No importa que lo sea.

—¿No se negará a vender si los muchachos se meten con ella?

—Ya se ha negado. Me ha dicho que no venderá. ¡Maldita nieve que moja los pastos!

—No lo crea, lo que hace es quemarlos. Y en la época seca, tendrán que someterse y admitir el pago que impongamos por darles agua...

—Esa muchacha tiene carácter. No me gusta que haya venido. Creí que sería manejada por Springs y resulta que éste la tiene miedo. Le ha obligado a hacer entrega de la administración y, para no ser acusado de robo, ha tenido que pedir mucho dinero él abogado. Confiaba en desquitarse gracias al ganado que íbamos a robar del Tres Campanas, pero después de lo que acaba de decir no habrá posibilidad... Estará vigilante. De momento se ha dado cuenta de que Jack está de acuerdo conmigo.

—No impedirá que nos llevemos el ganado que se quiera. Y ahora que están en los corrales, mucho mejor. Tendríamos que disponer de vagones para embarcar directamente y que no quede rastro aquí.

—Dígale a Burt que solicite unos vagones... Los más posibles. Y cuando estén aquí, nos llevaremos de uno de esos corrales terneros que hay sin marcar. Así no podrá demostrar, cuando el ganado esté lejos de las madres, que pertenecen a su rancho.

—No me fío de esa muchacha. Es muy distinta de lo que imaginamos. Creímos que sería una vieja solterona y se presenta esta belleza. Que era ignorante de estos problemas y resulta que monta y desbrava como el mejor jinete. En Billings ha demostrado que es peligrosa si se enfada... y que maneja el látigo con una rara habilidad. Coincidieron en ello todos los testigos. No fue obra de la casualidad. Impidió que pudieran usar el revólver y mató a cuatro.

—¿Es que trata de asustarme?

—Lo que quiero es que lo tengáis en cuenta...

Latimer les observaba mientras hablaban.

Cuando marchó Raven, comentó:

—Está enfadado, ¿verdad?

—Y mucho. Parece que la del Tres Campanas le ha llamado cuatrero.

—Esa muchacha ha de estar loca —dijo Latimer.

—Pues tendremos que curarle esa locura de la única forma que se puede hacer.

—¡Cuidado con el alguacil!

Louis se echó a reír.

—Si se pone pesado, le arrastraremos con ella.

CAPITULO VII

Los vaqueros del equipo de Raven estuvieron acudiendo al saloon de Latimer durante una semana completa. Pero Nella no volvió a aparecer por allí.

Toda la población, aunque reducida, estaba pendiente de ellos.

Y tenían miedo a que la muchacha apareciera, ya que no era un secreto que era lo que ellos esperaban.

Comentaban en el saloon lo que iban a hacer con Nella así que la vieran ante ellos.

Louis fue a la estación y dijo a Burt que pidiera vagones para llevar ganado a los mataderos.

El comprador que residía en Billings iría el día que estuvieran los vagones para ver el ganado que embarcaban y pagar a Raven su importe. Habían calculado a ojo el valor de cada ternero otras veces.

La falta de báscula para pesar era lo que aconsejó hacerlo así.

Burt dijo que transmitiría esa petición a Chicago.

—¿No viene la del Tres Campanas? —preguntó Louis.

—Hace días que no viene.

—¿No lo hacía antes con frecuencia?

—Solía hacerlo cuando necesitaba comprar algo en el almacén. ¿Quieres algo? Se lo diré si viene.

—No, no quiero nada. Era simple curiosidad.

Louis pasó por el pueblo para decir a los vaqueros que no esperaran más.

Raven estaba furioso porque no podían castigar a la que le habló en la forma que Nella lo hizo.

Estaba seguro de que se habrían comentado en el pueblo sus palabras.

Y esto era verdad. Se había comentado por los del almacén lo que Nella dijo a Raven.

El alguacil no podía decir nada a los vaqueros por estar en el saloon, ya que por la nevada no tenían trabajo en el rancho y no llamaba la atención su estancia en el pueblo a horas que en otras circunstancias serían de trabajo.

Sabía, porque todos comentaban sus palabras, que esperaban a Nella.

Y él estaba pendiente, por si esa muchacha se presentaba en el pueblo, que no fuera atropellada por esos salvajes.

También suponía que eran órdenes de Raven como no se le podría probar, decidió hacer que no se enteraba.

Pero, pensando en lo que Nella había dicho al ganadero en el almacén, decidió visitar el Tres Campanas para que Tom y ella le dijeran la razón de esas palabras.

De paso, advertir a la muchacha no estaría de más.

El no tenía miedo al equipo de Raven, pero sabía que tampoco era conveniente excitarles ni provocarles demasiado.

Estaba más tranquilo desde que se llevaron a Billings al que dejó detenido a causa del atraco.

Las autoridades de Billings se encargarían de aclarar lo que hubiera de verdad en el asunto.

Para Tom y Nella, la visita del sheriff, aparte de causarles una sorpresa, resultó agradable.

Y la conversación fue muy interesante.

Le dieron cuenta de la razón de sospechar de los tres vaqueros que indicaron.

—Es muy posible que estéis en lo cierto. No nos hemos preocupado de las reses que ha estado embarcando Raven... Y no creo que su ganadería sea de tanta importancia como para esas remesas... Ahora que pienso en ello, tengo la casi seguridad que el ganado que enviaba era más de este rancho que del suyo.

—Y la culpa es mía que, por vanidoso, he presumido de que de aquí no se llevaban una sola res... Y era mi ayudante el que se las llevaba por manadas quizá.

—Ya no tiene remedio. Hay que evitar que vuelva a suceder.

—Estamos esperando a sorprenderles con una partida de reses para arrastrarles —dijo Nella.

—Después de lo que hablaste a Raven, lo más probable es que le haya advertido a Jack.

—Por eso no le he dicho nada, quiero que sea él quien hable de ello y así sabré que se han visto.

—No cometerá el mismo error que Raven; le advertirá.

Invitado a almorzar con ellos, se quedó el alguacil unas horas.

Estaban comiendo cuando entró Jack para preguntar si sucedía algo pues había ido el alguacil a pesar de la nevada.

Le tranquilizaron, afirmando que sólo había ido a visitar a la patrona porque hacía días que no iba por el pueblo y Rosa estaba preocupada, así como la familia del pastor.

El ayudante de Tom marchó completamente tranquilo para reunirse con los compañeros, a quienes les dijo que la visita del alguacil no tenía nada que ver con su cargo.

Cuando marchó el alguacil, le dijo Nella que estuviera tranquilo, que no pensaba ir por el pueblo durante una temporada y que saludara a los amigos que tenía allí, como la familia del pastor y los de la estación.

Respondió el alguacil que lo haría con agrado.

Para Jack y sus dos amigos más íntimos suponía una gran tranquilidad la actitud del alguacil.

Sabía por Raven y, comunicado por un emisario, que iban a embarcar una buena partida de reses, con lo que obtendría una cantidad importante.

Reses que se iban a llevar de los corrales más alejados de las viviendas.

Entendía Jack que era preciso ponerse de acuerdo con Raven antes de que se llevaran el ganado.

Y esa misma noche se escapó para llegar al rancho de él.

Seguía nevando, pero lo hacía con suavidad y a copos menudos.

Dos pulgadas era el espesor que había en el suelo y, como no estaba helada, los caballos podían caminar con facilidad.

Buen conocedor del terreno llegó a su destino sin el menor error.

Para Raven suponía una alegría esta visita, ya que iba a preparar el golpe mejor que se había dado en Montana.

Esperaba la noticia de que había vagones para el traslado inmediato de esas reses.

Necesitaba que Jack le indicara qué cantidad de terneros había en los dos corrales más alejados de las viviendas.

Hablaron durante más de dos horas.

Preocupó a Raven el hecho de que hubieran recogido las reses que habían dejado deliberadamente para llevar a su rancho.

—Eso es lo que ha hecho pensar a la muchacha que estás de acuerdo conmigo —dijo Raven.

—Si sospechan la verdad, has de tener mucho cuidado —observó Louis, que intervenía en la conversación—. No os fiéis de Tom. Es un viejo astuto y, si sospecha que le has estado engañando, es capaz de vigilarte sin descanso... Incluso es posible que te haya seguido esta noche.

Y Louis, que hablaba tal vez por hablar, acertó.

Uno de los encargados de su vigilancia le había seguido hasta cerca de la vivienda de Raven.

Ya no necesitaba saber más y regresó para que, cuando llegara Jack, le encontrara en la misma forma que le dejó: durmiendo.

Pero antes de ir a su vivienda, llamó en la otra y dijo a Tom lo que pasaba con Jack.

—Bien —exclamó ella—, ahora sabemos que es un cuatrero y que deben estar preparando algún robo de ganado.

—Voy a visitar los corrales más alejados. Han de estar muy atentos para no dejarse sorprender.

Jack regresó y entró por la misma ventana que le sirvió de salida.

El que le había seguido entreabrió un ojo y sonrió.

A la mañana siguiente, muy temprano, Tom salió a caballo.

Cuando regresó, al mediodía, iba contento.

Por la tarde, el que vigilaba a Jack le vio marchar hacia el corral más alejado.

Los tres que vigilaban allí el ganado, le vieron llegar bastante antes de presentarse en la vivienda.

Jack les saludó, preguntando qué tal lo pasaban.

—No tengo ganas de ir al pueblo y he venido a dar una vuelta. De paso me informo de las reclamaciones, si existen, o de las demandas, si deseáis hacerlas.

—Estamos bien y no necesitamos nada. Tenemos víveres y el trabajo no mata.

—Voy a dar una vuelta para ver el ganado.

No se opusieron, pero le acompañó uno de los tres y le observaba con atención.

—¿Tenéis muchos terneros aquí?

—¡Ya lo creo! Más de mil.

—Serán los que lo pasen peor porque necesitan retozar, correr...

—Se habitúan como los demás. Ya sabes que todos los años sucede lo mismo.

Después de unos minutos se despidió Jack.

—¡Qué cobarde! Tenía razón Tom. Ha supuesto lo que van a intentar.

—Quieren llevarse terneros, que son menos comprometidos, pues se les puede marcar con su hierro...

—De todos modos es muy expuesto, porque si Tom acerca a las madres, los animales marcharán junto a ellas y, si han sido marcados, le puede suponer la cuerda.

—Hay que ir a avisar a Tom de esta visita...

Y uno de los tres, esa misma noche habló con Tom.

Este no quiso confesar que estaba informado.

Fue al otro día cuando llegó a la conclusión de lo que esperaban para llevarse el ganado que iban a robar...

Tom habló con Burt y éste le dijo cuál era la petición de Raven a los mataderos de Chicago. De este modo serían los mataderos los que presionaran al ferrocarril para que pusiera a su disposición los vagones que pudieran ser enviados.

Imaginó Tom en el acto, ante esta noticia, lo que esperaban para ir a robar esos terneros de que habló Jack.

Cuando habló con Nella, ésta coincidió con sus temores.

—Estaremos informados de cuándo llegan esos vagones. Burt ha quedado en avisar...

—Supongo que has comprendido lo que se proponen... Y para ello, van a matar a los tres vigilantes. Quiero decir que les matarían de no estar avisados. Es buena la idea de dormir entre el ganado y que no haya ninguno en la cabaña.

—Eso es lo que me llena de ira —dijo Tom.

Al día siguiente, cuando Tom regresaba de hacer una visita a otro corral, dispararon sobre él y gracias a que era un gran jinete pudo escapar del que disparaba.

Echaba de menos las armas. Con ellas, habría intentado sorprender al atacante.

Llegó a la vivienda y Nella se dio cuenta que estaba muy enfadado.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó curiosa.

Terminado el breve relato de Tom, le miró con atención.

—Lo que haces no llevando armas es lo mejor para ellos. Creo que ha llegado el momento de atacar.

—Ten paciencia. He de averiguar quién ha disparado sobre mí.

—No lo sabrás.

—Creo que estás equivocada.

No dijo más. Pero cuando llegó la hora de la cena, o comida, marchó a la cuadra donde dejaban los caballos, con silla y todo, los que pensaban ir al pueblo.

Aquellos que no pensaban moverse ya, dejaban los animales ante el pesebre sin silla ni atalajes.

Tom estuvo oliendo los rifles de los que iban a marchar.

Después, entró decidido en el domicilio de los vaqueros.

En la estantería en que dejaban los rifles se detuvo y olió unos cuantos, hasta que se quedó detenido ante el mismo, contemplando uno de los rifles. Lo hacía con toda atención.

Llamó al cocinero y le preguntó si sabía a quién pertenecía ese rifle.

El nombre que le dio le hizo sonreír. Era uno de los dos amigos de Jack.

Estaba demasiado enfadado para esperar.

Como ese vaquero debía estar en otro lugar, al que buscaron para asesinarle, se dirigió al compañero de trabajo.

—¿Ha estado Harold contigo toda la tarde?

—Pues claro que he estado.

—No te pregunté a ti... Debe ser él quien responda.

—¿Es que me vas a acusar a mí de haberte disparado?

Todos se quedaron suspensos.

—¿Cómo sabes que dispararon sobre mí?

—Debo haberlo oído...

—¿A quién? ¿Sabíais algo vosotros?

—¡No!

—En cambio Harold sí que lo sabe, ¿verdad? Podéis oler el rifle de él.

—He disparado sobre un enorme coyote. Casi acabó por cansarme a mí...

—Ese coyote era yo. Pero fallaste... Y ahora, vamos a comprobar que disparaste sobre un coyote...

—Repito que no debes pensar que he sido yo. Se olerá la pólvora, pero es porque disparé varias veces sobre un coyote.

De la verdad se dieron cuenta todos.

Le insultaron y le golpearon. El que más se ensañó fue Jack, cuyo enfado parecía sincero.

Sus golpes acabaron con la vida del traidor.

Tom, sonriendo, dijo:

—No has debido golpearle tan fuerte... Era tu amigo y le has matado...

—Quiso maltratarme él a mí...

—Tal vez yo estaba equivocado. Cierto que sospeché de él, pero no podía tener la seguridad absoluta de ello. Y no me digas que su ira le incriminaba. No era posible sospechar la verdad sólo por eso. Cuando olí su rifle, el más sorprendido fui yo. No comprendo por qué motivo quería matarme...

—Es un misterio —dijo Jack—. De verdad que no se comprende que quisiera disparar sobre ti. ¿Qué iba a ganar con ello?

—Es lo que me pregunto.

Tom sentía vivos deseos de ahogar a Jack con sus propias manos. Y para no tener que hacerlo, se separó de él.

Cuando habló con Nella, dijo ésta:

—Le ha matado para que no pudiera hablar.

—Ya lo sé. Y si me he separado de Jack, ha sido por temor a no poder contenerme.

—Pero has de andar con mucho cuidado, porque no creas que era idea del muerto lo de disparar sobre ti.

—Pero, ahora, ante el temor de un nuevo fracaso, no se atreverá a encargar lo mismo.

—Quieren hacerte desaparecer. Y lo intentarán otra vez. Yo creo que lo que debiéramos hacer es adelantarnos a ellos.

—Te aseguro que mi venganza será recordada...

—Lo que quiero es que tengas cuidado.

—No te olvides de ti. También estás en peligro.

—Todo esto es obra de ese maldito abogado... Voy a ir a Billings para acabar con lo que va a ser una pesadilla para nosotros.

—Empezaremos a castigar cuando intenten llevarse el ganado. Jack confía en poder robar los terneros que hay en el corral visitado.

—¿Crees que irá a por ellos?

—Lo aseguraría... Esa visita no tenía más objeto que saber el ganado que pueden llevarse. Van a por las reses que están sin marcar aún... Y que se encargó, sin que te dieras cuenta de ello, de dejar sin hierro.

—Comprendo que soy el verdadero responsable por tonto. Se ha estado riendo de mí...

—Fiar en los semejantes no es un delito. Debes estar tranquilo.

—Pero he permitido que te roben mucho ganado, porque no hay duda que lo están haciendo desde hace meses.

—Hay que olvidar lo pasado y atender al presente y el futuro.

Tom terminó por echarse a reír.

—Eres demasiado buena conmigo.

—Mi abuelo te conocía bien y siempre me hablaba de ti con toda clase de alabanzas.

Al ver acercarse a otros vaqueros dejaron de hablar de sus cosas.

CAPITULO VIII

—¡Burt!

—Diga, míster Raven...

—¿Cuánto tiempo hace que he solicitado vagones? Han pasado varias semanas.

—No es culpa mía. Debe creerlo. He telegrafiado varias veces.

—Pues hay que insistir. Necesito enviar ganado con urgencia.

—Debe solicitarlos en Billings. Tal vez allí les sea más fácil.

—He hablado con el comprador y me dice que deben enviarlos de Chicago o dar la orden desde allí.

—Pues no deje de insistir.

Raven marchó desde la estación al pueblo.

Allí le esperaban algunos de sus vaqueros. Era domingo y no dejaba de asistir a la iglesia.

Se reunió en el saloon con sus vaqueros.

Hacía cuatro días que había cesado de nevar y aunque estaban seguros que continuaría, aprovechaban la pausa.

Se reunían en el saloon la mayoría de los ganaderos de la comarca.

Saludaron a Raven y comentaron la desviación del río.

—No debéis preocuparos por eso —dijo—. Voy a construir una hermosa presa para tener agua durante los meses de verano. La nieve dará un gran porcentaje de esa reserva...

—¿Qué hará con esa presa? Será para regar sus pastos y sus cosechas...

—Cederé agua a los demás ranchos, claro que mediante el pago de una pequeña cantidad cada vez, con objeto de amortizar lo mucho que me costará.

—Lo que no comprendo —dijo uno de los ganaderos—, es que el río se haya desviado solo.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Louis.

—Nada más que lo que estás oyendo. Que es, desde luego, muy extraño que una tormenta consiga cambiar el curso de un río que ha estado discurriendo durante años y, posiblemente siglos, por su normal cauce...

—Te parecerá todo lo extraño que quieras, pero no hay duda que se ha desviado... Pero el patrón os dejará regar vuestros pastos cuando se haya terminado la presa, que va muy adelantada.

Era la primera noticia que tenían en Weston de que se construyera una presa.

—¿Es que ya están trabajando en ella?

—Se ha suspendido el trabajo a causa de las nevadas, pero falta muy poco para que quede terminada.

—¿Qué nos va a costar disponer de agua? —preguntó otro.

—No he hecho cálculos aún.

—Pero es desesperante —añadió uno más— que tengamos que pagar por el agua de que hemos dispuesto hasta ahora...

—No voy a obligar a nadie, el que no quiera, no la tendrá —dijo Raven.

La entrada en el local del alguacil hizo callar a Raven.

Pero los otros siguieron conversando sobre lo que para ellos eran una verdadera pesadilla: el agua.

—He de ir a su rancho para ver lo ocurrido con el río, Raven —dijo el alguacil.

—Lo hemos dicho...

—Iré a verlo. Es la orden que tengo de mi jefe en Billings.

—No me gusta que se dude de mi palabra.

—Mire, Raven, no va a evitar que haga esa visita.

—Tenga en cuenta que si entra en lo que es mi propiedad, en contra de mi deseo, puedo interpretarlo de distintas formas...

—Lo que debe hacer es no oponerse...

—Tendrá que llevar una orden del juez de Billings...

—No se preocupe, tendré esa orden. Porque, además, el nuevo juez es de Weston y tendrá gran interés en aclarar esto. No ha tomado posesión aún, pero me han dicho en la estación, de donde vengo que Mike Henderson es el nuevo juez del condado de Billings. ¡Buena alegría para Tom! Es el que le ayudó a estudiar.

—¿Se refiere al hijo de aquel vaquero? —dijo uno.

—El mismo.

—¿Y le han hecho juez de Billings? Pero si debe ser muy joven aún.

—No me hagáis caso. Es lo que han comunicado a Burt por telégrafo.

—Será una gran alegría para muchos vaqueros que se criaron con él.

—La mayor alegría será para Tom —añadió el alguacil.

Raven y su capataz se miraron con disgusto.

Era una noticia que no les agradaba nada.

Iba a suponer un enorme obstáculo para lo que intentaba hacer con el agua. Más que negociar con lo que pudiera cobrar era que, sin agua, había ranchos en el valle que sería un problema sostener.

La humedad de la nieve desaparecería a las dos semanas de transcurrido el invierno.

Todos hablaron de la llegada de Mike, ya que si era cierto su nombramiento, no dejaría de ir a visitar a Tom.

La mayoría de los reunidos fueron a la iglesia llegada la hora de la misa.

Los que quedaron en la parte delantera, oyeron un rumor, uno de estos rumores propios de las multitudes.

Al volver la cabeza para saber a qué se debía este rumor, vieron a Tom y a Nella en el centro del pasillo por estar ocupados los asientos.

Terminada la misa, los primeros en salir se quedaron junto a la puerta en espera de que lo hiciera la patrona del Tres Campanas.

Los vaqueros de Raven estaban en el saloon.

Dos de ellos, al saber que la muchacha se encontraba con Tom en el pueblo, se miraron sonriendo y uno de ellos exclamó:

—¡Tenemos la oportunidad deseada! Vamos a vengar a aquellos cuatro.

—Estará el alguacil...

—No importa. Habrá de admitir que es justo que tratemos de vengar a quienes fueron nuestros amigos y compañeros.

Se encogió de hombros el otro y bebieron mirando a la iglesia.

Al ver que empezaban a salir, marcharon hacia allá.

Los que salieron de la iglesia y esperaban para ver a Nella, al darse cuenta de la actitud de aquellos dos, empuñando sendos látigos, se apartaron corriendo.

Carrera que llamó la atención a otros.

—¿Qué pasa? —preguntó el alguacil al salir—. ¿A qué vienen esas carreras?

—Están dos vaqueros de Raven, con un látigo cada uno, esperando a la dueña del Tres Campanas.

Entonces descubrió el alguacil a éstos.

—¡Eh! —les gritó—. ¿Qué hacéis ahí?

—¿Es que no podemos estar en la calle?

—Desde luego, pero os advierto que si hacéis algo que vaya contra la ley y el orden os tendré encerrados una larga temporada.

—¿No se acuerda ya que murieron cuatro a causa de una paliza y de una sorpresa cobarde...?

—Sabéis que no hubo ni lo uno ni lo otro. Así que ya estáis marchándoos.

—Podemos estar aquí como los demás. Tenemos el mismo derecho.

El alguacil, al ver a Raven, se acercó para pedirle que hiciera comprender a sus vaqueros que no debían hacer lo que sin duda intentaban.

—Lo siento, alguacil, fuera del rancho son ellos quienes determinan lo que desean hacer...

—No debes discutir con él, alguacil. Ten en cuenta que han de ser órdenes suyas... ¿Me equivoco? —dijo Tom mirando a Raven.

Pero éste no miraba al rostro de Tom, sino los dos «Colt» que pendían de sus costados.

—No me meto en nada de lo que los muchachos hagan fuera del trabajo.

—¡Qué cobarde embustero es! —exclamó Tom con la mayor naturalidad.

—¿Qué dice ahora, alguacil? ¿No es una provocación?

—No te preocupes. Deja que hablen conmigo. Es de suponer que deben ser considerados en el rancho como los más veloces...

—¡Vaya! ¿Te has fijado? —dijo uno de los provocadores a su compañero.

—¿A qué te refieres? —respondió el aludido.

—Tom se ha puesto armas...

—¡Es verdad! ¡Ahora sí que debemos temblar!

Y los dos reían a carcajadas.

—¡Basta! —gritó el alguacil—. ¡Muchachos, alerta! Creo que vamos a empezar a colgar... ¡Es mejor que tener que mantener en las celdas!

Los vaqueros y ganaderos apoyaron las manos en las culatas de las armas y Raven, asustado, gritó a sus vaqueros que marcharan de allí.

Estos, que se dieron cuenta del peligro que se cernía sobre ellos de no obedecer, dijeron a Tom que ya se encontrarían en otra ocasión.

—No comprendo esto. Antes dijo míster Raven que nada tiene que ver en lo que sus hombres hacen fuera del rancho y de las horas de trabajo y ahora, cuando ha visto el peligro en que él mismo se estaba colocando, les pide que marchen de aquí... —dijo Nella.

—No queremos contrariar a nuestro patrón, ni que se enfade el alguacil con nosotros... Es posible que en otra ocasión las cosas cambien.

—Veo que los dos llevan látigo... ¿Es que me iban a castigar por lo sucedido a aquellos cuatro cobardes? ¡Alguacil! Le voy a hacer una petición. Deje que se queden los dos provocadores... Y puesto que tienen un látigo cada uno, me enfrentaré primero con uno y después con el otro, teniendo yo un látigo a mi vez.

La exclamación de general sorpresa paralizó al alguacil.

—Debe permitir que me enfrente con ellos —añadió Nella—, Están dispuestos a castigarme y, de no ser ahora, me buscarán y lo harían a traición. No creo se atrevan a enfrentárseme uno a uno... Y si se atreven, le juego a su patrón lo que quiera... Sé que está contrariado porque no pueden hacer lo que sin duda les encargó él mismo. Así, podrá tener la satisfacción de ver la pelea. Sé que por mi parte es un verdadero abuso, porque soy muy superior a esos dos. Se han equivocado por considerar que venía del Este y que no sabía de estas cosas... ¿Qué le parece, vecino? ¿Se atreve a jugar a favor de sus vaqueros?

—El alguacil no lo permitirá —dijo Raven.

—Yo le ruego lo haga. Iré en busca de mi látigo, que está en el caballo. ¡No tema, alguacil! Les destrozaré a los dos como hice con aquellos cuatro.

—Ellos no tenían látigos en las manos y nosotros sí.

El alguacil miraba a Nella y veía que estaba completamente tranquila y segura de sí misma.

—Si el alguacil lo permitiera, le jugaría una cantidad elevada para que aprenda a no fanfarronear en esta tierra.

Al mismo alguacil le parecía que Nella se escudaba en su condición de mujer y en que él no iba a permitir la pelea, para hablar así.

—¿A qué llama cantidad importante? ¿Cien dólares?

—¡Mucho más! —gritó Raven—. Pero no lo permitirá el alguacil.

—Aún no he dicho que no lo permita. Es una locura, desde luego.

—Le ruego autorice esta pelea, aunque es muy desigual. Esos dos dan la impresión que es muy poco lo que saben de látigo. ¡Tom! ¿Quieres ir a por mi látigo?

Tom obedeció, sin que nadie se opusiera.

—¿Qué le parece cinco mil dólares? —exclamó la muchacha mirando a Raven—. No hace falta depositar. Los dos pagaremos en el caso de perder...

—¿Lo harás tú cuando tengas que dar trabajo al doctor durante horas? No creo te queden ganas para pagar esa cantidad. Debe obligar a que deposite, patrón.

—Creo que pagará si pierde —dijo Raven.

—Gracias por fiar en mí... También sé que pagará, aunque no lo haga de buena gana. ¡Y conste que no ganaré si no dejo a los dos fuera de combate!

—Si el alguacil lo autoriza, debe saber que golpearemos hasta que muera. Y que después no nos llame la atención...

—¡Vaya! Veo que tratáis de asustar al alguacil para que no permita la pelea. Eso indica que os habéis dado cuenta del peligro que supone para vosotros esta forastera.

El alguacil, molesto por la manera de hablar de Nella, gritó:

—¡No debe abusar de nuestra paciencia y de su condición de mujer!

—Autorice la pelea. Y digo lo que ése: No me llame la atención cuando les mate, porque ya sé que es ésa la intención de ellos.

Muchas mujeres gritaron que era una locura y que el alguacil no debía permitir ese absurdo.

Pero Nella le excitó con su palabrería.

Tom entregó el látigo a Nella.

—¡Míster Raven! Ya sabe: ¡cinco mil dólares! ¿De acuerdo?

—Sé que tiene dinero en el Banco de Billings; lo elevo a diez mil.

—¡De acuerdo! —exclamó Nella—. ¿Qué decide, alguacil?

—Es una locura... Será mejor que se olvide todo —dijo.

—Ahora no está desarmado y, aunque sea mujer, demostró que puede ser peligrosa con el látigo. Así que le vamos a dar la paliza que...

El grito de ira asustó a Raven.

El que hablaba se interrumpió para lanzar un golpe a Nella, que de haberle alcanzado habría sido funesto para ella.

Pero Nella no estaba tan descuidada como habían imaginado los dos cobardes.

Y el grito de ira de los testigos se transformó en otro de asombro al ver la réplica de la muchacha.

Con enorme habilidad, sus primeros golpes buscaron con acierto los ojos de los dos vaqueros. Los gritos de espanto y dolor de éstos pusieron nervioso a Raven, que gritó:

—¡No dejéis que gane ella! Tenéis que pelear.

No esperaba el alguacil una cosa así.

La pelea fue muy breve. Brevísima. Una vez alcanzados los ojos... la «lengua» del látigo buscó los cuellos de ambos.

Cayeron al suelo en un mar de sangre.

Nella miraba a Raven, que retrocedía aterrado.

—Ya sabe... Me debe diez mil dólares... Y no se preocupe más por esos cobardes; están muertos. Es lo que ellos iban a hacer conmigo.

El rostro de Raven carecía de color al oír comentar que era cierto habían muerto los dos.

El alguacil no reaccionaba.

Raven seguía retrocediendo, pero dijo que pagaría al día siguiente.

Se retiró de allí, diciendo a Louis:

—¡Vaya muchacha peligrosa! No se ha dejado tocar una sola vez...

—No hay duda que eran dos novatos frente a ella. Por algo afirmaba que había una gran diferencia entre ellos.

Y los mismos comentarios hacían los curiosos.

Raven y Louis entraron en el saloon. El primero pidió un doble seco.

—Le ha costado caro confiar en esos dos —dijo un amigo.

—No podía esperar una cosa así... —exclamó Raven—. Creí que era un robo por mi parte.

Raven, temiendo los comentarios de los amigos, decidió marchar al rancho.

Latimer, que había presenciado lo sucedido, escuchaba a los testigos.

—Después de lo que esa muchacha hizo con aquellos cuatro, tenía que pensar Raven en el peligro de perder esa suma.

—Y los dos que han muerto nunca podían esperar un final así. Y sólo en unos minutos. Ha sido la pelea más corta que he presenciado.

Nella y Tom se acercaron para saludar al pastor y a su hermana.

El alguacil ordenó que fuera el de la funeraria a recoger los dos muertos.

Después, marchó a su oficina.

Algunos ciudadanos se atrevieron a censurar que hubiera tolerado esa pelea.

—Pues no hay duda que esa muchacha ha hecho bien. Sabía que ellos pensaban matarla. Y lo intentaron por sorpresa con un terrible golpe que, de haberla alcanzado, sería ella el muerto.

—¡Están bien muertos! —dijo uno.

Los dos fueron al almacén para saludar al matrimonio, aunque por ser festivo no estaba abierto.

Por la calle, miraban a la muchacha como si fuera algo excepcional.

El almacén se hallaba lleno de clientes. Pero la verdad era que estaban hablando de lo sucedido.

Raven y Louis montaron a caballo para marchar al rancho.

—¿Podías esperar algo parecido? —dijo Raven—. Me habría jugado la vida.

—Y sin embargo, han sido como dos niños frente a esa mujer.

—¿Dónde habrá aprendido a manejar así el látigo? No he visto nada que se le parezca...

—Ni ninguno de los curiosos que lo han presenciado.

Raven se lamentaba de la cifra jugada.

—No debe pagar —insinuó Louis.

—Me colgarían de no hacerlo. Hoy hemos estado muy cerca de que nos lincharan.

Reconoció Louis que era cierto lo que decía.

Y hasta llegar al rancho no hablaron nada más.

Los vaqueros que quedaron allí no creían lo que decían los dos.

CAPITULO IX

Tom abrazó al jinete.

Nella, apoyada en el quicio de la puerta, les contemplaba sonriente.

—Es la nieta de Staford. La heredera —dijo Tom a Mike—. ¡Mike! ¿Es cierto que te han designado juez de este condado?

—Lo es. ¿Te disgusta?

—¡Qué cosas dices! ¡Nella! Aquí tienes a Mike.

La muchacha tendió su mano al visitante.

—¡De verdad que nos alegra mucho tu visita! —exclamó—. Tanto como ha de contrariar en el pueblo y en la comarca... Se ha recibido de distintos modos tu nombramiento para Billings, aunque han de ser más los que lo celebren.

—Si conocieras esta tierra estarías convencida de lo contrario. No agrada un juez en el que no tengan influencia y se someta a la voluntad de un Raven o un ganadero de este tipo...

—¿Es que conoces a Raven? —exclamó Nella.

—Hace años... Como él hay varios en el condado. Y muchos en Montana.

—Me tiene que entregar diez mil dólares.

—Me ha dicho el alguacil lo que sucedió. Pero lo que hiciste, no deja de ser una locura. Has demostrado lo peligrosa que resultas con un látigo en la mano... De ahora en adelante, no se enfrentarán contigo en igualdad de condiciones... Les ha sorprendido porque te suponían una ignorante de esta tierra y sus costumbres... Me decía el alguacil que Raven se hubiera jugado cuanto tiene a favor de sus campeones... Pero insisto en que ha sido una verdadera locura...

—Estaban dispuestos a matarme.

—No lo harán. Y diez mil dólares es mucho dinero. Aparte de la humillación que supone para él una derrota así. Lo mismo que sucede con este tonto —por Tom—. ¿Crees que vas a evitar algo con ir sin armas?

—Las he colgado ya.

—Me parece bien. Y desde luego has de demostrar que no las colgaste sólo por asustar. ¿Qué hay de la desviación del río?

—Es una obra de Raven y de la dinamita. Estoy seguro. La explicación que ha dado es completamente infantil. Está construyendo una presa para cobrar a los ganaderos del valle... y a los que necesiten agua en los meses de sequía...

—Iremos a visitar esa presa.

—No dejan llegar a ella.

—Nosotros llegaremos, ¿verdad? ¿Es que me vais a tener aquí muchas horas?

—¡Pasa, hombre, pasa! —exclamó ella.

Y riendo entraron los tres en el comedor de la vivienda.

—Imagino que te instalarás aquí, ¿verdad?

—Debo quedarme en casa de Latimer. Ten en cuenta que nuestra edad se prestaría a comentarios desagradables.

—¿Y te importa lo que puedan decir?

—Tengo un cargo que obliga a ciertas conveniencias... Aparte de que necesitaré la ayuda de Phelps... Me han encargado aclarar lo del atraco al tren.

—¿Es que has creído en lo de la poca velocidad por esta zona...?

—Creo que en parte es verdad... Lo más seguro es que el robo se cometiera mucho antes de llegar a estas montañas.

—Estoy de acuerdo con esa teoría. Pero también es muy posible que el atracador, o atracadores, de acuerdo con algunos jinetes, abandonaran el tren en este sector llevándose el fruto conseguido.

—No comprendo...

—Ya lo comprenderás —añadió Mike—. Ahora lo que debéis hacer es dar de comer al hambriento.

—Perdona... Tienes razón —añadió Nella.

Horas más tarde seguía Mike en el rancho.

Y al día siguiente, que seguía sin nevar, salió a dar una vuelta por los pastos que tan bien conocía desde que era muy pequeño.

Le acompañaba Tom.

Cuando estaban lejos de las viviendas, dijo Mike:

—Quiero que vayamos hasta la parte en que el ferrocarril tiene su mayor desnivel.

—¿Es que crees de veras que los atracadores están por aquí? ¿Has interrogado al jefe de tren que fue detenido aquí?

—Ese hombre lo que hizo fue descubrir a los muertos.

—¿Nada más?

—Nada más. Se ha comprobado que, siempre, al llegar a esta parte del tendido, era aprovechada la poca velocidad para que hiciera el recorrido.

—Pero si no es ésa su misión... Corresponde al revisor, que es quien ha de comprobar si los viajeros llevan billete.

—Estaba habituado a efectuar ese recorrido.

—Pero si no es su misión, ¿por qué lo hacía?

—¿No haces nunca nada que no te esté encomendado a ti?

—No es lo mismo.

—Ya lo creo. Ten en cuenta que todos saben que el jefe de tren no tiene por qué recorrer los coches del convoy... ¿Crees que, siendo así, de estar de acuerdo con los atracadores, iba a ser el que descubriera a los muertos?

—Estaban muertos a cuchilladas y eso solamente se puede hacer si el asaltante era persona conocida de los que iban en el vagón correo.

—Fue un acierto no enviar los muertos a Billings. El doctor comprobó que la muerte fue producida por golpes en la cabeza. Las puñaladas se dieron estando muertos ya y con la idea de que el jefe de tren fuera inculpado.

—Sigo sin comprender...

—No puede estar más claro. Todos en el tren y, en la línea, especialmente en esta parte del tendido, saben que el jefe de tren solía recorrer los vagones al llegar a esta parte en que la velocidad es mínima... Los que mataron, o el que mató, a los empleados del coche correo descendieron aprovechando esta falta de velocidad, pero debían esperarles con caballerías, ya que la vivienda más cercana está a unas siete millas y es mucho recorrido para hacerlo a pie y por la nieve...

—Bueno... Si es así, tiene que haber alguien que conocía a esos empleados.

—O aprovecharon la parada en la estación inmediata... Allí, los empleados, como hacían en Billings, abrían el vagón para hacerse cargo de la correspondencia que le entregaban y la que a su vez era entregada por ellos.

Tom quedó pensativo.

—Sí... Eso puede ser.

—Han actuado con gran astucia y mucha inteligencia. Porque a nadie se le ocurriría pensar que los atracadores iban a estar precisamente en la parte en que fueron descubiertos esos muertos. Los atracadores han contado con investigadores inteligentes. Y éstos desecharían en el acto la posibilidad de que estén por aquí los autores de esos crímenes y del robo, que ha sido bastante importante.

—No se ha sabido nada de la cantidad robada...

—Pues pasa de los cien mil dólares.

—¿Quién advirtió que venía tanto dinero?

—Esa es la pregunta esencial. Y ahí está la clave de todo.

—No se podrá averiguar nada...

—Creo que estás en un error. Yo lo he averiguado precisamente hoy.

—¡No es posible!

—Lo es. Tú conoces estos ranchos perfectamente. ¿Sabes dónde está el de un tal Barlett?

—Pues claro que lo sé... Pero no irás a relacionar a ese ganadero con un asunto tan feo como el del atraco.

—No te precipites. Lo que quiero es que me digas dónde está ese rancho.

—Al lado del que tiene Raven... En tiempos, fueron uno solo.

—¿Conoces a ese ganadero?

—Le he visto alguna vez en casa del viejo Staford...

—¿Eran muy amigos?

—Solía venir a este rancho y el viejo iba al suyo. Le facilitamos algunas reses seleccionadas. Decía que quería hacer una buena ganadería.

—No debe llevar mucho tiempo, ya que no recuerdo su nombre...

—Bueno, la verdad es que hace tiempo ya que faltas de aquí. No estarás sospechando de él, ¿verdad?

—Ante las circunstancias de ese crimen sospecho de todos.

—Has dicho antes que has averiguado hoy la verdad...

—Y así es, pero me vas a permitir no diga nada hasta que no haya realizado algunas investigaciones. Vamos a la parte de ese rancho más cercana a la vía del tren.

—Llega hasta ella...

—¿Hasta la misma vía?

—Sí. El tren pasa por el centro de los terrenos de Barlett.

—Entonces, no hace falta que lleguemos hasta allá.

—¿Qué quieres decir? ¿Sigues sospechando de él?

—Estoy seguro de que se fraguó el atraco en ese rancho. Y que es allí adonde llevaron el dinero robado. Lo que me resta ahora es averiguar quiénes son sus cómplices.

—¿No estarás equivocado?

—Ahora dime cómo murió Staford.

Tom detuvo la caballería que montaba y miró a Mike.

—¿Qué te propones...?

—Saciar mi curiosidad. Me ha llamado la atención lo que has dicho que se visitaban mutuamente... ¿Recuerdas que hubo otro atraco?

—Sí.

—Aún vivía Staford, ¿verdad?

—Deja que recuerde...

Y Tom quedó pensativo.

—Desde luego. Recuerdo que lo comentamos los dos. Fue unos días antes de morir el viejo... ¿Quieres decirme la razón de estas preguntas?

—No he querido hablar de esto delante de la muchacha, pero creo que el viejo fue asesinado y que no hubo el accidente de que hablaron.

—¿Asesinado?

—Sí. En una de sus visitas a ese rancho debió descubrir algo que asustó a Barlett.

—No comprendo una palabra de todo esto, pero has de tener tus razones para pensar así.

—Puedes estar seguro que las tengo. Y la solución me la ha dado ese Burt, que está de jefe del apeadero...

—¿Es posible? —exclamó Tom, muy sorprendido.

—El día antes del atraco llegó un recado para Barlett. Yo sospechaba que de algún modo tenían que avisar y, no habiendo más telégrafo que el de la estación, pregunté a Burt si los ganaderos se servían de ese servicio en beneficio particular. Me respondió que estaba prohibido. Y añadió que sólo un ganadero que tenía un pariente en el ferrocarril solía recibir algún recado, pero solamente sobre el estado de salud de la familia. Y sin que se diera cuenta, seguí preguntando con la mayor indiferencia... Tiene una buena virtud y es hombre ordenado. Tenía anotado en el libro que lleva como registro, la fecha del último recado para ese ganadero. Fue el día anterior al del atraco. No tiene registrado el texto, porque, como sabe que no pueden utilizar el servicio en cosas privadas, al darse cuenta de que no se trataba de un asunto oficial, dejó de escribir... Recuerda, sin embargo, que hablaba de un viaje que hacía la madre de ese pariente. Para que no se diera cuenta de mis sospechas no le pregunté si en las fechas de aquel otro atraco también le habían anunciado a Barlett el viaje de algún pariente.

—Creó que empiezo a comprender... ¿Dónde está ese pariente de Barlett?

—A setenta millas de aquí... En la estación inmediata hacia el Este. ¿Comprendes? Creo que los empleados salieron muertos de allí. Pero no tenía tiempo de buscar el dinero y registrar los paquetes... Es el trabajo que hicieron los hombres de Barlett al empezar a subir las montañas. Más de una hora y media de tiempo... Y al llegar a la parte en que camina más lento el tren, desmontaron y, como le debía esperar un caballo, se alejó del tren. La muerte de los empleados debió suceder en los últimos segundos que permaneció el tren en la otra estación. Antes no podían hacerlo por temor de que llegaran con correspondencia en los últimos minutos.

—Es bastante sensato lo que dices.

—Aseguraría que sucedió así. El eslabón que me faltaba lo ha dado Burt sin darse cuenta y tú no debes decirle nada.

—Está tranquilo, no lo haré, pero si es cierto que ellos mataron al viejo, quiero mi parte en el castigo.

—Debieron hacerlo por haber descubierto algo que ignoremos...

—En aquel atraco las huellas se perdían hacia el sur. Eran tres los jinetes... que huyeron.

—Fue una superchería de Barlett... Debió enviar esos jinetes mucho antes de pasar el tren. Dejaron claras las huellas para que las siguieran... Y de ese modo se ahuyentaba toda sospecha sobre su rancho.

—¿Qué pudo descubrir el viejo?

—Ya te he dicho que nunca lo sabremos, pero creo que ésa fue la causa de su muerte. Era demasiado buen jinete para que sufriera un accidente así...

—¡Calla! Es verdad que ese día había ido a visitar a Barlett... Pero el accidente lo tuvo dentro del Tres Campanas...

—Sin duda le trajeron muerto hasta allí. ¿Qué averiguaría que les obligó a actuar con esa dureza y rapidez?

—Entonces, ¿no seguimos hasta ese rancho?

—No, no me agrada la idea de que si nos ven puedan temer que sospecho de ellos y tenga yo otro accidente también. ¿Son buenos amigos Barlett y Raven?

—Desde luego. Estás acertando en todo.

—Estoy siguiendo el camino de la lógica.

Regresaron a la vivienda. Mike rogó a Tom que no comentara nada sobre lo que habían hablado.

La nieve casi había desaparecido y Tom dio orden de sacar el ganado a que pastara, no lejos de las corralizas.

Nella fue con Mike hasta el pueblo.

Tom se quedó para cuidar que se hiciera bien la salida del ganado de los corrales.

Durante el viaje a Weston, Mike explicó lo mucho que debía a ese viejo vaquero.

Nella, por su parte, habló de Raven y de su equipo.

Una vez en Weston, entraron los dos para beber algo en casa de Latimer

La muchacha no había vuelto desde que ganó los diez mil dólares a Raven.

Este había pagado tal cantidad.

El hecho de haberla entregado Raven en efectivo llamó la atención de Mike.

—No había duda que era una cantidad elevada para tenerla en casa.

Supo justificarlo con la entrega de dinero por parte del comprador de reses que había en Billings y que él iba a emplear para adquirir ganado en esa zona, una vez que tuviera la seguridad de que había vagones para su envío a los mataderos.

Pero para Mike, al ser informado, resultaba sospechoso.

Dato que le hizo volver a pensar en el atraco al tren, del que se llevaron tanto dinero, todo ello en billetes.

Era una remesa con destino al Banco de Butte, donde los mineros necesitaban cantidades elevadas para sus transacciones. Y en especial para el pago de los que trabajaban en las numerosas minas.

El hecho de que Barlett fuera amigo de Raven, como había sabido por Tom, le hizo pensar en este ganadero más de lo que hasta entonces había pensado.

Al entrar en el saloon, que era hotel a la vez, saludaron a Tom aquellos que le conocieron cuando era un niño y un jovenzuelo.

El capataz de Raven estaba allí con dos de sus vaqueros.

—Es bastante joven —decía a unos amigos— para el cargo que le han dado.

—Vale mucho. Ha sido muy estudioso y aprovechaba perfectamente las clases que le daban. Hasta que Tom se hizo cargo de su educación y le enviaron lejos. Ahora he oído en Billings que le han encargado para averiguar lo del atraco.

Pero si el detenido que llevaron de aquí ha sido puesto en libertad por él... ¿Es eso ser inteligente? Todos aquí estábamos seguros de que era uno de los atracadores.

—No lo habrá visto Mike así cuando le ha dejado marchar a su casa.

—Repito que es demasiado joven... Se deja impresionar fácilmente. Carece de experiencia. Si tiene la misión de esclarecer el atraco, ¿qué hace aquí?

—Ha venido a saludar a Tom a pasar unos días a su lado. Le quiere como si fuera su padre. No creo que su viaje a Weston tenga nada que ver con el atraco.

Pero Louis quería convencerse.

Hizo por ser presentado a Mike.

Cosa que no era nada difícil.

Cuando Mike supo quién era le miró con atención, pero con disimulo.

CAPITULO X

—¿Es cierto que le han encargado esclarecer lo del atraco?

—No es que me hayan encargado especialmente... Es que por, mi cargo, soy yo quien debe hacerlo. Pero ha pasado demasiado tiempo... No creo que consiga averiguar nada a estas alturas.

—Aquí estuvo detenido uno de los autores o cómplice.

—¿Se refiere al jefe de tren?

—Sí.

—No tuvo nada que ver con el asunto. Por eso ordené que le dejaran en libertad.

—Pues fueron Tom y la dueña del Tres Campanas quienes razonaron hasta poner al borde del linchamiento a ese hombre.

—Habría sido una terrible injusticia...

—Dicen que es usted un amante de la justicia...

—Debo serlo por mi profesión y el cargo que ostento.

—¿Qué le parece lo que hizo la joven que le acompaña? ¿Le han informado que mató a seis?

—La forma y las circunstancias son las que importan. El resultado es el efecto de determinadas causas. Y son éstas lo que interesa. El alguacil me ha dicho que no había motivos para molestar a esa muchacha.

—¿No dice nada el número de muertos...?

—¿Estás presentando una denuncia? —preguntó Mike, sonriendo.

—Estoy comentando lo que ha hecho, escudada en su condición de mujer.

—¡Calla! —dijo Mike a Nella, que iba a intervenir—. Deja que hable.

—No diré nada más. Había creído que siendo juez del condado... Pero me olvidaba que debe lo que es a Tom, y en esas condiciones no se puede colocar frente a él.

—No sé si le han dicho alguna vez que es un gran cobarde. ¿Lo han hecho?

Louis miraba sorprendido a Mike.

—Tenga en cuenta que conocía a esos seis muertos. Eran del rancho...

—Entonces sabía que eran unos cobardes. ¿Es que no hay en ese rancho alguien que no sea cobarde?

—Es un juez especial. ¿Es que ha olvidado que fue vaquero su padre? Eran seis vaqueros los que murieron.

—Repito que murieron por cobardes, no por ser vaqueros.

—No se debe hablar así de los muertos —dijo uno de los vaqueros que estaban con Louis.

—No hago más que repetir lo que me han dicho... Los últimos traicionaron a Nella y se proponían matar... Hizo ella lo que debía. No interesan los cobardes vivos... Y tengan en cuenta una cosa importante: He sido vaquero hasta hace poco... Mientras estudié trabajaba de vaquero... Me gustaría poder demostrarle que lo soy tan bueno como ustedes. No soy el estudiante señorito rodeado de comodidades y de holganza. Aquí están mis manos llenas de callos aún... Por esa razón comprendo mejor que otros ciertos problemas relacionados con los vaqueros. Y también odio a los cobardes y a los cuatreros, que son los focos infecciosos de la convivencia en el campo. Lo que hizo Nella es justo y merecían la muerte esos cobardes. ¡No se hable más de ello!

—Claro. Es la niña mimada de Tom, es joven, bonita y tiene una propiedad que...

El vaquero que hablaba fue a caer a tres yardas de distancia.

El golpe que le dio Mike demostró que sus manos no eran blandengues.

—¿Por qué no se lleva a ese cobarde de aquí? —dijo a Louis—. Tendré que matarle si no lo hace.

—¡Abusa por el cargo que tiene! —observó el otro vaquero que estaba con Louis.

—¡Llévese a esos cobardes!

Pero el vaquero que habló últimamente no estaba conforme con marcharse.

—Parece que no ha querido hacerme caso —dijo Mike después de haber disparado—. No he querido dejarle herido; habría insistido en querer asesinarme. ¿Verdad que me he defendido?

Louis retrocedió asustado. Le había sorprendido la rapidez de Mike al disparar.

—¡No se marche sin llevarse a ese cobarde que está caído! Y no crea que ha perdido el conocimiento; está oyendo lo que hablamos.

Demostró el caído que era cierto al rodar en el suelo mientras empuñaba el revólver que !no pudo llegar a disparar porque varios impactos en su rostro le quitaron la vida en pocos segundos.

—¿Son todos los vaqueros que tienen el rancho tan cobardes? —dijo Mike mirando a Louis.

A éste le tenía inmovilizado el pánico.

Y en una reacción natural del miedo, echó a correr y salió del saloon.

Iba aterrado. Saltó sobre su caballo y lo espoleó de una manera cruel, cruzando la población como un meteoro.

Hizo el recorrido en menos tiempo que nunca y, al llegar al rancho, le salió Raven al encuentro.

El rostro de Louis era todo un poema.

—¿Qué te pasa? —preguntó Raven.

Tartamudeando aún de miedo, dio cuenta de la muerte de los dos vaqueros.

—A este paso nos quedaremos sin nadie —dijo Raven—. Así que el juez resulta un buen tirador de revólver.

—Como es difícil imaginar si no se ve... Y es el encargado de aclarar lo de los atracos al tren.

—¡No es posible!

—Es lo que he oído decir y, aunque lo ha justificado por razón de su cargo, temo que el motivo de su viaje a esta zona sea lo de los atracos, aunque dice que ha venido para visitar a Tom.

—Y así será porque le debe lo que es. Y ahora con esa muchacha en el rancho es natural que se quede a pasar unos días. Hay que reconocer que es muy bella.

—Debemos advertir a Barlett...

—No hay cuidado.

—¿Por qué ha puesto en libertad a quien aparecía como más sospechoso?

—Eso no quiere decir nada... No te asustes... Hemos de mantenernos serenos.

—Me preocupa el viaje de ese muchacho y me asusta su habilidad con el revólver. No es de los que pueden ser asustados fácilmente. Y no me gustó que llevaran los muertos a Billings. Debieron enterrarles aquí.

—¿Crees que se iban a dar cuenta?

—Si les enterraran aquí no habría peligro alguno.

—Debes tranquilizarte. Sigues asustado...

—Y no se me pasará el susto en muchas horas. Estuve a punto de ser el que se riera de él. Y me llamó cobarde algunas veces. Ahora me alegro no haber reaccionado con violencia. De hacerlo, estaría bien muerto a estas horas.

—Iré a visitar a Barlett, pero no te preocupes... Que sigan trabajando en la presa... Hemos de convencer a todos que es eso lo que nos interesa en realidad.

—No se podrá repetir hasta pasada una larga temporada.

—Hasta que la cantidad merezca la pena y nos permita escapar muy lejos.

—Es mejor dejar pasar algún tiempo.

—Repito que no te preocupes.

—No tengo más remedio que hacerlo. Estoy asustado. Muy asustado.

Aunque Raven hablaba así a Louis, la verdad era que también él se hallaba asustado.

No le gustaba que ese juez estuviera en Weston con motivo de los atracos. Estaban seguros de que nadie podía relacionar esa población con lo sucedido en el tren.

La detención del jefe del mismo les había tranquilizado, pero el haber sido puesto en libertad, indicaba que no le consideraban responsable y, si era así, podían llegar a una conclusión más cercana a la realidad si es que no llegaban a la realidad misma.

Marchó a visitar a Barlett.

Durante el camino trató de serenarse y se decía que no era posible llegar hasta ellos, ya que no había la menor pista.

Para Barlett fue motivo de preocupación la llegada del juez, que se había encargado de esclarecer lo de los atracos.

—Habrá que estar en el pueblo alguien para que trate de averiguar lo que comente ese juez... —dijo Barlett.

—Pero sería conveniente que esta misión la tuviera alguno de los vaqueros ajenos a sus ranchos.

Raven dijo que iba a pasar unos días en Billings.

Barlett decidió ir con él.

De ese modo escapaban de posibles interrogatorios, aunque Barlett estaba seguro de que no podrían relacionarle en nada con esos asuntos.

Pero, de todos modos, se consideraba más seguro lejos de allí.

Sin embargo, entendían que sería conveniente explorar antes cuál era la verdadera razón del viaje de Mike a Weston.

El hecho de que debiera a Tom lo que era y que hiciera tiempo que no se veían, aconsejaba pensar que ésta era la razón de tal visita.

Mas como ellos tenían el temor de una enorme responsabilidad, no estaban tranquilos.

Los vaqueros de Barlett eran menos conocidos en Weston que los de Raven. Y encomendaron a dos de éstos que se enteraran en el pueblo de cuanto se hablara.

Estos vaqueros, al llegar al pueblo, fueron como único local, a casa de Latimer.

Supusieron en el acto que el forastero que veían hablando con unos ganaderos era el nuevo juez del condado.

Se acercaron al mostrador y en voz baja preguntaron al barman:

—¿Quién es ese forastero?

—Forasteros sois vosotros. El es de aquí. Es el juez del condado.

—Parece joven...

—No tiene los treinta aún.

—¿Qué experiencia tiene...?

—Todos cuando empiezan carecen de experiencia. Esta no se adquiere de golpe...

—Pero Billings es uno de los condados más importantes de Montana. No se puede enviar a un novato para desbravarse.

—Es un buen abogado.

—Una cosa es ser abogado y otra, muy distinta, juez.

—¿A qué ha venido? —preguntó el otro vaquero.

—Ya os he dicho que es de aquí. Hacía tiempo que no venía y hay un hombre al que quiere como si fuera su padre y a quien le debe todo lo que es. Me refiero al capataz del Tres Campanas. Creo que hacía mucho tiempo que no se veían.

—¿Es verdad que la propietaria de ese rancho es tan guapa como afirman?

—Con seguridad que no os han dicho todo lo guapa que es...

—¿Viene por aquí?

—Ahora, con Mike aquí, es posible que se le vea más por el pueblo.

—¿Es que se han enamorado?

—No, hombre, es que Tom vendrá a diario y Mike irá al rancho. Aunque se ha hospedado aquí. No ha querido quedarse en el rancho para evitar habladurías.

—¿No tiene la oficina de Billings?

—Pero si es el jefe, hará lo que quiera.

Los vaqueros no quisieron preguntar más para no llamar la atención.

Fue Mike el que se acercó al verles y dijo:

—No les recuerdo de antes. ¿Trabajan por aquí?

—No hace mucho que llegamos. Y parece que usted llevaba tiempo sin venir.

—Por eso me da pereza regresar a Billings, cosa que tendré que hacer... ¿Con quién trabajaba? ¿Algún ganadero conocido?

—No creo que le conozca. Se llama Barlett.

—No recuerdo de ese nombre a ningún ganadero.

—Lleva poco tiempo por aquí —medió otro cliente—. Ya te habías marchado cuando adquirió ese rancho. Es el que pertenecía a los Dawson, ¿te acuerdas de ellos?

—¡Ah, sí...! —exclamó Mike, sonriendo—. Creo que hicieron dos ranchos distintos.

—Eso es. Uno es de míster Raven, el otro de Barlett.

—Recuerdo que era un rancho hermoso. ¿Qué fue de los Dawson?

—Marcharon con unos parientes de Kansas.

—Era muy buena gente. Una parte de ese rancho fue cruzada por el ferrocarril, ¿verdad?

—El que tiene Barlett, donde trabajan éstos. Pero los Dawson tuvieron que adquirir más tarde la franja que a cada lado subastó la compañía.

—¿Tiene algo en contra de nuestro rancho?

—No he dicho nada que sea ofensivo. Trataba de informarme en qué propiedad trabaja.

—Lo que no comprendo es que le hayan hecho juez a su edad... ¿Qué puede saber de ese cargo...? No comprendo que sucedan estas cosas...

—Si es un buen vaquero, y lo supongo, le aseguro que no me ganaría.

—¿A ser vaquero? ¿Qué se ha creído, amigo...?

—No creo nada... Lo que digo es que si se considera un buen cow-boy yo lo soy tan bueno como usted. Supongo que usted no será tan buen juez como yo.

El vaquero reía de buena gana.

—¡No sabe lo que dice! ¿Es tan buen jinete?

—Tan bueno como usted. Pero no discutamos más; no merece la pena.

—No me gustan los fanfarrones.

—No quiera que le suceda lo mismo que pasó con Nella. Míster Raven se habría jugado la vida de ser posible... Y una mujer derrotó a su campeón.

—Esto no es lo mismo. Ahora sería yo el que se enfrentara con usted.

—No quiero más discusiones —cortó Mike.

—Ha dicho algo que obligaré a que demuestre...

Pero Mike marchó a los pocos minutos.

Los dos vaqueros de Barlett seguían hablando y presumiendo.

—Ha marchado por miedo a mí. Se ha dado cuenta que estaba dispuesto a todo —dijo uno de los dos.

Los demás no quisieron discutir.

Pero, cuando horas más tarde refirieron a Barlett lo sucedido, comentó:

—No habéis debido discutir sin que hubiera hecho la demostración obligada.

Mike, que había marchado al telégrafo de la estación, recibió de manos de Burt varias respuestas a los telegramas cursados por él.

—¡Vaya! Aquí tenemos la solución. El que está en Hollis es buen amigo del director del Banco de Miles City. Y de allí viene el dinero para Butte.

Todo el proceso de los atracos se iba aclarando de una manera patente y diáfana.

Cuando pudo hablar con Tom, dijo:

—Es muy sintomático que hayan enviado a dos vaqueros, sin duda para averiguar qué es lo que se habla. Eso es que les preocupa mi presencia en Weston.

—Eso debe ser.

—Estoy seguro de ello —dijo Mike—. Y si se han asustado de mi presencia, no hay duda que son los que están complicados en esos crímenes.

—Hay un medio de hacerles acudir a una buena trampa —dijo Tom—. Que Burt transmita un recado como los que ha de recordar y estamos seguros que asaltarán al tren; entonces no hay más que vigilar las viviendas de su rancho y seguirles.

—Hay que castigar también al que da el aviso del dinero que viene en el tren. Y no se escapará el que está en Miles City. Todos ellos saben que se asesina a los que vienen en el coche correo. No quieren correr el riesgo de que les conozcan y en cualquier momento puedan ser descubiertos.

—¿No vienes para ver la presa que está construyendo Raven?

—Sí.

—Os acompaño —dijo Nella.

No había razón para oponerse.

Pero cuando estuvieron cerca de los trabajos, Mike marchó solo.

Regresó dos horas más tarde.

—Les vamos a enmendar la plana —dijo.

—¿Qué crees pasó?

—Bien sencillo. Pusieron una carga de explosivo. Por eso desviaron el curso del agua.

—¡Qué cobardes! Dijeron que fue a causa de una tormenta.

—Pues esperemos a que la que está sobre nosotros descargue al fin.

Tom y Nella miraron al cielo.

Era cierto que amenazaba tormenta.

FINAL

—¿Habéis visto hoy al juez?

—No debe haber salido del Tres Campanas. Debe estar enamorado de esa muchacha...

—Hay que saber hacer las cosas. Ha dicho que es mejor vaquero que vosotros. Y ahí puede estar la provocación. No me gusta que ande por aquí.

—Está por esa muchacha. No hay por qué preocuparse.

—No me gusta que se haya hecho amigo de Burt...

—Ten en cuenta que es el único telégrafo que hay por aquí... Y gracias a Burt está en relación con Billings.

—Pero si Burt dice que me ha dado algún recado, puede sospechar.

—No debes preocuparte tanto, ellos no han sospechado la verdad.

Era el capataz el que hablaba con Barlett.

—Iré a visitar a Raven. Tal vez esté mejor informado que nosotros.

Y Barlett marchó a la casa de Raven en el momento en que los truenos y relámpagos daban comienzo.

—¡Vaya nochecita que has elegido para venir! —dijo Raven.

—Así no me ve nadie. No creo que anden por el campo con esta tormenta.

Hablaron varios minutos y Raven tranquilizó a Barlett.

Dejaron de hablar y exclamó Raven:

—¡Vaya truenos! Este ha sido de los buenos... —y se echó a reír.

—No lo puedo remediar, me da pánico una tormenta en el campo.

Le invitó Raven a pasar allí la noche.

Y por la mañana fueron despertados por la llamada de un empleado.

—¡Patrón! —gritaba.

Salió Raven para preguntar qué sucedía.

—La presa... —dijo el empleado.

—¿La presa? ¿Qué sucede con ella?

—Ha desaparecido.

—¡No es posible!

—Vengo de allí. Esa maldita tormenta de anoche...

Apartó Raven como un loco al vaquero y salió en busca de un caballo.

Le espoleó, una vez jinete en él, y en pocos minutos estuvo cerca del lugar en que estaban construyendo una presa que retuviera el agua durante el verano.

No quedaba el menor vestigio de ella.

—¡Mire! —decía uno de los vaqueros que se unieron a él—. Ha marchado el agua y vuelve a su viejo cauce.

Raven miraba al río y exclamó:

—No ha sido la tormenta; lo han hecho con dinamita. Lo han volado todo. Han hecho saltar mis dos obras.

Al llegar el día, comprobó Raven que no había solución; tenían que empezar de nuevo...

En los ranchos que antes recibían agua, hubo una gran alegría por lo ocurrido.

—¡Nada de tormenta! —exclamó Raven. La han hecho volar lo mismo que hicimos nosotros hace tiempo en que hubo una tormenta como la de anoche.

Otros vaqueros venían a dar cuenta que el ganado marchó enloquecido.

Los vaqueros corrían en todas direcciones completamente desorientados.

Era una fuga casi total de ganado.

Se volvieron de pronto al oír una tremenda explosión.

—¡La casa! —gritó un vaquero.

Corrieron como locos hacia las viviendas.

Todas ellas estaban en el suelo.

Y humeaban por el incendio de la explosión.

Raven contemplaba el espectáculo.

—Nos han hecho marchar de aquí con lo de la presa y el río. Y se han aprovechado para esto...

No quería confesar que se había quedado en la ruina, porque el dinero que tenía en la casa habría volado con ella.

Cabalgaron los vaqueros inútilmente, pero no encontraron ni una sola res.

Horas más tarde regresaban defraudados.

Raven no hacía más que hacer cábalas para averiguar quién le había inferido tanto daño.

Pero no llegaba a una conclusión satisfactoria.

Cuando le visitó Barlett y contempló aquellas ruinas, dijo:

—Esto es obra de ese maldito juez...

—Esto no le interesa nada.

—Es amigo de Tom y éste se ha dado cuenta de que le estabais robando...

Comentario que se confirmó cuando fueron a decirles que había aparecido Jack colgando en la plaza del pueblo.

—Han golpeado en silencio y sin alarde alguno —dijo Barlett—. Te han hundido.

—No lo sabes bien —reconoció Raven—. Me han dejado en la más completa ruina.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Esperar a un nuevo golpe.

—Sí. No queda otro remedio. Pero ya sabes que hemos de esperar noticias. No somos nosotros los que podemos solucionarlo... No debiste robar ganado en ese rancho. El hecho de colgar a Jack indica que se han dado cuenta. Era el que estaba de acuerdo contigo, ¿verdad?

Raven no tenía humor para hablar.

Había visto derrumbarse un imperio, que le costó mucho tiempo, en unas horas solamente.

Para Barlett el autor era el juez, pero para él, lo era esa maldita muchacha que se había presentado en Weston como heredera de Staford.

—Ha sido ella —manifestó—. Me dio a entender que le estaba robando de acuerdo con Jack y no concedimos importancia a lo que decía.

—Lo que debiste hacer, desde el primer día que hizo aquello con los muchachos, es arrastrar a esa joven...

—Es un placer que me reservo para mí —dijo Raven.

—Se debió hacer entonces...

—¡Nunca es tarde...! —exclamó Raven.

Y completamente excitado marchó a la ciudad.

Los ganaderos, que habían vuelto a tener agua, le miraban sonriendo.

Desmontó ante el saloon y preguntó a Latimer si había visto a Nella por allí.

—¿Qué ha pasado en su rancho?

—Me lo han arruinado unos cobardes que no se han atrevido a dar la cara.

—¿Es cierto que se ha derrumbado la presa por defecto de construcción?

—La han volado con dinamita... ¡Celebro que entre, alguacil! —dijo al ver a éste, que entraba—. Me han destrozado la casa y la presa... Y lo ha hecho esa muchacha, la nieta de Staford...

—¿Es que la ha visto?

—No hace falta que la vea para saber que es ella la que lo ha hecho.

—Son precisos testigos...

—No me importa que no los haya, la voy a arrastrar así que la vea.

—Debe serenarse... Comprendo que esté disgustado si ha sucedido lo que he oído comentar. Pero algo bueno ha ocurrido con la tormenta; el río ha vuelto a su cauce...

—No ha sido obra de la tormenta, sino de una fuerte carga de dinamita.

—Lo mismo que hizo usted antes, ¿no? —exclamó el alguacil.

Convencido Raven que se estaban riendo de él salió del saloon.

Algunos de los vaqueros se presentaron para preguntarle qué hacían esa noche, ya que no tenían dónde dormir.

Raven les licenció a todos, puesto que no tenía ganado que cuidar.

Pero los vaqueros le pidieron el dinero que se les adeudaba.

Era una complicación en la que no había pensado.

Y después de calmarles, marchó al rancho de Barlett para que le dejara algún dinero.

Cuando regresó al pueblo, pagó a los vaqueros y él se instaló en el hotel en que estaba Mike.

Ya muy de noche se encontraron en el hall.

Mike no le miró ni una sola vez.

Pero Raven, que estaba muy furioso, gritó:

—¿Dónde está esa muchacha? ¡He de arrastrarla...! ¡Es ella la que me ha hecho tanto daño...!

—¿Qué ha sido del ganado que han estado robando a ese rancho?

—No he robado a nadie —dijo Raven.

—Jack, antes de ser colgado, habló extensamente. Era usted el que les apremiaba para que le llevaran terneros sin marcar... Y el que hace eso es un cuatrero. ¡Eso es lo que es usted!

Raven, en su furor, cometió el último error de su vida: querer disparar sobre Mike.

Se adelantó éste y, después de llenarle el cuerpo de plomo, le colgó.

Era una pesadilla que se quitaba de encima.

Mike recibió un largo telegrama.

Le daban cuenta otras autoridades de la detención y muerte de ciertas personas complicadas en los atracos a los trenes.

Faltaba castigar a Barlett, que era el rancho en que estaban los que iban al tren para registrar el vagón correo.

Mostró estos telegramas al alguacil y montaron la cacería de ese ganadero y los vaqueros que tenía en el rancho, en el que había poco ganado.

Cuando iban a salir hacia allá, Nella le dijo que tuviera mucho cuidado porque ella le esperaba.

Era una forma delicada, pero segura, de darle a entender que estaba enamorada de él.

Mike se echó a reír.

—Haré todo lo posible porque no me pase nada —respondió, besando a la muchacha.

Tom reía complacido.

Se había dado cuenta de cómo se enamoraban los dos.

El grupo formado por el alguacil llegó a las proximidades del rancho de Barlett sin que advirtieran el peligro.

Pero cuando el alguacil se acercaba a la casa principal, uno de los vaqueros empezó a disparar.

El tiroteo duró hasta la mañana.

Dos heridos confesaron lo del tren y la muerte del viejo Staford, porque éste había visto el reloj de uno de los viajeros. Era un reloj que él había regalado. Y la persona a quien se lo dio confesó haberlo perdido en el tren que fue atracado y en el que quitaron a los viajeros todo lo que llevaban de valor.

Esto lo habían hecho dos jinetes de Barlett, mientras que éste registraba el coche correo en busca de lo que le interesaba.

Barlett murió en el tiroteo.

El único que consiguió escapar a esta matanza fue Louis.

Como el Tres Campanas necesitaba una gran atención, Mike pidió la excedencia como juez.

Springs, el abogado fullero, escapó de Billings. Lo hizo al conocer la matanza de Weston.

Nella confesó que pensaba vender el rancho para regresar al que tema lejos de allí.

FIN