CAPÍTULO PRIMERO

Adele estaba extrañada por los muchos clientes que acudían a su local.

Las mujeres que tenía empleadas no daban abasto para atender a todos.

Aunque se alegraba por los ingresos que estaba obteniendo, mostrábase preocupada.

Los clientes hablaban entre ellos en corrillo y esto intrigaba más a la muchacha.

Por fin, preguntó a uno de ellos:

—¿Sucede algo?

—Dicen que va a hablar míster Baldwin de esa Asociación de ganaderos.

—Pero si sabe que los más importantes son enemigos de ella…

—Tratará de convencer a la mayoría para que entren a formar parte de esa Asociación. Asegura que es un bien para todos los ganaderos.

—No tengo ganado.

La muchacha se concretó a atender a los que pedían bebida en el mostrador.

Miraba a unos y a otros con la mayor atención.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó el barman.

—Creo que va a venir míster Baldwin para hablar de la Asociación.

—Comprendo. Pero aquí solamente están los que tienen poco ganado. No creo que esto alegre a ese ganadero. Lo que le interesaría son los ranchos de Violeta y los que están al lado suyo, en la oposición más abierta con esa idea.

—Es posible que espere, convenciendo a todos estos, que los otros les imiten.

—No creo que Violeta acceda.

—Allá ellos.

—Pero tú conoces a Violeta…

—Y es una gran amiga desde que íbamos juntas al colegio. He pasado largas temporadas en el rancho. Y nos veíamos en San Francisco.

—¿Crees que accederá?

—Pues no lo sé. No creo lo haga, pero puede cambiar de idea.

—Sabes que no se fía de míster Baldwin…

—Eso es verdad. Tampoco me fiaría yo. Es un hombre que lleva poco tiempo por aquí. Parece que vino con la idea de esa Asociación… Yo diría que es lo que le ha traído a esta parte de Wyoming.

—Y no te equivocas. Está ayudado por el abogado Treat.

—Que también lleva poco tiempo por aquí. Y que, como él, es desconocido. Mis paisanos suelen fiarse poco de los forasteros. Si llevaran más tiempo por aquí…

La necesidad de tener que atender a los clientes hizo que no pudieran seguir hablando.

Las conversaciones cesaron, y Adele buscó la causa de este silencio.

Comprendió la razón del mismo al ver a Baldwin, elegantemente vestido, aunque de vaquero, acompañado por su capataz, Roth, y por un ganadero de la localidad, llamado Fletcher Collins.

Este era un hombre de prestigio en Saratoga. Había heredado el rancho de su padre, al que estimaban en todo el condado.

De Collins nada podía decirse en contra suya. Se había portado muy bien hasta entonces.

Cuando murió su padre estaba por el Este estudiando y suspendió los estudios para ir a hacerse cargo del rancho.

Era, por tanto, joven aún, ya que no pasaría de los treinta.

Williams Baldwin era también de una edad parecida y gustaba de vestirse con suma elegancia.

Las altas botas de montar brillaban como si fueran de charol. Su cinturón, como la pistolera, eran una verdadera obra de arte, y se sentía orgulloso de ambas cosas.

En vez de chaleco sobre la camisa, como la mayor parte de los cow-boys, llevaba una chaqueta corta, estilo californiano o del lejano México.

El sombrero era “Stetson” legítimo, de color gris claro y ala ancha. En el cuello, en vez de pañuelo, llevaba una cinta en lazada, de color negro.

Advertíase enseguida en él una presunción masculina exagerada.

El capataz iba detrás de los dos ganaderos.

Collins saludó a Adele:

—¡Hola, Adele! Hacía tiempo que no entraba en esta casa, pero veo que has sabido conservar tu belleza… No me sorprende que sea el local más concurrido.

—Gracias, Fletcher —respondió ella—; aunque no comprendo qué quieres decir con conservar, ya que me llevas unos cuantos años. Y no creo que te consideres viejo.

—Bueno, he querido decir que lo que apuntaba cuando eras más joven, se ha acentuado en estos últimos años. ¿Veintitrés?

—Uno menos —dijo ella—. Unos ocho menos que tú, ¿no?

—Así es. No es tan gran diferencia entre hombre y mujer, ¿verdad?

—Desde luego que no.

—Gracias por reconocerlo.

—No hay duda que es una muchacha muy bonita. ¡Es lástima que haya de estar en este ambiente! —exclamó Baldwin.

—Todos me respetan, míster Baldwin. Aquí nos conocemos todos. Y yo empecé de empleada para prosperar más tarde. He conocido este ambiente desde el mostrador nada más. Y solo a partir de la muerte de mi padre.

—Adele estuvo estudiando por California —dijo Collins.

—No lo sabía, pero se aprecia en ella que es una dama.

—Y con Violeta las dos muchachas más bonitas de esta zona —añadió Collins—. Son muy amigas.

—Entonces debe tomar nota de lo que voy a decir a los ganaderos para que se lo haga saber. Creo que esa muchacha necesita buenos consejeros.

—Si es en asuntos de ganado, sabe mucho. No tiene que aprender nada.

Baldwin reía con suficiencia.

—Le aseguro que es mucho lo que tiene que aprender.

—Creo que todos tenemos que aprender mucho. Nadie lo sabe todo.

—Pero en lo que se refiere al ganado, que es de lo que hablamos, esa muchacha, o está mal aconsejada o no entiende, como dice.

—La que entiende poco de ganado soy yo. Así que debe evitarse la molestia de hablarme en ese sentido. No soy oyente que interese.

Ganaderos y cow-boys pidieron a gritos que hablara Baldwin.

—Perdone —dijo a la dueña—, y escuche lo que voy a decir, para que le hable a su amiga cuando la vea.

Y Baldwin, subido en una mesa, estuvo hablando de su idea, que ya era una realidad, respecto a una Asociación de ganaderos. Explicó con detalle la finalidad de esta Asociación y enumeró las ventajas que se derivarían de formar parte de la misma.

Cuando terminó de hablar, entre una atronadora ovación, habló Collins, diciendo que él había decidido entrar a formar parte de ese grupo. Y dijo lo mismo que había dicho Baldwin.

Le aplaudieron también y después bebieron por grupos, comentando lo escuchado.

Baldwin estaba contento, y se veía en él su satisfacción por los aplausos que le habían tributado al acabar su discurso.

—¿Qué te ha parecido? —dijo a Adele, tuteándola.

—Si te digo la verdad, no me he enterado de nada. Estaba pendiente de mi negocio y no he escuchado con atención. Es posible que ello le disguste, pero lo que me interesa es mi negocio. Ya le he dicho antes que no tengo ganadería.

—Pues debes aconsejar a Violeta Anderson que cuanto antes entre a formar parte de la Asociación, ya que le conviene. Su ganado estaría más protegido.

—Es una muchacha sensata e inteligente. Hará siempre lo que más le convenga. Y, además, tiene a su lado al bueno de Nick.

—¿Te refieres a ese viejo que tiene de capataz?

—Al mismo.

—¡Qué sabrá ese de ganado…! Si cree que por la edad se sabe de estos asuntos, está muy equivocado. No dudo que sabrá montar y hasta marcar ganado, que es lo que ha debido hacer siempre… Pero eso no es suficiente para llevar debidamente un rancho de esa importancia. Escucha mi consejo: Habla a Violeta, puesto que es amiga tuya, y dile que se agrupe con nosotros. Has visto que están la mayor parte de los ganaderos a mí lado.

—¿Qué opinas tú, Fletcher? ¿Cuántas reses reunís entre todos los que en estos momentos estáis aquí? ¿Llegaréis a la mitad de las que tiene Violeta? ¿Verdad que no?

—Pero somos muchos.

—Creí que lo importante es el número de reses; pero si no es así, no hay por qué preocuparse por Violeta, ¿no te parece? Ella seguirá su ruta y vosotros la vuestra. Pero junto a ella están los ganaderos que suman diez veces las reses que podríais reunir vosotros. Si a esto añades que en su rancho hay más de veinte mil, compara una cosa con otra. En esos ranchos, hay más de un centenar largo de vaqueros y cuarenta, por lo menos en el de Violeta… Creo que esta Asociación no será, nada mientras no cuente con ellos. Y vosotros lo sabéis. Todos vuestros esfuerzos no tienen más que esa finalidad. ¿Esperaba ver aquí a esos ganaderos?

—He convocado a todos. Si no han venido, peor para ellos —dijo Baldwin.

Pero Adele estaba convencida de su enfado por no haberse presentado los que más le interesaban.

Uno de los ganaderos se acercó para decir a Baldwin:

—Mientras Violeta y los otros no se unan a la Asociación, no seremos nada. Suman muchísimas más reses cualquiera de esos que las que podamos reunir entre todos.

—Es lo mismo que le estaba diciendo, pero entienden que no les importa. Ya sois mayoría de ganaderos y, por tanto, la Asociación es fuerte.

—Sí. Somos más que ellos, pero tenemos muchísimas menos reses. Y lo que interesa son las reses. Sobre todo, a los mataderos.

—Nosotros tendremos mejores precios que ellos —dijo Baldwin.

—Es lo que muchos de nosotros queremos comprobar —dijo el ganadero—, pero tenga en cuenta que el ganado de Violeta ha obtenido hasta ahora una diferencia a su favor de cinco dólares por res. Su ganado se adquiere para otros ganaderos y no para el matadero. Es ganado para vivo. Tiene la mejor raza que se ha conseguido en vacuno: la Hereford. Esperemos la primera venta de la Asociación. Violeta vende cuando quiere al precio que pide. Es decir, al que fija Nick, que es, en realidad, quien lleva el rancho. Y no necesita llevar manadas importantes. Los ganaderos vienen de lejos en busca de ese ganado. Y las conducen con sus propios vaqueros.

—Pero solo cuando se trata de vender una docena de reses.

—Las que Nick aconseja deben ser vendidas.

No gustó a Baldwin que otros ganaderos se aproximaran para escuchar. Y marchó con Collins para no tener que seguir hablando.

Sin embargo, era criterio general entre los ganaderos que se hallaban en el local que la Asociación carecería de fuerza si no contaba con Violeta y los que harían lo que ella hiciese.

También lo entendía así Collins, que iba diciendo a Baldwin:

—Sin Violeta, nada podremos hacer.

—No te preocupes. Pronto estará ella en la Asociación.

—No sé… No sé… ¡Es muy tozuda! Y, sobre todo, Nick.

—Ya nos ocuparemos de ese viejo tonto. Y cuando no esté él a su lado…

—¡No! Si le pasa algo y sospecha que es cosa de la Asociación, no entraría nunca.

—Habrá quien le aconseje o le obligue a ello.

—Me parece que estáis equivocando el camino. La violencia sería la mayor equivocación.

—No podemos seguir perdiendo tiempo. Los caballistas cuestan muy caros…

—Te digo que por la fuerza erráis el sistema.

—Te he dicho que habrá quien convenza a esa muchacha para entrar y, si es preciso, obligarle a que lo haga.

—Y yo insisto en que no lo lograreis nunca por la fuerza. No creáis que él hecho de estar yo a vuestro lado va a inclinar a Violeta. Ella no se preocupa de nadie. Y sabe que tengo muy pocas reses. No puedo engañar a nadie en ese sentido. Mi participación es más simbólica que real. Y ella lo sabe.

—No te preocupes. Todo se arreglará. Cuando se presente su hermano ya verás cómo cambia todo.

—¿Johnny? ¡No me hagas reír! Aquí saben todos que fue echado por el padre, hace años, de ese rancho. No se han tratado mucho ellos y Johnny no es hermano de Violeta más que de padre.

—Eso no importa.

—Ya lo creo que importa. Hay más que no debes saber. Ese rancho es solamente de Violeta. Johnny no tiene nada en él. Como no tenía el padre de ambos.

—Eso se arreglará. Treat se encargará de ello.

—Creo que vais a cometer otro error. No conocéis a Violeta. No se dejará asustar. Y hará salir a su hermano del rancho.

—Tiene la mitad en el mismo.

Volvió Collins a reír.

—¡Cuidado con mis paisanos! ¡Enfadados son muy peligrosos!

—Tenemos caballistas que saben hacer las cosas.

—Creo que me retiraré de la Asociación —dijo Collins, preocupado—. No quiero ser colgado con vosotros. Y lo que estáis planeando conduce sin remisión a la cuerda.

—Puedes estar tranquilo. Yo sé hacer las cosas. Hay que llevar decenas de millares de reses a Laramie. El resto, es cosa nuestra.

—No podréis llevar más que unos centenares, que son las que reunimos los que formamos la Asociación.

—Debes esperar. No se puede hablar aún de fracaso. Y repito que sé hacer las cosas.

—Pues mi criterio es pesimista. Y yo conozco a la gente de aquí.

—Espera unas semanas nada más. Te convencerás de tu error.

—Como quieras, pero no olvides lo que te he dicho.

Y Collins se separó de Baldwin, que estaba muy enfadado, marchando al rancho que pudo arrendar ofreciendo un alto precio al año por ello.

CAPÍTULO II

—¡Nick! ¿Y Johnny?

—Estará durmiendo. Sabes que no trabaja. Se pasa las noches en la ciudad, bebiendo y jugando. ¡Lo que ha hecho toda la vida!

—Me dijo que iba a cambiar. Lo oíste cuando llegó y accedí a dejarle en el rancho…

—Pero no ha cambiado, ni cambiará. No debes engañarte. Tu padre le conoció bien, y por eso le hizo marchar de aquí.

—Hablaré con él, y si no cambia, tendrá que marcharse.

Nick se encogió de hombros y se alejó de la muchacha.

Esta fue a la casa y, al entrar en el comedor, allí estaba Johnny desayunando, aunque era más cerca del almuerzo que del desayuno.

—¿Dónde estabas? —preguntó Violeta.

—En la cama. No me encontraba bien y me quedé un rato.

—¿Un rato? ¿Sabes qué hora es?

—Mujer, estaba algo enfermo.

—Y los días pasados, ¿qué te sucedió?

—Ya he visto que estabas hablando con Nick. No me ha estimado nunca. En vida de nuestro padre consiguió que me echara del rancho. Y ahora también te está convenciendo para que hagas lo mismo. Pero se olvida de algo importante: que este rancho es tan mío como tuyo, y no está bien que un propietario trabaje como un vaquero cualquiera. En el pueblo se ríen todos de mí.

Violeta miró a su hermano con atención.

—Creo que no te he comprendido bien. ¿Quieres repetir lo que has dicho?

—Que no quiero trabajar como un vaquero. Soy el amo, contigo, de este rancho y…

Las carcajadas de la hermana le interrumpieron.

—¿Quién te ha metido esa idea en la cabeza? ¿Tu amigo míster Baldwin? ¿Es por eso por lo que no haces más que insistir en que entre en su Asociación? Así que eres dueño conmigo de este rancho, ¿no es eso?

—Pues claro. ¿Es que lo vas a negar?

—¡Vamos, Johnny! ¿Es que has creído que tu hermana es tonta? ¿Sabes tan bien como yo que este rancho es solamente mío. Tu padre no tenía en él absolutamente nada y no creo que la familia de mi madre te afecte para nada a ti.

—En el testamento de mi padre, que Treat conserva, me deja la mitad de todo esto a mí.

—Veo que me equivoqué contigo. Y vas a marcharte. No quiero que Nick te mate.

—¿Ese viejo inútil? —dijo Johnny, riendo—. Será él quien marche de este rancho, porque no le quiero más en él.

—Vas a marchar ahora mismo… —añadid ella—. Ese viejo inútil, como dices, te matará si oye que hablas así de él y que tratas de robar lo que es mío… ¡Anda, marcha! No me obligues a tocar la campana y pedir a los muchachos que te lleven arrastrando hasta el pueblo.

—Tengo tanto derecho como tú a estar aquí.

—¡Eres peor de lo que imaginaba!

Salió del comedor y llamó a unos vaqueros.

Cuando estos iban hacia la casa, salió Johnny diciendo:

—¡Está bien! Marcharé. Pero cuando vea a Nick en el pueblo, le mataré.

—¡Lleva contigo a tus amigos! A esos que vinieron en tu compañía.

Los cuatro amigos de Johnny, con quienes se presentó para asegurar a la muchacha que estaba arrepentido y que quería trabajar y cambiar su vida anterior, fueron buscados por los vaqueros.

Nick, ajeno a todo esto, se hallaba lejos de la casa marcando a unos terneros.

Cuando los cuatro vaqueros se unieron a Johnny le dijeron:

—¿No eres tan dueño de este rancho como tu hermana?

—No te preocupes. Volveremos y, entonces, tendrán que escucharme todos.

—Lo que debemos hacer es no marchar. No tiene tu hermana autoridad para hacerte salir. Lo que quiere es robar lo que es tuyo.

Estaban rodeados de vaqueros, tres de los cuales soltaron los látigos que tenían enrollados en la mano.

—¿Has dicho? —inquirió uno.

—Está bien. Marcharemos —añadió el que antes hablaba—. Pero volveremos, porque este rancho es de Johnny tanto como de la muchacha.

—Mi consejo es que no volváis. Si lo hacéis, será para quedar enterrados aquí.

Johnny, que estaba asustado, dijo a sus amigos que era mejor marchar.

Y los cinco montaron a caballo, pero iban maldiciendo y jurando que se vengarían así que les vieran por el pueblo.

Una vez en el pueblo, visitaron el saloon de Adele.

Esta les miró extrañada de verles allí a esa hora De Johnny no le sorprendía, porque no salía de los saloons de la ciudad, pero sí le extrañaba que los otros fueran con él.

Johnny no iba mucho a su casa, aunque lo hacía alguna vez.

Les sirvió ella la bebida, porque los empleados estaban descansando a esa hora.

Y le asombró lo que pudo oír entre ellos cuando se la llevo a la mesa que ocuparon.

—¡Ese inútil de Nick se acordará de mí! —decía Johnny—. Es el que ha envenenado a mí hermana.

—Hay que hablar con Treat —dijo otro—. Él se encargará de hacer ver a la muchacha que la mitad de ese rancho es tuyo.

—Ahora iré a verle para que presente la denuncia al juez y al sheriff.

Era una gran sorpresa para Adele oír eso.

—Pero, Johnny —exclamó—, ¿es que has perdido el juicio? Si todo el mundo sabe que no tienes nada en ese rancho. No debieras escuchar a malos consejeros. ¿No comprendes que te van a colgar si insistes?

¡Lo que tienes que hacer es callar! —dijo uno de los acompañantes de Johnny.

—Sí. No te interesa nada a ti lo que hablemos nosotros —añadió Johnny.

—Como quieras —dijo Adele, marchando al mostrador.

Uno de los acompañantes fue en busca del abogado, que acudió con rapidez.

—No has debido salir del rancho —dijo el abogado—. Tenías que permanecer allí y yo demostraré que ese rancho te pertenece tanto como a ella.

—No hemos tenido más remedio que salir.

—No te preocupes. Iré a ver al sheriff y él se encargará de hacer que tu hermana te admita.

Adele estaba con los codos sobre el mostrador y la cabeza apoyada en ambas manos, escuchando al abogado.

No dijo nada. Pero sonreía de un modo especial.

Cuando les vio salir, se asomó a la puerta para verles por la calle, el abogado en dirección a la oficina del sheriff, y los otros a un saloon que estaba frente a la oficina del mismo.

Metióse Adele en su local, encogiéndose de hombros, pero estaba preocupada.

A los pocos minutos entró un amigo de ella.

Adele dióle cuenta de lo que había oído decir a Johnny y a los que estaban con él.

—No les hagas caso. Todos sabemos que el rancho es de Violeta.

—Pero no me gusta ese abogado. Desde que llego a la ciudad estoy diciendo que no me agrada. Es amigo del de la Asociación, otro que no me gusta nada.

El amigo reía de buena gana.

—No creo que intenten nada en contra de Violeta.

—Pienso lo contrario que tú.

—Ya lo verás, mujer. Ya lo verás.

Bebió y marchó de allí.

Pero muy cerca del saloon se encontró con el sheriff.

Y como se trataba de otro viejo amigo de ambos, le dijo lo que acababa de decirle Adela.

—¿No estaba en su oficina? Dice Adela que el abogado entró en ella.

—Vengo de hacer una visita. No estaba en ella, desde luego. Veré a Adele en primer lugar.

Y el sheriff visitó el saloon. Adele le dijo lo mismo que había dicho al amigo poco antes.

—Pues no me gusta que ese picapleitos se meta en los asuntos de esos hermanos. Pero olvida que aquí nos conocemos todos. Sin duda han preparado una falsificación. He sospechado que Johnny conoce a esos tipos. Si ha vuelto al rancho ha sido de acuerdo con ellos —dijo el sheriff—. Lo he comentado con Nick hace unos días.

—Pues creo que tiene razón. Johnny ha venido llamado por ellos y para obligar a Violeta a que entre en esa Asociación ganadera.

—Que es la ilusión de ese míster Baldwin… Me gustaría saber de dónde han venido. Es muy extraño que haya arrendado solamente un rancho, no para criar ganado suyo, que sería raro, sino para concentrar el ganado de una Asociación que no me gusta nada. Huelen a cuatreros a mucha distancia, aunque no pueda demostrar que lo son todavía… Es posible que algún día lo demuestre.

—Lo que más me sorprende es que Collins haya entrado en esa Asociación.

—A mí, no. Collins tiene unas docenas de reses nada más. Está arruinado por completo. Y le utilizan como cebo para que otros ganaderos entren en ese grupo. Sin embargo, quienes les interesa es Violeta y los que hacen lo que ella, permanecer al margen de esos granujas, porque no hay duda que lo son, aunque no pueda demostrarlo aún. Confío en hacerlo.

La muchacha reía oyendo hablar al sheriff.

—Está invitado —añadió Adele cuando el de la placa trató de pagar su bebida.

—No es así como vas a hacer ahorros.

—No se preocupe. Tampoco me arruinaré por ello.

Marchó el sheriff a su oficina, preocupado por lo que le había dicho Adele.

Una vez en ella comprobó que no estaba el abogado. Y supuso que habían hablado por hablar.

Mas recordando lo que añadió Adele respecto a Johnny y a sus acompañantes fue al saloon indicado por la muchacha.

Allí estaban los cinco. Pero no el abogado.

Se acercó hasta el mostrador y Johnny al darse cuenta que era él le dijo:

—Sheriff, he sido echado del rancho por mí hermana con la ayuda de sus vaqueros, y al decir sus vaqueros, quiero decir los que están de acuerdo con ella para robarme la parte del rancho que me corresponde.

—¿Qué te corresponde? —dijo el sheriff, extrañado—. No te comprendo. Sabemos en Saratoga que ese rancho es de Violeta solamente. Tu padre no tuvo nunca ni una sola res en él. Y estaba conforme. Nunca protestó por ello. En cambio, te echó a ti porque sabía que no querías trabajar y hasta te dijo, delante de mí, lo que pareces haber olvidado. Que no debías robar a tu hermana, ya que el rancho era solamente de ella y lo que gastaba en comida para ti y en el pago de tus deudas, era robar a la muchacha. ¿Es que no lo recuerdas? Ya veo que tienes mala memoria. Así que ahora resulta que la mitad de ese rancho y su ganado, te corresponde, ¿no es eso lo que has querido dar a entender?

—Pues claro. Hay un testamento de mi padre en que así lo dice.

—¿De tu padre? No hizo testamento alguno y todos lo sabemos. Era una buena persona, no se parecía a ti o tú no te pareces a él.

—¡Un momento, sheriff! —entró diciendo el abogado—. Lo que dice Johnny es verdad. Tengo en mi oficina un testamento de su padre en que determina que el rancho es de los dos.

El sheriff miraba al abogado con mucha atención.

—Supongo que se da cuenta de lo que dice. No puede alegar ignorancia.

—Le he dicho que tengo un testamento que está registrado en la oficina del juez.

Se echó a reír el representante de la ley, diciendo:

—No se da cuenta que el padre de Johnny no podía disponer de lo que no era suyo. Se han informado ustedes mal. Y esa falsificación les va a costar ser colgados. Porque se trata de una falsificación que carece de valor alguno. Es como si yo hiciera un testamento disponiendo de los bienes del presidente…

—Le digo que está registrado ese testamento en la oficina del juez.

—¿Y qué? No dudo que el juez, sin darse cuenta de lo que se juega, se ha dejado sobornar; pero repito que aun existiendo ese registro, no tiene valor alguno. Usted como abogado, sabe que nadie puede disponer de lo que no le pertenece. Así que han perdido el tiempo con esa falsificación, que les costará ser colgados al juez y a usted. Y le aseguro que la cuerda que usamos por aquí, no se rompe con facilidad. ¿Verdad, muchachos?

El sheriff se asustó de la respuesta unánime de los testigos. Y mucho más se asustó el abogado.

—Cumplo con mi deber como abogado.

—Desde luego, creo que si insiste en esa estupidez, no es mucho lo que le queda de vida.

—Lo que tiene que hacer —dijo Johnny—, es obligar, como sheriff, a mí hermana a que me permita volver al rancho y hacerme cargo del mismo, ya que soy mayor que ella.

—No has debido escuchar cantos de sirena y deslumbrarte por el ganado que hay en el rancho de Violeta. Ya ves que digo es de ella, y no de vosotros.

—No te preocupes —dijo el abogado—. Haremos valer lo que es de derecho.

La sonrisa del sheriff puso nervioso al abogado.

—¡Hum! ¡Menos tiempo del que pensaba antes…! Así que hay un testamento del padre de este, que ya digo carece de valor porque él no tenía nada en el rancho. Y lo han ocultado hasta ahora. ¿Es que le enfada tanto a míster Baldwin que Violeta no entre en esa Asociación? ¿Con cuántas reses cuenta, sumando las de sus socios? ¿Mil? Posiblemente no llegue. En cambio, el Cuatro Aros tiene en sus pastos más de treinta mil. ¡Ese rancho sí que sería una buena adquisición para la Asociación! Pero ni lo sueñen. Violeta no entrará nunca en ella.

—Soy el abogado de la Asociación, pero no entro en lo de hacer socios.

—Si mi hermana no ha entrado es porque ese viejo inútil de Nick le ha dicho que no lo haga. Es el que quiere aprovecharse de ese ganado.

—Más vale que nunca se entere Nick de lo que dices. ¡Te mataría sin que lo evitara tu hermana!

Los amigos de Johnny se echaron a reír.

—¿Es que nos va a asustar con ese trasto inútil? —dijo uno.

—No hablo con vosotros, sino con Johnny, al que quiero comprenda la locura que está haciendo. No es que lo merezca, pero trato de ayudarle, para que tenga tiempo de poder arrepentirse.

—Cuando vea a Nick en la ciudad, le voy a arrastrar por esas calles —dijo Johnny.

—Lo que debes hacer es marcharte muy lejos. Olvida lo del rancho y sigue viviendo.

—¡Sheriff! —dijo el abogado—. ¿Se da cuenta que trata de asustar a quién tiene una propiedad aquí para que se aproveche otra persona de ello?

—¡Escuche, abogado! Me estoy cansando. Y le voy a llevar detenido, con todo lo abogado que es, para que demuestre que el testamento que dicen hizo el padre de Johnny, lo hizo él en realidad. Y como estoy seguro de que es una falsificación, le colgaré una vez comprobado que es así. ¡Tú! ¡Ve en busca del juez! ¡Creo que les vamos a colgar a los dos juntos!

El vaquero indicado por el sheriff salió del local.

El miedo del abogado aumentaba por instantes.

—Me han dicho que hay ese testamento y debo cumplir con mi deber.

—No se hable más de ello —ordenó el sheriff—. Nos va a mostrar el juez el libro de registro y veremos si no se han falseado o arrancado algunas hojas del mismo. Y, usted, me va a traer ese testamento que dice tener en su oficina. ¡Ahora mismo! ¡Les acompañaremos para que no trate de escapar!

—Ese documento lo presentaré ante el tribunal que entienda en el asunto. No tengo por qué hacerlo a usted.

—¡No me conoce, abogado! —dijo el sheriff, sonriendo—. ¡Si no enseña ese documento, le vamos a colgar!

Los gritos de los testigos hacían sudar al abogado.

Los más excitados llegaron a golpearle.

—¡Quietos! Aún no. ¡Hemos de ver ese testamento! —pedía el sheriff.

El abogado se puso tras el de la placa buscando protección.

Johnny estaba asustado también.

—¿Quién le ha dado ese testamento? —preguntó el sheriff al abogado.

—Sabe que no puedo decir…

Fue un tremendo esfuerzo evitar el linchamiento del abogado.

Estaba en el suelo lleno de heridas y sangrando el rostro.

Trataba de huir de los enfurecidos vaqueros, arrastrándose por el suelo y pidiendo ayuda al sheriff.

—Vamos a por ese documento —dijo el de la placa.

Ayudó a que se levantara el abogado y marcharon a la casa de éste.

CAPÍTULO III

—¡Ha escapado por los corrales! —decían media hora más tarde los que estaban con el sheriff.

El de la placa comprobó que era cierto.

Cuando regresaron al saloon tampoco se hallaba Johnny allí. Ni sus acompañantes.

En cambio, se presentó el juez, ignorante de estos hechos para decir:

—Es verdad, sheriff, que el rancho es de Johnny y de su hermana.

—¿Por qué no habéis dicho nada hasta ahora?

—Lo íbamos a hacer. Encontré por casualidad la copia del testamento del padre de los muchachos, asentada en el libro registro del Juzgado.

—Bien, veamos ese libro.

—¿Sabe lo que dice, sheriff? No tengo por qué mostrarle ese libro.

Pero la actitud de los oyentes le aterró.

—¡Quietos! ¡Hay que tener paciencia! —pidió el de la placa—. Nos va a mostrar ese libro, ¿verdad?

El sudor le caía por la frente al juez.

Aterrado por el aspecto de los oyentes, no sabía qué responder.

Estaba rodeado por rostros francamente hostiles.

Y se sintió cogido en vilo y llevado hasta la oficina.

Una vez allí, dijo el sheriff:

—Le conviene mucho mostrar ese libro. No respondo de su vida si no lo hace.

Pero el juez tenía más miedo a enseñar el libro que a negarse. Sabía que se iban a dar cuenta de la falsificación.

—No sé dónde está.

Cayó junto a la mesa en la que solía trabajar, del primer golpe.

Docenas de botas le buscaron una vez en el suelo.

Gritaba que mostraría el libro. Y el sheriff intervino para que no le mataran.

Pero cuando el sheriff tuvo el libro en la mano, dijo:

—¿Quién le pidió que hiciera esto?

—¿Qué pasa, sheriff? —preguntaron.

—Han puesto esta hoja, quitando la que había en su lugar.

—¡No es culpa mía! Me lo pidió Treat… Decía que se trataba de un testamento válido y que…

No pudo decir más y el sheriff no se preocupó esta vez de evitar le lincharan.

Fue colgado después de muerto, frente a la oficina.

Una hora más tarde llegaba un jinete al rancho de Baldwin para dar cuenta de lo sucedido con el juez y de lo que este habló.

Treat, que estaba con Baldwin, exclamó:

—No puedo quedarme aquí. ¡Harían lo mismo conmigo!

—Sí, tenéis que marchar los dos, tú y Johnny. Tal vez hagas más daño desde Cheyenne o Laramie que desde aquí. Allí no saben la verdad sobre ese rancho, y con el testamento que tienes podrás hacer que las autoridades de allá se muevan. Y me enviáis un recibo bien hecho, con testigos, de que entregué a Johnny una fuerte cantidad. En ese recibo se dirá que responde con la parte del rancho que le pertenece de esa deuda. Yo me encargaré de que esa muchacha pague.

—Estaba seguro de que no iba a resultar.

—No te preocupes. Sabremos hacerlo. Asustaremos a la muchacha.

El abogado se echó a reír. Había comprendido a Baldwin.

—¿Qué tardaréis en salir con la manada?

—Para cuando lo hagamos, llevaremos las reses Hereford de ese rancho. Puedes estar seguro. ¿Es verdad que heredaría Johnny de sucederle algo a la muchacha?

—Es su heredero forzoso, si ella no hace testamento antes.

—No creo se le ocurra hacerlo siendo tan joven.

—Es posible que no lo haga, pero si está bien aconsejada, después de este fracaso, es muy probable que lo haga. Y entonces, adiós todo.

—Trataré de convencerla que he sido engañado por Johnny… Y que he creído que era tan dueño como ella. No creo permita que el nombre de su padre y el de ella quede tan mal por muchos dólares que figuren en el recibo.

Y dijo el abogado la cantidad que debía aparecer en ese documento.

Contaba para esto con la complicidad de Collins, persona estimada y a la que darían crédito en la ciudad. Sería uno de los testigos que figurarían en el recibo que el abogado debía extender de una manera hábil.

El abogado dijo que sería mejor hacer el recibo en Saratoga mismo, ya que allí figuraría que había entregado el dinero.

A los dos días, Baldwin estaba tranquilo, bebiendo en casa de Adele.

—Lamento que ese granuja de Johnny me haya engañado así —decía a Adele—. Me sacó una fuerte cantidad porque aseguraba que el rancho era también de él y garantizaba con el mismo lo que me pidió. ¡No hay duda que he sido un tonto si es verdad que no tiene nada en ese rancho!

—¡Pues claro que no tiene nada!

—Y el otro cobarde del abogado me engañó muy bien. Sin duda, estaban de acuerdo entre ellos y el juez.

Adele le miraba un tanto sonriente. No creía una palabra de lo que estaba diciendo Baldwin.

—No hay duda que le han engañado. Y si dio dinero a Johnny puede despedirse de ello. Si él no le paga, no espere cobrar de Violeta.

—¿Crees que dejará que el nombre de su padre…?

—No le importará nada. Ya le digo que yo, en su caso, no pagaría un solo centavo. ¿Le pidió mucho?

Baldwin no quiso captar el tono burlón de la pregunta.

—El Valor de mil reses de su rancho.

—¡Hum! ¡Mucho dinero! Se estará riendo de usted.

—Hablaré con esa muchacha.

—No pierda el tiempo.

—No puedo perder esa fortuna sin intentarlo todo. Es posible que la hermana pague.

Y a los dos días de esta conversación, seguro Baldwin de que habría sido informada Violeta, se presentó en el rancho de esta acompañado por su capataz.

Nick estaba con ella cuando llegaron los visitantes.

Baldwin supo hablar. Repitió lo que dijo a Adele y lamentó haber sido engañado.

—Conocía a Johnny antes de ahora, ¿verdad? —inquirió Nick.

—¡No! ¡Le he conocido en el pueblo y todos decían que era el dueño de este rancho! ¡No podía dudar de cobrar este dinero poseyendo una propiedad como este rancho!

—Es usted un ingenuo si no le conocía de antes —añadió Nick.

—He dicho que le conocí en el pueblo…

—Es lo mismo —cortó Violeta—. Si le conoció antes como si le ha conocido ahora, debe buscarle y que le pague lo que le deba si es que le debe algo en realidad. Yo no pienso dar un solo centavo.

—No creo sea justo que yo pierda esta fortuna. Me ha engañado, pero se trata de su hermano.

—Debe denunciarle y, cuando lo encuentren, que lo encierren. Le ha estafado a usted.

—Hay un hermoso rancho como garantía de la deuda.

—Como si yo le hago un recibo poniendo de garantía el Capitolio de Washington —dijo Nick, riendo—. ¿Me daría esa cantidad?

—No es lo mismo.

—¡Vamos, míster Baldwin, no crea que somos tontos en esta tierra! ¡Ya está bien de comedia! Tiene que convencerse que no va a sacar nada de aquí. Así que no pierda más tiempo ni nos lo haga perder a nosotros —dijo Nick.

—Había creído que el rancho era de esta muchacha…

—Y lo es, pero las palabras de Nick las hago mías también. ¿Tranquilo?

—Tiene que comprender que he de tratar por todos los medios de evitar esta estafa.

—Usted sabe dónde hallar a Johnny. Vaya a verle y le dice que ha fracasado el plan —añadió Nick, sonriendo.

—No puede pensar eso. Hay testigos de que le entregué esa cantidad. Conocidos de ustedes.

—Supongo que son ganaderos de los que forman en las filas de esa Asociación.

—Es natural que sean ellos. Son en quien fío. Les pedí que fueran testigos de la entrega.

—¡Es una lástima que no saque nada! ¡Pero así será, diga lo que diga y haga lo que haga!

—No me gusta se rían de mí. Y si he contenido a los caballistas, no sé si podré hacerlo de ahora en adelante.

La sonrisa de Nick se amplió.

—¡Vaya! ¡Al fin ha dicho a lo que venía! ¡Vamos! ¡Largo de aquí!

Y Nick apuntaba con un «colt» a los visitantes.

Estos corrieron para montar a caballo y alejarse.

Llegó completamente furioso a la ciudad.

Collins, que estaba en el saloon al que solían ir los de la Asociación, fue abordado por Baldwin para pedirle que hablara a Violeta.

—No creo que saque nada de ella. Las cosas que no se plantean y hacen bien no es posible que den el resultado que se busca. Querer hacer entrar a Johnny en ese rancho como propietario es la mayor torpeza que han cometido ustedes. Ese abogado no enfocó el asunto como era debido. Johnny habría conseguido mucho más si es cariñoso con Violeta y le dice que quería cambiar. Ella le habría ayudado y hubiera tenido oportunidad de hacer salir el ganado que quisiera, porque se habría fiado de él, aunque Nick no se fiara nunca.

—De ese es la culpa de todo…

—Pero es el hombre de confianza de ella. Ha sido él quien ha criado a la muchacha. No se puede hablar mal de él delante de Violeta, ni de Adele. Es otra que fue mimada por Nick. Ante esas dos se puede hablar de todo menos de Nick. Es pasión lo que sienten por ese hombre.

—Habrá que cuidarse de él entonces…

—No ha servido de nada lo de la deuda, ¿verdad?

—En absoluto. ¡Ese cerdo de viejo inútil nos ha encañonado y hecho salir de allí entre las risas de los vaqueros que contemplaban la escena a distancia! ¡Se acordará de mí!

—Dejen tranquila a Violeta una temporada. Así no conseguirán nunca que se una a la Asociación.

—Tendremos que llevar ganado a Laramie y sin esa manada no sacaremos para pagar a los caballistas.

—Eso es lo que ha hecho desconfiar a los ganaderos de aquí. El hecho de traer jinetes cuando aún no estaba formada la Asociación. Son gastos que suponen han de mermar sus intereses en las ventas de ganado.

—La Asociación debe tener sus propios jinetes.

—Ellos afirman que para llevar ganado a Laramie, que está bastante cerca, tienen ellos vaqueros suficientes. Tampoco aceptan que sea presidente de la misma quien apenas si tiene reses. Y mucho menos que se cobre por ese cargo. Si es verdad lo que he oído comentar, será Violeta la que forme un grupo de ganaderos para enfrentarse con nosotros, sin gasto alguno ni caballistas que no sean los de cada rancho. Y no van a vender a Laramie, donde suponen que tienen ustedes amigos entre los compradores, sino directamente a los mataderos, para lo cual han escrito a amigos de Violeta que estuvieron con algunas muchachas de Chicago y San Luis.

Baldwin se echó a reír.

—No saben lo que dicen. Tienen que vender por conducto de los compradores que los mataderos tienen en cada ciudad-mercado.

—Si los mataderos se ponen de acuerdo con Violeta, enviarán vagones para su embarque sin contar con esos compradores. Es una muchacha inteligente. No han querido comprenderlo así. Míster Treat ha sido un mal consejero para la Asociación. Mi opinión personal, es que está muerta. Y no hay medio de hacer que resucite.

—Yo me encargo de ello —dijo Baldwin, orgulloso.

Collins sonreía.

—Le advertí que no conocía a mis paisanos. Son más tozudos que los tejanos, quizá porque la mayor parte tenemos ascendientes de aquella tierra. Equivocaron el sistema y ya no tiene remedio. En Saratoga esta Asociación ha fracasado.

—Estamos la mayoría de los ganaderos unidos.

—Pero los que no tenemos reses. Violeta solamente, tiene muchas más que entre todos nosotros. Y no creo, que fuera eso lo que usted buscaba al elegir esta ciudad para quedarse. Lo han hecho muy mal. Y la culpa es de Treat. No supo conocer a mis paisanos. Y usted le hizo el juego de una manera inconsciente.

—No me agrada que hable así.

—No tema. No lo digo a los otros ganaderos, pero se dan cuenta de la realidad. Y si ella formara otro grupo, la mayor parte de los que están ahora en la Asociación marcharían con Violeta.

—Será mejor que hablemos claro. Lo que interesa es que unan su ganado al nuestro cuando vayamos con una manada a Laramie.

—No lo harán. Tendrían que cambial mucho las cosas. No han sabido tratar a las dos mujeres que arbitran Saratoga, aunque no lo crean: Adele y Violeta. Han tratado de asustar a esta y se han reído de Adele. Mal sistema. El ignorar que el rancho no pertenece en absoluto a Johnny, al que sin duda han conocido lejos de aquí, es lo que lo ha echado todo a rodar. Si le hubieran informado bien, antes de hacer venir a Johnny…

—Es verdad que nos dijo que el rancho era de su hermana y suyo…

—No era cierto. Se han enfrentado con Violeta. No insistan. Lo más que pueden hacer es mostrarse disgustados por el engaño de Johnny y pedirle perdón a la muchacha para que se vaya confiando. Pero querer que ella pague una deuda que han de estar seguros no existe, a Johnny, es otra gran torpeza. Míster Treat ha sido nefasto para la Asociación.

—Es un hombre inteligente.

—Aquí lo ha disimulado muy bien.

—Haremos venir a los compradores de los mataderos. Es posible que se consiga un buen beneficio por este sistema.

—Lo dudo. Por lo menos es mi criterio. Y si vienen ahora, seguro del fracaso. Comprenderá que son enviados suyos. La impaciencia es siempre mala consejera.

Cuando Baldwin estaba en su casa recordaba las palabras de Collins.

CAPÍTULO IV

—¡Los viajeros para Medicine Bow y Saratoga, a la diligencia! ¡Vamos a salir dentro de cinco minutos!

—¿Estamos todos? —preguntó el conductor.

—Falta un viajero —dijo el mayoral.

Preguntó los nombres de los cuatro y añadió:

—Falta Cornell Woodrich. También va a Saratoga. ¡Ah! Debe ser ese joven que viene por ahí.

El aludido llegó junto a la diligencia, inquiriendo:

—¿La que va a Saratoga?

—Sí. Vamos a salir inmediatamente.

—¿Cargaron la maleta que dejé en la posta esta mañana?

Miró el conductor a la baca y exclamó:

—Supongo que es la que hay aquí. Una muy grande, de color negro.

—La misma. Está bien; cuando quieran.

Y miró a sus compañeros de viaje de una manera fugaz.

Ocuparon los asientos y acto seguido dijo el vaquero:

—¿A Saratoga todos?

Con la cabeza afirmaron los tres que parecían viajar juntos, y el último llegado aclaró:

—Sí. Voy a Saratoga. ¿Es de allí?

—Voy por primera vez.

—También yo —aclaró el vaquero—. Un pariente me ha escrito que tengo trabajo a su lado.

—¿Algún ganadero?

—Capataz de uno de los mejores ranchos de Wyoming. Es lo que me dice en sus cartas, aunque no lo creo mucho. Tiene fama en mi familia de hablar mucho y de tener una gran fantasía.

—¿Qué rancho es ese? —preguntó uno de los tres—. ¿Sabe su nombre?

—Me lo ha repetido en las cartas lo menos cien veces —dijo el vaquero riendo—. El Cuatro Aros.

—¡No! —exclamó el joven vestido de ciudad—. ¡No es posible! Es el rancho de Violeta, a la que voy a visitar.

—Pues, sí, creo que es una mujer la dueña. Y se llama, en efecto, Violeta. ¡Qué casualidad! ¿Es que la conoce?

—Ya lo creo. Es muy amiga de mi hermana.

—¿Vieja? ¿Joven?

—Como mi hermana… Unos veintitrés años… ¡Y una preciosidad!

—¿Es posible? ¡Eso sí que es tener suerte! Prefiero trabajar para mujeres bonitas, aunque a veces ocasionan muchos quebraderos de cabeza. Estuve una vez en un rancho en que la dueña era preciosa y coqueta hasta la desesperación. Pero el esposo no estaba de acuerdo con nuestro entusiasmo por ella. ¡Menudo susto pasé! Un día me llamó a la casa y no podía negarme, después de todo era un criado de ellos, y al entrar, empezó con sus provocaciones… Menos mal que pude salir sin caer en la tentación. Se presentó el esposo, que escuchó desde la puerta. Eso evitó una tragedia.

—Esta es soltera. No habrá miedo. Y Violeta es una muchacha muy sensata, aunque si se enfada, es un torbellino.

—También nosotros visitaremos los ranchos. Somos compradores de reses.

—No comprendo —dijo el vaquero—. ¿No están en Laramie?

—Solemos visitar la región… Se ha creado una Asociación de ganaderos que facilita mucho nuestra labor, ya que solo tenemos que tratar con los encargados de ella.

—Violeta no pertenece a esa Asociación —dijo Cornell—. Habla de ello a mí hermana en sus cartas. Y al parecer posee más ganado que los demás ganaderos de por allí.

—Le haremos comprender que debe ingresar en la Asociación si quiere vender su ganado. No trataremos más que con los asociados. Es mucho más sencillo para nosotros.

—Si es así, yo le hablaré de ello —añadió Cornell—. Pero supongo que, aun no estando asociada, su ganado lo podrá vender.

—No. No venderá una sola res.

—¿Son ustedes de esa Asociación? —preguntó el vaquero con ingenuidad.

—Hemos dicho que somos compradores de ganado.

—Pues si ella tiene más reses que otro ganadero de Saratoga, creo que les interesará que venda. Además, mi pariente dice que posee la mejor raza que hay por aquí. No han vendido para carne, sino para vivo, y ahí sí que no pueden entrar ustedes, ¿verdad? Los que compran para mejorar su ganado no lo hacen por conducto de compradores oficiales. Lo hacen directamente.

—Pero eso no es solución para un rancho de tantas reses.

—Todas las llanuras están repoblando sus ranchos con ganado. La “gran tormenta” barrió los ranchos de Montana y parte de Wyoming. Y ahora prefieren adquirir buenas reses. Y las de esa muchacha son Hereford. Obtendrá más beneficio vendiendo a ganaderos que a ustedes. Y hasta irán a su rancho a buscar el ganado.

—Esos ganaderos van a Laramie, al mercado, en busca de reses.

—Pero no creo que vendan ustedes muchas Hereford, ¿verdad?

—Es lo mismo un ganado que otro.

—No es posible que hablen así unos compradores de reses. ¿Es que pagan lo mismo por uno de estos terneros que por los otros?

—No se pueden establecer diferencias.

—¡Vaya! ¡Extraños compradores! —exclamó el vaquero—. Por el Sudoeste, los Hereford se pagan cinco dólares más por res.

—Si son para carne, es lo mismo —dijo otro comprador—. No creo que el paladar diferencie una de otras.

Y se echó a reír.

—Es que es un crimen sacrificar esa raza —añadió el vaquero—. Si puedo, convenceré a esa muchacha de que no venda para los mataderos. Si hace una buena propaganda, venderá mejor de manera aislada a ganaderos de las llanuras. Y prestará un buen servicio a Wyoming. Se está convirtiendo en uno de los estados de la Unión más ganaderos. Se está aproximando a Texas y Kansas.

—A estos caballeros —medió Cornell—, es un asunto que no les concierne, porque si no están en la Asociación no piensan comprarle de ningún modo, ¿verdad?

El vaquero sonreía, burlón.

—Eso es cierto —dijo—. No había pensado en ello. Tal vez para tener libertad no ha querido asociarse con ese grupo. De estar asociada tendría que entregar sus reses como los demás. Ahora empiezo a pensar que es una muchacha inteligente.

—Ya he dicho antes que lo es.

—No hay duda —afirmó el vaquero.

—No entrar en la Asociación indica poca inteligencia.

—Estamos razonando lo contrario —añadió Cornell.

—¿Es muy importante esa Asociación? —preguntó el vaquero, que dijo llamarse Stanley.

—¡Ya lo creo! En Sinclair, Rawlins, Hanna y Rock River controlan todo el ganado que llega a Laramie de esos pueblos y regiones. Nos facilitan millares y millares de reses al año. Son nuestros mejores clientes.

—Y ahora van a Saratoga para ver si pueden convencer a esa muchacha a que se una a esa Asociación, ¿verdad?

—Vamos a dar una vuelta, como hacemos con frecuencia. Y les adelantamos dinero si es que les hace falta.

—¿Es que la Asociación anda mal económicamente?

—No. Pero hay ganaderos que necesitan anticipos a cuenta de sus reses.

—Es una buena medida, no hay duda —añadió Cornell.

Estuvieron mucho tiempo sin hablar de un modo general, pero Stanley preguntaba a Cornell sobre Violeta.

Y hablaron mucho sobre esto.

En las detenciones para cambio de caballos se apeaban los dos y paseaban.

—No me gustan estos compradores —dijo Stanley la primera vez que descendieron.

—Tampoco a mí.

—Y no van de visita como dicen. Su idea es decidir a Violeta a que entre en esa Asociación. Les debe disgustar que no figure en ella el mejor rancho. Eso les puede hacer daño ante la opinión de los otros ganaderos. Y creo que los más importantes de Saratoga, están fuera de ella.

Cuando llegaron a Saratoga, los compradores preguntaron por Baldwin.

Los otros dos fueron al hotel para pedir habitación y después visitaron a Adele. Stanley tenía noticias de ella por Nick.

Silbaron ambos al ver a la muchacha.

—Nick debió advertirme cómo eras para no tener esta sorpresa.

—¿Eres el sobrino de Nick? Hace más de tres semanas que dice llegarías de un momento a otro… ¿Sabes que habéis crecido los dos? ¿Y tú? ¡Esa ropa no es muy grata por aquí!

—No temas. No me gusta jugar. Vengo a visitar a Violeta.

—¡Vaya! ¡Qué casualidad! Aquí no somos tontos.

—Es verdad que viene a ver a la patrona de mi tío —dijo Stanley.

—¿Y esos otros tres que han bajado de la diligencia también?

—Pues creo que no te equivocas, pero dicen que son compradores de ganado y que no adquirirán una sola res si no es por conducto de la Asociación. Han preguntado por un tal Baldwin.

—Claro. El granuja de la Asociación. Sin duda les ha hecho venir para asustar a Violeta. ¡Pero no se asusta fácilmente! ¿Qué quieres tú de ella?

—Es amiga de una hermana mía y vengo de visita.

—¿Hermana tuya y amiga de Violeta? ¡No irás a decir que eres hermano de Linda Woodrich…!

Cornell reía a carcajadas.

—Te habló de Linda, ¿verdad?

—He estado en el colegio con ellas —dijo Adele, muy seria.

—Perdona, mujer. No he querido ofenderte. Tú me has llamado ventajista y me dio risa oírlo. Pero mi hermana debió hablarme de ti también. ¡Calla! Ahora re cuerdo… Adele, eso es… ¡Pues claro que me habló de ti! Los dos torbellinos os llamaban, ¿no es así?

Adele terminó por reír también.

—Nos llamaban más: salvajes. Y nos hacían enfadar para correr después y no ser golpeadas. Linda fue de nuestras buenas amigas.

—Es que también es un poco salvaje.

—Es sincera. Como nos pasaba a nosotras. No sabíamos más que un nombre para las cosas. Pero ¿no era vuestro padre algo de los mataderos de Chicago o de San Luis?

—¡Chist! No debes decir una palabra sobre esto. Si somos casi los dueños del matadero de San Luis. Y vengo para concertar con Violeta la compra de una gran partida de reses. Pero nadie debe sospechar la verdad.

Adele y Stanley reían de buena gana.

—Entonces, ¿esos tres…? —inquirió Stanley.

—Unos farsantes. Vienen a asustar a Violeta para obligarla a que entre en esa Asociación. Pero es mejor no darse por enterados.

—¡Hum! No sé si me podré contener sin arrastrarles… —dijo Stanley.

—Hay que dejar que descubran su juego —pidió Cornell.

Adele les invitó a almorzar con ella. Accedieron en cantados.

—Mientras almorzamos enviaré recado a Violeta y a Nick.

Durante la comida, Adele dio cuenta de lo sucedido semanas antes.

—Ahora, Williams Baldwin está muy amable. No hace más que lamentar le hubiera engañado Johnny. Y de vez en cuando recuerda lo que, según él, le debe el hermano de Violeta. Claro que ella insiste en que busque a su hermano y le obligue a pagar o le encierre, si entiende que debe hacerlo. Ha cambiado de sistema. Trata de enamorar a Violeta. No le hace el menor caso. Y emplea a los caballistas a su servicio para asustar al resto de los jóvenes. Ninguno debe acercarse a ella.

—Eso es una cobardía —dijo Cornell.

—¿Qué se puede esperar de unos cobardes?

Cuando salían de las habitaciones de Adele había en el saloon dos vaqueros de la Asociación o caballistas.

—Parece que los forasteros tienen más suerte que nosotros… —dijo uno.

—Han estado comiendo juntos y eso que no han hecho más que llegar —observó uno.

—Ahora no podrá decir que no alterna con los clientes…

—Nosotros no somos clientes, somos amigos —aclaró Cornell—. Es distinto, por tanto.

—No te preocupes en dar explicaciones. Hago lo que quiero —dijo ella—. ¿Es que no tenéis trabajo? ¿Hay nuevos socios? ¡No quiere convencerse míster Baldwin de que pierde el tiempo en Saratoga!

—Pues ahora han llegado los compradores de reses de Laramie. Los que no estén asociados no podrán vender.

—Venderán más caro. Vosotros costáis mucho a míster Baldwin. ¿Cuántos caballistas? Lo menos veinte, ¿no es así? Y no llegan a dos mil las reses que reúne el grupo de ganaderos que figuran en la Asociación. Creo que os pagan a setenta dólares al mes… Ya habéis costado más de lo que vale ese ganado. ¡Buen negocio está haciendo Baldwin! Tendrá que licenciaros sin conseguir lo que le trajo aquí: las Hereford de Violeta. No esperaba encontrar un hierro como ese. No se puede robar ese ganado. No hay marca que pueda quedar sobre esos cuatro aros sin que se note. Fue idea del abuelo de Violeta.

—Parece que ahora hablas mucho de ganado, y eso que siempre has dicho que no eres ganadera y que nada te importa, por tanto.

—Pero gozo infinito con vuestro trabajo. Aunque vosotros cobráis trabajéis o no. Es Baldwin quien debe estar furioso.

—Cuando Johnny se haga cargo del rancho, ya veremos.

—Si alguno de vosotros intenta atentar contra Violeta, no quedaréis uno con vida —advirtió Adele.

—Estos muchachos no han querido decir eso, ¿verdad? —dijo Stanley, sonriendo—. Se ve que son unos cobardes, pero no llegarían a tanto.

—¡Vaya! —exclamó uno de ellos muy alegre—. ¡Nos ha llamado cobardes!

—¡Os sorprende que hayáis sido conocidos tan pronto! —dijo Stanley.

—Eres el pariente de ese viejo inútil de Nick, ¿verdad?

—¿Le habéis dicho alguna vez a él esto? —preguntó Stanley—. Si lo habéis hecho no comprendo que estéis vivos aún. O tal vez os ha despreciado por demasiado cobardes.

—Parece que no se enmienda —observó el otro caballista—. Tienen razón los compradores, tiene aspecto de fanfarrón y lo es.

—¿Encargo de ellos? No les gusta cómo pienso del ganado, ¿verdad? Sería muy conveniente que no llegara al rancho. ¿Es lo que os han encargado? Si es así no comprendo os hayan elegido a vosotros. ¿Es que no hay otros más rápidos con las armas? Tenéis aspecto de novatos.

Los dos caballistas se echaron a reír.

—Desde luego, tiene gracia este muchacho —se burló uno.

—¡Si supiera frente a quiénes está…! —añadió el otro.

—¿Qué pasa? ¿Es que sois conocidos? Será por cobardes, ¿verdad?

—No les hagas el juego —dijo Adele—. Cuando les han enviado es porque confían en sus manos. Y no hay duda que lo que tratan es de impedir que llegues al rancho. ¡Ya os estáis largando! No quiero peleas aquí.

—¿Es que no has oído que nos ha llamado cobardes varias veces?

—Por muchas que se repita no se acercará a la realidad —dijo Stanley, riendo—. ¿Quién os ha enviado? ¿Esos tres compradores de ganado? ¿Es que creen que podrán convencer a Violeta con la historia de no admitir reses que no sea por conducto de la Asociación? Es una lástima que no podáis decirles que ese ganado se venderá y muy bien sin pasar por la Asociación. Y no lo podréis decir porque os voy a matar a los dos. Veo que os asombra diga esto. ¡Qué falta de respeto a dos buenos pistoleros! ¿verdad? Es lo que estáis pensando en estos momentos, pero yo pienso que sois dos novatos.

—De verdad que no esperaba nos dierais tantas facilidades… —dijo uno.

—Lo que indica que habéis venido dispuestos a provocar, ¿no es eso?

—No nos gusta que Adele nos haga de menos.

—¡Hago lo que quiero! —gritó ella.

—No te preocupes —dijo Stanley, sonriendo—. Estos dos cobardes no te molestarán más… ¡Vaya! He dicho otra vez que sois dos cobardes. ¡Por lo visto os tengo muy poco respeto! Y eso que por ahí debían temblar ante los dos… ¿Me engaño?

—Si muchos te oyeran hablarnos así, se echarían a reír. Y no se explicarían que vivas todavía.

—Y seguiré viviendo. En cambio, vosotros estáis muy cerca del traje de madera. Así que mováis una mano, ya está.

—Déjales que puedan decir a su amo que ese ganado Hereford se venderá muy bien sin que medie la Asociación —dijo Cornell.

—¡Vaya! Ahora resulta que este tonto cree que puede hacer lo que está diciendo el vaquero…

—No me gusta perder más tiempo —cortó Stanley—. Así que ya estáis defendiendo vuestra vida, porque voy a disparar a matar.

Y cumplió la palabra.

Al reponer munición, comentaba:

—Lo que supuse. Eran de plomo. Dos verdaderos novatos.

Los testigos se miraban asombrados. Y admiraban a Stanley por su rapidez y seguridad.

Habían sido los caballistas los primeros en buscar sus armas.

Sin embargo, allí estaban caídos ambos y sin vida.

Adele respiró hondamente.

—¡Vaya susto que me has dado! —exclamó—. Tenían fama de rápidos entre ellos.

—Lo que indica que no tienen más que novatos charlatanes… —dijo Stanley.

Uno de los testigos salió lentamente y, una vez en la calle, montó a caballo.

Cuando llegó al rancho arrendado por Baldwin, estaban los compradores con él.

—¡Míster Baldwin! —exclamó el jinete al desmontar—. ¡Ha sido terrible…!

—¿Qué ha pasado? —preguntó, sonriendo.

—Los dos que han provocado a ese forastero han muerto a sus manos. ¡Vaya un tirador que ha resultado! ¡Qué rapidez y qué seguridad! Y sabe que les enviaron estos caballeros.

CAPÍTULO V

—¡No! —gritaron a la vez los tres—. No les hemos enviado nosotros. ¡Y no debió hacerlo, Baldwin! Nuestra misión será muy difícil ahora.

—Tampoco envié a nadie. Habrá sido cosa de ellos.

—No lo creerá nadie —dijo el informante—. ¡Cuidado con ese forastero! Su estatura engaña. Es lo más peligroso que he visto en mi vida.

Volvió a montar el jinete y se alejó.

Baldwin estaba preocupado. No le gustaba hubiera sucedido eso.

Los tres compradores se hallaban asustados.

—¡Cualquiera visita ahora a esa muchacha! —exclamó uno de ellos.

—No podemos aparecer por su rancho ni por la ciudad.

—Tenéis que visitar a los otros ganaderos.

—No han debido ir a provocar a ese muchacho —dijo otro de los tres.

—Repito que no ha sido cosa mía. Sin duda, como han oído decir lo que se ha dicho aquí y se consideraban muy buenos pistoleros, han creído que podrían ayudarnos.

—Pues lo que han conseguido es morir ellos y complicar las cosas.

—No me gusta que crean hemos sido nosotros los que enviamos a esos locos.

—Tampoco me agrada me culpen de ello —dijo Baldwin.

—Hay que ir a la ciudad para que no supongan lo que no es verdad.

Y los tres compradores, con un valor insospechado en ellos, se encaminaron a la ciudad.

Los tres entraron en el local de Adele cuando ya no estaban allí los dos forasteros.

Hablaron con valentía y sinceridad, quedando convencida Adele que esos hombres no habían intervenido en la provocación de los tres que murieron a manos de Stanley.

Añadieron que tampoco Baldwin había intervenido.

—Es posible —dijo, uno— que yo haya llamado fanfarrón a uno de esos muchachos, al que viste de vaquero, pero de eso a enviar a nadie para que le provoque, hay un abismo. No había razón alguna para estar molestos con él. En asuntos de ganado puede que no coincidamos, pero no hay razón para desear le molesten —aclaró el que habló en nombre de los tres.

Por ser hora en que había muchos clientes, todos los que oyeron, y eran bastantes, coincidían con Adele en que ellos no enviaron a los tres caballistas.

—Sin duda ellos creyeron que podrían asustar a ese muchacho y se presentaron para hacerlo, pero por su cuenta. Es corriente, dada la vanidad de pistoleros, que actúen así.

Los dos amigos habían marchado al rancho de Violeta, siendo recibidos con entusiasmo, uno por su tío Nick, y el otro por la dueña.

Nick fue llamado por Violeta y así conoció al pariente.

El vaquero que llevó el coche para recoger a los forasteros, dijo en el rancho lo que había hecho Stanley, por lo que le miraban extrañados los demás.

Violeta, después de la comida, quiso ir con ellos a la ciudad para saludar a Adele.

Stanley dijo que prefería ir a caballo y le fue entregado uno.

Lo mismo dijo Cornell, siéndole llevado uno para él.

Cuando llegaron a casa de Adele, esta les dijo lo de la visita de los compradores, y añadió que estaba segura eran sinceros cuando hablaron.

—Es posible que la vanidad cegara a esos tres —añadió.

—Sin duda fue eso lo que sucedió.

Comentarios que llegaron a oídos de los compradores que estaban con Baldwin en otro saloon.

Era motivo de alegría para los cuatro que pensaran así en el rancho de Violeta.

Esta, aconsejada por Stanley y Cornell, se mostró en los días sucesivos menos hostil a la Asociación.

Pero asegurando que no pensaba entrar en ella hasta que se modificaran algunas cuestiones.

Y como Cornell esperaba, fueron interpretadas sus palabras como temor por lo que los compradores decían respecto a la venta de reses si no se formaba parte de la Asociación.

Los caballistas también se mostraban menos camorristas y agresivos con los ganaderos y vaqueros que no pertenecían a ella.

Baldwin, al hablar de la deuda que comentó, tenida por Johnny con él, reconocía que la hermana no tenía obligación alguna y que si no pagaba estaba en su derecho.

Se lamentaba de haber sido engañado por ese granuja, ya que le hizo creer que el rancho era tan suyo como de su hermana.

Siempre siguiendo instrucciones de Cornell y Stanley, Violeta se mostraba menos hosca con Baldwin cuando le veía en la ciudad, y hasta respondía a su saludo.

El más sorprendido por este cambio de actitud era Collins.

—Me gusta menos esta actitud de Violeta que la anterior —dijo al hablar con Baldwin—. No sé qué se propone, pero no es natural.

—Lo que le pasa es que está asustada por lo que han dicho los compradores de ganado. Teme no poder vender y estoy seguro de que, de no ser por lo violento que ha de suponer para ella un cambio tan radical, entraría en la Asociación solo por poder dar salida al exceso de ganado que tienen en el rancho.

—No va con el carácter de Violeta esta manera de actuar… —observó Collins.

Pero Baldwin insistió en que se trataba de miedo a no poder vender las reses que necesitaba para atender a sus gastos.

—Y si ese Nick de los diablos no estuviera en el rancho, es posible que decidiera unirse a nosotros —añadió Baldwin.

Fue comisionado por Baldwin para que intentara hacer que Violeta ingresara en la Asociación.

Se encontró con ella cuando Cornell y Stanley iban a su lado.

—Creo que haces mal, Violeta —dijo Collins—, no entrando en la Asociación. Es mejor que todos los ganaderos estemos unidos, como sucede en Sinclair, Rawlins y Hanna, por ejemplo. Todos unidos podemos imponer condiciones a los compradores, porque son los que pueden facilitar el número de reses que asegure a los mataderos el suministro que precisan.

—Si esta Asociación hubiera sido una idea de los ganaderos de aquí, es posible que mi actitud hubiera sido otra; pero no me gusta que los forasteros dirijan nuestros asuntos. Y esos caballistas, ¿es que crees que necesitamos nosotros conductores para llevar nuestro ganado?

—Mujer… Lo hacen para más seguridad. Ellos son especialistas en conducir ganado, y los vaqueros que tenemos en los ranchos son otra cosa. No creas que todos valen para conducir.

—Pues yo voy a llevar una manada que pasará de las quince mil reses y no necesitaremos más conductores que mis propios vaqueros.

—¿Es que vas a llevar tantas reses? —dijo Collins, sorprendido.

—Pues claro. Quiero entrar en una compañía que va a construir ferrocarriles que vayan del norte al sur de este estado. Cornell es hombre acostumbrado a las finanzas y asegura que sacaré más provecho empleando unos centenares de miles de dólares que sosteniendo una ganadería tan numerosa.

—Así que te decides al fin a vender.

—Sí.

—Creo que la Asociación va a llevar una buena manada también. ¿Por qué no unes tus reses a las nuestras? Así vamos todos juntos…

—Prefiero ir sola con mis reses.

—Estarías más protegida si vamos juntos.

—Lo estaré con mis muchachos también, Nick no quiere que nadie una su ganado al nuestro y tiene razón.

Cuando Collins habló con Baldwin respecto a esta conversación, dijo:

—Debe unirse a nosotros. Tienes que convencer a esa tozuda.

—Ella no hará más que lo que diga Nick. Tendríamos que convencer a este y sería muy difícil. Además, ahora con ese sobrino que es su ayudante en el rancho, resultará más difícil aún.

—Ese muchacho, como más joven, es posible que piense de otro modo.

—No lo sé, pero temo que sea lo mismo que el tío.

—Dicen por ahí que Violeta se está enamorando del sobrino de Nick…

—No he oído nada, pero no sería extraño. Están juntos todo el día. Esto sí lo he oído comentar.

Al quedar solo, Baldwin marchó al saloon en que solían estar los caballistas y habló disimuladamente con dos de estos.

Marchó más satisfecho al rancho.

El que tenía de capataz fue informado.

—Tienen que hacerlo bien —dijo el capataz.

—No te preocupes. Lo harán bien. Sabrán provocar a Nick sin que se sospeche que estamos nosotros detrás.

—Me asusta que fallen y que sospechen la verdad.

—Es que sin Nick será fácil convencer a la muchacha. Con él a su lado, será perder el tiempo.

—Ahora hay que pensar en el sobrino de Nick, que está adquiriendo mucho ascendiente sobre la muchacha.

—Te he dicho que lo harán bien. Aprovecharán la provocación cuando estén los dos juntos.

—Bueno, si eliminan a los dos, todo varia —dijo el capataz.

Pero pasaron cuatro días sin que los provocadores encontraran a Nick en la ciudad.

Baldwin preparaba la salida de una manada con reses de los ganaderos que pertenecían a la Asociación.

Aquellos ganaderos que no entraron en esta, hablaban de unir reses suyas a las que llevara Violeta.

Comentarios que hacían la felicidad de Baldwin.

—Pero no creas que van a unir sus reses a las nuestras —dijo uno de los ganaderos más afines a él.

—No importa. Saldremos antes nosotros y sabremos esperar cerca de Laramie.

—Hay el peligro de los cuatro aros. Es una marca demasiado conocida en Wyoming. ¿Cómo podrás decir que son reses tuyas?

—No te preocupes. Venderemos antes de entrar en Laramie. Saldrán los compradores a nuestro encuentro. Más de un cuarto de millón bien merece la pena aprovecharlo. Y nos iremos muy lejos de aquí.

—Me preocupa esa marca.

—Diremos que ha entrado en la Asociación Violeta. Estará Johnny allí y dirá, como hermano, que es cierto. Allí no tienen por qué saber lo que sucede entre los dos hermanos. Y cuando quieran informarse, habremos cobrado la manada y estaremos muy lejos de Laramie.

—Si los otros ganaderos llevan las reses de que hablan, llegará al medio millón de dólares el importe de la manada.

—Sería preferible se unieran a nosotros.

—No creo que Nick acceda a ello.

Baldwin no quiso decir que Nick no podría salir con esa manada ni con ninguna otra.

Sin embargo, los caballistas encargados de la provocación perdían la paciencia, porque no veían a Nick en la ciudad.

Y para no despertar sospechas, no entraron en casa de Adele, aunque sabían vigilar desde otro local.

Llegaron otros ganaderos, que al hablar con Baldwin ante testigos dijeron que de las ciudades y condados inmediatos se preparaba una gran manada de la Asociación.

Llegada que sirvió para que comentara la importancia de la manada que entraría en Laramie.

Se aseguraba que nunca habían llegado a una ciudad ganadera tantas reses juntas como entrarían con esas manadas.

Volvieron los tres compradores.

Confirmaron las palabras de ese ganadero de Sinclair.

Entraron en casa de Adele cuando estaba Cornell hablando con la muchacha.

Saludaron a los dos con afecto.

—Debéis convencer a esa muchacha para que una sus reses a las de la Asociación, aunque una vez en Laramie ella cobre lo que valga su ganado. Si Baldwin quiere ayudar a esa ganadera, no tiene por qué decir que ella no forma parte de ella. De otro modo, el viaje que haga resultará baldío. No comprará nadie sus reses. Es más cómodo para nosotros comprar solo a un vendedor. Así no hay discusiones…

—Será muy difícil convencer a Nick —dijo Cornell—. Y es él quien en realidad dice lo que ha de hacerse en ese rancho. Tiene un gran ascendiente sobre Violeta. Y Stanley también. Fía en esos dos parientes.

—Tú, como amigo de ella, debes convencerles en bien de la muchacha.

—Trataré de hacerlo —dijo Cornell—. Me gustará realizar ese viaje hasta Laramie. Ha de ofrecer interés llevar una manada tan importante. ¿Cuántas reses lleva la Asociación?

—De aquí, no son muchas, pero de los pueblos inmediatos una gran manada. Hay que tener en cuenta que la mayor parte de los ganaderos pertenecen a la Asociación.

—Por ahí no hay ranchos tan importantes como el de Violeta —dijo Adele—. Ha sucedido como aquí. Solo se han agrupado los que tienen pocas reses. Los ganaderos que cuentan millares de ellas, se han mantenido a la expectativa. Si vieran que al vender en nombre de la Asociación salen beneficiados, es posible que todos ingresaran. Hasta entonces, prefieren esperar.

—Pues se convencerán que si es uno solo el que trata con nosotros, puede presionar por la importancia de la manada…

Los compradores dieron cuenta a Baldwin de lo hablado.

Baldwin pensaba que más que nunca urgía eliminar a Nick.

Y como a los dos días era festivo, los caballistas estuvieron desde las primeras horas en la ciudad.

Pero Nick no apareció entre los llegados de su rancho.

Los caballistas de la Asociación y algunos de los vaqueros de los ganaderos que formaban parte de ella, prepararon unos ejercicios en la explanada al efecto, durante las fiestas del pueblo.

En todos los locales se hablaba de estos ejercicios para esa tarde.

A la hora del almuerzo se presentaron Violeta y Cornell, acompañados por Stanley.

Adele fue invitada por ellos para comer en un restaurante que tenía fama de servir buenas comidas.

Accedió encantada.

Uno de los ganaderos, viejo conocido de Violeta y Adele, dijo a la primera:

—¿Sabes que se van a realizar ejercicios? Los muchachos desean divertirse y divertir a los demás. ¿Por qué no dices a tus muchachos que tomen parte? Nosotros vamos a intentar evitar que esos forasteros de la Asociación triunfen, como han hecho hasta ahora siempre que se han realizado ejercicios.

—No creo que interese a mis muchachos —dijo Violeta—. Después de todo, no son más que vaqueros y es lo que en el rancho interesa. Si esos caballistas demuestran que disparan mejor y lanzan el cuchillo con más habilidad, no dejarán de aplaudirles.

—Pues a mí me disgustará que no haya nadie de por aquí que pueda enfrentarse con ellos.

—Ha dicho que usted y sus muchachos lo harán —dijo Cornell, sonriendo—. Lo que deben hacer es superarse y ganarles si tanto le disgusta que sean ellos los triunfadores.

—¿Es verdad lo que dicen de Nick? —preguntó el ganadero.

—¿Qué es lo que dicen de él? —interrogó Violeta.

—Que fue un buen pistolero en su juventud.

—¿Quién ha dicho eso? —exclamó Violeta, riendo—. ¿Recuerda usted algún detalle, en los años que conoce a Nick, para decir eso?

—Me ha sorprendido, pero afirman que es cierto.

—¿Quién lo ha dicho? Es lo primero que oigo en ese sentido —añadió Adele—, y en mi casa es mucho lo que se habla.

—Lo han comentado algunos caballistas de la Asociación.

—¡Curioso! ¿Y cómo saben ellos eso si son forasteros?

—Lo habrán oído comentar.

—Pero ¿a quién?

—No lo sé. Repito lo que he oído.

CAPÍTULO VI

Eran muchos los curiosos que había en la explanada para contemplar los ejercicios en que iban a tomar parte muchos de los vaqueros de la localidad y los caballistas de la Asociación.

Los cuatro jóvenes, después de almorzar, acudieron como testigos y curiosos.

Baldwin, al verles, dijo:

—¿No ha venido Nick?

—Se quedó en el rancho —respondió Violeta.

—Es que dicen que sería el único que podría hacer difícil la victoria de los caballistas.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó ella.

—Se comenta por el pueblo y aquí en la pradera.

—Es extraño que hablen así de él. Nadie recuerda en Saratoga que haya razón alguna para decir tal cosa.

—Sin embargo, aseguran que fue un buen pistolero.

—Solo los caballistas hablan así —medió el sheriff al acercarse al grupo—. ¿Quién ha lanzado ese comentario, míster Baldwin? En Saratoga nadie dijo nunca algo parecido. Y Nick lleva muchos años por aquí. Es hoy cuando se ha hecho correr ese rumor. ¿De quién ha partido?

—Me concreto a repetir lo que he oído.

—A sus caballistas. Y de verdad que no lo comprendo.

—No deben conceder importancia a lo que digan —comentó Stanley—. Sobre todo cuando falta el valor de confesar quién ha sido el cobarde que lanzó ese comentario. Pero, sin duda, este caballero podrá averiguar quién lo ha dicho, ¿verdad?

—Lo he oído como tantos otros… Es lo que se ha estado diciendo todo el día.

—Pero si en tantos años nadie habló así, es de suponer que ha salido de los cobardes que tiene usted como caballistas, ¿no le parece?

—Veo que se han enfadado, pero les aseguro que nada tengo que ver con ese rumor.

Y Baldwin, molesto y disgustado, se alejó del grupo.

Pero, minutos más tarde, llegaba un caballista junto a ellos para decir:

—Ha sido un vaquero de su rancho, miss Anderson, quien ha dicho que Nick ganaría a todos, porque fue pistolero en su juventud.

—¿Nombre de ese vaquero? —preguntó Stanley.

—¡Humble!

Violeta estaba nerviosa.

Cuando estuvieron frente a Humble, este aseguró que lo oyó decir un día al padre de Violeta.

Baldwin se acercó de nuevo a los jóvenes, para añadir:

—Supongo que ahora no culpará a los caballistas de ese rumor. Ha sido un vaquero de su propio rancho.

—Sin embargo, es la primera vez que habla así —dijo Violeta. Es una lástima que mi padre haya muerto, para demostrar que miente. Es extraño que nadie más que él oyera decir a mí padre eso. Yo, en cambio, nunca oí nada parecido.

Humble estaba rodeado de curiosos cuando llegó Violeta y le dijo:

—¡Humble! No vuelvas al rancho. ¡Estás despedido!

Sin duda no esperaba esto el vaquero, porque quedó muy sorprendido.

—No es un delito lo que he dicho.

—No me agradan los embusteros. Y tú lo eres. Así que no vuelvas. Es posible que la Asociación te admita como caballista.

—Creo que no es justa con ese muchacho —observó un ganadero, amigo de Baldwin—. Después de todo, no tiene importancia. Si fue pistolero en su juventud ese capataz, nada tiene que ver con su trabajo actual.

Violeta no le hizo caso y se volvió para hablar con sus amigos.

Se comentó en la pradera el despido de Humble.

Las opiniones eran discrepantes, pero la mayoría entendían que Violeta había hecho bien, porque nunca hasta ese día había hablado el vaquero en ese sentido.

El sheriff fue abordado por uno de los compradores.

—No es que me interesen los asuntos de la ciudad, pero creo que no hay motivo para despedir a un vaquero por decir eso.

—Es ella la dueña del rancho y la que, por tanto, decide en su personal.

—No veo que tenga tanta importancia lo que ha dicho el muchacho —agregó el comprador.

—Tiene una gran importancia, ya lo creo —dijo el sheriff—. Si se afirma que es un pistolero, se justificará siempre que disparen sobre él por la cosa más insignificante, escudados en esa fama. Dirían que tenían miedo a que lo hiciera él como pistolero.

—¡Bah! No hay que sacar las cosas de quicio. Con no hacer caso de lo que digan…

Pero las palabras del sheriff, al correr por la pradera, hicieron sonreír a Stanley, que comentó:

—Creo que el sheriff ha comprendido la razón de esa leyenda. Y sin duda han pagado bien a ese cobarde para que hablara así. Parece que Nick estorba a alguien…

—No es difícil imaginar a quiénes estorba. A los de la Asociación. Creen que por él no ingresé en la misma.

—¡Ese cobarde…! —exclamó Stanley por Humble.

Los curiosos se aprestaban a ver los ejercicios.

Los caballistas miraban con suficiencia, llenos de vanidad, a los que rodeaban la parte de los ejercicios.

—Ahora van a ver lo que es disparar con rapidez y seguridad —decía uno de ellos, para ser oído.

Humble estaba rodeado de quienes le preguntaban la razón de no haber dicho nunca nada en ese sentido.

—Lo he recordado al hablar de esos ejercicios —dijo—. Por eso he comentado que posiblemente no vencerían a Nick. No comprendo que haya enfadado a Violeta que lo haya dicho.

—¿No comprendes que si dices que fue un pistolero pueden disparar sobre él y decir que lo hicieron por miedo a su fama? —comentó uno.

Stanley apartó a los que estaban cerca de Humble y, mirándole, dijo:

—¡Eres un cobarde embustero! ¿Quién te ha pedido que hablaras así?

—Nadie me ha pedido nada. Es verdad que el patrón lo comentó un día y…

Stanley le golpeó furioso varias veces. Y una vez en el suelo le dio con la bota en el rostro, destrozándole la cabeza.

Se armó un gran revuelo.

Dos caballistas, los que tenían la misión de eliminar a Nick y a su sobrino, vieron en esto la oportunidad deseada sin que pudieran sospechar que era cuestión de Baldwin.

Se acercaron como unos curiosos más y comentó uno de ellos:

—No había razón para matar a ese muchacho… Parece que ha disgustado se sepa lo que tenían tan oculto.

—¿Con quién trabajan estos dos? —preguntó Stanley.

—Son de la Asociación —informó uno.

—Lo suponía —añadió Stanley—. Sin duda estaban de acuerdo con él para esa leyenda que justifique lo que piensan hacer con mi tío. Pero estos dos no podrán hacer nada.

—¡Vaya! ¿No oyes? —decía a su compañero—. Por lo visto, es otro pistolero como el tío.

Stanley se echó a reír a carcajadas.

—¿Para qué habéis montado estos ejercicios, para asustarnos? Lo que haremos es reírnos de vosotros. ¡Sois demasiado novatos para asustar a nadie! Creo que vuestro jefe, míster Baldwin, se disgustará al saber que no habéis tenido éxito. No seréis de los más seguros con las armas. Si es así, va a quedar el ejercicio muy reducido, porque os voy a matar a los dos.

—Será mejor que avises a tu tío para que lo haga él… ¡Y le dices que, antes de matarle, le jugamos lo que quiera en un ejercicio con el “Colt”!

—¡Pero si sois dos novatos…! —exclamó Stanley.

Las dos muchachas y Cornell se acercaron al oír hablar a Stanley.

—No le hagas caso —dijo Violeta—. Deja que piensen lo que quieran. Pero tienes razón. Creo que son dos novatos. Y por eso no merece la pena tomarles en consideración. Es posible que sean entre ellos los que tengan más fama de seguros y rápidos.

—Han montado el ejercicio, o los ejercicios, para asustarnos.

—Es posible tengas razón, pero bien sabes que no nos iban a asustar… Si han creído que por aquí no se sabe disparar, están equivocados. No creo que sea obra de míster Baldwin…

—Ha sido idea de los caballistas —dijo Baldwin—. No me he metido en ello.

—Pero debe tener una gran confianza en sus hombres, ¿verdad?

—Sé que saben disparar bien —dijo Baldwin molesto.

—¿Bien? ¿De veras que lo cree así?

—Estoy seguro. Les conozco perfectamente.

—¿Qué jugaría a favor de ellos? —dijo Adele, sorprendiendo a todos.

—Cuanto poseo.

—¿Es usted hombre rico? —preguntó Cornell.

—No irá a decir que es usted capaz de jugar en contra de mis caballistas…

Y, al decir esto, Baldwin reía de buena gana.

—¿Qué le parece veinte mil dólares?

Baldwin dejó de reír.

—¿Habla en serio?

—¿Tiene esa cantidad?

—Más cinco mil que tengo ahorrados —añadió Adele.

—Y lo que vale mi ganadería —exclamó Violeta—. ¡Medio millón de dólares! Busque dinero y póngalo en juego. Todo lo que encuentre será cubierto por nosotros.

Baldwin miraba asombrado a Violeta.

—No habla en serio —exclamó.

—Busque dinero y diga qué cantidad tiene a su disposición. ¿Cuánto tiene suyo?

—No tengo tanto dinero, pero los diez mil dólares que tengo en el Banco podemos jugarlos cuando quieran.

—En ese caso, envíe a por el dinero —dijo Cornell—. Se los juego yo. Y procure encargar al mejor de sus hombres que lo defienda. Porque seré yo el que le gane.

Las carcajadas de Baldwin le congestionaron el rostro.

—¿Estáis oyendo, muchachos? —dijo a sus caballistas.

—¡No pierda tiempo! ¡Vaya a por el dinero! —exclamó uno de los que discutían con Stanley.

—¡Cornell! —dijo Violeta—. Deja que sea yo la que les gane. Se morirán de vergüenza los demás cuando vean a su campeón derrotado.

Los murmullos de los curiosos hicieron sonreír a Stanley.

—¡Vaya! ¡Esto sí que tiene gracia! Ahora resulta que ella piensa ganaros.

—Y le juego lo que he dicho antes. ¡Busque mucho dinero! Me gustará dejarle en la ruina. Ahí tiene a esos compradores de ganado. Es posible que ellos dispongan de una cantidad elevada…

—No hemos venido a comprar y no tenemos dinero aquí —dijo uno de los tres aludidos.

—Mi ganado frente al suyo.

Ahora era Violeta la que reía a carcajadas.

—¿Cuántas reses tiene suyas? ¿Veinte? No creo tenga más.

—Los ganaderos de la Asociación me dejarán sus reses…

—Serán unos locos si lo hacen, aunque por tontos estaría bien se quedaran sin ninguna. Tantas como reúna, pondré una cantidad igual, y eso que mis reses valen mucho más.

—Tienes que estar loca, Violeta —dijo Collins—. Yo entrego mis reses a míster Baldwin.

Los otros ganaderos que estaban en la Asociación, molestos por las risas de Violeta, dijeron estar de acuerdo en dejar sus reses para ser jugadas.

El sheriff trató de disuadir a Violeta, pero Adele le dijo en voz baja:

—No tema, sheriff. Les ganará fácilmente. También les ganaría yo.

—Pero…

—Debe callar.

El nuevo juez, presionado por Baldwin, medió para que no se arrepintiera Violeta y dijo que en su oficina se podía concretar la apuesta.

Cada ganadero decía las reses de que disponía en sus respectivos ranchos.

El total sumado daba la cifra de mil cuatrocientas. Y se especificaba en la relación las que correspondían a cada uno de ellos.

—Todos saben que en mi rancho hay muchas más de esa cifra —dijo Violeta.

—Pero tendrás que firmar un documento en el que te comprometas a entregar la misma cantidad —dijo el juez.

—¿Y ellos? ¿No tienen que firmar lo mismo?

El sheriff estaba disgustado del rumbo que las cosas estaban tomando y, para no reñir con las dos muchachas, marchó de allí.

Baldwin, que veía la posibilidad de ganar más de treinta mil dólares, insistió junto al juez para que se concretara la apuesta de una manera evidente y eficaz.

—Aparte de lo que juegan en reses —dijo Adele—, yo pongo cinco mil dólares a favor de Violeta.

—No dejaré de darte la lección que mereces —dijo Baldwin—. Los juego yo.

—Pero dinero frente a dinero. No quiero palabras frente a dólares.

El director del Banco recriminó a Adele por tirar así sus ahorros. Y, enfadado por la tozudez de la muchacha, marchó al Banco a por el dinero de Baldwin y el de ella.

Uno de los ganaderos se hizo cargo de los documentos y del dinero como depositario.

Una hora después de la iniciación de la discusión, estaba Violeta frente al blanco que acordaron como ejercicio.

A la terminación del mismo, Baldwin tenía el rostro como el de un cadáver.

No se podía discutir el triunfo de la muchacha.

Su superioridad sobre el contrincante era tan manifiesta que no cabía más que someterse.

Los ganaderos que cedieron su ganado para la apuesta estaban asustados.

Era la ruina total de todos ellos.

Adele, mirando a Collins, le dijo:

—¿Qué te ha parecido Violeta? Has perdido tu ganado. Y lo mismo le ha pasado a todos esos.

Collins no estaba para hablar. Se alejó sin responder a Adele.

Un grupo de vaqueros pertenecientes a los ganaderos que estaban al lado de Violeta en lo de la Asociación, se presentaron para ir a carear las reses ganadas por ella, hasta el rancho de la muchacha.

Baldwin miraba al caballista en quien confió tan ciegamente.

Se habían quedado sin una sola res los de la Asociación.

Los caballistas no reaccionaban. La sorpresa había sido tan grande, que no sabían qué decir ni qué hacer.

El director del Banco, lleno de asombro, comentó:

—No podía esperar nada parecido. ¡Vaya sorpresa que ha dado esa muchacha! Ha arruinado a esos tozudos ganaderos.

—Usted habría jugado el Banco —dijo Adele.

—Es cierto. No podía esperar nada así —confesó.

Stanley colocóse frente a los dos con quienes discutió, diciendo:

—Ahora ya no hay razón para esperar. Dije que os iba a matar y es lo que voy a hacer.

Pero ellos, que estaban tan ofendidos por la derrota que les infringió la muchacha, respondieron buscando sus armas.

Sin embargo, Stanley cumplió su palabra.

Los dos quedaron muertos ante tantos testigos.

Baldwin se retiró asustado. Y junto a él iban los tres compradores.

—Lo hemos perdido todo aquí —dijo Baldwin—. No tenemos una sola res.

—No has debido jugar tan alegremente.

—Estabais de acuerdo. ¿Quién podía esperar esto?

—¡Cuando lo sepa Herbert…! —exclamó un comprador.

—Hay que enviar los caballistas a Laramie —decía otro de estos.

—¡No! Nos quedaremos con la manada que va a llevar esa muchacha.

CAPÍTULO VII

—¡Amanda! ¿Es que no quieres servir bebida?

—No tengo más que dos manos. Espera un poco. Estos estaban antes que vosotros.

Y a los pocos minutos se acercó a los que reclamaban para decir:

—¿No andabais por Saratoga? ¿Es verdad lo que se ha comentado? Una muchacha echó a rodar vuestra hermosa concepción ganadera con esa Asociación. Ganó a tu mejor hombre. ¿Es verdad?

—No le recuerdes eso —dijo Herbert Wendt, el ganadero de más fama en Laramie como persona solvente en lo moral y económico.

—Pero, ¿es cierto?

—¡Ya lo creo! Una apuesta terminó con la Asociación en Saratoga. Y una muchacha, que dicen es preciosa, ganó al campeón… Deben estar riendo aún.

—¿No decías que Baldwin era uno de los más inteligentes que has conocido? ¡Cómo serán los otros!

—¿Y en los otros pueblos?

—Allí va mejor, pero tampoco entran los que interesan. Ahora, lo sucedido en Saratoga nos hará mucho daño. Habrá que abandonar la idea de la Asociación —dijo Herbert—. ¡Ha sido un completo fracaso!

—Ha resultado lo que vaticiné —dijo ella—. Pero te fiabas de todos estos.

—Será mejor no hablar más de ello.

—¿Y los “valientes” caballistas?

—Serán licenciados. Que trabajen de cow-boys si quieren —añadió Herbert.

—¿Es posible que una mujer haya derrotado a esos? —decía Amanda, sentándose a la misma mesa en que estaban Baldwin y Herbert.

—¡Y de qué manera ganó! —exclamó Baldwin—. No hubo medio de discutir su victoria. Ha sido la ruina de un grupo de ganaderos. Se quedaron sin una sola res y yo perdí mi ganado, que era poco, y cinco mil dólares. Aún no consigo convencerme de que fue cierto lo que presencié. ¡Vaya una muchacha!

—Y os quedáis tan tranquilos…

—¿Qué íbamos a hacer?

—Arrastrar a esa muchacha.

—Si seguimos por allí, habríamos sido linchados.

—¡Buen fracaso! —exclamó Amanda, poniéndose en pie—. No me pidáis dinero para nada más. Me ibais a dar más de tres veces lo prestado…

—No te preocupes. Obtendremos dinero en cantidad —dijo Baldwin—. Van a traer muchos miles de reses… No llegarán con ellas a Laramie. Las venderemos nosotros. Y hay medio millón de dólares en esa manada.

—¿Tanto?

—Como lo oyes.

—Entonces cumpliréis vuestra palabra.

—Puedes estar segura.

Amanda se retiró más tranquila.

Poco después marchaba Herbert, dejando a Baldwin solo en la mesa:

El capataz que tuvo en Saratoga y otros dos vaqueros se acercaron al ver marchar a Herbert.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el capataz.

—Tendremos los hombres que hagan falta.

—Habrá que salir a vigilar.

—Tardarán varios días en llegar. No hay prisa.

—Vendrán muchos conductores en esa manada.

—Caeremos sobre ellos cuando menos lo piensen.

—¿Y la marca de los cuatro aros?

—No será problema. Se embarcarán las reses sin la menor molestia. Los compradores estarán de acuerdo, ya que ganarán en esa operación mucho dinero. Les quedarán cinco dólares por res. Tenemos a las autoridades de nuestra parte.

—Hay el peligro de que la muchacha recurra al gobernador.

—Cuando lo haga, estarán las reses en los mataderos. Y los compradores no tienen por qué saber si los que trajeron ese ganado no eran los dueños. Y como habremos desaparecido de aquí…

Al salir de allí, marcharon al local de un amigo.

Saludaron al sheriff y bebieron con él. Baldwin comprobó que Herbert no le había mentido. Era un amigo.

Hablaron de la manada que Violeta iba a llevar hasta allí. Y de la marca tan conocida de su ganado.

Aseguró el sheriff que los compradores no pondrían obstáculo alguno a ese ganado y que pagarían lo convenido, dejando cinco dólares de beneficio para ellos por cada res.

Laramie era una de los ciudades más “sin ley” de la Unión en aquella época. Y Herbert uno de los personajes con más influencia de la misma.

Si un sheriff conseguía llegar al final de su mandato, no había duda que estaba apoyado por los ventajistas que se cobijaban en ella. De lo contrario, era difícil sostenerse en el cargo.

El que había entonces llevaba solo unos meses, pero estaba decidido a llegar al final de los cuatro años.

La conversación entre Baldwin y el que llevaba la placa fue cordial y terminaron por estar de acuerdo en todo.

En cambio, míster Herbert Wendt se hallaba muy disgustado.

No le agradó el fracaso de la idea que era una obsesión para él: la Asociación de ganaderos con la que contaba quedarse con una fortuna inmensa y hacer que desaparecieran sus cómplices, para que cayera sobre ellos la responsabilidad.

No le gustó que Baldwin fuera a buscarle a casa de Amanda y que le hablara ante testigos.

No quería pudieran saber que tenía relaciones con esos personajes.

Por eso, al final de la conversación, le advirtió que nunca fuera a verle ni le buscara en los lugares que visitaba.

Baldwin comprendió su enfado por la manera de hablarle. Y sabía que era muy peligroso contrariar a Herbert.

Nadie en Laramie, ni en Wyoming, debía unir la Asociación al nombre de Herbert.

Herbert llegó a su casa en la ciudad y la mujer que cuidaba de ella le miró atentamente al entrar.

—¿Vienes disgustado? —le dijo—. ¿Qué ha pasado?

—Un fracaso en Saratoga. Completo fracaso. Y el tonto de Baldwin ha ido a buscarme a casa de Amanda.

—Te advertí que no debías atender a esos llegados de Texas y Kansas. Te darán serios disgustos y te descubrirán, cuando estabas tan oculto en esta ciudad.

—Les orienté para que dieran un buen golpe y se largaran de aquí.

—Y no lo han hecho bien, ¿verdad?

—Lo han echado todo a rodar. Y lo curioso es que lo ha hecho una muchacha. Hasta les arruinó en un ejercicio de “Colt”, que ganó ella.

—¿Qué piensas hacer? Te sacarán mucho dinero si siguen por aquí.

—No dejaré que lo hagan. Vas a salir a hacer unas visitas.

—Creo que empiezas a ser sensato —dijo ella.

A la mañana siguiente se comentaba en el saloon de Amanda la muerte de un cliente que habían visto la tarde anterior en su local.

Ella se sorprendió de esta noticia al saber que se trataba de Baldwin.

Y sintió miedo.

Sabía quién le había mandado matar y pensó que lo mismo haría con ella si entendía necesario que fuera eliminada.

También había aparecido muerto el que actuó de capataz en Saratoga con Baldwin.

Otro de los sorprendidos era el sheriff. Pero éste no podía sospechar la verdad.

Lamentaba que no pudiera hacer Baldwin lo de la manada de que habló el día anterior.

Supuso que la muerte fue causada por algún jaleo en un saloon a causa del juego.

Los muertos habían aparecido a distancia el uno del otro y en callejas solitarias.

El periódico recogía la noticia sin el menor relieve, porque aparecían docenas de muertos en iguales circunstancias.

En casa de Herbert no se comentaron estas muertes.

La mujer que atendía a la casa, y que era su verdadera esposa, no dijo una sola palabra sobre ello.

Y Herbert anunció después del almuerzo que iba a pasar unos días al rancho.

Flora, la esposa, le miró sonriente y exclamó:

—¿Llegará esa manada?

—Me encargaré de ello en el rancho —respondió él.

—Medio millón de dólares es una cantidad de cierta importancia.

—Lo tendré en cuenta —dijo Herbert sonriendo—. Aunque trato de alejarme de todo lo que tenga relación con ganado. Soy un ganadero honrado que gusta conseguir una buena raza.

—Pero medio millón de dólares permitiría vivir muy bien en el Este.

—Durante las próximas fiestas se puede conseguir bastante más sin el peligro que supone esa marca de cuatro aros.

—Tú no aparecerías para nada.

—Déjame pensar unos días.

Flora sonreía al mirar a su esposo.

—No olvides que se trata de medio millón.

—Suponiendo se trate de una manada de esa importancia. Que lo dudo.

—No estará de más comprobarlo.

—Lo haré. Puedes estar tranquila.

—No estés muchos días en el rancho.

Cuando Herbert salió de su casa, saludaba a los que encontraba por la calle.

Era muy estimado en la ciudad por sus donativos para obras de caridad.

Una vez en el rancho se preocupó del ganado que tenía en el mismo.

Ninguno de los que trabajaban allí admitirían la verdad sobre la persona del patrón si pudieran llegar a saberlo. Para ello era el hombre más recto y honrado que habían conocido.

Los cow-boys que trabajaban allí eran también de los más honrados que había en la comarca.

Tenía una buena ganadería, que cuidaba de modo admirable, realizando cruces para conseguir una raza superior a la Hereford, de la que tenía muy buenos ejemplares.

Flora, para los del rancho, no era más que un ama de llaves en la ciudad que atendía al patrón con todo cariño y lealtad.

Solamente había estado en el rancho dos veces en dos años. Y sus visitas habían sido las normales en una empleada.

La verdad de ella y Herbert solo la sabia Baldwin. Causa real que le costó la vida.

Ni Amanda sabía la verdad de Flora en relación con Herbert.

Amanda había conocido a Herbert dos años antes en Denver, cuando él se dedicaba a asuntos mineros, en los que ganó una fortuna con acciones falsas.

Para Herbert fue una sorpresa encontrar a Amanda en Laramie. El precio del silencio de ella fue el saloon en que aparecía como dueña, aunque tenía que entregar la mayor parte de los beneficios.

Por conocer a Herbert, le hizo saber que había tomado sus medidas en el caso de que le sucediera una desgracia.

Herbert se echó a reír y dijo que debía estar tranquila.

Sin embargo, una noche, al cerrar el local y entrar en su habitación, lo encontró todo revuelto.

A la mañana siguiente, dijo a Herbert:

—No has debido registrar mi habitación. No soy tan torpe como me imaginas.

—No sé de qué me hablas.

—Sabes perfectamente a qué me refiero. ¡No vuelvas a hacerlo!

—Bien. Veo que me has descubierto… Es que estoy celoso.

Amanda rompió en carcajadas.

—No me hagas reír… Eso de amantes es para los demás. Nosotros sabemos que no es cierto. Lo que buscabas está en buenas manos. Es mejor que hablemos con cinismo si quieres. No intentes hacerme daño, porque serías tú el que se hundiera. Cuando marchaste de Denver me informé de tus procedimientos para apartar a los que te estorban. Y no te agradó encontrarme aquí. Me has ayudado por miedo. No por afecto a mí. Así que no nos engañaremos. Las medidas que he tomado serian un suicidio para ti sí aconsejaras a alguien me apartara de la circulación. Si tienes sentido común, lo que debes hacer es poner una guardia que me proteja. Mi muerte sería la cuerda para ti. El honorable ganadero míster Wendt sería colgado a las pocas horas y todos sus “negocios” arrasados.

—No hay motivo para que riñamos, mujer —dijo Herbert riendo—. Y no debes temer nada de mí. Te diré que ese truco de tomar medidas está muy gastado; pero, como no pienso hacerte daño puedes decir lo que quieras. Sé que no hay nada de lo que hablas…

—Sabes perfectamente lo contrario. A mí no me engañas. La lotería que combates públicamente y que, sin embargo, controlas desde tu aparente honestidad, se vendría abajo y te arrastraría al desastre. Ya veo te sorprendes. No esperabas que estuviera tan bien informada, ¿verdad? Y lo que es peor para ti, tengo pruebas de todo. Pruebas que están en buenas manos, como te he dicho. Así que no juegues. Te aseguro que sería un juego muy peligroso para ti. Y como pago a esta torpeza, no te daré nada de este negocio. Desde hoy, será solo para mí lo que se obtenga de este local.

Herbert había tenido que acceder. Pero, desde entonces, era un duelo de hipocresía entre ambos.

Sin embargo, el miedo de Herbert, que en el fondo no era más que un cobarde, salvó la vida de la muchacha.

Fue estrechamente vigilada desde entonces, pero ella sabía defenderse y buceó aún más en los sucios negocios de él.

La aparición de Baldwin en Laramie, al que ella conoció en Denver también, junto a Herbert, permitió a la muchacha conocer parte del pasado de ambos en Kansas y Texas.

Una noche hizo beber a Baldwin y le sonsacó muchas cosas que nunca supo Herbert había averiguado.

Y se convirtió en una cómplice de ellos en el asunto de la Asociación de que hablaron ante ella en su habitación después de haber cerrado el local.

Pero el saber que habían aparecido muertos los dos hizo temblar a Amanda, que, siendo una ambiciosa sin freno, no era en el fondo tan mala como ella misma creía.

El sheriff visitó a Amanda y habló de los muertos hallados.

—No sé qué les habrá pasado —dijo el de la placa—. Ayer estuvieron hablando conmigo. Bueno… lo hizo ese Baldwin y me dijo que era amigo tuyo. Averiguaré en qué local les han matado. ¡Es una lástima! Me habló de algo que merecía la pena.

Ella se portó admirablemente diciendo que no sabía a quiénes se refería, ya que eran muchos los que entraban en su casa.

—Me refiero a uno que fracasó en Saratoga con la Asociación de ganaderos.

—¡Ah! Ya sé a quién se refiere. Parecía un buen muchacho —dijo Amanda—. Venía por aquí siempre que estaba en la ciudad. Sí, ayer estuvo aquí. Por cierto que estuvo sentado a esa mesa con míster Wendt. No me atrevía decirle a este que no se fiara de él, pero parece que hablaron de ganado. No acababa de gustarme. Parecía ambicioso en grado extremo.

—Lo era —dijo el sheriff al marchar.

Amanda quedó tranquila al verle irse. Pero no podía olvidar a quién había mandado asesinar a dos amigos.

Se sintió inquieta todo el día. Cualquier extraño que entraba en el local era vigilado por ella.

Y decidió hacer lo que Herbert creía que hizo mucho antes.

Depositar un largo escrito en manos de confianza por si le sucedía una desgracia.

Esa noche, al cerrar, estuvo escribiendo mucho tiempo.

Y a la mañana siguiente, a primera hora, entraba en la iglesia que había junto a la Universidad.

CAPÍTULO VIII

Nick, Cornell y Stanley descendieron de la diligencia.

—¡Hola! ¡Ya estás de vuelta! —dijo un empleado de la posta a Stanley—. Y ahora vienes sin la silla. Te recuerdo por ella y por la estatura. ¿No ibas a Saratoga?

—De allí vengo. Estoy de cow-boy en aquella ciudad.

—También te recuerdo a ti —dijo a Cornell—. Comenté entonces que os habíais dado cita para viajar juntos dos muchachos muy altos… ¿No ibas a visitar a una ranchera de allí? La de los Cuatro Aros, ¿verdad?

—Veo que tiene buena memoria —declaró Cornell sonriendo.

—¡Soy un gran fisonomista! —exclamó el empleado echándose a reír—. Rostro que veo una vez no se me escapa, aunque pasen años sin verle. Y vosotros, solo hace unas semanas que pasasteis por aquí.

—¿Recuerda a los otros que iban con nosotros a Saratoga también?

—Perfectamente. Esos andan por aquí.

—Son compradores de ganado, ¿verdad?

—¿Compradores? —dijo extrañado el empleado—. No sabía que lo fueran. Aquí por lo menos no compran ganado. Creo que les gustan más los naipes…

—Pues allí se presentaron como compradores de ganado.

—Es posible les enviaran los que hay aquí. Pero no lo sabía.

—¿Sabe algún local al que tengan costumbre de ir? Nos ofrecieron un buen precio por el ganado…

—¡Pero si aquí suelen subastar las manadas que llegan!

—Tal vez ellos podían comprar sin ese requisito…

—No lo creo, pero si ellos lo afirmaron, será así. Cerca de la estación del ferrocarril están las oficinas de los agentes de los mataderos. Son los que compran para estos. Pero ya digo que suelen subastar el ganado, aunque son ellos los que al final se quedan con la mayor parte de las reses. Solamente algunos ganaderos que vienen a comprar ganado para sus ranchos se disputan algunas reses. Las restantes las transportan en vagones para los mataderos.

—¿Tienen los mismos agentes los de Chicago y San Luis?

—No. Son distintos. Y entre ellos suele ser la pugna en la subasta, aunque casi siempre están de acuerdo para pagar lo menos posible. Creo que cualquier día terminarán por colgarles. No suben de cuatro centavos la libra. Es decir, de doce a trece dólares cada ternero. Y terneros de dos años por lo menos.

—¿No está bien pagado? —exclamó Cornell.

—Los ganaderos entienden que les roban.

Fue reclamado el empleado y, cuando marchaba, dijo Stanley:

—No nos ha dicho dónde podremos ver a esos tres.

—Les veo a veces pasar por aquí, pero no sé qué haya un local determinado al que suelan ir.

—Iremos a las oficinas de los mataderos. Tal vez les veamos allí —dijo Cornell.

Pero el empleado ya se alejaba.

—¿Saben que estás por aquí los del matadero? —preguntó Stanley.

—No. He querido que lo ignoren hasta que me informe detalladamente de lo que hacen. Teníamos sospechas que están haciendo un gran negocio. ¿Sabes a cómo nos cobran a nosotros? A siete y hasta a ocho centavos libra.

—El doble de lo que ellos pagan. ¡Qué ladrones!

—Hace tiempo que sospecho esto. Aunque de no ser por mí hermana Linda, que me pidió ayudara a Violeta, no habría hecho un viaje tan largo. Pero debe haber alguien en San Luis que está de acuerdo con estos granujas. Mi padre se resistía a admitirlo. Yo le convenceré de ello.

—¿Se subastará el ganado de Violeta?

—De ninguna manera —dijo Cornell—. Lo enviaremos directamente a San Luis, y lo venderemos para recría. Esa raza debe extenderse. Es una pena que se sacrifique para carne.

—Debe valer una fortuna el ganado que tiene en el rancho —observó Stanley.

—No lo sabéis bien. Cerca del millón de dólares: Pero se tardaría mucho en enviarlo todo. Ha de hacerse en partidas pequeñas. Solamente podrían enviarse unas cuatro mil mensuales, y eso presionando mucho al ferrocarril. Mi consejo es que venda solamente dos mil de momento.

—Serán las que vendamos —dijo Nick.

Hablaban mientras caminaban hacia un hotel que veían desde la posta.

Una vez allí, pidieron tres habitaciones. Se lavaron y se reunieron de nuevo para salir a la calle.

—¿Crees que estarán por aquí? —dijo Stanley a Nick.

—Estoy seguro. Dos de los que fueron con Johnny andaban con ellos por Texas. La primera vez que vi a ese Baldwin me quedé pensativo. Estaba seguro de que le había visto antes. Hasta que, al imaginarle con barba, me convencí que era uno del grupo. Por eso te escribí. Deben andar los otros por aquí.

—Lo extraño es que ellos no te hayan reconocido.

—Hace tiempo y estoy muy viejo. Mi pelo blanco les despista.

—Lo curioso es que han creído sois parientes de verdad —comentó Cornell.

—Tenía que hacerlo creer así. De otro modo, no tendría explicación un viaje tan largo, aunque no se ha dicho que venga de Texas. Y has tardado mucho.

—No pude hacerlo antes —dijo Stanley—. Tu carta llegó cuando no estaba en San Antonio. Me hallaba por Laredo. Y me costó un gran trabajo no dejar que viniera el capitán. A él le recordarían en el acto. Es lo que le convenció.

—¿Y a ti no? —dijo Cornell.

—Cuando ellos anduvieron por allí yo era muy joven aún.

—Y habéis dejado escapar a ese Baldwin.

—No se llamaba así. No recuerdo el nombre que tenía entonces, pero no era ése. Y el que interesa es otro —dijo Nick.

—Entonces, tú no les conoces, ¿verdad? —añadió Cornell.

—Por eso viene Nick —aclaró Stanley—. Él les recordará si les ve.

—Lo que no comprendo —dijo Cornell— es la razón de que hayas venido tú si eras tan joven cuando andaban ellos por allí.

—Creo que debes saberla —dijo Stanley—. Esos cobardes asesinaron a un hermano mío y atracaron el Banco, llevándose una fuerte cantidad. Pertenecía el Banco a mi familia. No creas que yo era un niño. Tenía a dieciocho años. Y si me hice rural fue para poder vengar esa muerte. Nick es de mi pueblo. Estaba allí para traer reses Hereford para el padre de Violeta. Era tejano también, aunque se casó con una mujer de las llanuras. Fue desarmado en el Banco con los que ti hallaban allí cuando el atraco.

—Por eso es difícil que ellos, estando tan cambiado, ludieran reconocerme como uno de los clientes del Banco que estaban entonces allí —dijo Nick—. Pero sus rostros se quedaron grabados en mi imaginación, y aunque están cambiados por la falta de barba, no hay duda que son ellos. Llevaban varios días en San Antonio antes de cometer el atraco. Lo prepararon bien. Se debían ganaderos y cow-boys. Pero con nombres que ahora no recuerdo. Desde luego, no era Baldwin ninguno de ellos.

—El capitán, que entonces era sargento, les recuerda muy bien. Pero podría ser reconocido. Por eso no le dejé venir. No pienso detener a ninguno. He venido a matarles —dijo Stanley—. Además, aquí no tenemos autoridad. Nick fue rural en su juventud, pero se excedió con el colt en un caso parecido y decidió retirarse y salir de Texas.

—¿Entramos aquí? —dijo Nick indicando un saloon.

—¡Bueno! —exclamaron los dos jóvenes.

Era precisamente el saloon de Amanda.

La muchacha se puso nerviosa al ver a los tres extraños.

—Esa muchacha se ha asustado al vernos —observó Nick.

—¿Asustado? No comprendo la razón. Debes estar equivocado —dijo Cornell.

Pero Stanley, al fijarse detenidamente en ella, declaró:

—Creo que Nick tiene razón.

Llegaron hasta el mostrador y pidieron de beber.

Amanda les miraba muy atentamente.

El barman se encargó de servirles.

—Soy yo el que más le preocupa —dijo Cornell en voz baja—. No deja de vigilarme.

—Debes parecerte a alguien a quién ella teme —apuntó Stanley.

—Debemos sentarnos. Confieso que la diligencia me ha cansado —dijo Nick—. Eso indica que me estoy haciendo viejo.

Habló en voz bastante alta para que ella lo oyese y se tranquilizara, como así sucedió.

Entonces, fue ella la que dijo:

—¿Forasteros? No recuerdo haberos visto antes por aquí.

—Sí. Acabamos de llegar en la diligencia —respondió Cornell.

Dejaron de hablar por acercarse el sheriff, que acababa de entrar.

—Nadie sabe nada, Amanda —dijo el de la placa—. No recuerdan haberles visto en ninguno de los locales que hay cerca de donde aparecieron muertos. ¿Sabía que uno de ellos era ganadero de Saratoga? Lo ha comentado uno con el enterrador.

—¿De Saratoga? —exclamó Nick—. ¿Un ganadero? Yo soy de allí, ¿qué ganadero es? ¿Sabe su nombre ¿Y dicen que ha aparecido muerto?

—Se llamaba Baldwin —repuso el sheriff.

Los tres se miraron sorprendidos y disgustados. Les privaba de una pista admirable.

—¡Ah! —exclamó Nick—. Williams Baldwin. ¿Hablaban de dos…?

—Parece que el otro era su capataz.

—¿Sois de Saratoga vosotros? —preguntó Amanda a su vez.

—Acabamos de llegar en la diligencia. Venimos a saber precios de ganado. Ese Baldwin había alquilado un rancho. No tenía propiedad allí. Y el ganado de que disponía, lo perdió en una apuesta muy curiosa. Intentó formar una Asociación de ganaderos, que fracasó. No creo pensara regresar a Saratoga. ¿Quién le ha matado?

—No lo sabemos —repuso el sheriff—. Así que son ustedes de Saratoga… ¡Es curioso!

—Pero acabamos de llegar de allí en la diligencia, sheriff —manifestó Stanley—. Puede comprobarlo.

—No lo dudo, muchacho —dijo el sheriff sonriendo—. Me habló de una manada muy importante que estaban formando en Saratoga… ¿Sabéis algo de eso? —Se habla de que van a venir varios ganaderos con reses —dijo Nick.

—El habló de una manada tan importante —añadió Nick en el acto—. Por cierto que estuvieron por allí tres compradores de ganado a los que nos gustaría ver. Dijeron que vivían aquí.

—No sé qué los compradores hayan ido a Saratoga —dijo el sheriff.

—Pues llegaron tres diciendo que lo eran y que vivían aquí en Laramie.

Amanda se había tranquilizado por completo. Pero escuchaba con atención.

—¿Qué le habrá pasado a ese Baldwin para morir así? —dijo Stanley—. Tenía bastantes caballistas a su servicio. Cuando sepan que ha muerto saldrán de Saratoga, aunque la impresión era que no pensaba regresar. En realidad, nada le retenía allí. Lo había perdido todo. En fin, ya murió el hombre.

—Lo que me sorprende es lo de esos compradores —declaró Nick—. Y eran amigos de ese míster Baldwin. Estuvieron en el rancho que tenía alquilado ese ganadero.

—Vaya a la oficina de los agentes de los mataderos. Allí les indicarán dónde podrán verles. Pero es extraño que hayan ido a Saratoga. No suelen salir de aquí —añadió el sheriff.

—Gracias, sheriff. Visitaremos esas oficinas.

Y los tres se sentaron a una de las mesas.

—¡Vaya fatalidad! —exclamó Stanley—. ¿Y ahora qué…?

—Es extraño que hayan muerto los dos sin que se sepa quién les mató —dijo Nick—. Tal vez le ha costado morir el fracaso de Saratoga, al que indica que están aquí los otros del grupo.

—Creo que tienes razón —exclamó Stanley—. Y si encontramos a esos falsos compradores tal vez averigüemos algo.

Cuando marchó el sheriff. Amanda se acercó a la mesa.

—¡Es casualidad que seáis de Saratoga y hayáis entrado en este local! ¿Os lo indicó alguien?

—Pues la verdad es que míster Baldwin habló allí de esta casa. Lo que no nos había dicho es que hubiera muchachas tan bonitas —dijo Stanley.

—Sí. Él había venido varias veces. Siempre que llegaba a la ciudad, me visitaba.

—¿Enamorado de ti?

—No —dijo ella riendo—. Le gustaba mi whisky.

—No está mal —comentó Nick al beber y chasquear la lengua con satisfacción.

—¿Es verdad que no pensaba regresar? —preguntó ella.

—Realmente, no tenía por qué hacerlo.

—¿Estabais en esa Asociación?

—Fue un fracaso —dijo Nick—. Los que se unieron a él se han arruinado. ¿Por qué le han matado?

—Habéis oído al sheriff. No se sabe nada. Han aparecido muertos… Y nadie da noticia alguna.

—Alguna pelea —dijo Stanley—. Era un poco agresivo al hablar. ¿No conocerás a esos amigos suyos que se presentaron allí como compradores de ganado?

—No —repuso ella—. Aunque a los que compran ganado se les conoce en la ciudad.

—Iremos a verles y si son los mismos hablaremos con ellos sobre el precio que decían pagaban aquí.

—Pero ya sabes que decían que de no formar parte de esa Asociación no podríamos vender —añadió Stanley.

—Eso no es posible —dijo Nick—. He traído reses muchas veces y nunca han impuesto condiciones de ese tipo. Sin duda, lo dijeron por ser amigos de Baldwin a fin de obligar a entrar en esa Asociación.

—¿Conocéis a una ganadera de que habló que pensaba traer una manada muy importante?

—Nuestra patrona —dijo Stanley—. Violeta Anderson. Ha sido la que les arruinó en una apuesta original. Les ganó en un ejercicio con el “Colt”.

——¿Es posible? —exclamó Amanda riendo—. ¿Una mujer?

—¡Y de qué manera ganó al que tomó parte en el ejercicio! Era uno de sus caballistas. ¡Creo que se hubiera jugado la vida! ¡Buena sorpresa la suya!

—¿Habéis llegado con la manada?

—No. Hemos venido en la diligencia. Venimos a saber si es verdad que los ganaderos que no pertenezcan a la Asociación no pueden vender sus reses. No Íbamos a hacer el viaje para nada. Y como esa Asociación no existe ya en Saratoga… —aclaró Nick—. Soy el capataz del rancho.

—No creo sea verdad eso. Me parece que comprarán las reses que lleguen. ¿Pensáis traer muchas?

—No —añadió Nick—. Unas cuantas como exploración del precio.

—Pues él decía que venían decenas de millares…

—Le gustaba exagerar en todo —comentó Stanley.

Al marchar Amanda, dijo Nick:

—Esta muchacha está muy interesada en saber si esa numerosa manada viene de Saratoga. Creo que será interesante vigilar a esta mujer. Era amiga de Baldwin…

—Estamos de acuerdo. Nos haremos amigos de ella y así estará justificado el que vengamos con frecuencia —añadió Cornell.

—Lamento hayan matado a Baldwin. Era el que nos hubiera llevado a los otros —observó Stanley.

—Es posible les veamos en este local.

Antes de salir se acercaron para despedirse de Amanda.

—Estaremos unos días por aquí —dijo Stanley—. ¿Está animado esto por las noches?

—Podéis venir y lo veréis —replicó ella sonriendo.

—¿Tuyo? ¿O empleada? —preguntó Cornell.

—Es mío.

—Harás negocio. Tienes mujeres bonitas y tú… —silbó Stanley.

Amanda reía de buena gana.

—Sabes halagar, grandullón —observó ella.

La muchacha les miró al salir.

Y pensaba en la casualidad de ir a su casa; pero, al recordar que Baldwin habló de ella, resultaba lógica la visita.

CAPÍTULO IX

Tres días más tarde encontraron a dos de los falsos compradores en uno de los locales visitados.

Estaban jugando al póquer.

Stanley se acercó a la mesa y dijo:

—¡Hola! Os hemos estado buscando.

Los dos se pusieron nerviosos.

—Hemos venido para aclarar lo que dijisteis de que no comprabais ganado que no perteneciera a esa Asociación. Y nos ha sorprendido saber que han matado aquí a míster Baldwin.

—¿Qué es esto? —inquirió—. ¿Desde cuándo compráis vosotros ganado?

—¿Es que no son compradores de ganado? —dijo Stanley con ingenuidad.

Varios oyentes reían a carcajadas.

—¿Es que habéis dicho que compráis ganado? —exclamó uno.

—Se presentaron en Saratoga diciendo que compran por cuenta de los mataderos… —aclaró Stanley—. Estuvieron dos veces… ¿Es que no lo son?

—Pues claro que no son compradores. ¿Por qué dijisteis eso?

—No? pagaron por ello. Teníamos que decir que si no pertenecían a una Asociación que había allí, no compraríamos…

—Y matan al ganadero que os recibió en su rancho. ¿Le habéis matado por negarse a dar lo que os ofreció?

Los aludidos se vieron contemplados con interés.

—¿Estás loco?

—El sheriff no sabe quién lo ha hecho, pero sería interesante saber si no habéis sido vosotros por no dar lo que ofreciera, ya que confesáis haber ido a hacerse pasar por compradores porque os dieran una cantidad.

—¡Escucha, charlatán! No me gusta que hables así…

—Lo que estoy diciendo es bastante razonable. Cuando el sheriff sepa vuestra comedia, es posible que piense como yo. Y parece que era amigo de él.

—¡Te están diciendo que no hables así!

—¿Cuánto os pagaron por ir a Saratoga? —dijo Stanley—. Engañasteis a los ganaderos… Y cuando llegáis a esta ciudad, huyendo, asesinan a ese ganadero… Desde luego, si yo fuera el sheriff de aquí, me preocuparía de averiguar dónde estabais cuando asesinaron a ese hombre.

—No nos miréis así. ¿Es que vais a creer lo que dice este loco?

—Lo que dice es bastante sensato. Sin duda os negó lo ofrecido y le habéis matado… —apuntó uno.

—¡Si repites eso…! —exclamó amenazador uno de los dos.

—Lo repito yo. Creo que sois los asesinos. ¿Y el otro?

—Debe referirse a Bedford, que siempre anda con estos —observó otro.

—Sí. Fue con nosotros. Pero nos pagaron por adelantado. Nadie se negó a hacerlo. Nos dieron doscientos dólares a cada uno.

—Eso es lo que dices tú. Es extraño les hayan matado aquí y que no se sepa quién los mató… ¿Conocíais de antes a ese ganadero?

El sheriff, que había sido avisado cuando Stanley lanzó la primera sospecha, entró en ese momento.

—¡Claro que le conocíamos! —exclamó uno—. Por eso nos encargó ese trabajo.

Los dos palidecieron al ver al sheriff.

—No irás a creer lo que dice este muchacho, sheriff… No salimos de aquí esa noche… Baldwin era un buen amigo nuestro. ¡No le íbamos a matar…!

—No sabía que fuerais amigos de él. No me habéis dicho una palabra cuando he preguntado. No le conocía nadie. Y ahora resulta que era amigo vuestro.

—No es tan grave delito hacerse pasar por compradores de ganado para presionar a los rancheros de allí que se unieran a los de la Asociación que había formado Baldwin en aquellas tierras, y que fracasó por cierto. Vinimos juntos. Baldwin no pensaba regresar. Lo había perdido todo.

—Y por no pagaros, le asesinasteis —dijo Stanley!

—Creo que eso fue lo que pasó —repuso el sheriff.

—No seas tonto. Es lo que trata de haceros creer.

—Hasta ahora, lo que ha dicho es bastante sensato. Lo que no lo es, desde luego, es hacerse pasar por compradores de reses… —observó el de la placa.

—Veo que eres tan tonto que le haces el juego —dijo el otro—. Pero no estamos dispuestos a que sigas adelante en tu estupidez. Así que deja de hablar. Y en cuanto a ti, no creas que estamos en Saratoga. Allí teníais a los vaqueros a vuestro lado.

—¿Recuerdas lo que hice con aquellos dos cobardes? Eran caballistas amigos vuestros. Pues lo mismo voy a hacer con vosotros, que sois dos asesinos.

—Seguramente que les habéis matado vosotros.

—Sabe el sheriff que llegamos en la diligencia y que no pudimos hacerlo.

—Es verdad —reconoció el sheriff—. Lo comprobé personalmente.

—No le dé más vueltas, sheriff, lo hicieron estos porque no debió pagarles como ellos querían lo hiciera.

Los aludidos se movieron con malas intenciones.

Los testigos se miraban asombrados por la rapidez empleada por Stanley para matar a los dos.

—No hay duda que fueron ellos los asesinos —dijo Stanley.

Para el sheriff y los testigos también eran ellos los que mataron a Baldwin y a su capataz.

Y pensaban en el tercero, en el llamado Bedford.

Pero este, al ser informado de lo ocurrido, huyó de Laramie en el primer tren que salía de la ciudad.

Para Herbert era una buena noticia.

Nadie podría sospechar de él en adelante.

Incluso para Amanda era una tranquilidad el criterio de que fueron esos falsos compradores los que asesinaron a Baldwin.

Flora, al ver entrar a su esposo en la casa, le dijo:

—No hay duda que eres un hombre de suerte. Toda la ciudad cree que fueron esos tres los que asesinaron a Baldwin.

—No fui yo el que encargó les mataran. No debes olvidarlo.

Le miró con fijeza y añadió:

—Serías capaz de ordenar mi muerte. Así que fui yo la que ordenó lo de Baldwin, ¿no es eso? ¿No fuiste tú quien me pidió lo hicieran?

—No vamos a discutir ahora por eso. Y ya sabes que fueron esos tres los que le mataron.

—Sí, ya lo sé. Por eso te he dicho que tienes suerte.

—Querrás decir que tenemos suerte.

—Y los otros que estaban complicados con Baldwin, ¿qué harán ahora?

—Ellos no me conocen a mí ni saben nada de mi persona.

—Tratarán de averiguar quién era el que ayudaba a Baldwin.

—Repito que no tienen la menor idea de mí.

—Si estuvieron con Baldwin por Texas y Kansas, es posible te recuerden.

—Mi nombre de ahora nada tiene que ver con el que entonces usaba. Y no es fácil reconocerme.

—No sé, pero me preocupan esos.

—El peligro estaba en Baldwin. Y en el que iba con él como capataz.

—Menos mal que esos tres son acusados de sus muertes y, por tanto, no sospecharán de nadie más.

Herbert no quería decir a su esposa que Amanda era otro peligro mayor para él que lo era Baldwin.

Y no le decía nada porque, conociendo a Flora, ella mandaría matar en el acto a la muchacha. Y era muerta cuando suponía un verdadero peligro para él.

El tiempo que pasó en el rancho no hacía más que pensar en quién tendría el documento de que le habló Amanda, pero no consiguió imaginar quién lo tenía.

Cornell, Nick y Stanley, al otro día se presentaron en el local de esta.

—Ya sé que habéis encontrado a los que se hicieron pasar en Saratoga por compradores de ganado —les dijo.

—Falta uno.

—Dicen que le vieron en la estación. Ha debido marchar asustado al saber lo que pasó con los otros dos.

—¿Les conocías? —preguntó Cornell.

—Mucho. Pero no podía imaginar que hubieran sido ellos los que se prestaron a algo tan distinto de lo que han hecho toda la vida.

—Debían ser amigos de ese Baldwin cuando confió en ellos.

—Sin duda —dijo ella—. Lo que no comprendo es que, si eran amigos, le mataran más tarde.

—Discutirían sobre lo ofrecido por ir a Saratoga. Como no resultó ese viaje en la forma prevista, se resistiría a pagarles —dijo Stanley.

—Es posible, pero no me parece muy claro —añadió Amanda.

Había pensado detenidamente en ello y llegó a la conclusión de que fue Herbert el que mandó les eliminaran.

Estaba contenta, por tanto, en haber tomado sus medidas para el caso de que le sucediera un accidente desgraciado.

—¿Les conociste aquí? —preguntó Stanley a Amanda.

Ella se puso nerviosa.

—Claro que les conocí aquí.

—Ignoro los lugares en que has estado antes de tener este local. Podías haberles conocido lejos de Laramie.

—Les he conocido aquí.

Pero su respuesta era precipitada y ella estaba nerviosa por la pregunta. Esto hizo pensar a los tres que no era en Laramie donde los había conocido.

Minutos más tarde, Stanley bailaba con una de las empleadas.

Amanda estaba pendiente de él.

Después de bailar con Stanley, la muchacha fue interrogada por Amanda.

—¿De qué te ha hablado?

—De varias cosas. Es un muchacho muy amable y debe ser lejano. Su manera de hablar así lo indica. He tratado con téjanos y hablaban lo mismo que él.

—¿Tejano? ¿Y qué hace tan lejos de su tierra?

—Está trabajando en el rancho de una muchacha muy guapa de Saratoga.

—¿No te ha preguntado nada de mí?

—Ah, sí. Me ha preguntado si eras de aquí y le he dicho que estuviste mucho tiempo en Denver.

Amanda no preguntó más.

Se vio sorprendida al decir Stanley a su lado:

—¿Te preocupa lo que haya podido hablar con esta muchacha? Te interrogaba sobre ello, ¿verdad?

—Sí. Pero ya le he dicho que solo preguntaste si era de aquí.

—Y me ha dicho que viniste de Denver —añadió Stanley—. Sin duda allí conociste a esos tres falsos compradores y a Baldwin, ¿no es así?

—¿Tiene tanta importancia para ti?

—Simple curiosidad. Después de todo, dos de ellos han muerto ya.

Stanley dióse cuenta de la palidez de Amanda al ver entrar a dos vestidos de cow-boys.

—¿Qué te pasa? —preguntó Stanley en voz baja—. ¿Por qué temes a esos dos?

—¡No temo a nadie! —exclamó ella riendo, pero se advertía que era una risa forzada.

—Pues has palidecido al verles. Debieras controlar tu corazón lo mismo que controlas tus palabras. Pero si aseguras no temerles, será así.

—¡Hola, Amanda! —exclamó uno de los dos que acababan de entrar—. Hace tiempo que no veníamos a verte. Hemos llegado hace poco con una manada. ¿No ha venido Ergel por aquí? Aseguró que vendría.

—No le he visto aún. ¿Muchas reses?

—¡Vaya…! No está mal. Tendremos para divertirnos unos días. ¿Viene míster Wendt por aquí?

—No mucho. Suele ir a otros locales más elegantes. En consonancia con él.

—Eso es cierto. Pero es un buen amigo tuyo.

—Viene de tarde en tarde por aquí.

El que hablaba miró a los tres que estaban con ella y añadió:

—No me acuerdo de vosotros. ¿Sois de aquí?

—De Saratoga —dijo Nick.

—¿Qué tal la Asociación que iba a formar Baldwin?

—Ha fracasado.

—¿Es posible? No lo comprendo. ¡Si es la mejor solución para los ganaderos!

—Pues allí fracasó y, sin embargo, ha venido aquí a morir.

—¿Es cierto que ha muerto Baldwin?

La pregunta fue hecha a Amanda.

—Sí. Apareció muerto en una calleja —respondió.

—No comprendo que pudiera fracasar la Asociación. Nosotros, en Rawlins, hemos agrupado a la mayor parte de los ganaderos. Han comprendido que es mucho mejor estar unidos que vendiendo cada uno por su lado. Ahora hemos traído una buena manada que pertenece a varios rancheros.

—¿Habéis vendido a buen precio? —preguntó Cornell.

—No se ha vendido aún. Esos tontos de ganaderos se obstinaron en venir con nosotros.

—Es natural que vengan si es suyo el ganado.

—Pero si nosotros nos hacemos cargo… Y no han traído más que una pequeña cantidad. Hay mucho más ganado en Rawlins que el que hemos traído.

—¿Es que no sois ganaderos o cow-boys?

—Somos caballistas de la Asociación.

—Sin duda se han unido a vosotros algunos de los que andaban por Saratoga. Es un gasto inútil. No hacen falta conductores para llegar hasta aquí. Con los jinetes que trabajan en el rancho de cada uno son suficientes.

—No han ido esos caballistas a Rawlins. Lo habrán hecho a Sinclair:

—No tuvieron suerte en Saratoga —añadió Nick—. Allí fue un fracaso lo de la Asociación.

—Porque los ganaderos no quieren comprender la ventaja que supone.

—¿Ventaja? Hay que pagar caballistas que no hacen falta. Y con toda seguridad que vuestro patrón tiene un sueldo también. Lo mismo que intentaba Baldwin.

—¿Es que no merece un sueldo por preocuparse de los asuntos de los demás?

—No hace falta —dijo Stanley—. Ya veis, nosotros traeremos una manada muy importante sin necesidad de más conductores.

—Nos íbamos a reunir con una manada muy numerosa de Saratoga. Envió Baldwin recado.

—¿Quién avisó que la manada no salía?

—Creo que lo hizo un ganadero de allí. Un tal Collins.

—Deben estar furiosos. Perdieron el ganado que tenían y en una apuesta frente a una muchacha. Derrotó en el ejercicio del “Colt” al caballista en quien Baldwin confiaba ciegamente y resultó un novato. Por lo menos frente a Violeta.

—Es lo que han dicho en Rawlins y aún no lo creo. Esos dos que se enfrentaron con ella eran muy veloces y seguros.

—Eran de plomo y unos novatos frente a Violeta. ¡Vaya manera de vencerles! Les costó el ganado que tenían y además cinco mil dólares a Baldwin.

—Me habría gustado verlo. Con toda seguridad que hicieron trampas para dar la victoria a la muchacha. Y no comprendo que no la mataran a ella después del ejercicio.

—Fueron esos dos los que murieron. Les maté yo, sin ventaja alguna. Les advertí que iba a disparar y lo hice.

—¡Así que fuiste tú el que les mató! —exclamó el otro—. ¿Y sin ventaja? No querrás hacernos creer que eres más veloz que eran ellos…

—Los dos están enterrados y yo, ya me ves. ¿Qué crees que pasó? Sin duda es que fui más rápido que ellos, ¿no te parece?

—El hecho de matar no quiere decir que se tenga mayor rapidez.

—No comprendo. Debieras hablar con más claridad. No me gustan las medias palabras.

—No debes enfadarte con él —medió Nick—. Habla como lo que es: ¡un cobarde!

—¡Cuidado, Nick! —dijo Stanley sonriendo—. No les hables así. Fueron contratados como caballistas precisamente porque deben saber disparar muy bien. ¿No es así?

—Puedes estar seguro de que somos más veloces que vosotros.

—Y no creas que nos habrías matado, como dices mataste a esos dos.

—Aquéllos eran de plomo —observó Stanley.

—Habláis así porque no podemos saber lo sucedido en Saratoga.

—Os lo estamos diciendo nosotros —añadió Cornell.

CAPÍTULO X

Antes de que respondiera el que discutía, se acercó a ellos otro vestido de cow-boy, que exclamó:

—Ya estáis aquí.

—Hola, Ergel —dijo Amanda.

Stanley estaba seguro de que la joven lo había dicho para que ellos se dieran cuenta de quién era el recién llegado.

—¿Sabe quién es éste? —dijo el que hablaba con Stanley—. ¡El que mató a los caballistas en Saratoga! ¿No es tener suerte? ¿Recuerda lo que le dije entonces, patrón? Que si alguna vez encontraba al matador, le iba a arrastrar antes de matarle.

—¿Es posible que hablaras así? —exclamó Nick.

—Deja que hable conmigo. Ya oyes lo que prometí al saber que habían muerto aquellos dos cobardes. ¡Es de suponer que se trata de un cobarde como eran ellos!

Ergel se echó a reír de buena gana.

—¡No sabes lo que dices, muchacho! —exclamó—. Estás frente al revólver más veloz y seguro de Wyoming.

—¿Es posible? —dijo Stanley cómicamente—. Entonces debo temblar por hablarte en la forma que lo he hecho, ¿no?

—¿Es que debemos tener miedo ante vosotros? —dijo Nick.

—Procura no mezclarme a mí. Ya es suficiente para vosotros haber provocado a Smith. ¡No lo empeores más!

—Siento no llevar armas —dijo Cornell.

—No te preocupes; las tenemos nosotros. Pero en verdad que no hay razón para usarlas. Ellos creen que hubo ventaja en la muerte de aquellos dos cobardes porque no estaban allí.

—No necesitamos haber estado allí para saber que, de no ser con ventaja, nunca habrías podido matarles.

—Bueno, veo que no hay remedio. Tendré que hacerlo mismo con los tres. Y eso que reconozco no haber razón para que peleemos. Esos ya están enterrados y no volverán a la vida…

—¿Qué debo hacer con quien habla tan fanfarronamente como este muchacho?

—Sí. Lo comprendo —repuso Ergel—. No tendrás más remedio que matarle.

—No te preocupes, Nick. No hace falta qué intervengas tú —dijo Stanley—. Mataré a los tres. Ellos lo quieren.

—No hay duda que este muchacho cree que está en Saratoga y frente a confiados como aquellos.

—Para convenceros de vuestro error, voy a contar hasta tres. Y si antes no tratáis de traicionar os mataré al contar la última cifra. Una… Dos…

Los tres que estaban frente a Stanley trataron de adelantarse a este antes de pronunciar la cifra tres.

Pero cayeron los tres por los disparos que Stanley hizo.

Los testigos se miraban asombrados y llenos de admiración.

Los tres amigos se acercaron al mostrador para beber.

Amanda les miraba extrañada.

Admiraba a Nick, que no hizo nada por ayudar a Stanley, lo que indicaba la confianza que tenía en él.

—No hay duda que no hubo la menor ventaja por tu parte —dijo Amanda—; pero esos muertos formaban parte de un equipo. Y cuando sepan los otros lo sucedido, harán lo posible por castigar al matador de sus amigos.

—No querrás que salga de la ciudad, ¿verdad? Has visto que traté de evitar la pelea.

—Ya he dicho que no hubo ventaja por tu parte… Pero ellos no pensarán así.

—¿Qué le vamos a hacer? Tendrán que convencerse. Hay muchos testigos.

—Nadie dirá nada. No quieren meterse en asuntos que no les afecte a cada uno.

—¿Por qué les tenías miedo? —inquirió Stanley.

—No me gustaban. Eran provocadores y les agradaba armar jaleos.

—Tenías miedo por ti. Pero, si no quieres confesarlo, es lo mismo.

—Eran unos cobardes pistoleros. ¡Por dinero eran capaces de matar a cualquiera!

—Y temías les hubieran encargado matarte, ¿no es eso?

Amanda no se atrevía a mirar a los ojos de Stanley.

—Es posible que haya algo de cierto en lo que dices —dijo al fin ella.

—¿Quién es la persona que temes pueda ordenar eso?

—No hagas caso. No digo más que tonterías.

Y Amanda se separó de Stanley.

Este se encogió de hombros.

Minutos más tarde salían los tres para ir a presenciar la subasta de ganado.

Amanda fue rodeada por las empleadas y amigos.

—¡Es un muchacho que con ese enorme cuerpo engaña! No se le puede imaginar con una rapidez así. ¡Y no hay duda que no hubo ventaja! Advirtió cuándo iba a; disparar. Ellos se adelantaron para morir antes.

Seguían los comentarios por el estilo cuando apareció el sheriff.

Miró preocupado a los cadáveres cuando les estaban recogiendo para dejarles a un lado del local en espera del enterrador que fuera a hacerse cargo de ellos.

Miraba el de la placa con indiferencia, pero, al reconocer a los muertos, se puso nervioso y exclamó:

—¿Quién ha matado a estos tres? ¡¡Amanda!!

—No grites —dijo ésta—. Se han suicidado. Les ofreció su matador la paz, y ellos, creyendo que tenía miedo, le obligaron a pelear. Y hasta les advirtió el momento en que iba a disparar. No hubo, por tanto, la menor ventaja.

—¿Tratas de decir que lo ha hecho uno solo?

—Pregunte a los testigos.

—Así ha sido, sheriff. Se engañaron con ese muchacho. Creyeron que podrían matarle con facilidad y he aquí el resultado de su error.

—No es posible imaginar que si esos tres estaban dispuestos a matar a alguien, no lo hayan conseguido.

—Todo lo que se pueda decir huelga ante eso. Ellos son los muertos y el matador sigue vivo. Es un muchacho muy alto. De Saratoga.

—¿El que mató a los amigos de Baldwin?

—El mismo.

—No quiero pistoleros en la ciudad. Le voy a detener.

El enterrador entró y, al ver los muertos, dijo:

—No eran de aquí, ¿verdad? No recuerdo haberles visto.

—Estaban en Rawlins, pero antes anduvieron por aquí —dijo el sheriff.

—¿Quién les ha matado?

—El mismo que mató a los que dicen que asesinaron a Baldwin.

—Parece prodigioso ese muchacho. ¡No gasta mucho plomo! Una bala para cada uno, y sus disparos en el centro de la frente.

El sheriff que no se había fijado en este detalle, sintió que se le secaba la boca.

Y, cuando comprobó que era cierto lo que decía el enterrador, no añadió una palabra más.

Pidió de beber y Amanda se dio cuenta que le temblaba el pulso.

Mientras, los tres amigos llegaban a la plaza de las subastas, en la que había muchos curiosos.

Se mezclaron entre ellos para presenciar la subasta. El encargado de esta mostraba un ejemplar.

Cuando golpeó con el mazo de madera en la mesa, se hizo un silencio.

Después dio el nombre de un ganadero y pidió atención a los interesados en comprar.

Se inició la puja; pero, al llegar a los cinco centavos libra, nadie se atrevió a subir.

Y fue otorgada la manada, que se componía de trescientas reses, al comprador que llegó a esa cifra.

—¡Son unos ladrones! —gritaba un hombre de edad avanzada—. ¡Esto es un robo! Están de acuerdo los compradores de los mataderos para no elevar un centavo más de los cinco por libra. ¡Un robo!

Se armó un gran revuelo.

Uno de los conductores del ganadero que protestaba trataba de llevarle de allí.

—No creo que sea comprador por cuenta de los mataderos el que ha rematado en ese precio —dijo Cornell.

—¡Pues claro que es uno de los compradores oficiales de esos mataderos!

—Y yo digo que no puede ser, porque ellos cobran a los mataderos a ocho centavos y se quedan con la comisión que les corresponde.

—¡No sabe lo que dice, amigo! —exclamó uno vestido con elegancia.

—El que no sabe lo que dice es usted. ¿Por qué no telegrafían a los mataderos y se convencen que digo la verdad?

Palabras que armaron más revuelo que los insultos del ganadero.

Y a los pocos minutos apartaban violentamente a los que rodeaban a Cornell.

—¿Quién es el que ha dicho que los mataderos pagan a ocho centavos? —preguntó amenazador.

—Lo he dicho yo —replicó Cornell sonriendo—, porque es verdad. Los compradores cobran a ocho centavos libra y, del total que resulte, queda para los que compran aquí y en Dodge, como en Wichita, un tres por ciento de beneficio.

—Tienes que estar loco para venir a esta ciudad a decir eso. Yo soy uno de los compradores oficiales y…

—Un momento. ¿Su nombre?

—Eso no importa.

—Ya lo creo.

Los curiosos escuchaban intrigados.

—No quiero que repitas lo que has dicho. Nosotros pagamos a lo que estamos autorizados por los mataderos.

—No me ha dicho su nombre. Pero lo sabré. ¿Alguno de ustedes le conoce?

—Es verdad que es uno de los compradores por cuenta del matadero —dijo otro.

—Dejará de serlo. No interesan ladrones con ese cargo.

—¡Cuando digo que está loco…! ¡Pero no le voy a tolerar me insulte y…!

—¡Siga! —cortó Stanley con un «colt» en cada mano—. Ha visto que va sin armas, ¿verdad?

—Me está insultando.

—¡Estoy diciendo que son unos ladrones! No ha querido decir su nombre. Le diré el mío. Me llamo Cornell Woodrich. Soy consejero de los mataderos de San Luis y mi padre es el presidente de los mismos. Por eso sé que están robando a nosotros y a los ganaderos. Pueden pagar a siete centavos la libra. Es lo que suelen decir que pagan por el ganado.

El comprador miraba a Cornell con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¡Ha debido decir quién era! —exclamó—. Es natural que tratemos de comprar barato.

—Pero nos cobran caro a nosotros. Y no queremos que se engañe a los ganaderos, ya que son ellos los que suministran la carne.

—A veces perdemos y…

—¡Es usted un ladrón! No pierden nunca. Pero no podrá seguir comprando reses. ¡Será despedido y habrá de dar cuenta a los ganaderos y a nosotros de lo que nos han estado robando!

Ese comprador no podría dar cuenta de nada.

Fue arrastrado por los testigos y linchado en pocos minutos.

Los otros dos compradores que delegaron en el muerto para adquirir esa manada, estaban, bien ajenos a estos hechos, en uno de los saloons, en espera del resultado que de antemano conocían. No pagarían a más de cinco centavos libra.

El subastador fue alcanzado cuando, dando un salto, trataba de huir. Estaba de acuerdo con los compradores y fue linchado con el otro.

Los empleados de los compradores huyeron de la plaza, dispuestos a desaparecer de la ciudad.

Por eso no se detuvieron para entrar en local alguno.

Pero los curiosos, al despejarse la plaza, en la que quedaron los dos muertos, se extendieron por la población.

Y algunos entraron en el local en que se hallaban los otros compradores.

Uno de estos se acercó a un grupo de vaqueros.

—¿Habéis estado en la plaza de las subastas?

De no haber hablado era posible que no se dieran cuenta eran ellos.

Pero, al conocer a los dos, les dijeron:

—De modo que el matadero les paga a ocho centavos libra y ustedes no pasan de cinco…

—No comprendo… —murmuró, asustado, el comprador, retrocediendo.

—Pagamos con arreglo a lo que nos pagan a nosotros —dijo el otro.

—¡Embusteros! ¡Ladrones! Les pagan a ocho centavos. ¡Está en la ciudad el hijo del presidente de los mataderos de San Luis, y es el que ha hecho saber la verdad!

Los excitados cow-boys y conductores se lanzaron sobre ellos y en pocos segundos fueron muertos.

Y sus cadáveres arrastrados por las calles hasta la plaza de las subastas, donde los colgaron para ejemplo.

Los ganaderos rodearon a Cornell, quien les habló afectuosamente de la solución que darían a estos incidentes. Y les aseguró que saldrían ganando.

—No hay razón para subastar —decía Cornell—. Basta enviar ganado que llevarán algunos de los interesados. Se pesa en los mataderos y cobrarán a ocho centavos libra. Y si se nombraran compradores, tendrían que pagar a siete centavos aquí, teniendo en cuenta la pérdida de peso hasta llegar a los mataderos. Y nada de subasta. Que no vuelvan a implantar el sistema de robo que han tenido hasta ahora. Pero, eso sí, los ganaderos demostrarán que el ganado que venden es suyo. No queremos fomentar la actividad de los cuatreros. Ganado que no esté plenamente demostrado que pertenece al que vende, no será adquirido por nosotros, ni por Chicago. Es un mutuo acuerdo.

—¡Eh, muchacho! —exclamó uno—. Yo tengo un equipo y me dedico a traer reses hasta este mercado. No poseo rancho, pero las reses las pago.

—Que vengan los dueños del ganado vendido en la manada. Y que demuestren, sin lugar a dudas, que les pertenece el ganado. De otro modo, no compraremos.

—Cuando yo llegue con ganado, comprarán.

—¿Quién? —dijo Cornell, riendo.

—Los que estén aquí de los mataderos.

—Está en un error —añadid Cornell, sin dejar de sonreír.

—Ya verá si me compran.

FINAL

Cornell no quiso seguir discutiendo.

Marchó al fin con Nick y Stanley.

Se informaron en casa de Amanda de la muerte de los otros compradores y de la huida de los empleados que tenían en los encerraderos y en las oficinas.

Esto obligaba a Cornell a hacerse cargo de todo.

Nick y Stanley se ofrecieron a ayudarle hasta que encontrara personal capacitado para ello.

Amanda, rodeada de curiosos, era asediada a preguntas.

—¿Sabías que el padre de ese muchacho es el dueño de los mataderos de San Luis?

—No tenía la menor idea. Ha sido una gran sorpresa para mí, ya que pensaba todo lo contrario de él.

—Han muerto los tres compradores, al demostrarse que estaban robando a los ganaderos y a los de esos mataderos.

La noticia de la muerte de estos tres y la desaparición de los que trabajaban con y para ellos, llegó a la casa de Herbert.

—Otro asunto que te sale mal —dijo Flora—. ¿Cómo demuestras ahora que eras socio de esos tres? ¿Qué pasará con el ganado que hay en los encerraderos? Esto, por llevar las cosas tan en secreto. Ahora no podrás decir que tienes parte y que ese ganado te pertenece. Y hay más de diez mil reses. ¡Una fortuna!

—Yo demostraré ante las autoridades que era socio de ellos.

—¿Quieres que se acabe la historia del caballeresco míster Wendt? Te colgarán, como han hecho con ellos, ya que demostrarás que eres tan ladrón como los que han muerto.

Herbert quedóse pensativo. No había duda que existía ese peligro.

Y decidióse esperar unos días. Después diría que él no entraba en los pagos y que se concretaba a adelantar dinero a esos compradores para tener los encerraderos llenos de reses y poder atender las demandas de los mataderos.

—No te presentes ahora hablando de esa sociedad que no podrás demostrar. Te costaría la vida y, aunque las reses que hay en los corrales valen una fortuna, es mejor seguir viviendo. Y los que llegan con reses robadas no podrán vender.

—Es ahora cuando se impone la creación de una poderosa Asociación de ganaderos y, como la formarán centenares de ganaderos, no habrá pools sospechosos. Serán manadas lógicas de una agrupación así.

—Sí, no hay duda que tendrán que recurrir a algo ingenioso si quieren seguir trayendo reses que fueron compradas a bajo precio.

—Pues es ahora cuando se van a hacer buenas fortunas. Habrá muchas asociaciones de ganaderos… Tenemos los que andan por Sinclair y Hanna. Hay que aconsejarles para que se aumente el número de asociados.

Y mientras discutía el matrimonio, Cornell se hacía cargo de la oficina, ayudado por Stanley, mientras que Nick atendía a los corrales, solicitando vaqueros que quisieran trabajar en ellos.

No faltaban los que se ofrecían, ya que el sueldo era superior al de vaqueros y conductores.

Solamente sería por unos días, hasta que llegara de San Luis personal especializado y de confianza.

Dos días más tarde, se empezaban a embarcar en grandes cantidades.

Y la Compañía ferroviaria telegrafió que llegarían vagones a diario hasta dejar vacíos los corrales.

Era un ganado que ya estaba pagado a sus dueños, porque solo el ganado adquirido en firme era metido en los encerraderos.

Al tercer día, dijo Stanley:

—He de regresar a Texas, pero antes he de pasar por Saratoga. Creo que la muerte de Baldwin impidió que hallara a los que me interesaba.

—Yo estaré atento —dijo Nick— y, si descubro a los otros, te aseguro que serán debidamente castigados.

—Me agradaría castigarlos a mí; pero, si no es posible, me conformaré con saber que lo han sido. Y estoy seguro de que tú lo harás mejor que yo.

Nick habló de la necesidad, por su parte, de regresar a Saratoga para tranquilizar a Violeta.

Pero la sorpresa de los tres fue enorme cuando esa noche vieron a Violeta ante ellos, en la oficina de los compradores.

Se echaron a reír al ver el enfado de ella y, contagiada, terminó por reír también Violeta.

La muchacha se había informado en la posta y en el hotel de lo que había ocurrido desde que llegaron a Laramie.

—Y Adele está en el hotel. Se decidió a acompañarme —dijo Violeta.

—¿Y su local?

—Está bien atendido. No os preocupéis.

Fueron todos a buscar a Adele, quien abrazó a Nick y a los otros dos.

—Estábamos asustadas —dijo—. No sabíamos nada de vosotros.

—Ya veo. Por eso habéis venido con armas a los costados —dijo Nick.

—¡Ya sabes que las manejamos mejor que nuestro maestro! —exclamó Violeta.

Cornell y Stanley miraron a Nick.

—¿Este? —dijo Stanley.

—Sí. Él nos enseñó. Aunque nadie lo sospechó en Saratoga. Hemos gastado mucha munición. ¿Te acuerdas. Nick? —dijo Adele.

—Bien, ahora estaréis tranquilas —observó Cornell.

—¡Pero muy enfadadas con los tres! —exclamó Violeta.

Al día siguiente, el cupo en los corrales estaba completo, y el representante de los mataderos en Cheyenne llegaba para hacerse cargo de la oficina en Laramie.

Esto dejaba en libertad a los jóvenes.

Cornell y Stanley hablaban de su inmediata marcha.

Stanley lamentaba su fracaso en tan largo viaje.

Cornell estaba contento de haber podido castigar a los ladrones que engañaban a los ganaderos y a ellos. Y aseguraba a Violeta que podía enviar el ganado que quisiera hasta Laramie, donde se harían cargo los de los mataderos y, si lo prefería, irían al rancho en busca de las reses.

—Pude castigar a Baldwin cuando estaba en Saratoga y le dejé escapar por creer que podría llevarme a los otros. Ahora, es perder el tiempo —dijo Stanley—. Muerto Baldwin se acabó la pista.

—Ya hiciste bastante con que fracasara la Asociación…

—Estaba fracasada por la firme actitud de Violeta.

—Sirvió de mucho vuestra ayuda —dijo esta.

Al día siguiente, Nick dejó a los cuatro que pasearan solos por la ciudad.

Él marchó a casa de Amanda.

—Ya sé que los otros andan bien acompañados —añadió—. Son bonitas las dos. Las vi pasar ayer frente a esta casa. Una de ellas dicen que tiene en Saratoga un local como este. ¿Es verdad?

—Sí. Gana lo suficiente, pero me parece que no estará mucho tiempo en ese local. El del matadero está enamorado de ella y ella de él.

—¿Crees que se casará con una chica así?

—¿Por qué no? Ella estuvo en el Este estudiando y es muy amiga de la hermana de él. A la muerte de su padre, se hizo cargo del local porque todos creían que no sería capaz. ¡Pura tozudez! Y, sin embargo, ha ganado dinero.

—La otra, creo que tiene una ganadería inmensa.

—Más de un millón de dólares en reses.

—¡Qué barbaridad! ¿Está enamorada de ese vaquero?

—Creo que sí —repuso Nick, riendo.

Nick, apoyados los brazos en el mostrador, y ella inclinada hacia él, hablaban con naturalidad.

De pronto, Nick se envaró al ver en el espejo que había tras la muchacha a Treat, que entraba en el local.

—¿Es que conoces al abogado? —preguntó ella, que se dio cuenta de la expresión del rostro de Nick—. ¡Claro, ahora recuerdo…! Estuvo en Saratoga. Dijo que regresaba por haber aquí más trabajo que allí.

—¡Es un granuja! —murmuró Nick en voz baja.

—¡No lo sabes bien! —exclamó ella, riendo.

El abogado, sin fijarse en Nick, pidió de beber y añadió:

—¡Amanda! ¡Herbert quiere verte…! Prefiere que vayas a su casa.

—Pues le dices que no puedo abandonar el negocio.

—Vamos, Amanda… ¡No seas tonta! Voy a ser tu socio… ¡Ordenes!

—No quiero a nadie en sociedad. Esto es mío.

Treat reía a carcajadas.

—No dejes de ir a ver a Herbert. Debéis tratar de negocios.

—Que venga a verme aquí.

—Yo en tu lugar no me negaría.

—Pues le dices que venga si quiere.

—No debes disgustar al abogado, muchacha. Es hombre muy valiente, ¿verdad?

El abogado palideció al reconocer a Nick.

—¿Qué haces aquí? —preguntó maquinalmente.

—Supongo que te alegra verme. ¿Qué hiciste de aquel testamento del padre de Violeta?

—Pronto tendréis noticias. Johnny irá a hacerse cargo de la mitad de ese rancho.

—Pero el cobarde Treat no irá, ¿verdad? Así que habías planeado que mataran a Violeta para que Johnny heredara…

—¿Yo…?

—Han hablado tus cómplices y no sabes lo que me alegra tener la ocasión de matarte. ¡Porque lo voy a hacer!

El abogado demostró que era muy peligroso en el terreno de las armas. Aunque esta vez no supo calibrar al enemigo. Sin duda creyó lo que decían de Nick en Saratoga: que era un viejo inútil.

—¿Es verdad que mandó matar a esa muchacha? —preguntó Amanda.

—Ya lo creo.

—Lo planearon aquí una noche… Estaba Baldwin, este y un muchacho más joven, que decían poseía en Saratoga uno de los mejores ranchos de Wyoming.

—Es el hermano de Violeta, pero el rancho es solamente de ella. Es otro bandido al que mataré en cuanto le vea. Estaba de acuerdo en que asesinaran a su hermana, solo por poder robar ganado de ese rancho.

—No vuelvas la cabeza… Ese muchacho entra en este momento. Debía estar citado con el abogado, porque mira en todas direcciones.

Nick le observaba por el espejo.

Al fin, Johnny se fijó en el que estaba en el suelo y, muy pálido, al reconocer al abogado, inquirió:

—¿Quién ha matado a míster Treat?

—He sido yo, Johnny —repuso Nick.

Los ojos de Johnny se abrieron con sorpresa.

—¡Tú! ¿Qué haces aquí? Muy pronto iré al rancho y tendrás que salir de allí… No quiero viejos inútiles como tú… No comprendo que se haya dejado matar por ti. ¡Un viejo…!

—Y, te voy a matar a ti. No harás sufrir más a tu hermana ni tratarás de que muera ella para poder heredar lo que nunca sería para ti. Ignoras que hace tiempo hizo un testamento. Y el rancho es solo suyo.

—¡La mitad me pertenece y tendrá que dármelo, porque, de lo contrario, arrastraré su cuerpo por…!

El cuerpo de Johnny iba de un lado para otro empujado por las balas de las armas de Nick, que al disparar tan cerca empujaban antes de entrar en la carne.

—¡Cobarde asesino! —exclamó Nick mientras seguía disparando.

Y al final, lo hizo al rostro varias veces.

—¡Vaya pareja que se han juntado! Creo que te he inutilizado al socio.

—No le habría dejado lo fuera.

—¿Quién es ese Herbert que parece tener tanta autoridad…?

—Otro cobarde como esos dos. ¡Es lo peor que se ha visto por el Oeste! Asesino, atracador, ladrón de ganado, especulador con acciones falsas… Todo lo peor que puedas imaginar lo es ese personaje, y, sin embargo, es respetado aquí como el más honrado de los ganaderos. Tiene varios locales como este y es el que controla lo de las loterías.

—¿Es posible? ¡Vaya alhaja!

—No lo sabes bien. Está asustado porque teme que diga lo que sé de él.

Y Amanda, que actuaba bajo el pánico a ser asesinada por los emisarios de Herbert, dijo todo lo que sabía de él, ignorando que estaba descubriendo ante Nick a la persona que ya desconfiaban encontrar él y Stanley.

Supo Nick dominarse y esperar a que ella terminara de hablar.

—Debes tener cuidado. No creo que se asuste, porque le hayas dicho que hay documentos en ciertas manos… Y lo mismo que temes, mandó hacer con Baldwin. ¿No es así?

—Sí. Ese abogado era el verdugo de su grupo.

—No es posible.

—Lo era. ¡Ya lo creo! Nadie podía sospechar de él. Por eso me asusté al oírle decir que iba a ser mi socio y que quería verme Herbert. Ha decidido acabar conmigo.

—Déjale que venga a verte él a esta casa.

—Me asusta ella.

—¿Ella?

—Sí. Su esposa. Creen que no lo sabe nadie en la ciudad. Aparecen como el dueño y una especie de ama de llaves. Es ella la más cruel de los dos, la que ha debido convencerle que ha de acabar conmigo.

—¿Estás segura de que es su esposa?

—¡Ya lo creo! Ella disparó sobre uno que se arrastró antes de morir y llegó a esta casa. Fue el que me habló de ella y de todo lo que hicieron en Kansas y Texas. Era uno de los que estuvieron con ellos en un Banco en Texas. Ha sido ella el cerebro en todo.

Nick recordaba el atraco y a una muchacha muy bonita que no conocía de San Antonio. Sin duda se refería a esa. Pero entonces, no sospechó que pudiera pertenecer a ese grupo de asesinos. Recordaba en esos momentos que después del atraco hablaron de esa joven tan bella que había desaparecido con los atracadores.

Fue interrumpido en sus pensamientos por Amanda, que le dijo:

—Ahí entra el sheriff. ¡Cuidado con él! Está al servicio de Herbert. No te dejes matar, es un buen tirador.

El sheriff apartó a los curiosos y miró a los muertos.

Después miró a Nick.

—¿Tú? —dijo mirando fijamente a Nick.

Este afirmó con la cabeza y exclamó:

—¡Era un buen pistolero! Creo que vivo de milagro.

—Se trataba de un abogado muy digno que…

—Le conocía, sheriff… Ha estado en Saratoga y allí no ha hecho más que ventajas y granujerías. Escapó cuando estaba condenado a muerte. Era ladrón y asesino. ¿Llama a eso ser personas dignas?

—Aquí le conocíamos muy bien. Esto sí que no os lo voy a pasar. Habéis venido para darle gusto al gatillo; pero esta vez te has excedido. Tendrás que venir a mí oficina y allí hablaremos.

—Le estoy diciendo que era un asesino, y si no me ha matado es porque he sido más rápido que él. Como lo seré si esa mano desciende una pulgada más hacia la funda.

El sheriff quedóse paralizado.

—No soy un buen tirador…

Nick se echó a reír a carcajadas.

—¡No me hagas reír, Granger! ¡De modo que no sabes disparar! ¿No es eso? ¿Tratas de confiarme? Desde luego, no eres tan bueno como yo. No lo has sido nunca. Has hecho creer a los demás que eras muy veloz, pero no has sabido más que disparar por la espalda. Después les hacías ver que les ganabas la acción. Y disparabas de frente una vez muertos para que creyeran tu historia. Así que conocías bien a ese granuja, ¿no es eso?

—No sé por qué me llamas Granger…

—Porque así eras conocido en la Ruta. ¿Qué fue de Oswald Izard, que era tu jefe? ¿Ha cambiado el nombre también? ¿Está por aquí?

—No sé de qué estás hablando. Bueno, si los testigos afirman que no hubo ventaja por tu parte…

Dio media vuelta como si fuera a salir, pero se volvió con rapidez.

Nick no estaba en el mismo sitio y disparó varias veces sobre el sheriff cuando este lo hacía a la parte del mostrador en que suponía estaba Nick.

Para Amanda era una tranquilidad la muerte del sheriff.

Le había temido siempre.

—¿Le conocías de antes? No sabía se llamara así, pero sé que estuvo con ellos por Texas. Herbert, sin aparecer, le dio el cargo.

Cornell y Stanley aparecieron en el saloon de Amanda cuando sacaban los tres cadáveres.

Nick estaba bebiendo tranquilamente junto al mostrador.

Informó a los amigos de lo sucedido y añadió lo que Amanda había dicho impulsada por el miedo que tenía a Herbert.

Y seguros de que Herbert iría esa misma noche para hablar con la muchacha, decidieron esperar bien escondidos en la habitación de ella.

Herbert, que había pasado el día en el rancho, no pudo ser informado de esos hechos. Y Flora no se había movido de la casa.

Por la noche, le preguntó Flora:

—¿A qué hora dijiste a Treat que debía venir Amanda?

—A las diez.

—No vendrá. Esa muchacha se ha rebelado.

—No te preocupes; si no viene, iré a verla yo.

—Has sido un tonto al creer lo que te dijo sobre ese documento. Y te va a sacar el dinero que quiera porque está segura de que le tienes miedo. Nadie te puede identificar con el Oswald Izard de antes. No te pareces en nada. Has cambiado radicalmente. Fue un acierto teñir tu cabello. Y esas gafas te presentan como un hombre completamente distinto.

—Creo que me asusté indebidamente.

—Y después de todo, ¿qué es lo que sabe?

—Lo de la lotería.

—Tendrían que demostrarlo.

—Tienes razón. ¡Ese tonto de Treat ya debía haber venido a dar cuenta de lo que haya dicho!

—Tal vez no haya estado en su casa.

—Es posible.

—Si vas a ver a esa charlatana, no quiero que mañana pueda abrir el local. Ya sabes, un pañuelo no deja huellas.

Herbert sonreía.

—Lo haré bien y acabaré con esa pesadilla.

—Ya verás cómo no había documento alguno.

Dos horas más tarde salía de la casa para ir a la de Amanda.

Esta se hallaba tranquila al ver ante una mesa, somnoliento al parecer, a Nick, y en su habitación a Cornell y a Stanley.

Por eso, cuando vio a Herbert entrar con toda naturalidad, también ella, muy tranquila, salió a su encuentro, sonriente.

Las empleadas estaban instruidas, así como el barman, para caso de necesidad.

—¡Hola, míster Wendt! —dijo Amanda—. Hace días que no se le veía por aquí.

Herbert estaba desconcertado ante la actitud tan tranquila de ella.

—¿No ha estado el abogado Treat por aquí?

—¡Pobre! Al entrar se encontró con uno de Saratoga y, al parecer, había salido huyendo de allí por haber querido asesinar a una muchacha. Discutieron y, sin saludarme, fueron a las armas y murió, así como un tal Johnny, que era hermano de esa muchacha tan rica de Saratoga.

Esto explicaba la naturalidad de Amanda y que el abogado no pudiera hablar con ella en la forma que él había encargado.

—¡Es una pena que haya muerto! —dijo Herbert—. Le encargué que fueras a verme a casa.

—¿A su casa? ¿No sería una torpeza? Sabe que murmuran que es mi amante…

—Eso no importa. Bueno, tenemos que hablar. Sera mejor que entremos en tu habitación.

—Espere un poco. Llamaría la atención ver que entramos sin apenas hablar. Y supongo que no habrá olvidado mi advertencia.

Herbert sonreía.

—No he olvidado nada, pero tenemos que hablar. Interesa a ambos lo que voy a decir.

Herbert bebió con tranquilidad y, una hora después hizo señas la muchacha para que se reuniera con ella en su habitación.

Una vez en esta, dijo Amanda:

—Sabe que no debe venir a esta casa…

—No tiene importancia. Y dime; ¿es verdad eso del documento?

—Claro que es verdad.

—No creas que me has engañado.

—No le engañé. ¿Sabe quién lo tiene? El párroco de la iglesia que hay junto a la Universidad.

Herbert empezó a temer que fuera verdad.

—¿Y qué puede decir de mí…?

—Lo mucho que habló el sheriff y el que escapó con vida de su casa luego de disparar su esposa contra él.

Se puso en pie Herbert de un salto.

—¿Mi qué…?

—¿Es que ha creído que ignoraba que Flora es su esposa? Y si el sheriff me habló varias veces de Oswald Izard, que fue su jefe en Texas… Es un hombre al que la bebida le soltaba demasiado la lengua, y si había promesas femeninas, era más explícito. He sabido hacerle hablar muchas veces. Todo eso y lo del atraco al Banco de San Antonio figura en el escrito que tiene el párroco, y no creo se atreva a ordenar que maten a ese hombre. Así que me va a dejar tranquila. Este local es mío. Y extenderá el documento para que figure de manera oficial.

Herbert estaba aturdido. Se sabía en manos de ella y si lo del escrito era cierto, y parecía serlo, no podría matar, como había prometido a Flora que haría esa noche.

—Te daré veinte mil dólares por ese escrito y puedes marchar lejos. Puede sucederte una desgracia sin que nada tenga yo que ver en ella… No es justo que al morir tú, aparezca ese escrito… No es que sea verdad lo que has dicho, pero me molestarían y no hay necesidad.

—¿Veinte mil dólares? ¡No! Me matarían nada más entregar ese escrito. Está bien depositado y a mi muerte aparecerá todo lo que ha hecho Oswald Izard, conocido aquí por Herbert Wendt.

—Te aseguro que no te pasará nada. Después de darte el dinero, puedes marchar lejos si así estás más tranquila.

—Tranquila estoy así. Teniendo usted la seguridad de que es la cuerda si todo eso se sabe. Una relación de los complicados en la lotería y cómo se ponen al habla con el jefe, que es su esposa. Los dos serian colgados si ese documento tiene que salir a la luz. Y me va a dar esos veinte mil dólares para mí, pero sin entregarle ese documento.

—¡No hagas que pierda la paciencia! —gritó Herbert, enfadado.

—No debes disgustar a este caballero —dijo Stanley con un «colt» en la mano, apareciendo ante Herbert—. ¡Esas manos muy altas…!

Y le desarmó.

—¡Vaya! Mira… Traía un pañuelo arrollado. Venía dispuesto a estrangularte.

Y le golpeó con el revés de la mano.

Nick, que escuchaba al otro lado de la puerta, entró en ese momento.

Stanley le miró.

—Sí, no hay duda, es él —dijo Nick—. Está muy cambiado, pero es él.

—¡Mírame, asesino! —exclamó Stanley, asiendo a Herbert por el chaleco con una mano, y levantándolo hasta la altura de su propio rostro, añadiendo—: ¡Mírame bien! He venido de Texas a matarte… ¡Asesinasteis a mí hermano en aquel Banco de San Antonio, que era de mi familia!

Y con la otra mano le golpeó furioso.

—Pero no quiero que tu muerte sea rápida. ¡No! Quiero que sufras antes y que te des cuenta que se te acaba la vida… ¡Morirás con el pañuelo que traías preparado para matar a esa muchacha!

Herbert logró soltarse de la férrea mano de Stanley y trató de alcanzar la puerta.

Cornell se lo impidió con un puñetazo que le hizo caer a los pies de Stanley.

—Yo no disparé, fue Baldwin quien lo hizo… —balbució.

Stanley empezó a darle con el pie y el recuerdo de su hermano le hizo cargar demasiado los golpes.

—Creo que es inútil lo que hables y hagas ya. Está muerto —dijo Cornell.

—No puede escapar la esposa —indicó Nick.

—¡Vamos a por ella! —exclamó Stanley.

—Sacad este cuerpo de aquí —dijo Cornell—. Debes estar tranquila, Amanda. Han acabado tus temores. Ese cobarde no hará más daño a nadie.

* * *

La llamada en la puerta de la casa de Herbert no sorprendió a su esposa que, sonriente, abrió la puerta, encontrándose frente a tres desconocidos con armas en las manos.

—Creo que no es mucho lo que vais a sacar de aquí. Mi patrón no suele tener dinero en casa —dijo ella, muy serena.

—¡Esas manos, encima de la cabeza!

Cuando obedeció, dijo Nick a Stanley:

—Sácale el revólver que lleva en el pecho.

Como un rayo bajó las manos Flora, pero no pudo evitar ser golpeada y desarmada una vez en el suelo.

La puso en pie Stanley con facilidad.

Ella abrió los ojos, asustada.

—¿Cuánto dinero tenía su esposo en casa, mistress Izard?

La pregunta de Stanley desconcertó a Flora.

—No comprendo…

—Es usted una torpe. Su marido ha escapado con Amanda y delató a usted como el cerebro del negocio de la lotería… También la acusa de varios atracos y robos importantes. Entre ellos, el de San Antonio, en Texas. Asegura que fue usted la que disparó sobre aquel joven que se resistió a ser robado. Ha debido llevarse todo el dinero que ha estado reuniendo esta temporada. Nos escribió a Texas… Soy teniente de rurales y era hermano mío el banquero que usted asesinó. ¡Va a ser colgada esta misma noche! Ya alcanzaremos a su esposo. ¡No escapará!

—¡Ha sido un cobarde! ¡Y decía que iba a matar a Amanda! ¡Y se escapa con ella! Fue él quien disparó aquel día en San Antonio. Yo no intervine en nada. Estaba vigilando solamente. ¡Y no ha sido él quien les ha dicho todo esto! Es obra de Amanda. No crean que me engañan. Él no me podría delatar nunca. Me tiene demasiado miedo. Ese documento que decía guardaba… Lo que hizo fue escribir a las autoridades de Texas y de Kansas… Si el tonto de Oswald hubiera matado hace tiempo a esa muchacha…

Stanley, furioso por aquel cinismo, dio un puñetazo tan fuerte a la mujer que, al caer esta sobre una mesa, quedó muerta en el acto.

* * *

Han pasado unos años. El Cuatro Aros sigue siendo el rancho que más ganado envía al matadero de San Luis. Sus dueños, Violeta y Stanley, suelen visitar San Luis para cobrar el importe del ganado y saludar a sus amigos, Adele y Cornell.

Este es el nuevo director del matadero.

Amanda, arrepentida de su ambición y errores anteriores, se casó con el encargado en Laramie de comprar ganado para los mataderos.

Nick sigue de capataz en el Cuatro Aros. Es el profesor de «colt» y equitación de los hijos del matrimonio Violeta Stanley.

FIN