CAPITULO PRIMERO

Los viajeros miraban con atención y curiosidad al último que ocupó su asiento.

Les extrañaba su estatura poco corriente y su ropa que desentonaba de la mayoría.

Iba vestido de ciudad, pero con un levitón que le llegaba poco más arriba de las rodillas, pero que por ser tan alto él podría servir de abrigo bien crecido a otro hombre de estatura normal o un poco alto.

El levitón era negro, como el pantalón.

De corbata llevaba una cinta del mismo color y estrecha, con una lazada vulgar y corriente en el centro del cuello.

La camisa era blanca. A no ser por estos dos detalles podría parecer un clérigo.

Su rostro era joven. Le calculaban los que estaban pendientes de él, no más allá de veintitantos años.

El asiento que ocupó, por estar libre, se hallaba frente al de una joven muy guapa.

Había saludado genéricamente al entrar en el apartamento.

Una descomunal maleta era su equipaje.

Y suponía un problema acoplar la misma en el lugar destinado al efecto.

Tras muchos esfuerzos, exclamó:

—No hay duda de que esto no se hizo para maletas como ésta. Tendré que dejar la mía en el pasillo.

—Es que trae un baúl por maleta —dijo la joven, sonriendo.

—Tiene razón. Es demasiado grande —replicó él—. En fin, la dejaré aquí.

—¿No estorbará a los que pasen?

—Es posible, pero con un poco de cuidado no pasará nada.

Una vez dejada la maleta en el pasillo, muy cerca del apartamento, sentóse en su asiento y miró sonriendo a la joven.

La joven le miraba con interés cuando él no estaba pendiente de ella.

Los otros viajeros atendían a sus cosas.

Hablaban entre ellos o permanecían callados en espera de que arrancara el tren.

El joven sacó de uno de sus bolsillos un libro y se puso a leer.

La muchacha vio que se trataba de poesías.

Intrigada, dijo:

—¿Poemas...?

—Sí. De Byron. Soy un enamorado de él. ¿Le conoce?

—Casi de memoria —exclamó ella.

—¿Es usted del Oeste?

—Voy ahora.

—También yo. Y si es verdad lo que decían en la estación, vamos a tener nevadas abundantes en el camino. Los trenes que llegan de allí lo hacen con nieve en los techos de los vagones. Y me preocupa, porque llevo la ropa de invierno en la maleta.

—¿Va muy lejos?

—A Laramie.

—¡Qué casualidad! También yo —añadió ella.

Uno de los viajeros que escuchaba como el resto, exclamó:

—¿Qué hará usted en el Oeste?

—Dar clases en la Universidad. Hace dos años que inauguraron la de Laramie. Vi un anuncio en la prensa y solicité la plaza vacante. Me la han concedido y voy a hacerme cargo de ella.

—¡Ah...! ¡Es profesor! —dijo con cierto desprecio.

—¿No le agradan los profesores?

—¡No! —gritó el que hablaba—. El Oeste lo que necesita son brazos para trabajar. Hombres duros.

—También es necesario que los muchachos aprendan. Hay riquezas en el Oeste que no deben quedar sin explotación. No todo ha de ser el trabajo manual. Este ha de estar orientado por el cerebro.

—No creo que a las vacas y a las ovejas les interese aprender.

—Pero sí a los que las cuidan. ¿No le parece?

—Sin necesidad de universidad ni escuela alguna, he conseguido una ganadería admirable.

—Pero si todos se hicieran ganaderos, ¿quién le adquiriría las reses?

La muchacha sonreía.

El que hablaba con el profesor dejó de hacerlo.

Se puso el tren en movimiento.

—¡Bien...! —dijo el profesor—. ¡Allá vamos...! Que tengamos suerte con el tiempo. No sería agradable tener que estar en el vagón varios días bloqueados por la nieve.

—¡Se va a morir de frío! —dijo el de antes.

—No lo crea. Estoy habituado.

—Ya lo veremos.

—Usted va con poca ropa —dijo a la muchacha.

—Me abrigaré si es necesario. Llevo ropa en mis maletas.

No volvieron a hablar en mucho tiempo.

El joven leía con avidez y hasta sonreía al hacerlo.

Pasado algún tiempo, cerró el libro, lo metió en el bolsillo y recostóse para dormir.

Cosa que no tardó en hacer.

Los otros viajeros hablaron de ganado, de pastos y de las dificultades de las autoridades de Cheyenne para evitar los abusos de los ventajistas y bandidos que había en profusión.

La muchacha trató de dormir también. Y si no lo conseguía, al menos iba con los ojos cerrados.

De vez en cuando los entreabría para mirar al joven profesor.

Y así pasaron varias horas. La muchacha se quedó dormida al fin.

Empezó a enfriarse el ambiente. Pero nadie decía nada.

La noche había seguido al día y eran mayoría los que dormían.

Se detuvo el tren varias veces y volvió a caminar.

Las luces del nuevo día despertaron a varios.

El joven seguía durmiendo profundamente.

Algunos se movieron para coger las viandas que llevaban como una costumbre generalizada.

También la joven alcanzó un paquete con comida.

—Parece que tenía sueño el profesor —dijo el que habló con él.

—Duerme hace muchas horas —comentó la joven.

—Ha dicho que va a Laramie. ¿Es de por allí?

—Usted sabe que esas ciudades se han formado no hace mucho.

—Pero hay ganado y ranchos, así como colonos, hace más de treinta años.

—Es verdad —dijo ella sonriendo—, pero no. No soy de allí. Voy ahora por primera vez.

—Te aseguro que vas a hacer daño. Si es lo que supongo.

—¿Y qué supone, si puede saberse?

—¿Vas a trabajar en alguno de los infinitos locales que hay en Cheyenne o Laramie?

—Se ha equivocado. Voy a hacerme cargo de un rancho. Un hermano de mi padre lo ha dejado para mí. Y dicen que tiene una ganadería hermosa.

—Laramie se ha convertido en el mercado de las Altas Llanuras. Entran manadas a docenas. Debes perdonar.

—No tiene importancia. Es esta ropa de ciudad lo que le ha hecho pensar así.

—Tienes razón.

—Pero debiera seguirme tratando con el mismo respeto que antes. ¿No cree?

—Después de todo, no somos tan viejos...

—Eso es lo de menos. Realmente no nos conocemos de nada.

—Si va a Laramie nos veremos con frecuencia. Suelo visitar esa ciudad a menudo.

—El rancho no está en la ciudad —añadió ella.

—¿Conoces el nombre del rancho?

—Tres Pistolas. Extraño, ¿verdad?

—He oído hablar de él. Tenía fama por sus caballos. Y pertenecía, si mal no recuerdo, a un hombre que llamaban el Señorito o algo así.

—¡El mismo! Era mi tío —dijo ella—. Su nombre era Fred Leicester.

—¡ Eso es! Ahora le recuerdo... Le vi un día en Laramie, en la subasta.

—¿Subasta?

—Sí. Hay la costumbre de subastar el ganado. Hay compradores de los mataderos que son los que ponen precio a las reses.

Y el que hablaba explicó en qué consistía la subasta.

Despertó el profesor y miró a los que hablaban.

—Le hemos despertado con nuestra conversación —dijo ella.

—No tiene importancia. Creo que he dormido bastante.

—¡Muchas horas! —añadió ella.

—Estaba muy cansado. Llevaba dos días sin dormir bastante.

—Pues lo ha hecho bien —añadió la muchacha, riendo.

El que hablaba con ella siguió explicando lo de la subasta y la mecánica en la venta de reses.

—¿Es ganadero? —preguntó ella.

—Sí. Tengo un rancho, pero alejado de Laramie. Algo más al oeste, pero apartado del ferrocarril. Hemos de conducir el ganado bastantes horas hasta esa ciudad en que se ha establecido el mercado.

—El rancho que voy a habitar se halla a unas veinte millas solamente de Laramie.

—Es una suerte tener tan cerca el mercado.

—¿No come nada? —preguntó la muchacha al profesor.

—Tenía el tiempo justo para no perder el tren y no pensé en ello. Comeré cuando la parada dé tiempo a hacerlo.

—Yo le daré algo.

—¡Oh! no se moleste! Muchas gracias...

—No es molestia. Y no debe ser orgulloso.

—No lo soy. Se lo aseguro —añadió el profesor—. Ah, me llamo Roy Swanton.

—Mi nombre es Sandra Leicester.

Y se estrecharon las manos.

Sandra le dio el paquete en que llevaba fiambres y pan.

Roy lo hizo bien. Y mientras comía escuchaba lo que el ganadero iba diciendo.

—Hay un capataz en el rancho en quien mi tío fiaba al parecer —añadió ella.

—Si hace tiempo que está solo, no le agradará que se presente allí.

—¿Por qué?

—Porque habrá llegado a creer que es el verdadero dueño.

—Pero sabe que solamente es el capataz —decía la muchacha.

—Ya verá como no le agrada su llegada.

—Es posible se equivoque. No hay que pensar de todos tan mal como parece que es habitual en usted. Creyó que yo iba a trabajar a un saloon y ahora supone que me están robando.

—Sería el único capataz que no lo hiciera.

—¿Es que no cree que haya alguien honrado y bueno?

—Por estas tierras son pocos.

—Mi tío lo era y ha vivido en el Oeste muchos años.

—La honradez, como lo contrario, no tienen latitud —dijo Roy.

—¡No hablaba contigo! —dijo el ganadero.

—Pero lo que he dicho es verdad —añadió Roy.

Sandra miró hacia el exterior a través de la ventanilla que había junto a ella y no volvió a hablar con el ganadero.

Lo hizo con Roy de literatura.

Las sonrisas de los otros viajeros ponían nervioso al ganadero.

Era patente el desprecio de la muchacha hacia él desde que dijo aquello al profesor.

—Estábamos hablando de Laramie y su mercado... —añadió.

—Ya no hay nada que hablar sobre eso. Ha dicho todo lo que había que decir —replicó Sandra.

—¡Vaya! —dijo el ganadero—. Ahora no le interesa hablar conmigo... Es mejor hacerlo con este estrafalario profesor.

—Yo no me he metido con usted —protestó Roy.

—¡Te aseguro que si te veo en Laramie, te lazaré y serás arrastrado para que se rían los alumnos de ti...!

—¿Y no le parece que esto que dice es una cobardía? —exclamó la muchacha—. Es cierto que no le ha hecho nada y todos estos caballeros son testigos. ¿Por qué le va a lazar?

—Si con ello va a tener una satisfacción, deje que piense así —exclamó Roy—. Las autoridades no se lo permitirían.

El ganadero se echó a reír a carcajadas.

—¡Las autoridades...! —repetía—. ¡No sabes lo que dices!

—¿Es que las autoridades allí no impiden los abusos?—decía ella.

—El sheriff no se atreverá a enfrentarse a mí. Soy muy conocido en la ciudad.

—Creo que no me va a gustar el Oeste. Parece tierra de cobardes, y no es lo que había oído decir.

Los otros viajeros miraban con simpatía a la joven.

—No hable así cuando llegue a Laramie. No se puede llamar cobarde a la gente.

—-Si sus actos lo demuestran, habrá que decir lo que una piensa de ellos. De momento, pienso que usted es un cobarde. Por lo visto, se considera un «matón» al que hay que obedecer, ¿no es así? ¡Sin motivo alguno para ello!

—¡Mire, no repita eso de cobarde, o me hará perder los estribos!

—¿Es que sería capaz de golpearme a mí también?

Intervinieron los otros viajeros y el incidente cesó. Cuando el tren se detuvo para reponer agua y combustible, Roy se puso en pie y miró por la ventanilla.

—Veo una cantina cerca de aquí. Veré si me da tiempo para beber algo. ¿Le apetece una cerveza o algo?

—Pues se lo agradecería. Tengo sed.

Salió Roy y no tardó en regresar con una bolsa en la que había comida y fruta en abundancia.

También dio unas botellas de cerveza y agua a la muchacha.

—No ha debido molestarse tanto —decía ella.

—No es molestia. Vamos a necesitar comida en abundancia.

Hablan de dificultades a unas cincuenta millas más al oeste.

Cuando Roy volvió a su asiento, hablaron los dos más animadamente.

La muchacha explicaba cómo había sabido que heredó ese rancho.

—Hace tiempo que deseaba venir, pero los parientes se oponían diciendo que es una locura. Sin embargo, me encanta la aventura. Y quería conocer esta tierra de la que mi tío Fred estaba enamorado.

No hubo más incidentes entre el ganadero que dijo llamarse Edy Kitwan.

Cuando dijo el nombre, los otros viajeros se miraron entre sí.

CAPITULO II

El tren se detenía más de una hora en Cheyenne.

Y los viajeros que no se quedaban allí, lo aprovechaban para descender y pasear por la ciudad, o solamente por la estación.

También lo hicieron los dos jóvenes.

—¡Vaya! —decía Roy al estar en el andén—. No eres pequeña.

—Al lado tuyo, ya lo creo —añadió ella—. Ya estamos cerca, ¿verdad?

—Creo que sí. Voy a preguntar qué tardaremos en salir.

Una vez informado, añadió:

—¿Visitamos la capital...? Tenemos tiempo.

Los dos salieron de la estación.

—¡Mira! —dijo ella—. Todas las casas son bares o saloons. ¡Qué barbaridad!

—Tiene fama en la Unión esta ciudad. Se dice que hay más de trescientos locales. Y es posible que no haya muchas casas más. Pasearon lentamente.

El ganadero les vio alejarse, con una sonrisa diabólica en los labios.

Los jóvenes hicieron un recorrido por algunas calles y entraron a comer en un restaurante, teniendo que admitir que la cocina era admirable.

Cuando regresaron al vagón, estaban ocupados sus asientos.

El ganadero sonreía al verles.

—Perdonen —dijo Roy—, pero esos asientos están ocupados.

—No había nadie cuando llegamos. Y Cheyenne es considerada estación de partida. No debieron abandonar sus asientos.

Sandra se dio cuenta que era una maniobra de Edy.

Miró en el apartamento contiguo y exclamó:

—No te preocupes, Roy. Aquí tenemos asientos.

El rostro de Edy acusó el disgusto de estas palabras.

—Tendrán que llevarse las maletas de aquí —dijo uno de los que estaban sentados en los asientos de ellos.

—¿Cuáles son tus maletas? —preguntó Roy.

Sandra indicó las que eran y Roy fue a cogerlas.

—¡Ten cuidado, tonto! ¡Me has pisado! —dijo el que estaba bajo las maletas.

—¡Perdone! —exclamó Roy.

Los otros viajeros miraban despectivamente a los que ocuparon el asiento de los jóvenes.

—¡Perdone! ¿Es que crees que con eso ya está todo arreglado?

—No puedo hacer otra cosa.

—Pero yo sí, tonto. Y te voy a enseñar a andar entre personas.

Se puso en pie con ánimo de golpear a Roy.

—No debe enfadarse así —dijo Roy, cogiendo la mano en el aire—. No es para tanto. Le he pedido perdón.

El que estaba a la espalda de Roy, sentado en su asiento, le golpeó en la nuca.

Se volvió Roy, cogió al traidor por el cuello de la parka con una mano, le hizo perder el equilibrio y le golpeó contra las paredes del apartamento.

Atrajo al que sujetaba la mano hacia sí y le dio con la rodilla en la barbilla.

Acto seguido repitió el ataque en la misma forma.

El otro estaba inconsciente en el asiento.

Y con la mano izquierda, de revés, dio en el rostro de Edy tan fuerte que se golpeó la cabeza con el respaldo, quedando sin conocimiento.

—Este es el culpable de todo —añadió Roy—. Debe ser castigado más que los otros.

Le levantó y le estuvo golpeando en el rostro, que se desfiguraba por segundos.

Los arrastró hasta la plataforma y de allí, les dejó caer en el andén.

Los curiosos contemplaban con interés estos hechos.

Sandra admiraba a Roy con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Acudieron los empleados del tren para saber qué pasaba, y Roy lo explicó con sencillez y claridad.

—Será mejor que vayan en otro vagón —dijo el revisor.

Y con ayuda de algunos curiosos les hizo subir a otro vagón.

Como éstos no se comunicaban entre sí se evitaba el peligro de que se reanudara la pelea.

—Me asustan las consecuencias —decía ella—. Pero estoy de acuerdo en lo que has hecho. Estaban dispuestos a golpearte. Era obra de ese cobarde. Pero de verdad que me asusta lo que pueda pasar en Laramie.

—De momento, ha sido castigado él. Cuando vuelva en sí se sorprenderá de cómo tiene el rostro. No le van a reconocer los amigos.

Estaba el tren en marcha de nuevo cuando los inconscientes volvieron en sí.

Se vieron rodeados de rostros curiosos y poco afectuosos.

—¡Nos han cambiado de vagón! —decía uno—. He de matar a ese profesor.

—¿Es que no tenéis bastante? —dijo un hombre de cierta edad—. ¿Os habéis visto el rostro? Bueno. El que está desfigurado es ése. No hay medio de verle los ojos.

—¡Y está lleno de sangre! Han debido llevarle a un doctor.

—¡Vaya sorpresa que nos ha dado el profesor! ¡Qué fuerza tiene...! Creí que me trituraba la mano. Y en mucho tiempo no podré hacer nada con ella. Ha debido fracturarme algún hueso. ¡Me duele mucho!

Cuando Edy volvió en sí, se quejaba de agudos dolores en la boca y en la frente.

Al intentar hablar, salió una bocanada de sangre y algunos huesos.

Se puso en pie tambaleante y con las manos en la culata de su Cok buscaba a Roy.

—¿Dónde está ese cobarde? —exclamó.

—Vamos en otro vagón —dijo uno de los otros dos.

—¡He de volver allí y matarle...!

Pero se asustó al verse lleno de sangre y que ésta no cesaba de salir de su boca.

—¡Un médico! —decía—. Necesito un doctor.

—Debes esperar hasta Laramie...

—¡Estoy mal...! ¡Cómo me duele la boca!

—No puedes hacerte idea de cómo te ha puesto —le decían.

Lo imaginaba porque al pasar la mano por el rostro apreciaba las heridas y las deformaciones.

Al hacerlo, juraba, maldecía y amenazaba.

Sin embargo, los dolores se hacían tan insoportables que terminó llorando.

Cualquier movimiento le hacía sufrir intensamente.

Y como el tren se movía mucho, era una tortura constante que no soportaba.

Por eso, en la primera estación que se detuvo, decidió quedarse.

Pidió a los otros que le buscaran su equipaje, que iba en el otro vagón, pero ellos no se atrevieron a ir.

Lo hizo otro siguiendo las referencias para localizar el equipaje.

Sandra, por ir cerca de la ventanilla, vio a Edy con las manos en el rostro y al saber que sé quedaba allí, se alegró.

—Es que ha sido un castigo espantoso —decía uno de los viajeros—. Aunque muy merecido. Fue el que dijo a esos dos que podían sentarse y luego habló con ellos en voz baja.

—Se acordará durante mucho tiempo —decía Roy.

—Es posible que otra vez no haga lo mismo —agregó Sandra.

—Si ese cobarde no me hubiera golpeado por la espalda, no habría pasado nada.

—Estaban dispuestos a darte una paliza —decía otro viajero.

—No les salió bien —exclamó Sandra.

—Si se van a quedar en Laramie, han de tener cuidado. Tiene un equipo de hombres que son muy peligrosos —dijo otro.

—¿Le conoce usted? —preguntó ella.

—Sí. Es muy conocido en Laramie.

—Cuando piense serenamente se dará cuenta que ha sido suya la culpa —dijo Roy.

—Eso no lo reconocerá nunca. No descansará hasta vengarse. Y sin nuevos incidentes llegaron a Laramie.

—¿Saben que vienes? —decía Roy.

—No.

—En ese caso buscaremos un hotel.

—Tú podrás hospedarte en la universidad.

—No iré hasta pasado mañana. Como mañana es domingo...

—Es verdad. Bueno, busquemos un hotel.

Eran muchos los que ofrecían hospedajes.

Eligieron uno al azar y se encargaron de llevar el equipaje de los dos.

El hotel elegido estaba cerca de la estación.

Les miraban por la calle con curiosidad.

Y el recepcionista del hotel, al verles, exclamó:

—¡Cuidado con el sheriff. No le gusta que haya competencia con sus amigos.

Roy, sonriendo y para no tener que reñir más tarde, dijo:

—Soy profesor de la universidad y esta dama es la dueña de un rancho. Dos habitaciones.

Avergonzado, el del hotel respondió:

—Sí, señor. Dos habitaciones.

Indicó los números y les dio las respectivas llaves.

El que había llevado parte del equipaje, dijo:

—Tenéis que ayudarme para llevar esta maleta a esa habitación. Solo no puedo can ella.

Pero dejó de hablar al ver que Roy volvía, diciendo:

—Olvidaba la maleta...

Y la cogió con la mayor facilidad con una sola mano.

El que pedía ayuda abrió los ojos y añadió:

—¡No lo comprendo! ¡Vaya fuerza que tiene! ¡Con una mano!

—¿Es que pesa tanto?

—Pregunta a Quick. Entre los dos nos ha costado trabajo subirla al carro.

—Pues ya has visto —decía el del hotel, preocupado por su error. Uno de los huéspedes entró a los pocos minutos, diciendo:

—He visto venir a úna pareja... ¿Dónde va a trabajar?

—El es profesor de la universidad y ella la dueña de un rancho.

—¿Es posible? Había creído...

—Lo mismo me pasó a mí.

—¿Dices que ella es una ranchera? ¡Es bonita! Por lo menos me lo ha parecido a distancia.

—Es preciosa. ¡Y bastante alta, y eso que como va al lado de ese profesor que tiene tanta estatura no parece lo que es ella en realidad!

—Sí. El es un tío alto de verdad.

—Y que debe de tener una fuerza extraordinaria.

Y refirió lo de la maleta.

Cuando descendió Sandra de su habitación, iba vestida de amazona y con sencillez.

La falda con flecos y la chaquetilla eran de ante. Las altas botas de montar, de la misma piel. Pero negras. Mientras que el resto, era marrón.

Roy vestía la misma ropa. Lo que hizo fue lavarse y quitarse la poca barba que tenía.

El sombrero era tejano y de un gris plomizo, de alas anchas.

Se encontraron en el hall y salieron juntos después de preguntar el horario de las comidas.

—¡Qué barbaridad! —exclamó el que hablaba con el conserje—. ¿Te has fijado? Ha tenido que agacharse para salir por la puerta. Y ella es alta también.

—Para mujer, ya lo creo. Y está más guapa con esta ropa que antes. ¿La conoces?

—¡Calla! No han hecho la inscripción. Cuando vengan a comer. ¡No! ¡No la he visto antes de ahora!

Los dos jóvenes recorrieron la ciudad.

—¡Mira...! Aquello debe ser la universidad —dijo ella.

—Sí. Voy a acercarme para que sepan que llegué. ¿Vienes?

—Encantada.

Y los dos llegaron a la universidad, entrando la muchacha con Roy en la secretaría.

El secretario saludó a Roy diciendo:

—Le esperábamos hace días.

—No pude venir antes. Advertí en mi carta que me demoraría.

—Creo que el alojamiento será insuficiente... —añadió el secretario, mirando a Sandra.

—¡Oh! Perdone. No le he presentado a miss Leicester. Es la propietaria de un rancho de los alrededores. Ha llegado en el tren conmigo...

—Había creído que era su esposa. Perdonen ambos —dijo el secretario.

Sandra reía de muy buena gana.

—Vendré el lunes próximo —añadió Roy.

—Muy bien. Lo haré saber al director.

Se despidieron y al salir ella reía aún.

—Tiene gracia. Había creído que era tu esposa. Yo creí que éramos muy jóvenes para estar casados ya.

—Estaba pasando un mal rato por el alojamiento —dijo Roy, riendo a su vez.

—Se ha tranquilizado al saber la verdad.

Siguieron paseando.

Sandra comentaba cada título de los locales de diversión.

A la puerta de algunos de éstos, había mujeres incitando a que entraran a probar fortuna y a divertirse.

—Son guapas —comentó Sandra en voz baja.

—Exponen las más bellas de las casas. Son las que sirven de gancho y cebo.

—Pues no hay duda de que algunas son preciosas.

Siguieron el recorrido de las calles de la ciudad.

Para ella era una sorpresa que no dijera nada Roy de su belleza.

Estaba acostumbrada a que todos hablaran de ello.

—Tendrás que enviar aviso al rancho para que sepan que estás aquí y que vengan a buscarte con un vehículo cualquiera.

—Preferiría un caballo —dijo ella.

—Es posible que encontremos aquí dónde alquilar uno.

—Podemos preguntar —añadió la muchacha.

—Aunque sería preferible trajeran uno de allí. Ya oíste que de lo que tenía fama ese rancho era precisamente de caballos.

—Si es así, cuenta con uno.

—Gracias.

—¿Sabes montar?

—Sí.

—Pues no se hable más. Ordenaré al capataz que te busque uno bueno.

—No sabes cuánto te lo agradezco. Así podré ir a visitarte.

—Espero lo hagas con frecuencia.

—Todos los ratos que tenga libre. Me encanta la vida de campo.

—También a mí. Pero vendré a la ciudad de vez en cuando.

Entraron en un bar en el que no había mujeres para atender a los clientes.

De allí marcharon al hotel para comer.

Allí estaban los huéspedes que eran más numerosos de lo que podía esperarse por el aspecto exterior del edificio.

Estos huéspedes les miraban con atención.

Roy miraba disimuladamente para ir conociendo a los allí reunidos.

—Me gusta la observación. Algunas veces me equivoco, pero no muchas. Y hago un estudio minucioso de cada persona e incluso sin haber hablado con ellas suelo adivinar cómo son en realidad —decía Roy mientras comían.

—-Están todos pendientes de nosotros.

—Ya me he dado cuenta. Sin duda imaginan que somos un matrimonio.

—Deja que piensen lo que quieran.

El conserje se les acercó para decir:

—Olvidaron de inscribir sus nombres en el registro.

—¡Es verdad! —exclamó Roy—. Después de comer pasaremos por su mesa.

Algunos clientes de la casa detuvieron al conserje para preguntarle por ellos.

Dos muy elegantes no hacían más que mirar a la muchacha y hablar entre ellos.

Fueron los últimos que habían entrado en el comedor.

Y ocuparon una mesa cercana a la de ellos.

Sandra se daba cuenta de la observación de que era objeto, pero no miró una sola vez hacia ellos.

Sin embargo, uno se puso en pie y se acercó.

—Creo que sois nuevos en la casa.

—Así es —respondió Roy.

—¿Estaréis muchos días aquí? ¿O habéis venido solamente para «hacer» las fiestas?

—Nos quedamos por aquí—dijo Roy sonriendo.

—Nosotros os presentaremos a amigos y en algunos locales que son los mejores de la ciudad.

—¿No se habrá equivocado, amigo? —dijo Roy sin dejar de sonreír.

CAPITULO III

—Creo que los equivocados sois vosotros —dijo el elegante, volviendo a su mesa muy enfadado.

—¿Qué te ha pasado? —le dijo el amigo.

—Tratan de hacerse pasar por lo que no son. Pero yo me vengaré.

—¿Qué te han dicho?

—Que me he equivocado.

—¿Qué les has dicho?

—Lo que habíamos acordado. Y he respondido que los equivocados son ellos. Lo han hecho muchas parejas en el Oeste. No les vamos a dejar que «trabajen» a gusto.

—Ella es preciosa.

—No hay duda.

—Y tendrán éxito. Sobre todo si la muchacha se presenta con esa ropa de ranchera.

—No hay duda que es como se presentará.

Cuando terminaron de comer, los dos jóvenes pasaron para escribir sus nombres en el registro.

—¿Satisfecho ? —dijo Roy al conserje.

—Sí. Pero no hay más remedio que hacerlo así. Son las autoridades las que lo exigen.

—No tiene importancia. Se hace en todos los hoteles del mundo —añadió Roy.

Decidieron visitar la ciudad de noche y al saber que había teatro, acordaron ir a ver lo que había en el mismo.

Nada más salirse acercaron los elegantes al conserje.

—¿Qué han dicho esos dos?¿Turistas?

—No. El es profesor de la universidad.

Se miraron sorprendidos los elegantes.

—Pues era verdad que te habías equivocado—dijo riendo uno de ellos.

—¿En la ciudad?

—Parece que viene destinado y que el lunes empezará a dar clases.

—Pues no hay duda de que nos equivocamos —dijo el otro.

—Ella, su esposa, ¿verdad?

—No. Mirad el nombre. Es la sobrina de Leicester el ganadero que murió hace dos años, dueño del Tres Pistolas. Viene a hacerse cargo de ese rancho.

—¡Vaya equivocación la nuestra!

—Así que no les íbamos a dejar que trabajaran —decía el otro.

Marcharon a la calle.

—Había creído que se trataba de una pareja más de las que abundan por el Oeste. Y resulta que ella es una rica heredera y él un profesor.

—Bien. No pensemos más en ello.

Los dos jóvenes estuvieron en el teatro y regresaron a descansar al hotel.

A la mañana siguiente, las calles estaban más animadas.

Era festivo y llegaban vaqueros que pasaban las horas en plena diversión.

Fueron juntos a misa y de allí a pasear de nuevo.

Roy había cambiado su traje negro por uno gris claro. Pero también de ciudad, aunque menos llamativo que el anterior.

Sandra se dijo al verle que era un muchacho muy guapo.

Pasearon por la parte de ciudad que no conocían aún.

Se detuvieron en la que les habían dicho que era plaza de las subastas.

Incluso les mostraron la plataforma en que el subastador ofrecía las reses que llegaban a la ciudad.

En la parte de la estación había muchos encerraderos y bastante amplios todos ellos.

En los mismos había muchas reses que, según les dijeron, esperaban vagones para su envío al Este.

Al llegar la hora del almuerzo, ya conocían la ciudad de una punta a otra.

En verdad no era muy extensa. La parte cercana a la estación era la más populosa y donde se había ubicado la mayor parte de los locales de diversión.

Se veían jóvenes que debían pertenecer a la Universidad y Roy les miraba con atención.

Cuando estaban sentados a la mesa, el elegante del día anterior se acercó para disculparse y pedir perdón por lo hablado el día antes.

—No tiene importancia —dijo Roy—. Todos los engañamos a veces.

—¿Permiten nos sentemos aquí y así charlamos mientras cenamos?

—Prefiero que sigamos como hasta ahora —dijo ella—. No cometamos más errores.

El elegante, ofendido, se alejó para reunirse con su amigo.

—No quieren que estemos con ellos. ¡Esa imbécil!

—Les ha disgustado tu negativa —dijo Roy a Sandra.

—Me es lo mismo. No me agrada su aspecto y huele a ventajista a mucha distancia. No quiero amistad con ellos.

—Has acertado plenamente. Sus manos finas, modales untuosos y ropa bien cortada. Presumen de caballeros y son lo que acabas de decir.

Mientras tanto los dos jóvenes seguían juntos y charlaban de sus cosas.

—No has hecho nada por enviar recado al rancho —dijo Roy.

—Preguntaremos en la estación. Es allí donde han de conocer al capataz. Traerá el ganado para su embarque.

—¡Buena idea! No se me hubiera ocurrido a mí.

Y después de comer fueron a hablar con el jefe de estación.

—¿Dice que es la dueña del Tres Pistolas?

—Sí —respondió ella.

—Hace poco más de una semana que mataron al capataz. Fue un accidente por lo que refirieron. Pasaba por la plaza cuando peleaban dos vaqueros. Una bala le alcanzó a él.

—¡Qué fatalidad! —exclamó ella—. Me agradaba su forma de escribir.

—Creo que se ha hecho cargo del rancho un tal Tom Ankin. Dicen que entiende de caballos y de ganado en general.

—Era uno de los vaqueros, ¿verdad?

—¡No! No pertenecía al rancho. Ha sido nombrado capataz por un abogado que lo era de su tío. Míster Moore.

—Ah, sí. Es el que me escribió dando cuenta de su muerte.

Iré a verle.

—Es sorprendente eso de que se muera un capataz y no se nombre a cualquier vaquero de los que estaban en el rancho.

Sandra miró a Roy al decir esto.

—Lo aclararé cuando llegue al rancho.

—Primero debes visitar a ese abogado y a las autoridades de aquí.

Y con esta intención fueron a buscar la oficina del sheriff.

Pero Roy recordaba las risas de aquel ganadero al que golpeó en el tren cuando ella mencionó a las autoridades.

—¿Forasteros? —exclamó—. No recuerdo haberles visto antes.

—No hemos estado antes. Llegamos ayer en el tren del Este —dijo Roy—. Vengo como profesor de la universidad. Y esta joven es la dueña del Tres Pistolas, sobrina de míster Leicester.

Se mostró el sheriff muy amable con Sandra.

—Hubo una desgracia hace unos días. El capataz murió en un accidente.

—Lo he sabido en la estación —dijo ella—. ¿Está lejos la casa de míster Moore? Creo que era el abogado de mi tío y el que me escribió dando cuenta de haber heredado ese rancho, aunque me lo comunicó el banco también.

—No está lejos. Yo la acompañaré. Venga, por favor. Si no quiere, profesor, no tiene por qué venir.

—Estamos juntos los dos —añadió ella—. Me interesa que me acompañe.

—Como quiera. Lo decía por evitarle esa molestia.

—No se preocupe. No es una molestia para mí —contestó Roy. Marcharon los tres y encontraron al abogado que estaba en su casa. Roy se dio cuenta de lo nervioso que se puso al saber que era Sandra Leicester.

—Pudo evitarse la molestia de un viaje tan largo. Le hubiera dado cuenta yo de lo que hubiera. No crea que no me he cuidado del rancho y del ganado.

—Se lo agradezco mucho, pero Andy me daba cuenta de todo Y el banco también. Era un hombre meticuloso.

—Era un buen hombre. No hay duda. Fue una desgracia lo que ocurrió.

—¿Qué pasó? —dijo Roy.

El abogado le miró con sorpresa.

—¿Su esposo?

—No estoy casada. Es un amigo. Viene de profesor a esta universidad.

—¡Ah...! Pues por lo que me dijeron, pasaba por la plaza de las subastas, cuando peleaban dos vaqueros, ¿no es así, sheriff!

—En efecto. Es lo que les he dicho yo.

—¿Resultó herido alguno de los vaqueros que peleaban?

—Pues la verdad es que al darse cuenta de la desgracia, dejaron de pelear y atendieron al que suponían herido.

—¡Ah...! Comprendo... —añadió Roy—. ¡Es curioso!

Qué quiere decir?

—Que resulta muy curioso que esos dos vaqueros dejaran de reñir después de muerto el capataz. Y sin duda empezaron a pelear cuando le vieron en la plaza. ¿No es así?

—No me gusta como habla, profesor —dijo el sheriff—. Parece que hay una segunda intención en sus palabras.

—Estoy diciendo con claridad que lo que hicieron fue un asesinato. Esos dos no peleaban entre ellos. Fue un truco que se ha empleado muchas veces para asesinar a alguien. Estoy seguro de que no han vuelto a pelear y hasta que son amigos. ¡Muy burdo! ¡Lo que no comprendo es que el sheriff, que parece hombre del Oeste, se dejara engañar!

Sandra sonreía y hacía esfuerzos para no reír abiertamente.

Era lo mismo que ella había pensado al conocer la noticia.

—No es posible que piense eso... ¿Por qué le iban a matar? —dijo el sheriff.

—Tal vez el abogado tenga la solución. Es el que debía estar enterado de los asuntos del rancho. Ha dicho que se ha preocupado siempre de ello.

—Y así es, pero no sé qué puedo saber yo de ese accidente.

—Estoy diciendo que no fue accidente, sino asesinato.

—Pero nosotros que estábamos en la ciudad, decimos que fue accidente.

—Allá ustedes —añadió Roy—. Yo no me hubiera dejado enganar. Y eso que no soy del Oeste. Pero he leído que se ha hecho muchas veces ese truco de la pelea.

—Pienso lo mismo —dijo ella—. Y averiguaré por qué le asesinaron. ¡Era un hombre recto y honrado! Lo ha demostrado en el tiempo que estaba al frente del rancho.

—Debe creer que fue un accidente. No haga caso a la imaginación ardiente del profesor. Todos los del Este se obstinan en ver en nosotros lo que no hay —dijo el sheriff—. De haber sido un crimen, yo habría castigado al culpable. Estimaba a Andy. Y no hay duda de que era un hombre honrado.

—Bien. Ya no tiene remedio —dijo ella—. ¿Habrá medio de enviar recado para que vengan a por mí...?

—Ha de estar el nuevo capataz en el pueblo.

—¿Qué vaquero ha sido designado capataz? —preguntó ella con ingenuidad.

—Creí más conveniente que no fuera del rancho. De ese modo no se hería a nadie. Pues al designar a uno de ellos, los otros se molestarían.

—¿Hay un capataz que no estaba en el rancho? —dijo ella—. Eso no puede ser. ¿Cómo se le ocurrió una idea así?

—Es que se trata de un muchacho de mi confianza

—¿Y no confiaba en los otros vaqueros?

—Ya he dicho las causas.

—Bueno. Eso se arreglará —añadió Sandra—. Se hará cargo de la plaza del muerto el que designen entre los vaqueros, pero de los que estaban en el rancho en vida de mi tío.

—Creo que no debiera hacer eso. Es humillarme a mí —dijo el abogado.

—No tiene tanta importancia. Usted le colocará en otro rancho de amigos que ha de tener.

—No debe quitar a Tom.

—Debe permitir que yo arregle los asuntos del rancho a mi modo.

—Puedo asesorarla...

—Se lo agradezco, pero prefiero hacerlo a mi modo. No se preocupe, si sale mal seré la que sufra las consecuencias.

—Hay otro asunto. ¿Cómo sé que es usted Sandra Leicester? La muchacha se echó a reír.

—No tema. Lo demostraré plenamente. ¡Es usted un ser muy curioso, abogado! Parece que mi llegada le ha disgustado mucho.

—Creo que el abogado está en lo cierto —dijo el sheriff—, ¿Cómo se sabe si es usted la heredera?

—Ya he dicho que lo demostraré plenamente.

—Pero hasta que lo haga, no debe entrar en ese rancho.

—¡Malo...! ¡Abogado! —medió Roy—. Mal asunto esta actitud suya después de llevar de capataz a un amigo suyo... ¡Y lo extraño es que el sheriff esté de acuerdo con usted!

—No te preocupes. Celebro que haya hablado así. Tenía mis dudas. Ahora no. No hablemos más. Vamos. Roy He de hacer unas visitas. Primero al coronel Benson, él me conoce tan bien como conocía a mi tío Fred. Después hablará con estos caballeros otro amigo mío. Se llama Monty Adler, ¿le conocen?

—¡El marshal federal...!

—Celebro que sepan quién es.

—No es que haya puesto en duda lo que dice, pero debe comprender...

—¡Vamos, Roy! Está todo aclarado. Hasta la muerte de Andy.

Palidecieron el sheriff y el abogado.

Y los dos jóvenes salieron de casa de éste.

—Creo que no ha debido hablar así —dijo el de la placa—. Si es verdad que es amiga de esos dos, vamos a tener disgustos.

—Es posible que haya hablado por hablar —dijo el abogado—. Estoy en mi derecho al exigir que demuestre su personalidad.

—Sí. Creo que tiene razón.

Pero el sheriff no estaba muy tranquilo.

—Hay que enviar recado a Tom... Debe de andar por la ciudad.

—Yo me encargo de ello —dijo el de la placa al salir.

Pero no encontró a Tom y marchó a su oficina después de dos horas dando vueltas por los locales.

Cuando llegó a su oficina, estaba esperando el marshal.

—¡Hola, sheriff. —dijo sonriendo—. ¿Qué han acordado el abogado y usted?

—No comprendo.

—Mire... Hace tiempo que sospecho que es usted un cobarde. Ahora estoy convencido de ello. ¿Ha oído? Le he llamado cobarde. Y va a dejar esa placa en la mesa. No quiero colgarle con ella puesta.

—Repito que no comprendo...

—Haga lo que le digo... —y el marshal tenía el Colt en la mano.

—Esto es un abuso.

—Puede quejarse al gobernador si no le he colgado antes. Y lo haré antes que se me adelanten los del Comité de Vigilancia. Es posible se enfaden conmigo si me adelanto a ellos. Están acumulando pruebas contra usted.

Palideció el sheriff.

—No he hecho nada. Ha sido el abogado el que ha querido comprobar si esa muchacha era en efecto la heredera de ese rancho.

—¡Muy interesante...! ¡Qué cobarde es usted!

Y el marshal pegó con el cañón de su Colt en el rostro del sheriff llenándose de sangre en el acto.

—¡Así que comprobando si es la heredera! —decía el marshal al repetir su golpe—. Le voy a matar a golpes. Hace tiempo que debí hacerlo, pero me pidieron tuviera paciencia. Escriba su renuncia al cargo.

El sheriff, seguro que le mataría de no hacerlo, hizo lo que le pedían.

—Y añada que usted estaba de acuerdo con el abogado en la muerte de Andy para enviar a su socio en los robos de la ruta, Tom Ankin, de capataz a ese rancho que no pudieron tener por la oposición de Andy.

—No es cierto...

Pero el marshal, sin decir nada, oprimió lentamente el gatillo.

—¡Sí...! ¡Sí...! ¡Escribiré eso...! —exclamó.

Cuando hubo terminado el escrito y lo firmó, el marshal le encerró en una celda y se guardó la llave de la misma.

Después cerró la de la oficina haciendo lo mismo con la llave. De allí, marchó al periódico y habló con el propietario.

—¡Por fin te has decidido a castigar a ese cobarde!

—Le voy a colgar por el crimen de Andy. Y al abogado con él. No tardes en hacer esos carteles y ya sabes, mañana das cuenta que me he hecho cargo de la oficina del sheriff, por confesión de éste de ser un asesino y cómplice de los cuatreros.

—No te preocupes. Mañana lo leerá la ciudad. Hace tiempo que debiste hacerlo. Esos del comité no saben lo que hacen. Están divididos entre ellos. Hay más venganza que justicia en sus actos. Y tú tienes la obligación de ser justo. Colgar al sheriff y a ese abogado, es un acto de justicia.

—Bien. Ya he empezado. Ahora no me detendré.

Y el marshal marchó sonriendo.

CAPITULO IV

Suponiendo que era Tom el que llamaba, el abogado abrió la puerta sin demora.

Pero al ver a Sandra y a Roy, exclamó:

—¿Otra vez ustedes?

—Vengo con ellos, Moore —dijo el marshal tras los jóvenes.

Palideció el abogado.

—No crea que he negado sea la heredera de Leicester. Lo que he dicho es que debe demostrarlo.

—¿Cómo...? —dijo el marshal.

—Pues ante el juzgado para que...

Rodó a tres yardas de distancia del primer golpe que le dio el marshal.

Fue a por él y le levantó como si fuera un trapo, para golpearle de nuevo.

—Así que ante el juzgado... ¿No es eso? —decía mientras daba golpes.

—Ahora —añadió el marshal— veremos cómo demuestra que no es verdad la acusación que hace el sheriff, de que estaban de acuerdo en el asesinato de Andy para enviar a Tom al rancho.

—¡No...! ¡No...!—decía el abogado.

—Tengo aquí su acusación. Puede leerla. ¡Y verá que la firma es suya!

—¡No es verdad! ¡No sabía nada de eso...!

—Tendrá que demostrarlo, amigo. Porque si no lo hace y con rapidez, le voy a colgar con el sheriff, y no espere le lleve a juicio. No habrá más juicio que aplastar a las serpientes humanas. Una de las peores, usted.

—No sé nada... ¡Es cierto...! Me dijeron que fue un acci...

Los golpes arreciaron.

Y el loco del abogado se lanzó hacia un cajón de la mesa en que tenía un Colt.

El marshal disparó varias veces sobre él.

—¡Qué tranquilidad para Laramie con la muerte de este cobarde! —dijo el marshal al encaminarse a la puerta.

Pero se volvió en ella y revisó los cajones de la mesa.

La documentación que recogía le hacía sonreír.

Si muchas personas supieran que esos documentos estaban en manos del marshal saldrían en el acto huyendo.

La búsqueda de papeles fue más minuciosa y Roy le ayudó.

Cuando terminaron, exclamó el marshal.

—¡Esto sí que es interesante! ¡Tengo en mis manos la trama de algo que nos tenía despistados y un poco aturdidos! Sería interesante que muchos no supieran que este cobarde ha muerto. Pero no podemos salir con él.

Y, al fin, marcharon a la oficina del marshal.

Los dos ayudantes del sheriff se sorprendieron al ver la oficina cerrada con llave.

Era algo que no se había hecho nunca.

El marshal no quería perder mucho tiempo.

Con su ayudante, envió recado al juez.

Y éste se presentó sin perder tiempo.

El marshal, después de saludarle, dijo:

—Lea esa confesión.

Así lo hizo el juez. Y nada más empezar a leer palideció.

—No puedo creerlo —exclamó al terminar—. Parecía una buena persona. No es posible. ¿Quién le ha obligado a escribir esto?

—Yo. Y usted va a hacer lo mismo si no quiere que le mate.

El juez miraba el Colt que apuntaba a su pecho.

—Sí —dijo —. Escribiré lo que quiera...

—Va a decir quiénes son los que le ayudan en el robo de ganado y en los asuntos de la ciudad. Sobre todo en ese atraco de las loterías...

—Bien... Veo que no hay más remedio...

Y el juez se sentó ante la mesa.

—Me pondré las gafas... Oculto la verdad a todo el mundo. No veo apenas sin ellas.

Muy cerca estuvo de morir el marshal.

En vez de gafas, lo que sacó del interior del chaleco fue un pequeño Derringer de doble cañón.

El habérsele enganchado con unos flecos del forro del chaleco salvó la vida al marshal, que pudo darse cuenta de la traición y se echó hacia atrás al tiempo que disparaba.

Se cruzaron los dos disparos. El del juez hirió en el hombro al marshal.

Se asomó a pedir ayuda y fue llevado a casa del doctor.

—No es importante la herida —dijo éste—, pero tendrá que ser atendida unos días. Ha estado muy cerca de morir.

—Me confié demasiado y era un cobarde. ¿Puedo andar, doctor?

—No debe hacerlo. Le conviene estar en cama. Sólo unos días.

—Es que no puedo ahora.

—Hay peligro si no me obedece.

—Está bien... Así lo haré.

Sandra y Roy que estaban a su lado, insistieron en que debía obedecer al doctor.

—No puedo dejar al sheriff abandonado. Sus ayudantes le harán salir y debe ser castigado. Antes quiero que hable.

—Si entiende que puedo ayudarle —dijo Roy.

—Es asunto para un hombre del Oeste. No se moleste por decirle esto.

—No me molesta, pero si me dice qué quiere que haga, lo haré.

—Es complicado porque los ayudantes del sheriff saben manejar el Colt muy bien.

—¿Busco a los militares? —dijo ella.

—Sí. Eso es. Son los que pueden ayudarme.

Fue llevado a su casa, ya que no vivía en la oficina. Y allí, en cama, esperó a que Sandra fuera con los militares.

Los ayudantes del sheriff buscaban a su jefe cuando oyeron que el abogado había muerto y que el marshal mató al juez resultando herido en la pelea.

Los dos ayudantes decidieron abandonar la ciudad suponiendo que su jefe había muerto también.

De haber sabido el marshal esta huida, estaría tranquilo.

Cuando los militares acudieron a su llamada, les habló de lo que quería hicieran.

Estando de acuerdo, se llevaron por la noche al de la estrella hasta el fuerte.

Para éste, era una sorpresa el traslado. Pero nadie le aclaró la razón de ello.

Roy, que había presenciado el traslado, comentó con el marshal, una vez en camino prisionero y guardianes.

—¿Está seguro de que ha sido un acierto encargar a los militares?

—Son los que mejor pueden vigilarle estando yo en estas condiciones.

—No se lamente demasiado. Podía estar peor.

—Fue una suerte para mí que se le enredara el arma antes de sacarla. De lo contrario me habría sorprendido bien. Me engañó su historia de las gafas. ¿Por qué dices lo de los militares?

—Es que me ha parecido que más que disgustarle, le ha alegrado el que éstos se hagan cargo de él.

—Es que así se considera a salvo de ser colgado sin juicio.

—Tal vez sea eso lo que ha alegrado su rostro al ver a los soldados.

La muchacha se lamentaba de lo sucedido y se culpaba por ello.

—No debes estar arrepentida. Estos cobardes tenían que ser castigados mucho antes. Lo que no comprendo es la causa de ese deseo de apropiarse de tu rancho. Saben que existías y que Andy estaba en comunicación contigo.

—¿No te olvidas del ganado...? Deben de ser cuatreros todos ellos.

—Sí. Esa es una razón poderosa. No hay duda.

Sandra y Roy llegaron al hotel cuando se estaba comentando lo sucedido.

Dejaron de hablar cuando les vieron entrar en el comedor.

En uno de los saloons dijeron a Tom que le había estado buscando el sheriff y marchó a la oficina.

La encontró cerrada y trató de buscar a su vez al de la placa.

Fue cuando supo de la muerte del abogado y del juez.

Y, asustado, permaneció silencioso.

Entendió que debía hallar al sheriff. Y visitó de nuevo la oficina.

Le sorprendía no encontrar a los ayudantes tampoco.

Pero un amigo le dijo que habían visto a los ayudantes saliendo de la ciudad como si huyeran.

Esta noticia colmó su intranquilidad.

Tenía miedo y no quería marchar sin averiguar cuál era la razón de esas muertes.

Y al saber que había llegado la heredera del rancho quedó más desconcertado.

Era una visita que no esperaban y de la que el abogado no dijo nada.

Ahora no sabía qué hacer. La muerte del abogado le dejaba a ciegas.

Si al menos encontrara al sheriff...

Pero más tarde supo que los militares se habían llevado detenido al de la placa.

Esta noticia precipitó su marcha hacia el rancho.

Aun sabiendo en qué hotel estaba Sandra, decidió escapar al rancho por miedo a lo que pudiera hablar el sheriff en relación con la muerte del capataz.

Pero no sabía si debía seguir en el rancho o escapar como habían hecho los demás.

Esta indecisión fue compañera de su viaje hasta el rancho; donde no era muy estimado por la mayor parte de los vaqueros.

Habían desaparecido sus consejeros. Y decidió esperar a que enviaran a alguien para informarle.

En el comedor del hotel, decía Sandra a Roy:

—Debían de estar hablando de nosotros.

—Deja que hablen lo que quieran. ¿A qué hora vas a ir mañana al rancho?

—Vendrán a buscarme los militares por la mañana. ¿Cuándo irás a visitarme?

—Tan pronto me sea posible. Y no olvides que has quedado en enviarme un caballo.

—Así que llegue al rancho, es lo primero que haré. Puedes estar seguro.

Los dos elegantes con quienes habían hablado estaban allí con otros tres más vestidos como ellos que no hacían más que mirar a la pareja.

Antes de retirarse a descansar visitaron al marshal.

—Tan pronto como pueda moverme —dijo el herido— iré al rancho. Y cuidado con los vaqueros. No te fíes de nadie. El mejor de todos era Andy. Le mataron porque les estorbaba para algo que aún no he averiguado.

—¿No sería para llevarse ganado? —dijo ella.

—Es posible, pero no seguro. Días antes de morir, me dijo Andy que tenía que decirme algo que había observado en el rancho. Hace unos días que no hago más que pensar si sería ésa la causa de haberle matado.

—¿Quién sabía que había dicho eso? —preguntó Roy.

—Pues no lo sé. Pero alguien pudo oírnos porque habló a la puerta del Búfalo uno de los mejores saloons de la ciudad. Y digo de los mejores por su instalación nada más. Pues está lleno de ventajistas.

—Es posible entonces que le oyeran decir eso.

—Es lo que estoy pensando.

—Podía haber descubierto quiénes eran los cuatreros —añadió ella.

Pero el marshal no estaba muy conforme con ello, aunque no se le ocurría otra cosa.

Roy dijo que después de las clases iría a verle y el marshal exclamó que le agradaría.

A la mañana siguiente, Roy se presentó en la Universidad.

Fue recibido por el director y minutos más tarde conocía a los que iban a ser sus alumnos.

Les saludó con afecto y corrección.

Los muchachos sonreían de su aspecto tan raro.

Esa mañana no dieron clase. Se estuvo informando de lo adelantados que estaban.

Por la tarde empezarían de firme. Y advirtió que a partir del día siguiente las clases sólo serían por la mañana. Ya estaba de acuerdo con el director en esto.

Para los alumnos era una buena noticia.

Sin embargo, al día siguiente iban a comprobar que el trabajo que les encargaba para la clase siguiente no les dejaría dejar de estudiar en toda la tarde.

En cambio, para él suponía la posibilidad de pasear y visitar al marshal de quien se haría un gran amigo.

Sandra, acompañada por un teniente y algunos soldados, llegó al rancho.

Tom se presentó ante ella, cohibido.

La muchacha dijo que debían ser llamados los vaqueros que hubiera para conocerles y hablarles.

Los militares serían sus invitados dos días.

Fueron convocados los vaqueros para esa tarde a última hora.

Sandra les habló así:

—Ha sido una terrible sorpresa la muerte del pobre Andy, pues, sin conocerle personalmente, tenía un alto concepto de su honradez, de la que tengo pruebas. Pero me ha sorprendido más encontrar de capataz a un hombre que no estaba en el rancho, al par que ignoro las causas de tal nombramiento. Por ello cesa desde este momento y sois vosotros los que debéis elegir al que creáis que lo hará mejor ya que la vida del rancho interesa a todos por igual.

Tom era contemplado con odio por la mayor parte y también con satisfacción al saber que dejaba de ser el capataz.

No se atrevió a decir nada.

Lo que hizo fue alejarse poco a poco y al llegar a la vivienda en que tenía su habitación, que era en la principal, recoger las cosas y salió tan silencioso como entrara, mientras la reunión continuaba.

Montó a caballo y se alejó definitivamente del rancho. No se encaminó a la ciudad, sino que marchó a otro rancho bastante distanciado.

Uno de los soldados le seguía a mucha distancia para no ser descubierto.

El soldado regresó cuando vio en qué casa entraba.

Estaba bien ajeno a esta vigilancia.

El teniente fue informado más tarde.

—El marshal estaba en lo cierto. Se hallaba al servicio de ese ganadero.

—Y que será precisamente en donde se encuentren las reses que falten de aquí.

Así pensaban Sandra y el teniente.

Por eso sorprendió a ambos cuando al otro día les decían que no faltaba una sola res. Ni caballos ni terneros.

Tan sorprendidos quedaron que dudaban de la veracidad de este aserto.

Pero las relaciones de mareaje y el recuento de reses decían, cuatro días más tarde a la muchacha, que era verdad no faltaban más reses que aquellas que era frecuente se extraviaran o caían por los farallones que daban a los intrincados cañones que había en los terrenos del rancho.

Tenía que aceptar por lo tanto como verdad, lo que tanto la sorprendía.

Deseosa de volver a ver a Roy al mismo tiempo que de cumplir su palabra respecto al regalo de un caballo, ella misma llevó el animal ofrecido.

En los días que llevaba en el rancho, el marshal había mejorado tan notablemente que ya iba a la oficina y andaba por la calle.

Roy habíase convertido en el eterno acompañante del marshal.

La justificación, para ello, era que no sabía dónde pasar las tardes.

Aprovechando la quietud del marshal, el mayor o alcalde de la ciudad había nombrado nuevas autoridades.

Este quedó sorprendido al conocer los nombres de los designados.

—¿Les conoces? —dijo Roy.

—Son tan granujas como los anteriores.

—¿Es posible...?

—Seguro.

—No lo comprendo. ¿Es que no tienen miedo?

—Ya lo ves. Sin duda suponen que no haré lo mismo que con los otros.

—¿Sabes algo del sheriff!

—Espero noticias del fuerte. Quiero que le hagan hablar porque es mucho lo que sabe.

—¿Crees que lo hará...?

—Cuando esté yo en condiciones le obligaré a ello.

Pero al otro día de esta breve conversación, la noticia que llegó al fuerte, era que se había escapado el sheriff.

—¡Ahora creo que tenías razón tú!

—Le enviaste allí para convencerte de esto —dijo Roy.

El marshal no respondió. Sonreía solamente.

CAPITULO V

—¡Bonito caballo! —decía Roy entusiasmado, contemplando al animal.

—¿Te gusta de veras? —decía ella.

—Te aseguro que es admirable. Buen ejemplar.

—Me han dicho que es de lo mejor que hay en el rancho. Por cierto, Monty, que no han robado ganado.

El marshal la miraba extrañado.

—¿Es posible?

—Como lo oyes. Creo que fui injusta con Tom. Creí que estaba allí para robar y ha resultado que no es así. Ni una sola res robada.

—Pues no lo comprendo —decía el marshal.

—¿Es verdad que se ha escapado el sheriff?

—Lo es.

—¿Del fuerte...?

—Ya lo ves.

—Nunca lo hubiera creído. ¿Qué dicen los militares?

—No he hablado aún con ellos. Pero un descuido lo tiene cualquiera.

—Me gustaría probar este animal. Hoy es domingo. ¿Vamos hasta tu rancho?

—No puedo ir con vosotros —decía el marshal— y lo siento.

—Tenéis nuevas autoridades.

—Dice Monty que son como las anteriores.

—¿Por qué lo has permitido si es así?

—No me han consultado y, en realidad, no es tarea mía.

—Bueno. Después de todo es la ciudad la que ha de soportarles —decía ella.

Marcharon los dos jóvenes.

A su paso por las calles, se reían de Roy por lo tieso que iba en la silla y, como era tan alto, hacía una figura muy extraña.

—¿Qué tal los vaqueros? —preguntó Roy.

—Me parecen buenos todos ellos y competentes. De eso no hay duda.

—¿Es extenso el rancho?

—Mucho más de lo que imaginé. Aún no lo he recorrido del todo. En especial la parte de la montaña. Y eso que por allí hay buenos pastos. Pero lo aprovechan las ovejas.

—¿Hay ovejas?

—Muchas. Mi tío entendía que esos riscos había que aprovecharlos. Por eso trajo ovejas.

—Y no hay duda de que es una buena medida. ¿Muchos pastores?

—Realmente no lo sé. No les he visto aún. Bajan poco al llano. Se llevan víveres para dos o tres semanas.

—Pero sabrás por los vaqueros el número de pastores.

—Sí. Creo que son siete en total.

—¿Tienen vivienda en la montaña?

—Desde luego. Pensaba ir a visitarles uno de estos días.

—¿Quieres que vayamos hoy?

—Debe de estar muy lejos. Más de una jomada para llegar a la montaña.

—En ese caso no podremos. He de estar mañana en la universidad. Cuando lleguen las fiestas tendré tiempo.

Llegaron al rancho y algunos vaqueros que vieron a Roy sonreían de su aspecto.

—¿Por qué no te compras otra ropa? —dijo Sandra valientemente.

—Sí. Creo que tendré que vestir de cow-boy —replicó Roy.

—No es preciso. Aunque vistas de ciudad, pero no con chaquetones tan largos.

—Está bien —dijo Roy—. Cambiaré de ropa.

El vaquero que había sido designado capataz, por acuerdo de la mayoría de los compañeros, se presentó en la casa para saludar a la patrona.

Era un vaquero joven de unos treinta años.

Cuando salió, comentó Roy:

—¿Es que no hay vaqueros de más edad?

—La mayoría.

—¿Por qué nombraron entonces a éste?

—Ellos han creído que sería el hombre indicado.

—¿Qué tiempo lleva en el rancho?

—No lo sé. No lo he preguntado.

Y a un vaquero de más edad le preguntó.

La respuesta la dejó confundida. Sólo llevaba unos meses. Era uno de los que menos tiempo llevaban en el rancho.

Sorpresa que aumentó al saber que habían sido recomendados por el abogado a Andy.

Quedó pensativa y exclamó:

—¡Se han reído de mí!

—¿Cómo fue la votación? ¿Estuviste presente?

—No. Les dije que la hicieran ellos. Me hicieron saber al otro día el resultado.

—¿Cómo se efectuó la votación?

—Pues como en las elecciones. Con unas papeletas en las que cada uno escribía el nombre del que creía que serviría mejor.

—¡Muy curioso!

Roy no habló más de esto. Pero al vaquero que llevaba más años allí le preguntó.

Estaban los dos solos.

—Nadie se explica que haya sido elegido él. Todos decían que debía elegirse a uno de los viejos.

—¿Quién leyó las papeletas?

—Teo.

—¿Es de los viejos?

—No. Llegó con Alec.

—¿Qué hicisteis con las papeletas?

—Las rompió Teo después de leer el resultado.

—¿No le sorprendió?

—Claro que me sorprendió. Son unos falsos. Dicen unas cosas y hacen otras.

Y al reunirse con Sandra le estuvo explicando lo que, a su juicio, pasó.

—Es posible que estés en lo cierto. Veo enfadados a los otros vaqueros.

—Y no dicen nada, porque unos sospechan de los otros. Creen que se han engañado mutuamente.

—No puedo dejar que siga de capataz ese granuja.

—Creo que debes dejarle que siga. Pero a condición de que uno que sea de confianza le vigile atentamente para saber qué es lo que se propone al hacer ese truco. Ha de tener interés por algo y es lo que deben averiguar.

—Le vigilaré yo.

—Hay que hacerlo muy bien.

—Está tranquilo. Lo haré. No me gusta que se me engañe.

—¡Ah...! Y no vayas nunca sola por los cañones. No te acerques a ver los pastores hasta que te acompañe yo.

—¿Qué temes?

—No es que tema nada. Es que no me agrada el ambiente de este rancho. Debieras quedarte unos días en la ciudad hasta que pueda venir contigo durante las fiestas. Sabes que no te van a robar, porque no es el ganado lo que les interesa.

—¿Qué crees que buscan?

—Será mejor que al volver conmigo a la ciudad te quedes unos días allí.

—Me estás asustando.

—No trato de hacerlo.

—Creo que tienes razón. Estaré más distraída allí.

—¿Has vuelto a ver a Tom?

—No.

—Sin duda que el nuevo capataz se ve con él.

—Es posible. No le he vigilado.

—Ya lo haremos cuando vengamos los dos.

La muchacha quedó convencida. Pero por indicación de Roy no dijo que no pensaba volver.

Monty se alegró de que decidiera Sandra estar unos días en la ciudad.

Se hospedó en otro hotel más importante y mejor montado.

Los huéspedes de éste se alborotaron por su belleza.

Les contenía la amistad con el marshal que toda la ciudad sabía.

Como se acercaban las fiestas anuales, de tanta fama en las Llanuras, los clientes aumentaban por horas.

Abundaban los ganaderos y jefes de equipo.

De Cheyenne llegaban personalidades y ventajistas.

En los hoteles de la parte en que se hallaban el mayor número de saloons no había una habitación vacía.

Y los trenes de las dos direcciones opuestas volcaban centenares de nuevos forasteros.

El hotel en que estaba Sandra se hallaba en la parte de la ciudad donde no estimaban a la otra.

Roy, al salir a la hora del almuerzo, iba a reunirse con Sandra cuando no era ella la que le esperaba frente a la universidad.

Había cambiado la ropa. Era un ciudadano más, sin llamar la atención como antes.

Al pasar los dos por uno de los infinitos locales, cogió Sandra un brazo de Roy, diciéndole en voz baja:

—Acabo de ver al ganadero que golpeaste en el tren.

—¿Nos ha visto él?

—No lo sé. Es posible porque miraba hacia la calle cuando hemos pasado.

—No me gusta.

—Tampoco a mí. ¡Es un tipo que no me agradó cuando le vi!

Y la muchacha no se había equivocado. Edy Kitwan había visto a los dos jóvenes.

Les dejó pasar frente al local y se asomó a los pocos minutos con dos de sus vaqueros a los que dijo:

—Esos dos son.

—Descuide, patrón. Lo haremos bien —dijo uno de ellos.

Pero el dueño que hablaba con él en el local le dijo:

—Meterse con esa muchacha costó la vida a dos personas. El juez y el abogado Moore. ¡No lo olvides!

—¿Por qué me dices esto?

—Porque estoy seguro de que vais a cometer una grave torpeza. He visto indicar a éstos esa pareja. No olvidéis que ella está protegida por los militares y por el marshal.

Los dos vaqueros miraron a Edy.

—Ese muchacho tan alto me dio una paliza. Ya ves cómo tengo el rostro de cicatrices.

—Pero sigues viviendo aunque estés desfigurado. Y es posible que si molestáis a la muchacha, seáis colgados por los militares o por el marshal.

—No hagáis caso de éste —dijo Edy a sus vaqueros—. No digáis más tarde que no estáis advertidos.

El marshal, mientras, entraba en el despacho del mayor o alcalde.

Este se levantó al verle y le tendió su mano, diciendo:

—Me alegra que ya esté mejor.

—Gracias.

—¿Quería algo, marshal?

—Solamente hacerle unas preguntas. ¿Permite?

—Desde luego —dijo el alcalde, preocupado.

—¿Quién nombró al sheriff y al juez?

La palidez del alcalde fue observada por Monty.

—¿Por que lo pregunta?

—Curiosidad.

—Lo hice yo —respondió valientemente.

—¿Les conocía de antes?

—Les he conocido aquí.

—¿Está seguro...?

Los nervios traicionaban al alcalde.

—Y me fueron recomendados.

—¿Puedo saber quién lo hizo?

—¿Pasa algo con ellos? —dijo el mayor.

—¿Ha dicho el nombre de la persona que les recomendó?

—Bueno. En realidad, es que creí que servirían para esos cargos.

—¿Les conoció en Denver?

—He dicho que fue aquí.

—¿Quién le dijo que servirían? ¿Algún amigo suyo?

—Pues, en verdad, no recuerdo quién lo hizo.

—Debe cuidarse, mayor. La falta de memoria suele ser síntoma grave.

Y Monty salió de la oficina del mayor, mientras que éste se limpiaba el sudor de la frente.

Dejó los papeles que estaba mirando cuando entró el marshal y se puso a pasear.

Se abrió la puerta y entró un amigo.

—¿Qué quería ése? —preguntó.

—Saber quién me recomendó al juez y al sheriff.

—¿Qué le has dicho?

—Que no recordaba.

—Has hecho bien.

—Pero me ha dicho que la falta de memoria es síntoma grave. Sé que es una amenaza y que no lo hace por hablar. Piensa en Moore y en el otro juez.

—Debió matar a este entrometido.

—No me gusta. Confieso que estoy asustado.

—Ten paciencia. Las fiestas están muy cerca ya, cualquier forastero, embriagado, puede disparar sobre él.

—Sería peligroso.

—No te preocupes.

Minutos más tarde llegaba el sheriff.

—Me han dicho que vieron entrar al marshal en esta oficina.

—Es verdad.

—¿Quería algo?

—Saber por qué os he nombrado autoridades.

—Porque has querido. Es lo que has debido responder. Tienes autoridad para hacerlo y lo hiciste.

—Creo que no ha sido un acierto.

—¿Es que vas a tener miedo ahora? No creas que hará con nosotros lo mismo que con los otros. Me gustaría que me provocara.

—¡Nada de peleas con él!

—Pues hay que terminar de una vez. Está husmeando en todo. No se le puede permitir.

Pero al quedar solo el mayor no estaba tranquilo.

Le parecía seguir oyendo las palabras finales de Monty.

Este, en su oficina, repasaba los papeles hallados en el despacho del abogado Moore.

Si el alcalde supiera que los tenía, estaría más intranquilo aún.

Sandra y Roy paseaban conversando cuando unos jinetes pasaron a galope y lazaron a Roy arrastrándole unas yardas.

Pero de un salto de felino, se puso en pie y tirando con fuerza de las dos cuerdas que llevaba alrededor del cuerpo, hizo caer a los jinetes. Y corrió hacia ellos antes de que se levantaran.

Con los pies les destrozó las cabezas.

Y amarrándoles juntos, montó en uno de los caballos y. les llevó hasta la puerta del saloon en que Sandra había visto a Edy.

Y en la misma galería, ante la entrada del local, colgó a los dos muertos.

Edy, que estaba sentado con el dueño ante una mesa, reía diciendo al dueño:

—No temas. No harán nada a la muchacha. Pero a él le van a arrastrar por las calles de la ciudad.

—No provoques a los militares ni al marshal.

—No voy a ser responsable de lo que hagan mis muchachos.

—Pero pensando en lo que te pasó en el tren, no es difícil suponer que son enviados tuyos.

—Eso no me importa.

—Lo que no quiero es que el marshal suponga que por estar tú en mi casa y haber salido esos dos de ella, me culpe a mí.

—No pasará nada hombre. No tengas miedo.

Minutos más tardé entraba un vaquero de Edy para decir:

—¡Patrón...! ¡ Esos dos están colgados a la puerta de este local!

—¡No...! —gritó Edy, aterrado poniéndose en pie de un salto y mirando hacia la puerta.

—Les acabo de ver. Les arrastró ese muchacho tan alto por varias calles y luego vino hasta aquí y les ha colgado. Parece que le lazaron, pero se puso en pie de un salto asombroso y tirando de las cuerdas les hizo caer a los dos. Les pateó furioso y les arrastró para traerles aquí.

El dueño miraba a Edy.

—Si no iba a pasar nada. Y sabe que estás aquí... Cuando salgas te matará.

Edy se escondió en las habitaciones del dueño.

Estaba temblando.

CAPITULO VI

—¿Dices que ha sido ese tan alto que es profesor en la universidad el que ha colgado a esos dos?

—Sí, pero es que ellos le lazaron a él con ánimo de arrastrarle hasta morir. Hay muchos testigos. No se le puede hacer nada.

—¿Y después de lazado ha podido hacer eso?

—Los que lo vieron no se explican cómo pudo levantarse con esa rapidez, haciendo caer a los dos jinetes a la vez. Debe tener una fuerza enorme.

—Pero eso que ha hecho es un crimen. Tendré que detenerle.

—¡Cuidado...! El marshal está con él en estos momentos.

—No me importa. Soy yo el sheriff.

—Tiene más autoridad que tú. No lo olvides.

—Pero lo que ha hecho ese profesor debe ser castigado.

Y el sheriff salió de su oficina.

Consideraba un buen pretexto para castigar a un amigo del marshal.

Pero encontró a unos amigos ganaderos que le disuadieron de su idea.

—Los testigos están de acuerdo en que es justo lo que ha hecho. Si vas a detenerle te costará un disgusto con el marshal. Y no juegues con éste.

—No le temo.

En vez de buscar a Roy fue al saloon de donde salieron los jinetes.

El dueño le estuvo diciendo lo que pasó y lo que había advertido a Edy.

—Este, después de reírse celebrando lo que estaban haciendo sus hombres, marchó lleno de miedo por la puerta de atrás. ¡Si hubieras visto qué aspecto tenían los muertos! ¡Apenas si tenían rostro! Se ve que el profesor, enfadado, es peligroso.

—Habrá que darle un susto.

Y el sheriff marchó para hablar con sus amigos.

El marshal envió a su ayudante en busca de Edy. Le dejó recado en el saloon a que iba siempre.

El dueño de este local, decía a unos amigos:

—No quiso hacerme caso. Y ahora es el marshal el que va a intervenir.

—No puede ser responsable de lo que trataban de hacer esos dos.

—Son vaqueros suyos y salieron de aquí, cuando Edy estaba también. No engañará a nadie.

—Ha de tener en cuenta el marshal que ese muchacho le deformó de una paliza. Es natural que deseara la revancha.

—Pero que lo haga personalmente él.

No se pusieron de acuerdo y dijeron a un vaquero de Edy lo que había encargado el marshal le dijeran.

Cuando lo supo éste, asustado, no sabía qué hacer.

Ir a la oficina del marshal, como éste ordenaba, era ir a meterse en la ratonera.

Y negarse, era renunciar a poner los pies en la ciudad.

Decidió presentarse en la oficina, pero acompañado de varios amigos, entre ellos el nuevo juez.

Tenían que convencer al marshal, entre todos, de que no había tenido nada que ver.

Al otro día, a la mañana se presentó en la oficina de Monty con cinco acompañantes.

Cuando el ayudante anunció a los que iban, dio instrucciones y el ayudante dijo:

—Sólo puede pasar míster Kitwan.

—No temas —dijo el juez—, yo entraré contigo.

—¿Es que no ha oído? —dijo Monty a la puerta de su despacho—. Sólo quiero ver a míster Kitwan. No deben temer por él. Ha demostrado que es un valiente, ¿verdad, míster Kitwan? No hay más que verle el rostro.

Edy estaba nervioso.

—No deben temer por él. No le voy a hacer nada —añadió Monty—. Sé que le colgaré en breve, pero aún no ha llegado su hora. Y usted, juez, marche a su oficina. No le he mandado llamar. Cuando quiera hablar con usted, iré a buscarle, no se preocupe.

—¡Escuche, marshal! —dijo uno de los ganaderos que iban con Edy—. No puede ser responsable Kitwan de lo que sus vaqueros intentaban. Ellos, al saber que ese muchacho que pasaba por allí era el que puso a su patrón el rostro como se aprecia, quisieron, sin duda, darle una lección...

—¿Quién es usted? No recuerdo que nos hayan presentado.

—Me llamo But Lionel. Soy ganadero. Tengo un rancho no lejos de la ciudad.

—¿Socio de Kitwan...?

—Amigo solamente.

—¿Para qué ha venido? A darme a entender, sin duda, que tiene un numeroso equipo de vaqueros y que si se enfadan pueden desmandarse, ¿es eso lo que venía dispuesto a decir?

—No. Solamente a decirle que estaba con Kitwan cuando marcharon sus vaqueros del saloon y que sé que no les dijo nada. Sólo se lamentó de no tener oportunidad para devolver esos golpes al cobarde que le traicionó.

—¡Muy interesante...! ¿Está de acuerdo, Kitwan?

—Sí. Es verdad.

—En ese caso, le voy a proporcionar esa oportunidad que tanto desea. Va a pelear con Roy. Y sin ventajas por parte de ninguno. Habrá testigos en abundancia.

—¡No quiero pelear! —dijo Kitwan, asustado.

—Pero ¿no dice su amigo Lionel que eso es lo que estaba diciendo en el saloon?

—No quiero pelear. Pero es verdad que no dije nada a los muchachos.

—¿Qué le parece, Lionel...? —decía Monty muy burlón.

—Parece que ese muchacho tiene una fuerza extraordinaria. Lo que ha hecho con esos jinetes lo demuestra. Enfrentarse a él con los puños, sería una locura —dijo Lionel.

—Era usted el que estaba asegurando que él deseaba una revancha porque consideraba que le traicionó.

—Marshal —dijo el juez—, ¿no considera un delito lo que ha hecho su amigo?

—Usted ¿qué cree? —preguntó Monty a su vez.

—Sólo veo que hay dos muertos casi destrozados.

—Lo que interesa es la forma en que sucedieron los hechos. Y después de la opinión de tanto testigo, no creo que haya un cobarde que niegue se trata de legítima defensa, ¿no cree?

El juez, violento y asustado, se batía en retirada.

—Bueno... Si los testigos dicen...

—¿Es que no les ha oído opinar? —añadió Monty—. Y ahora, largo de aquí todos, menos Kitwan.

Obedecieron en el acto.

Edy temblaba al verse solo frente a Monty.

—No tema. He dicho que no ha llegado el momento de colgarle. Cuando llegue, no le avisaré —decía Monty—. Sólo quiero advertirle que si uno de sus muchachos se mete con alguno de estos dos amigos míos, ya sea de obra o de palabra, iré a buscarle a usted para colgarle con un poco más de peso en su cuerpo a causa del plomo. ¿Está claro? ¡Largo de aquí!

No se hizo repetir la orden.

Salió casi corriendo. Y dio cuenta a los amigos de lo que le había dicho.

—No tienen porqué hacerlo tus muchachos... Están los míos y los de otros.

Y Lionel se echó a reír.

—Creí que el marshal era más inteligente —añadió.

—Lo que hay que hacer es asustar a ese profesor hasta que no se atreva a salir de la universidad.

Edy estaba muy asustado. Sabía que el marshal haría lo que advirtió si alguno de sus vaqueros se metía con la pareja.

Fueron al saloon del amigo, donde esperaban varios y saber el resultado de la visita al marshal.

El dueño dijo:

—¡Cuidado con el marshal!. ¡Os lo estoy diciendo siempre...! Iban a responder cuando todos callaron.

Monty estaba entrando en esos momentos.

—¡Vaya...! Veo que hay curiosidad, Kitwan. Sus amigos estaban preocupados.

El dueño del local estaba nervioso.

—Es natural nos preocupemos —dijo uno—. No se puede olvidar que un abogado y el juez murieron a sus manos, marshal.

—¡Eran dos cobardes! La ciudad ha ganado mucho. Creo que sucederá lo mismo cuando cuelgue a Kitwan. Sigan hablando sus cosas. He entrado sólo a beber una cerveza.

Y Monty se encaminó al mostrador.

Su valor suicida, impresionaba. Y ninguno añadió una palabra.

Terminó la bebida y al marchar, añadió:

—¡No olvide mi advertencia, Kitwan!

Cuando salió dijo uno:

—Hay que reconocer que es un muchacho valiente. ¡Mira que meterse aquí sabiendo que no le estimamos ninguno...!

—Es que si le matamos, los militares no nos dejarían vivir muchas horas más. De eso se vale.

Edy trató de localizar a sus vaqueros para hacerles serias advertencias.

—¿Es que vamos a dejar sin castigo a quien mató a esos dos compañeros?

Edy miraba al que hablo, diciendo:

—Me agradaría más que a nadie. Pero es mi vida la que está en juego. Hay que tener paciencia y saber esperar.

—Lo que se debe hacer, es empezar por el marshal.

Los ojos de Edy brillaron de alegría.

Pero recordó lo que decían de los militares.

—Nos matarían los militares. No hay que pensar en ello.

—Si tiene un accidente...

—He dicho que no... ¡Paciencia! —añadió Edy.

El vaquero se encogió de hombros.

Pero los amigos de Edy estaban decididos a asustar a Roy.

—A nosotros no nos ha advertido nada —decía Lionel a sus muchachos.

Y habló mucho con ellos.

A los tres días de esta conversación, era festivo y Sandra y Roy iban a misa.

Roy oyó el trepidar de los cascos de unos caballos a la espalda y al comprender lo que se proponían, por verles con el lazo volteando, se dejó caer al suelo cuando pasaban a su lado y fallaron en su intento.

Los jinetes hicieron volver grupas a sus monturas y cuando avanzaban decididos, unos disparos dieron con ellos en tierra.

Los dos llevaban los lazos en la mano.

El marshal salió de entre los curiosos.

—Supuse lo que iba a suceder cuando les he visto montar a caballo después de pasar vosotros. Al principio, como vi que te diste cuenta y fallaron, no disparé sobre ellos. Después, no me he podido contener. ¿A qué rancho pertenecían estos dos? —-preguntó a los curiosos.

—Estaban con But Lionel —dijo uno.

—¡Lo suponía, pero necesitaba estar seguro! ¡Vamos, Roy! Hemos de montar a caballo —dijo en voz baja Monty.

Roy, sonriendo, exclamó:

—De acuerdo...

—¿Es que no contáis conmigo? —protestó ella.

—Debes esperamos en el hotel.

—Voy a lazar a uno de ellos. Me estoy cansando también yo. Y no fallaré. Podéis estar seguros. No tenéis más que decirme quién es ese Lionel.

Los dos se echaron a reír.

—Es mejor que nos dejes a nosotros ahora. Te aseguro que tendrás parte en otras fiestas que se van a organizar. Pero ahora es conveniente que sigas siendo la señorita del Este.

Se sometió la muchacha.

Y marchó, no al hotel, sino a la iglesia.

En el mismo saloon estaba el capataz de Lionel. Este había quedado en el rancho para que no le culparan de lo que iban a hacer sus vaqueros.

No tardaron en llegar a darle cuenta de la muerte de los dos jinetes merced a los disparos del marshal.

—No queréis hacerme caso —decía el dueño—. No se puede jugar con ese hombre.

—Así que fallaron esos tontos... ¡Están bien muertos...!

—Sabrán que son de vuestro rancho. Y tendréis disgustos.

—Fuera de las horas de trabajo, nada tenemos que ver con ellos.

—Te digo que tendréis disgustos.

El capataz estaba nervioso aunque trataba de hacer ver lo contrario.

Se dispuso a marchar para dar cuenta lo antes posible a But.

Y tras hablar un poco más con el dueño, salió para montar a caballo.

Pero nada más descender los escalones de la galena, dos lazos cayeron sobre él.

Y los caballos de los jinetes que esperaban fueron puestos a galope.

Los gritos de auxilio del capataz se oyeron en el local.

El dueño corrió hacia la puerta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a los que estaban en la galería.

—El marshal y ese muchacho tan alto llevan arrastrando al capataz de But.

—Y se estaba riendo de lo que yo le decía —exclamó—. Una tozudez de Edy ha costado cinco muertos. Y no quedará la cosa ahí.

Momentos más tarde entraba el sheriff.

—¿Sabes qué ha sucedido? —preguntó.

—Habla con los testigos. Tres muertos de los muchachos de But. No queréis creer que ese marshal es muy peligroso.

—La culpa es de todos nosotros. ¡Se le ha debido matar ya! —dijo el sheriff—. O, poco a poco, nos irá eliminando a todos.

—Creo que ahora tienes razón. De seguir así, el miedo nos va arrinconando.

—Habrá que actuar como él —dijo el sheriff.

—Pero mucho cuidado. Es peligroso. Si se falla, costará muchas víctimas.

Uno de los clientes que estaba escuchando permaneció impasible para que no se dieran cuenta que lo había oído.

Cuando media hora después salía fue a la oficina de Monty y esperó a que llegara.

Le escuchó éste sin decir nada.

—Gracias —exclamó.

Y dio cuenta a Roy de lo que acababan de informarle.

—¿Sabes lo que dicen los militares? Que la mejor defensa es el ataque.

—Creo que estás en lo cierto —dijo Monty.

—¿Esta misma noche?

—De acuerdo.

—Ahora vamos a recoger a Sandra. Ella no debe saber nada de esto.

—Lo silenciaremos.

Dos jinetes galopaban en dirección a la casa de But.

El estaba con otros, a la puerta de la vivienda.

—Creo que ahí vienen a dar cuenta de la muerte de ese profesor—dijo But.

—Habrá que tener cuidado con el marshal.

—No me puede culpar a mí. No he ido a la ciudad.

Los jinetes desmontaron sin detener las monturas demostrando que sabían montar.

—¡Patrón...! ¡Algo horrible...!

—No será para tanto.

—Han muerto los dos y el capataz.

But se puso amarillo a fuerza de palidecer.

—-¡No es posible...!

Explicaron lo sucedido.

—¡Vaya contrariedad! —decía But—. Ahora sí que hay que tener mucha atención al marshal. Así que fue él quien disparó sobre los jinetes.

—Sí. Y luego han arrastrado al capataz hasta matarle. Los tres estaban colgados cuando hemos salido de la ciudad.

—Y a todos los que vea en la ciudad de este equipo —decía uno— nos irá matando. ¡Buena la han hecho!

—Sí —decía But—. En buen lío nos hemos metido. Creí que podrían hacerlo fácilmente.

—Estaba vigilando el marshal a ese amigo suyo. Así descubrió a los dos.

—¡Cualquiera convence al marshal de que no tenemos culpa...!

—Hay que estar algunos días sin ir por allí.

—Empiezan las fiestas dentro de tres días.

—Es lo que más siento —añadió But.

Acudieron otros vaqueros de ranchos amigos para decir lo que ya se sabía allí.

Edy también fue. Y dijo lo que pensaban hacer con el marshal.

CAPITULO VII

Las órdenes corrían por todos los saloons.

Había que disparar sobre el marshal así que apareciera por alguno de ellos.

Era el sheriff uno de los que recorrían los locales dando instrucciones.

Decía que había llegado el momento de acabar con ese hombre.

Pero no todos los propietarios estaban de acuerdo.

Fueron varios los que dijeron que ellos no querían meterse en eso por temor a los militares.

A los que se negaban las amenazas, si se atrevían a decir algo, eran terribles.

Negativas que asustaron al iniciador. El dueño del saloon en que solían reunirse But y Edy.

—No se ha debido contar con esos cobardes. Si comentan lo que ha ido pidiendo el sheriff, estamos perdidos.

—No hablarán nada. No temas —le decía.

Pero no estaba tranquilo.

Sin embargo, llegaron a oídos del marshal las instrucciones que daba el sheriff en sus visitas.

Y hablando con Roy decía:

—Hay siete locales seguidos que están de acuerdo en lo de acabar conmigo esta noche. Supongo que las mujeres sabrán salvarse antes de perecer. No es mucho lo que la ciudad va a perder con esta purificación.

—Necesitaremos bastante petróleo.

—Iremos a buscarlo cuando la ciudad duerma. No quiero que adivinen la verdad.

—¿Has elegido el lugar de espera?

—Sí. El pajar del herrero. Está frente a esos locales.

—No deben escapar los dueños. Los otros huirán así que se les pase el susto.

—Va a ser una matanza que se recordará durante años y años.

—Y mañana encontraremos los saloons sin dueños. Los que no mueran esta noche huirán desesperadamente.

Monty buscó a los que comprobarían si estaban preparados, en efecto, para esperarles. No le agradaría cometer una terrible injusticia.

Estos emisarios, al llegar la noche, hicieron un recorrido minucioso.

Su informe fue categórico. Estaban preparados y listos para disparar si él aparecía en algún local esa noche.

Los dos salieron de la ciudad.

Y regresaron a ella pasadas las tres de la mañana.

Solamente dos locales quedaban sin cerrar.

Esperaron una hora más, hasta que éstos cerraron también.

A las seis de la mañana, cuando el nuevo día apuntaba, la población se conmocionó con los gritos de «¡Fuego! ¡Fuego!».

Y dos rifles dejaron seis cadáveres a las puertas de los locales que ardían.

No hubo medio de evitar el incendio de toda la manzana.

Los otros propietarios que estaban comprometidos huían a toda prisa de la ciudad.

Esperaban hicieran lo mismo con ellos.

Toda la población trabajó para extinguir el incendio que devoró diez locales.

Hasta cerca del anochecer, no se dieron por terminados los trabajos.

Las mujeres empleadas en esos locales se hallaban con lo puesto.

Y lo mismo sucedía a los varones que trabajaban en esos tugurios.

El fuego se había llevado todo lo que tenían.

Los vaqueros se extendieron por los llanos en dirección a sus respectivos ranchos en los que daban cuenta del desastre y la matanza.

Al saberlo Edy miraba en todas direcciones como si esperase que llegaran hasta allí.

Y lo mismo pasaba con But.

El humo del incendio se había visto en la mayoría de los ranchos.

Monty sabía que aquellos locales en los que los dueños permanecían en sus puestos no estaban complicados en el proyecto de su eliminación.

Y los que conservaban sus locales, en el fondo, se alegraban del incendio ya que reducía la competencia (1).

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(1) Esta matanza se realizó en Laramie la noche del 19 al 20 de octubre de 1879. La hicieron los componentes del Comité de Vigilancia que se creó años antes que el abuso de los ventajistas y bandidos que llegaron a dominar la ciudad por completo. Este Comité de Vigilancia se constituyó imitando a Cheyenne que, a su vez, lo copió de California y donde se llamaban a sí mismos, estos vigilantes, «Sabuesos». Comités que hubieron de ser suprimidos por las autoridades ya que desbordaron la razón de su nacimiento para convertirse en organización de venganza y hasta de rapiña. (Completamente histórico.)

Los que corrieron para dar cuenta al sheriff de lo que sucedía, no le hallaron por ninguna parte.

El único que le encontró, fue el mayor, pero sentado a la mesa del alcalde y muerto.

El alcalde, o mayor, retrocedió aterrado.

Entendía que era la respuesta a su pérdida de memoria cuando habló con el marshal federal.

Con los ojos muy abiertos se detuvo cuando la pared le impidió retroceder más.

Quería llamar para que quitaran el cadáver de allí y no conseguía que el menor sonido saliera de su garganta.

Y completamente lleno de pánico, echó a correr.

Se encontró con compañeros del Ayuntamiento a quienes dijo lo que había encontrado en su despacho.

Había conseguido reaccionar. Aunque no le había desaparecido el pánico del todo.

La noticia de esta muerte dejó al juez inmóvil tras su mesa.

Miraba al alcalde, que era el que fue a darle cuenta de ella, como si fuera un fantasma.

—Esto ha sido obra de esos vigilantes odiosos. Siguen los mismos procedimientos que en Cheyenne... Lo mismo que hicieron en San Francisco hace cuarenta años. Y es el marshal el que les dirige y preside. Hay que convencerse de ello. Y lo que vamos a hacer es abandonar estos cargos —decía el alcalde—. Es un suicidio querer seguir en nuestros puestos.

—Tienes razón. Yo marcho. No sigo aquí. Prefiero seguir viviendo. Y si los otros protestan, que vengan ellos.

El miedo cundía en la ciudad.

Los ventajistas, temiendo que los vigilantes a quienes nadie conocía, ni entre ellos mismos, ya que se reunían enmascarados, estuvieran oyendo, no se decían nada entre ellos.

Los propietarios de los locales no incendiados, que eran muchos aún, pues pasaban del número trescientos todavía, sintieron miedo. Y suspendieron las ventajas en los juegos por unos días.

Por la proximidad de las fiestas, entraban equipos que llegaban con ganado para su venta en la subasta.

Para todos ellos era una sorpresa la noticia del incendio.

Hecho que absorbía la atención mucho más que los ejercicios de que tanto se hablaba siempre.

Imperaba el criterio de ser obra del Comité de Vigilancia.

Su carácter anónimo les hacía más temidos. Pues, en realidad, no sabían si hablaban con alguno de ellos.

Antes, cada una de sus víctimas era marcada con la señal distintiva, pero como las autoridades trataban de suprimir estos grupos, llamados justicieros por ellos, siendo en realidad más vengadores que nada, no señalaban a sus víctimas, pero en el ánimo de la masa estaba que ese incendio y la matanza no podía ser realizada solamente por el marshal.

Y este criterio era el que tenía atemorizada a la ciudad.

Y a los tres días, cuando comenzaban las fiestas y por ellas se iba olvidando el incendio, un grupo de enmascarados, como decían que iban los vigilantes, atracó el banco, pero sin matar a nadie.

Desde luego, se llevaron todo el dinero que había en las cajas. Monty estaba hecho un basilisco en su oficina.

Era la única autoridad en esos momentos, ya que los otros habían dimitido.

Roy, que fue a verle, estaba sentado frente a él, que paseaba furioso.

—Han sabido aprovechar el estado de ánimo de la ciudad con los vigilantes —decía Monty.

—No creerás que han sido esos vigilantes.

—Pues claro que no —añadió Monty—. Es un atraco bien preparado y mejor realizado. No han matado a nadie para dar más sensación de que es obra de los vigilantes. Y con ello, buscan que no se les odie tanto. Después de todo, robar a un banco no es considerado delito como hacerlo con un particular. Así es la mentalidad del vaquero y de los hombres medios.

—¿No sospechas de nadie?

—¡Sospecho de tantos...! Pero carezco de una sola prueba. Son los mismos que han atracado dos veces al tren y se han llevado más de cien mil dólares entre ambas. ¡Son los mismos! ¡Y no puedo hacer nada!

—Lo extraño es que no hayan forzado las cajas...

—No es extraño si piensas que el cajero fue el encargado de abrir. No podía negarse sin morir. Y lo hizo.

—¿No reconoció a nadie?

—Llevaban las cabezas completamente cubiertas con esos sayones negros.

—¿Se han llevado mucho dinero?

—Todo lo que había. Unos setenta mil.

—¡Buen golpe!

—¡Ya lo creo! He de nombrar autoridades en las que pueda fiar. Hablaré con el doctor. Conoce a la mayoría mejor que nadie.

—¿Qué piensas hacer para investigar?

—No lo sé. Estoy tan furioso que no puedo pensar.

—Se han disfrazado de vigilantes para acabar de desprestigiarles.

—Desde luego. Les tienen miedo a pesar de todo.

—¿No habrán sido, en realidad, algunos de ellos? Ten en cuenta que así han terminado la mayoría de estos vigilantes.

—No lo creo, pero habrá que pensar en ello.

—¿Conoces a esos vigilantes?

—Sospecho de algunos. Pero no les conozco.

—Es posible que los que haya entre ellos, que trataban de buena fe de acabar con los abusos de los ventajistas, estén dispuestos a ayudarte.

—No se conocen entre ellos.

—Es un gran obstáculo. ¿No habrá algún dato por pequeño que parezca que te sirva de pista?

—Hasta ahora, nadie sabe nada. No han visto a esos bandidos. Era al principio de la noche. El cajero ya iba a marchar.

—¿Era hora de estar trabajando?

—Le encargó el director un trabajo y por eso seguía allí.

—¿El director...? —dijo Roy.

Monty miró a Roy y exclamó:

—¡Es verdad! ¡El director! ¿Por qué se lo encargó de noche? Hay que averiguar si ese trabajo era en realidad necesario y urgente.

Pero cuando investigaron, era verdad lo de la urgencia del trabajo. Un ganadero había pedido, para primera hora de la mañana, una relación de sus operaciones en los tres últimos meses, porque según sus cuentas debía tener más dinero en el banco que lo que arrojaba el último saldo entregado a él.

—¿Quién es ese ganadero? —preguntó Roy.

—Ya he pensado en ello. Es el hombre más recto que hay por aquí. He hablado con él. Me ha mostrado sus libros y el saldo del banco. Es verdad que hay tres mil dólares de diferencia. Estaba asustado, porque era un dinero con el que contaba.

Roy quedó silencioso.

La llegada de Sandra les hizo hablar de otras cosas.

—Tengo diez días de vacaciones —dijo Roy—. Podemos ir a tu rancho.

—¿No quieres ver las fiestas?

—Son todas iguales —añadió Roy—, pero si quieres verlas tú...

—Me agradaría—agregó ella.

—Pues esperemos. Son cuatro días solamente.

—Quiero ver esos ejercicios vaqueros.

—Pues debéis marchar a la pradera —dijo Monty—. Van a comenzar.

—¿No vienes tú? —dijo ella.

—Tengo trabajo.

Sandra y Roy llegaron a tiempo de presenciar el primer ejercicio y de aplaudir a los ganadores.

Había muchos más forasteros que de la ciudad.

Los dueños de locales y sus empleados, que eran la mayor parte de los ciudadanos de Laramie, no querían abandonar sus negocios.

Los equipos que se enfrentaban en esos ejercicios discutían entre ellos respecto al resultado final de los mismos.

Para cada participante, era su equipo el que iba a ganar.

Los del grupo ganador de ese día eran rodeados por los admiradores y marcharon a los saloons y bares para celebrarlo.

—Creo que tienes razón —dijo Sandra—. No se ve cosas buenas de verdad. Será mejor que marchemos al rancho. He visto a varios de los muchachos que andan por aquí.

—¿Has hablado con ellos?

—Con uno solamente.

—¿Ha venido el capataz?

—No pregunté.

—Estará por aquí. Le gustan mucho estos ejercicios.

—¿Crees que debo cambiar el capataz?

—Si no tienes queja de él, debe seguir. Hay que averiguar la razón de recurrir a la trampa para estar en ese cargo. Si no roban, ¿por qué ese interés?

—No lo sé.

Se pusieron de acuerdo y antes de marchar, Roy fue a la universidad. Dijo a la muchacha que tenía que recoger unas cosas.

Ella le esperó en el hotel, ya que también quería coger algo.

Cuando se encontraron, Sandra se echó a reír al ver que Roy llevaba un rifle con funda y todo.

—¿Para qué llevas ese rifle...?

—No está de más si vamos a las montañas donde habrá fieras.

—Eso es verdad. Dicen que hay hasta pumas y algunos osos, aunque pequeños. Tendré que llevarlo yo también.

—¿Tienes en el rancho?

—Hay más de veinte en el armero.

—Bueno. Yo ya llevo éste—dijo él.

—¿Y los Colt para cuándo los dejas?

—Van envueltos aquí —replicó Roy riendo.

—Vas a sorprender a todos cuando te vean con armas.

—¡Calla! Lo que debo cambiar es de ropa. Con ésta se me conoce a distancia.

Nueva espera para la muchacha.

Roy parecía otro hombre distinto. Vestido de cow-boy y con armas a los costados no tenía parecido con el profesor.

—Parece que no tienes mucha confianza en los hombres de mi rancho —dijo Sandra.

—No me gusta lo que ha hecho ese muchacho para poder ser capataz. No está claro. Sobre todo si es verdad que roban ganado y lo venden a otros rancheros.

—Es lo que me han asegurado todos y lo que he podido comprobar en parte.

—No hablemos más y vamos.

Sandra miraba el bulto que iba en el borrén de la silla.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó cuando salían de la ciudad.

—Unos anteojos de muy largo alcance. Son traídos de Alemania y serán una revolución. Ya verás con ellos. Te vas a asombrar.

—No será tanto como me estás asombrando tú. ¿Por qué no me dices qué buscas en mi rancho? No me gusta que me consideren una niña tonta.

—Es que no sé nada aún.

—Tú no has venido a dar clases. Has venido buscando algo. ¿Qué es?

—Estoy diciendo que no sé nada. Es que me ha extrañado que no te roben ganado y que, sin embargo, quieran estar de capataces. Hay alguna razón, y he decidido averiguar. Con esos anteojos podemos vigilar al capataz sin necesidad de ir tras él. Se le puede vigilar a diez millas...

—¿Es posible?

—Te convencerás tú.

—Entonces es admirable. Pero dime con franqueza qué temes.

—Repito que no temo ni pienso nada en concreto. Creo que existe algo que aconsejó, incluso, que mataran a Andy... Este debió descubrir algo y le costó la vida. Quiero descubrir lo mismo que él. No hay duda de que existe un misterio en tu rancho. Y voy decidido a descubrirlo.

Sandra sintió miedo.

CAPITULO VIII

Los vaqueros yAlec, en primer lugar, miraban a Roy extrañados.

—No le habíamos conocido, profesor —dijo Teo—. ¿Es que se ha disfrazado por los festejos?

—Estoy más a tono con el ambiente —dijo Roy sonriendo—. ¿No os gustan los ejercicios vaqueros? Se celebran estos días.

—He dado permiso a los que han querido ir.

—¿Fueron muchos...?

—La mayoría.

—¿Y el ganado?

—No hay cuidado. No marcha de los pastos a que está habituado.

—El próximo año —dijo Sandra— tomaremos parte en esos ejercicios. Me gustaría que el equipo del Tres Pistolas ganara. ¡Tres Pistolas! Es el nombre que le puso mi tío porque tres de sus hombres ganaron en Cheyenne. Me lo explicó en una carta.

—No crea que es sencillo ganar unos ejercicios en Laramie. Acuden muy buenos en cada especialidad.

—Ha podido empezar a tomar parte con el profesor —dijo Teo, riendo.

—¿Quería que matara al jurado? —decía ella riendo a carcajadas.

—Pues no sé por qué se ha colgado armas. Y nada menos que dos. Una a cada costado.

—Me las vendieron juntas. Era un cinturón con dos revólveres.

—¿Has visto, Alec? ¡También trae un rifle! Vaya. Se ha equipado bien.

—Es que quiero ir a la montaña y dicen que hay osos y pumas... Va a venir Sandra conmigo.

—¿A la montaña? —dijo Alec.

—Sí. Aún no conozco el rancho en toda su extensión. No he ido por la parte montañosa, donde están las ovejas, y quiero ver las que tenemos.

—Pero es una caminata. Hay para tres jomadas de camino y en la montaña no hay nada que sea digno de...

—Lo que quiero ver son las ovejas. ¿Tienen casa los pastores?

—Pues claro. Hay cabañas. No podrían vivir de otro modo.

—Es verdad —añadió ella—. Bien. Vamos a la casa, Roy.

—¿Permite que veamos el rifle que trae?

—¿Por qué no? —exclamó Roy.

Alec y Teo fueron hasta el caballo que había montado Roy.

Extrajeron el rifle y dijo Teo:

—¡Vaya! ¡Un Henry! Creí que sería un Winchester de repetición. Esto es un trasto... ¿Quién le vendió este rifle?

—Un almacenista. Me dijo que era muy bueno. Y que alcanzaba más que otros.

—No había visto un rifle como éste —dijo Alec—. ¡Es pesado...!

—Y más largo que los Sheridan y los Winchester —añadió Teo—. Pero, no es seguro. No se pueden hacer buenos blancos como con un Winchester. ¿Ha visto disparar bien?

—En los ejercicios vaqueros y a algunos exhibicionistas que van por los pueblos de poca importancia.

—¡Bah! Esos no saben disparar. Todo lo que hacen es truco. Verá. Nosotros dos podemos hacer una exhibición. Voy a por mi rifle.

Y Teo entró en la vivienda de los vaqueros, acompañado por el que estaba con ellos cuando llegaron los jóvenes.

—Puedes ir poniendo unos blancos —dijo Alec al vaquero que estaba a su lado.

En pocos minutos estuvo preparado todo.

Los blancos eran unas piedras, de no gran tamaño, colocadas a unas veinte yardas.

Teo disparó y alcanzó la mitad de los blancos.

Alec lo hizo con ocho.

—¿Han fallado o es que no hacían por acertar? —dijo Roy.

—Esos fallos a esta distancia no son raros. Las piedras son pequeñas.

—Creí que serían capaces de acertar a todas —dijo Roy disponiéndose a entrar en la casa.

—Parece que no lo considera difícil.

—No es eso. Es que al ver las piedras colocadas supuse que iban a deshacerlas todas.

—¿Qué os ha parecido a vosotros? —preguntó Alec a los vaqueros.

—Bastante bueno. Y eso que esta vez habéis fallado más que otros días.

—Estamos un poco nerviosos.

—Déjeme su rifle. Veamos qué hago con él.

Y Teo disparó sobre las piedras que quedaban.

Falló sólo una.

—Pues no está mal... Creí que sería más difícil con él —decía Teo—. ¿Que le ha parecido ahora?

—Todo me parece extraordinario —decía Roy.

—Lo que tiene este rifle es una munición de la que será difícil salvarse si una de estas balas entra en cualquier parte del cuerpo —añadió Teo.

—Por eso pesa más... Tiene quince balas dispuestas a disparar.

—¿Quince? —dijo Teo, sorprendido.

—Y una en la recámara que hacen dieciséis.

—Más que los otros.

—Es algo mayor también —dijo Roy.

—¿Por qué no dispara con él? —dijo Alec.

—No me gustaría tener que hacerlo nunca —replicó Roy llevando el rifle a la funda.

Y con el paquete que seguía bajo su brazo entró en la casa con Sandra.

Los vaqueros se reían de Roy al estar solos.

—¡No le falta un detalle! —decía Teo—. Es el perfecto cow-boy.

—Hemos fallado los dos —protestaba Alec.

—No concede importancia. Cree que no se debe fallar nunca.

—Debemos hacer una demostración con el Colt para que la vean los dos. Ella y él —añadió Alec.

Y dijo en voz baja a Teo:

—Es interesante...

Ayudados por los otros vaqueros que echaban botellas viejas y botes al aire, empezaron el tiroteo.

Salieron los dos jóvenes intrigados.

—¿Qué pasa? —preguntó Roy—. ¡Ah! Ejercicios. ¡Nos habían asustado!

—Fíjese, patrona. ¡Echa ese bote...! —pidió el compañero.

Y Alec alcanzó al bote cuando bajaba ya.

—Eso sí que debe ser difícil —dijo ella.

—Práctica —exclamó Roy—. He oído que hay quien se pasa hasta cuatro y cinco horas practicando. Por eso se ven cosas tan extraordinarias en los ejercicios vaqueros de muchas ciudades.

—¿Qué le ha parecido esto, profesor? —preguntó Teo.

—¡Admirable! ¡Disparan ustedes muy bien!

—¿Qué es ese tiroteo? —decía el vaquero de más edad que llegaba en ese momento—. Me asusté. Y he hecho galopar al animal.

—¿Qué habías creído?

—¡Qué sé yo! En realidad no creí nada, pero estaba nervioso por llegar.

—Es que estos dos están demostrando que disparan muy bien.

—Lo hacen a diario. Pero no a estas horas. Gastan mucha munición. ¡Vaya! ¿Qué veo? ¿Por qué se ha puesto armas?

—Estamos en fiestas en Laramie. Había que ponerse de acuerdo con la mayoría que acude a la ciudad.

El viejo vaquero se reía de buena gana.

—¿Qué fue lo del incendio? Dicen que los vigilantes lo hicieron.

—Es lo que dicen por allí, sí.

—Y culpan al marshal, el amigo de la patrona. ¿Es verdad que dispara tan bien? —preguntó Teo.

—Afirman que es muy seguro y veloz. No entiendo de eso.

—Pero usted intervino en la muerte del capataz de But. ¿Es verdad?

—Le lazó Monty. Primero él. Luego fue más sencillo para mí.

—Debe estar muy enfadado But —añadió Alec—. No debió mezclarse en eso, profesor.

—Era a mí al que querían arrastrar... Gracias a Monty que lo impidió disparando sobre aquellos dos cobardes. Luego buscamos al que les había enviado y le colgamos.

Sandra hizo entrar a Roy con ella.

Salieron algo más tarde, para pasear.

—Me voy a llevar el rifle y una caja de munición —decía Roy—. Así, por ahí practico. Donde no haya peligro que una bala perdida pueda hacer daño a alguien.

—¿Por qué no le enseña Alec? —dijo Teo.

—Porque quiero hacerlo yo solo.

—No corregirá los defectos.

—Lo haré sobre la marcha.

—Llevo uno para practicar también yo —añadió Sandra.

—¡Mucho cuidado con las armas de fuego! —decía el viejo vaquero.

—Diga que preparen comida para cuatro o cinco días. Vamos a llegar a lo alto de la montaña. Aún no conozco aquello.

—Es muy bonito —añadió el vaquero viejo—. Pero está largo. Algo más de dos jomadas desde aquí. Y parece que está tan cerca.

—¿Sabe si hay fieras y animales peligrosos?

—Abundan los osos y algunos pumas —dijo el viejo.

—Para eso llevamos rifles.

—Cuidado con los pumas. Si no les dan y resultan heridos atacan con fiereza. Será mejor que no se atrevan a disparar.

—¡Hombre! Tanto como para no dar a un animal tan grande...

—Prepare comida.

La muchacha entró para buscar mantas.

Dio tres a Roy. Y otras tres para ella.

—¿Tendremos bastante?

—Será mejor que llevemos alguna más —dijo Roy—. Debe de hacer frío en la montaña...

—-Se les va a hacer de noche antes de llegar a las laderas —dijo Alec—. Debían salir por la mañana temprano.

—Tiene razón —exclamó Roy—. Así llevamos un caballo con mantas y comida.

Y dejaron la salida para el otro día.

Al llegar éste, estaba preparado desde muy temprano un animal de carga con utensilios para guisar, mantas y lo que iban a necesitar.

Alec les deseó un buen viaje y les recomendó tuvieran cuidado con los animales.

Les indicó el camino a seguir con toda clase de referencias.

Cuando llevaban caminadas unas dos millas, dijo Roy:

—¿Te has fijado que no estaba Teo...?

—Ha de estar esperando nuestro paso. Por eso Alec nos ha detallado la ruta.

—¿Crees de veras que nos estará esperando?

—Pues claro. Por eso Alec dijo ayer que saliéramos hoy. Así se ha podido adelantar con tiempo.

—En ese caso, no seguiré las instrucciones de Alec. ¡Si supiera que era verdad, volvería para disparar sobre él...!

—Vamos a perdernos de Teo. Iremos por otro camino. Decimos más tarde que nos extraviamos. Y que hemos caminado mirando a la montaña. Cara a ella.

—¿Y no vamos a castigar a esos cobardes si es verdad que quieren matamos?

—Este viaje se presta para la traición. Dirían que nos ha debido de ocurrir algo. Y te voy a decir algo que te va a sorprender. Ese viejo vaquero está de acuerdo con los otros. Por eso recalcó lo de los pumas y su peligro al no matarles en el primer disparo.

—Veo que sospechas de todos.

—Y no creas que me equivoco. ¡Claro que les vamos a matar a todos ellos! ¡Antes quiero que te convenzas de que lo que te digo es verdad!

—Ese viejo es de la época de mi tío.

—Pues está de acuerdo con ellos. No sé para qué, pero no hay duda de que está de acuerdo.

Ya no se veían las viviendas y el camino empezaba a ser sinuoso.

Buscó Roy una altura que dominara algún terreno.

Se dejó caer al suelo y con los prismáticos buscó pacientemente en la dirección que le habían dado.

Tardó bastante, pero al fin tuvo éxito.

Llamó a la muchacha.

—¡Mira! Allí tienes a Teo esperando para disparar sobre nosotros.

Ella, asombrada, dijo:

—¡Qué bien se ve! Hay que sorprenderle.

—No te preocupes. Lo haremos. Sé dónde está; hay que impedir que nos descubra.

—Lo que no comprendo, Roy, es la razón de todo esto.

—Pues yo empiezo a adivinar.

—¿Es posible? ¿Qué temes?

—Creo que eres la dueña del rancho que sirve de refugio a los atracadores del tren. Por esos cañones se debe de salir muy lejos de Laramie. Distancia que no aconseja pensar en las proximidades de Laramie, que es donde los atracadores se mueven con libertad.

—¡No es posible!

—Pues es lo que creo.

—Tú llegaste tratando de averiguar esto, ¿verdad?

—Sí. Pero no podía sospechar que fuera en este rancho. Yo conozco muy bien este terreno. He visto planos y planos. Los del ferrocarril del Central Unión, son los que me sirvieron para suponer dónde se escondían los atracadores. La casualidad de conocemos en el tren me ha dado toda clase de facilidades. El asesinato de Andy me dio la pista. Era indudable que descubrió algo que le costó la muerte. Y al saber que no te robaron ganado, me afirmó la otra idea. Todo se ha ido aclarando para mí... Deben esconderse en esos cañones.

—¿Crees que estarán ahí...?

—Es posible que sí. Pero no lo creo. Deben de ser vaqueros de los ranchos cercanos a esos cañones que han de tener la salida, sin gran recorrido, a mucha distancia de la ciudad.

—¿Serán los mismos que han atracado el banco?

—Puedes asegurarlo. Son ellos. Y en este caso, es muy posible que el director del banco sea el principal culpable. Y eso que todo ha sido perfectamente organizado. Han conseguido engañar al astuto Monty.

—¿Crees de veras que le habrán engañado?

—Me parece que ese ganadero que dice él ser tan honrado es el que le ha engañado. Lo han preparado muy bien de acuerdo con el director.

—Si lo crees así, has debido hacérselo saber a Monty.

—Es él el que tiene que convencerse de su error. No me gusta influir en el ánimo de nadie.

—Lo que interesa es atrapar a esos bandidos.

—No temas. Serán atrapados. Si Monty no desconfía de ese ganadero, a mí me ha dado la mejor pista. Y si el rancho de ese caballero está cerca de los cañones que vamos a visitar, entonces no hay la menor duda ya.

—No creas que Monty no ha sospechado lo mismo que tú. Sabe que este rancho es mío desde hace dos años. Aquí trató a mi tío Fred. Monty es de nuestro pueblo. Pero la verdad era que sospechaba de Andy. Por eso me dijo que debía venir a hacerme cargo del rancho. Ello le facilitaría visitarme y controlar a los vaqueros sin que apareciera como sospechoso. La muerte de Andy, en la forma que sucedió, le hizo ver que estaba en un error.

—¿Y no piensa que le mataron por algo que descubrió aquí?

—Sí. Es lo que dice que pasó. Pero sospecha que hay alguien en la ciudad que está de acuerdo con los atracadores o que les dirige.

—Es muy probable que en eso tenga razón.

—Tú sospechas del director del banco.

—Sí. Así es. Y de ese ganadero que tiene fama de ser la persona más recta.

—¿Por qué no se lo has dicho?

—Se lo he indicado. Ello ha de ser suficiente para él.

—Es una estupidez que tengas ese prurito de vanidad y orgullo. Tenéis que ayudaros, ya que habéis venido a lo mismo.

—¡Mira a tu vaquero! Está inquieto porque no nos ve aparecer por donde sabe que tenemos que ir.

—¿Es que vamos a estar aquí todo el día?

—Quiero que sea él quien venga hacia nosotros. Cuando se canse de esperar irá a la casa para saber qué ha pasado. Puede suponer que lo hemos dejado para otro día.

—¿Por qué no le esquivamos y llegamos a los cañones y las montañas?

—Porque con éstos aquí, puede suponer un gravísimo peligro para nosotros. Ten en cuenta que tendrán un medio de hacer saber nuestra visita. Y esos pastores no son otra cosa que atracadores.

—¿Entonces...?

—Vamos a terminar con el cobarde de tu capataz y los que le ayudan. Entre ellos, con ese viejo zorro.

—No sé si tendrás razón o es que sospechas de todos.

—Las dos cosas.

Al decir esto, Roy que observaba con los prismáticos en todas direcciones, exclamó:

—¡Mira! Ahora te convencerás. Ahí tienes a ese viejo que va por otro camino al encuentro de Teo.

Ella comprobó que era cierto.

CAPITULO IX

—¡Ya le ha visto Teo! —exclamó Sandra—. No hay duda que están de acuerdo. Hay que acabar con esos bandidos.

—Sospeché de ellos al saber la forma en que se celebró la elección para capataz. Por eso te pedí fueras a la ciudad. No les importaría matarte si consideraban que eras un peligro para ellos.

—Vas a dejar que sea yo la que dispare sobre esos dos cobardes.

—Han de estar nerviosos por no vemos aparecer por aquellos caminos que han de estar dominados por el rifle de Teo.

—Hay que llegar hacia ellos sin que nos vean.

—Es lo que vamos a hacer.

Y Roy recorría con los gemelos el terreno.

Habían de caminar por lugares no dominados desde el observatorio de Teo.

El terreno accidentado se prestaba a ello.

Y caminaron en silencio para no ser oídos, porque el viento llevaba las notas de la conversación hasta donde estarían los dos esperando.

—Se quedó atrás el viejo para asegurarse de que marchábamos. Y así, cada rifle elegiría uno de nosotros —decía en voz muy baja Roy.

Tres horas después, bien orientado Roy, hizo señas a la muchacha para que desmontara y se arrastraron como indios por la pendiente de una colina.

Se quitaron los dos el sombrero y poco a poco fueron adelantando la cabeza.

Roy, en silencio, señaló con un dedo.

Siguió la dirección indicada y descubrió a los dos vaqueros a menos de cien yardas de ellos.

Por señas indicó a la muchacha que iba a disparar él.

Hacía comprender a Sandra que su rifle tenía más alcance que el que ella empuñaba.

Aceptó con disgusto y estuvo quieta.

Roy apuntó con cuidado. Y los disparos se sucedieron con una rapidez propia de Colt más que de rifle.

Hasta ella llegaban los gritos de rabia y de dolor de los dos cobardes.

—No he querido matarles aún. Hay que hacerles hablar —dijo—. Vamos.

—Se van a escapar.

—No podrán hacerlo. Tienen los brazos y las piernas muy mal heridos.

Y así era.

Teo y el viejo se miraban desesperados.

—¡Nos han engañado! —decía Teo—. Por algo sospechaba de ese profesor.

—Y ahora nos ahorcarán —añadió el viejo—. No podemos negar que les estábamos esperando dispuestos a disparar sobre ellos.

Todo esto era oído por los dos jóvenes que avanzaban sin ser vistos.

Los dos estaban sin poder moverse.

En cambio, los ojos se movían con desesperación en busca de alguna solución, que no se les alcanzaba.

Cuando de pronto aparecieron Sandra y Roy empezaron a suplicar encarecidamente.

Sandra, que llevaba el rifle empuñado, iba a disparar.

—¡Quieta! —gritó Roy—. ¡No les mates!

—¡Son unos asesinos! ¡Iban a matarnos!

—¡Paciencia! —añadió Roy.

Y avanzaron hasta colocarse a pocas yardas de ellos.

Roy sentóse en el suelo.

—Parece que no habéis tenido mucha suerte —dijo burlón—. ¿Te has fijado, Teo? A más de cien yardas no ha fallado este Henry... Y decías que era un trasto viejo e inferior al que tenías.

—No íbamos a disparar sobre vosotros... Estábamos para evitar que os sorprendieran —dijo Teo.

—No estoy dispuesto a perder más tiempo. ¿Quién es el jefe de esos atracos? ¡Habla tú primero, Teo! Y piensa que solamente te concederé una oportunidad.

—¡Es verdad que no lo sé! No le conocemos.

—¿Quién ordenó se matara a Andy?

—Lo hicieron en la ciudad. Fue una sorpresa para nosotros. Aunque sospechamos que sabía algo de la verdad. Debió descubrir a uno de los pastores en los cañones.

—¿A qué rancho pertenecen los que salen a los trenes?

—Al deBut.

—¿Está Tom allí?

—Sí. Era el jefe de nosotros. Pero no era partidario de víctimas. Las hicieron los muchachos de But y los pastores. Nos asustamos al saber que habían matado.

—¿Qué relación tiene míster Booth con vosotros?

—No sé que tenga relación alguna.

—¿Y tú? —dijo al viejo.

—Tampoco.

—Estáis heridos y hay una cierta posibilidad muy remota de que os deje visitar por un doctor, pero para ello tenéis que decir la verdad.

—Te estamos diciendo lo que sabemos.

—¿Quiénes son los pastores?

—Reclamados de varias ciudades. Fueron compañeros de Tom y de Alec.

—¿Quién se entrevistaba con el director del banco?

—¡But! —dijo Teo—. Se veían en casa de Mona. Después de cerrar los locales.

—¿Era el que avisaba cuando había que hacer el atraco al tren?

—No lo sé. No he estado en esa reunión.

—¿Cuánto os daban a vosotros?

—Nos dejarían vender todo el ganado del rancho para repartirnos su importe. No dejaron que se perdiera una sola res para que no pudieran sospechar y trataran de investigar por la falta de ganado. Lo haríamos al final. Cuando todo acabara.

Roy, ante este alarde de cinismo, sentía deseos de matar a Teo.

—¿Quién ordenó nuestra muerte?

—¡Alec! —dijo el viejo—. Tiene mucho miedo. Imagina que sospechas la verdad y que por eso quieres ir a la montaña.

Siguió preguntando sin cansarse.

Los dos heridos eran sinceros con la esperanza de que les perdonara la vida si hablaban así.

Razón por la que se informaron dónde estaba la gruta en la que escondían todo lo recogido en el tren que no fuera dinero.

También explicaron la forma de llegar a la cabaña de los pastores sin ser vistos desde ella.

Roy estaba violento por no poder hallar el eslabón que uniera a Booth con esos delitos.

Los heridos ignoraban el atraco al banco.

Y hasta dudaron de que lo hubieran hecho los mismos que salían al tren.

Roy terminó por dudar también, pero como estaba el director relacionado con los atracos al tren, tenía que ser cómplice también del último efectuado en plena ciudad.

Y cuando se le acabó la paciencia, disparó con el Colt sobre los dos asesinos.

—Antes de ir a la montaña, hay que acabar con Alec —dijo Roy—. Si sospechara la verdad, serían avisados los otros y nuestra vida estaría en sus manos.

La muchacha estuvo de acuerdo.

Y prepararon la historia a relatar.

Para Alec fue una sorpresa ver llegar a los dos.

—Se ha puesto mala miss Leicester —dijo—. Hemos estado detenidos en espera de que le pasara, pero al fin decidimos dejar la excursión a la montaña para pasado mañana.

Alec se tranquilizó.

Roy sabía los, nombres de los vaqueros que estaban complicados con Alec y Tom.

No les conocía personalmente, pero sí ella.

Sandra entró en las habitaciones, diciendo que no se encontraba bien.

Representaba a la perfección su papel de enferma.

Engañó a Alec, que dijo podían enviar por un doctor.

—Es posible se me pase... Gracias —dijo ella—. Tal vez con unas horas de cama se arregle todo. Si mañana no estuviera mejor...

—Puede sentarse, Alec —dijo Roy con naturalidad.

Y en cuanto ya estuvo sentado apareció un Colt en la mano de Roy.

—No ha resultado bien, Alec. El viejo ha preferido decir la verdad y nos ha avisado del peligro que corríamos si llegábamos adonde esperaba Teo.

El rostro de Alec era una estatua de mármol.

—No comprendo.

—Es inútil que trates de ocultar lo que ya sabemos por Teo y el viejo. Conocemos lo de los atracos. Los pastores y su verdadera personalidad. La gruta en que se deposita lo robado en los trenes y que no es dinero. Lo de But y Tom... El director del banco. Lo de la muerte de Andy... Como ves, estamos bien informados. Y no te hagas ilusiones. Si no hablas, te mataré como he matado a esos dos. El viejo quiso traicionarme al final.

—No sé nada.

—Voy a contar sólo tres. Si no has hablado antes, dispararé. ¡Una...! ¡Dos...!

—No dispare... ¡Hablaré...!

Pero lo que hizo fue lanzarse sobre Roy, que le golpeó con el Colt en la cabeza.

No quería disparar para no ahuyentar a los otros.

Desde la ventana, le indicó Sandra los dos comprometidos.

Y minutos más tarde, salía con la mayor naturalidad Roy.

Los dos vaqueros le miraban con atención.

—Creo que habrá que ir a por un doctor —dijo—. Vosotros dos, venid.

Se acercaron los indicados.

—Dice Alec que vosotros sois de los mejores jinetes que hay en el rancho.

Los dos aludidos sonreían vanidosos.

—Lo sabe bien —dijo uno.

Les dejó pasar delante y de pronto colocó un Colt en cada espalda ordenándoles poner las manos sobre la cabeza.

Pero conscientes de lo que les esperaba, lo que hicieron fue buscar sus armas para volverse a disparar.

No tuvo que hacer Roy más que oprimir dos veces el gatillo de cada arma.

Los tres vaqueros que estaban ante la vivienda de los mismos se miraron sorprendidos al oír los disparos.

—¡No temáis! —dijo Sandra desde la ventana—. Sabemos que nada tenéis que ver con los atracos.

Y minutos más tarde les explicaban lo que había pasado.

—Sospechaba que algo traían entre manos —dijo uno—. Lo extraño es que el viejo Peter estuviera con ellos. Nos tenía muy engañados.

Enterraron a los tres muertos.

Uno de los vaqueros marchó a la ciudad para avisar al marshal.

Al mediodía siguiente llegaba Monty, al que dieron cuenta de todo lo sucedido y de lo que habían averiguado.

—¿Así que era en este rancho donde se refugiaron?

—Es el que tiene las mejores condiciones naturales —dijo Roy.

—Es verdad. Y a Andy le mataron por haber averiguado algo.

—Si sospechabas de Andy, indica que sabías era en este rancho.

—No estaba seguro —añadió Monty—. Hay que acabar con esos falsos pastores.

—Pero hay que hacerlo de forma que no pueda escapar ninguno —dijo Roy—. Y a ser posible hay que dejarles heridos. Alguno de ellos tiene que saber la clave de quién es el jefe de todo. Lo sospecho, pero hay que comprobarlo.

—¿De quién sospechas?

—De míster Booth.

—Empiezo a creer que estás en lo cierto.

—Lo del director del banco es seguro. Es el que puede decirnos lo del otro.

—¡Qué granuja! Lo sabe hacer bien. Me tenían engañado los dos —dijo Monty.

—Se reunían en casa de una tal Mona. ¿Conoces el local?

—Sí. ¡Vaya! ¡Otra que me ha engañado muy bien! ¿Estás seguro?

—Lo dijo Alec antes de morir y hablaba con sinceridad por creer que así salvaría la vida.

—¡Qué granuja! Yo daré a esa hipócrita.

—Primero los de la montaña. ¡Ah, y ese cobarde de But! Allí está el que era capataz aquí. El recomendado por Moore.

—Va a ser difícil llegar sin levantar sospechas.

—Pues hay que buscar la solución.

—Si lo hubiera sabido. Están en la ciudad. Su equipo toma parte en los ejercicios.

—Hay que ir entonces hasta allí.

—Y les atraparemos en casa de Mona.

—Se reúnen muy tarde. Cuando han cerrado los locales —añadió Roy—. Debes hablar a los militares para que vigilen la salida de esos cañones, pero sin dejarse ver. Pensad que ellos están en una posición dominante aunque no creo puedan vigilar la salida de los cañones. Es allí donde se les puede cazar empujados por nosotros desde aquí.

Monty estuvo de acuerdo, y marcharon a la ciudad los tres.

Sandra iba con armas también.

—Creo que ha llegado el momento de quitarnos la careta. Estas palabras de Sandra hicieron reír a los otros dos.

Llegaron a la ciudad de noche. Y tanto Monty como Roy vigilaron la casa de Mona.

Se veía luz, no en el salón sino en una de las habitaciones.

Esperaron pacientemente.

Y unas dos horas más tarde se abrió la puerta al fin, apareciendo solamente Tom.

Esto era una sorpresa porque le creían en casa de But.

Dejaron que se alejara bastante de la casa.

Y siguieron tras él a distancia.

Iba a la estación.

A los encerraderos.

Tom no se preocupó al oír pasos tras de él. Eran muchos los que pasaban las noches entre el ganado.

Había viviendas para los conductores que llevaban el ganado y lo contaban para el embarque.

Al estar cerca de él, se pusieron uno a cada lado.

—¡Hola. Tom! —dijo Roy.

Tom no le conoció de momento y respondió:

—¡Hola!

—¿Qué orden te ha dado Mona?

Y al mismo tiempo sentía incrustados en los riñones el cañón de dos armas.

—¡No sé de qué me hablas! —dijo con una serenidad admirable—. ¿A qué viene esto?

Pero al conocer al profesor y al marshal, su serenidad desapareció.

—¡No sé nada! —añadió.

—Mona sabe hacer las cosas. Gana de un lado y por el otro se va quitando los que pedirían su parte. ¡Es lista! —dijo Roy hablando con Monty.

—No hubiéramos sabido que estaba Tom aquí de no decírnoslo ella.

—Sabe que no le pasará nada por la ayuda que nos presta. Sin su declaración no habríamos sabido lo de los pastores, Alec, Teo y el viejo Peter...

—¡Es una cobarde embustera! —dijo Tom, que no pensaba con claridad—. Es ella la que lo dirige todo y se atreve a culpar a los demás. ¡Ella y su hermano!

—No hables de ella. La habéis aterrado para que os ayude. De no haberla amenazado no la habrías tenido a vuestro lado.

—¡Amenazado! —decía Tom—. ¡Ella y su hermano! ¡Ellos son los que lo han dirigido todo!

—Pero si fue la que nos dijo lo del juez, el abogado y el sheriff...

—Sí. Así va eliminando a los que tendría que dar una buena parte de esos atracos. ¡Sabe engañar con su rostro angelical! Siento no poder ser el que la mate. Pero tiene delitos sobre sí como para colgarla cien veces.

—Cuanto digas en contra de ella, no lo escucharemos. Sin Mona no sabríamos nada —dijo Monty—. Es la que me ha estado informando después de vuestras reuniones en su casa. Y ya han muerto unos cuantos.

—Es verdad lo que digo de ella. ¿Por qué no preguntan en Denver por ella? Allí la conocían como la Bella Betty. Robaron y asesinaron a los mineros que se prendaban de ella. Les citaba en su casa cuando estaba todo cerrado y les mataban para robarles. ¡Docenas de ellos han muerto así mientras ella les sonreía! El cuchillo entraba en la espalda del que creía iba a pasar una buena noche en compañía de la Bella Betty.

—Tienes imaginación. Y ahora serás capaz de decir que Booth es hermano de ella.

—¡Pues claro que lo es! —dijo Tom.

Trató de echar a correr, pero los dos dispararon sobre él.

—¿Qué te parece? —dijo Roy.

CAPITULO X

—No hay duda que eras tú el que estabas en lo cierto. Hay que actuar con mucha astucia. Hay que encontrar lo que han robado.

—Es posible que lo tenga Mona en su casa.

—Pero no podemos correr el riesgo de que se pierda.

—Ten en cuenta que se asustarán si se dan cuenta que faltan tantos de los que forman el grupo.

—Lo que no comprendo es que haya tantos complicados. En realidad, no iban a tocar a mucho.

—Sí. Es extraño desde luego.

Marcharon los dos a la oficina de Monty.

Allí, más tranquilos, planearían la forma de actuar.

Se inclinaban por vigilar la casa de Mona.

—Cuando sepa que ha muerto Tom, se pondrá en guardia —dijo Roy—. Hay que pensar que estamos frente a un grupo que sabe organizar.

—El que no debe escapar sin castigo es el director del banco. Es uno de los mayores responsables.

—¿Habrá estado por Colorado?

—Creo que la razón de que esté metido en todo esto es Mona. Toda la ciudad sabe que anda tras ella como un colegial. Sabe esa muchacha utilizar sus encantos naturales.

—¿Crees que es ella la que le ha metido en esto?

—Sí. Y que le matarán así que sospechen peligro en su amistad. No tendremos que matarle. Bastará con ir a verle dos veces seguidas. Irá asustado a decírselo a ella.

—Pero...

—No es mucho lo que él sabe. Le han pedido que diga cuándo lleva dinero el tren y le han complicado en el atraco de aquí. Te aseguro que ellos le eliminarán.

Y de acuerdo con este plan, visitaron al director del banco.

Las preguntas que le hicieron le daban a entender que sospechaban la verdad.

Y nada más salir ellos de allí, el director, como un loco, marchó a la casa de Mona.

Ella le miró sonriente y coqueta.

—¿Qué haces por aquí a estas horas? ¿Es que ha cerrado el banco sus puertas? ¿Cuándo te envían reservas para atender a los clientes?

—He de hablar contigo. ¡Urgente!

—¡Calma! Se van a dar cuenta todos. Espera unos minutos. Pasaremos a mis habitaciones.

Cuando estuvieron en las habitaciones de Mona, el director exclamó:

—¡Estoy seguro que sospecha el marshal de mí! Me ha acosado a preguntas.

—Debes permanecer sereno. Así es como se darán cuenta que sabes algo.

—Es que estoy asustado.

—Repito que debes tranquilizarte. No temas. Está bien hecho. Nadie te acusará, pero has de permanecer sereno.

—Les extraña que ordenara al cajero se quedara a trabajar.

—Está más que justificado por Booth. No temas. El lo aclarará todo, como ya lo hizo ante el marshal, que quedó completamente tranquilo.

—Te digo que sospechan de mí.

—Anda, ve al banco y esta noche, muy tarde, vienes. Hablaremos entonces.

—Sí... Sí...

—Pero tienes que serenarte. Y piensa que esta noche, la pasaremos nosotros solos para que se te pase el miedo que tienes.

—¿De verdad? ¿Estaremos solos los dos?

—Completamente solos. ¡Te lo prometo!

Y mientras le empujaba suavemente, le dio un beso en la boca.

El director se olvidó de su miedo.

Cuando ella regresó al saloon, había un vaquero que dijo en voz baja:

—Han encontrado esta mañana el cadáver de Tom. Estaba cerca de la estación.

—Dormía en los encerraderos. ¿Quién le mató?

—No se sabe nada. Le habían robado.

—Algún ladrón. A esas horas, es peligroso andar solo.

Pero ella aun apareciendo tranquila, no lo estaba.

Lo que el director había dicho y la muerte de Tom, era algo que tenía que preocuparle seriamente.

Tenía que ver a León. No le gustaba eso.

Creía llegado el momento de escapar los dos, dejando a los otros que se arreglaran solos.

El que más le asustaba era el cobarde del director. Sabía que si el marshal le seguía presionando, acabaría por hablar.

Y eso había que evitarlo a toda costa.

La casa de Mona, que estaba constantemente vigilada, era para Monty como si se hallara en ella.

Pero la noticia que le dieron por la tarde no le agradó.

Habían visto salir a Mona de paseo. Fue a la pradera para presenciar los ejercicios, pero el que la seguía la perdió de vista entre la multitud.

—¡Era necesario saber a quién fue a ver! —decía Monty.

—¡No me gusta que haya salido de su casa a esa hora! —añadió Roy—. ¡Cuidado no se nos vaya a escapar! Debe de haberse asustado por la muerte de Tom.

—Y el director que ha debido ir a decirle que está asustado.

—Sí. Vamos a tener que actuar con rapidez.

—Pienso lo mismo. Si se asustan, escaparán los hermanos que son los que deben tener el dinero.

—En ese caso, sería conveniente dejarles que escaparan y caer sobre ellos en el momento preciso. Así se recuperaría el dinero por lo menos.

—Esperar ese momento es correr el peligro de que consigan burlamos.

—Bien merece la pena. No será difícil rastrearles en último extremo.

Y no había duda que esa mujer era inteligente y previsora.

Desde su cuarto, y tras el visillo de la ventana, estuvo vigilando al regresar a su casa.

Así descubrió al hombre puesto por Monty.

Y pateando los muebles se movía como una loca por su dormitorio.

Escribió una nota que envió momentos más tarde, por un cliente, al banco.

Decía al director que no fuera por la puerta del saloon, sino que saltara por el callejón que había a la espalda, para entrar por una ventana del salón.

Añadía que ya le explicaría la razón de este cambio.

También envió emisarios para que nadie acudiera a su casa esa noche.

Y segura de que sería seguida, decidió no moverse de su casa en todo el día siguiente.

Tenían que ir a verla durante el día mezclados entre los clientes que acudían en profusión.

Cuando llegó la noche vio al vigilante y, esta vez, reía de buena gana.

Pero la vigilancia de su casa, indicaba una sospecha que no le gustaba.

Supuso que lo había motivado la estúpida visita del director del banco. Le habían asustado para ver adonde se dirigía más tarde.

A la mañana siguiente llegó la noticia a los dos amigos de la muerte del director del Banco. Le habían encontrado en una de las vías en la estación.

Llamado el vigilante, dijo que no había entrado nadie esa noche.

—Se ha dado cuenta de la vigilancia —dijo Roy—. Puedes quitar a ese hombre de allí. La visitarán durante el día.

—Vamos a visitar cierto callejón —dijo Monty.

La visita dio el fruto apetecido.

—Por aquí entró el tonto del director —dijo Monty—. Le mataron anoche ahí dentro.

No saltaron para no ser vistos desde el local.

—¡Es lista! —exclamó Monty.

—Demasiado tarde para las precauciones —añadió Roy—.

Voy a ir a visitar ese local. Si ella es tan bonita es natural que me agrade verla.

—Y hasta es posible que no te conozca con esta ropa.

—Puede que no me haya visto aún, pero mi estatura la pondrá en guardia.

—Es verdad.

—No importa, quiero verla en su salsa. No entres conmigo. Es mejor que vaya solo.

—Sabes que es peligrosa.

—No sentiré arrepentimiento por disparar sobre ella.

—¡Ten mucho cuidado! No me lo perdonaría Sandra. Está loca por ti.

—¿Y yo por ella, pero no se lo digas.

Era verdad que Mona no había visto a Roy.

Y ella de quien se preocupaba era de Monty. Al profesor no le había tomado en serio, porque los únicos que podrían hablar de él estaban muertos.

Por eso Mona, al verle ante el mostrador, no se preocupó.

Era un vaquero más.

Comprendió Roy lo que pasaba y bromeó con ella.

Mona, muy coqueta, seguía la broma de Roy.

Pero la entrada del cajero del banco lo iba a estropear todo.

Este se quedó paralizado al ver a Roy.

—¡Hola! —saludó nervioso.

Extrañó a Mona la actitud del cajero.

—¿Se ha informado de lo del pobre director? —dijo el cajero.

—Sí. Lo he oído decir.

Estaba pendiente Roy de Mona, a la que vio cambiar radicalmente en su actitud.

—¿Se sabe algo? —dijo Mona—. ¿Quién lo ha hecho?

—No creo que se sepa nada. Si no lo sabe el profesor que es tan amigo del marshal...

Los ojos de Mona era lo único que en esos momentos tenía vida.

Pero reaccionó en pocos minutos.

—¿A qué hora marchó de aquí anoche? —añadió el cajero.

—No estuvo aquí anoche —respondió ella.

—¿No? Me dijo que venía a verla a usted. Parecía un colegial.

Estaba muy contento. Me dijo que le había citado usted y que hasta le besó.

Mona vio los ojos de Roy fijos en los de ella.

—Pues no vino —dijo, en un esfuerzo de naturalidad.

—Me extraña. Le dejé muy cerca del callejón. Dijo que iba a entrar por allí.

El rostro de Mona era de cera.

Roy no soportaba la presencia de esa víbora.

Decidió matar a esa mujer, pasara lo que pasase.

—¿No comprende que por el callejón no hay puerta que comunique con esta casa? Sería una broma de él.

—Es extraño, pero no hay duda que estaba decidido a entrar por ahí.

Realizó Roy un gran esfuerzo al pensar en Monty.

Mona se alejó del cajero, al que atendió el barman.

La dueña hizo señas a dos de los que estaban jugando al póquer.

Estos de una manera muy hábil se fueron colocando en un rincón del mostrador.

Y Mona, disimuladamente, se iba acercando, pero al mirar a Roy y ver su sonrisa y ojos burlones, sintió miedo.

Era una mujer fría y, sin embargo, tenía miedo de ese muchacho que no hacía más que sonreír.

Era esta sonrisa lo que más le asustaba. Estaba habituada a los gritos y a los insultos.

Conocía a los hombres y se decía que era el más peligroso que había tenido frente a ella.

—¡Mona! —dijo uno de los dos jugadores.

Antes de acercarse volvió a mirar a Roy.

Este saludó con una sonrisa y un gesto.

—¡Ven aquí, Mona! —insistió el jugador.

La muchacha accedió y, al estar cerca de los dos ventajistas, dijo con rapidez:

—¡Cuchillo y no Colt! ¡No quiero ruidos! Pero matad a ése... No debe salir de aquí con vida.

Y se separó de ellos, pero Roy sabía que desde que el cajero le descubrió como amigo del marshal, ella trataría de que le castigaran.

Mona fue junto a él con ánimo de distraerle.

—Parece que has crecido un poco de más —le dijo bromeando.

—¡Cuando uno de esos dos se haya colocado a mi espalda para usar el cuchillo, dos balas cerrarán tus ojos para siempre! —dijo él sonriendo.

—No sé por qué me dices eso.

—¡Te voy a matar! —añadió sin elevar la voz—. Se acerca tu final porque esos tontos han creído que me estás distrayendo.

—¡Eh, vosotros! ¡No quiero veros aquí! —dijo Mona con el rostro muy blanco. Sabía que ese muchacho iba a hacer lo que estaba diciendo.

Los aludidos se quedaron paralizados.

No comprendían esa actitud, pero el rostro descolorido de ella les hizo pensar que ese muchacho tenía un arma.

—No nos metemos con nadie, Mona —dijo uno.

—No os quiero aquí. Ya estáis saliendo.

Una sonrisa de los aludidos hizo pensar a Roy que habían entendido el mensaje.

Les estaba diciendo que le esperaran a la salida.

Pero Roy no estaba de acuerdo.

—¡Eh, vosotros! —dijo.

—¿Nosotros?

—Sí. Veo que habéis comprendido lo que Mona quiere decir. Debéis esperar a que yo salga y actuar como lo que sois. ¡Dos cobardes! Así que os vais a defender porque os voy a matar.

—Este tío está loco. ¿Estás oyendo?

—¡Voy amataros!

Y lo hizo con la mayor naturalidad.

—¡Sal de ahí! —dijo a Mona, apuntando a su pecho con los Colt.

Ella, segura del peligro en que se hallaba, miró a los amigos que había en esos momentos en el local.

—¡No te he hecho nada! —decía.

—Les has ordenado que emplearan el cuchillo porque no quieres ruido. Ignorabas que leo perfectamente por el movimiento de los labios. Por eso voy a cerrar esos ojos para siempre con plomo.

—No es cierto que les dijera nada de ti...

—Tienes que convencerte que es lo mismo digas lo que digas. ¡Te voy a matar! ¿Has dicho a estos que vienen a verte a los que has asesinado en Colorado? Les hacías creer que iban a pasar la noche en tu compañía y, mientras les acariciabas, tus amigos les apuñalaban. ¿Cuántos han muerto así?

Los ojos muy abiertos de Mona miraban a Roy completamente aterrada.

—Debes decirles cómo habéis organizado los atracos al tren. Que se enteren todos que eres la que dirige esos atracos y que asesinasteis anoche al director del banco porque estaba asustado. Le complicasteis en el robo realizado aquí. Y le prometiste que ibas a pasar la noche en su compañía haciéndole entrar por una de esas ventanas para que no le vieran hacerlo por la puerta. Eres tú la que le asesinó!

—¡Debe de ser verdad! —dijo el cajero—. Le dejé en el callejón y ella ha negado. Me dijo que le había citado esta mujer y estaba muy contento.

Mona se precipitó por un Colt que tenía cerca.

Roy disparó varias veces sobre ella.

Los ojos habían desaparecido.

—¡Era una hiena! —comentó Roy al salir.

Nadie le molestó ni trató de sorprenderle.

Los clientes comentaban contra Mona.

—Debe de ser cierto que asesinaron al director.

—Pues claro que es verdad —decía el cajero—. Y ha de ser cierto también que estaba de acuerdo con los atracadores. Me hizo, quedar aquella noche para que pudiera abrir las cajas a los ladrones. Le tenía loco esa mujer. No vivía más que para ella. ¡Qué víbora!

—Pues ya no hará daño a nadie más —dijo otro.

Los que estaban de acuerdo con Mona y sus programas de robos continuaban callados y esperando la oportunidad para salir y poder dar la noticia a míster Boom, que iba a recibirla con verdadero furor.

El cajero fue rodeado para que explicara lo que había dicho el director y dónde le había dejado a las tres de la mañana.

Después de lo que dijo el cajero no había duda para nadie de que le habían asesinado allí y llevado donde le encontraron.

Por todo ello, la muerte de Mona no fue sentida más que por los que estaban a su servicio y recibían dinero con largueza.

Roy fue a dar cuenta a Monty de lo que había hecho.

—¡No podía contenerme! Había dado orden de que me mataran.

—No te preocupes. Has hecho bien. Lo merecía—dijo Monty.

—Hay que moverse antes de que escape su hermano.

—Querrá vengarla. No sospecha que sabemos la verdad.

CAPITULO XI

León Booth escuchaba lo que le decían sobre Mona.

—No me sorprende que haya muerto así. Era el final obligado en una mujer que gozaba con la muerte de los demás. Algún día tenía que llegarle a ella —comentó—. Pero tendré que matar al que lo ha hecho.

—Es un muchacho peligroso y muy extraño. Se presentó como un desconocedor del Oeste y un novato en todo lo que hace relación a esta tierra. Y sin embargo, dispara con una velocidad de rayo y muy seguro.

—Es el sistema que emplean los que envían las autoridades superiores. Pero no le va a servir de nada. No sabe mi interés por Mona y podré sorprenderle.

La ira de Booth por la muerte de su hermana estaba en que no sabía nadie dónde ocultaba el dinero que tenía en depósito.

No podían descubrir la verdad de su parentesco.

Pero queriendo ser el primero que registrara las habitaciones de la muerta, montó a caballo y se encaminó a la ciudad.

Una vez en el local, entró en las habitaciones privadas de Mona.

No dejó nada en su sitio en su febril búsqueda del dinero.

Parecía que una estampida de reses había pasado por allí.

Pero no encontró nada de lo que buscaba.

Acudieron los vaqueros a quienes dejó aviso al salir del rancho.

Estos miraban las habitaciones.

—No sé dónde tenía el dinero. ¡Hemos perdido todo después de tanto luchar!

Los dos le miraban sonriendo.

—Te advierto, León —dijo uno—, que no va a pasar lo que otras veces. Has dicho que no se repetiría, ¿lo recuerdas?

—Tenía ella el dinero. ¡Tenéis que creerme!

—Espero, por tu bien, que aparezca ese dinero lo antes posible.

—¿Por qué creéis que he hecho esto?

—No nos dice nada a nosotros. Es el dinero lo único que interesa. Y no esperes escapar como hiciste en Denver.

—Tenéis que creer. Y lo que vamos a hacer, es registrar estas habitaciones sin dejar una pulgada.

—No dejaremos que nos engañes otra vez, León.

—Os aseguro que ella se quedaba con el dinero para conservarlo y repartirlo en su día, ya que era la menos sospechosa.

—Debes procurar que aparezca el dinero que habéis guardado los dos.

Pero esos dos, si en realidad conocían a León, cometieron el error de descuidar la vigilancia y, cuando se quisieron dar cuenta, había disparado éste sobre ellos.

Les colocó un Colt a cada uno en la mano y lo justificó como legítima defensa ante los amigos y cómplices.

Para el marshal no había versión porque fueron sacados de allí y llevados lejos.

Pero León estaba muy enfadado, porque la mayor parte de lo obtenido en los atracos había sido escondido por Mona, sin haberlo dicho nunca a nadie. La verdad era que no se fiaba de ninguno.

Le ponía nervioso no poder confesar que era su hermana y presidir el entierro. Sería sospechoso se supiera en esos momentos un parentesco que celosamente se había ocultado durante tanto tiempo.

Sólo algunos de los complicados en la máquina de delitos, sabían la verdad. Eran éstos los que vinieron con ellos de lejos. Los que habían sido perseguidos por otras autoridades.

León marchó a su rancho antes de ser de día.

Tenía que seguir la comedia de buen ganadero y persona honrada.

Pero despertaba en él aquel pistolero que fue años antes con deseos de venganza.

Reconocía que su hermana era la mujer más cruel que había conocido. Ella les colocó a todos en situaciones muy difíciles por su sed de sangre. Pero era su hermana y había sido muerta por un extraño que se presentó como profesor de universidad.

Mas si se había ocultado el parentesco, no había razón para desear la venganza.

Como simple cliente, sería llevar demasiado lejos la amistad.

Pero la coquetería bien conocida de Mona podría parecer la causa de su disgusto y deseo de castigar al matador.

No podía echar a rodar el mejor golpe que se esperaba.

Un nuevo atraco al tren, para lo que esperaban la noticia aconsejable y oportuna.

El pobre director del banco no había intervenido más que en el atraco en la ciudad. No era él quien avisaba que en el coche correo iba dinero en cantidad.

El aviso llegaba en forma de salutación telegráfica a Booth de un amigo que firmaba Tedy. Y este amigo se hallaba en San Francisco. Al que avisaban desde el Este a su vez.

Nadie podía sospechar de un telegrama de San Francisco, si los trenes atracados procedían del Este.

La muerte de Mona fue un verdadero acontecimiento en la ciudad.

Y la mayor sorpresa era saber que lo había hecho un profesor de la universidad.

Los asiduos a su local no daban crédito a lo sucedido.

Pero al saber que se trataba de una hiena más que de una mujer, empezaban a pensar en detalles de la muerta y llegaron a la conclusión de que estaba bien hecho.

El cajero del Banco ayudó mucho a la formación de este ambiente.

Monty, en su actuación como sheriff y marshal, estuvo en el local y acosados a preguntas algunos empleados, y en especial las mujeres, se aclaró que el director estuvo allí la madrugada en que le mataron.

Y aclarando detalles, supo que los asesinos eran los que mató Roy antes de hacerlo con ella.

Pero Mona tenía sus amigos. Y en especial, entre los conductores que visitaban su casa cada vez que iban a la ciudad.

Y la mayoría de ellos estaba allí con motivo de las fiestas.

Algunos de éstos no estaban conformes con la muerte de la coqueta. Y como los vaqueros de Booth y de Kitwan hacían ambiente hostil a Roy, dio su resultado. Sobre todo, cuando la bebida servía de consejera.

Varios de estos conductores decidieron arrastrar al matador de la muchacha.

Y sin ocultar sus proyectos se dedicaron a buscarle.

La noticia de estos deseos llegó a la oficina del sheriff en la que se había instalado Monty.

Pero Roy había marchado con Sandra al rancho para no estar en la ciudad en el momento del entierro.

Buscó Monty a los que querían castigar a Roy.

Y vio a uno de los vaqueros de Kitwan que les excitaba.

Este vaquero, de espaldas a la puerta, no había visto entrar a Monty. Cuando se dio cuenta que era él, estaba encañonado y caminando sin armas hacia una de las celdas.

Las amenazas dieron resultado y confesó que le había encargado su patrón que hablara así.

Pero también averiguó que nada tenía que ver con los otros ganaderos complicados en los robos al tren. Sin embargo, supo por el charlatán de ese cow-boy, que tenía bebida de más en el estómago, que había ganado en el rancho al que se le cambiaban las marcas y se embarcaba con dirección al Este, como si fuera de Kitwan.

Y esto, con ser importante para un marshal y un sheriff, no preocupó a Monty.

Lo que le interesaba, y era lo que le llevó a esa ciudad, era lo de los atracos al tren.

Esto estaba resuelto y el castigo en marcha.

Pero aún faltaban los autores materiales de estos crímenes y el cerebro del mal.

Había sido Sandra la encargada de hablar a los militares.

El teniente visitó a Monty para ponerse de acuerdo con él y cerrar la salida de los cañones.

Monty dijo que hablaría con Roy.

Este había decidido esperar a la visita a las montañas.

Pero al otro día de llegar al rancho huyendo del entierro de Mona, dos de estos pastores se presentaron en la vivienda principal.

Preguntaron por Tom y, al saber que no estaba, lo hicieron por Alec y Teo.

—Nos hemos quedado sin víveres —dijo uno de ellos—. Y son ellos los que saben cuánto nos hace falta.

—Es lo mismo. Podéis ir a la ciudad a por ellos.

—Queremos regresar para que el ganado esté cuidado. Será mejor que lo lleven ellos cuando regresen. ¡Ah! Y que no olviden unas cajas de munición. Nos distraemos a veces disparando.

—¿Calibre?

—Ellos lo saben.

—Creo que no podrán llevarlo ellos.

—¿Por qué?

—Es lo mismo que lo lleven otros.

—Preferimos que sean ellos. Saben dónde está la cabaña.

—Repito que es lo mismo. Ellos no están aquí.

—¿Qué ha pasado?

—Se indigestaron con plomo —dijo Roy.

—¿Les han matado? ¿A todos ellos?

—¿Quién lo hizo? —preguntó el otro.

—Me vi en la necesidad de tener que hacerlo.

—Eres la heredera de este rancho, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué dice Moore?

—Está con los otros.

Los pastores se pusieron en guardia.

—¿Epidemia? —decía uno riendo—. ¡Qué casualidad!

—Se pusieron de acuerdo para morir casi juntos. ¿Sabéis quién ha muerto también? ¡Mona!

—¡No! —exclamaron los dos a la vez—. ¿También tú? —dijeron ambos.

—Pues, sí. Claro que ella quiso que me mataran.

—Pero, ¿qué pasa aquí?

—Es bien sencillo. Que se han acabado los atracos a los trenes —dijo Roy—. ¡Cuidado, hermanos! Quiero ver las manos muy altas. ¡Podéis desarmarles!

—No comprendo esto —decía uno de los dos.

—Pues no puede estar más claro. Ya te he dicho que no habrá más atracos a los trenes. Y que os vamos a colgar por asesinos.

—Estáis en un error. Deben de ser los otros pastores que están más en los cañones que en la montaña.

—Es mejor que admitáis la derrota. No me vais a engañar. ¡Dos cuerdas, muchacho!

Uno de ellos echó a correr y lo hacía con gran velocidad.

Pero las armas de Roy demostraron una vez más su seguridad.

El otro fue linchado por los vaqueros que habían estado tan ajenos a que los atracadores eran los pastores que se hallaban en la montaña.

—Es posible que, si tardan éstos, bajen otros —decía Roy.

Se presentó Monty para decirle que los militares esperaban la orden para situarse a la salida de los cañones.

No tardaron en ponerse de acuerdo. Y montaron la operación que llamó Roy del «hurón».

Ellos, desde el rancho, actuarían como ese animal para obligar a los atracadores a buscar la salida que ellos conocían.

Y el día que iban a salir en busca de ellos, se presentó un vaquero de But. Iba buscando a Alec.

Fue sorprendido como los pastores.

Roy decía a Monty que estaba con él, después de haber colgado a ese vaquero:

—Hay que terminar con esos bandidos.

Al día siguiente, muy temprano, cuando estaban fuera de la casa But y algunos de sus hombres, dos rifles segaron unas cuantas vidas. Entre ellas la de But.

Pero uno de los vaqueros consiguió escapar.

Y comprendiendo que iba a casa de Booth, fue seguido por los dos amigos. Y alcanzado antes de que llegara al otro rancho.

—Trabajo para el ferrocarril. Ellos me enviaron para tratar de descubrir a los atracadores. Para no llamar la atención por estar seguros que sospecharían de los forasteros, si llevaban antes de las fiestas, vine en calidad de profesor. El director de la universidad sabía la verdad. Pero sólo él. Era el que me daba escrito lo que tenía que poner a los muchachos.

—A mí —dijo Monty— me lo encargó el gobernador por orden de Washington.

—Trabajo terminado. Es el texto del telegrama que he puesto —añadió Roy.

—Y seguro que pensabas marchar sin decirme nada —exclamó Sandra.

—Debo volver a mi trabajo. Vivo de eso, Sandra. Y creo que no podría sostenerte con mucha comodidad. Sólo gano cien dólares al mes.

—Te olvidas que tengo dos ranchos. Monty conoce el mío.

—¡Hermoso! Es verdad —dijo Monty—. Muy cerca de Omaha.

—Y tengo éste. Podemos vivir donde más te agrade.

—¿Sabes cómo me llaman los muchachos de la universidad? El profesor Colt. ¿No te asusta esta fama?

—Pues claro que no —exclamó ella—. Si marchas, iremos juntos otra vez.

—Quedaría tranquilo más de uno —comentó Monty.

—¡Lo de Booth fue terrible! Le dejaste sin piel al arrastrarle por la ciudad.

—¡Y como cayeron los pastores en la trampa! Fueron a encontrarse con los militares por huir de nosotros.

—Y no dejaron uno con vida.

—Es posible que no haya atracos en una larga temporada. Pero que tengan cuidado con los vigilantes.

—Ya no hacen falta en realidad. Esta ciudad queda tranquila. Y en paz.

—Sí. ¡La paz del cementerio! —-dijo Sandra sonriendo.