CAPÍTULO PRIMERO

—¡Escucha, Alian! ¿Es que habéis creído que soy tonto?

—¡No sé a qué viene esto!

—¡Lo sabes perfectamente! ¡Estás ayudando a esos dos!

—No ayudo a nadie. Lo que pasa es que la muchacha está enamorada.

—¿Y quién es él? ¡Habla! ¿Quién es? ¿De dónde ha venido? Lo que busca, ya lo sabes. ¡Mi fortuna! Eso es lo que busca. Y eso es lo que no va a tener.

—¿Por qué has de pensar siempre que todos tratan de llevarse lo que has hecho? ¿Sabe tu hija en qué forma has conseguido lo que crees que busca ese muchacho? A mí me parece un gran muchacho. Y sobre todo, está muy enamorado de ella y eso, en realidad, es lo importante.

—No sabes lo que dices…

—No debes olvidar que Brenda es mayor de edad. No necesita tu consentimiento.

—Y no verán un solo centavo.

—Todo lo valoras en dólares… Y hay cosas que no tienen precio.

—Supongo que no habrás pensado en convencerme, ¿verdad?

—Le darás un disgusto, si la obligas a casarse sin tu consentimiento.

—No quiero que se case con ese desconocido. Se lo he dicho muchas veces. ¡Es un muerto de hambre! ¿Qué hemos hecho nosotros, hace años?

—¿Es que vas a comprar a ése con nosotros?

—¿Por qué has de suponer que fuimos mejores? A mí no me lo vas a hacer creer.

—Siempre has mimado a la muchacha. Te quiere más que a mí. Ha estado más tiempo a tu lado que al mío. Al primero que abrazaba, a nuestro regreso, era a ti. —Eso es lo que te pasa: ¡Te comen los celos! ¿Es que has sido cariñoso alguna vez?

—¡Bueno…! Lo que te digo es que no doy permiso para que se casen…

—Les vas a obligar a que lo hagan sin ese permiso, que no es imprescindible.

—Pero si se casa sin él que se olviden de mí y que no acudan, por muy necesitados que se vean.

—¡Tú no has querido nunca a Brenda ni a nadie…!

¡Sólo adoras al dólar!

—¡Que no cuenten conmigo! Y si se casa en contra de mi voluntad, no vuelvas a pronunciar su nombre en esta casa.

—Si no fuera por la muchacha, te llenaría el rostro de plomo.

Emil Amboy, compañero de Alian durante años, retrocedía, asustado. Sabía que era su hija la que contenía a Alian Desde hacía años, siempre había tenido celo porque la muchacha corría primero a abrazar a Alian, cuando los dos regresaban a casa. Pero no pensaba que, siempre, Alian le traía algo de la visita a la ciudad. Y el padre decía que eso no era más que un despilfarro. Y que lo que gastaba en esos caprichos podría hacer falta, un día.

La muchacha se escapaba para estar junto a Alian, que le refería historias y leyendas que hacían la delicia de la muchacha. Y había sido Alian el que enseñó a Brenda a leer, a escribir, y muchos conocimientos más. Ella, que aprendía con facilidad y rapidez, obligaba a que Alian siguiera comprando libros.

Alian solía decir que era tan padre como Emil. Los dos habían criado a la muchacha. Que se quedó sin madre, siendo muy pequeña.

A Emil le gustaba ser obedecido por ella. Y como Alian estaba de acuerdo en que se casara con el muchacho del que estaba enamorada, ello era suficiente para que Emil no le admitiera. Y la muchacha, convencida de que no iba a ceder su padre, se casó, siendo Alian el padrino. Emil no quiso acudir a la ceremonia, y dijo al esposo de la muchacha que no les quería en la casa. Que si había buscado su fortuna, por medio de ese matrimonio, se había equivocado porque no habría nunca un solo dólar para ellos.

Para Emil fue una sorpresa que el joven matrimonio marchara lejos. Y cuando pasaron cinco semanas, estaba inquieto. Un día el cartero dijo a Emil que Alian había recibido una carta, que debía ser de Brenda.

—¿Es que no se te ha pasado el enfado? —dijo el cartero.

—Yo no tengo hija alguna. Aquella Brenda que andaba por aquí, murió para mí.

No volvió el cartero a comentar nada con él que se refiriera a la hija. Había prohibido a todos que le hablaran de ella.

Pasó el tiempo, y un día dijo Alian:

—Sé que no te importa…, pero ya eres abuelo.

—Te he dicho que no quiero saber nada.

—¡Estás enfadado con ellos porque no te han dado la satisfacción de acudir a ti para darte el placer de negarles ayuda! ¡Eso es lo que te tiene tan furioso…! Sí, no me mires así.

—Saben que no les atendería…

—Pero te has quedado con el deseo de negarles la ayuda, porque ellos no han acudido a ti. Ya se veía que Duke era un gran muchacho. Y ha hecho lo que el padre de su esposa, pero sin imitarle en el sistema. ¡Porque tu fortuna vierte sangre y lágrimas por los cuatro costados! No has conocido un buen sentimiento. Y no has querido nunca a tu hija… Ella se dio cuenta de la realidad, hace mucho tiempo. No creas que la tenías engañada. No te agradaba que estuviera siempre a mi lado. Pero era donde encontraba cariño sincero. No te ha gustado que te hayan privado del placer de humillarles, al acudir a ti. Y te desespera que vayan saliendo adelante, sin acudir a tu fortuna, de la que te sientes tan orgulloso, y que reclama la cuerda muchas veces. Eres astuto, inteligente y sin escrúpulos. Tienes engañados a todos. Menos a mí. Eso es lo que te molesta. Y sabes que sigues viviendo porque tu hija me lo ha pedido muchas veces. Más de una vez me he quedado junto al caballo con la lazada hecha para arrastrarte. El día que me dijiste que dudabas si no sería más hija mía que tuya, debí matarte insultabas a la muerta… Muchas veces me he arrepentido de no haberte matado ese día; pero ella, llorando me pidió que no te hiciera caso.

—Que no espere nada de mi fortuna.

—¡No la necesitan! Ni ella ni él dicen a nadie que son parientes tuyos. ¿Es que crees que sería un orgullo para ellos? Has hecho una gran fortuna, y yo sé cómo. ¡Pero eres despreciable!

Peleas como éstas fueron frecuentes, en el curso de los años. Emil no quería preguntar por su hija. Y Alian nunca hacia el menor comentario. Y sabía Emil que la muchacha seguía escribiendo a Alian.

Se negó éste a ser capataz, aunque a pesar de lo mucho que reñían, se estimaban los dos. Llevaban muchos años juntos.

Y un día, se presentaron en la casa, Maurice Cayuco, que era esposo de una sobrina lejana de la esposa muerta, de Emil Se instalaron en la vivienda principal. Y les presentó a Alian que, con la mayor indiferencia, saludó a los dos.

George, el capataz que lo era por negarse Alian, se hizo muy amigo de los parientes lejanos. Maud era hija de una sobrina lejana de la esposa de Emil. Y como en la casa no se hablaba nunca de Brenda, esos parientes ignoraban que existía una hija de Emil Por lo tanto se consideraban herederos de la enorme fortuna que había hecho el pariente que les recibió con afecto.

Alian sonreía, al darse cuenta de que ese afecto a los lejanos parientes, era por creer que eso le molestaría a él. Y lo que hacía era reír. Recibía cartas de Brenda, en las que le decía que habían tenido mucha suerte, y que todo marchaba muy bien, porque Duke estaba demostrando que era honesto e inteligente. Sabía que tenía un rancho muy extenso, con varios millares de reses que, por estar seleccionadas, se cotizaban bastante altos.

Eran cartas largas, en las que le daba cuenta de todo. Así supo que Duke se había metido en otros negocios, que entendía mejor que el del ganado, y que todo iba muy bien. Hasta le decía la importancia de sus ahorros, y lo que valían las acciones que compraba.

Pasaron los años, y ya eran dos los nietos de Emil. Que fueron enviados a estudiar lejos. Por el Este.

Como Alian no quiso ser capataz, el nombrado por Emil, George, tenía a Alian en los trabajos más humillantes, lo que hacía reír a Alian. Emil esperaba que, ante ese trato, recurriera a él. Y como los negocios eran infinitos, y requerían la atención de Emil, iba menos por el rancho, del que los parientes se creían los dueños.

Y un día Maud, la sobrina lejana de la esposa de Emil, dijo a éste:

—Van a echar a Alian del rancho. Es un viejo inútil que, por ser amigo tuyo, cree que puede hacer lo que quiera. Y están cansados, Maurice y George.

Estaban comiendo, y Emil dejó de hacerlo, mirando a los parientes:

—¡Si intentáis hacer lo que estás diciendo, vosotros y George saldréis de esta casa…! Dejad tranquilo a Alian. Si George es capataz se debe a que ese tozudo se ha negado a aceptar el cargo. Y si queréis seguir en este rancho, no toques ni molestéis a Alian Una cosa es que riñamos nosotros, y otra que los demás se metan con él.

Se miró el matrimonio, sorprendido y asustado. No esperaban esa reacción del pariente.

Y dieron cuenta a George, que dijo:

—No hará falta echarle Le cansaremos para que sea él quién se marche. Dicen que el ganadero Sutter le ha pedido que vaya de capataz con él. ¡Pobre rancho, si lo dejaran en manos de ese inútil! No debisteis decir al patrón que le íbamos a despedir. Pero ya veréis como se cansa.

Una semana más tarde, entró Alian en el comedor de la vivienda principal. Y se sentó frente a Emil, que se puso nervioso, al fijarse en el rostro de Alian. Y miraba as dos armas que llevaba colgadas, y que hacía años no se las había puesto. Se movía, inquieto, en el asiento.

—¿Idea tuya ese cambio de trabajo?

—¡No… sé nada! Sabes que los otros negocios me ocupan el tiempo.

—Creo que voy a violar una promesa y te voy a matar. Ella sabrá perdonar.

—Te aseguro que no sé nada.

—Te voy a matar a ti, a esos sobrinos, que esperan matarte porque creen que van a heredar, y a ese tonto de George.

—Lo que tienes que hacer es encargarte de este rancho.

—¡Sabes que no quiero! Debía dejar que hagan lo que llevan planeado hace tiempo, con el abogado Coffe. Te van a asesinar, y parecerá un accidente. ¡Debiera dejar que lo hagan! Ese abogado lo ha preparado todo. No saben que tienes familia, y no heredarán esos sobrinos que has metido en esta casa, creyendo que me disgustaría a mí… ¡Eres un cobarde que no mereces seguir viviendo! Y repito que Brenda me perdonará cuando lo sepa. ¡Le prometí no hacerlo, y por eso has vivido estos años!

—Tienes que perdonar. Quería obligarte a que fueras el capataz.

—¡Te voy a matar, Emil! Hace años debí hacerlo. He entrado a matarte. Por eso me he colgado armas.

—¡Nooo! ¡No me mates! Aunque me lo merezco, y lo sé, Brenda se disgustará de que seas tú el que lo haga —y se echó a llorar.

Alian dio media vuelta y abandonó el comedor. Emil se relajó, y se sintió tranquilo. Pero sabía que Alian le mataría, porque creía que eran órdenes suyas lo que estaban haciendo con él.

Cuando se hubo serenado y se sentía tranquilo, mandó llamar a Maurce y a su esposa, Maud.

Los dos acudieron, presurosos.

—Os vais a marchar del rancho.

—Pero, tío… —decía ella.

—¡Calla y escuchad los dos! Vuestro parentesco conmigo está a unas cien millas de la verdad. Y no quiero que Alian os mate. No sabéis que tengo una hija y dos nietos, y que serán ellos los que heredarán, a pesar de lo que el abogado Coffe ha preparado, de acuerdo con vosotros. No sabíais que tengo una hija y nietos, ¿verdad? No quiero tener que llevaros arrastrando hasta el pueblo. Así, ahora mismo os vais a marchar de aquí. ¡Se acabó el tío Emil…! Debía dar la orden de que os cuelguen.

—No creas que nosotros…

—¡No quiero discutir!

Llamó a las mujeres que cuidaban la casa, y dijo:

—Id al comedor de los vaqueros, y les hacéis saber que éstos marchan hoy de esta casa. Y que si les vieran por aquí, les traten como a cuatreros.

—Pero tío… —decía Maud, llorando.

—¡Fuera de aquí! Sacad lo que tengan estos dos, en su habitación.

El matrimonio, asustado, salió del comedor y fueron a recoger lo que tenían de su propiedad, en la habitación que ocuparon tanto tiempo.

—No sabíamos lo de la hija y los nietos… —decía Maurice—. Y le han ido diciendo lo de Coffe.

—Y no nos han informado en el pueblo de lo de la hija y los nietos.

—Tampoco se ha comentado aquí.

La empleada fue al comedor de los vaqueros a dar el encargo del patrón, y éstos se miraban sorprendidos. George, muy pálido, dijo:

—¿Por qué les echa?

—Parece que querían que sufriera un accidente el patrón, para heredar. Pero resulta que tiene una hija y dos nietos.

—¡No es verdad! —dijo George.

—Ha de ser cierto —replicó un vaquero—. He oído a Alian, en una discusión con el patrón, decir que no le mataba porque había prometido a la hija no hacerlo.

El matrimonio se presentó ante George, al que dijeron:

—Tienes que convencer al tío para que nos deje quedarnos.

Todos se pusieron en pie, al ver en la puerta al patrón:

—¡George! ¡Recoge lo que tengas de tu propiedad, y lárgate con estos dos! Ya sabéis vosotros que no es nadie en el rancho. Os advertí que dejarais tranquilo a Alian. Y no quiero que os mate él.

—Veo que se deja llevar por ese viejo inútil. ¿Es que cree que me va asustar con él? Ya veo que lo que le pasa es que le tiene miedo. Encontraré trabajo, pero cuando vea a ese cobarde, le aseguro que le dejaré tranquilo. Y cuando le mate, le pediré trabajo otra vez.

—¡Emil! —dijo Alian, entrando—. Deja que hable conmigo. Estás oyendo que me va a matar, y volverá a que le dejes de capataz otra vez.

George no miraba al rostro de Alian, sino a las dos armas que, por primera vez, veía que llevaba colgadas.

Los vaqueros estaban pendientes de George, que palideció intensamente al fijarse en las dos armas.

—¡Alian! —dijo Emil—. Sal de aquí. Soy yo bastante para hablar con George, que se va a marchar del rancho ahora mismo.

—Ha dicho que va a volver, cuando me haya matado. «A ese viejo inútil». Y calla tú, porque no quiero tener que matarte, ya que eres el más cobarde que hay aquí. ¡Sabes la razón de que sigas con vida! ¡Se lo debes a tu hija!

George, considerando a Alian distraído con el patrón, buscó su «Colt» con rapidez, y Alian disparó varias veces.

—¡Traidor cobarde! —decía, al enfundar.

Los que estaban cerca de George, al mirar hacia él, se dieron cuenta de que no tenía ojos.

El que más temblaba era Emil. Pero Alian abandonó el comedor de los vaqueros, que le miraban sin comprender lo sucedido. Porque George era de los que presumían de no tener enemigo con el «Colt» en la mano.

Maud y Maurice temblaban los dos. Y salieron con rapidez para marchar del rancho. Y desde luego, se volverían a su tierra y a su modesta granja, que cuidaba un amigo. Por nada del mundo pasarían una hora más en ese rancho.

—Sabía que le había condenado. Ha estado abusando de él —decía Emil—. Ha despertado un peligro enorme. Marcharé una temporada. No estaría seguro aquí. ¡Me culpa de lo que hacía George con él! ¡Es más peligroso que antes! Y no ha perdido seguridad y rapidez… ¡Ha vuelto a ser el «Puma»!

Todos se dieron cuenta de que estaba muy asustado. Y un vaquero dijo:

—¡Allá va Alian! —Esto suponía una gran tranquilidad para Emil.

CAPÍTULO II

Los vaqueros y Emil dieron cuenta al sheriff de lo ocurrido con George, Y éste, como el juez, consideraron que no había razón para molestar a Alian, ya que todos ellos afirmaron que el muerto trató de sorprender a Alian, al creerle distraído en la discusión con Emil. Y cuando el sheriff comentaba lo sucedido, dijo:

—Debieron dejar tranquilo a Alian. Lleva muchos años por aquí con Emil y nunca se le vio con armas. Le han obligado a colgárselas y a matar. El capataz estaba abusando de él, por considerar que era lo que él decía: un viejo inútil. Pero llegó a cansarse de los abusos. Lo que me sorprende es que no haya matado a Emil ya que es el responsable principal. Sabía que abusaba de él, y por el hecho de no haber aceptado varias veces el hacerse cargo como capataz, no se lo perdonaba y, sin duda, creyó que, si el capataz le cansaba, decidiría aceptar al fin.

—Dicen que Emil ha marchado para atender a sus negocios. Lo que le pasa es que tiene miedo. Y eso que parece que Alian prometió a la hija de Emil no hacerle daño.

David Sutter, un ganadero estimado y de los más importantes, entró en el comedor de los vaqueros, cuando éstos empezaban a comer, y se pusieron en pie, al verle entrar. Iba acompañado por Alian.

—Podéis sentaros —dijo Sutter—. Creo que conocéis a Alian de vista o por haber oído hablar de él. Le había ofrecido que se hiciera cargo del rancho, como capataz. Y por eso no había designado a ninguno de vosotros. Se ha despedido del rancho de Emil, con el que lleva muchos años. Será vuestro capataz, y espero que le ayudéis y que no os enfade que le haya nombrado a él, cuando hay entre vosotros quienes lo harían también bien. Pero lo había prometido.

—Espero que no se enfade ninguno de los dos —replicó uno—, pero esto, en realidad, es una humillación para todos nosotros. Traer un capataz de fuera, con tantos vaqueros como somos aquí, no me parece bien.

—Una pregunta —dijo Sutter, sonriendo—. ¿Puedo yo, como dueño, elegir a la persona que me represente y defienda mis intereses? ¿Qué crees tú?

—Pero llevamos en este rancho algunos años, varios de nosotros. Y Alian no se enfadará si pongo en duda su capacidad para ese cargo. Ha estado limpiando cuadras y caballos de los vaqueros. Lo han comentado en el pueblo.

—Tú, de momento, estás despedido —dijo Sutter.

—¿Cree que no encontraré trabajo en esta zona?

—No dudo que lo encontrarás con rapidez, ya que eres un buen cow-boy —añadió Sutter—, pero no te quiero en este rancho.

—¿Vais a dejar que un extraño, ya viejo, sea el que os ordene lo que tenéis que hacer? La experiencia que tiene no es de capataz ni de vaquero. Y han comentado en el pueblo que lo que ha demostrado ser es un buen pistolero. Porque sorprendió a George, cuando éste no lo esperaba.

—He oído hablar a los vaqueros que fueron testigos —añadió Sutter.

—También lo ha oído él —dijo Alian, sonriendo—, pero trata de demostrar, ante sus amigos, que con el «Colt» no tiene contrario. ¿Verdad que es así como piensas? —dijo Alian—. Y vas a tener que demostrarlo porque me has llamado traidor y ventajista, ya que el que traiciona y sorprende es un ventajista. Digo que lo vas a tener que demostrar ante tus amigos, que son los que esperan lo hagas, porque te voy a matar. Y lo voy a hacer, ante todos éstos.

—¿Es que, de veras, crees que podrás hacerlo?

—Y vaciarte tus ojos de cobarde. Para que no puedan decir que hay traición, voy a contar tres. Y al final de la cuenta, dispararé. ¡¡Una!!

—¡Perdona! No me mates. ¡Me gusta presumir! Pero no me mates —decía el vaquero, con las manos sobre la cabeza.

—Vamos —dijo Alian a Sutter—. Ya vemos la verdad.

Pero al volverse para salir, el que hablaba descendió las manos con rapidez y, cuando sonreía cruelmente con el «Colt» empuñado, cayó sin vida y sin ojos.

—Estaba seguro de que pensaba traicionarme —dijo Alian, saliendo al fin con Sutter.

Uno de los amigos del muerto comentó:

—No era más que un charlatán cobarde. Iba a disparar por la espalda.

—No se dio cuenta de que Alian, al sospechar lo que intentaba, le tendió la trampa de darle la espalda. ¡Estaba pendiente de él! Pero se excedió en la confianza, ya que le dejó que empuñara para que todos viéramos lo que intentaba.

—No hay duda de que es sumamente peligroso —dijo otro—. Le ha vaciado los ojos, aun teniendo que disparar en las condiciones que lo ha hecho.

—Cuando hablaron de lo de George, comentó que le gustaría verle frente a él.

—Pero no hay duda que le ha tendido una trampa…

—Que demostró iba a disparar por la espalda. Y le confió, poniendo las manos sobre la cabeza y pidiendo que no le matara. Esta vez, se equivocó de víctima.

Cuando llevaron el muerto al pueblo, dieron cuenta al sheriff de lo ocurrido pero diciendo la verdad.

—Creo que Alian debiera marchar de aquí. Le van a obligar a seguir matando. Hay muchos que, por presumir de rápidos y seguros, van a querer demostrar que son más veloces que él. Y me parece bien que no se deje matar.

El sheriff, al hablar así, demostraba conocer la región. Y al decirlo, pensaba en un rancho que era una pesadilla para él. Dos de esos vaqueros habían matado a tres, sin que se les pudiera acusar de ventaja ni traición. Le tenía preocupado ese rancho, cuyo equipo era provocador, y el dueño del mismo decía que sus muchachos no eran nunca los primeros en intentar disparar. Lo que pasaba era que no había duda que resultaban superiores a los demás. Y podían esperar a que los otros buscaran sus armas. Y en el saloon a que solían ir y donde jugaban al póquer, se comentó la segunda muerte hecha por Alian.

El dueño del rancho a que pertenecían esos provocadores estaba bebiendo ante el mostrador y, al entrar el sheriff, le dijo:

—No me gustaría que Doyle y Fetters se informaran de esto.

—No creo que les afecte a ellos lo ocurrido en el rancho de Sutter.

—No les agrada la superioridad en el manejo del «Colt».

—Alian no ha hecho más que defenderse.

—¿Las dos veces?

—Lo mismo que sus vaqueros. Es lo que han dicho todos, cuando han peleado.

—Es que ellos son superiores. Dejan que los contrarios se adelanten.

—El juez opina que, en realidad, lo que hacen es un crimen.

—Pero si los testigos vieron que se defendieron… —Porque se sabían superiores a los otros.

—Si es así, que no les provoquen, y eviten la pelea con ellos.

—Pero si los que provocan son ellos.

—Es lo que dicen los demás. Pero si se adelantan los otros…

—Porque saben que son inferiores. Alguno de los muertos eran casi novatos.

—Pero intentaron ser los primeros.

—Presumo que van a morir lastrados con plomo. Porque van a disparar varios sobre ellos —dijo el sheriff—. Todo abuso acaba en la cuerda. Y se está gestando una estampida. No ha visto ninguna, ¿verdad? ¡Es horrible! Les cuelgan cuando están destrozados por las dificultades del terreno, por el que son arrastrados.

—¿Trata de asustarme, sheriff?

—Comento cómo suelen acabar los que abusan. El miedo en los demás es lo que provoca la estampida o les disparan desde las ventanas o los tejados.

Y el sheriff salió del local. Minutos después, los dos pistoleros a quienes se refería el ganadero Decker entraron y se unieron a él.

—Dicen que han traído otro muerto sin ojos, y que lo ha hecho la misma persona…

—Pero los testigos afirman que no hubo ventaja por su parte. Este último, como George, trató de sorprender a su matador.

—Eso es que dicen siempre los testigos que están asustados.

—Debe ser peligroso. Cegó a los dos.

—¿Conoce a ese personaje?

—Ha estado muchos años en el rancho de Amboy, el millonario. No le vieron con armas hasta ahora.

—Para que el sheriff y el juez no hablen mal de nosotros, lo que va a hacer, patrón, es provocar una apuesta en un ejercicio. No en pelea. Y si aceptan, podemos ganar.

—No creo que acepte… Es Sutter el dueño del rancho en que está de capataz.

—Debe intentarlo.

—No confío en que acepten.

—Si no acepta, se demostrará que nos temen —dijo, riendo Doyle.

—Bueno. Hablaré con Sutter.

Los dos pistoleros tenían cuarenta años. Y no había duda que eran peligrosos Gozaban con ver palidecer a los demás, cuando decían sus nombres.

Bill Decker, el ganadero propietario del rancho de ese equipo, también gozaba con el pánico que producían sus hombres. Y como habían hablado en algunos locales de que Doyle y Fetters iban a retar a Alian a un ejercicio con el «Colt», se decidió a visitar a Sutter. Y este ganadero no estimaba a Decker. Solía decir que no le agradaba lo que su equipo hacía, tolerado por el dueño. Y al ser visitado por él, le recibió sin grandes muestras de satisfacción. Y cuando le notificó la razón de la visita, dijo:

—¿Y ese interés, a qué se debe?

—Son cosas de esos dos vaqueros… Han hablado mucho de lo que ha hecho ese Alian, y quieren convencerse de que es superior a ellos.

—No creo que Alian tenga deseos de demostrar nada.

Y desde luego, le aseguro que no le interesará ese ejercicio, entre ellos. Diga a sus muchachos que, si se consideran superiores a él, eso no le preocupará a Alian.

Y que sigan diciendo que son superiores.

—¿Por qué no habla con él?

—Porque soy el primero a quien no le interesa esa confrontación. Alian no tiene interés alguno de un marchamo de pistolero Así que no le voy a decir nada. Y que esos muchachos suyos se olviden del asunto.

La indiferencia y la frialdad de Sutter enfadó a Decker que, al marchar, dijo:

—Ellos hablaran con ese vaquero.

—Capataz. Es el capataz de este rancho.

—¿No trabajaba con el millonario Emil?

—Pero ahora está aquí.

—Pues ese ganadero dice que volverá con él, y de capataz también.

—No me enfadaría, si lo hiciera, porque ha estado muchos años a su lado. Pero, de momento, es aquí donde está.

Los dos pistoleros se disgustaron, al saber lo que Sutter había dicho. Y durante varios días, estuvieron buscando en los locales de la ciudad a Alian. Éste no salía del rancho en el que había mucho trabajo atrasado. Y no le interesaba ir a la ciudad.

Sutter, que solía ir a visitar a los amigos en casa de Gretta, la dueña de un saloon, se encontró con el sheriff y le dio cuenta de la visita de Decker y lo que había hablado.

—Estamos muy disgustados con el equipo. Y lo que Mente el juez es que no se les pueda acusar de ventajistas porque es verdad que esperan a que sean los demás los que inicien el «viaje» a la funda. Y como en realidad son superiores, parece una pelea normal y sin ventaja por parte de ellos. No nos gusta la actitud burlona de ese ganadero, engreído con la habilidad de sus hombres.

—Y ahora, porque han oído lo que se ha comentado que ha hecho Alian, tratan de provocar un ejercicio. Hablan de que no se trata de una pelea. Que sólo quieren haga un ejercicio entre ellos.

—¿Y qué dice Alian?

—No sabe nada, ni pienso hablarle de ello.

—Eso sí que lo considero una torpeza. No agradará a Alian, cuando se informe de que se lo ha ocultado. Lo más seguro es que se ría y no haga caso. Pero debe saberlo.

—¿Qué pasa en el rancho de Emil, sin Alian?

—Creo que elegirán un capataz entre los que llevan años en ese rancho.

—Lo que están comentado en algunos locales es que esos sobrinos tan lejanos de Emil están al habla con un abogado para reclamar, en el caso de que le pase algo.

—Pero si tiene nietos… Los hijos de una hija a la que echó de casa por casarse sin su consentimiento con un muchacho al que el viejo Emil no quería por yerno.

—No conseguirían nada. Eso no es más que ganas de perder el tiempo.

Iban a marchar los dos, el sheriff y Sutter, cuando entró Decker, que dijo a Sutter:

—¿Ha dicho a ese pistolero, que tiene de capataz, lo que quieren Doyle y Fetters?

—¿Por qué dice que es un pistolero? —preguntó el sheriff.

—Es lo que se comenta por los vaqueros que le han visto matar.

—¿Son pistoleros sus vaqueros o son, en realidad, cow-boys?

—Son cow-boys que saben manejar el «Colt», en caso de necesidad.

—Como ya lo han hecho —añadió el sheriff.

—Pero sin ventaja.

—No le he dicho nada —replicó Sutter—, pero no creo le interese. ¿A qué viene ese interés por parte de esos vaqueros suyos?

—No es nada malo que se enfrenten en un ejercicio. —Pero no hay razón alguna. Y cuando lleguen las fiestas de esta ciudad, que se presenten esos dos y demuestren que son superiores a todos, como parece que están diciendo desde que llegaron ustedes a esta zona. Es en las fiestas cuando se celebran distintos ejercicios. Y allí es donde pueden mostrar su superioridad. No creo tenga tanta importancia para ellos el enfrentarse a Alian.

—No les agrada que hablen de él en la forma que lo hacen.

—Dígales que se olviden.

—Se lo van a decir a él.

—Y estoy seguro de que se echará a reír. Ustedes son de Kansas. ¿Verdad?

—Somos del Oeste.

—Creo que el juez les preguntará de dónde vinieron. Y sus muchachos han hablado de Abilene, Wichita y Dodge. Y según ellos han ganado, en esas tres poblaciones, ejercicios frente a buenos tiradores.

—Es cierto que han ganado en distintas poblaciones, y no sólo de Kansas, también de Texas. Y los muchachos han oído que Alian es tejano. ¿Es verdad?

—Creo que es del Oeste —dijo el sheriff, sonriendo—. Aunque lleva años por aquí.

—Engañando a todos porque no le habían visto con armas. Y ha resultado que sabe adelantarse.

Se marchaban al fin, los dos, el ganadero Sutter y el sheriff, cuando entraron Doyle y Fetters, los dos pistoleros del rancho de Decker.

—¡Vaya! ¡Qué casualidad! ¿No es el ganadero Sutter? ¿Le ha dicho a ese Alian que le retamos a un ejercicio con el «Colt»?

—¿Razón para ello? —dijo Sutter sonriendo.

—Parece que ha demostrado que es un buen tirador. Y queremos ver si es capaz de ganarnos a nosotros.

—No creo que le interese.

—¿Miedo a perder frente a nosotros?

—Falta de interés por su parte.

Pero un vaquero del rancho de Sutter había contado a Alian lo que decían Decker y esos dos vaqueros. Había oído hablar de ellos. Y preguntó al vaquero:

—¿Han dicho a qué se debe esa curiosidad?

—Hablaron con el patrón.

—Si ellos dicen que son superiores a mí, no me interesa. Y si lo son, allá ellos. No me interesa ese duelo. No hay razón alguna para ello.

No conocía a esos dos vaqueros, y eso que hablaban tanto sobre ellos. Se comentaba, desde hacía tiempo, que tenían asustados a todos los demás vaqueros.

Cuando Sutter llegó al rancho, preguntó Alian:

—¿Qué es lo que pasa con esos dos vaqueros de Decker?

—¿Ya te han hablado de ello? Quieren enfrentarse a ti para comprobar si eres tan buen tirador como dicen.

—Pero ¿la razón de ese interés?

—Es lo típico en los que tienen fama de pistoleros.

Les agrada confirmar esa fama, frente a los que comentan que saben disparar.

—Puede decirles que no me interesa y que, si se consideran superiores, estaremos de acuerdo. ¿Por qué discutir en algo que carece de importancia?

—Ya les he dicho que no te interesaría.

—Y ha hecho bien. No se preocupe por lo que digan. Y que piensen lo que quieran. No me agrada ser bautizado como gun-man. Y dentro de poco, tendrán oportunidad de demostrar en la ciudad que son lo que dicen. Habrá ejercicios variados, como todos los años. Y serán varios los que participen. Yo, desde luego, no pienso hacerlo.

Los vaqueros de Sutter oían los comentarios que se hacían en la mayoría de los locales de la ciudad, y daban cuenta de estos comentarios a Alian, cuando regresaban al rancho. Uno de estos vaqueros dijo:

—Han estado comentando, los compañeros de ellos, que ganaron en Wichita, Dodge City y en Abilene, todos ellos pueblos de Kansas… Y hasta parece que ganaron en Texas.

—Eso indica que han de ser muy buenos. Admitiremos que así les consideramos. Esos enfrentamientos de habilidad acaban siempre en peleas reales y en muertos. Y no trato de conseguir el derecho a pedir cien dólares como vaquero. Que ha de ser lo que cobran esos dos en el rancho de ese ganadero.

Pero los dos pistoleros no estaban conformes con la negativa de Alian. Querían que se negara ante ellos. Y enviaron recado, con un vaquero de Sutfer, para que Alian fuera a encontrarse con ellos en casa de Gretta.

El sheriff fue llamado por el fiscal general, y le pregunto sobre ese reto. Y el sheriff dio cuenta lo que pasaba.

Se sorprendió Decker, ante el aviso del fiscal. Y no le agradó el interrogatorio a que fue sometido.

CAPÍTULO III

Cuando llegó al rancho, dijo a los dos pistoleros:

—¡No me gusta lo que me ha estado preguntando el fiscal sobre vosotros dos de dónde vinimos y cuando compré el rancho! He estado mintiendo, pero me parece que va a tratar de confirmar mis respuestas, por telégrafo. Eso es lo que hemos sacado de esa tontería de querer enfrentaros a Alian. Vamos a tener que marchar de aquí…

—¿Qué ha preguntado de nosotros?

—Lo corriente. Que cómo estáis en mi rancho. Dónde os he conocido y si es verdad que habéis ganado en Kansas y en Texas. Nombre de las ciudades en las que lo habéis hecho.

—Eso no tiene importancia. No hay por qué asustarse.

—Lo que me preocupa es que he estado mintiendo.

—Si no has hablado de Arizona…

—No he dicho una palabra.

—Entonces, tranquilo. No hay que asustarse. Tal vez es lo que espera que hagamos.

—Pues confieso que es lo que he pensado que debemos hacer.

—Los nombres que has dado no son los nuestros, así que entretanto, como no participa en esos ejercicios, no hay medio de confirmar nada. Lo más que pueden pensar es que hemos mentido sobre esos ejercicios.

Pero la verdad fue que todos ellos quedaron preocupados por el interés del fiscal en ellos. Y en varios días, lo hablaron más de ese reto.

Llegaron las fiestas de la ciudad, y los dos pistoleros se inscribieron para los ejercidos que les interesaba ganar. Los dos decían a Decker que iban a demostrar que eran los mejores que se presentaran.

Sutter invitó a Alian para ir a ver los ejercicios.

—Parece que han dejado de hablar de ti esos dos vaqueros.

—Tratarán de demostrar su habilidad en los ejercicios. Y si esperan que yo tome parte, se van a considerar defraudados. Pero me agradará conocer a esos dos.

La cifra de participantes sorprendió en general. No esperaban que fueran tantos.

Decker, a quien le había pasado el susto por el interrogatorio del fiscal, hizo saber que jugaba diez mil dólares a favor de su equipo. Pero no encontraba quienes aceptaran esa apuesta. No había quien jugara ni diez dólares.

Sutter y Alian entraron en casa de Gretta, que miraba a Alian con curiosidad.

Decker saludó a Sutter, y le dijo lo que jugaba a favor, de su equipo.

—¿No es mucho dinero? —exclamó Sutter, sonriendo—. No encontrará quien acepte esa cantidad.

—No hay quien apueste diez dólares…

Gretta saludó a Sutter y, mirando a Alian, dijo:

—¿No estabas con Emil? Así que eres tú el que tanto interés despierta en dos vaqueros de este ganadero.

—Eso parece.

—¿Vas a tomar parte en los ejercicios? —preguntó Decker a Alian.

—No. No me interesa. Me agrada verlos, pero no participar.

Decker hizo señas a unos que entraban y, al estar cerca, dijo:

—Aquí tenéis al que tanto interés tenéis en ganar.

Alian miraba a los dos, sonriendo.

—¿Por qué tenéis ese interés? —dijo Alian, sin dejar de sonreír.

—Simple curiosidad.

—¿Y por curiosidad, vuestro patrón juega tanto dinero? ¿Cuánto ha dicho que jugaba a favor de su equipo?

—Diez mil dólares —aclaró Decker.

—Una fortuna. ¿No es mucho dinero? ¿Quién tendrá para poner la misma cantidad?

—Hay ganaderos solventes.

—Pero ¿decís sí a esa locura? Porque es una locura. Así que sois los que habéis ganado en Kansas y en Texas. ¿No estáis lejos de Tombstone?

Los tres miraron, sorprendidos, a Alian, y le observaban con todo interés.

Un muchacho muy alto, que estaba inclinado sobre el mostrador, al oír a Alian, se volvió para mirarle.

—¿Por qué dices eso? —exclamó Doyle—. No hemos estado en esa población.

—¿De veras? —añadió Alian, riendo—. Patrón, ¿tiene esos diez mil dólares? Debe aceptar esa apuesta. Yo les voy a ganar ese dinero. Pero depositando esa cifra. Y les complaceré enfrentándome a los dos.

El joven alto, que estaba al lado de Sutter, le dijo en voz baja:

—Juegue esa cantidad. La doblará usted dentro de poco —hablaba sin moverse—. Esos dos charlatanes son unos novatos, frente a ese otro.

—¿Se atreve. Sutter? —dijo Decker.

—Si Alian tiene confianza, acepto. —Y no tardaron en legalizar la apuesta y depositar el dinero en manos del jurado.

—Ese rostro me recuerda alguien —dijo Doyle.

—Y nos conoce de Tombstone.

—Pero ha cometido el error de aceptar la apuesta. Cuando desconfiábamos de encontrar quien jugara diez dólares.

—No me gusta que nos haya conocido en Arizona —decía Fetters—. Y no recuerdo haberlo visto antes.

Los otros del equipo fueron preguntados por si conocían a Alian. Para ganar los diez mil, tenían que enfrentarse en tres ejercicios. Cuchillo, «Colt» y rifle.

En el sorteo para el orden de intervención. Alian iba por delante de los otros tres. El primer ejercicio, el «Colt».

Y cuando intervino Alian, la ovación fue interrumpida por el jurado que, por medio de uno de sus miembros, dio a conocer el resultado de Alian.

—Dos segundos, sin fallo —dijo.

Doyle y Fetters se miraron, asombrados. Y la ovación seguía. Todos estaban pendientes de esos dos. Y el resultado conseguido, fue de siete segundos y dos fallos, Doyle, y tres, Fetters.

Los gritos de «¡Novatos!» se repetían con frecuencia.

—No lo comprendo —decía Decker—. Creo que he perdido los diez mil dólares.

—Faltan dos ejercicios…

—Que va a ganar con la misma diferencia, —añadió.

—¡Ya sé quién es! —dijo Doyle—. ¡El Puma del Pecos! Ahora le he recordado. Los dos segundos son los que me han hecho recordarle. Es el único que consiguió ese tiempo, en Tombstone.

—¡El Puma del Pecos! —decía Decker—. No podréis con él Yo no le vi, pero hablaron de él como lo mejor que se dio en el Oeste, con el «Colt», el rifle y el cuchillo.

—¡Dos segundos nada más Hará lo mismo en los otros ejercicios!

—El tiempo que consiguió en Tombstone —añadió Doyle—. Mal enemigo hemos ido a provocar.

—Hay que marchar antes de que terminen los ejercicios —decía Fetters—. Nos va a provocar para disparar sobre los tres. Y ya habéis visto. Dos segundos, doce disparos. No da tiempo para la defensa. No me sorprende o que dicen que ha hecho.

A los dos días, dieron por ganador a Alian, y se iba a realizar el de lanzamiento de cuchillos. Alian hizo otra exhibición. El del rancho de Decker no se presentó. No se vio por allí a ninguno de ese equipo.

Sutter miraba al alto vaquero que le aconsejó jugara esa cantidad Estaba al lado de él cuando Alian intervino en los tres ejercicios para que no hubiera duda en el momento de hacer entrega del depósito de la apuesta. La no presentación suponía voluntario abandono. Y por lo tanto, victoria del contrario.

El equipo de Decker estaba en el rancho.

—Ahora se van a reír de nosotros —decía Doyle.

—No se atreverán a hacerlo —replicó Fetters.

—Me ha costado diez mil dólares —decía Decker.

—Nos hemos ido a enfrentar con la única persona que ha conseguido ese tiempo en todo el Oeste.

—Y creíais que tenía miedo de vosotros.

—Eso es lo que nos ha engañado. Creímos que estaba asustado.

—Pero cuando habló de Tombstone, debimos pensar que nos conocía.

—Pero el conocernos no quería decir que fuera superior a nosotros de una manera tan clara…

—¿Vamos a estar encerrados en el rancho…?

—Lo que tenemos que hacer es provocar a ese pistolero y, entre los tres, le damos lo que merece. Para nuestra tranquilidad, tiene que morir el Puma. Y no olvidemos que hace doce disparos en dos segundos. Y más de ese tiempo necesitamos para empuñar… No se le puede provocar de frente, uno le distrae y los otros dos disparan sobre él.

—¡Cuidado con las autoridades!

—No se meterán en nada.

—No estés tan seguro.

Alardeaban, discutían, hacían promesas y se escuchaban juramentos pero no se movían del rancho. Y los ejercicios terminaron sin que hubieran vuelto por la ciudad. Estaban convencidos de que esa ausencia y esa actitud les estaba costando el prestigio que tenían como equipo duro y peligroso. Les sabían asustados. Se acabaron las fiestas y los ejercicios. Los forasteros se estaban marchando. Y el temido equipo de Decker no aparecía por ninguna parte. Y como sabían lo que esta pasividad suponía para ese equipo, decidieron ir a casa de Gretta. Y si tenían oportunidad de castigar a Alian, lo harían encantados.

Cuando entraron en el local, muchos clientes dejaron de hablar, y les miraban sorprendidos.

—¡Hola, Gretta! —saludó Doyle—. ¿Nos habéis echado de menos?

—Hemos tenido mucho jaleo con los forasteros, estos días.

—Has ganado dinero, ¿eh…?

—No se ha dado mal. Y a vosotros, ¿qué tal os ha ido?

—Teníamos mucho trabajo en el rancho.

—¿Por qué no defendisteis los diez mil dólares? ¿No fue un excesivo regalo?

El que hablaba no era conocido por los del equipo.

—Después de ganar en dos ejercicios, ¿para qué seguir con el tercero, si ya estaba perdida la cantidad? No esperábamos encontrar aquí, tan lejos de su pueblo, al Puma del Pecos.

—Ese nombre respondía a algún conocido pistolero. No nos dice nada a nosotros. Debe hacer bastantes años que se hablaba de ese hombre, ¿verdad?

—Se habló cuando consiguió, por primera vez, disparar doce veces en dos segundos. Enfrentarse a él suponía un suicidio.

—Así que ese pistolero es el «viejo inútil» de que hablaban en el rancho de Emil. Os ha costado caro… Y no me sorprende hayáis tenido miedo.

—¿Quién te ha dicho que hemos tenido miedo?

—Es que no tiene nada de particular que así sea. Un hombre con esa rapidez en las manos puede matar a seis, sin dejarles empuñar. En dos segundos, ha disparado ante la vista de todos, doce veces.

Gretta miraba a Doyle, que era el que más había hablado:

—¿No decías que Alian os tenía miedo, y que por eso no quería hacer el ejercicio frente a los dos?

—Era él el que dijo que no quería…

—Y creísteis que tenía miedo —añadió ella, riendo—. Como habíais ganado en esas ciudades de que estuvisteis hablando, estabais seguros de que no se atreverían a enfrentarse a vosotros. Y os ha costado una fortuna que ha ganado Sutter. ¿Sabéis que ha regalado cinco mil dólares a Alian? Los dos han salido ganando.

—No creas que tenemos miedo del Puma.

—¿Por qué le llamáis así, si nadie recuerda a ese personaje? No interesa a las autoridades de Texas. Debe hacer más de veinte años que se habló de él, ¿verdad?

Corby Colfax, el periodista de la sensación, como le llamaban en la ciudad, entró saludando a Gretta y al mirar a los dos pistoleros de Decker, dijo:

Me agradaría poder hablar con vosotros unos minutos. Habéis mencionado a un personaje del que antes no había oído nada, y para el periódico ha de suponer una buena noticia. Vosotros sois tejanos, ¿no es así?

—¿A qué se debe ese interés? Y para interrogar, debe ponerse la placa, si es que le han hecho sheriff… —decía Fetters, riendo.

—Está bien. Si no queréis hablar… Pensaba pagar bien la información que me dieseis. ¿Estáis seguros de que Alian, el tranquilo y desarmado Alian, es el Puma del Pecos? Por aquí, en Colorado, no se habló mucho de él, ¿verdad?

—Sigue interrogando, periodista —dijo Doyle.

—Habéis hablado de ese personaje, y ha sido una sorpresa para los que conocemos a Alian hace tiempo.

—¿Por qué no le pregunta a él?

—Es lo que pienso hacer. Y tenéis razón; es el que las cosas debe saber de aquel pistolero que consiguió, por primera vez en el Oeste, los dos segundos justos para los doce disparos. Y a pesar de los años pasados desde entonces, lo ha repetido aquí. Y por verlo, habéis pagado diez mil dólares. Para los demás ha sido mucho más barato…

—No molestes a los clientes. Pluma —dijo Gretta—. Mira, ahí entra Alian.

El periodista palideció.

—¿Qué pasa conmigo, Gretta? —inquirió Alian, sonriendo.

—Es el periodista que trata de hacer hablar a estos otros sobre aquel personaje llamado el Puma del Pecos. Y le decía que entrabas en ese momento, y que eres el que más cosas ha de saber de aquel personaje.

Alian miraba al periodista.

—¿El dueño del Daily? —preguntó.

—Sólo soy el periodista encargado de él. El periódico pertenece a un grupo.

—¿Qué te interesa del Puma?

—Es que es una buena noticia para el periódico.

—¿Lo entiendes así? ¿Por qué no empiezas publicando la historia de un periodista que fue emplumado en Santone? Es una historia muy interesante. ¿Cómo se hacía llamar allí? ¿O’Hara? Sí, creo que se llamaba así. Estuvo muy mal. Y eso que el alquitrán no estaba tan caliente como quería la mayoría. Debes explicar cómo se hacían los preparativos.

El periodista, muy pálido, dio media vuelta y salió.

—No tengas prisa, hombre —añadió Alian—. ¿Te sigues llamando O’Hara?

—Aquí se llama Bronx… —aclaró Gretta—. Así que este periodista fue emplumado en Texas.

—Y se salvó de milagro. Se dedicaba a extorsionar… ¿Qué datos te interesan del Puma? Nunca fue reclamado y los muertos que hizo le valieron el «título» de justiciero. Y no esperaba hablar a aquel ventajista y cobarde periodista aquí, en Colorado.

El periodista echó a correr y consiguió salir del local. Iba aterrado. Lamentaba haber hablado de aquel pistolero. Quería una historia de sensación, y se encontró con una historia vivida por él e ignorada en Denver.

Historia de la que empezaba a hablarse, así que abandonó el local el periodista. Alian reía de buena gana.

—No sabía que estuviera por aquí ese cobarde. Y le he visto muchas veces. Pero no me había fijado en él.

El periodista llegó a su taller, y se sentó ante la mesa en que solía escribir los artículos sensacionalistas Estaba enfadado consigo mismo La historia que buscaba del Puma se había vuelto contra él Le sorprendió haber sido reconocido como O’Hara. El emplumado de Santone. Reconocimiento que le obligaba a abandonar Denver. Y cuando estaba ganando dinero por el sistema que le puso al borde de la muerte en Texas: ¡el chantaje! Había conseguido un fichero, al que sacaba más de cien dólares al mes. Y aparte los anuncios, que pagaban bien los que tenían interés en que no se supieran muchas cosas.

Marchó al hotel en que se hospedaba. Se dejó caer en la cama y, con las manos bajo la cabeza, pensaba lo que más convenía hacer.

Estaba valorando lo que calculaba que podía sacar de los datos que había conseguido reunir.

Gretta estaba interrogando a Alian.

—¿Es verdad que fue emplumado en Texas?

—No tienes más que escribir a las autoridades de Santone. Lo han de recordar.

—¿Hace mucho de eso?

—Unos veinte años, tal vez algunos más.

—Entonces, será difícil que se acuerden.

—Se acordaran. Fue una buena noticia. Seguro que no esperaba que le reconocieran después de tanto tiempo. Y hará lo mismo.

Que hacia allí… Extorsionar a todos de quienes haya conseguido averiguar algo que no interesa se conozca. Creyeron que moriría. Por eso no le colgaron.

—No le agradara que le hayas conocido.

—Lo que va a hacer es marchar de aquí. No se expondrá a que puedan ser llamadas algunas personas de allí…

Se comentaba lo sucedido con el periodista. Y como había supuesto Alian marcho de Denver para refugiarse en el rancho de un amigo. Y desde allí, podía atender el periódico ya que los que comportan e imprimían seguían en el taller. Pero le que no estaban dispuestos era a meterse con el Puma del Pecos ni con los pistoleros de Decker; no querían nada que pudiera suponer peligro para ellos.

En casa de Gretta Surter encentro al vaquero tan alto que le aconsejó jugaba frente a Decker.

—Gracias por aconsejarme —dijo Setter—. Conocía a los protagonistas. ¿Verdad?

—Estaba seguro de que era Alian el que ganara. Y ésos merecían una lección costosa. Pero tenga cuidado con ellos. ¡Son peligrosos por cobardes!

A los tres días, se conoció la noticia. Decker había vendido el rancho, y se marcharon. No pudieron vencer el temor a que acudieran algunos de Tombstone.

Para Alian simonía una gran tranquilidad.

Sutter se sorprendió al saber que el alto desconocido que le aconsejo la apuesta, estaba preguntando por Emil y había ido a su rancho Se sabía que había regresado, unos días antes.

CAPÍTULO IV

El alto forastero estaba en el comedor de la vivienda principal, sentado frente a Emil.

—Es muy posible que haya oído hablar de mí… Es lo que sucede con todos los que conseguimos destacar en algo. Y habrá más versiones duras que tolerantes. La verdad es que he hecho de todo, en esta vida. Cosas buenas y malas creo que más de las segundas. He buscado oro lo he quitado a veces de las parcelas de otros. He robado ganado. En fin que no he sido lo que se puede llamar una buena persona. Pero con la que peor me he portado ha sido con mi hija —hizo historia de la boda de Brenda.

Yo —siguió Emil— esperaba que volvieran los dos a pedirme ayuda, pero no lo hicieron y eso me enfadó mucho: sobre todo porque me quitaban el placer, que paladeaba a solas, de echarles otra vez de la casa. Mi hija demostró que su tozudez no era aparente, sino real. Pero en verdad que no le he mandado venir a verme para hablarle de mí…; pero quiero que me conozca porque así me comprenderá mejor.

—Sé que su hija, desde que salió de su casa, no ha vuelto a saber de ella.

—He pagado para que investiguen… Y por Alian he sabido, sin que él me lo dijera, que mi hija murió, y también ha muerto su esposo.

—Al que usted ha odiado.

—Sí.

—Pero le ha odiado porque no acudió manda de ayuda…

—No me gusta que lean en mis pensamientos. He sabido que vivían bien. Y eso me disgusta, ya que me habría gustado mucho que fuera lo contrario, y se viera obligado a acudir a mí.

—Para disfrutar el placer morboso de decirles que lo buscaran por ahí, ¿no?

—He dicho que no me agrada lean en mis pensamientos. Pero es verdad que les habría vuelto a echar de la casa. Ahora sé que mi hija tenía dos hijos. Y si le he llamado es porque sé que tiene comisarios extendidos por Colorado, y ha de mantener buenas relaciones con las autoridades de otros Estados. Todo esto se evitaría si ese tozudo de Alian quisiera hablar. Porque él se ha estado escribiendo con mi hija y su esposo. Y ha de saber dónde están mis nietos… Quiero compensar todo el mal que hice a mi hija en mis nietos. Quiero que estén a mi lado y que la fortuna que he conseguido les sirva a ellos, que es a quienes les corresponde disfrutarla. ¡Busque a esos nietos! Hable con Alian… Es un compañero mío de muchos años, y con el que he reñido muchas veces por causa de mi hija. Confieso que tenía celos de él porque la muchacha, cuando volvíamos a la casa, al primero que abrazaba y besaba era a él. Y le obedecía más que a mí.

—Porque usted no le daba cariño, sino gritos, ¿no? Y ella veía el cariño en ese hombre.

—Cuando Brenda se casó, estuvimos más de un año sin hablamos una palabra. Y muchas veces me decía que si no me mataba era porque había prometido a Brenda no hacerlo.

—¿Quiere saber lo que pienso de usted?

—No me sorprenderá, si tiene mala impresión mía.

—¡Es usted una persona despreciable! Que debiera colgar, hace muchos años. Y si le voy a ayudar, sin saber cómo, será por esos nietos, a los que, desde luego, corresponde esa fortuna a base de delitos. Porque estoy seguro de que es mucho más el mal que ha hecho para conseguir la fortuna que tiene. Pertenece usted al grupo de personas que más odio.

—¿No está siendo muy duro conmigo?

—No me gusta ocultar lo que opino, y de usted pienso todo lo mal que se puede pensar de alguien…

—Estoy muy arrepentido de lo mal que me porté con mi hija. Y quiero que mis nietos reciban lo que negué a su padre y madre. Pero ellos no acudieron nunca a mí.

—Ésa es una de las cosas que no les perdonó. Le privaron del placer de decirles que no.

—Basta de hablar de mí. Soy el primero en saber que no he sido bueno. Lo que quiero es encontrar a mis nietos, antes de que muera. Y ya no soy un niño. He cumplido los ochenta.

El joven que hablaba con Emil pensó que no los representaba.

—Y si decide ayudarme, empiece por Alian. Es el que ha de saber dónde están mis nietos.

—Dígale usted que quiero hablar con él.

—No está en el rancho. Trabaja con otro ganadero.

—¿No dice que han estado juntos muchos años?

—Pero no ha querido estar de capataz.

—Y no se lo ha perdonado Y le ha tenido postergado, ¿no? En el tiempo que llevo aquí, he oído algo sobre ustedes. ¡Son iguales de tozudos! ¿Verdad que no me equivoco?

—El es muy tozudo. Es verdad.

—¿Usted no?

—Le ofrecí varias veces el puesto de capataz. Y no ha querido serlo.

—Bueno. Dígame dónde trabaja ese hombre, y trataré de hacer que me diga dónde están sus nietos. Si quería tanto a la madre, no va a permitir que dejen de recibir lo que por derecho y sentimientos les corresponde.

—Iré a verle a casa de Sutter, y le diré que quiere hablar con él.

Y Emil cumplió su palabra. Se presentó en el rancho de Sutter. Se saludaron los dos ganaderos, que se conocían desde años antes.

—¿Dónde está Alian? —preguntó.

—Sabes que no quiere volver a tu rancho.

—No le voy a pedir que lo haga. Es que quiero sacarle la dirección de mis nietos, para que disfruten de lo que les corresponde. Es tan tozudo que no ha querido decirme nada. No hay medio de hacerle hablar.

—¿Quieres que lo intente yo?

—He encargado a un muchacho que les busque. Y es el que quiero que hable con él. ¡Es un tipo que no sé cómo me he contenido y no he disparado sobre él! ¡No puedes hacerte idea de lo que me ha estado diciendo! Me ha llamado de todo, y que si me ayuda lo hace por mis nietos, pero que yo he debido ser colgado hace muchos años.

Sutter reía a carcajadas.

—¿Es posible que te haya dicho eso?

—Me ha dicho varias veces que soy despreciable, y que pertenezco al grupo de personas que más odia. ¡Si no fuera porque quiero encontrar a mis nietos!

Cuando Sutter dio cuenta de la visita de Emil a Alian, y le dijo lo que ese muchacho tan alto le soltó, éste reía de buena gana.

—Creo que me agradará charlar con ese muchacho. Si ha sido capaz de hablarle así, no hay duda que le ha conocido bien.

Por la tarde, se presentó el marshall, que era ese joven tan alto. Alian fue llamado al comedor. Y al entrar y ver a un hombre tan alto, supuso quién era y, sonriendo, inquirió:

—¿Quién le ha dicho que venga a verme? ¿Emil…?

—Es que me agradaría que ese cobarde entregara lo que sin ayuda ha logrado robando, y tal vez matando, a sus verdaderos herederos. Y, sé, porque lo ha confesado él, que tenía celos porque la muchacha estaba más tiempo al lado de usted que de él y que, cuando regresaban al rancho, ella corría primero para abrazar al amigo que le daba cariño, que a su padre…

—Eso era verdad —decía Alian, limpiándose los ojos—. Nos queríamos mucho los dos. Para mí era como si fuera mi hija. Y ella me quería como a un segundo padre. He lamentado muchas veces haberle prometido que no haría nada a su padre. Porque debí colgarle hace mucho tiempo.

—Por él, confieso que no me movería; lo haré por esos nietos. Y si puede ayudarme, se lo agradecería. Si sabe dónde viven esos nietos, debe decírmelo para que disfruten de lo que ese viejo ha conseguido. Me ha confesado que tiene ochenta años.

—¡Es verdad! Tiene veinte más que yo.

—Me ha dicho que usted se ha estado escribiendo con su hija.

—Que no contó a sus hijos quién era su abuelo Tampoco el padre les dijo una palabra sobre ese personaje.

Ese tonto creía que su hija estaba presumiendo por ahí, diciendo que era hija de ese ricachón. Cuando la verdad es que nunca ha dicho una palabra en ese sentido. Ella era Brenda Parkinson…, nombre de su esposo. La muerte de Brenda me la comunicó el esposo, que sabía que nos escribíamos. Pero la promesa hecha a Brenda me contuvo. Y prometí no decir nunca dónde vivían.

—Decirlo en bien de sus hijos no es violar una promesa. Ella, de vivir, le autorizaría a que hablara.

—Tiene razón el marshall —opinó Sutter—. Hazlo por los dos jóvenes y nietos de Emil.

—Pero no le diga que he hablado. ¿De acuerdo? —Perfectamente de acuerdo. Si por mí fuera, le arrastraría. Y ahora, dígame por qué no ha querido ser el capataz de ese rancho.

—Porque tendríamos que estar a todas horas juntos y, como no le he perdonado lo que hizo con ese matrimonio, tenía miedo a quebrantar la promesa hecha a Brenda. Y no teniendo que discutir con él a todas horas, podría pensar en esa promesa. Y nombró al que sabía que yo estimaba menos. Le dije que era un cuatrero, y que le estaba robando ganado. Me respondió que pensaba mal de todos. Y no volví a decirle una palabra.

—Pero usted sabía que estaba robando.

—¡No me creyó!

—Pero si sabía que robaba reses, es usted tan cuatrero como él.

—¡Cuidado con lo que dice!

—Siempre digo lo que pienso. Les agrade o no les agrade a los demás. Y cualquier día, usted volverá con él. Lo hará, si aparecen esos nietos. Porque les querrá como quiso a su madre.

—No creas que me sorprendería, porque es verdad que los dos se estiman mucho. Claro que han sido más de treinta años juntos —dijo Sutter—. Pero son dos tozudos. Ninguno dará su brazo a torcer hasta que no lleguen esos nietos.

Por fin, Alian dio la dirección de sus hermanos.

—No escribiré —indicó el marshall—. Iré a verles. Y así visito a un gran amigo que tengo en esa población. ¡Es una casualidad!

—Cuando les veas les dices que, al llegar a esta ciudad no dejen de venir a verme… Quiero ser el primero que les abrace… Ese granuja de Emil, que espere.

Sutter y el marshall reían de lo que decía Alian. En sus palabras aparecía la pasión que debió tener por la madre de esos jóvenes.

Marchó el marshall, con la promesa de que diría a esos muchachos lo que él había pedido.

Al encontrarse con el fiscal, le dijo a Monty Warren, nombre del marshall:

—Vamos a ir a presenciar una de las comedias que las autoridades y algunos abogados suelen presenciar en la corte. El acusado, esta vez, es un vulgar asesino, pero han debido decirle su abogado y el juez que debe estar tranquilo. ¿Sabes el sistema que emplean?

—Lo supongo. Relación de jurados, que se visita el día antes. Y dicen lo que se les ordene.

—Y todo eso, aquí. En la capital del Estado y, ante ti, como fiscal general. Ante el gobernador y ante mí —decía Monty, riendo—. ¿Hasta cuándo lo vais a tolerar?

—Es Davie el que nos pide paciencia.

—¿No es demasiada paciencia ya?

—Pues insiste en que debemos esperar. Claro que, cuando nos cansemos, colgaremos a unos cuantos. Vas a presenciar un desfile de testigos falsos, preparados por el propio juez…

—¡No me digas que lo toleráis hasta ese extremo!

—Y los que tiene reclamados y citados el fiscal, no aparecerán por la corte. Dirán que no se han presentado, aun estando citados.

—Eso quiere decir que sabéis perfectamente lo que va a pasar.

—Así es.

—¿Crees que les impresionará nuestra presencia?

—Al contrario. Brooks, cuando nos vea, se alegrará. Porque ha de entender que así veremos que todo es legal. Y que el Juez se ciñe al veredicto del jurado, y en virtud de este veredicto, quedará libre para volver a asesinar. Y se celebrará en el saloon de Fowler una pequeña fiesta, en honor del pistolero liberado. Y eso que había un testigo que le vio disparar por la espalda. Aunque dirán que ha sido en defensa propia.

—Pero si esa testigo…

—No aparecerá. Y eso que gritó al ver el crimen. Si aparece, dirá que se asustó al ver al otro que buscaba su «Colt».

—¡No comprendo vuestra paciencia! ¡De verdad! Y preferiría no presenciar una de esas comedias tan desagradables. No me sorprende si, al hablar de ley y de autoridades, se ríen a carcajadas.

—Davie pide más paciencia y le vamos a complacer. —Es que se están burlando de vosotros.

—No te fíes de Davie Cuando se canse, las colgaduras van a ser muchas. Y no me sorprendería que el mismo gobernador se dedique a colgar basura humana. No hay que fiarse mucho de su sentido de la tranquilidad. —¿Va a ir a la comedia de hoy?

—No. Pero me ha pedido que no faltemos los dos. —Está bien.

Se sentaron entre el público espectador. Y Brooks, que les descubrió, sonreía, satisfecho, e hizo una seña al juez que, al mirar a los indicados, sonrió también.

—Tenemos espectadores de categoría —dijo el abogado al acusado, Hondo.

—¿A quién se refiere, abogado?

—Ál marshall U.S. y al fiscal general.

—¡Tengo miedo!

—Nada de miedo. Son testigos de que hacemos las cosas legales. Me encama que hayan venido.

—¿No se darán cuenta de que el jurado se halla preparado?

—No se darán cuenta de nada porque los testigos van a decir que te defendiste.

—¿Y esa muchacha que gritó cuando dispare?

—Gritó porque vio al muerto que buscaba su «Colt».

Es lo que va a decir. Debes estar tranquilo. Dentro de una hora, estarás bebiendo con los amigos, en casa de Fowler…, que invitará a todos.

Dejaron de hablar porque comenzó el desfile de testigos, que estaban bien instruidos. El fiscal se quejó al juez de la falta de los testigos citados por él. El juez hizo saber que se había citado a todos ellos, y que no era culpa del tribunal si no habían acudido.

Ni Monty ni el fiscal tuvieron paciencia para seguir presenciando ese desfile de embusteros instruidos.

—¡No sabes los deseos que he tenido de disparar sobre el juez y sus corifeos! —decía Monty—. De verdad, no comprendo vuestra paciencia.

—Has de tenerla también tú. Y vas a presenciar la alegría de los ventajistas que se reúnen en casa de Fowler. Al abogado no le agradará vernos ahí.

—¿Crees que irán con ese asesino?

—Y te asombrarás de la presencia del juez. No estará mucho tiempo, pero hará acto de presencia.

—¿No es para disparar hasta que se agote la munición?

—¡Paciencia…!

Cuando entraron en el local de Fowler donde el asesino mató al forastero, había muchos clientes. Ellos dos ocuparon una mesa en un rincón del amplio local. Y como el fiscal había supuesto, entraron el acusado con su abogado, pero éste marchó segundos más tarde. El asesino era felicitado, y le rodeaban con abrazos.

Las empleadas se movían para dejar ante cada cliente un vasito con whisky. Y al servirlo, la empleada decía: «¡Invitación de la casa!».

Hondo, el acusado, libre ya, estaba riendo, y decía que Denver estaba de enhorabuena con unas autoridades como las que había. Y ensalzaba la labor de su abogado.

El dueño del local se sentó a la misma mesa en que estaba el liberado.

—Ahora, estás libre. Porque no te pueden juzgar dos veces por el mismo delito. Es lo que han dicho el abogado y el juez.

—Es que, si no es así, lo que haría es marchar.

—Debes estar muy tranquilo…

Fue invitado a jugar en la partida que solía hacerlo, pero dijo que prefería hablar con los amigos y beber.

Una de las empleadas se acercó con bebida a Monty y su acompañante. Y Monty dijo:

—Lo agradecemos, pero no te enfades si te decimos que sólo bebemos cuando pagamos nosotros la bebida.

—Dejaré en la mesa esta bebida. No hay por qué desairar. Se van a enfadar con vosotros.

—Llévala a otros. Como ves, ya tenemos bebida pedida por nosotros, que pagaremos al marchar.

La muchacha no quería insistir para que no se dieran cuenta de que rechazaban la bebida, pero uno, que estaba más cerca, oyó lo que dijo Monty.

—¿No habéis oído? —dijo a los demás—. Estos dos no quieren ser invitados.

—Es que ya tenemos bebida, y no nos apetece beber más —dijo el fiscal.

—Pero ahora estarnos celebrando un acontecimiento y, cuando la casa invita, lo menos que podéis hacer es aceptar la invitación. Ven aquí, Linda… Deja dos vasos para cada uno de éstos. ¡Van a beber!

—No deben insistir. Hemos dicho que no deseamos beber más.

—Pero vais a beber esos dos vasos.

Al fijarse en ellos, por la atención que prestaban, dijo uno al dueño:

—¡Cuidado con esos dos! Llama la atención a Henry…

—Es que no han debido rechazar…

—Son el marshall U.S. y el fiscal general.

—¡No es posible…! ¡Henry, ven aquí!

—Espera, Fowler. Estos dos van a beber…

—Si no les apetece, no insistas.

—Te digo que van a beber.

Pero Monty le dio con el puño. Y cuando cayó, a causa del golpe, se inclinó hacia él y lo lanzó contra la pared.

Linda estaba asustada, y no se movía, junto a la mesa en la que había dejado dos vasos para cada uno.

—Hemos dicho que no deseamos beber más… —añadió Monty.

Y por el salón corrió la noticia de quiénes eran los dos a los que querían hacer beber a la fuerza.

Pagaron a la muchacha lo bebido, y salieron.

Cuando fueron a ayudar a Henry, se dieron cuenta de que tenía el frontal hundido, y estaba muerto.

—¡Qué fuerza ha de tener! Le ha hundido la frente… —decía uno de los que iban a ayudar a Henry, por creer que estaba solo sin conocimiento.

—Henry no ha debido insistir… —decía Fowler, el dueño—. Le he llamado la atención y no me hizo caso.

—No es para matar a un hombre.

—Sin duda no pensaba matarle.

La muerte de Henry estropeó la pequeña fiesta. Lo retiraron para llevarlo a la funeraria. Y comentaban su muerte.

—No me gusta —decía uno— que nos haya visto con Hondo. Van a comentar entre ellos este hecho de celebrar el que haya puesto en libertad al acusado de asesinato.

—El juez ha hecho lo que la ley determina. Ha sido el jurado el que ha dado su veredicto de inocencia y, con arreglo a él, ha sido puesto en libertad.

Al otro día comentaba el juez, riendo, que el fiscal había recurrido contra la sentencia, basado en que no citaron a los testigos solicitados por él.

—Ya se cansarán —dijo, sin dejar de reír—. La corte ha sido legal. Y si esos testigos no se han presentada en la corte, no es culpa nuestra, ya que fueron citados.

Hondo era saludado por los que el día anterior no estuvieron en el local. Hondo bromeaba con todos ellos.

—Habrá pasado tu miedo —decía uno.

—Me tranquilizó el abogado. Pero no hay duda que pasé una hora inquieto.

—No tienes que preocuparte —le dijo otro—. Ya estás juzgado. Y dice el juez que no pueden hacerlo otra vez por el mismo delito.

CAPÍTULO V

Al otro día uno de los clientes entró en el local de Fowler y dijo, muy nervioso:

—¿Sabes ya lo que pasa?

—¿A qué te refieres?

—Han vuelto a detener a Hondo.

—¡Nooo! No es posible.

—Pues le han detenido cuando estaba comiendo en el hotel.

—Ya estáis buscando a Brooks y al juez. ¡Pero si no pueden volver a juzgarle!

Cuando acudió el abogado, lo hizo muy nervioso.

—Tienen que estar locos Saben que no pueden hacerlo. Iré a ver al tonto del sheriff…

El abogado empujó la puerta de la oficina del sheriff, quien levantó la mirada, sorprendido por la forma de entrar.

—¿Qué te pasa? —dijo—. ¿Es que te has vuelto loco? ¿Quién te ha dado orden de detener a Hondo otra vez?

—¿Detener a Hondo…? Pero no sé nada.

—¿Es que no le tienes detenido?

—Pues claro que no le tengo detenido. Puede asomarse a las celdas. ¿Quién le ha dicho que ha sido detenido?

—Me lo ha dicho Fowler.

—Pues no haga caso.

Pero el abogado, muy preocupado, fue al hotel en que se hospedaba Hondo. Y el dueño le dijo:

—No le ha detenido el sheriff. Lo han hecho unos miembros de la Guardia Nacional.

—¿La Guardia Nacional? —dijo, sorprendido.

—Son los que se lo han llevado. Y ha pedido que avisaran a usted.

Fue a la sede de la Guardia Nacional, y el segundo jefe le dijo:

—Está en la prisión del Estado A disposición del fiscal general y de la Corte Suprema.

—¿En la prisión del Estado?

—Es donde se halla detenido.

—No comprendo al fiscal. Sabe que no lo puede hacer.

—Nos dieron la orden y se ha cumplimentado. Es todo lo que le puedo decir, abogado.

Trató de ver al juez de la Suprema, pero no le encontró. Y llegó al local de Fowler para darle cuenta de su fracaso en el intento de hablar con el detenido.

—Y no me gusta que le hayan llevado a la Penitenciaria del Estado. A disposición del fiscal general y de la Corte Suprema. ¡Es un mal asunto!

—Pero ¿no decían que no pueden volver a juzgarle?

—Temo que lo que intentan hacer es anular el juicio anterior. El fiscal recurrió, por no haber asistido ninguno de los testigos citados por él. Es una clara falta de procedimiento. Y la Suprema va a anular la reunión de la corte ordinaria. Y si es eso lo que van a hacer, veo muy mal a Hondo No creo se salve si comparecen los testigos que citó el fiscal.

Fowler tenía el rostro como tallado en nieve.

—No es posible que anulen lo de la corte.

—Pueden hacerlo —dijo el abogado—, y estoy seguro de que es lo que van a hacer. Y todo esto por tratar de obligar a que el fiscal general y el marshall bebieran, celebrando la libertad de Hondo…

—Traté de impedir que Henry insistiera, pero no me hizo caso.

El juez que decretó la libertad del acusado, estaba lleno de miedo. El abogado trató de ver a Hondo para tranquilizarle, aunque no sabía qué decir para ello. Tenían un gran pánico a que, si le condenaban a ser colgado, hablara lo que no interesaba a varios. Y ante este temor se estaba fraguando, en el despacho que Fowler tenía en una habitación, la muerte de Hondo. No se le podía dejar que llegara vivo para ser juzgado en la Suprema. Los reunidos estaban llenos de miedo.

El sheriff se alegraba de que no estuviera el detenido en una de sus celdas. A los tres días, dejaron que el abogado viera a Hondo.

—¡Abogado! —dijo Hondo al ver a Brooks—. No me gusta esto. Han estado declarando otros testigos. Y les han pasado para verme, y preguntaban, ante mí, si era yo el que disparó por la espalda contra el forastero. ¿No decían que no me podrían juzgar otra vez?

—Nos han engañado… ¡Han anulado el anterior juicio! Y es la Corte Suprema la que te va a juzgar ahora. El juez se excedió, y no citó a los testigos del fiscal, y sabiendo lo que iba a decir el jurado, debió dejarles que fueran interrogados.

—¡Tengo miedo! ¿Qué me va a pasar ahora?

—Yo me encargaré de tu defensa, y llevaremos los mismos testigos de antes.

—¡Diga a Fowler que me hagan salir de aquí aunque sea a la fuerza, si no quiere que hable! ¡Que avise a Tex y sus vaqueros y me hagan salir! ¡Hablaré, si no lo hacen!

—Debes tener calma.

—Sé que me van a condenar a ser colgado.

—No debes pensar así.

—Usted está seguro de que es lo que me va a pasar… Hay testigos que me vieron disparar a la espalda, al hacerme Fowler la señal. Y esos testigos son los que están siendo interrogados ahora. Éstos no están preparados por el juez. Que me hagan salir de aquí.

—Debes estar tranquilo —añadió el abogado, al despedirse.

—¡Diga a Fowler que hablaré! —agrego Hondo.

El abogado no ocultó a Fowler lo que pasaba.

—Hay que matarle, cuando le conduzcan a la Suprema —dijo Fowler—. Y vuelva a verle para hacerle saber que en el traslado será liberado por los muchachos.

El abogado, temiendo el enfado de Hondo, volvió a verle y le hizo creer que le iban a arrancar, los vaqueros de los amigos, de las garras de la Guardia Nacional.

Y que le harían marchar muy lejos.

La esperanza que brillaba en el fondo de su cerebro le hizo quedar confiado.

Pero cuando le trasladaron, un rifle sonó. Y Hondo cayó sin vida. Y en el revuelo, el matador no fue visto.

—¡Le tenían mucho miedo! —dijo Monty—. Y aunque era un criminal, y está bien muerto, ha debido morir en la cuerda por una sentencia oficial.

—No han querido que pudiera hablar al verse perdido.

—Lamento no haber previsto esta circunstancia —decía el juez de la Suprema—. Debí ordenar se le trasladara en un carro entoldado, con una fuerte escolta. Pero no podía sospechar que se atrevieran a tanto.

El fiscal general, el de la Corte Suprema y Monty estaban reunidos en el despacho oficial del fiscal general.

—Me vais a perdonar lo que voy a deciros —empezó Monty—. Voy a arrastrar al juez de la Suprema. Ha permitido que ejecutaran a ese asesino, antes de que pudiera hablar.

—Creo que tienes razón —dijo el fiscal general—. Era una temeridad trasladar a ese asesino en la forma que se ha hecho.

—Puedes estar seguro de que lo ha facilitado él. Y ahora, lamenta no haber pensado en ese peligro. Lamentaciones inoportunas. ¡Tenéis podrida toda la rama encargada de la justicia! Y otro al que hay que arrastrar y colgar es al juez de la ciudad que se ha estado burlando de todos vosotros, facilitando la relación de los jurados, que visitan más tarde y les «convencen» para que pronuncien el veredicto que se desea. Después de esto, ¿seguirá Davie pidiendo paciencia?

—Si sigue pensando así, lo que hemos de hacer, nosotros, es abandonar. Y que lo resuelva él solo. Tenéis que convenceros todos de que hay un local en el que se fragua todo lo malo de la ciudad. Me refiero al de Fowler. Estamos en la ciudad minera por excelencia. ¿Cuántas acciones que no valen ni el papel que necesitan se venden y se incluyen entre las de cotización? No habéis vigilado a ese Fowler. Es en su local donde más se entiende de acciones y de minas. ¿Ha pedido Davie un Comisionado de Minas que sea técnico?

—Y no tardará en llegar el que se ha interesado. Y eso que hay otros recomendados por el senador en Washington.

—Sigo pensando que estáis perdiendo mucho tiempo. Y atención a ese local. Y sobre todo a su dueño. Ya sabes que han declarado, algunos de los testigos, que Fowler hizo una seña a Hondo, y éste, sin pensar en que lo hacía, por la espalda, disparó sobre el forastero.

—Hay un testimonio que me ha sorprendido mucho dijo el fiscal. —Me refiero a que, según algunos testigos, una de las empleadas gritó al ver a Hondo con el «Colt» en la mano.

—Pero ella ha declarado, más tarde, que gritó asustada por la pelea, pero no vio en realidad lo sucedido.

—Seguro que le han pagado una buena cifra —añadió Monty.

—Has de estar en lo cierto. Y no sólo dinero, porque ha de ser una muchacha a la que Fowler ha hecho encargada de las otras.

Monty antes de marchar en busca de los nietos de Emil, visitó a éste, sin decirle que sabía dónde estaban los muchachos. Era la condición que había impuesto Alian, cuando habló con Monty.

—Estoy seguro —decía Emil, al hablar con Monty— que usted cree que no merezco ese placer… Y hasta es posible que, de ser uno de mis nietos, no querría quedarse a mi lado.

—Ya que habla así, le diré que, de ser su nieto, no vendría a estar a su lado, y si ya es un hombre como parece, le arrastraría a usted. Y repito que les buscaré, por ellos. No por usted. Porque la fortuna que ha hecho, ¡cualquiera sabe cómo!, la pueden disfrutar ellos.

—Ya veo que no le resulto agradable.

—Todo lo contrario. Ya se lo dije el otro día. Es usted un hombre repulsivo y odioso.

A Emil le ardían las mejillas. Consideraba que los insultos de Monty eran demasiado fuertes.

—Si hace años me dice esto, le habría matado. —Suponiendo que yo le dejara hacerlo.

Encontró otra novedad, en esa visita. Alian estaba de capataz con Emil. Los dos habían vuelto a ser los amigos que fueron durante años. Y al comentar, preguntando Alian qué le parecía, dijo:

—Son ustedes iguales. Tal para cual. Usted dejó que robaran ganado. Y eso, ya lo comenté la otra vez, es ser cuatrero también.

—No quiso creerme cuando le dije que el capataz nombrado era un ladrón.

—Y como no le creyó, dejó que robara. Y él, por no aceptar ser capataz, dejó que el capataz abusara de él.

Por eso digo que son tal para cual.

Fue, con los amigos, a casa de Fowler. Y Monty habló con la que se asustó, cuando invitaba la casa por la libertad de Hondo. Se fijó en una de las muchachas que estaban junto al mostrador, y comprobaba la bebida que llevaban para los clientes.

—¿Qué hace ésa? —dijo, sonriendo, Monty.

—Es la encargada de las mujeres.

—¿No servía, antes, bebidas como vosotras?

—Pero ahora es la encargada.

—¿Estuvo siempre ese puesto?

—No. Es la primera encargada que hay Monty, acompañado por los amigos, los dos fiscales, se acercó al mostrador y dijo a Patty, la encargada:

—Parece que has prosperado, ¿verdad?

—¿Por qué lo dice?

—Como te veo de encargada de las empleadas. Cargo que no estaba antes, ¿verdad?

—Pero hacía tiempo que Fowler me lo había ofrecido. —¿Antes o después de que viste la seña que hizo Fowler a Hondo para que éste disparara sobre el forastero?

—No comprendo…

—¿No eres la que gritó, asustada, y decías que era un crimen?

—Es que al oír los disparos, me asusté. Y no sabía lo que hablaba porque, en realidad, no me di cuenta de lo sucedido.

—¿Te ha pagado mucho el patrón, o te conformas con cobrar unos dólares más que las otras…? No te marches, mujer. Hemos de seguir hablando. Y debo hacerlo ahora que estás frente a mí, porque no creo que tardes mucho en estar como se halla Hondo ya. Y no esperes que tratemos de castigar por tu muerte. Si crees que tienes asustado a Fowler, es que no le conoces. Y lo que puedas decir, poco importa: Hondo ha sido asesinado. Así que lo que pudieras saber, carece de importancia ya…

Y supongo que no tardaremos en poder ir de entierro otra vez. Porque Fowler no es de los que perdonan…

—¿Es que ha venido a asustarme, marshall? —dijo ella, sonriendo.

—Nada de eso, mujer. Y tú no eres de las que se asustan con facilidad. Y te obedecen las que eran tus compañeras. Esto ha de ser muy importante para ti, ¿verdad? ¿Cuánto cobras, más que ellas? Pero tienen la ventaja sobre ti de que van a vivir más… Yo diría que ya hueles a cera.

Fowler que, por no saludar a los visitantes, había entrado en sus habitaciones fue avisado cuando el marshall y el fiscal marcharon, y, sonriendo, preguntó a la encargada:

—¿Qué te han dicho?

—Que ya no tiene importancia lo que pueda decir porque han asesinado a Hondo.

—¿Y no les ha sorprendido tu nuevo cargo?

—Les he dicho que hacía tiempo me lo tenías ofrecido y que se ha considerado que llegó el momento de hacerlo.

—No hay duda que lo has hecho muy bien. ¿No han comentado nada sobre el chantaje que me estás haciendo? Porque no creas que son tontos. Así que te han visto de encargada, se han dado cuenta de la verdad; pero ¿durará mucho?

La sonrisa burlona de Fowler era lo que asustaba a la muchacha. Era cierto que hacía tiempo deseaba estar de encargada… Y había conseguido hacer realidad ese sueño. ¿Lo seria por mucho tiempo? Porque ellos le habían dicho algo que era verdad. Que, muerto Hondo, poco importaba la forma en que mató al forastero. Había sido castigado. Lo que pudiera decir carecía de valor.

Fowler siguió:

—Pero no temas, lo poco que ganas más que ellas son los clientes quienes lo pagan, a mí no me cuesta nada. Puedes estar tranquila… Te agrada ser obedecida por tus compañeras y ganar unos dólares más. Eso te convierte en mujer importante.

—Si me pasara algo, esos dos tan altos sospecharían la verdad.

—¿Y crees que se iban a preocupar por ti? Tu importancia no es tanta como estás suponiendo.

—¡No olvides que hay en la ciudad quien tiene un escrito muy importante! Mi muerte sería la tuya, a las pocas horas…

—¡No debes asustarme tanto! —decía Fowler, riendo, cuando se alejaba de ella.

Si esa muchacha hubiera tenido sentido común, habría marchado de la ciudad. Pero le cegaba la ambición y la vanidad de ser obedecida por las compañeras. Una de éstas, que había sido más amiga que las otras, le dijo:

—¡No juegues con Fowler! Márchate mientras tengas tiempo. No me gustan los individuos con los que ha hablado, después de separarse de ti. Y esa sonrisa burlona…

—¡Atiende a los clientes, que es tu obligación!

—Te ha cegado la ambición, y caminas, ciega, hacia la tumba. ¿Crees que tardará mucho ya en reaccionar?

Fowler era preguntado por un amigo:

—¿Hasta cuándo te va a extorsionar esa ambiciosa?

—Es posible que marche voluntariamente —dijo él.

—¿No ha empleado el cuento eterno de la carta en manos de amigas…? Lo suelen hacer todos los extorsionistas.

—Ya te he dicho que ésta marchará voluntariamente.

CAPÍTULO VI

—¡Monty…! ¿Sabes la noticia?

—No sé a qué quieres referirte. Estoy preparando la marcha. Esos dos viejos me están desesperando. El Puma ha vuelto a ser el astuto y en apariencia acobardado viejo. Y el otro parece arrepentido de veras Pero teme que, al conocer los nietos cómo hizo la fortuna no la quieran admitir, y no deseen vivir a su lado. ¿A qué te referías antes?

—Parece que la encargada en el saloon de Fowler ha marchado de viaje.

—Fowler tenía que cansarse. Le estaba haciendo chantaje.

—¿Es que crees que ha mandado matar a la muchacha?

—Es que es el único sistema para acabar con el chantajista. Si ha sido así, no creas que me apena su muerte. Es lo que merecen seres así, lo que me disgusta es que lo haya hecho un granuja como Fowler. No es que ella mereciera la menor consideración pero no me agrada que se quede sin castigo, aunque la que han matado merecía la muerte.

Acordaron los dos hacer una visita al local de Fowler. Éste se vio sorprendido por esta visita, y no tuvo tiempo de desaparecer del salón, que era lo que solía hacer, cuando les veía con tiempo. Y al no poder meterse en sus habitaciones estaba obligado a saludar a las dos autoridades.

—¿Es cierto que la encargada de las empleadas se ha marchado? —dijo Monty.

—Por lo menos, no ha aparecido en todo el día. Pero haré unos días hablaba de su deseo de visitar a la familia.

—¿Y se ha ido sin decir nada?

—Hasta ahora, es lo que parece.

—¿Le ha sacado mucho dinero? —Cobraba un poco más que las otras. Hace tiempo que le ofrecí esa «jefatura». Y, desde luego, me sorprende que se haya marchado. Era feliz haciéndose obedecer.

—Pero no ha sido inteligente tratando de forzar las cosas, ¿verdad?

—Si piensan que en esa ausencia he intervenido yo, se equivocan. ¡No ha estado de encargada como premio a un chantaje! Le había ofrecido ese cargo, y se lo di.

—Precisamente, cuando ella debía declarar sobre la muerte del forastero. Y, agradecida, olvidó la seña que el dueño de esta casa hizo a Hondo para que disparara, y tan nervioso estaba que lo hizo por la espalda. Y no tema. No vamos a investigar su desaparición o su muerte. Los chantajistas son siempre odiosos.

—Tal vez es demasiado pronto para hablar de muerte —dijo el fiscal—. Puede ser cierto que, asustada por algo, haya marchado voluntariamente, y sin despedirse, para que no se supiera su marcha Tal vez lo ha hecho para colocar a Fowler en el centro de las sospechas. Ya que es el que tenía razones para ello.

—Esa ambiciosa, ¿no le ha pedido dinero para ese viaje?

—No la he visto desde que marché a descansar anteanoche.

—¿A quién encargó la eliminación de esa pesadilla? ¿Qué sabía de usted, que tanto miedo le producía?

—Olviden lo del chantaje. No tenía por qué hacerlo.

—Odio a los chantajistas, pero también odio a los asesinos. Y aunque su muerte era merecida, serán castigados d autor y el inductor. A los dos les conoce usted. Y lo dormirán tranquilos.

—Yo lo estoy de verdad.

—Si es cierto que está tranquilo le felicito. No todos los asesinos tienen esa tranquilidad.

—Está cometiendo el error de creer que he mandado matar a esa muchacha.

—¿Quién lo ha hecho? ¿Algún vaquero de Norman Kern? A ese rancho pertenecía el que mató a Hondo. ¿Cuánto tiempo hace que conoce a ese ganadero?

—Es un cliente de esta casa…

—¡Comprendo! —decía el fiscal, sonriendo—. Vendremos mañana, por si esa muchacha ha decidido volver. Si lo hiciera, porque en el infierno le dieran permiso, nos avisa.

Así que salieron los dos altos jóvenes, el barman hizo señas a Fowler. Y al acudir éste, le dijo:

—Márchate, mientras puedes hacerlo. No te fíes de esos dos.

—Debes estar tranquilo. No hay razón alguna para marchar.

—Ya les has oído. Lo sospechan todo.

—Pero no tendrán la menor prueba.

—No te fíes de los que cobran por matar…

—Ése no podrá decir nada. Sabe que no debe hacerlo. Y ha marchado de viaje. No suelo fiarme de esa fauna. Nunca podrán demostrar que he intervenido en el viaje de esa ambiciosa. Si marchara, me haría culpable yo mismo.

—De todas formas no te fíes de estos dos que acaban de salir. Ellos sospechan la verdad.

—Sospechas no son pruebas, y ellos las necesitan. Dicen que el marshall va a buscar a los nietos de Eroil Arriboy. Y no creas que han sentido la muerte, que sospechan, de esa chantajista.

—Pero les disgusta que te rías de ellos.

—Repito que debes estar tranquilo.

Pero en el rancho de Nownan, echaron de menos a un vaquero, Patrick, que tenía un íntimo amigo que sabía estuvo en el local de Fowler hasta muy tarde.

Este amigo estuvo preocupado e inquieto todo el día que faltó Patrick. Y cuando comentaban la ausencia de la encargada de las mujeres, su inquietud aumentó. Era el único que sabía que fue Patrick el que disparó sobre Hondo. Participó del dinero que le dieron por ese crimen. Y terminó por sentir miedo. Porque sabían todos que Patrick era muy amigo suyo. Amistad que estaba seguro se convertía, a cada minuto que pasaba, en un seguro peligro.

El hecho de que faltara el caballo que montaba Patrick y gran parte de las cosas que tenía en su taquilla dio la seguridad en el rancho que se había marchado. Y preguntaron a Holmes, su gran amigo, si le había dicho algo de esa marcha. Y su respuesta fue que no sabía nada de que pensara marchar.

Holmes no entró en el saloon de Fowler. No solía hacerlo más que cuando iba con Patrick, y pocas veces lo hizo.

Había pensado mucho en esas horas sobre la ausencia de Patrick y de la encargada de las empleadas en ese local. Y llegó a la conclusión de que su amigo estaba enterrado en algún lugar del rancho. Y que debió ser él quien mató a esa muchacha. Pensaba en lo tarde que salió de ese local la noche antes de que desaparecieran él y la muchacha.

El patrón le preguntó si Patrick le había dicho que pensara marchar.

—No me dijo nada —respondió Holmes—. Y antes de dormirnos, la noche antes, estuvimos charlando. No comentó nada de que pensara marchar. Lo debió decidir al otro día. Pero recuerdo que hará dos semanas me habló de sus deseos de ir a visitar a una hermana que tiene por Colorado Springs. Solía hablarme mucho de ella. Pero hace días que no volvió a decir que pensara ir.

—Seguro que es lo que ha hecho —indicó el patrón.

—Pero no pensaba volver. Parece que el esposo de su hermana ha tenido suerte, y cuentan con un rancho y bastante ganado. Me decía que, si podía quedarse con ellos, le encantaría.

—¿Sabes la dirección de esa hermana?

—Sólo hablaba de la población: Colorado Springs.

Holmes había inventado esa historia Así justificaba que pensaran en la marcha de Patrick. Y al final de la conversación con el dueño del rancho, dijo:

—Lo que no le perdono es que no me haya dicho nada… Quería que yo fuera con él… Si vuelve, me va a oír.

No sospechaba que esa historia le había salvado la vida. El que él sospechara que Patrick había ido en busca de su hermana, eliminó el peligro que gravitaba sobre él. Pero su historia daba tranquilidad al asesino de Patrick. Y sobre todo, justificaba su ausencia del rancho.

Pero Holmes pensaba en marchar. No se sentía tranquilo. Husmeaba el peligro que le rodeaba. Pero había estimado mucho a su amigo, aunque reconocía que era un hombre sin sentimientos y un asesino si le daban unos dólares Pero no le agradaba que le hubieran matado para silenciarle. Y decidió escribir una carta diciendo al fiscal cuáles eran sus sospechas. Era una carta muy larga. Sabía muchas cosas de su patrón por Patrick. Una de ellas, estaba seguro que iba a sorprender al fiscal. Norman Kem, el ganadero, era hermano de Fowler. Hermano sólo de padre, pero hermanos al fin. Y lo tenían muy en secreto. Patrick lo averiguó por casualidad. Y le dijo que nunca confesara saberlo.

Cuando terminó la carta, y la depositó en la oficina de fiscalía, quedó tranquilo. El estaría a muchas millas, cuando el fiscal recibiera la carta porque se encontraba en el rancho de Emil, con Monty.

La ausencia de Holmes preocupó al ganadero Y fue a la ciudad para preguntar, en los locales, si le habían visto por allí.

—¿Por qué te preocupa la marcha de Holmes? —decía Fowler.

—Porque era íntimo de Patrick, y me parece que ha sospechado la verdad.

—Si pensabas así. ¿Por qué le has dejado escapar?

—He pensado, al saber su marcha, que ha debido sospechar. No era normal que su íntimo amigo no le dijera que se marchaba.

—Debiste darte cuenta de que podía existir ese peligro.

—Pero me engañó con lo que dijo que le había hablado Patrick, y como eso justificaba, en parte, la ausencia de su amigo, me confié.

—¿No andará por aquí? Ayer fue domingo.

—No es vaquero muy amante de estos locales. Pero pudiera estar en alguno.

Para el fiscal fue una sorpresa enorme encontrarse con dos cartas, que hablaban de lo mismo. Y dijo a Monty, que llegó con él:

—Toma. Lee esta carta. Debe ser de un vaquero de ese rancho. ¿Sospechabas que Fowler fuera hermano de Norman Kem?

—¿Hermanos…?

—Es lo que dice el que ha escrito esta carta. Y explica lo que a su juicio ha debido pasar con la ambiciosa y con ese Patrick, que debió ser el asesino de ella. Y luego evitaron el peligro de ese asesino y le han silenciado. —Es una larga carta, y detallada.

—¿Y ésta? —añadió el fiscal—. Los muertos hablan. —¿Qué quieres decir?

—Es de Patty, la ambiciosa. Debía tenerla alguien, que me la ha enviado al faltar durante tantos días. Esa muchacha tomó precauciones para que fuera castigado, si ella moría.

—Estas dos cartas aclaran todo el misterio.

—Y nada de corte, diligencias, ni declaraciones —dijo Monty—. Su mismo sistema. ¿De acuerdo?

—Tienes razón. Y no digas nada a Davie. Me tiene harto con su empacho de ley.

—Iremos al hecho consumado. Ni una palabra, antes. Entraron en el local de Fowler, aprovechando un grupo de clientes No querían que se escondiera, si les veía entrar.

Pero estaba hablando animadamente con el ganadero Kem y su capataz. Seguían preguntando en los locales si habían visto a Holmes.

Fowler y Kern sacaron provecho de la ausencia de Holmes. Dijeron que debían estar de acuerdo Patrick y Holmes para encontrarse en algún lugar. Y aprovechando la historia de Holmes, sobre la hermana de Patrick, decían que los dos debían estar en Colorado Springs. Y esto era lo que estaban comentando los vaqueros de Kem.

Los dos hermanos miraban a las dos autoridades.

—¡Hola! —dijeron el fiscal y Monty—. ¿Se sabe algo de Patty?

—No —respondió Fowler—. ¿Quieren beber algo?

—Sí. Cerveza —dijeron los dos.

La empleada que les atendió sonreía, al hacerlo. Les veía con gran simpatía.

—¡Usted sabe que ya no volverá…!

—No puedo saberlo. Marchó sin decir nada.

—Pero ha hablado.

—¿Ella…?

—Patty… Y es muy curioso lo que ha dicho. Nos ha descubierto cosas sorprendentes. No hay duda de que estaba bien informada. Usted no lo sospechó nunca. Y cuando decidió hacerle chantaje, porque vio la señal que hizo usted a Hondo, supuso que estaba en peligro. Y le dijo que había una carta en manos amigas. ¿Verdad que no creyó en la existencia de esa carta?

—Patty no me hizo chantaje. Hacía tiempo que le ofrecí que fuera la encargada de las mujeres.

—Es torpe negar lo que ella confiesa. Le obligó, con la amenaza de decirnos a nosotros que vio la señal que hizo a Hondo. Y como sabía que era un peligro, ha hablado después de muerta. Porque esa carta existía. Y en ella hay cosas muy interesantes. ¿Sabe usted algo de Patrick? —preguntó el fiscal a Kem.

—No. No sabemos nada.

—¿Cuánto le ofreció usted por matar a Patty? —dijo a Fowler—. La noche antes estuvo hasta muy tarde, jugando aquí y le dejaron ganar unos dólares.

Detuvo a una empleada y le dijo:

—Di a las otras que vengan un momento Y a los clientes. No a los que figuran como clientes, y luego reparten las ganancias con el patrón.

Acudieron porque oyeron al fiscal lo que dijo a la empleada.

—He pedido que estéis aquí para que sepáis que Patty ya no podrá volver. Por orden de míster Fowler, fue asesinada por Patrick. Al que más tarde silenciaron y enterraron, cerca de donde lo hicieron con ella.

—No puede decir eso…

—Es la verdad. Y la verdad se debe decir siempre.

—Es cierto —añadió el fiscal— que era una ambiciosa, y hacía chantaje a su patrón. Y éste decidió acabar con esa situación. Ofreció dinero a Patrick para matar a la muchacha. Y le dio una buena cantidad que recogieron, más tarde, cuando le silenciaron porque era un testigo muy peligroso. Es el que mató a Hondo. Por orden de su patrón… Porque, al ser condenado a muerte, hablaría de muchas cosas antes de morir. Les voy a decir algo que no saben ni sospechan. Estos dos caballeros son hermanos… ¿Verdad que no lo sabían ustedes? Y han sido atracadores, con Hondo. En Kansas y en Texas están reclamados. Y el que asesinó Hondo, era un capitán de rurales que les había rastreado.

—¡Bonita historia, fiscal! —dijo Fowler.

—Y se les ha escapado Holmes. Patrick le dijo que iba a ganar una fuerte cantidad, esa noche. Y le contó que Patty estaba haciendo chantaje a Fowler, y que estaba cansado. Por eso pidió a su hermano que Patrick se encargara de ella. Como lo había hecho con Hondo y con el rural. Era un asesino, como Patrick. Hondo conoció al rural así que entró en este local. Y dio el aviso a Fowler, que le ordenó disparara sobre él. Y como tenía miedo a ese capitán, disparó, para más seguridad, por la espalda. Sabían que podían contar con los cobardes que montaban las comedias en la corte. ¡Aquí tenéis a los asesinos de Patty…!

Los dos hermanos, seguros del peligro en que estaban, así como el capataz de Kem, trataron de adelantarse. Las armas de Monty y del fiscal entraron en acción. Los dos y el capataz quedaron en el suelo, muertos.

—¡Eran unos asesinos! —dijo Monty—. Que no haya luto por sus muertes.

Los clientes al conocer, por las empleadas, los que eran ventajistas y profesionales del naipe provocaron una estampida, que dio por resultado nueve muertos, aparte de los tres. Y entre ellos, el barman.

Al otro día, cuando el entierro de tanto muerto se celebraba, Monty se encontró con Emil, que le dijo:

—Parece que no ha tomado mi asunto con interés.

—Debe perdonar mi retraso, pero es que había otros asuntos muy interesantes, y en beneficio de la ciudad.

—Me he informado de lo sucedido, y no creo que una demora en lo de mis nietos haga cambiar las cosas. Y puede estar seguro de que le agradeceré si encuentra a mis nietos. Aunque sigo pensando que no cree merezco esa tranquilidad que me dará el entregar a mis nietos lo que negué a su madre.

—Ya le he dicho lo que pienso de usted, pero, por ellos, trataré de hablarles, y que vengan a hacerse cargo de la fortuna que les espera. —Y al mirar a Alian, que iba con Emil, le dijo: ¿Sigue dejando que roben ganado?—. Después de todo, el rancho no es mío.

—¡Qué iguales son los dos! —exclamó Monty—. Sería difícil decir quién es el más tozudo de los dos. Y de buenas personas, nada. Son dos granujas redomados.

Los dos viejos se echaron a reír.

—¿Cuándo piensa marchar? —preguntó Alian, en voz baja—. Que no se entere Emil que sabe ya dónde tienen su hacienda esos muchachos. Se defienden bien. Saben lo que hacen.

—Menos mal que ha rectificado a tiempo. De no hacerlo, me habría encontrado con un muro ante mí, porque no era ésa la dirección. Ahora ya sé que me marcho bien orientado. Y además, tengo amigos. Que serán una buena ayuda. Uno de ellos estudió conmigo.

—Ha tardado mucho.

—No quería marchar sin el caballo, que he recibido hace tres días. Estamos muy unidos los dos Estoy seguro de que me entiende, aunque yo no he conseguido interpretar sus relinchos.

Reía Alian. Y dijo, a su vez:

—Han comentado, los que lo han visto, que es el caballo de más alzada que se ha conocido por aquí.

—¿Qué haría con mis piernas, si no tiene esa alzada? —En eso, tienes razón— dijo Alian riendo. —Has crecido bastante de más.

—¿Por qué no confiesa que usted lo hizo de menos? —Es posible que tengas razón también ahora.

Emil volvió a agradecer a Monty la ayuda que le iba a prestar.

—Repito que no lo hago por usted. No se engañe. Lo hago por ellos.

—No te fíes demasiado de ese tozudo. Es capaz de engañarte para que no se encuentre a los nietos.

CAPÍTULO VII

Hacía tiempo que Monty deseaba conocer la histórica ciudad de Santa Fe. Él se había criado en San Francisco, y le habían dicho que Nuevo México se parecía mucho a California.

Se había criado con unos tíos, y estudió en Berkeley. Un compañero de cuarto durante cuatro años, era de Santa Fe. Y si le agradó tener que visitar esa ciudad, aparte del interés por lo que suponía esa población, le agradaba porque podía ver a Manuel Arteaga.

Estaba seguro de que, aparte de una sorpresa, sería una gran alegría para el amigo. No tenía noticias de él, desde que salieron de la Universidad los dos. Y durante el viaje recordaba a Manuel de aquella época dorada de estudiantes. Le había enviado la familia a esa Universidad, por la fama que tenía. Muchas veces le había hablado de la hacienda que poseían. Y durante la época estudiantil, Manuel había pasado temporadas cortas en el rancho de los tíos de Monty. Y eso que Manuel confesaba no agradarle la vida en el campo. Prefería la ciudad.

Iba contemplando al paisaje, desde el tren. Y mirando por la ventanilla, se asomó, bajando el cristal para ver la carrera de una manada de caballos con el tren.

En la ventanilla del lado, oyó una voz femenina, que animaba a gritos a los caballos, entre risas.

—¡Qué tozudos sois! —decía la mujer—. No queréis convenceros de que esto es más rápido que vosotros.

Minó Monty a la que hablaba. Se trataba de una muchacha joven y muy bella.

—Nunca un caballo reconocerá su inferioridad con el tren —dijo Monty, sonriendo—. Es cierto que son tozudos, pero qué buenos amigos y leales.

—Soy una enamorada de esos animales Ahora vuelvo a casa, después de unos años por colegios, entre disciplinas pesadas de saber. He echado de menos un caballo. Pero ahora, me desquitaré…

En la ventanilla del lado apareció la cabeza de un hombre que dijo:

—¿Con quién hablas?

—Estoy comentando con el vecino, que también es un entusiasta de los caballos. Ha estado corriendo un grupo de caballos, en disputa con el tren.

—¡Anda! ¡Siéntate! Y nada de hablar con quien no conoces.

—Escucha un momento. ¿Quién eres tú para decirme si debo hablar o no con una persona? ¿Es que has salido a mi encuentro para ordenarme lo que tengo que hacer?

—No vamos a estar discutiendo siempre.

—Reserva para ti tus pensamientos, y así no habrá discusiones.

—¿Crees que agradará a tu madre que te pongas a hablar con el primero que encuentras?

—Mi padre me conoce. Y él es como yo, o yo soy como él.

—Pues ya verás como no le agrada.

Monty se sentó en su asiento, abandonando la ventanilla y oía a la muchacha, que seguía discutiendo.

En una de las paradas, con varios minutos por esperar un cruce, descendió Monty para ver cómo iba su caballo. Y al ir a salir del vagón, se encontró con la joven a la que dijo:

—Ya que le gustan los caballos, ¿quiere venir a ver el mío? Va en el vagón ganadero.

—Me encantará verlo.

El elegante que había visto en la ventanilla, gritó:

—¡¡Betty!! ¡Ven aquí!

—No haga caso —dijo ella, riendo—. Me tiene harta. Vaya viaje que estoy haciendo, por ese tonto presumido. No comprendo que le haya enviado mi padre para acompañarme. Estoy segura de que ha sido cosa de mis tíos, y no de mi padre.

El elegante se acercó a los dos jóvenes, y dijo:

—Betty… Por favor. Vuelve al vagón.

—Voy a ver un caballo. Ahora iré.

Abrió Monty la puerta del vagón, y subió a él La muchacha dejó escapar un taco para expresar su admiración por el caballo que acariciaba Monty.

—¡Es precioso ese caballo! Y ¡qué alzada tiene! Bueno tú también has crecido. No me había fijado, pero al verte al lado de este animal, me he dado cuenta de que has crecido lo tuyo.

—¿Ya te miras al espejo? No debes hablar de altura, pues para una mujer ya está bien.

—Suelen decirme las amigas que no encontraría con facilidad una pareja acorde conmigo. Ahora me gustaría que estuvieran aquí y te vieran a mi lado. Soy una hormiguita.

—No tanto —decía Monty, riendo.

Saltó del vagón, y cerró la puerta.

—¡Es un caballo precioso! —decía ella—. ¿Cómo le llamas?

—«Salomón».

—¡Que raro para un caballo! ¿Y tú?

—Montgomery. Monty, para los amigos.

—Me gusta. Yo no tendré que decírtelo; ese pesado se ha encargado de decir mi nombre varias veces. ¿Vas a tomar parte en la carrera?

—No pienso. Vengo buscando a dos hermanos… Un encargo de su abuelo.

Y estuvo hablando de lo que pasaba con ese ganadero.

—Si el hombre se ha arrepentido, hace bien en dejarle a los nietos todo lo que negó a su madre.

Cuando llegaron al vagón, seguían hablando de ese asunto.

—¿Y viven esos muchachos por aquí? Nosotros somos de Roswell, y ahora vivimos en Sama Fe.

—En Santa Fe tengo un buen amigo, que hace años no sabemos nada uno del otro. Estuvimos cuatro años juntos día y noche. En Berkeley. Pero desde que acabamos los estudios, no nos hemos vuelto a ver. Debe trabajar, de abogado, en Santa Fe.

—¿Cómo se llama? Aunque no son muchos los que conozco.

—Manuel Arteaga… Es de los nativos. Que nos llaman gringos a los demás.

—También en mi familia hay ese problema. Somos de esta tierra. Pero, por fortuna, no llamamos gringos ni invasores a los demás. Fueron las circunstancias las que modificaron las cosas. Y lo que esta tierra necesita es amor y comprensión Que no veamos invasores ni que los que llegan a esta tierra nos consideren esclavos.

—¿Permite unas palabras, de quien no tiene su creencia religiosa?

—Puede decir lo que quiera.

—Que Dios, el suyo y el mío le bendigan —y emocionado, tendió su mano a la joven, que la estrechó, complacida.

Dijo:

—Espero que nos veamos por aquí Y si está en casa de Arteaga, nos veremos. Su esposa. Lape, es amiga de mi casa.

Volvió la joven junto a Monty hasta el vagón. Y siguieron hablando de la misión que llevaba Monty a Nuevo México.

Después, hablaron de caballos y de la vida en los colegios donde asustaba a la profesora y a las monjas, cuando el colegio era regido por ellas. Y así, sin darse cuenta de que pasaban las horas llegaron a Santa Fe.

El elegante iba muy enfadado porque Betty no habló una palabra con él. Todo el tiempo lo pasó charlando con Monty.

Éste se despidió de Betty una vez en Santa Fe e insistió en que se verían en la ciudad El elegante se separó en el momento de despedirse Monty, que iba a hacerse cargo del caballo.

—Ya verás cómo se va a poner tu padre, cuando le diga lo que has hecho —decía el elegante.

—¿Qué es lo que he hecho mal? ¿Hablar con un muchacho muy agradable, y el más guapo de cuántos he conocido? ¿Es un delito?

—No sabes lo que dices. Y ya verás el disgusto de tu padre.

—No te preocupes. No se enfadará. Conozco bien a mi padre, y él me conoce a mí.

Había un coche a la puerta de la estación, en el que subieron el elegante y Betty.

El encuentro con su padre fue emocionante. Betty no dejó de besar a su padre durante varios minutos.

—Gracias, John, por ir a recoger a Betty.

—Confieso que vengo muy disgustado. Esta muchacha no medita lo que hace —y dijo que se había puesto a hablar con un vaquero, al que no conocía, y que se pasó el tiempo al lado de él, sin dejar de charlar los dos.

—Estás mintiendo, John. No es un vaquero. Ha estudiado con Manuel Arteaga. Y viene buscando a unos herederos de un ricachón de Colorado. Se portó mal con la madre de esos muchachos, y ahora, arrepentido, ha pedido a Monty que venga a buscarles, y les convenza para ir a su lado. Trae un caballo precioso. Si lo vieras, te entusiasmaría como me ha entusiasmado a mí. Es el animal más bonito que he visto, y el de mayor alzada. Bueno, que el dueño es así —y levantó la mano sobre su cabeza.

El padre reía de buena gana. Y dejaron de hablar, al aparecer los tíos de ella.

—¡Hola John! La encontraste en el tren, ¿verdad?

—Ya hablaré con ustedes —dijo John, al marchar.

—¿Qué le pasa? Parece que viene enfadado.

El padre de ella dio cuenta de lo sucedido.

—Esta muchacha no tiene sentido común. ¿Qué dirá la familia de John, cuando se lo cuente él?

—¿Y qué me importa lo que digan John y su familia?

—¿Es que estás loca? ¡Ponerse a hablar con el primer vaquero que has encontrado! Alguno que sabe que eres una heredera de importancia.

—No digas tonterías. No sabe quién soy. Y no es un vaquero aunque vista así. Pero no quiero discutir más sobre ello. Y no debes alentar a John porque no me interesa. Estoy segura de que ha sido idea tuya enviar a ese presumido a buscarme.

El padre se mordía los labios para no reír.

—¡Ha sido idea de John! ¡Tenía prisa por verte!

—Pues no creas que me ha agradado verle. Pero lo he pasado muy bien hablando con Monty. Se me ha hecho el camino más corto.

Monty caminaba, sin prisa, por la primera calle que encontró a la salida de la estación. Miraba los nombres de los almacenes y locales. Y al fin se detuvo ante un hotel. Su aspecto exterior era normal. Ni elegante, ni sucio.

La muchacha que estaba en recepción silbó cómicamente al acercarse el joven.

—¡Caramba! ¡Vaya estatura! —decía.

Monty sonreía, y pidió una habitación, preguntando si tenían establo para los animales de los huéspedes.

Un empleado se hizo cargo de «Salomón». Y se lo llevó para ponerle un buen pienso y darle agua.

Una vez en la habitación, se decía Monty que había acertado. Había limpieza.

Completamente tranquilo, y sabiendo las horas de las comidas, salió a dar un paseo. Pensaba descansar ese día, y al siguiente preguntar por el amigo, en primer lugar y más tarde, lo haría por los dos hermanos.

Los locales visitados eran como los que va conocía, de otras ciudades y Estados.

La recepcionista del hotel le llamó, al verle en el hall, y le puso delante el libro-registro, rogándole que escribiera su nombre, si sabía hacerlo.

—Es una obligación impuesta por el sheriff —añadió.

—No tiene importancia —y puso su nombre, que ella no miró.

—Es la primera vez que entra en este hotel, ¿verdad?

—Y la primera que entro en la ciudad.

—Si trae caballo, imagino que es para tomar parte en la carrera.

—Pues no es así. ¡No pienso hacerlo! Hace poco que he llegado en el tren… Cuando entré, solicitando habitación…

—Si piensas en las fiestas, yo creo que te has adelantado un poco.

—Tampoco me interesan esos festejos y ejercicios. Hoy voy a descansar y mañana, si está aquí, buscaré a un amigo. Que es lo que me ha traído a esta ciudad. Es un viejo amigo.

—Bonita manera de hablar. Querrás decir que hace tiempo que lo conoces, porque no puedes hablar de vejez, con los años que tienes.

—Bueno. Tienes razón, eso es lo que he tratado de decir.

—¿Y ese amigo vive en Santa Fe?

—Es lo que he creído. Me parece que me hablaba de ello.

—¿Sabes los que me dicen a mí que tienen una hacienda? ¡Muchos! ¿Sabes los que de verdad cuentan con ella? Pues un dos por mil —y la muchacha reía, de buena gana—. Hace tiempo que no os veis, ¿no?

—Varios años.

—¿Cómo se llama? Aquí entran muchos clientes. Y los que tienen hacienda lejos, suelen quedar a pasar la noche. Sobre todo, si andan hasta tarde en algunos locales, en los que se pueden divertir. Me entiendes, ¿verdad?

—Creo que sí.

—¿Me has dicho cómo se llama?

—No. Su nombre es Manuel Arteaga.

—¿Arteaga? ¿El abogado?

—Viene poco por aquí Creo que no lo ha hecho, desde que yo trabajo aquí, pero le he visto pasar por la calle, así como a su mujer.

—¿Es que se ha casado?

—Debe hacer tres o cuatro años, por lo que he oído decir.

—¿No tiene una hacienda?

—Si es verdad lo que dicen, una de las mayores de las cercanías. Éste, no hay duda de que, al hablar de hacienda decía la verdad. —No habrás oído nada respecto a su trabajo. Me refiero a si tiene muchos asuntos como abogado.

—Ahí sale el dueño del hotel. Estoy segura de que él le ha de conocer.

—¿A quién dices que he de conocer? —preguntaba el aludido, que vestía con elegancia.

—A un amigo de este muchacho. Se llama Arteaga, y es abogado.

—¡Ah, sí! Manuel. Desde luego que le conozco.

—Preguntaba si sabía si tiene trabajo en la profesión. Era de los mejores estudiantes, en la Universidad.

—Bueno. Aquí hay abogados con más edad y, por lo tanto, con más experiencia. Y son los preferidos a la hora de encargar un asunto. Creo que me comprenderás. Así que eres amigo de él… La realidad es que no necesita su trabajo de abogado. Y no parece hacerle mucho caso. Yo creo que se ríe de todos los que creen que son ellos los que no le dejan que se encargue de un asunto. Es a él a quien no le interesa encargarse de ellos. Y son muchos los que le envidian. No hace mucho que murió su padre. Pero antes de esa muerte ya no tenía trabajo.

—¿No tenía o no quería hacerse cargo?

—Bueno Es cierto que hay una especie de complot contra él. Pero se reía de todos.

Apareció una mujer, bastante joven aún, que salió por la misma puerta que lo hizo el elegante propietario del hotel.

—¿El nuevo huésped que ésta decía era tan alto?

—Según la medida que tengo con el mostrador, ha de pasar unas cuatro pulgadas de los seis pies —dijo la recepcionista—. Me han fallado pocos cálculos.

—No lo sé con exactitud —concedió Monty—. Pero debe ser algo así…

—Es un gran muchacho. No comprendo que, siendo abogado y sabiendo de esas cosas deje al granuja que se hizo cargo, en nombre de Manuel, por estar él entonces lejos de aquí, que le robe tan descaradamente. Porque no hay duda de que le está robando.

—¿Y lo sabe él?

—Si lo sabe todo el pueblo ha de estar enterado. Es capataz y administrador.

—¿Qué le pasa, Manuel?

—Pues, sencillamente… que nunca ha entendido una palabra de ganado, ni de siembras. No le gusta el campo. Gracias a que la hacienda es inmensa.

—Pero si sospecha que le está robando, ¿por qué, al menos, no cambia de capataz…?

—Por una razón. Porque parece que el padre de Manuel confiaba en ese capataz. Y él no se atreve a contrariar a su padre, ni después de muerto. Y no será porque Lupe no le diga que le despida.

—La esposa le dice que debe despedir al ladrón, y él se resiste. ¿No es eso?

—Es que dice que ella es muy desconfiada. Y ella se ha cansado de repetir lo mismo. Suele estar más en la ciudad que en la hacienda.

—Es que dice que a ella no le gusta estar en el campo —dijo el elegante.

—No hagas caso —intervino la que era su esposa—. Es que está cansada de que no le haga caso. Y sospecha que tiene miedo a ese capataz…

Monty recordaba que Arteaga era un pusilánime. Nunca discutía. Siempre le veía asustado si discutía alguien con él. Lo que oía indicaba que no había cambiado.

—¿Tiene lejos su despacho?

—Está bastante cerca. Sabe que no le llevan trabajo, pero se sienta en el despacho y lee. Algunos días entra a beber una cerveza en el salón.

—Es de suponer que el capataz será mejor cliente para las muchachas que el dueño.

—Así es —dijo la dueña. La recepcionista dijo a Monty, en un aparte, que era ella la dueña. Y Monty se dio cuenta que era más mujer de saloon que dueña de un hotel.

—¿Y la casa de la ciudad, está lejos?

—También está cerca. Es una de las mejores que hay en la ciudad. Su familia era de las de más abolengo. Pero si sigue varios años así, será Tim, el capataz, el que tendrá una gran fortuna. La esposa está furiosa con él. Y hasta se ha comentado que se va a marchar con los suyos.

—No comprendo a ese muchacho —pero no confesó que no le sorprendía si tenía miedo al capataz—. Iré a saludarles, y luego he de marchar a Las Cruces…

—¿A Las Cruces? —dijo la recepcionista—. Es mi pueblo.

CAPÍTULO VIII

Aprovechando esa casualidad, preguntó si conocía a los hermanos Badge. Lisa y Mike.

Dijo conocerles mucho, como conoció a los padres, ya muertos. Y Monty hizo muchas preguntas sobre ellos.

—Es un caso parecido al de este abogado. Esos muchachos están más con los tíos que tienen en Texas… Y el encargado del rancho, que era de sus padres, está robando a los muchachos. Pero Mike no sabe nada, y el día que se informe arrastrará a Cross… Mike es muy bueno, pero, enfadado, resulta un verdadero peligro. Pero no creo que estén en el rancho. Deben estar en Texas, con los tíos. Un hermano de su padre. Es donde pasan más tiempo. Porque hacen compañía a los dos, que ya son viejos.

—¿Y cómo es posible que no se entere de lo que pasa en el rancho?

—Ya lo he dicho. Porque están más tiempo lejos que en el rancho.

—Veo que ésta es tierra de personas de confianza —añadió Monty, riendo.

—Estoy segura de que nadie ha dicho a Mike lo que pasa. Habría sido arrastrado Cross, que no es más que un granuja.

—¿Sabes dónde están ellos?

—Sólo sé que hablaban de que esos parientes tenían un inmenso rancho en Texas. Pero si vas a Las Cruces, allí saben la dirección.

—Tendré que ir. Pero antes he de visitar a Arteaga.

Pensó visitar al amigo al día siguiente. Y se quedó dormido. Era cerca de la hora del almuerzo cuando se estaba levantando. Golpearon a la puerta de su habitación, y la muchacha de recepción le dijo que su amigo estaba en el salón, con Tim su capataz.

No tardó en estar vestido, y en condiciones de entrar en el salón.

—¿Le han hablado de mí? —preguntó.

—No se le ha dicho nada.

—Veamos, entonces, si se acuerda de mí…

Manuel Arteaga estaba con Tim, ante el mostrador. Monty se puso cerca de ellos, y dijo al barman:

—¿Quiere invitar a esos dos caballeros?

—Gracias —dijo Manuel, mirando con indiferencia. Y de pronto, exclamó con alegría:

—¡Monty! ¡Monty…! ¡Qué sorpresa! ¿Qué haces aquí?

—Tenía que venir a un asunto, y me dije que te visitaría si seguías por aquí.

—¿No estabas por Colorado?

—Y sigo por allí. Esto es una excepción.

—Bueno. Lo importante ahora es que vengas a casa y pases allí unos días. Conocerás a Lupe, mi esposa. Le he hablado muchas veces de ti. Éste es el capataz que tengo en la hacienda.

Pero Monty ignoró la mano que le tendía el granuja de quien le habían hablado.

—¿No te habrás instalado en un hotel?

—En éste he dormido, y aquí estoy instalado.

—Ahora diremos que lleven tu equipaje a casa. Allí prepararán una habitación.

—¿Qué tal la profesión? ¿Trabajas mucho?

—Los otros abogados han hecho cuestión de honor el que no tenga trabajo.

—¿Es posible? ¿Y por qué?

—Dicen que soy muy joven, y no tengo experiencia. Y los que necesitan los consejos de un abogado, buscan a los que llevan años aquí.

—Si no dejan que demuestres tu capacidad, no podrán saberlo nunca. Eras lo mejor que habrá en Berkeley.

—No creas que me preocupa. Bueno. Vamos a casa. Que lleven tu equipaje a mi casa. Es muy conocida la ciudad. ¡No vengas con oposiciones!

—No me he opuesto aún. Y me encantará estar unos días en el rancho. He traído mi caballo. Está en el establo del hotel. Y en el rancho podrá pastar y tener espacios que no son los de un establo.

—¿Cómo se te ha ocurrido traer caballo? ¿Es que no sabías que tengo un buen rancho?

—No sabía si estarías aquí. Y creí que iba a necesitar el caballo para la misión que me ha traído a esta tierra.

Tim, que estaba molesto por el desprecio de Monty, se despidió sólo de Manuel, y Monty sonreía, ya que se dio cuenta de la razón de no hablarle. Manuel no se apercibió. Estaba muy contento de tener otra vez a Monty cerca de él, como en la Universidad. Y empezó a recordar aquellos días, mientras Monty sacaba el caballo del establo.

—¡Es un bonito caballo! —dijo Manuel, mirando a «Salomón»—. ¡Y vaya alzada!

—¡Es, sobre todo, un buen amigo! ¿Tienes establo en la casa?

—Un hermoso establo, para veinte animales. Pero si lo prefieres, iremos al rancho.

Cuando llegaron a la casa, y Lupe conoció a Monty, le tendió ambas manos, y dijo:

—No hay duda de que Manuel tenía razón, las muchas veces que me ha hablado de su compañero de cuarto, en lo que se refería a la estatura. ¿Vas a estar unos días con nosotros? ¡Me encantará que lo hagas! Creo que éste necesita un buen consejero. Y sé que siempre lo fuiste para él.

—Ya me ha dicho que no le dejan tener asuntos de su profesión. Y te aseguro que fue el mejor de la Universidad. Sabe más Derecho que ninguno de los que hay aquí. Creo que ha de tener él mucha culpa de ese abandono de la profesión, porque debía haber trabajado sin cobrar nada, hasta demostrar lo mucho que sabe y vale.

—Tiene razón. Como se le enfrentaron, por envidia, tiene miedo a fracasar y que se rían de él.

—Nunca se ganan todos los asuntos. Pero tienes que demostrar que vales. Así, no lo harás nunca.

—Bueno. Estás hablando de ir al rancho, ¿qué pensará Tim…? ¿Dejará que se quede?

—¡¡Lupe!! —dijo Manuel.

—¿Qué pasa, Lupe…? —dijo Monty, como si no supiera nada.

—Es que el capataz es el verdadero dueño. No creas que los vaqueros obedecen a Manuel. Es el capataz el que tiene que repetirla, si Manuel se atreve a dar alguna orden.

—Es que Lupe no estima al capataz.

—No estimo a los cuatreros. Y el capataz se está haciendo rico, o por lo menos vive como si fuera el dueño, y no un criado.

—¿Es eso verdad, Manuel?

—Lo que pasa es que es él quien lucha con los vaqueros, y es natural que sea al que obedecen.

—Pero sin olvidar que eres el dueño.

—¿Sabes lo que le pasa? Que todo lo que su padre entendía que estaba bien, él lo sostiene como si fueran dogmas. Y fue su padre el que hizo a Tim capataz.

—¿Es que vas a decir que mi padre no entendía de ganado?

—Pero lo que no puedes hacer por memoria de tu padre, es dejar que el capataz se convierta en dueño. Por eso me he refugiado en esta casa. Y ese tonto dice que no me gusta vivir en el campo. Y lo que no tolero es su proximidad. He escrito a mi familia, y les advierto que voy a volver con ellos.

—¡No es verdad que les has escrito diciendo eso!

—¡Yo no miento nunca! —dijo ella—. Y no me agrada estar en lo que creí que pertenecía a mi esposo como si fuera una extraña, y con permiso del capataz. Ya lo verás. No le agradará que te quedes en el rancho. Allí, tiene libertad absoluta, y el servicio de los vaqueros, que sólo le obedecen a él. No como capataz, como te ha dicho él sino como el verdadero dueño. ¿Sabes lo que está preparando, ese cobarde? Una trampa contra éste, que está ciego.

—Todo lo que dice es porque no estima a Tim.

—¿Te has detenido a pensar si no será ella la que tiene razón? No puedes asegurar que tu padre no se equivocaba. ¡Es un enorme error!

—Antes de morir el padre de Manuel capataz comía con los vaqueros, como es lo normal. Desde que murió el padre, el capataz come en la mesa nuestra. Por eso vine a la ciudad. Y yo como a horas distintas a ellos.

—¿Es posible, Manuel, que seas tan cobarde, y humilles a tu esposa porque tu padre dijo que Tim era un buen capataz? Creo que haces bien en marchar con tu familia. Y yo, agradezco tu oferta pero me quedaré en el hotel. Marcharé dentro de unos días.

—¡No es posible que me hagas esto! ¡Te aseguro que es un buen muchacho!

—¿Sabes lo que está preparando ahora? Robarle cien mil dólares, que este tonto trata de jugar a un granuja, que tiene unos caballos veloces. Tim le está diciendo que hay dos caballos que pueden ganar, con facilidad, a esos otros. Y que debe dar una buena lección a ese ganadero. No me han dejado ver esos dos caballos que dicen están preparando.

—¿Qué te pasa…? —inquirió Monty, mirando a Manuel.

—Dice Tim que podemos ganar.

—¿Podré ver esos caballos? —dijo Monty.

—Bueno. Es verdad que tú entendías mucho de caballos.

—¡No os dejarán ver correr a esos cansinos, elegidos para el robo de cien mil dólares!

—Siempre piensas mal de él.

—Porque no es más que un cuatrero y un granuja.

—Una vez en el rancho, veremos correr a esos caballos. —¡No os dejarán!— dijo Lupe, riendo. —No es Manuel el dueño. Te convencerás, una vez en el rancho. Si es que te deja quedarte allí.

—No puedo admitir que sea como dices, Lupe.

—Ya digo que te convencerás.

Tim había llegado al rancho, completamente furioso. Y dijo a sus amigos que había que tratar a ese amigo de Manuel de una forma que tuviera que marchar del rancho, asustado.

—¡No quiero que se quede aquí…! No ha querido estrechar mi mano cuando Manuel me presentaba.

—¿A qué ha venido? ¿A las fiestas?

—Parece que viene buscando a dos hermanos. Pero tal vez se quede unos días. Y no quiero que ande por el rancho.

—¿Y los caballos que se preparan?

—Serán trasladados lejos. No tiene que verlos.

—¿Y si es Manuel el que se presenta junto a ellos, y ordena que monten y los hagan correr?

—No lo harán los que los cuidan porque yo he dado órdenes de no hacerles galopar hasta que yo considere que pueden hacerlo.

—¡Cuidado con el forastero!

—Tenéis que encargaros vosotros de hacerle ver que no será grata su presencia.

—El peligro está en ella.

—Está decidida a marchar con los suyos.

—Por eso es peligrosa. Porque ella entiende de ganado y de caballos.

Tim dio instrucciones a los que cuidaban de esos dos caballos. Y al otro día, los vaqueros estaban presenciando la llegada de los tres jinetes.

Y nada más estar los tres en el comedor, entró Tim sin pedir permiso. Y Monty se le quedó mirando, y dijo:

—¿Es que usted entra en esta casa como si fuera una cuadra? ¿No pide permiso?

—El patrón me autorizó…

—¡Salga de aquí! —dijo Lupe—. Y no vuelva a entrar, sin ser autorizado.

—¡Salga! —ordenó Manuel, ante la sorpresa de Tim—. Y ya sabe. Cuando quiera entrar, pida permiso.

—Y diga al cocinero que comerá, a partir de hoy, con los vaqueros —añadió Lupe.

—Me autorizó el patrón…

—¿Comía, en vida del padre de mi esposo aquí?

—Pero el patrón me autorizó, para tener más autoridad ante los vaqueros.

—La autoridad se consigue con la actividad. Y el capataz debe estar al lado de los vaqueros.

—Tienes razón —añadió Manuel—. Avise al cocinero que cuente con usted.

Tim no comprendía lo que estaba sucediendo. Y llego al comedor de los vaqueros, completamente enfurecido. Y dijo al cocinero que preparara un cubierto para él.

—No era normal que comieras con ellos —dijo el cocinero—. Se ve que su amigo se lo ha hecho ver. Y no has debido entrar sin pedir permiso. Creo que estás a la puerta del despido.

—Lo que no comprendo es al patrón. ¡Ha cambiado!

—¡Cuidado estos días que el forastero esté aquí!

—Hay que hacerle comprender que es un peligro seguir aquí.

Después de la comida, fue llamado Tim. Y Manuel le dijo:

—Vamos a ver esos caballos que están preparando.

—No están bien, y los hemos llevado a otros pastos. Cuando mejoren, los traeré para que los vean galopar.

Monty sonreía. Hizo una seña a Manuel para que no insistiera.

—Cuando mejoren, nos avisa.

Tim estaba tranquilo, por creer que había convencido al patrón y a su esposa, que era la que siempre le preocupaba. No le agradaba que estuviera otra vez en el rancho, ya que se movía en todas direcciones. Era, en verdad, una pesadilla. No podía saber por dónde andaba. La creían en unos pastos y aparecía por otros. Estaba seguro de que la idea de ver esos caballos era de ella. Y sabía Tim el peligro que suponía que se dieran cuenta de que los caballos que preparaban poseían una velocidad de cangrejo.

Tenían que sostener lo de la enfermedad hasta que se concertara la apuesta. Lo convenido era que le dieran a él lo ofrecido para desaparecer antes de que se iniciara la carrera.

Y Manuel estaba más que convencido de que ese año podría ganar a los caballos de Frank Hendom, que eran los favoritos.

No podía esperar a que se dieran cuenta de que había estado engañando al patrón. Tim pedía a los muchachos que asustaran al forastero y a Manuel. Tenían que realizar unos ejercicios que hicieran comprender a Monty y a Manuel lo que esos ejercicios podían significar.

Tim fue con Monty y la familia Arteaga hasta el pueblo, y entraron en el salón que había en la planta baja del hotel. Y Belinda, la dueña, les saludó con agrado.

Monty, que miraba en todas direcciones, oyó que Belinda le decía:

—No encontrarás nada de lo que buscas, que te sorprende no hallar.

—Cierto que estoy sorprendido. No creo que haya muchos locales así.

—Es el único que hay en la ciudad. No creas que no me ha costado discutir con mi esposo. Es partidario de toda clase de mesas…

—Eso, supondría toda clase de ventajistas, con un enorme peligro de cuerda.

—Ganamos menos, es posible, pero podemos estar tranquilos. Lo otro, no es vivir.

—Poco puede importar lo que yo diga, pero debe seguir así.

—No pienso cambiar… Y esto es mío. Sólo mío. Porque mi esposo se casó, en realidad, con el saloon y el hotel. Pensaba en ruletas, dados y naipes con marcas. No nos llevamos bien porque no pensamos lo mismo. Le aseguré que no iba a cambiar nada. Que esto seguiría siendo un bar servido por mujeres, pero sólo para atender las demandas de bebidas. Y sin beber con los clientes. Y no me ha ido mal.

Cuando marcharon, decía Belinda a la recepcionista:

—No hay duda de que eran amigos. Y yo le creí un vaquero, y parece que se trata de un rico ganadero.

—Al que no comprendo es a Tim… —decía la otra—. Se atreve a ir con ellos, como si fuera un ganadero de importancia.

—En realidad, como dice la esposa de Manuel, es el dueño del rancho.

—Es demasiado bueno, ese muchacho.

—Yo diría que es tonto. La mujer ha abandonado la hacienda porque le dice la esposo que Tim es un cuatrero.

—Parece que han comentado que Lu, la esposa de Manuel, piensa volver con su familia.

Cuando los jinetes regresaron al rancho, Lupe elogió el caballo que, montaba Monty. Y todos, incluso los vaqueros, reían, cuando vieron al caballo, que bebía whisky, como una persona. Y el animal, a una orden de Monty, se hacía el beodo, entre las carcajadas de los testigos.

—Es un animal de circo —decía Tim, sin dejar de reír. Tim no había vuelto a entrar en la casa sin pedir permiso, ni se sentó de nuevo a comer con los dueños. Esto le tenía muy enfadado porque eran varios los vaqueros que se reían, burlones, y que se alegraban de que le hubieran llamado la atención en la forma que lo hicieron.

Se miraron, sorprendidos, los que estaban comiendo. Se oían muchos disparos, y Lupe fue la primera en asomarse para saber qué pasaba. Monty dijo:

—Serán los vaqueros, que se entretienen en hacer ejercicios entre ellos. Pero la verdadera finalidad es asustamos. Voy a tener que arrastrar a tu querido capataz.

Lupe desapareció del comedor y, cuando volvió, vestía de cow-boy, con armas a los costados. El más sorprendido, al verlo, era su esposo.

—¿Para qué te has puesto dos armas? —dijo Manuel—. Por si son necesarias, entre tanto cobarde como hay en este rancho.

Un vaquero pidió permiso para entrar al comedor, y dijo que Tim les pedía, si querían distraerse, que fueran a presenciar los ejercicios que estaban realizando los que en las fiestas próximas iban a participar, en los generales de la ciudad.

—Dígale que ahora vamos —respondió Lupe.

Monty sonreía, mirando a Lupe. Y pensaba que su esposo no conocía a esa mujer que, enfadada, debía ser un claro peligro.

Manuel y Monty siguieron a Lupe, que iba en cabeza. Los componentes del equipo que iba a participar estaban esperando a que llegaran para empezar lo que ellos decían entrenamiento.

Lupe se echó a reír a carcajadas, al ver los blancos preparados.

—¡Manuel! —dijo—. Que no tomen parte en nombre de esta hacienda. Se morirían de risa, los espectadores.

—Debes obedecer a tu esposa —dijo Monty—. No pasan de ser unos novatos.

CAPÍTULO IX

Los vaqueros y Tim se quedaron sorprendidos al ver marchar a los tres hacia la vivienda.

—¿Por qué has dejado que nos llamen novatos? —decía uno.

—No podía esperarlo.

—Pues habrá que hacerles ver que no saben lo que dicen.

—Es que han considerado que los blancos no ofrecen dificultad alguna. Y es lo que estoy haciendo yo —añadió otro—. Estos blancos nunca se pondrán en unos ejercicios, entre buenos tiradores.

—Pero hay que obligar a ese gigantón a que haga lo que nosotros hacemos.

—Si no quieren presenciarlo de nuevo… Se les hace saber que son otros blancos. Mucho más difícil. No han tenido paciencia para esperar a que se cambiaran los blancos.

—No se les indicó que se haría así.

Presionaron los vaqueros para que Tim volviera a la vivienda.

Y fue Lupe la que dijo que regresarían si los ejercicios eran dignos de unas fiestas como las de Santa Fe, a las que acudían especialistas en cada ejercicio.

—No han tenido ustedes paciencia para que se cambiaran los blancos —decía un vaquero—. Ahora verán otro ejercicio más difícil.

Y al ver el blanco, miró a Monty, pero esta vez no dijo nada. Pero cuando el que disparaba termino, comentó:

—Sigo aconsejando a Manuel que este equipo no represente a la hacienda.

—Pero ¿qué entiende usted de esto? Si se ha puesto armas es porque trata de hacemos creer que entiende algo de «Colt».

—¿Se ha dado cuenta del tiempo que ha tardado en hacer esos doce disparos? Y aun siendo un blanco para niños, ha fallado dos veces. Usted, desde luego, descartado. Y como Supongo que es el mejor de todos, los demás tampoco pueden ir para representar a la hacienda.

—Esta vez ha sido más difícil… —dijo Manuel.

—¡Muchos segundos de más! ¡Y dos fallos! ¡No valen!

—Es fácil hablar.

Lupe, riendo, miró a Monty.

—No te he visto disparar. ¿Quieres hacerlo sobre otro blanco igual? Estoy segura de que el tiempo empleado por ti ha de ser mucho más bajo. Y no fallarás en un blanco como éste. Y para convencerles que no valen, que comparen tu tiempo con el de ellos.

Pusieron otro blanco y, cuando terminó Monty, se miraban, asombrados.

—¡Tres segundos! —dijo Lupe—. Y sin fallo.

Los vaqueros se miraban, avergonzados. El del rancho había tardado unos quince segundos.

—¿Convencido…? ¿Quieren poner ese otro blanco que tenían preparado?

Y ante un verdadero estupor, Lupe tardó menos que Monty, y sin fallar.

—Vamos —dijo Lupe, al terminar.

Uno de los vaqueros, al verles marchar, decía:

—No me sorprende que la patrona se riera a carcajadas, al ver lo que hacíamos. ¿Y se iban a asustar, al ver de lo que somos capaces? Tiene razón. Unos novatos.

Tim estaba, más que preocupado, lleno de miedo. Había visto hacer con el «Colt» lo que no tenía referencias que hubiera conseguido, antes, algún tirador.

—¿No irás a decir que vuelvan para ver lo que hacemos? —se burló otro—. Esa preciosa muchacha entiende de ganado y de armas, ya lo hemos visto. ¡Es un claro peligro…!

Tim no reaccionaba. No sabía qué decir. Era una sorpresa para él, por inesperada, que no encajaba. Y el más asombrado era Manuel. Miraba, sin dar crédito a su esposa. Y recordaba las veces que había dicho ella que iba a arrastrar al capataz.

—Ese tonto de capataz que tienes, ha tratado de asustarnos. Y nos ha invitado para que, al ver lo que eran capaces de hacer, tembláramos como hoja en el árbol. ¡Y son unos novatos! Vas a decir a Tim que queremos ver esos caballos, y que nos lleve hasta donde estén.

Para Tim era una complicación, que le aterró. No podía oponerse, pero menos podía dejar que los vieran galopar. Y había visto disparar a esos dos.

Fue en busca de los dos vaqueros que estaban preparando a esos caballos, y que estaban de acuerdo con Tim para hacer creer a Manuel que podía ganar a los que presentaba míster Hendom.

La situación creada por el deseo de ver galopar a esos caballos, le puso en ascuas. No sabía cómo resolver la dificultad, sin tener que huir él. Y temía la reacción de ella, al convencerse de que los caballos que decían estar preparados eran de los más lentos que había en el rancho.

Y al hablar con los dos vaqueros, ellos le dieron la solución, diciendo que se habían escapado. Y que no se atrevieron a comunicarlo, por miedo a que les despidieran.

Lo hicieron bien, y Lupe se enfadó, por no haber dicho a tiempo lo que pasaba, y como estaban convencidos de que los animales que decían haber escapado, eran como tortugas, acordaron dejarse engañar. Porque Lupe estaba dispuesta a correr con «Salomón», al que empezó a habituar a sus caricias y sus palabras. Monty estaría al lado de ella durante horas hasta que el animal tomara confianza con Lupe, que demostró conocer a esos animales.

—Vais a ganar, a esos dos caballos y a su dueño, una fortuna. La cantidad que Manuel diga que está dispuesto a apostar lo cubrirán pidiendo al Banco lo que le falte, porque van a creer que habla de cifras tan altas sólo por asustarle. Y porque como se había hablado de que pensaba jugar fuerte, iban a creer que trataba de sostener lo afirmado anteriormente.

Manuel, que empezaba a darse cuenta de la realidad del cobarde capataz, decidió seguir los consejos de Lupe y de Monty.

Tim fue engañado por los tres. Le hicieron creer que Lupe había descubierto un caballo con el que ella creía se podía dar mucha guerra a Hendom. Y se sentía alegre porque, no siendo los caballos que sacrificaron para nacer creer que marcharon, él no tenía responsabilidad alguna. Y podía esperar a que se celebrara la carrera, sin necesidad de tener que huir.

Lo que no comprendía era lo que hablaban de haber encontrado un caballo con condiciones de campeón. Aseguraba a Hendom que debía estar tranquilo. Que no había un caballo en el rancho que pudiera suponer peligro para los de él. Que, además, había ganado uno de ellos el año anterior.

Fue una sorpresa en la ciudad, una apuesta de esa envergadura. Consideraban locos a los dos apostadores. Y compadecían a Arteaga. Y Hendom, para evitar la posible retirada de Manuel, precipitó la apuesta, firmando las cláusulas o condiciones que Monty aconsejó a Manuel se hicieran firmar por ambos.

Cláusulas en las que se decía que si el animal preparado enfermaba, podía defender la apuesta montando otro caballo distinto, incluso sin pertenecer al mismo rancho o hacienda.

Hendom, que estaba aconsejado por Tim, no dudó en firmar lo que estaba seguro le iba a valer ciento cincuenta mil dólares. Que tenían que depositar, mediante talón y documentos de crédito, en las manos del gobernador, que iba a presenciar lo que él llamaba una locura.

Cuando estaban en el club en que se acordó ultimar la apuesta, y hacer el depósito en manos del gobernador, que lo dejaría en la caja del Banco, Monty se sorprendió al oír:

—¡Monty…! ¡Monty!

Monty se alegró al ver a Betty, la que fue reñida por hablar con él durante el viaje. La muchacha le tendió ambas manos a la vez, y le dijo:

—Marché sin darte la dirección de mi casa. Y he pedido que preguntaras si habías encontrado a tu amigo.

Pero no me han hecho caso. Pero como recordaba el nombre del amigo, al saber que es el que juega esa fortuna, con la esperanza de verte, he venido a este club.

—Me alegra mucho haberte encontrado. No sabía cómo localizarte. Nos despedimos un poco precipitadamente.

—¡Betty…! ¡No escarmientas! —exclamó el mismo del tren—. ¡Así que has encontrado al vaquero!

—No me quisiste ayudar para tratar de encontrarle. Y lo he conseguido yo, sin vuestra ayuda. Y no es un vaquero. Es abogado y ganadero. Me he estado riendo de vosotros, cuando le llamabais, con desprecio, vaquero.

Manuel estaba haciendo entrega al gobernador del talón, que respondía de su cantidad. Y Hendom hacia lo mismo, por su parte.

Monty estaba hablando con Betty. Que le dijo:

—Ven. Te voy a presentar a mi padre. Le he hablado de ti y de tu misión. ¿Les encontraste?

—Sólo sé dónde podré hacerlo.

Betty cogió de un brazo a Monty, diciendo:

—Ven…

—¿Estás loca? —gritó el elegante del tren.

—¿Por qué no te marchas con tus elegantes amigos? Me quedo con Monty —dijo Betty, ante la sorpresa de John y del mismo Monty. Ya te he dicho que he hablado a mi padre de ti y él me pidió que te buscara para saludarte. Así que ahora le vas a conocer. Es como yo, o yo soy como él. Decimos los pensamientos sin meditar en cómo serán escuchadas nuestras palabras. ¡Y por todos los coyotes, que a veces tenemos disgustos!

El padre de Betty, al ver a Monty, como le había hablado de su estatura, supuso en el acto quién era, y salió al encuentro de ellos, diciendo:

—¿Monty…?

—¿Cómo lo has supuesto, papá…? Es él.

—¿No recuerdas que aseguraste sería el más alto de Santa Fe…? No creo que haya otro que le supere.

—Tienes razón. ¡No me acordaba de eso! Papá: ¡quítame de encima a John y sus pesados amigos! Quiero que sea Monty el que me acompañe. Me va a presentar a ese matrimonio amigo suyo. El abogado Arteaga.

—¿El loco de la apuesta?

—No lo considere una locura. Va a dar una dura lección a un granuja. Que, acostumbrado a engañar, va a ser engañado hoy.

Se acercó uno, y le dijo al padre de Betty:

—¡Excelencia! ¿Permite que su encantadora hija se una a nosotros?

—Creo que Betty ya tiene acompañante para estos días de fiestas. ¿No es así…?

—Desde luego, papá.

Monty sonreía. Y dijo que pensaba ir a visitarle.

—Un gran amigo mío, y actual gobernador de Colorado, me dio una carta para usted, por si pudiera ayudarme. Soy el marshall U.S. de Colorado. Y ya le ha dicho su hija la razón de esta visita a Nuevo México.

—¡Encantado, muchacho! ¡Llévate a Betty lejos de esos presumidos! Tengo mucho miedo a mi hija. Se ha criado entre ganado y vaqueros que, de vez en cuando, sueltan un taco. Y las familias de esos presumidos se asustarían si le oyen que se le escapa un taco. Y mañana, a almorzar con nosotros, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Monty.

Betty se cogió de un brazo de Monty.

—Te voy a presentar a esos amigos… —dijo él.

Pocos minutos después hablaba Betty con Lupe, y era informada de la trampa que iban a hacer para que Lupe montara a «Salomón».

—Recuerdo el caballo. ¡Es precioso!

—Y más que correr, vuela. Le vas a ver en la carrera.

—Me alegrará que ganéis a ese granuja de Hendom… Han comentado con mi padre que ha tenido que pedir ayuda a los amigos y al mismo Banco para hacer frente a esta apuesta, tan enorme. ¡Tienes que ganar, Lupe…! —decía Betty, como si se conocieran de años.

—Debes estar tranquila. ¡Ganaré!

La tribuna y el resto del hipódromo estaban cubiertos por una afluencia masiva de espectadores.

Manuel hizo saber que, por enfermedad del favorito, iba a defender la apuesta el caballo de un amigo. Y añadió que en las cláusulas de la apuesta ya figuraba esa circunstancia.

Hendom buscó a Tim, y éste le dijo que era un caballo de circo. Y le habló de que le vio beber whisky como si fuera una persona. No se opuso a que defendiera su dinero otro caballo. Y se reía, al saber que iba a ser montado por la esposa del abogado Arteaga.

Los amigos de Betty buscaban a la muchacha. Estaban disgustados con ella, y con el padre, al que culpaban del desprecio de la joven hacia ellos. El más enfadado era John, que todos sabían andaba tras ella. Sin el menor éxito, pero insistía.

Pronto se dieron cuenta de que Betty estaba con el matrimonio Arteaga y con el alto vaquero.

—¡No tiene dignidad! —decía uno—. Paseando con un vaquero, y cogida a uno de los brazos de él.

—Ya en el tren perdió el sentido de la ética. Es una alocada. No piensa lo que hace ni lo que dice.

Otro que se acercó al pequeño grupo, dijo:

—¿Sabéis quién va a defender el dinero de Arteaga? ¡Su esposa!

—¿Es posible? El caballo que va a montar es un gran ejemplar. Tendrá que ser ayudada para poder montar. Tiene una alzada enorme.

—Debe ser el que trajo, en el tren, ese vaquero.

—¿Por qué le flamas vaquero, John…? Sabes que es abogado, como Arteaga. Estudiaron juntos, en Bekerley. Y es el marshall U.S. de Colorado. Así que no hables despectivamente del vaquero, cuando sabes que se trata de un fuerte ganadero.

—Si le vemos vestido de cow-boy, es así como debe ser tratado —dijo un amigo de John.

Uno de esos amigos, se acercó a Betty para decir:

—¡Betty…! ¿Agradará a John saber que estás con un vaquero, y cogida de su brazo?

No era posible esperar de Betty una reacción tan irascible. Le golpeó varias veces y, con una eficacia de la que hablaba su caída, a causa de los golpes. Y una vez en el suelo, le dio varias patadas en el rostro, las que asustaron, cuando Betty fue contenida por Monty.

Le llevaron con urgencia al hospital, y los doctores confesaron que estaba grave.

Al dar la noticia a John y los que estaban con él, uno dijo:

—No ha debido ir a molestar a Betty…

—¿Es que no es una vergüenza que pasee, ante la ciudad, del brazo de un vaquero?

—No volvamos a lo mismo, John. Sabes que estás mintiendo. Comprendo que estés despechado porque no has conseguido nada de ella. Y ese tonto ha ido a ofender a Betty…

—Le ha golpeado porque sus palabras tenían veneno.

Y no es de las que toleran insultos.

—Tampoco era para tanto. Dicen que está muy grave.

—No se le ocurrirá, otra vez, ofender con la peor intención.

Lupe reía con Betty.

—Nos llevaremos muy bien, porque soy como tú. Aunque da muchos disgustos comportarse con sinceridad.

—Prefiero esta manera de ser. Aunque tienes razón que da disgustos. Lo siento por mi padre, porque van a decir que tiene una salvaje por hija. Aunque lo que hará, al informarse, será reír. Ya os he dicho que es como yo.

Y que no me ofendan ante él. Se olvidaría de su cargo, y lo echaría todo a rodar. Le estoy pidiendo que abandone pero se debe a los electores.

El jurado, por su portavoz, ordenaba que los caballos se presentaran en la parrilla de salida. Monty ayudó a subir a Lupe sobre «Salomón», al que acariciaba, y le hablaba con dulzura y cariño. Cuando dieron la salida, una general exclamación de asombro precedió a los gritos de entusiasmo y de aliento a Lupe.

—¡Qué maravilla! —gritaba Betty—. ¡Cómo monta, esa mujer! No podrá ser alcanzada. Son muchas yardas las que has ganado, y sigue ganando a los otros. ¡Ahí viene, como una exhalación, hacia la meta!

Hendom y sus amigos no lo comprendían. Pero Lupe era felicitada.

Lupe, al ser desmontada por Monty, se abrazó a éste y dijo:

—Gracias por haberme permitido ganar esta carrera. ¡Es admirable este caballo!

El capataz de Hendom estaba dando una paliza a Tim. Decía que les había engañado sobre las condiciones del ganador.

Fueron separados, pero lo que se dijeron demostraba lo que hablan planeado para ganar a Arteaga. Y los oyentes arremetieron contra los dos. Y contra Hendom, que aun pudo escapar. En su furor, por la pérdida de tanto dinero, descubrieron lo de los caballos sin velocidad, que Tim estuvo preparando.

El resultado fue que perdieron la carrera y perdieron la vida, por la indignación que produjo lo que, en su enfado, habían descubierto.

—¿Te has convencido de lo que era Tim? Había preparado dos caballos para que Hendom te robara esa fortuna.

—Tenías razón tú. Me cegaba el que mi padre decía que era un buen capataz.

—Tienes que ir olvidando el muestrario de lo que decía tu padre en cada caso —añadió Lupe.

El gobernador se acercó para felicitar a Lupe, por la carrera que había hecho.

—Para el hipódromo en general, antes de la carrera, eras una víctima.

—Es que es un caballo fabuloso.

—Y el jinete que le ha montado, inimitable. Ha sido una conjunción admirable. Así has sorprendido a todos. ¡Betty! —dijo a su hija—. Lleva a estos amigos a la fiesta en tu honor.

—Pensaba imitarles.

—Será un verdadero placer tenerles en la residencia.

Dieron las gracias al gobernador. Y los comentarios hacia su bondad, no podían ser más elogiosos.

El golpeado por Betty seguía mal. Y los amigos, entre ellos John, visitaron al sheriff para pedirle que Betty fuera castigada.

—No debió ofender a la muchacha. Porque estaba dando a entender que era una cualquiera. De verdad que lamento que no haya sido colgado.

—Tendremos que pensar en cambiar de sheriff —dijo John.

—Está disgustado con ella porque no le hace caso, ¿verdad? —replicó el sheriff, sonriendo.

CAPÍTULO X

El herido por Betty empezaba a mejorar, y la impresión de los doctores era que había pasado el peligro. Y la muchacha se alegró. Y en la fiesta de la residencia, en honor de Betty, John y los amigos hablaron de la mejoría.

Monty llegó acompañado por el matrimonio Arteaga. Y su presencia en la fiesta muy mal recibida por los amigos de Betty. En cambio, ella saludó con mucho afecto a los tres.

Las amigas de Betty comentaban sobre Monty.

El padre de Betty le había pedido que no se quedara al lado de Monty, ya que, de hacerlo así, encontraría resistencia en los demás. Y no convenía, por él, distinguirse demasiado.

Las personas mayores hablaban del caballo, propiedad de Monty. Y de la manera que Lupe Arteaga había montado.

—No esperaba Hendom que sus dos caballos fueran derrotados —decía uno.

—Desde que dieron la salida, ese caballo escapó de la posibilidad de ser alcanzado. Escapó, con ventaja, desde el primer segundo de carrera. Nunca lo habría admitido, ese ganadero.

—Pues le ha costado una fortuna. Buena parte de ella ha quedado sin pagar al Banco, que se equivocó en la ayuda prestada.

El director consideraba que esos caballos no podían perder.

Uno de los invitados exclamó:

—Ya veo que no se atreven a confesar una verdad que hemos visto todos.

—¿A qué se refiere? —dijo Lupe, sonriendo.

—A que usted salió antes de la salida oficial.

—¿Estuvo usted en la carrera?

—Acabo de decir que lo vimos todos.

—Eso —añadió Lupe— quiere decir que considera que no gané la carrera. Y que se me concedió la victoria de una manera indebida.

—Ése fue el criterio de los que estaban al lado mío.

—¿Es usted socio de míster Hendom, en alguno de sus negocios? —preguntó Monty.

—¡Eso nada tiene que ver!

—Por favor, míster Ear —dijo Betty—. Eso ya pasó.

Y todos vimos la gran diferencia que míster Arteaga consiguió. Los caballos propiedad de ese ganadero han sido derrotados de una manera clara.

—Si se celebrara otra carrera, no sucedería lo mismo.

—¿Alguna razón para ello? —decía Monty, sonriendo—. Les daré oportunidad de recuperar lo perdido. La misma cantidad, y soy yo el que monta mi caballo. Con muchas más libras de peso. Pero la misma cantidad, previamente depositada.

—Se aprovecha, por saber que no podemos reunir tantos dólares.

—En ese caso, le aconsejo que no siga hablando.

Y piense que somos invitados en una casa, que ha de ser respetada.

—No debe hablarse ya de lo que, como dice míster Ear, vimos todos. Un caballo asombroso y un jinete excepcional. Ésas fueron las causas de su victoria —dijo el gobernador—. Y todas las veces que se repitiera la carrera, ganaría siempre ese caballo. Comprendo que le haya costado caro, por la ayuda prestada a la apuesta loca que hicieron. Pero el haber perdido ese dinero no le autoriza a falsear los hechos. ¡No hubo ventaja alguna por parte de esa dama!

—¡Que dispara doce veces, en poco más de dos segundos!

—¿También lo he hecho con ventaja? —decía Lupe, sonriendo—. Parece que le ha disgustado demasiado la pérdida sufrida. ¿Por qué no habla del plan que prepararon, de acuerdo con el ventajista del capataz que teníamos en el rancho? ¿Era usted uno de los que estaban de acuerdo con la información que les dio Tim?

—¡No se puede discutir la victoria de ese caballo excepcional! —dijo otro—. Y no hay duda que habían planeado robar al matrimonio Arteaga. Les ha costado morir al incriminarse mutuamente de esa ventaja planeada.

Se batió en retirada míster Ear, porque veía que se agravaba el asunto. Y no quería ser linchado, como lo fueron los otros. Pero su miedo, mezclado con el odio, le hizo hablar muy mal cuando, fuera de la residencia, entró en un saloon. Allí estaba Hendom, que no quiso acudir a la fiesta de la residencia para que no se rieran de su derrota. Bastante era que salvó la vida, cuando la estampida, ante las mutuas acusaciones. Para salvarse, dijo que se demostraba había sido engañado por el capataz de los Arteaga.

La orquesta intervino con oportunidad. Eso, al menos, era lo que opinaba el gobernador. Pero, en realidad, fue la causa de que, horas más tarde, hubiera cuatro en el hospital. Todos ellos, amigos de John, que fue uno de los golpeados por Monty.

Cuando estaba bailando con Betty, como si estuvieran en un baile público o en un saloon, tocaron en el hombro de Monty para indicar que debía dejar la pareja.

Monty, que estaba cansado de tanta cobardía, atacó sin descanso a los cuatro que reían cuando pedían a Monty, al estilo callejero, que dejara de bailar con Betty.

Los amigos de los golpeados salieron con ellos para llevarles al hospital. Y aunque era muy avanzada la noche, fueron atendidos, pero confesando que no confiaban en que salvaran la vida.

—Ha sido un castigo muy duro —decía un doctor—. ¿Con qué les han golpeado?

—Sólo con los puños.

—Pues el que lo ha hecho tiene una fuerza poco común.

Dos horas más tarde, llegó la noticia a la fiesta de que dos de los golpeados habían muerto. Los otros dos, entre los que estaba John, se hallaban muy graves.

Noticia que hizo terminar la fiesta, lamentando el gobernador lo ocurrido. Y al otro día, Monty salía hacia donde sabía que los nietos de Emil Amboy tenían su rancho.

Al despedirse del gobernador, le dijo era preferible se marchara porque le iban a obligar, de no hacerlo así, a seguir matando cobardes.

Betty, que se hizo muy amiga de Lupe, se refugió en el rancho del matrimonio. Los dos golpeados, que seguían muy graves, superaron esta gravedad. Y cuando salieron, en condiciones de valerse ya, lo primero que hablaron era que iban a arrastrar a Monty.

—Lo dicen —comentó Betty— porque saben que se marchó. Si le vieran aparecer, no pararían de correr.

—Siguen siendo unos cobardes.

—Monty ha quedado en pasar por aquí, a su regreso, ¿verdad?

—Es lo que ha prometido —dijo Betty.

—Entonces, lo hará —replicó Manuel.

—¿Mike y Lisa Badge?

—Sí.

—¿Hijos de Duke y de Brenda…?

—En efecto. Pero a qué vienen estas preguntas. —Llevo esperando tres semanas a que aparecieran ustedes. Y perdí bastante tiempo en Santa Fe, pero por asuntos ajenos a ustedes. Me encargaron buscarles, hace varias semanas.

—¿Por qué nos ha buscado?

—Es un encargo especial… Y si no tienen inconveniente, me agradaría hablar de ello, sentado.

—Perdone —dijo la joven—. Puede entrar.

El aspecto de Mike era bastante hosco. Y una vez en el interior de la casa, dijo Monty:

—Creo que debo empezar por presentarme… Me Lamo Momgomery Warren. Abogado en Denver y marshall U.S. de Colorado. La dirección de ustedes me la ha facilitado Alian, un vaquero que se escribía con los padres de ustedes. En especial, con su madre, Brenda Amboy…

—Y Monty hizo historia de la razón d; estar con ellos, en esos momentos.

—Así que ese millonario es nuestro abuelo. Algunas veces, nuestra madre decía que su padre era una de las personas con más fortuna de Cobrado.

—Y nuestro padre se reía, diciendo que tenía mucha imaginación. No creyó nunca en esa fortuna.

—Tenía su razón —añadió Mike—. Un día, mi padre se enfadó con mamá. Se informó de que había un Amboy, con gran fortuna en Denver. Y estando nuestra madre muy grave, cuando nací yo, escribió a ese Amboy, pidiendo ayuda. Y no le respondió. Lo que hizo pensar que una coincidencia de nombre era el que le hacía decir a él que era falso ese parentesco Mi padre sólo sabía que el padre de su esposa les echó de casa, y no les admitió casados. Y ahora resulta que era verdad que se trataba de un hombre con fortuna.

—¡Con una gran fortuna! —dije Monty—. De la que son ustedes sus herederos. El hombre está muy arrepentido, y desea con ansia que ustedes se hagan cargo de esa fortuna. Quiere compensar lo malo que hizo con la hija.

—¿Cree, de vendad, que debemos aceptar tranquilizar ese espíritu de quien ha sido un miserable egoísta?

—Reconoce tono el mal que ha hecho a los padres de ustedes… Y confiesa que deseaba que acudieran a él para poner negados lo que pidieran. No perdonaba a su hija que se hubiera casado contra su voluntad y sin su permiso, porque siendo mayor de edad, no lo necesitaba.

—Si está arrepentido —medió Lisa—, podemos hacer mucho bien con esa fortuna.

—Quiere que pasen lo poco que considera le queda de vida, junto a él. Yo le he dicho lo que pensaba de él. Creo que incluso me excedí, y le he dicho disparates… Pero creo que su arrepentimiento es sincero.

—¿Qué nos aconseja? —preguntó Lisa.

—Cuando he dado tantas vueltas para encontrarles, es lógico que aconseje olvidar el que hizo con los padres de ustedes, acudiendo a su lado. Y una vez allí, deciden su actitud futura.

—Creo que tiene razón —exclamó Lisa—. Marcharemos a verle… y le conoceremos.

—No necesitamos esa fortuna —dijo Mike.

—¿Y prefieren que se la lleven quienes no tienen derecho a ella…? ¿Y prefiere que se emplee con una mala finalidad? Creo que usted es lo mismo que fue él. Un rencoroso. Me agrada decir siempre lo que pienso. Y lamento las molestias para encontrarles… No se preocupen. Haré creer a ese viejo arrepentido que no les he encontrado.

Salió de la casa, y montó en su caballo.

—¡Un momento…! —decía Lisa—. ¡Espere! Creo que tiene razón… —decía Lisa, mirando a su hermano—. Pero iré junto al abuelo. Sé dónde vive y cómo se llama. Mamá nunca nos habló de él.

—Sí… Vete por mil vacas y unos acres de terreno.

—Quiero conocerle. Y si está arrepentido, y ha de estarlo cuando se ha preocupado por encontramos, me quedaré a su lado… Y si es verdad que no quieres su fortuna, vamos al abogado, y haces renuncia a esa herencia. Yo sabré darle un buen empleo.

—¡Una gran fortuna…! —Y Mike reía.

—Es lo que, alguna vez, decía mamá.

—Y que papá se reía, al oírlo…

—No me lleva junto a él esa fortuna, verdadera o falsa, sino el que ese viejo quiere conocernos y tenemos a su lado lo que le quede de vida.

—Si hago renuncia a esa herencia, es justo que tú me cedas tu parte en el rancho.

—Lo haré encantada —dijo Lisa—. Vamos al pueblo. Hablaremos con el juez. Hace tiempo lo estás deseando.

—Ahora vas a tener esa fortuna —y se echó a reír—. Ya me escribirás, contándome su importancia, aunque dirás lo que decía mamá. Que ese abuelo es una de las personas más ricas de Colorado.

Cuando los dos llegaron al pueblo, supieron que Monty había marchado, pero dejó, en el Juzgado, el domicilio de Emil Amboy, abuelo de esos hermanos.

El juez se asombró de la renuncia de Lisa a la parte que le correspondía del rancho, que era una hermosa y extensa propiedad, con miles de reses.

Alian miraba al jinete que desmontó ante la vivienda principal. Monty había dado cuenta de tu misión, terminada en la forma que relató. Y que tanto daño hizo al viejo Amboy.

Se acercó lentamente al jinete y mirando con atención, dijo:

—¿Lisa Badge?

—Sí. ¿Mi abuelo?

—No. Pero, pasa, le vas a dar una gran alegría. Está algo enfermo. Fue para él un enorme disgusto lo que dijo Monty… Me refiero al joven que habló con vosotros.

—Marchó sin esperar a oírme. Le llamé varias veces, pero se alejó muy enfadado con mi hermano. Le he cedido la parte que me correspondía del rancho que heredamos de nuestros padres. Y él ha hecho renuncia a esta herencia.

—¿Es que está loco?

—Es que no cree en ella. Ha preferido quedarse con el rancho. Traigo su renuncia, legalizada por el Juzgado.

—No hay duda que está loco.

—Es un egoísta rencoroso.

—Lo que en verdad, y lo digo bien seguro, es que es un tonto.

Al viejo Amboy la llegada de su nieta, que fue muy cariñosa con él, le ayudó a mejorarse. Y pasaron cuatro semanas, completamente feliz. Llevaba a la nieta de un lugar a otro. Y la muchacha se hizo cargo, oficialmente, ante las autoridades superiores de Colorado, de la herencia que, en ese momento, pasaba a ser suya. La renuncia oficial de Mike se había unido a los documentos. Y era, por lo tanto, ella la única heredera. Y cuando le leyeron la importancia de ésa herencia, estuvo a punto de desmayarse. La relación de bienes, acciones y sociedades, cuyos Consejos de Administración iba a presidir, arrojaba una fortuna que los abogadas valoraban en unos doscientos cuarenta millones de dólares.

La muchacha creía que era un sueño. No podía creer que la cantidad apuntada pudiera existir en realidad.

Como su abuelo la llevaba a las oficinas que atendían su fortuna, no tenía tiempo ni para pensar.

Donde fue más feliz fue en el rancho, donde Alian, como había hecho con su madre, la colmaba de atenciones y cariño.

Mike era interrogado por los amigas, sobre si sabía algo de Lisa. Y respondía, burlón, que aún no había tenido tiempo para escribirle una carta.

En el saloon que visitaba, solía bromear sobre la herencia de su abuelo.

—Las veces que se habrá arrepentido, por haberme cedido su parte en el rancho. Ahora soy el verdadero propietario del Tres Barras y su ganado —decía, un día, en el saloon.

—No debiste pedirle que renunciara —dijo la dueña del local.

—Si ha salido ganando. Yo renuncié a una fortuna inmensa —y reía, al decirla.

Pero; pasadas unas semanas, uno que llegaba de Santa Fe mostró un periódico, comprado en Santa Fe. Y al mostrarlo a la dueña del saloon dijo:

—Mira esta fotografía. ¿La conoces?

—Pues claro. Si es Lisa. ¿Y esa foto?

—Lee lo que dice. Habla de Lisa y de este pueblo. ¿Sabes lo que ha heredado Lee?

—¡No es posible…! —decía la del local—. ¡Doscientos cuarenta millones de dólares!

Se acercaron los clientes, al oír eso, y todos querían leer, a la vez, el periódico.

—¡Qué barbaridad! —decía la dueña del local—. Y Mike dice que se habrá arrepentido muchas veces, de haber renunciado a su parte en el rancho.

—Y afirma que no devolverá esa parte, aunque ella se lo pida de rodillas.

Unas horas más tarde, seguían comentando lo que decía el periódico. Y al entrar Mike, dejaron de hablar.

—Mike —dijo la dueña—. ¿Has visto el periódico que Dwit ha traído de Santa Fe?

—No. ¿Qué pasa con él?

—Habla de tu hermana, y hay una fotografía de ella.

—¿Es posible…?

—Vive en Denver.

—¿Con el abuelo?

—Sí. ¿Sabes cuál es la herencia?

—¿Es ella la que lo dice? —comentó, riendo.

—Es el periódico. Ha heredado doscientos cuarenta millones de dólares.

Mike palideció.

—¿Te das cuenta de lo que le has regalado? ¡Ciento veinte millones!

—No lo creo. —Pero estaba nervioso.

—Ha de ser verdad, cuando publican su fotografía, y hablan de este pueblo, al que tu hermana dice se ocupará de dotar de lo que haga falta.

Marchó pronto del pueblo, y paseó, muy disgustado, en el rancho. Al otro día, visitó a un abogado, y éste le dijo que, habiendo hecho renuncia voluntaria a esa herencia, no podía reclamar nada a su hermana.

—¡Me engañó bien! —exclamó.

—En el pueblo, se sabe la verdad. Fuiste tú que querías ser el único propietario del Tres Barras. Y por esa propiedad, has perdido ciento veinte millones de dólares.

—¿Cree que es justo?

—Fue tu voluntad.

—No creo que Lisa me deje fuera de esa herencia. Le voy a escribir.

—Si yo fuera ella, no te daría un solo dólar.

Mike miraba a Monty y a la joven que estaba a su lado.

—¿Le envía mi hermana? —preguntó ansioso y sonriendo.

—Hace unas semanas que no hemos visto a Lisa. Está con su abuelo. La última vez que la vimos iban a Nueva York. Están muy contentos, los dos. Es que teníamos que venir mi esposa y yo —se había casado con Betty— y le recordé. Me dijo Lisa que hizo usted renuncia a la herencia. No creyó que era tan importante, ¿verdad?

—Usted no habló de cantidad alguna.

—No fui bien recibido por usted. Y yo no sabía a cuánto ascendía la herencia. Dije lo que sabía: que era una gran fortuna.

—Lo que ha hecho mi hermana ha sido robarme eso millones.

—Que usted, voluntariamente, despreció, a cambio de la total propiedad del rancho que tiene. Son los inconvenientes de la soberbia y de la incredulidad. Cambió una miseria por una inmensa fortuna.

—Iré a ver al abuelo y a mi hermana.

—Eso, antes… ¡Ahora, no creo consiga nada!

FIN