CAPITULO PRIMERO

—¡Hola, Bill! ¿Es cierto que viene tu hijo?

—Es lo que me decía en su última carta.

—¿Para las fiestas?

—Supongo que llegará para esa época. No me ha dicho nada en concreto. Claro que tampoco sabe cuándo son. Me parece que no se lo he indicado en el tiempo que llevo por aquí.

—¿Crees que le agradará esto? Ha de estar acostumbrado a ciudades grandes.

—Desde luego. Y a otro ambiente. Desde muy pequeño ha estado estudiando en colegios del Este.

—Entonces es un caballero… —dijo burlón quién hablaba con el ranchero.

—Eso es lo que entiendo.

El ganadero fue detenido varias veces para hacerle las mismas preguntas.

No podía disimular Bill Palmers su enorme alegría por la próxima llegada de su hijo Stuart.

A todos los que preguntaban respondía alegre.

—¿Por qué no ha venido desde que vives aquí?

—Por la mucha distancia… Y porque mi hermana prefería tenerle a su lado. He sido yo el que ha ido a verle cada año por las vacaciones. Ya no es como hace tiempo. Con el ferrocarril, las distancias se han acortado mucho.

—¿Va a quedarse aquí?

—No lo sé. No me dice nada sobre ello.

—¿Qué es lo que ha estado estudiando?

—Tampoco me ha dicho nunca nada en ese aspecto. Es cosa que han decidido mis hermanos y él. Supongo que le prepararán para hacerse cargo de los negocios de mi cuñado. Ellos no tienen hijos y poseen una gran fortuna.

—¡Bah…! Lo que han hecho de tu hijo, entonces, es un inútil.

Y el amigo se marchó riendo, para correr la noticia entre bromas y risas de los demás.

Bill fue detenido por Hilda Simpson. Era la hija de un ganadero de los más ricos, y propietario como Bill de tierras de labor, en las que conseguían cosechas de importancia, gracias a la extensión de los ferrocarriles y a que los granos podían llevarse a los mercados del Este.

—Bill —le interpeló la muchacha—. ¿Es verdad eso que dicen que llega su hijo?

—Sí. Es cierto, pero a ti puedo decirte que aunque ello me alegra mucho, tengo miedo. Hace tiempo que no me dejan conseguir una cosecha. Siempre pasa algo…

—Ya sé que culpa de ello a mi padre… ¿Es verdad?

—Es quien preside esa Asociación de Granjeros en la que no me han dejado entrar… Ellos guardan el grano en los silos. Lo reúnen y consiguen, unidos, precios que no me dan a mí… Además, lo han puesto tan bajo que no me es posible competir con ellos. Nada me ha importado, porque hacen lo mismo con el ganado, los compradores de éste no son como los que han firmado ese trust. Suelo vender algunas reses. Y tengo miedo de que mi hijo, al conocer lo que pasa, si sigue con su carácter de siempre, tenga disgustos.

—He preguntado muchas veces a mi padre sobre esto y dice que él no se mete en nada. Y que lo que usted debía hacer era vender esas tierras, que no valen para pastos ni para siembra…

—Son lo mismo que las vuestras… —dijo Bill—. Eso es un pretexto que pone…

—¿Cuándo llega su hijo?

—Pues concretamente no lo sé, pero no ha de tardar mucho. Quizá hoy o mañana.

—No dejará de presentármelo, ¿verdad?

—Puedes estar tranquila.

Hilda marchó contenta.

Lawn, el capataz del rancho propiedad de su padre, y en donde vivían, le dijo:

—¿Te has enterado? ¿Es verdad que viene el «señorito»?

—Sí. Pero no debéis hablar así de él. Bill es un buen hombre…

—No podremos evitar que los muchachos le embromen con frecuencia. Ya sabes que no se estima mucho a los que llegan del Este, vestidos como maniquíes.

—Pues prohíbo a los vaqueros de mi rancho que gasten bromas de mal gusto a ese muchacho.

Y la joven se alejó de Lawn, disgustada.

Horas más tarde, Donovan, abogado del Consorcio propietario del enorme silo, decía a Hilda:

—Parece que te has enfadado con Lawn porque los muchachos piensan gastar bromas al hijo de Bill. No debes tomarlo así. Van a creer que piensas casarte con él y eso hará que las bromas sean más fuertes.

—¡Pero si no le conozco! Es que aprecio a Bill, al que estáis acorralando entre todos.

—No es ésa la verdad. Lo cierto es que se ha enfrentado él a todos. Y no tenemos culpa de que sus tierras no sean como las de los demás, y no obtenga las mismas cosechas y que su ganado esté más flaco. Bastante hizo tu padre, que le ofreció por esas tierras una cantidad que no valen. Se echó a reír y desde entonces apenas si nos saluda…

—Te estás olvidando de que es a mí a quien estás hablando —dijo Hilda—. No conozco la razón, pero sé que le estáis acorralando. Y ahora viene su hijo. Puede que eso haga cambiar las cosas.

Donovan se echó a reír.

—¿Es que nos vas a asustar con el coco?

Y Donovan habló a sus amigos de la amenaza de Hilda.

Por la noche en su casa, ya en la mesa, dijo el padre:

—No me agrada que te erijas en defensora del hijo de Bill. Debe ser él quién se defienda, si es que los muchachos le gastan alguna broma. Sabes que acostumbran a hacerlo con los que llegan por primera vez a este pueblo. Y como aparecerá cuando estemos en fiestas, con mayor razón.

—Estoy segura de que lo que hagan será obra suya, de Donovan y del capataz. No me explico la razón, pero no deseáis que Bill siga en esta ciudad. Le queréis obligar a que venda sus tierras y su ganado.

—Sería una buena medida por parte de él. Está completamente arruinado. Ya ni le dan en los almacenes lo que necesita para atender a los vaqueros que aún le restan. ¡Es una tozudez lo que hace! No puede negar que es tejano.

—Si vosotros no lo acorralarais de la forma que lo habéis hecho, no habría llegado a esta situación…

—Será muy conveniente para ti que no te metas en esto.

—Soy enemiga del abuso. Y estáis abusando de ese pobre hombre —dijo Hilda, al levantarse de la mesa—. Me alegraría que el hijo que llega ahora, os sentara la mano. Creo que lo merecéis.

—Lo que debes procurar por tu parte, es que los muchachos no te elijan a ti para sus bromas… —contestó el padre, riendo.

—No se atreverán. No dejaría uno. ¡Y defenderé a ese muchacho cuando llegue! Demostraré que no es fácil vencerme con el «Colt», y estoy dispuesta a disparar a muerte.

Y diciendo esto, salió del comedor.

Su padre se puso en pie de un salto y corrió tras ella.

—¡Ven aquí…! —llamó, incomodado.

Hilda regresó.

—¿Qué quieres?

—Te prohíbo que defiendas a ese tonto del Este.

—Lamento no estar dispuesta a obedecerte en esto. Te debo obediencia, es cierto, pero en todo lo que sea justo y sensato. Y esto no lo es.

—No quiero me recuerdes otra vez que eres mayor de edad, pero si lo hicieras, ello indicaría que no tengo obligación ninguna respecto a ti.

—Gracias, papá. Muchas gracias.

—Bueno. Mira, creo que no vamos a reñir nosotros por el memo de Bill.

—¿Algo más? Deseo descansar.

—¡Está bien…! —exclamó el padre furioso—. Diré a los muchachos que no te respeten como a hija mía. Si tú piensas defender a ese muchacho con las armas ellos pueden utilizar también el «Colt»… No creas que les vas a asustar.

La muchacha marchó a su habitación.

Paseó por ella durante mucho tiempo antes de meterse en cama, y una vez en ella no le era posible conciliar el sueño.

La actitud de su padre le preocupaba desde tiempo atrás, pero esa noche se había despojado de toda máscara, descubriendo un alma ruin y cobarde.

Era ya de día cuando, al fin, agotada, se quedó dormida.

Al levantarse, ya no estaba su padre en casa.

Pero por la forma de mirar de los vaqueros, supuse que les había hablado de la discusión tenida con ella.

Lawn se acercó cuando estaba desayunando.

—¡Hola, Hilda! Que aproveche.

—Hola. Puedes empezar a hablar. Estoy dispuesta a escuchar.

—No has debido decir a tu padre lo de anoche.

—¿Tú crees? —se burló ella, sin dejar de comer.

—Tiene que disgustarle que intentes ponerte frente a todos los…

—Cobardes, como tú, que están planeando lo que vuestras almas ruines albergan. ¿No es eso lo que ibas a decirme…?

Lawn palideció.

—¡No sabes lo que dices…!

—Lo sé perfectamente y os conozco a todos. ¿Os ha dicho mi padre que disparéis sobre mí, si llega el caso?

—No hace falta que lo diga. Sabes manejar bien el «Colt» y tendremos que defendernos, si llega el momento.

—Gracias por esta sinceridad. Cuando dispare sobre ti, lo haré a matar. Y elegiré la frente. ¿Crees que seré capaz de colocar la bala ahí?

—Mira…

—No sigas. Déjame tranquila. No precipites las cosas, porque tu frente está siendo una tentación para mí.

Y la muchacha dejó caer las manos al lado de sus armas.

La palidez de Lawn aumentó, y salió sin añadir una palabra.

Iba temblando, porque sabía perfectamente que Hilda era muy capaz de disparar sobre él si seguía excitándola.

Los vaqueros, que le vieron entrar, diéronse cuenta de que salía asustado.

Uno de ellos, Farney, comentó:

—Me parece que el patrón ha cometido una tontería con excitar a Lawn. Le matará Hilda si la molesta.

—¿Es que crees que vamos a permitir que una muchacha nos asuste?

—Siempre será mejor que no obligarla a demostrar que es superior a nosotros con el «Colt». Tiene, además, la ventaja de poseer un temperamento firme y un pulso que no falla. La he visto muchas veces disparar sobre animales y objetos. Y vosotros también… Escuchad un consejo: ¡nada os importa lo que el patrón tenga contra Bill! Que sean ellos los que resuelvan sus dificultades. No estáis aquí de pistoleros, sino de vaqueros… ¡Y si matarais a la muchacha, os colgarían a los pocos minutos!

—Algo de culpa te cabe a ti. Has sido el que más la ha mimado.

—Y su profesor con el «Colt» —dijo otro—. Os he visto algunas veces en la parte más alejada del rancho…

—¿Consideras eso como un delito? —replicó Farney, mirando al que hablaba.

—No, pero te cabe responsabilidad en la actitud de ella.

—Debieras decir algo sobre la actitud del patrón. No sé lo que habrá pasado entre ellos. Lo sabré cuando hable con Hilda, pero si se ha opuesto a las bromas que Lawn y Donovan preparan al hijo de Bill, me tendrá a su lado. No permitiré que os riáis de ese muchacho porque proceda del Este.

—No me gusta el modo que tienes de hablar, Farney —dijo otro vaquero—. Parece como si siempre que lo haces amenazaras. Y no creas que me asustas.

—¿No te parece que será mejor que dejemos esto? No hay motivo para que riñamos.

—Es que me cansa tu modo de hablar. Y sé que algunos de éstos hasta te tienen miedo. Parece que el patrón ha hablado de que fuiste pistolero hace años por Kansas y el norte de Texas… Y quiero que sepas de una vez que no me asustas.

—¿Es cierto que ha hablado el patrón así de mí? ¿Hace mucho que lo hizo?

—Esta mañana. Nos advirtió tuviéramos cuidado contigo, que por ser el más amigo de Hilda podías colocarte a su lado. Y añadió que habías sido muy peligroso.

Farney sonreía.

—¡Es muy interesante! Y me alegra que no me tengas miedo. No me agrada ser temido, y nada hice para ello. ¿Verdad?

El otro vaquero se engalló ante estas palabras.

—¿Estáis viendo? —exclamó mirando a los otros—. ¿No os decía yo? No hay más que hablarle con entereza para que demuestre que no es lo que el patrón aseguraba.

Farney miró atentamente al que hablaba, y, dando media vuelta, se alejó de allí.

—¡Otra vez no le provoques! —advirtió otro vaquero—. Has estado muy cerca de morir.

Se echó a reír a carcajadas el aludido.

—¡Pero si va lleno de miedo! ¿Quieres que le haga marchar del rancho?

Lawn llegaba en ese momento junto a ellos.

—¿Qué sucede? Parece que Farney va enfadado.

Le dieron cuenta de lo que había sucedido.

—Pediré al patrón que le eche —dijo Lawn.

—No te preocupes; lo haré yo. ¿Queréis que se marche ahora mismo?

—¡Quieto! —ordenó Lawn—. Piensa que es amigo de Hilda.

—Así le doy una lección al mismo tiempo a esa niña tonta.

Había levantado tanto la voz que Hilda escuchó estas palabras desde el comedor, pues tenía las ventanas abiertas.

Y salió lentamente para encaminarse hacia donde estaban los vaqueros.

—¿Quién es el cobarde que estaba hablando de una «niña tonta»?

El aludido palideció.

Les ojos de la muchacha estaban clavados en él.

—¡Hilda! —exclamó Parney, apareciendo tras un macizo de árboles—. Deja que sea yo el que hable con él. Trataba de hacerme salir del rancho. ¿Verdad que es lo que estabas diciendo a éstos?

Lawn estaba nervioso.

—Es a mí a quien ha insultado —protestó ella.

—Ha sido tu padre el que les ha hablado de mí. Les ha dicho que fui pistolero hace años, y ese cobarde trataba de demostrar que no tiene miedo… ¿Verdad que has oído que te he llamado cobarde? Y cuando llamo cobarde a un hombre es porque pienso matarle.

El vaquero se daba cuenta de que había cometido un error al creer que Parney se había marchado por miedo a él.

Había hablado por presumir ante sus compañeros y ahora estaba en un peligro tan inminente que no esperaba salvación alguna, a no ser que se atreviera a pedir perdón.

Y el instinto actuó por él:

—¡Debes perdonarme! Es verdad que he dicho eso, pero era por presumir ante todos. No me mates ¡Me iré del rancho!

—¡Déjale marchar, Parney! —dijo la muchacha—. ¿No ves que es un cobarde?

—¡No me matéis! —suplicó el vaquero.

—¡Monta a caballo! —ordenó la muchacha—. Y que no te vea más por este rancho.

El vaquero echó a correr, y saltando sobre su montura la espoleó, alejándose al galope.

—¡La próxima vez, Lawn, meteré plomo en tu frente! —dijo Hilda—. Eres tan cobarde que empujabas a ese tonto, pero será a ti a quien mate. Estás avisado.

Hilda se llevó a Parney.

Lawn temblaba de manera visible.

—Vete de este rancho, Lawn —sugirió un vaquero—. Cualquiera de esos dos te matará…

CAPITULO II

Simpson bromeaba con unos amigos y con Donovan, en uno de los bares de la ciudad.

Uno de los vaqueros de su rancho se le acercó para decir:

—¿Sabe lo que ha pasado, patrón?

Dejaron de reír todos y se acercaron.

Pidió Simpson detalles y, al explicarle lo sucedido, se puso muy pálido.

—¡Ese imbécil! No es verdad que yo haya dicho nada de Farney. ¡No puede creerlo! He de hablar con él…

—¿Qué puede importarle lo que piense? —dijo Donovan.

—Vosotros no conocéis a Farney, pero yo sí. No quiero que me mate.

—Si es verdad eso, se avisa al sheriff. No queremos pistoleros en la ciudad —indicó uno de los ganaderos.

—Es mejor no hacer ni decir nada. Es que mi hija ha perdido el juicio…

—Es una niña caprichosa… Y le va a costar un disgusto ese afán de presumir con el «Colt» —dijo Donovan.

—Está disgustada por lo que se hablaba de embromar al hijo de Bill.

—¿Es que le conoce?

—No le hemos visto todavía por esta ciudad. Es que Bill ha sabido hacerse amigo de mi hija.

—Pues cuando llegue, ese muchacho tendrá que soportar las bromas que los vaqueros le tienen preparadas.

—Más valdría que no lo hicieran —opinó Simpson—. Si Farney está al lado de mi hija, entre los dos pueden dar un día de luto a la ciudad. Lo han tomado en serio… Hay que impedir que gasten bromas a ese muchacho.

—¡No estoy de acuerdo! —protestó Donovan—. Eso sería aumentar el orgullo y la soberbia de Hilda y hacer creer que la ciudad tiene miedo de un viejo pistolero que hace años pudo asustar a alguien.

—Si lo de embromar a ese muchacho se ha tomado en este aspecto —medió otro ganadero—, es mejor dejar de hacerlo. Después de todo, no es una obligación. Si viene del Este, debe dejársele tranquilo.

Y a este tenor fueron opinando todos los reunidos, menos Donovan, que hubo de someterse al número.

—Me alegraría que mi hija no se entere de tu actitud.

—No le tengo miedo. Habrá que darle una lección.

Simpson iba pensando en estas palabras cuando se dirigía a su casa.

Lawn le salió al encuentro para darle cuenta de lo que ya sabía.

—Sería una buena medida que Parney abandonara este rancho. Es quien estimula a Hilda. Sin él, la muchacha variaría en absoluto —dijo al cabo de un rato.

—Es que no hay razón para despedirle.

Pero Lawn se daba cuenta de que la verdad era que no se atrevía.

Estaban comiendo Simpson y su hija, sin que ésta dijera una palabra de lo sucedido, cuando entró Parney.

Simpson se puso en pie con el rostro como la nieve.

—¡No creas nada de lo que te han dicho! No he hablado una palabra —balbució, temblando.

—Vengo a decirte que por Hilda no te mato. ¡Sé que lo haré algún día; por ella no lo hago ahora! Eres un cobarde despreciable. ¡Y cuidado con lo que haces con ella!

Parney salió y Simpson dijo con voz sorda:

—¡Ya te ajustarán las cuentas, pistolero!

—¡Parney! —llamó Hilda.

Simpson se puso en pie y corrió para meterse en su habitación.

—¡No te preocupes, Hilda! —dijo Farney, bajo la ventana—. Le he oído. No le mato por ti…

Simpson atrancó la puerta con todo lo que había allí.

Temblando, comprobó si sus armas estaban cargadas.

Farney marchó al rancho de Bill.

Le dio cuenta de lo que pasaba y le pidió trabajo.

—Puedes quedarte, Farney. Y has hecho mal en ponerte frente a Simpson por mi hijo. Tampoco Hilda ha debido colocarse frente a su padre. ¡Simpson es cobarde…!

—Y te advierto que van a movilizar a todos sus amigos y los de ese cobarde de Donovan.

—Me asusta por mi hijo. No debía venir en estas circunstancias. Le he tenido alejado de este ambiente. No quería que fuera como he sido yo. Fue mi hermana quien, al morir mi esposa, dijo que no estaba dispuesta a que Stuart fuera uno más en el Oeste. Por eso se quedó con él y ha hecho un señorito de mi hijo. Me da miedo que venga…

—No creo que pase nada. Nos temen a esa muchacha y a mí —dijo Farney—. Les hablamos con crudeza y les hemos advertido.

—Bien conoces a los que están con Donovan y todos esos ganaderos y granjeros. Nadie se atreve a enfrentarse con el padre de Hilda. Es el verdadero cacique de esta ciudad.

—Hay que tener paciencia. Cuando llegue tu hijo, ya hablaremos con él.

A Simpson no le había pasado el miedo a Farney.

Cuando, levantada la barricada que puso tras la puerta, salió horas más tarde, sentía vergüenza de mirar a su hija.

Lawn estaba más tranquilo con la marcha de Farney.

El patrón le dijo que podía comer con ellos. No quería tener que discutir con su hija a solas.

—¿Ya sabe que Farney se ha quedado a trabajar con Bill? —dijo Lawn.

—¿Es posible? ¿No decían que andaba mal económicamente?

—Eso es lo que se ha estado diciendo hace una temporada, pero puede que Farney no exija mucho.

Llamó Simpson a la criada que les atendía y que ya llevaba muchos años en la casa.

—¿No ha venido mi hija?

—Ha comido conmigo.

Simpson miró a Lawn.

—Mañana le sirves la comida aquí.

—Prefiero que esté conmigo en la cocina. Así que no te molestes porque no te obedeceré. Ya tienes compañía que está más en consonancia contigo.

Y la criada marchaba arrogante.

—¡Escucha…! ¡Puedes recoger tus cosas y largarte!

—Ya has llegado tarde. Me marcho a casa de Bill —replicó la criada—. Hace tiempo que deseaba tenerme de cocinera.

—¡No es posible! No puedes abandonarme.

—No te abandono. Me has echado. Y me alegra. De seguir así, dispararía un día desde la cocina sobre tu odioso cuerpo lleno de cobardía, pero quiero que sea Farney el que te mate.

Simpson estaba descompuesto. No esperaba esa noticia.

—Debe tranquilizarse. No es así como se resuelven las cosas.

—¡Mi hija tendrá que comer aquí!

—Estás equivocado, papá. Me voy también —dijo la muchacha desde la puerta—. No quiero que Farney tenga como freno mi presencia en esta casa. Te obstinas en olvidar que hace más de un año que soy mayor de edad. Puede que vaya a trabajar también a casa de Bill. Ayudaré a Mame en la cocina. Y ganaré lo que coma.

Esto era demasiado para Simpson.

—No puedes abandonarme también tú. Sabes que no me doy cuenta de lo que digo cuando me enfado.

—No te preocupes. No lo tomo en consideración…

Después de todo, ya tienes compañía que es muy de tu agrado. No suelen morderse entre lobos.

Y la muchacha salió del comedor.

—¡Espera, Hílda! ¡Espera!

—No insistas, papá. Es lo mejor que podemos hacer. Nos evitaremos muchos disgustos.

—Es que no puedes abandonarme. Piensa en lo que dirán todos en la ciudad cuando se enteren.

—Te queda el cobarde de Lawn… Tienes bastante. No te preocupes.

—¡Piensa que si sales, no volverás más a esta casa! —Añadid furioso.

—De acuerdo, papá.

—¡Echaré a Bill de sus tierras y nos reiremos de su hijo!

—No lo intentarás siquiera. Te conozco bien. Eres demasiado miedoso para enfrentarte a Farney abiertamente. Y es con él con quien tendrás que encontrarte.

—Te aseguro que le haré marchar de aquí. Y a su hijo lo mismo.

Hilda no quiso decir a su padre, por respeto, lo que estaba deseando.

Guardó silencio y salió de la casa.

Cuando se disponía a montar a caballo, gritó el padre:

—¿Te olvidas de que ese animal es de este rancho? Puedo acusarte de ladrona.

Los dos «Colt» aparecieron en las manos de Hilda, y Simpson echó a correr, metiéndose en la casa.

En el momento de montar, gritaba el padre:

—¡Disparad sobre ella! ¡Que no escape! Ha querido matarme…

Pero ninguno de los vaqueros le hizo caso.

—Ha perdido el juicio —dijo Lawn—. Creo que no debo seguir aquí. Nos colgarán a todos cuando sepan que ha mandado matar a su hija.

—Es ella la que quiso disparar sobre mí.

—De haber querido hacerlo, lo hubiera hecho. Ha tenido tiempo sobrado para ello.

—¡Iba a disparar! ¡Lo habéis visto todos!

Y corrió hacia su caballo para llegar hasta el pueblo y visitar al sheriff, a quien denunció que su hija había querido matarle.

—No sabes lo que dices —exclamó el sheriff.

—Es verdad y tengo testigos de ello. Se ha marchado de casa. Y tienes que detenerla a ella y a Farney. Éste es un pistolero reclamado hace tiempo. Te traeré un pasquín que tengo guardado, para que veas que es cierto…

—Lo que tienes que hacer es tranquilizarte… No provoques a Farney. ¿Es que quieres que te mate?

—Por eso has de detenerle. Me ha amenazado de muerte.

—Visita al juez. Yo no puedo hacer nada hasta que no haya una denuncia en regla y el juez me dé la orden de detención.

El encuentro con Donovan hizo que éste visitara al juez y, en su calidad de abogado, Donovan dijo a la autoridad lo que tenía que hacer.

—Soy el abogado de Simpson —expuso Donovan—, y exijo que se haga justicia, ya que por tratarse de un pistolero, no se puede enfrentar con él.

—Creo que estáis sacando las cosas de quicio —replicó el juez—. Lo que ha pasado no puede aconsejar esta locura.

—Usted lo que tiene que hacer es cumplir con su deber. Esto es una denuncia en regla.

—Está bien. Espera un momento. Vais a firmar los dos. Puedes hacer el escrito.

Donovan pensó unos segundos.

—No hace falta firmar nada…

—En ese caso, podéis marcharos de aquí.

—Yo lo firmo —dijo Simpson, que estaba excitado.

—¿Has pensado en que cuando Farney lo sepa, te matará? —recalcó el juez.

—Tú sabes, como yo, que se trata de un pistolero. Está reclamado hace mucho tiempo…

—Y ahora vive tranquilo. Si le haces despertar, te llenará el rostro de plomo. Desde luego, no quiero que haga lo mismo conmigo. Por eso he de enseñarle un escrito en el que justifique mis actos.

—Su obligación es atender las denuncias que se le presentan.

—Pero es que de palabra no entiendo nada —añadió el juez—. Y ya veo que no te atreves, a pesar de lo mucho que hablas.

—Es que no hace falta, Y es muy posible que este año, que habrá elecciones, no sea el mismo juez el elegido.

—Y con ello no me llevaré ningún disgusto. Puedes estar seguro, de ello. ¿Eres tú el que se va a presentar?

—Es posible…

—Pues me parece que si seguís molestando a Farney, no podrás llegar a las elecciones.

—Eso indica que sabe que es un pistolero, y sin embargo, no se atreve a detenerle.

—No es mi misión. Y aunque lo fuera, no lo haría. Lo que haya en contra de él, es de hace años y ya nadie se acuerda de ello.

—Nos acordamos nosotros y es suficiente para que se haga justicia.

—Si no me firmáis la denuncia, es mejor que no perdáis el tiempo. No diré nada al sheriff.

—No te preocupes —dijo Simpson a Donovan—. Firmaremos ese escrito.

—Diremos en la ciudad que el juez no sabe cumplir con su deber…

—Y si lo dices, daré orden de que seas detenido. Me parece que eso sí que será una alegría para la ciudad —replicó el juez.

Donovan se llevó a Simpson.

—Hemos debido hacer ese escrito… —murmuraba Simpson.

—No he querido que se saliera con la suya.

—Lo que pasa es que has tenido miedo. No vale engañarse…

—No lo creas. Pero si ellos no quieren castigar a quien fue un hombre peligroso para la sociedad, lo harán otros. Esperaremos a que llegue el «señorito».

Pero el sheriff había comentado en varios bares lo que querían que hiciera.

Y cuando les veían pasar a los dos juntos, cuchicheaban en voz baja.

En el bar en que entraron, les dijo el barman:

—Hay una mala opinión sobre los dos por lo que ha ido diciendo el de la placa. Y me parece que se han encaminado al rancho de Bill para contárselo a Farney.

Simpson miraba asombrado al barman.

—¿Es verdad que ha hablado el sheriff?

—Lo ha dicho a toda la ciudad… Y hasta se han cruzado apuestas de las horas que vivirán ustedes dos. Para muchos, no llegarán a mañana.

Simpson no pudo evitar que las piernas le temblaran.

Salieron de allí para buscar a los vaqueros del rancho de Donovan.

Fue una sorpresa para éste ver que los vaqueros no querían meterse con Farney.

Uno de ellos, más explícito, habló:

—Mire, patrón. Si es todo eso que dice, ¿por qué no se encarga usted de enfrentarse a él…? Nosotros nada tenemos en contra suya. Hemos venido a trabajar de vaqueros, no a matar a los que le estorben a usted. Eso es misión que debe realizar otro vaquero.

Las risitas de los vaqueros le pusieron nervioso.

—¡Pueden salir todos de este rancho! —dijo furioso.

—No se excite. Nos iremos ahora mismo.

Donovan estaba desesperado porque todos hicieron causa común con los que habían discutido con él, y marcharon del rancho.

El ganado estaba abandonado.

Se presentó por la mañana en uno de los bares para buscar nuevos vaqueros.

El barman le indicó:

—No pierda el tiempo, míster Donovan. No encontrará uno solo. Nadie quiere ir a su rancho.

—No puedo tener el ganado sin nadie que lo cuide.

—Pues es lo que he oído decir.

Tres horas tarde estaba convencido de que era verdad lo que le había dicho el barman.

Y tuvo que admitir a los mismos vaqueros, pero pagando diez dólares más cada mes.

Para Simpson, esto era un exponente de que no eran estimados en la ciudad, aunque se les respetara y temiese.

Y, muy preocupado, llegó a su casa.

Lawn estaba preocupado también.

—Creo que hemos hecho una tontería —dijo Simpson—. Nos hemos enfrentado a toda la ciudad. Y los vaqueros no han respondido.

Estuvo refiriendo lo que había pasado con Donovan.

—No aprecian a Donovan. Es un abogado que engaña a quien le conviene, pero se han dado cuenta. Y por eso no le aprecian. No es nada popular. Le temen porque es el consejero del trust y tienen miedo a que no se les compre el cereal como se hace con Bill.

Simpson sabía perfectamente que era así.

Aunque nada dijo en este sentido, estaba seguro de que pasaba lo mismo con él.

Donovan estaba furioso. Y no perdonaba lo que le habían hecho sus vaqueros.

Por eso marchó a otra ciudad para contratar nuevos vaqueros.

Y a los tres días se presentó en el rancho con ellos echando a los otros.

Algunos de los vaqueros pidieron perdón y se quedaron allí. Los demás marcharon en busca de trabajo, que no faltaba por aquella región.

Nadie había dicho a Farney los intentos de Donovan y Simpson para que fuera detenido.

No iba por el pueblo para nada.

Hilda hizo las paces con su padre y volvió al rancho.

Simpson la convenció de que estaba arrepentido de lo que dijo en un momento de furor.

La hija sabía que no tenía remedio, pero tampoco podía estar todo el día discutiendo con él.

Y no estaba bien que se hallara fuera de su casa.

CAPITULO III

Cuando la banda de música recorría las calles dando cuenta del comienzo de las fiestas, llegó el hijo de Bill, acompañado de otros dos jóvenes de su edad y vestidos a la usanza ciudadana del Este.

Como su llegada coincidió con la de infinitos forasteros, nadie se fijaba en ellos, a no ser en Stuart por su aventajada estatura, que descollaba de los que iban a su lado por la calle.

Entraron en un bar que estaba, como la mayoría, lleno de clientes.

Una vez ante el barman, y después de pedir bebida, preguntó Stuart:

—¿Conoces a Bill Palmers?

El del mostrador le miró con atención, primero por la estatura y después por lo que acababa de preguntar.

—¿Eres acaso su hijo, al que esperaba hace días?

—Yo soy —respondió Stuart, sonriendo.

—¡Buena alegría le vas a dar! No creo que haya nadie en esta comarca que no sepa por él que ibas a venir. Has coincidido con las fiestas. Empiezan hoy.

—Es que he venido con estos dos amigos… Querían presenciarlas y hemos aprovechado el viaje.

El barman tenía que atender a los muchos clientes y ello impidió que siguiera hablando.

Pero le informó qué camino debían tomar para llegar al rancho.

—Aunque lo más probable es que ande por aquí. Debes preguntar en otros bares.

Palabras éstas del barman que fueron como una orden para Stuart.

Las mujeres miraban a Stuart, porque, aparte de su estatura, estaba bien proporcionado y el rostro era casi demasiado bello para hombre.

Tenían que andar por las aceras de madera, empujándose unos a otros.

Entraron en dos bares más y al fin, en el segundo, le dijeron:

—No hace cinco minutos que ha estado aquí. Debe andar por la ciudad.

—¿No tiene algún amigo especial en cuya casa pueda encontrársele? ¿Algún almacén?

—No creo que en los almacenes le encuentres. Hace tiempo que no le dan crédito. Anda mal el hombre… Tiene dificultades para el pago de sus vaqueros y eso que no son muchos los que posee.

Esto se lo decía un ganadero que había oído lo que Stuart preguntaba.

Y el muchacho supo hacer hablar a ese hombre hasta informarse con todo detalle de cuánto sucedía con el trust de los granjeros y las dificultades de vender ganado por falta de vagones en el ferrocarril, y por la especie de boicot que los compradores le habían hecho.

No olvidó el informante lo sucedido con Hilda y Farney.

Los dos amigos de Stuart escuchaban curiosos.

Cuando salieron de ese local estaban bien informados de todo.

—Parece que hemos llegado en el momento preciso —dijo uno de los amigos.

—¿Sabías algo de esto? —inquirió el otro.

—No lo sabía, pero lo sospechaba. Varios años ha perdido la cosecha cuando estaba a punto de ser recogida. Siempre un incendio accidental se lo llevaba todo.

Dejaron de conversar al oír una voz femenina que gritaba con entereza:

—¡Atrás, cobardes! ¿Es que creéis que las mujeres en esta tierra son como en la vuestra? ¡Atrás o disparo!

Y las carreras que los tres amigos presenciaron, indicaban que la que hablaba parecía estar dispuesta a hacer lo que decía.

—¡Hilda! —gritaron—. ¿Es que te has vuelto loca? ¿No sabes que no se puede emplear el «Colt»? Estamos en fiestas.

—Que me dejen caminar con tranquilidad y no se metan conmigo.

—Cualquier día te daremos un disgusto.

—Podéis decir al cobarde de vuestro patrón que sea él quién se enfrente conmigo.

Los tres amigos sonreían.

Pero uno de los vaqueros amenazados por ella, les vio reír y dijo:

—¿Es que os hace gracia, forasteros?

—¿Acaso no la tiene? —replicó Stuart—. Ya veo que Hilda no es de las que hablan por hablar. Es capaz de disparar, si la obligáis a ello.

Hilda miró curiosa hacia Stuart.

—¿Quién te ha dicho mi nombre, forastero?

—Acabo de oírlo. No sé quién ha sido el que lo dijo…

La muchacha comprendió que era verdad.

—Y además, me han informado que eres amiga de mi padre. Me llamo Stuart Palmers.

—¡El hijo de Bill! —exclamó la muchacha, con gran alegría—. ¡Stuart! ¡No te metas en esto! No eres de esta tierra y vas sin armas. Eso no es una garantía frente a cierta clase de personas.

—Ya te he dicho antes que cualquier día te daremos un disgusto.

—Lo que tenéis que hacer ahora es marchar antes de que empiece a disparar.

Lo hizo a los pies de los vaqueros y éstos, saltando al centro de la calzada, echaron a correr entre la hilaridad de los testigos.

Stuart y sus amigos volvieron a reír.

Enfundó Hilda y tendió ambas manos a Stuart.

—Me alegra mucho saludarte —dijo—. ¿Amigos tuyos?

—Sí. Vienen para presenciar las fiestas de que tanto se habla por el Este.

—Pues si he de ser sincera, hubiera sido mejor que eligieran otra ciudad de este tipo.

—¿Tienes miedo de algo?

—Tengo miedo de mucho. Me gustaría que habláramos nosotros antes de que veas a tu padre.

—Supongo lo que me vas a decir, pero me encantará mucho que hablemos.

—¿Pueden esperamos estos amigos tuyos aquí mismo?

—Podéis iros. Os esperaremos —indicó uno de ellos.

—No me había dicho tu padre que hubieras crecido tanto —añadió la muchacha.

Y le miraba con agrado.

Llevó a Stuart hasta las afueras de la ciudad.

Y una vez sentados bajo unos árboles que les protegían del sol, dijo Hilda:

—Debes conocer la verdadera situación de tu padre antes de encontrarte con él.

—Me han hablado de ella, así como de lo que tanto tú como un tal Farney habéis hecho por defenderle… Os lo agradezco mucho. Lo que no comprendo es la razón por la que mi padre no me ha dicho lo que pasaba con su ganado y sus cosechas.

—No habrá querido disgustarte ni dar la satisfacción a su hermana de que no le marchan bien los asuntos.

—Veo que conoces a mi padre y el problema familiar —dijo Stuart, riendo.

—Me ha hablado como si fuera una hija. Me hubiera quedado con él, pero me aconsejó que volviera a mi casa. Y creo que hice bien. Mi padre se habría vengado en él.

—¿Quién es ese Donovan?

—El tipo más engreído y repugnante de la ciudad. Es el abogado de los granjeros y de los ganaderos amigos de mi padre, que son la mayoría de los que han hecho fortuna.

—¿Sabes cuánto ganado tiene mi padre?

—Poco más de mil reses.

—Son bastantes…

—La cifra media de los que se pueden llamar ganaderos por aquí, es de veinte a treinta millares. Los hay de cien mil… Y no creas que tienen más tierras que tu padre. Vuestro rancho es de los más extensos de por aquí… No lo recorrerías en dos días a caballo. —¿No les hace daño el frío?

—Están habituados a él como las personas. Ya es ganado de estas llanuras. Las crías se acostumbran desde que nacen.

Hilda estuvo demostrando ante Suart que conocía muy bien todo lo que se relacionaba con la región.

Dejaron de hablar cuando unas roncas pitadas hicieron exclamar a Hilda:

—¡Ahí está el Oasis!

—¿Un barco?

—El más bonito de los que llegan hasta aquí. Lleva teatro y se celebra baile en sus hermosos salones. —¿Barco de placer?

—Le llaman el saloon flotante —explicó Hilda—, pero es encantador…

Y los dos jóvenes regresaron al lugar en que estaban los amigos de Stuart.

—Si tardas algo más, nos encuentras completamente beodos —dijo uno de ellos.

—Nos hemos entretenido mucho —se disculpó la muchacha—. Debéis perdonar. Vamos a buscar a Bill.

Y marchó con los tres forasteros, haciendo que se fijaran en ella los habitantes de la ciudad que pasaban por su lado.

Bill estaba buscando a su hijo porque ya sabía, por el barman con el que habló Stuart, que había llegado.

Cuando se encontraron, se abrazó a Stuart, saludó a los amigos y se separó un poco para mirar al hijo, diciendo:

—¿Sabes que has crecido de veras?

—Es lo que yo le he dicho —comentó Hilda.

—Vendré con el cochecillo para llevaros al rancho —propuso Bill.

—¿Es que no hay caballos en esta tierra? —dijo Stuart.

—Hay que saber montar —añadió la muchacha.

—¿Y quién te ha dicho que no sepamos? Hay caballos por allí también. Y algunos de ellos más veloces que los que andan por aquí. ¿No has oído hablar de las carreras de caballos? Me refiero a los pura sangre. Son más veloces que los mustang que tenéis vosotros, sobre todo si es en carreras de dos millas como máximo.

—¡No has visto caballos verdaderamente veloces…! —dijo Hilda.

Stuart y los amigos sonreían.

Dos muchachas saludaron a Hilda y a Bill.

—¿Es su hijo alguno de éstos? —dijo una de ellas al viejo ganadero.

—Éste… —Y señaló orgulloso a Stuart.

—Éstos son amigos suyos que han venido para presenciar las fiestas —aclaró Hilda.

Y a continuación, hizo las presentaciones:

—A va Yelow y Trudy, la maestra.

—Thurlow Boall y Midge Whiters —dijo Stuart por los amigos.

—¿Por qué corren todos ésos? —inquirió Thurlow.

—Van a visitar el Oasis, el barco que acaba de entrar —dijo Trudy—. Y no lo comprendo. Es un foco de vicio y corrupción.

—Pues a mí me agrada visitarlo —confesó Hilda.

—Porque tienes la fea costumbre de no meditar en lo que es bueno y malo.

—Si una sabe defenderse, no hay peligro en ninguna parte.

—Se está más segura huyendo de esos lugares —opinó Trudy.

—No discutáis —medió Ava.

Y sin que nadie se lo propusiera ni estuvieran de acuerdo en ello, se encontraron, a los pocos minutos, ante el portalón del saloon flotante.

Los curiosos entraban a raudales.

No era por lo tanto, sencillo poder subir a la nave.

—¿Queréis que subamos? —propuso Stuart.

Trudy se negó.

—Es más bonito de noche, cuando hay espectáculos —dijo Hilda.

—No irás a decirme que quieres venir de noche a este barco —dijo Trudy.

—Ya sabes que lo hace toda la población cuando está anclado aquí. Después del teatro y de oír cantar, nos vamos. El baile es lo que no debemos aprovechar —añadió. Hilda—, y eso que me agradaría.

Stuart reía de buena gana.

Dos horas más tarde, se dieron cuenta Ava y Trudy de que seguían al lado de los forasteros.

Y los hombres hablaban de ver las fiestas en compañía de ellas.

Bill se preocupó de encontrar caballos para ir a su casa.

Las muchachas estaban pendientes de los forasteros, llegada la hora de montar.

Y tuvieron que admitir que no lo hacían mal.

Cuando ellos marcharon, quedando convenido que se verían más tarde, Donovan y los amigos se reían de las tres muchachas, por haber estado tanto tiempo al lado de los llegados del Este.

—¿No se caerán de los caballos antes de llegar a la casa de Bill?

—Parece que han montado con habilidad —dijo Ava—. No creo que se caigan. Habéis considerado como cosa difícil montar a caballo.

—Si hasta es posible que tomen parte en los ejercicios —intervino otro, con más burla.

—No son vaqueros —dijo la maestra.

—¡Mira, mira…, la mosquita muerta! También les defiende.

—Son unos caballeros en sus modales y en la forma de hablar —replicó Trudy.

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo amoscado Donovan.

—Solamente lo que habéis oído. Que son unos caballeros.

—¿Y nosotros?

—Se hablaba de ellos.

—Más se va a hablar dentro de unas horas —añadió Donovan.

Las tres muchachas comentaron que los forasteros iban a ser objeto de bromas pesadas. Y tuvieron miedo por ellos.

Fue Hilda la que propuso que salieran al encuentro de los tres.

Y antes de la hora convenida, llegaban las muchachas al rancho de Bill.

Fueron recibidas con alegría. Hilda explicó la razón de haber llegado hasta allí.

—Si nos gastan bromas, no tendrá importancia —dijo Stuart—. Sabremos soportarlas con una sonrisa… No es motivo para reñir.

—Es que conozco a esos cobardes. Las bromas han de ser de mal gusto.

—Tal vez no sea así, mujer.

—Pronto te convencerás de que soy yo la que está en lo cierto.

—Si queréis ver el comienzo de los ejercicios —indicó Bill—, tenemos que marcharnos.

Y ésta fue la orden de partida.

Las muchachas pedían noticias de la vida en el Este y a su vez hablaban del aburrimiento de los largos meses de nieve y hielo por allí.

—Me parece que la nieve ha de ser encantadora —opinó Midge.

—Para verla tras los cristales de una buena y cálida casa —dijo Trudy—, pero no para tener que andar sobre ella, soportando el viento gélido. No os aconsejo que os quedéis.

—No podemos hacerlo, pero te aseguro que me encantaría —repuso Midge.

Stuart no había querido hablar con su padre de sus asuntos.

Esperaba a la noche, para que estuvieran los dos solos, más en confianza.

Caminaban sin prisa, pues iban hablando entre ellos.

—Hemos de recoger las maletas —recordó Stuart—. Quedaron en la estación.

Y todos se encaminaron hacia allí.

Las dejaron en un almacén.

—¿Piensa quedarse tu hijo aquí? —preguntó a Bill el del almacén.

—No he hablado aún con él. No sé qué es lo que hará.

Frente a uno de los bares estaban el padre de Hilda y Donovan, con otros amigos.

Bill hizo las presentaciones.

Al oír Stuart que era Donovan, el abogado, comentó:

—Entonces creo que no trabajaré mucho. Pensaba quedarme de abogado también aquí.

—Puedes estar seguro de que tendrías clientela —dijo Trudy—. Hay muchos que no se fían de Donovan porque es amigo de aquellos contra quienes tendrían que reclamar. Opino lo contrario. Me parece que trabajarás mucho y ganarás dinero.

—Con estos ánimos es posible que me quede.

—No creo que tu padre te lo aconseje —dijo Donovan.

—He venido para ello y para estar a su lado. Así que me quedaré. Puedo trabajar en la granja o en el rancho, mientras no aparezcan asuntos como abogado.

—Tendrás trabajo —aseguró Bill—. Creo que el primer cliente será tu padre. Ya hablaremos en casa.

—No nos habías dicho que tu hijo fuera abogado —intervino Simpson.

—La verdad es que no lo sabía. No le he dicho nunca nada en ese aspecto —añadió Stuart.

—Pues soy de la opinión de Donovan. No debieras establecerte aquí.

—¡Quédate! —pidió Hilda—. Te aseguro que has de tener más asuntos de los que puedas atender. Y nosotras te ayudaremos en el despacho. ¿Verdad, Trudy, que lo haremos?

—¡Con mucho gusto! Ya lo creo.

—Vienen unos cajones con libros… —agregó el joven—. He de buscar una casa en la ciudad para instalarme.

Donovan sonreía…

—No creo que sea tan sencillo.

—Puedo cederte parte de la mía —dijo Trudy—. Está cerca de la escuela. Nosotras limpiaremos el despacho y te ayudaremos en todo lo que te haga falta y seamos capaces.

—Si te dejas llevar por los consejos de estas mujeres, inconscientes, no lo vas a pasar nada bien.

—Tendrás trabajo luchando frente a los del trust de los cereales y otros asuntos relacionados con los componentes del mismo… —replicó Hilda.

—Eso quiere decir que le aconsejas luche frente a mí. Soy el abogado de ellos.

—El ejercicio de la profesión indica lucha siempre —dijo Stuart.

—Conozco mi oficio. Y dudo tengas autorización para ejercer en este Estado. Hemos dejado de ser territorio.

—Estoy perfectamente en regla. Cuando llegue el momento, lo demostraré.

—Advierto noblemente que me opondré legalmente, si no reúnes las condiciones.

—Puedes estar tranquilo. Te aconsejo no pierdas el tiempo.

—Aquí puede perderse algo más importante que el tiempo.

—¿Una amenaza? —dijo Stuart, sonriendo.

—No. Una advertencia —replicó Donovan.

CAPITULO IV

Los seis jóvenes aplaudían entusiasmados en los ejercicios.

Donovan estaba furioso, en cambio.

Hablaba con muchos ganaderos.

Bill estaba pendiente de éstos y temía por su hijo.

Fue Hilda la que dijo, en un entreacto de los concursos:

—Has de tener mucho cuidado con ese cobarde. No le agrada que te quedes aquí y ha de recurrir a todos los medios legales e ilícitos para evitar que ejerzas.

—No te preocupes. Atiende a los ejercicios. Puede que le demos buenas sorpresas.

—¿No comprendes que en esta tierra es el «Colt» quien tiene la última razón?

—No creo que él recurra a eso.

—No le conoces. Te digo que es un cobarde —añadió ella.

La salida de otros concursantes hizo que atendieran a los ejercicios.

Empezaba a anochecer cuando se suspendieron hasta el día siguiente.

—¿Queréis que vayamos a oír a esa muchacha que dicen canta tan bien en el barco? —sugirió Hilda.

Trudy se acercó a ella y dijo en voz baja:

—Lo que quieres es seguir estando cerca de Stuart.

—¿Verdad que es agradable?

—Pero hay que ser más disimulada.

—Me encanta estar a su lado. Y si se instala aquí, haré por ser su ayudante.

Trudy se echó a reír.

—¿Es que vas a negar que te pasa lo mismo con Midge?

—Pero sé disimular mejor que tú. Tienes que pensar en que somos mujeres.

—Lo que hay que pensar es que Dios es bueno al mandar a esta ciudad a estos muchachos tan agradables. Y no creas que a Ava no le pasa lo mismo con el otro.

—Si solamente entramos para oír cantar a esa muchacha, estoy de acuerdo —dijo Midge—, pero después, hemos de salir. No es aconsejable seguir en la nave.

Todos estuvieron de acuerdo.

Pero resultó completamente imposible adquirir localidades para estar sentados.

Todo había sido vendido ya durante el día.

Podían oírla, eso sí, en pie.

—Lo dejaremos para mañana —opinó Stuart—. Sacaremos las entradas temprano.

—¿Es que tienes miedo de cansarte? —dijo Hilda, riendo.

—Es que mi estatura me obligará a estar en la última fila y tendríamos que estar separados.

Ésta era una buena razón.

Y por ello decidieron esperar al día siguiente.

En el bar que había en el muelle, bebieron un refresco.

Se estaba hablando de la cantante.

Comentaban su belleza extraordinaria y su voz.

Pero también se comentaba que uno de los que iban en el barco no la dejaba hablar con nadie.

—¿Y es el dueño? —decían al lado de las jóvenes—. Ella ha de obedecer, porque, al parecer, tiene un contrato con él que la ata.

Todo esto hizo que las muchachas sintieran más curiosidad por oír a Aloha, como se llamaba la que cantaba.

Estuvieron algún tiempo en el bar, oyendo los comentarios de los tripulantes del barco.

Se deducía fácilmente que Bennington, el dueño, era peligroso. Le temían todos en el barco y había una legión de servidores que le obedecían ciegamente.

Trudy invitó a los nuevos amigos a visitar su casa para que Stuart viera si reunía condiciones para instalar allí su despacho.

La madre de Trudy les recibió con agrado.

Pero Stuart se dio cuenta de que tenía miedo de la actitud de su hija.

—Tienes que pensar —se atrevió a decir— que dependes de las autoridades de este pueblo…

—No es un delito que deje parte de mi casa, que nada tiene que ver con la escuela, a Stuart —dijo Trudy.

—Y si fuera despedida como maestra, cosa que tendrían que demostrar las causas para ello, se quedaría como empleada mía, cobrando la misma cantidad que perciba ahora por enseñar a los niños.

Estas palabras animaron a la madre de Trudy.

Pero al meditarlo detenidamente, añadió:

—Has de pensar, y que te lo diga tu padre para convencerte, que ellos son fuertes y no saben nada de escrúpulos.

—Debe estar tranquila —aseguró Stuart.

A la mañana siguiente obtuvieron las entradas para el barco.

Bill no había podido hablar con su hijo. La verdad era que no se atrevía a hacerlo.

No podía decirle la verdad y tampoco quería mentirle.

Stuart pasó por el Banco.

—Me alegra que haya venido —decía el director—. Iba a enviar recado a su padre. He recibido una transferencia a su nombre por una cifra de importancia. ¿Sabe a cuánto asciende?

Stuart le miró sonriendo de una manera especial.

—¿Es que duda de que sea yo Stuart Palmers? Vea si la cantidad coincide con ese documento que me dieron en el Banco a muchas millas de aquí.

—Tiene que perdonar, es que…

—No hablemos; me disgusta su actitud y es mejor no ahondar en ella.

El del Banco se puso un poco colorado.

Comprobó el documento que le entregaban.

—Puede disponer de ese dinero a partir de ahora. Le daré un talonario de cheques.

Stuart recibió el talonario y extendió el primer cheque por valor de mil dólares.

Quería empezar a instalar su bufete.

Cuando se reunieron con las muchachas, que acudieron a la hora convenida con exactitud de cronómetro, dijo a Hilda:

—Tienes que indicarme cuáles son los almacenes en los que mi padre debe dinero.

—Si me parece que no debe nada.

—Pero si me han asegurado que no tenía crédito.

—Eso es lo que decían, pero la verdad es que no ha pedido nada prestado aún.

—No comprendo en ese caso la actitud de los almacenistas…

—Es que estaban presionados por mi padre y el grupo de amigos. No sé la razón de ello, pero estoy segura de que quieren hacerle salir de esas tierras. Ha de haber en ellas algo que interesa mucho a mi padre y compañía. He tratado de escuchar con atención por si oía algo relacionado con ello. No he conseguido nada.

A Stuart le hacía gracia la terrible sinceridad de la muchacha.

—¿Estás segura de que les interesan esas tierras?

—¿Por qué iban a quemarle las cosechas, robarle ganado y decir a los compradores de reses que no le atiendan? Eso, para una mentalidad mediocre, está bien claro.

—Creo que tienes razón —dijo Stuart—. De todos modos, vamos a confirmar lo de los almacenes. ¿Vienes conmigo?

Las otras dos parejas fueron a pasear.

Hilda y Stuart entraron en un almacén.

—Éste es el hijo de Bill —indicó Hilda al dueño.

—Y venía para saber si pueden enviamos unos víveres que necesitamos y que…

—Lo siento, muchacho, pero tu padre no tiene crédito en esta casa…

—¿Puedo saber la causa?… —dijo Stuart, sonriendo.

—¿Es que hay alguien que pueda obligarme a las cosas que no me agradan? Los víveres son para vender, pero al contado.

—¿Le debe algo mi padre?…

—No, pero…

—He comprendido perfectamente. ¡Es usted un cobarde!

Y levantándole con las dos manos, le sacó del mostrador para darle una paliza tan rápida como fuerte y dejarle sin conocimiento en el centro del almacén.

Y esta escena se repitió en los cuatro almacenes que había en la ciudad.

Hilda era la mujer más dichosa al ver este castigo tan merecido.

Contemplaba con curiosidad a Stuart, que no había perdido su serenidad, la sonrisa y la compostura.

Los cuatro almacenistas visitaron al sheriff para quejarse del trato recibido por Stuart.

El de la placa reía a carcajadas.

—De modo que os ha pegado a los cuatro. Habíais creído que iba a venir sin dinero y tiene en el Banco la cantidad más importante que ha visto el director en su vida, en una sola cuenta. Ha hecho bien. Os ha llamado cobardes, que es lo que sois. Ya os estáis largando de aquí. No quiero veros en esta oficina.

—No crea que no le castigaremos nosotros… —dijo uno de ellos.

Seguía riendo cuando les vio salir.

Y en la ciudad se comentaba este hecho.

Los almacenistas, furiosos, ofrecían hasta cincuenta dólares porque dieran una paliza a Stuart.

Varios vaqueros estaban dispuestos a ganar esta cifra.

Pero también lo comentaron en los bares, y no tardaron en informarse de ello las muchachas, que avisaron a Stuart de tales propósitos.

—No os preocupéis; si lo que intentan es darme unos golpes, no tendrá importancia.

—Es que los vaqueros de aquí no emplearán los puños. Todos llevan armas.

—Lo que quieren es que le den una paliza como la recibida por ellos —dijo Trudy.

—En ese caso, no os preocupéis —tranquilizó Midge—. Tendrá que ser demasiado fuerte y hábil para que lo consiga el que lo intente.

Siguieron paseando hasta la pradera en que se celebraban los ejercicios.

Cuando estaban contemplando a los que iban a tomar parte, un vaquero, acompañado por otros varios, se colocó ante Stuart.

—Por la estatura, supongo que eres el hijo de Bill, que ha dado una paliza a los almacenistas… ¿No es así?…

—Y tú, por lo que veo, eres el que quiere ganar cincuenta dólares, que te han ofrecido unos cobardes. Debieras pensar que la empresa no es nada fácil y desistir de ello. No cobrarás esos dólares, y, en cambio, vas a estar en cama unos días a consecuencia de mis golpes.

Hablaba como si le estuviera diciendo que se marchara a tomar un whisky.

Serenidad que imponía al vaquero, pero como había llevado su séquito, no podía retroceder.

—He venido —añadió— a devolverte la paliza que tú les has dado a ellos.

—¿Crees de veras que ha de ser fácil para ti? —añadió Stuart—. Estás a tiempo. No te preocupe lo que hayas dicho ante todos estos que han venido para presenciar tu hazaña. Porque si insistes, lo que van a presenciar es todo lo contrario de lo que les has prometido.

El vaquero no estaba dispuesto a que el miedo se apoderase de él.

Y por eso, sin más palabras, se lanzó sobre Stuart, al que hizo caer al suelo en el sorprendente ataque.

Pero éste saltó como una ballesta, poniéndose en pie en acrobacia inconcebible.

Y sus puños entraban en todas las partes del cuerpo del cobarde adversario.

Suplicaba perdón cuando los párpados rotos y las cejas partidas le producían un dolor irresistible.

Pero Stuart estaba ciego.

Enlazando las dos manos, dio un terrible golpe en la cabeza del otro, que cayó como herido por una enorme maza y quedó en el suelo como si fuera un trapo.

Los espectadores tuvieron la certeza de que estaba muerto.

Y algunos de ellos se inclinaron al caído para confirmarlo.

—¡Le has matado!… —dijo uno de los amigos.

—Se lo buscó él. Traté de impedir la pelea, pero me atacó por sorpresa, dispuesto a todo por esos cincuenta dólares.

Y caminó hacia el primer almacén.

El dueño, que no había tenido tiempo de enterarse, estaba hablando con un amigo, al que explicaba lo de la oferta y que con ella iban a conseguir que dieran una paliza hasta matarle al hijo de Bill.

Al ver a Stuart, que era el que entraba, dirigiéndose a él, se asustó.

—¿Cuánto ha ofrecido porque me dieran una paliza?

—No te van a dar una paliza. Te van a matar a golpes —dijo el del almacén.

Fue agarrado por Stuart, que hizo con él lo que con su emisario.

Salid para dirigirse a otro almacén, pero Hilda se abrazó a él, diciendo:

—¡Es suficiente ya! No creo que los otros insistan en el encargo.

Y no se engañaba, porque al serles comunicadas las dos muertes, salieron de la ciudad aterrados.

Donovan, que estaba con unos amigos, fue informado de esto y frunció el ceño.

—Me parece que has de tener cuidado en lo que dices a ese muchacho. Mata con facilidad y sin necesidad de «Colt» —advirtió el amigo.

—No se puede venir a presumir de matón a esta tierra.

—Le han provocado y se ha defendido.

—Ya veremos si se defiende de otra forma.

—Ten cuidado con él. Te ha dolido que venga de abogado, pero si le ofendes, te matará a golpes como ha hecho con ésos.

Donovan sonreía al decir:

—No soy un campeón de boxeo, pero llevo armas a mis costados.

—El no. Y es un peligro disparar sobre una persona así.

—No voy a dejar que me mate a golpes.

—No le des motivos para ello.

El sheriff fue visitado por Donovan.

Estaba al lado del jurado en los ejercicios.

—Ya me han informado de ello. No te preocupes. Nada se puede hacer en contra de él. Tenían bien merecida la muerte. Y porque los otros han escapado, de lo contrario tendrían que enterrar a más.

—Eso quiere decir, lo que están oyendo todos, que no piensa castigar a un asesino. Tiene más fuerza que lo normal y sabe abusar de ella.

—No hay tal abuso, puesto que avisó a ese loco para que se marchara. Pero entendió que podría ganar esos cincuenta dólares y lo que ha ganado es una fosa.

La actitud de los que escuchaban aconsejó a Donovan guardar silencio.

No quería significarse demasiado, en contra de Stuart.

Pero habló con el juez sobre los propósitos de Stuart de instalarse como abogado.

—Estoy seguro de que se halla en condiciones cuando ha decidido venir al lado de su padre.

—Tiene que demostrarlo antes.

—Lo hará. Puede estar tranquilo.

Donovan estaba furioso, más que por las muertes acaecidas, que no le importaban nada, por la actitud de las autoridades, que habían aprovechado la oportunidad para demostrarle que no le estimaban.

Más tarde se reunió con el padre de Hilda y con otros amigos.

No se hablaba de otra cosa.

—Es posible que ese muchacho nos dé guerra. Cuando abra su despacho, serán muchos los que van a acudir a él para presentar las quejas que tienen en contra nuestra, y tengo la impresión de que sabe lo que se hace y orientará las cosas como es debido —decía uno.

—No os preocupéis. En ese terreno no le tengo miedo —replicó Donovan—. No podrá hacer nada.

—Hay que pensar que el sheriff y el juez no nos estiman mucho —terció Simpson.

—He dicho que no hay que preocuparse —añadió Donovan.

—Hubiera sido mejor que no viniera.

—Es que no hemos sabido tratar al padre para que hubiera tenido que marchar.

—No se han atrevido a hacer las cosas como era debido —dijo Donovan—. Y ahora hay que luchar más. Pero el hijo no es una preocupación para nadie. Comete la torpeza de matar. Nadie dejará que lo haga otra vez. Dispararán antes sobre él.

Simpson estaba preocupado por la amistad de su hija con Stuart.

—Es tu hija la que más daño puede hacernos, dada la amistad que ha contraído con ese muchacho.

—Yo haré que mi hija deje esa amistad.

—No creo que tenga autoridad sobre ella para conseguirlo —dijo Donovan, de una manera sarcástica.

Simpson le miró con enfado en los ojos.

Pero no respondió nada.

No estaba seguro de conseguir de su hija lo que estaba afirmando.

Atendieron a los ejercicios en los que tomaban parte los equipos de los reunidos con Donovan.

También lo presenciaban los jóvenes.

La maestra y las otras dos mujeres iban explicando a Stuart y sus amigos quiénes eran cada uno de los participantes.

Y todos ellos aplaudían a cada concursante.

Bill, al saber lo que su hijo había hecho con los de los almacenes, supuso que Hilda le había informado de lo que pasaba.

Y esto le animó para hablarle con toda franqueza.

Después de la pradera, fueron a retirar las maletas.

Y desde allí marcharon al rancho.

CAPITULO V

El teatro del barco era coquetón y estaba ornamentado con gusto y hasta lujosamente.

En el escenario, a tres yardas del piso, había sitio para la orquesta.

Ésta se hallaba preparada para actuar.

Los seis jóvenes ocuparon sus asientos.

Unos hombres vestidos con excesiva elegancia miraban a las tres muchachas.

Cuando el salón estuvo lleno hasta el máximo, ya que había más en pie que sentados, apareció una muchacha muy joven y bellísima, que fue recibida con aplausos infinitos.

—Es bonita —dijo Hilda.

Los otros estuvieron de acuerdo con ella.

—Y parece muy joven —opinó Ava.

—No ha de pasar de los veinte, si es que los tiene —añadió Trudy.

Dos canciones fue lo que interpretó en la primera parte, y los aplausos no cesaron hasta que de nuevo apareció en el escenario.

Volvió a cantar otras dos veces.

—Esa muchacha tiene una voz que no es para este lugar y público —dijo Thurlow—. En cualquier ciudad del Este le darían lo que pidiera por oírla cantar.

—Tienes razón —corroboró Stuart—. Es extraño que con esas facultades se encuentre en un escenario que no es para ella.

—Ha de tener sus razones —dijo Trudy—, porque tiene aspecto de inteligente y de saber lo que hace.

—Puede que no se haya dado cuenta que su voz podía ser una mina en otra dirección y en otros lugares —repuso Thurlow—. Me agradaría hablar con ella.

—Ya sabéis que no la dejan hacerlo con nadie.

—Eso es lo que más me sorprende. Da la impresión de que se encuentra prisionera.

—¿Y si es eso lo que sucede?

—¿Vuelve a cantar? —preguntó Ava.

—Otra vez aún. Ahora debe haber algo más —comentó Stuart—. Y más tarde, baile con las mujeres que cobran un dólar por cada bailable.

—¿No podríamos bailar nosotros? —dijo Hilda.

—¡Imposible! Todos querrían hacerlo con vosotras y tendríamos jaleos.

Las otras dos muchachas dijeron que ellas no deseaban quedarse.

Aparecieron en el escenario unos cow-boys diciendo que iban a demostrar que no había quien les igualara con las armas en la mano.

Hicieron unas exhibiciones y más tarde superaron lo anterior.

Fueron aplaudidos también.

—No comprendo que éstos se atrevan en esta tierra a presentarse con esas exhibiciones. Se ve que las hacen por todo el río. Pero aquí no tienen el mismo valor que más al sur —dijo Stuart.

—Pero tienen que vivir —intervino un joven que estaba en pie detrás de ellos.

Stuart le miró y sonrió.

—Tienes razón, muchacho.

—He podido superarles varias veces y no lo he hecho —añadió el joven vaquero.

Stuart le miró con atención.

—¿Os habéis fijado en ese muchacho? Me parece que es más alto que yo. No le había visto por la ciudad hasta ahora.

—Puede que venga en el barco de pasajeros —indicó Ava.

—Eso debe ser.

Y Stuart recordó lo que acababa de decir de las exhibiciones con las armas.

Uno de los elegantes que habían visto antes se acercó al joven vaquero y le dijo:

—¿Otra vez aquí?

—He pagado mi entrada como todos éstos.

—Sabes que el dueño no quiere que molestes a Aloha.

—Pero si no le permiten hablar conmigo. ¿Cómo la voy a molestar?

—Sabes que le pone nervioso verte aquí.

—Déjame tranquilo, hermano. Ella no se pone molesta sois vosotros los que no queréis que esté aquí, pero mientras pague, me tendréis oyéndola.

—Creo que esto va a terminar. ¡Nos estás cansando!

—¿Por qué no os sentáis? ¿Tenéis miedo a que se os arrugue la ropa?

Y el vaquero se echó a reír.

—No quiero armar jaleos ahora, pero te vas a acordar de esta noche.

Y el elegante se alejó para hablar con otros empleados, que miraban de modo significativo al vaquero.

Stuart se dio cuenta de ello y dijo al cow-boy:

—Cuidado con esos ventajistas. Están preparando algo.

—Ya les he visto. Gracias.

—¿Quieres sentarte aquí entre nosotros? Hay sitio.

—Muchas gracias. Creo que voy a aceptar. Les haré venir acá tan pronto como dejen de verme.

Y el vaquero se sentó, tras saludar a los seis jóvenes.

—¿Por qué no quieren que estés aquí? —dijo Hilda.

—Saben que estoy enamorado de esa muchacha. Y tienen miedo a que hable con ella. Debe pasar algo. Está asustada.

—¿No has hablado con ella? —añadió Hilda.

—No he podido hacerlo y llevo dos semanas en este barco. La veo todas las noches mientras canta. Nos miramos, y hasta el día siguiente. No aparece en ninguna parte del barco.

Hilda se puso en pie y pidió a Trudy:

—¿Me acompañas?

—¿Qué te propones? —dijo Stuart.

—Voy a invitar a esa muchacha a que esté con nosotros unos minutos.

—No te harán caso.

—He de hablar con ella —añadió Hilda.

—Voy contigo —accedió Trudy.

—No las dejéis ir —indicó el vaquero—. No les harán caso y hasta pueden insultarlas. Y veo que cometéis una gran torpeza. Me refiero a ir sin armas. No se puede entrar desarmado en un infierno como éste.

—Nadie se atrevería a disparar sobre un hombre sin armas.

El vaquero se echó a reír.

—No sabéis lo que habláis. Dispararán si lo estiman necesario y, lo que es peor, no pasará nada.

Las dos muchachas caminaron hacia la parte en que había una escalera para el escenario, por donde vieron subir a los que hicieron las exhibiciones con las armas.

Pero cuando ya llegaban, uno de los empleados del barco se puso ante ellas.

—¿Qué buscáis?

—¡Quiero hablar con Aloha! —dijo Hilda.

—¿Por qué?

—Es amiga mía y hacía mucho tiempo que no la veía. Desde que estuvimos juntas en el colegio del Este. Muy lejos de aquí.

El empleado quedó un poco confundido.

—No se puede hablar con ella —dijo al fin.

—¿Que no?… ¿Por qué? —gritó Hilda—. ¿Es que la tenéis prisionera acaso? Avisaré al sheriff y al juez de esta ciudad.

Los gritos de Hilda llamaron la atención.

Acudió otro empleado, que, al saber lo que pasaba, avisó al dueño del barco.

—¡Nada de dejar que la vean!… —ordenó—. Dais un escarmiento a los que protesten.

—Es que se trata de dos muchachas jóvenes. Y te aseguro que armarán el escándalo. Ya lo tienen armado. Están puestos en pie todos. Tendremos jaleos si no las dejas hablar con ella.

—¡Está bien! Ahora irá. No temáis. No pasará nada.

Minutos más tarde, y mientras el escándalo arreciaba en el salón, promovido por los gritos de los amigos de las dos muchachas, a los que se unieron muchos sin saber por qué lo hacían, apareció Aloha mirando a las dos jóvenes.

—¡Oh! ¡Qué alegría de volver a verte, Aloha!

Y Hilda se abrazó a ella para hablarle en voz baja y con rapidez al oído.

—También me alegra verte, Hilda —dijo Aloha—. Cuánto tiempo hace que no nos encontrábamos.

—Tienes que venir a casa a comer mañana. Esta noche puedes salir con nosotras.

—Tendré mucho placer en ello. Podéis esperarme a que cante.

—Iba a reclamar la presencia del sheriff y del juez. Si no te dejan venir a saludarme, los muchachos hubieran quemado este barco.

Y las jóvenes reían.

Cuando se despidió Aloha, dijo en voz baja a Hilda al abrazarla:

—No dejéis de sacarme de aquí esta misma noche.

—Hasta dentro de unos minutos. Espera. Iremos contigo. Así, cuando termines, nos vamos. ¿Tienes que hacer algo más esta noche?

—¡No! Podéis venir.

Los empleados no sabían qué hacer.

Stuart y sus amigos estaban admirados.

El alto vaquero decía:

—¿Qué ha hecho esa muchacha?

—Mucho escándalo. Ya lo has oído —contestó Stuart, riendo.

—Mucho cuidado. Puede sucederles una desgracia. Habrá que vigilar.

Pero el vaquero no conocía a Hilda. Y ésta llevaba dos «Colt» a los costados.

El dueño, al saber que había entrado Aloha en su camerino con dos muchachas, corrió hasta allí para decir:

—Lo siento, señoritas, pero no suelo permitir que entren los extraños en este camerino. Tendrán que salir.

—¿Y quién le ha dicho que somos extrañas?

—Son amigas mías —dijo Aloha.

—Pues aun así, tendrán que salir de aquí.

—¿De veras? —dijo Hilda, sonriendo—. ¿Pero qué es lo que sucede, Aloha? ¿A qué viene este misterio?

No sabía el dueño, que había tardado mucho en llegar, que ya estaban informadas las dos muchachas de lo que pasaba.

—No hay misterio alguno. Es que no quiero que los extraños entren en esta parte del barco.

—Me parece que no ha tenido suerte esta vez, amigo. Su barco está muy cerca de quedar reducido a cenizas con todos los ventajistas que lleva. Y le conviene no ponerse pesado.

El dueño sonreía.

—Creo que serán juiciosas y obedecerán.

—No pensamos hacerlo —dijo Hilda.

—Yo creo que les conviene mucho hacerme caso. ¡Pídeselo tú, Aloha!

Hilda se fijó en Aloha, que tenía el rostro como el de un cadáver.

—Podéis esperarme en el salón a que termine.

—¿Eh? ¿Qué has querido decir? —Se asustó el dueño.

—Que va a venir con nosotras. Pasará esta noche en casa y mañana comerá. Vendrá a la hora para cantar.

—¡No puede salir del barco!

—Me parece que está equivocado, amigo. ¿Es que puede evitar que vaya a mi casa? ¿Por qué razón?

—Porque no sale del barco. No puede salir.

Y el dueño se acercó a la puerta del camerino para llamar.

—¿Verdad que lo pensará antes? —dijo Hilda.

Se volvía riendo el dueño, pero dejó de hacerlo al ver el «Colt» firmemente empuñado que le apuntaba al pecho.

—Salid vosotras dos. Este caballero se queda conmigo —indicó Hilda—. Podéis decir a ésos que vayan con vosotras y que venga el sheriff y los agentes federales que están en el barco.

El dueño había palidecido intensamente.

—Está bien. Si quiere ir a tu casa, que vaya…, después de cantar.

—Va a salir ahora mismo. ¡Vamos! —dijo a las muchachas.

Trudy cogió a Aloha de la mano y la sacó del camerino.

Como la habían visto entrar con las dos amigas y el dueño no había dicho nada en ese sentido, al que suponían en el camerino hablando con la otra, las dos mujeres bajaron tranquilamente al salón y dijeron con rapidez a los amigos lo que pasaba.

El vaquero se puso al lado de la cantante y salieron del salón.

Pero los empleados del barco que conocían la prohibición para ella de bajar a tierra, trataron de impedirlo.

Uno de ellos se puso ante la muchacha, diciendo:

—¿Es que no sabes que no te puedes marchar?

—Déjenos pasar —ordenó el vaquero.

—Ella sabe…

Stuart, que estaba al lado, dio con el puño cerrado en la boca del empleado, haciéndole caer de espaldas.

Los que estaban en el portalón, al ver que el compañero caía, echaron mano a los «Colt».

Los tres empleados cayeron para siempre.

—Llevaos a esta muchacha. Yo me quedo para rescatar a la otra —pidió el vaquero.

E hizo que salieran todos del barco y él regresó al salón.

Los espectadores estaban reclamando a la cantante.

—¡Un momento! —dijo el vaquero—. Ha salido a casa del doctor. Se ha puesto enferma. Si no es nada, volverá. Podéis esperar unos minutos. Vendrán a dar cuenta de lo que tiene.

No quería que quedara el teatro desierto.

Al ir a entrar donde estaban los camerinos, el empleado de allí le dijo:

—No puedes pasar.

—¿Estás seguro?… —preguntó, con un «Colt» apretado al vientre del empleado—. Camina delante de mi y cuidado.

Así lo hizo el otro.

—¿Dónde está el camerino de la cantante?

—Es aquél —añadió el empleado.

Hizo llegar a éste hasta la puerta y llamó:

—¡Hilda!

—¿Qué hay? —respondió ella.

—Abre… Ya se han marchado los otros.

—¿Y Aloha?…

—También.

La muchacha abrió la puerta.

El dueño estaba desarmado.

—¡Vaya! Si es mi amigo —exclamó el vaquero al tiempo de descargar la mano del revés sobre la boca del que cayó como herido por el rayo—. Pasa tú…

Y al hacerlo el empleado le dio con la culata del «Colt» en la cabeza.

Dejaron a los dos caídos y salieron con naturalidad.

Nadie se metió con ellos.

Los empleados esperaban órdenes del dueño, y como no se dejaba ver por las noches, no llamaba la atención su ausencia.

Pegados a la pared, detrás de los centenares de espectadores en pie, consiguieron llegar a cubierta y alcanzar el portalón.

—Desde luego, eres una muchacha valiente —dijo el vaquero, una vez fuera del barco—. Has conseguido lo que yo intentaba hace dos semanas.

—¿Qué ha sido de la muchacha? Ahora hay que actuar con rapidez. Su padre está encerrado en el barco. Por eso la han tenido atemorizada.

—Tenía que ser algo así para que ella estuviera tan asustada.

No habían andado cien yardas cuando aparecieron ante ellos todos los demás.

—¡Mi padre! —decía Aloha—. ¡Le matarán!

—No creo se atrevan —tranquilizó el vaquero—. Saben a lo que se exponen.

—Hay que visitar al sheriff ahora mismo —indicó Hilda.

—Esta muchacha viene a casa conmigo —añadió Trudy.

Todos estuvieron de acuerdo, pero Hilda dijo:

—Antes tiene que presentar ella la denuncia.

Entendiendo que esto era lo razonable, se acercaron a casa del sheriff al que dieron cuenta.

—Hay que evitar que el barco zarpe —señaló Stuart—. Es lo que va a hacer tan pronto vuelva en sí el dueño.

El juez fue visitado también.

Media hora más tarde estaban el sheriff y sus ayudantes en el barco, acompañados de unos vaqueros.

El dueño estaba rodeado de unos empleados que, al ver la puerta del camerino abierta, se acercaron para cerrarla, encontrándose con los dos inconscientes.

—¿Se han marchado?

—Sí. No sabíamos nada y han salido, pero han dejado tres muertos en el portalón.

—¡Tontos! ¡Torpes! —gritaba el dueño, enfadado—. Habéis dejado que se escape. ¡Debía echaros a todos al agua!

—No sabíamos nada.

El otro empleado, golpeado en la cabeza, empezó a moverse.

Miraba a los que estaban allí.

—¿Y ese cobarde traidor? —decía, echando mano al revólver.

—¡Calla, tonto! Eres el culpable. Le dejaste pasar hasta este camerino.

—Me puso un «Colt» en el vientre y no estaba dispuesto a que me matara. Vi en sus ojos que estaba decidido a hacerlo.

—Debió matarte por idiota. ¿Decís que han matado a tres? Me quejaré al sheriff.

—Ha estado aquí con su ayudante. Iban a detenerte, pero se han adelantado los otros.

—He de matar a ese vaquero.

—No creo que le veamos más por aquí.

CAPITULO VI

—¡Bennington!… ¡Ahí está el sheriff, que quiere hablar contigo!

—¿Le habéis dicho algo del padre de la muchacha?

—Lo sabe todo. Están registrando el barco.

—¿Quién ha autorizado a que se haga?

—No te puedes oponer. Es una orden del juez y de las autoridades del río.

—¡Maldita sea! No debí admitir a esa muchacha.

—Te ha hecho ganar mucho dinero. Lo que pasa es que te obstinaste en lo que no era posible. Le llevas mucho tiempo.

El sheriff dijo, entrando:

—Perdone que haya llegado hasta aquí. Venimos buscando al padre de Aloha. ¿Quiere ordenar que le dejen en libertad?

—No le comprendo, sheriff… —replicó Bennington—. Supongo que no hará caso de una enferma mental, porque esa muchacha está enferma. Ésa es la razón por la que no la dejaba hablar con nadie. No quería que se dieran cuenta de ello.

—Es mucho mejor para usted que haga lo que le pido.

—Repetiré que no entiendo una palabra. No he visto al padre de esa muchacha en mi vida. Me dijo que era huérfana, cuando la admití a trabajar.

—Le voy a llevar detenido, amigo.

—¿Es que ignora que no tiene autoridad alguna dentro de este barco? Conozco mis derechos.

El sheriff le miró con desprecio y dijo:

—Creo que lamentará como no puede imaginar esta torpeza.

Y se marchó sin añadir nada.

El registro no dio resultado alguno.

Bennington sonreía desde el puente, cuando les vio marchar.

—Que venga el capitán a verme —dijo a uno de los empleados—. Vamos a salir esta misma noche.

Pero una hora más tarde, le dijeron que el capitán y los oficiales habían sido llamados a la oficina del río.

—Cuando regresen, que me vean y que vayan preparando las calderas.

Otra nueva sorpresa. Los maquinistas tampoco estaban a bordo.

—Pero ¿es que se han ido todos?

—Están de fiestas en el pueblo. Es posible que hayan ido a ver los ejercicios.

—No puedo salir porque el sheriff, así que me vea en tierra, me detendrá.

Pasaron varias horas y Bennington estaba furioso contra los maquinistas y oficiales de cubierta.

—¡Ese capitán! —decía, paseando por el puente—. Le despediré y tomaré otro.

Pero uno de los tripulantes, que había estado en tierra, le explicó:

—He oído que han detenido al capitán y a los oficiales de cubierta y máquinas.

Esto era un golpe que no esperaba.

—Menos mal que el capitán no sabe dónde está ese hombre.

—Lo que tienes que hacer es soltarle. Tu orgullo y soberbia pueden terminar en una cuerda para todos.

—Cuando marchemos, le dejaré en el muelle muerto.

—Y no llegaremos al otro pueblo. Nos esperarán los militares y los federales. ¿Es que te has vuelto loco?

Pero Bennington no escuchaba a nadie.

Llegó la hora de las diversiones y empezaron a acudir clientes.

Las entradas para el teatro estaban intactas. No se había vendido una sola. La ausencia de la muchacha hizo que nadie quisiera ir.

Y esto desesperaba más a Bennington.

En cambio, las salas de juego estaban abarrotadas.

En la ciudad habían sucedido, en las mismas horas, otras sorpresas.

Empezaron ese día el ejercicio de rifle.

Aloha se había quedado en casa de Trudy, pero estaba todo el día llorando por su padre, al que no habían encontrado en el registro que realizaron los hombres del sheriff.

Stuart y sus amigos fueron a presenciar el ejercicio, diciendo que aquella noche irían al barco para obligar a Bennington a que soltara al padre de Aloha.

Trudy consiguió que fuera la cantante con ella a la pradera.

El vaquero, que dijo llamarse Ray, se alegró de esta decisión. Se erigió en escudero de Aloha.

Cuando estaban presenciando la intervención del primer concursante, un cow-boy del rancho de Hilda se acercó a la muchacha para decir:

—Puede jugar lo que quiera a favor nuestro, patrona. Ganaremos. Está diciendo míster Donovan que nos vencerán ellos.

—No me interesa jugar. Ya lo sabéis de otros años —respondió ella—. Y no creo que seáis los que triunfen. Puedes decírselo así a mi padre, que es quien te ha enviado.

Para Stuart y sus acompañantes era una sorpresa lo que estaban oyendo, y para ellos, casi carecía de interés, pero había algo en la forma de hablar de la muchacha que les preocupó.

—¿Por qué le has dicho eso?

—Porque me he dado cuenta que lo que quiere mi padre es que salga yo a tomar parte en el ejercicio.

—¿Y para qué? ¿A qué se debe ese interés?

—Es lo que me estoy preguntando en estos momentos. Pero no hay que dudar de que algo trama, de acuerdo con Donovan.

No había terminado de hablar así, cuando uno de los que intervenían, haciendo bocina con las manos, gritó:

—Me han dicho que hay una mujer en esta ciudad que presume de ser la mejor tiradora de rifle y «Colt». ¿Por qué no sale a tomar parte?

—¿Quién es ése? —preguntó Trudy a Hilda.

—No le conozco. Debe ser un amigo de Donovan.

—Es por ti, pero no le hagas caso. Es lo que más le va a molestar —añadid Trudy.

—Pensaba hacerlo.

Eran muchos los que miraban hacia ella.

—¡Será mejor que sea yo el que rete a Hilda Simpson! —dijo Donovan—. Así no podrá seguir silenciosa. Ya sabes que es por ella por quién se está hablando.

Ray se abrió paso entre los curiosos y respondió:

—Supongo que a tiradores tan versados y seguros de sí mismos les es lo mismo que sea yo quien se enfrente con los dos, en nombre de esa muchacha. Y en la seguridad de que salís ganando que no sea ella la que intervenga.

—¡Es a ella a la que hemos retado! —protestó el que habló en primer lugar.

—¿Quiere eso decir que tienes miedo? —añadió Ray.

Palideció el rostro del que estaba vestido de cow-boy y también dijo:

—Has debido quedar donde estabas. Procura no ofenderme de nuevo.

—Lo que tienes que hacer es demostrar que eres capaz de llevar a cabo lo que estabas asegurando.

—¿Por qué no la defiende ese abogado que trata de establecerse aquí? Yo soy abogado también y, sin embargo, sé manejar las armas. En esta tierra es necesario —añadió Donovan—. ¿Me ha oído, Palmers?

Stuart sonreía.

—Yo lo haré por él y añadiré que eres un cobarde, Donovan.

Y Farney avanzaba entre los curiosos.

—No he insultado a nadie —dijo Donovan.

—Ni yo tampoco. Sólo he dicho que eres un cobarde, cosa que todos comprueban que es verdad.

—¿Por qué le deja que hable así? —le preguntó el retador de Hilda.

—¡Es un antiguo pistolero! —aclaró Donovan.

—Pero tiene muchos años. Las manos no pueden conservar la misma rapidez, si es que alguna vez existió de verdad.

—Parece que el insigne cobarde sabe buscar los amigos. Es otro como él —dijo Farney.

Todos vieron cómo brillaban de alegría los ojos de Donovan.

El aludido, ahora, se echó a reír.

—¡Buena torpeza, amigo! Ha caído en la trampa, porque ya no es posible evitar que le mate.

—¿Es que no sabéis que no se puede utilizar el «Colt» con fines de pelea? —intervino el sheriff, desde la mesa del jurado—. ¿Queréis que los muchachos cuelguen a quien lo haga?

—Es que me ha insultado —dijo el retador.

—Te ha llamado solamente cobarde —replicó Ray—. Eso, tratándose de ti, no es un insulto. Y ya veo el rostro de ese otro. Parece que le ha alegrado que intervenga este vaquero. ¡Deja que sea yo, Farney, el que se enfrente a estos cobardes! Sería demasiado honor que les mataras tú. Sigue durmiendo. No hagas despertar lo que has callado durante años. Y para ti, es demasiado sencillo terminar con ellos. No tendrían la menor posibilidad de salvarse.

Farney miraba sorprendido a Ray.

Y lo mismo hicieron Stuart, sus amigos y las muchachas.

—¡Prohíbo a todos el empleo del «Colt» para pelear! —añadió el sheriff.

—¿Por qué no deja que se celebre ese duelo? Se han insultado mucho.

El que hablaba era uno de los elegantísimos del barco.

—Porque es ley que han de respetar todos.

—Creo que si hubiera sido yo el insultado, de poco valdrían sus palabras, sheriff.

—Pero hay cuerdas en esta ciudad que se adaptan también a cuellos tan bien vestidos como el tuyo —dijo el sheriff.

—¡Cuidado, amigo! No espere que esa placa sea un freno.

—¡Vaya! —exclamó Ray—. Si es uno de los personajes del barco. ¿Es que te ha dolido la marcha de la cantante? ¿Orden de tu amo?

—Eres un traidor cobarde que mató a traición a tres tripulantes, sin que el sheriff haya tenido en cuenta esa prohibición.

—El barco es distinto. No está en fiestas. Y se me ha dicho que nada tengo que ver en él —replicó el sheriff.

—¿Es que los muchachos no van a permitir que mate a este ventajista? —protestó Ray.

Un griterío enorme dijo que podía hacerlo.

El de la placa se encogió de hombros.

—¿Ha oído, sheriff? —añadió Ray—. Y ahora tú, cobarde ventajista, ya te puedes disponer a salvar tu vida, porque voy a disparar.

Y Ray cumplió su palabra, matando al elegante.

—¿Estás listo tú?… —dijo al retador—. Voy a hacer lo mismo.

—Yo sólo quería tomar parte en el ejercicio de rifle.

—Está bien. Te ganaré primero y te mataré después.

El retador estaba asustado. Había visto que no habría posibilidad para él de adelantarse a Ray.

Y pensó matarle por sorpresa con el rifle.

Los vaqueros, enardecidos, pidieron que se celebrara el duelo frente a los blancos.

Prepararon dos a la vez para que disparasen ambos.

Y cuando ya estaban dispuestos, el retador se volvió rápidamente con el rifle, dispuesto para disparar sobre Ray.

Pero éste se le adelantó, rompiendo el rifle de varios balazos.

El cobarde traidor echó a correr.

Dos disparos más del rifle de Ray le hicieron caer al suelo.

—¡Una cuerda! —pidió Ray.

No hubo necesidad de ella.

Cientos de pies patearon el rostro del cobarde.

Donovan estaba como un cadáver.

Miraba en todas direcciones, aterrado.

Stuart avanzó y dijo:

—¡Ray! Déjame tu rifle. Voy a ganar a ese cobarde de abogado.

Donovan no se dio por aludido.

—Toma el mío —indicó Farney—. Es de los buenos y seguros y tiene toda la munición.

Para todos los testigos era una serie de acontecimientos que les encantaba.

Donovan, después de sus palabras anteriores, no podía dejar de tomar parte.

Pero estaba demasiado nervioso.

Stuart, en cambio, sonreía.

Bill decía a los amigos:

—Tiene que estar loco mi hijo. Donovan dispara muy bien.

Como los blancos estaban preparados, se pusieron cada uno frente al suyo.

Y dada la señal, Stuart asombró a la concurrencia por su rapidez en disparar y la absoluta seguridad en los blancos.

Los aplausos al ganador sonaban en el rostro de Donovan como bofetadas.

—¿Quién te había dicho que yo no sabía disparar? —decía riendo Stuart.

Donovan inclinó la cabeza y, humillado, se alejó de allí.

Los vaqueros se burlaban de él.

Y al final, una enorme pita le despidió de la pradera.

—¿No te queda nadie más, papá…? —preguntó Hilda a su padre—. Tus campeones han sido muertos y derrotados… ¿Quieres hacerlo tú?

Simpson marchó de allí, antes de que los vaqueros se insolentaran con él.

Los ejercicios continuaron, pero ya carecían de interés.

Nadie igualó lo que hizo Stuart.

Le llamó el jurado para decirle que era el ganador.

Bill reía como un niño.

—¡Vaya sorpresa que me has dado! —decía, abrazando a su hijo.

—Y Donovan lo pensará antes de volver a hablar como lo ha hecho hoy —aseguró la muchacha.

En los bares se comentaban estos hechos.

Donovan no se atrevió a aparecer por ninguno de ellos.

Estaba patentado lo que había en su oficina.

—¿Qué te ha parecido ese muchacho? —le dijo un amigo al entrar—. Y te ha llamado cobarde ante una multitud, sin que hayas respondido como merecía.

—Ten en cuenta que va sin armas.

—Te matará cuando se las cuelgue. Ha demostrado que no es un novato como habíamos creído nosotros.

—No se atreverá a ponerse armas.

—Me parece que le verás mañana mismo con ellas.

—Si lo hace, le mataré.

—Si lo hace, huirás aterrado.

—¡No quisiera enfadarme contigo!

—Y no debes hacerlo. Veo que te va a vencer en los asuntos legales. Y que muchos de nosotros lo vamos a pasar muy mal. El juez y el sheriff están de su lado. Tendremos que devolver las tierras robadas y nos pedirán mucho dinero por los años que las hemos sembrado por nuestra cuenta.

—Podéis estar tranquilos. Yo sé hacer las cosas.

—En estos momentos dudo de todo.

Y el amigo salió del despacho.

Simpson estaba rodeado de socios que pensaban como el que habló a Donovan.

—¡Maldito Bill y su hijo! —decía uno—. Pensabas hacerle marchar de aquí y seremos nosotros los que huyamos, si no queremos ser colgados.

—Hay que matar a ese muchacho, aunque no lleve armas —sugirió otro.

—Entonces es cuando nos colgarían. Los vaqueros están entusiasmados con él.

Simpson estaba preocupado y con mucho miedo.

La actitud de su hija era lo que más le asustaba. Ella podría lanzar a los vaqueros en contra de la sociedad que presidía.

Varios de los que vieron lo sucedido llegaban al barco para dar cuenta a Bennington de ello.

—De modo que ese vaquero es un buen pistolero. ¿No es eso?

—Lo mejor que se ha visto.

—Entrega al padre de la muchacha.

—¡No pienso entregarlo vivo! —dijo Bennington.

—Te pesará. Yo me voy del barco. No quiero ser enterrado en esta ciudad.

—Ni yo…

Y los dos que estaban con Bennington se dispusieron a salir del camarote.

—¡Sois dos cobardes…! —gritó Bennington, y disparó sobre ellos por la espalda.

Los que recogieron estos cadáveres, minutos más tarde, se dieron cuenta de esta circunstancia y se miraban sorprendidos.

Al comentarlo en el barco, muchos se alegraron, porque siendo los muertos los ayudantes directos de Bennington, suponían que otros ocuparían sus puestos, ansiados por bastantes.

Pero la noticia salió del barco y llegó a tierra.

Al desembarcar los cadáveres para ser enterrados, el juez y el sheriff pudieron comprobar que habían muerto por disparos en la espalda.

Bennington trataba de encontrar quién se hiciera cargo de las calderas y de la dirección del barco. Esto no era tan difícil. Lo malo era lo otro.

El sheriff iba a ir al barco a detener al autor de esas muertes.

—No va a conseguir nada. Nadie sabrá quién lo ha hecho —dijo Stuart—. Y sin pruebas, nada puede hacer. Hay otro sistema de castigo que impondremos esta noche nosotros.

El sheriff, reconociendo la justicia de estas palabras, desistió de su propósito.

Stuart y sus amigos fueron al rancho de Bill.

Éste comentaba con los vaqueros lo que había pasado en la pradera.

Y estaba orgulloso de su hijo.

Todos ellos se quedaron mirando con sorpresa a los tres amigos.

Salían de la casa, vestidos de cow-boys y cada uno con dos «Colt».

CAPITULO VII

—¡No me gusta eso, Bennington! ¡No me gusta! Ese vaquero tan alto está por los salones de juego, acompañado de los que vinieron vestidos de ciudad y que ahora lo hacen de cow-boy, y con armas dobles a los costados. Tu obstinación en no entregar al padre de Aloha, te va a costar el barco y la vida.

Bennington estaba preocupado.

—¿Estás seguro de que son ellos?…

—Completamente, y han venido a provocar y a matar. Y, desde luego, saben hacerlo.

—¿A qué esperáis, si les tenéis en el barco…?

—¿Por qué no sales de este camarote y te enfrentas con ellos? Te aseguro que eres tú lo que más les interesa.

Y el que habló no dio la espalda a Bennington.

—Os pago para esto.

—No para morir por tu culpa. Es preferible que sólo mueras tú.

—No riñamos.

—Te advierto que no me vas a confiar para que puedas disparar por la espalda.

—No nos conviene reñir cuando esos enemigos están en el barco.

Y en el salón de juego, Stuart y acompañantes se repartieron por las mesas, sin que los «profesionales» se fijaran en ellos.

Fue Midge el primero que «cazó» a un tramposo.

—¿Queréis comprobar los ases que hay en juego en este momento? —dijo, con sorpresa de los de la partida.

El ventajista le miró con odio:

—¿Qué quieres decir, muchacho?

—Solamente que eres un tramposo y que has mostrado un póquer de ases cuando éste lleva uno en la mano y no ha dicho nada de ello. Eso indica que están de acuerdo para robar a los otros…

Y con un «Colt» apuntaba a los dos tramposos, mientras que con la otra mano demostraba que era cierto.

Tuvo que disparar dos veces sobre los ventajistas.

Estos disparos hicieron que todos miraran a esa mesa.

Midge sonreía a sus amigos.

—¡Eran dos ventajistas que estaban robando con trampas!

Los otros profesionales sintieron miedo.

Pero no estaban dispuestos a dejarse ganar por temor. No todos se iban a dar cuenta de sus trampas.

Media hora más tarde, Farney «cazaba» a otros dos en otra mesa y disparaba sobre ellos.

Un empleado corrió al camarote de Bennington para decir, aterrado:

—Están matando a los jugadores. Lo han hecho con cuatro y no van a dejar uno. Hablan de incendiar el barco. Todo esto es lo que vas a conseguir con tu tozudez. Pero no estoy dispuesto a que me maten contigo…

Y el que hablaba encañonó a Bennington, diciendo:

—Ya estás entregando al padre de Aloha. Y pronto, o disparo. ¿Dónde está?

El miedo a la noticia recibida decidió a Bennington.

Mucho más frente a ese «Colt», que apuntaba a su cuerpo.

Y llevó donde estaba escondido y prisionero el padre de Aloha.

Bennington fue dejado en ese escondite y cárcel. Le desarmaron antes.

El padre de Aloha miraba sorprendido estos hechos.

Le habían alimentado bien y se conservaba fuerte.

Diéronle cuenta de lo sucedido con su hija y el hombre se rió.

El que liberó al padre de Aloha no tuvo suerte.

Le llevó personalmente para congraciarse con los visitantes.

—Éste es el padre de Aloha —dijo a Ray.

Ray miraba al ventajista, vestido con tanta elegancia.

—¿Por qué no le soltaste antes?

—No sabía dónde estaba.

—Tú eras uno de los que más se metían conmigo… ¿No te acuerdas?

—Tenía que hacerlo por orden de Bennington.

—¿Qué opináis? —dijo a sus amigos.

—Espera —pidió Farney.

Y a los pocos segundos, apareció con una cuerda.

—Esto es lo que opino.

—¡Tenéis que defenderme! —gritó el asustado ventajista a sus amigos.

Habían tenido la mala costumbre de vestir todos de un modo parecido.

La matanza fue rápida.

Como el otro que sabía dónde estaba Bennington había muerto también y el escondite estaba muy disimulado con los papeles del pasillo en que se hallaba, creyeron que habría desembarcado.

La idea de Bennington de hacer el encierro guateado y a prueba de golpes y de gritos sirvió para que nadie pudiera ayudarle. Aunque confiaba en que lo hicieran los que le encerraron, una vez que entregaran al padre de Aloha.

Pensaba el modo de vengarse de los que le traicionaron.

Y este pensamiento le hacía sonreír y esperar con tranquilidad.

Pero cuando pasaron más de doce horas, empezó a temer que le dejaran morir de hambre.

Y furioso, empezó a golpear en las paredes, aunque sabía que no podían oírle.

Esta seguridad le hacía enloquecer.

No supo las horas que llevaba allí, porque había dormido algunas.

Volvió a golpear hasta hacerse sangre en las manos.

La limpieza de ventajistas y la huida del resto de empleados dejó el barco desierto.

Los oficiales detenidos fueron arrancados de la prisión y colgados en la plaza del pueblo.

De Bennington no se sabía una palabra.

Al día siguiente, Donovan vio desde su oficina a Stuart y amigos, todos ellos vestidos de cow-boys y con armas.

Esto le preocupó mucho.

Y lo mismo sucedió con Simpson.

Estaba en un bar cuando les vio entrar.

Les miró con sorpresa y mucho interés.

—¿Le sorprende vernos con armas? —se burló Stuart—. Hemos decidido ponérnoslas al convencernos de que hay tanto cobarde como usted en esta ciudad.

Simpson no respondió.

—No debes hablarle así —dijo Thurlow—. Le vas a asustar. Ten en cuenta que ellos estaban muy contentos al vernos desarmados.

Simpson sabía porque acababan de contárselo, lo de la matanza del barco.

Y para más disgusto, entró Farney en el bar.

—¡Hola, cobarde! —dijo a modo de saludo—. ¿Tienes el pasquín de que hablabas?

—Era una broma mía —contestó, con la boca reseca.

—¿De veras? Ya sabes que si no te he matado, se lo debes a tu hija. Y ella es la que impide que estos muchachos lo hagan. Pero creo que nos cansaremos aun así. ¡Márchate de aquí, o te mataré!

Simpson obedeció, y en la puerta, se limpiaba el sudor que corría por la frente.

Se encaminaron a la oficina de Donovan para darle cuenta.

—Ya les he visto pasar a todos ellos con armas.

—Y no creas que no saben manejarlas. Y ese Ray de los demonios se ha unido a ellos.

—Debemos ser muy cautos. Los forasteros marcharán —dijo Donovan—. Y tenemos hombres capaces de muchas cosas. Hay que escribir para que vengan otros. Yo lo haré hoy mismo.

Marcharon los dos juntos, y pronto se les unieron varios amigos de ambos.

El ejercicio de «Colt» era el penúltimo de los que se celebraban.

Al día siguiente, la carrera de caballos y por la noche el gran baile de los vaqueros.

Los amigos y socios de Simpson estaban preocupados también por el hecho de que el hijo de Bill llevara armas.

Preocupación que iba a aumentar cuando en la pradera ganara el ejercicio de «Colt», en demostración de que las armas que llevaba colgadas no era un adorno.

Bill palmoteaba gozoso cuando Stuart ganó ampliamente el ejercicio.

Esa noche, Hilda decía a su padre en la mesa:

—¿Qué te ha parecido Stuart? Supongo que ha sido una desagradable sorpresa para ti que sea un buen pistolero. Habías creído que era un novato.

Y se echó a reír.

—Y ahora viene lo bueno. Va a actuar como abogado. Tendréis que devolver muchas de las tierras que con la habilidad de Donovan y la cobardía de muchos conseguisteis apropiaros… —añadió.

—Puede que los federales tengan deseos de conocerle.

—Tal vez… Pero no tanto como a otros que se escondieron aquí hace años.

Simpson palideció.

—¿Qué has querido decir?

—¿Es que no lo has oído? Pues lo he dicho bastante claro. Pero deja que vengan esos federales a quienes vais a llamar.

—Si lo dices por mí, estoy tranquilo.

—¿De veras? Pues has palidecido demasiado al hablar de ello. ¿Qué piensa Lawn de todo esto? No le he oído comentar nada.

El aludido miró a la muchacha y siguió comiendo.

—No es asunto mío —dijo al fin.

—Tal vez no pensemos lo mismo todos. ¿Se quemará la cosecha de Bill este año? Sería una desgracia para muchos, ya que aparecerían al otro día colgando en un sitio visible de la plaza. Va a vender el ganado y la cosecha que es importante. Y sin contar con vosotros.

Se miraron el capataz y Simpson, pero no dijeron nada.

Hilda gozaba con el miedo que ambos tenían.

—Mañana llegan los libros de Stuart —añadió—. Y pasado mañana ya estará en funciones de abogado. ¿Sabéis los clientes que tiene ya? Más de doce. Va a hacer negocio en este pueblo. En cambio, no es mucho lo que Donovan trabajará. Debe estar muy incomodado. ¿No te ha dicho nada, papá? Te han visto entrar en su oficina y acudir con él al ejercicio. ¿Sigue presumiendo de pistolero? ¡Debe estar aterrado!

La muchacha reía a carcajadas.

—También Lawn era uno de los que presumían con las armas. ¿Qué le ha parecido Stuart?

—No está mal —concedió el aludido.

—Seguro que usted le ganaría. ¿No es eso? Pero a traición. ¡De frente, no! Ha venido a cambiar las cosas de esta ciudad y a descubrir a los cobardes. Lamento que estés entre éstos, papá… Si no te han matado aún, me lo debes a mí. Sería conveniente cambiaras de aires y te marcharas de aquí. Cualquier día, Farney no se contendrá. Y Stuart cuando descubra lo que has hecho con ciertos colonos y rancheros, menos. Vete de aquí. ¡Muy lejos! Yo me encargaré de devolver lo que no sea nuestro.

—Vives muy engañada —dijo el padre—. Y no tardarás en comprenderlo. No es posible que una banda de pistoleros hagan lo que les dé la gana en una ciudad como ésta.

—Tiene gracia. Estás hablando de lo que habéis hecho vosotros y empiezas a reconocer que no se puede hacer. Me agrada que estemos de acuerdo. Por eso quiero que antes de que te cuelguen, te alejes de aquí.

Esa noche, la pasó Simpson haciendo visitas.

Y estaba contento cuando se metió en la cama.

Bennington seguía dando gritos, cada vez con menos fuerzas y arañando las paredes que él mismo había mandado construir.

El barco continuaba desierto y las autoridades del río se hicieron cargo de él.

Empezaba a comprender que ese desierto sería su tumba.

Poco a poco iba enloqueciendo.

En la ciudad se celebraron las carreras de caballos y por la noche Aloha se ofreció a cantar en el baile de los vaqueros.

Estaba contenta y no se separaba de su padre y de Ray.

No podían negar ya que estaban enamorados mutuamente.

Preguntó Hilda la causa de haber sido encerrado su padre.

—Cuando embarcamos en el Oasis para llegar a estas tierras, Bennington dijo que se había enamorado de mí. Me había oído cantar en el camarote y aseguró que podría hacerle ganar mucho dinero. Me ofreció ser mi esposo. Me reí de él. Y esa misma noche desapareció mi padre y me dijo que si quería que no muriera, debía hacer lo que él me mandaba. Desde entonces, cantaba en las ciudades en que nos deteníamos. Algunas noches, traía a mi padre al camarote para que supiera que estaba vivo, pero no me dejaba hablar con él una sola palabra. De no ser por Ray y por ti, que hiciste el resto, seguiría lo mismo, hasta que me casara con él para salvar a mi padre.

—¿Qué veníais a hacer a esta tierra tu padre y tú?

—Buscamos a mi hermano. Nos dijeron que andaba por aquí. Escapó de casa hace unos años.

—¿Por qué parte de esta tierra? —preguntó Hilda.

—En la frontera de Dakota del Norte y Montana.

—Pues estáis muy cerca ya. ¿Piensas seguir?

—Es nuestro deseo —dijo Aloha—. Mi padre quiere buscarle para convencerle que vuelva con nosotros. Si nos ve, no tendrá fuerzas para resistirse.

—¿Qué hace por aquí?

—No lo sé… —balbuceó la muchacha, pero se puso colorada—. No creemos lo que nos dijeron. Fue siempre un buen muchacho, aunque soberbio e impulsivo. Una pequeña discusión con mi padre le hizo marchar de casa. Y eso que era un buen estudiante. En Harvard era uno de los mejores.

—¿Harvard? —se extrañó Stuart—. ¿Estudió allí?

—Sí.

—¿Cómo se llama? —añadió Midge—. Nosotros hemos estudiado allí también.

—Jed Piper —dijo Aloha.

Los dos jóvenes se echaron a reír.

—Esto sí que es bueno. De modo que Jed es hermano tuyo… Fue nuestro mejor compañero. Se dijo que el padre se arruinó y que por eso abandonó la universidad.

—Pues la razón de ello, ya lo habéis oído. ¿Es verdad que le conocéis?

—Cuando le veas se lo preguntas. Era compañero mío de cuarto. Nos hemos peleado muchas veces. Tenía una tozudez difícil de vencer, pero grandes sentimientos. Una vez, al defender a uno de los compañeros, tuvimos que estar peleando más de tres horas. Pasamos los dos unos días de cama.

—¡Me acuerdo de ello! —dijo Aloha, alegre—. Es verdad. Me mostró un ojo amoratado cuando fui a verle. Defendiste a un muchacho llamado Jenkins que era jorobado, ¿no es así?

—En efecto.

Aloha hizo que los dos amigos hablaran de Jed durante mucho tiempo.

Explicó a su padre lo que había y éste también quiso que le contaran cosas del hijo.

—No puede ser verdad que sea el jefe de una banda de atracadores —dijo el padre.

—Tampoco lo creemos nosotros. No puede ser él. Tenía que haber cambiado mucho.

—¿Por qué no venís con nosotros? —dijo Aloha, de pronto—. Tal vez al veros…

CAPITULO VIII

Fue el padre de Aloha el que indicó dónde estaba Bennington escondido, al hablar del encierro en que le tuvieron a él.

Y las autoridades fluviales fueron a comprobarlo.

El aspecto de Bennington era el de una fiera, cuando le abrieron.

Estaba muy cerca de haber perdido la razón por completo.

Miraba a los que tenía ante él y no dijo nada en varios minutos.

Después perdió el conocimiento. Era superior a él el choque producido por la alegría de ver abrirse una puerta que consideraba cerrada para siempre.

Le reanimaron y, al volver a abrir los ojos, preguntó por los que le habían encerrado.

Había un odio intenso en la pregunta.

Pero muy pronto se dio cuenta de que el barco estaba completamente abandonado.

Le informaron de lo que pasó y le condujeron a tierra, detenido para rendir cuentas por el encierro del padre de la cantante.

No podía negar que ello era cierto, porque tenían el testimonio de la propia víctima.

Y ya que no le era posible negar, dijo que no había sido idea de él sacrificar al padre de la muchacha.

Tuvo la desgracia de poder escapar de donde le tenían encerrado.

Y fue desgracia porque se encontró en la calle con Ray cuando marchaba en busca de uno de los caballos que había visto a la puerta de un bar.

Éste se le quedó mirando y sonriendo.

—¡Hola! ¿Es que te han soltado ya? ¿O te has escapado?

—Me han dejado marchar —mintió.

—No lo creo. Pero lo vamos a saber ahora, porque iremos hasta la oficina.

—No he de ir a ninguna parte.

Bennington no quería entablar discusión que atrajera gente y pudieran enterarse los que creían que seguía encerrado.

Y dando un empujón a Ray, corrió hacia los caballos.

Ray disparó a las piernas.

Bennington estaba desarmado y no pudo replicar.

Se arrastraba maldiciendo.

Los que tenían la misión de guardarle, llegaban asustados.

Y al verle en el suelo, dispararon contra él.

Ray no estaba de acuerdo con esto, pero al hablar y saber que había escapado, matando al guardián que había dentro con él, les justificó.

Se celebró el baile de los vaqueros y Aloha cantó, como había prometido, varias canciones, que aplaudieron entusiasmados los oyentes.

Ray bailó con Aloha y con las otras muchachas amigas de Hilda.

Lo mismo hicieron Stuart, Midge y Thurlow.

Pero Donovan y sus amigos habían sabido mover los peones.

Y la provocación llegó por una tontería.

Bailaba Ray con una de las amigas, cuando le tocaron en el hombro para decirle que le dejara la pareja.

Miró atentamente al vaquero y dijo:

—No he visto que haya la costumbre en este pueblo de pedir la pareja mientras se baila. Ten paciencia y cuando terminemos, si ella accede, solicitas bailar.

—Vas a dejar de bailar ahora mismo…

—¿De veras? —dijo Ray, sonriendo.

Todos estaban desarmados porque los «Colt» había que dejarlos a los porteros.

—¡Lo vas a ver!

Y lanzó un puñetazo a Ray que, de cogerle, le habría hecho caer al suelo, porque el provocador era muy fuerte.

Y en el acto, otros dos vaqueros golpearon al joven. Stuart y sus amigos defendieron a Ray. Otros defendieron a los atacantes, y el salón se convirtió en un verdadero campo de batalla.

Pero Stuart y Ray necesitaban más enemigos de los que había.

Resultaron con señales en los rostros y algún labio partido, pero ellos hicieron caer al suelo a otros.

Les arrastraron hasta la puerta de la calle y dijo Ray:

—Debe seguir el baile. Esto ha terminado.

Mas la verdad era que todos estaban nerviosos.

Y a los pocos minutos, no quedaba nadie en el salón, porque temían que se presentaran los otros con armas.

Donovan estaba furioso por no haber conseguido su propósito de que fueran los amigos de Hilda quienes salieran del local.

Recogieron las armas y acompañaron a Hilda hasta su rancho.

Y el hecho de salir antes de tiempo, salvó la cosecha de Bill, que empezaba a arder.

El llegar tan pronto, evitó una catástrofe.

Consiguieron apagar el incendio.

Por la mañana muy temprano, ya estaban allí Ray y Stuart.

Los dos rastrearon detenidamente unas huellas que encontraron y que conducían al rancho de un amigo de Bill.

Las siguieron hasta convencerse de que llegaban a la casa de los vaqueros de este ganadero.

Y tuvieron la fuerza de voluntad de poner un pretexto para la visita.

Más tarde, y en casa de Bill, le dijeron:

—¿Es amigo suyo Paul Drake?

—Uno de los mejores. El que me ha ayudado a veces. Lo que pasa es que no es de los más ricos.

—¿Pertenece al grupo de Donovan y compañía?

—No. Desde luego que no. ¿Por qué lo preguntáis?

—Porque han sido vaqueros de él los que prendieron fuego anoche a la cosecha. Si el baile dura más, lo habrías perdido todo.

—¡No es posible!

Pero quedó pensativo.

Recordaba que, las veces anteriores, eran los vaqueros de Paul los primeros que acudieron para ayudarle.

—¿Qué es lo que estás pensando? —añadió Stuart.

—No es nada. No puedo admitir que sea obra de Paul. ¡Sería espantoso! Es uno de los que considero como amigos míos.

—Pues no hay duda de que hombres suyos estuvieron anoche en la parte en que apareció ardiendo la cosecha.

Para Paul, que no estaba en casa cuando pasaron por allí Stuart y Ray fue una sorpresa la visita de ambos, y aunque el pretexto empleado parecía lógico, se dirigió a casa de Bill.

Estaban precisamente discutiendo sobre la participación de sus vaqueros en el incendio.

—Me ha sorprendido saber que tu hijo ha estado rastreando algo, tan temprano, y ha llegado hasta mi rancho.

—¿Quién te ha dicho que han estado rastreando?

—Los vaqueros. No creas que son tontos. Les han visto a los dos mirando detenidamente. ¿Qué es lo que buscaban?

Stuart y Ray, que estaban escuchando, se miraron sorprendidos del cinismo de ese personaje. Por fin, habló Stuart:

—A los autores del incendio de anoche. ¿Estaba usted en el baile o en casa?

Paul palideció.

—No te comprendo. ¿Es que te atreverías a decir que he sido yo el que prendió fuego a la siembra? ¿No habrá sido obra de un descuido?

—No me ha dicho si estuvo en el baile… —Añadid Stuart.

—No puedes dejar que tu hijo me hable así, Bill. Sabes que he sido uno de tus mejores amigos…

—Eso es lo que han hecho creer a este buen hombre —dijo Ray.

—¡Bill! ¿Es posible que creas lo que están diciendo estos dos locos?

—Las huellas de los autores conducen a tu casa —repuso Bill.

—¿Es posible? Eso quiere decir que hay traidores entre mis muchachos. Si es así, os ayudaré a castigarles. Descubriremos quiénes son.

—De ello me encargo yo. No se preocupe —declaró Stuart—. ¿Dónde estaba usted cuando el baile?

—¡En mi casa! Y no te permito que sigas dudando de mí.

—¡Cuando me convenza de que es responsable, le colgaré! —agregó Stuart.

Paul dio media vuelta, montó a caballo y se alejó de la vivienda.

—¡No hay duda que sabe lo que hicieron sus hombres! —opinó Ray.

—Estoy tan convencido como tú.

—Es una terrible sorpresa para mí. Esto quiere decir que me estaban engañando todos.

—Y que ahora están asustados y tratan de precipitar las cosas. Han querido asegurarse tanto, que anoche cometieron la torpeza de provocarnos a una pelea al mismo tiempo que prendían fuego a la cosecha.

—Y con ello se ha demostrado otra cosa —medió Parney—. Que hay cómplices de esos cobardes en este rancho.

No se les había ocurrido pensar a ninguno de ellos en esto.

Era cierto que los vaqueros que habían quedado en casa tuvieron que oler, si es que no vieron el resplandor el humo del incendio.

Bill pensó unos minutos y sonreía al fin.

El hijo, que le observaba, preguntó:

—¿Qué es ello?

—Que me parece saber quién es uno de los cómplices.

—¿Quién?

—No te lo diré hasta que no compruebe ciertas cosas.

—No tienes que comprobar nada —dijo Parney—. Son dos los que están de acuerdo con el capataz de Donovan y el de Simpson. Han debido recibir orden de vigilar por si regresábamos del pueblo mientras se hacía la «hazaña». Llegaron al pueblo muy tarde. Cuando la pelea se estaba desarrollando. Y se quedaron allí cuando nosotros vinimos.

—Me cuesta trabajo admitir que he tenido traidores en casa tanto tiempo sin darme cuenta de ello.

—Pues puedes estar seguro de que son ellos los que han preparado los anteriores incendios y hasta los que ayudan a que se lleven las reses que suelen faltar.

—Tenéis que decirme quiénes son —pidió Stuart.

—No te preocupes —añadid Farney.

—Quiero ser yo el que les castigue.

—Me parece que lo puedo hacer con más seguridad. Quiero que confiesen antes.

Stuart no insistió.

Pero más tarde, procuró ver a Farney a solas.

—No me preguntes nada —dijo Farney sonriendo—. No pienso hablar.

—Es que no quiero des motivos a Donovan para que hable de un pistolero que hace años se vio en algunos pasquines. ¿Comprendes?

—No creo que por castigar a dos cobardes como ésos, se escriba nada.

—Me alegraría ser yo el que lo hiciera. Es mi padre…

—Y mi amigo. También la amistad tiene sus derechos.

Stuart se echó a reír y abrazó a Farney.

—Está bien, tozudo. Y muchas gracias.

Buscó a su padre y le dijo:

—¿A quiénes se refería Farney antes?

—A Tom y Harold. Estoy seguro. Son los que llegaron tarde al baile.

Y Stuart marchó por el rancho en busca de los aludidos.

Encontró primero a Tom.

Estaba atendiendo a irnos terneros para que no se alejaran demasiado de las madres.

—¡Hola, Tom…! —saludó Stuart.

—Hola —respondió Tom con una sonrisa.

—¿A qué hora vinisteis Harold y tú del pueblo?

—Poco después que vosotros. ¿Por qué?

—¿Y a qué hora llegasteis?

Tom se puso en guardia.

—Cuando vosotros.

—¿Es posible? Si estabais aquí cuando los hombres de Paul prendían fuego a la cosecha. ¿No les visteis?

—¿Qué dices? ¿Que los hombres de Paul son los que hicieron eso?

—Los mismos que los años anteriores. ¿Cuánto os pagaban por esta complicidad? ¿Cuántas reses habéis llevado de este rancho al de Paul?

—No puedes estar hablando en serio.

—Tan en serio como que pienso matarte. He venido a eso.

—Por lo visto es que lo consideras muy fácil. ¿No es eso? —dijo Tom.

—Lo considero demasiado sencillo. No hay duda. Y muy justo, desde luego.

—¿Es que no tienes ojos en la cara? ¿Para qué crees que tengo estas armas?

—No para llegar en esta ocasión a ellas.

—¡Eres tan tonto como tu padre! Y puesto que has hablado y ya no podrás contarlo a nadie, te diré que es verdad que hemos ayudado a prender las cosechas. Y no podrá conseguir una sola. Porque ésta se volverá a incendiar. Y ya no vivirás para tratar de evitarlo.

—¡Te has engañado conmigo!

—El que se engañó, eres tú. Y ya no podrás hablar a nadie de tus sospechas.

Stuart reía de buena gana.

—No he querido que sea Farney el que os mate. Ha sido él quién se ha dado cuenta de la verdad. Por eso he venido a buscarte. Después haré lo mismo con Harold.

—Si te hubieras quedado en el Este, vivirías más. Pero han tenido la torpeza de enviarte al lado de tu padre… ¿Crees que no os han conocido a los tres? Pues hay quien os ha visto en otra parte, lejos de aquí. ¿Qué buscabais? Te lo diré para que veas que sabemos la verdad. Verdad que no podréis comprobar. Por lo menos tú…

Y sus manos se movieron con tanta rapidez, que estuvo muy cerca de tener éxito.

Los disparos de Stuart hicieron que se abrieran los ojos de Farney, y le obligaron a saltar sobre su caballo.

Cuando él y los amigos de Stuart, con Ray a la cabeza, llegaban al lugar del suceso, el joven estaba reponiendo la munición, completamente tranquilo.

—¿Qué ha sido eso? —decía Farney.

Pero al ver el cuerpo de Tom, añadió:

—¿Quién te ha dicho que éste era uno de ellos?

—Lo he adivinado.

—¿Y Harold?

—No le he visto. Ha de andar por la otra parte del rancho.

—¿Estaba de acuerdo con los cobardes de Paul? —preguntó Ray.

—Sí —respondió Stuart.

—¿Es Harold el otro?

—Lo ha confesado antes de morir. Había creído que podría matarme y no ha tenido inconveniente en hablar, lleno de vanidad.

—¿Dijo algo de Paul? —se interesó Farney.

—Habló solamente de Harold y él.

—Hay que buscar a Harold —dijo Ray—. Y antes que se entere de lo que le ha pasado a su amigo.

Bill, que estaba en la casa, no había oído el disparo, o los disparos, hechos por su hijo.

Los otros buscaron a Harold, pero no le hallaron en el rancho.

Tenían que esperar a que se presentara a la hora de comer.

Y cuando esto sucedió, Farney le salió al encuentro.

—¿Dónde has estado toda la mañana? Te hemos estado buscando. ¿Sabes que Paul denunció a Tom?

—¿Paul? —se asombró Harold—. ¿Y de qué?

—De ser cómplice de él en los robos de ganado y en el incendio de las cosechas.

—¿Por qué no dejas, Farney, que sea yo el que hable con él? —intervino Stuart, avanzando desde la vivienda principal.

—Porque a éste no quiero que le mates tú —dijo Farney.

Harold palideció intensamente.

Se dio cuenta de cuál era su verdadera situación.

—¿Por qué habláis de matarme? —protestó con serenidad.

—Porque estabas de acuerdo con ellos en todo —dijo Farney.

—No debéis hacer caso de lo que Paul diga por miedo. Es él quien ha hecho todo eso. Y es verdad que lo sabíamos, pero teníamos miedo a las consecuencias. Es obra de Simpson y de Donovan. Me han dicho que van a formar una Asociación de Ganaderos parecida a la que tienen con los granjeros. Hasta me han dado la relación de los que van a formar parte en ella…

Farney disparó varias veces sobre Harold, cuando uno de los «Colt» aparecía en su mano.

—¿Habrá algo de verdad en lo que estaba hablando?

—Puedes estar seguro de ello —dijo Bill—. Hace días que lo sé.

—Pues lo mejor es no decir nada. Por la relación de los socios, nos enteraremos de quiénes son los cómplices en los robos de ganado. Estoy seguro de que es Paul uno de ellos —dijo Stuart.

—Que recojan a este cobarde para llevarlo a la ciudad y que lo entierren con el otro.

Los vaqueros estaban a la puerta de la vivienda de ellos, viendo y escuchando.

—Es mejor que no sepan allí lo que ha pasado —indicó Ray—. Se pondrían en guardia.

—Tienes razón —opinó Stuart—. Que nadie diga una sola palabra de todo esto.

Y al hablar, miraba a los vaqueros.

Entre éstos comentaban, minutos más tarde, lo de la complicidad de los dos muertos.

Y lo que no hubieran admitido antes, les parecía sencillo ahora.

Había una serie de datos que les hicieron comprender la verdad.

CAPITULO IX

—¡Hola! ¿Qué es lo que celebran?

—Han formado una Asociación de Ganaderos —explicó el barman a Farney.

—¿Para qué?

—Van a hacer con el ganado lo mismo que con los cereales. Es lo que he oído.

—¿Aquellos forasteros?

—Compradores. Creo que pertenecen a los mataderos de Chicago.

—¿No deben comprar a todos? —añadió Farney.

—Parece que solamente comprarán a los asociados. Ellos disponen de vagones.

Los que estaban reunidos miraron a Farney.

Uno de los compradores, al fijarse en él, dijo:

—Creo conocer a ese hombre… ¿Hace mucho que está por aquí? Me recuerda a alguien que tiempo atrás tuvo fama…

—No se equivoca —corroboró Simpson—. Es Farney, el pistolero.

—¡Vaya! Si lo supieran los federales… Estuvieron locos detrás de él. ¿Es vaquero de algún ganadero de aquí?

—De Bill Palmers —continuó Simpson.

—¿Sabe quién es?

—Desde luego. Ha estado conmigo unos años.

Farney, a su vez, había reconocido al que hablaba. Frunció el ceño y se acercó a la mesa.

—¿Qué pasó por el Sur para que vengas tan al Norte? ¿Es que ahora robas ganado por aquí? Y estás reunido con algunos ganaderos de esta región.

El aludido palideció.

—No me gustan esas bromas, Farney.

—Veo que me recuerdas. Y sabes que no bromeo. Ahí entra el sheriff y debe escucharme. Que telegrafíe a Dodge y a los federales. Creo que te estiman mucho y desearán verte. Hace años que te buscaban con tesón. ¿Qué haces por aquí?

El de la placa avanzaba, curioso y atento.

—¿Qué es ello, Farney?

—Estaba hablando con este caballero. Se llama Doc Stevenson. Ha sido cuatrero mucho tiempo en la ruta de Texas. Desapareció de allí, acosado por rurales y federales. Consulte por telégrafo.

—No comprendo que te atrevas a hablar así…

—Me conoces bien. Y sabes que te mataré. No quiero que hagas de las tuyas por aquí. ¿Quién es ese que te acompaña? ¿Otro como tú? Fíjese, sheriff, con quiénes está reunido. No olvide sus nombres. Estoy seguro de que la idea de la Asociación es de Doc. Pero él no participará en el robo que proyectan.

—Sheriff. Este caballero es un comprador por cuenta de los mataderos de Chicago —dijo Simpson.

—Y el que le está hablando —siguió Doc—, es un viejo pistolero por el que los federales darían mucho.

Ray entraba, sin que se dieran cuenta, y escuchaba con gran atención.

—Nadie se preocupa por mí, Doc. Hace tiempo que estoy tranquilo. En cambio, tú sigues como siempre. ¿A quiénes conocías de todos éstos? ¿A Simpson solamente? ¿Es él quien te ha hecho venir? Supongo que le habréis hecho presidente de esa Asociación. Ya lo hizo en Texas hace bastantes años. Los rurales le estropearon la combinación y me parece que no llegaron a coger una sola res. Los ganaderos incautos que caigan en la trampa, cederán su ganado a la Asociación y cuando quieran darse cuenta, habrán desaparecido con el importe del ganado. Es una vieja historia que aún está dando resultado.

Los ganaderos que estaban allí, se miraban sorprendidos.

—Ya veo que ésos se sorprenden. ¿No os han dicho que la Asociación se ocupará de vender el ganado junto y conseguirá mayor precio? No veréis un solo centavo. Se irán con todo. E inventarán una historia de robo o algo parecido.

—No debéis hacerle caso —protestó Doc—. Hace tiempo que me odia.

—Te he despreciado siempre, como a todos los ladrones. Y he matado a más de uno por asegurar que estaba de acuerdo contigo. Es lo que ibas diciendo para asustar con mi fama de pistolero. ¡Ahora te voy a matar a ti!

—¡Sheriff, impídalo! —exclamó Doc, asustado.

—¡Farney! —dijo Ray—. Te ruego dejes a Doc Stevenson de mi cuenta… Tiene una deuda conmigo. ¿Verdad, Doc?

Los ojos de Doc se abrieron con una enorme sorpresa y no pudo articular una sola palabra.

Todos se dieron cuenta de ello.

—¡Vaya, Doc! No esperaba tener la suerte de verte tan pronto. Venía buscándote porque me dijeron que actuabas por esta zona.

—Puedes creerme que no fue cosa mía.

—¿Es posible? ¿De quién fue entonces? ¿Sabes cuánto tiempo he estado en prisión por tu culpa? ¡Dos años! ¿Sabes cuántas semanas, días, horas y minutos suman? Todo ese tiempo he estado pensando en ti…

—Te juro que no intervine. ¡Yo no te acusé! Fueron los otros.

—¿Quién declaró en contra mía? ¿No me vendiste el caballo? ¡Dijiste que no era cierto…! ¿Es que no te acuerdas?

—Tenía que hacerlo. Me hubieran matado los otros.

—¡Ya no engañarás a nadie más! ¿Qué haces por aquí? ¿Robando como siempre?

—Soy comprador de los mataderos.

—¿De veras? ¡Curioso…! El lobo guardando ovejas. ¿Dónde están los otros?

—No sé nada de ellos. Hace tiempo que cambié de vida.

Ray reía sin decir nada y esta risa era lo que más asustaba a Doc.

—¡Te juro que es verdad!

—¿Cuántos viejos amigos hay en esta reunión…? ¿Paul Drake? ¿Simpson? El ganado de las llanuras es un buen negocio para «honrados» ganaderos como vosotros.

—Es verdad que compro para Chicago…

—¡Es lo mismo, Doc! Hace tiempo que te busco. Y si fueras el presidente de la Unión, te mataría lo mismo. Lo he estado jurando todo el tiempo de que antes te hablaba. No he dormido durante dos años, anhelando este momento. Por eso he pedido a Farney que me deje sea yo el que te mate. ¡Y vas a morir lentamente!

—Tienes que creerme, Ray. ¡No fue culpa mía!

—¿Qué dijiste el día del juicio? Recuerda que pude desmentirte y demostrar otra cosa. Me callé, porque quería ser yo el que te matara. Y desde que salí de prisión, te he rastreado. Me costó más de diez meses encontrar la primera pista. Lo otro ha sido sencillo. Sabía que estabas por ahí robando ganado. No podía esperar, lo confieso, encontrarte aquí.

—No dejéis que me mate.

Farney se echó a reír.

—¿Quién lo va a evitar? ¿Esos cobardes amigos tuyos? ¡No se atreverán!

—No le pongas más nervioso, Farney. No es lo que aparenta. Tiene manos veloces y dispara bien. Sabe que no me engañará con el temblor de un miedo que no conoce.

Farney reía más ahora.

—Veo que le conoces.

—¡Ya lo creo! Me enseñaron a robar. Y me resistí a ello. Ésa fue la razón por la que se desentendieron de mí y me montaron una trampa. Me vendió este cobarde un caballo por cinco dólares. El precio era barato, es cierto. Pero se decía amigo mío y tenía dos. Dijo que lo ganó a los dados. En el juicio lo negó. El que me acusó de cuatrero estaba de acuerdo con ellos. Era otro igual. A ése le encontré a los tres meses de salir. Cuando le enterraron, pesaba doce balas más que llevaba en el cuerpo… ¡Doce! Dio una vuelta completa su asqueroso cuerpo antes de caer sin vida. A ti te iré lastrando los brazos, las piernas… Un ojo después y en seguida el otro. El último disparo buscará tu boca.

—No es verdad que estuviera de acuerdo con aquéllos. Es que les tenía miedo.

—¡Farney! Vigila a Paul. Es otra buena pieza. He recordado algunas cosas de él, después de visitar el rancho de Stuart.

Paul palideció intensamente.

—¡No me metas a mí en esto! No te conozco y…

—¡Calla! —gritó Farney.

—Doc…, ¿hace mucho que conoces a Donovan?

—Desde que vengo por aquí comprando ganado.

—¡Qué mal suena la palabra comprar en tus labios! —dijo Ray, riendo—. No lo has hecho nunca. Tienes un lenguaje para tu use particular. Comprar, para ti, es robar. Eres curioso en todo. Puede que seas el único que celebre su funeral. Esto es lo que estabas haciendo. Si te apetece un whisky más, puedes tomarlo.

El de la placa admiraba la escena.

—Mira, Ray, no debes tomarlo así. Puede que no me portara bien contigo, pero ya te he dicho que fue por miedo.

—Bébete el whisky… Y piensa, al hacerlo, que es el último que vas a tomar.

—¿Es que no me vais a ayudar? —dijo Doc, dirigiéndose a los que estaban con él.

Ray reía mirando a Doc con fijeza.

—No debes fiar en ellos. Confía en tus manos solamente. No se moverán para ayudarte. Les disgusta que hayas reconocido, y descubierto, por lo tanto, lo que se proponían. No están contentos de tu visita. Y me parece que no han de sentir mucho tu muerte… ¡Quieto, Simpson! No se marche aún. Tiene suerte de que Hilda es su hija. ¡Mucha suerte! Farney le habría matado de no ser por ella. Pero puede ser colgado por estos ingenuos ganaderos y por los vaqueros honrados. Creo que es así como va a terminar. ¿No sabía que Doc era muy conocido de los federales? Hay varios en la ciudad, pero ellos no le matarán, por la misma razón que Farney. Saben que es usted otro cuatrero y granuja. ¿Por qué querían hacer salir a Bill de su rancho? ¿Quién descubrió lo del cobre?

Los testigos se miraban asombrados.

—Han hecho exploraciones sin que Bill se enterara de ello. Por eso le quemaban las cosechas. Han hablado Harold y Tom, Paul. Y lo que dijeron antes de morir, te coloca en una situación muy difícil… ¡Paul Drake! ¿Por qué mataste a Grieb? Era el nombre que antes tenías. ¡Y ha de existir un largo historial con ese nombre en los archivos de los federales!

Stuart, Midge y Thurlow estaban en la puerta. Ellos sabían que Ray hablaba así para que se enteraran.

Los tres sonreían.

—¡Grieb anduvo por Colorado! ¿Por qué ha venido hasta aquí? Tiene que haber un amigo suyo en este pueblo que le hizo venir. Y ha conseguido un buen rancho y hasta prestigio como ganadero. ¡Es una sorpresa!

—No conozco a nadie que se llame así —dijo Paul.

Los tres jóvenes se situaron frente a los reunidos.

—¿Pasa algo, Ray? —inquirió Stuart.

—Voy a matar a un cobarde que me ha hecho mucho daño. Se ha presentado aquí como comprador de ganado por cuenta de los mataderos de Chicago. Ha sido un cuatrero toda su vida.

Midge silbó largamente y dijo:

—¡Pero si es Doc Stevenson!

Doc miraba sorprendido a Midge y a los que iban con él.

—¿Te referías a éste? —dijo Stuart.

—Sí. Es el que me llevó a la cárcel por dos años. Tiempo que he pasado pensando en este momento.

—Pero es que… —empezó Midge.

—¡Deja a Ray! —le interrumpió Stuart—. Tiene razón para ser él quien le mate.

Los otros ganaderos se miraban, más sorprendidos aún.

—Y es lo que voy a hacer —añadió Ray—. ¿Estás preparado para morir?

—Me has dicho que podía beber un whisky.

Cogió el vaso con naturalidad y, de pronto, lanzó el líquido hacia Ray, pero éste era un enemigo demasiado peligroso.

Mucho antes de que llegara a las armas, se oyeron varios disparos y su cuerpo, en un movimiento de torsión sin mover los pies, giró sobre sí hasta que cayó con los ojos vaciados y la boca deshecha.

Paul era el más impresionado de los testigos.

También Simpson temblaba.

Todos iban retrocediendo lentamente.

Ray miraba a Paul, sonriendo.

—Ahí tenéis a Grieb —indicó a Stuart—. Es ése tan pulcro y al parecer honrado. El que hacía prender las cosechas de tu padre El que ha ayudado a robar ganado, ocultándolo en su rancho hasta que se lo llevaban ésos…

Y señaló al compañero de Doc.

—No sé nada de todo eso —se defendió éste—. Era Doc el que se encargaba de las compras.

Ray se acercó a él y le abofeteó varias veces.

—¡Cobarde, embustero! —decía—. Eres un cuatrero como él. ¿Quieres preparar una cuerda, Stuart? Hay que terminar con estos granujas. ¡No me olvido de ti, Grieb!

Midge y Thurlow reían.

El compañero de Doc trató de que su «Colt» fuera esta vez el primero que detonase, pero tampoco había conocido a Ray.

—No me agrada que se me contraríe. He dicho que vas a ser colgado.

El otro, con los brazos heridos, miraba a todos como fiera acorralada.

—Sois unos cobardes que dejáis a este pistolero que nos vaya matando poco a poco.

—Nos hacemos cargo de tu ira —dijo Ray—. Veníais buscando un premio en dólares y el premio que esta ciudad da es una tumba.

—Los federales están de acuerdo con los pistoleros. Le dejan que siga matando. Después, hará bien si continúa disparando sobre los tres.

Simpson abrió los ojos con asombro.

Y lo mismo pasaba con los otros ganaderos.

—¡Federales! —dijo con extrañeza el barman—. ¡Son federales!

Thurlow buscó la cuerda y se lo dio a Ray.

—Estoy de acuerdo contigo. Éste es el mejor sistema.

Cuando salieron para colgarle, Paul intentó escapar, pero Stuart le dijo:

—Un momento, Grieb. Tenemos mucho que hablar.

—No me llamo Grieb. Todos saben en esta ciudad que mi nombre es Paul Drake.

—Y nosotros sabemos que antes te llamabas Grieb. Hay muchas cosas pendientes con ese nombre. Ha sido Ray el que te ha conocido, pero es verdad.

—Digo que me llamo Paul Drake. Pregunta a Simpson… Me conoce de hace tiempo.

—¡Malo, malo! No creo que le agrade a Simpson esto que estás diciendo, ¿verdad?

Simpson no podía decir nada.

Su silencio irritó a Paul.

—¿Por qué no dices que me conoces de hace muchos años? ¿No he sido siempre Paul Drake?

Simpson movía la cabeza afirmativamente.

—¡Muy interesante! —Añadid Stuart—. De modo que son antiguos conocidos.

—Llevamos viviendo muchos años aquí.

—¿Muchos años? —exclamó Stuart, sorprendido.

—Hace seis que estoy aquí —arguyo Paul.

—¡Ah! —dijo cómicamente Stuart—. ¡Seis años!

Ray entraba y oyó esto.

—¿Sabes lo que dice? —añadió Stuart, dirigiéndose a Ray—. Que hace muchos años que Simpson le conoce. Y que se ha llamado siempre Paul Drake. Que lleva seis años aquí.

—¿Seis años? Hace cinco que le vi a muchas millas de aquí. El estaba hablando con Doc y al marchar éste, se comentó sobre Grieb. Era una especie de ídolo para los granujas. Y es él. No hay duda de ello.

—¡Eres un embustero y un cobarde! —gritó Paul.

Grito que iba acompañado del movimiento de manos característico.

Stuart y sus amigos miraban sonriendo y sorprendidos a Ray.

—No quieres que matemos a nadie, ¿verdad?

—Es mejor que lo haga yo —dijo Ray—. Después de todo, eran viejos amigos míos.

Simpson estaba que no podía moverse.

Ray se llevó del bar a los tres amigos.

El barman miraba a Simpson.

—Varias veces le ha salvado la vida en pocos minutos su hija. De no ser por Hilda, estaría bien muerto. Me parece que Ray se ha marchado para no tener que matarle. Le miraba de una forma…

—Y lo mismo pasaba con Farney. Ha estado pendiente de usted todo el tiempo.

—Supongo que, después de lo que ha sucedido, no se volverá a hablar más de Asociación alguna —dijo uno de los ganaderos.

—No debéis creer nada de lo que ha dicho Ray —se disculpó Simpson.

—Más vale que no te oiga él —dijo otro ganadero—. No cuentes con nosotros.

Donovan no daba crédito a que no se hubieran metido con él.

Había permanecido silencioso. Ignorado.

—No debió engañaros con esos compradores.

—No sabía que fueran cuatreros, ni lo creo.

—Los federales le reconocieron también. Porque no se haga ilusiones: el hijo de Bill y sus dos acompañantes son agentes federales. Han debido venir llamados por Bill. Es que, en realidad, se abusó mucho del viejo.

—¿Y eres tú el que se atreve a decir que hemos abusado? ¿Quién lo hizo, sino tú?

—No riñamos nosotros —dijo Donovan.

—¿Por qué no os marcháis los dos de aquí? —les aconsejó el barman—. Hay mal tiempo para nosotros. ¡Y vaya enemigos!

Donovan estaba preocupado.

Había escrito para que enviaran a unos amigos y que se hicieran pasar por federales que iban rastreando a Parney. Si se presentaban en la ciudad en aquellos momentos, les matarían y a él con ellos, ya que dirían la razón de esa comedia.

Estaba deseando volver a escribir para tratar de impedir ese viaje.

Simpson tampoco quería seguir discutiendo.

CAPITULO X

—¿No vas al entierro de tus amigos, papá?

Simpson miró a su hija en silencio y no respondió.

—Extrañaría en la ciudad que el presidente de la Asociación no vaya al entierro de sus amigos —añadió la muchacha—. ¿Tampoco va tu capataz? Parece que tenéis miedo de Ray y de los federales. Ya sabe todo el mundo que Stuart y sus amigos son agentes federales. No lo esperabais, ¿verdad? Pensasteis reíros de Stuart y gastarle bromas de mal gusto. ¿Te acuerdas? ¡Reñimos por eso…!

—No sabemos si son federales o se hacen pasar por ellos —dijo al fin.

La muchacha se echó a reír.

—Sabes perfectamente que lo son y por eso tu gran miedo. Hay en ti una historia que no conozco y ellos sí. Eso es lo que te preocupa. De no ser por mí, hoy serías enterrado con esos otros. Bueno, te hubiera matado Parney hace tiempo.

—Parece que te alegra la idea de que hayan podido matarme.

—No lo creas. Lo que deseo es que nos marchemos de aquí, mientras hay tiempo.

—Eso es una buena idea —intervino el capataz.

—No le han pedido su opinión y si cree que se va a quedar con este rancho, está equivocado.

—No trato de quedarme con nada. Lo que quiero es que salga tu padre de aquí, donde no hay duda de que existe un gran peligro para él.

—No pienso moverme.

—No debes abusar porque te han dicho que si no te matan es por mí.

—No tengo miedo de esos cobardes charlatanes. No creas que yo iba a dejar que me sorprendieran como han hecho con los otros.

Hilda no quiso seguir hablando.

Y cuando se encontró en la ciudad con los amigos, les dio cuenta de lo que había pasado en su casa.

—Tiene miedo de dejar lo que ha conseguido en tantos años de robos y de delitos —dijo Stuart—. Pero si siguen así las cosas, será colgado tan pronto nos alejemos de aquí.

—Y quiero que vengan con nosotros —medió Aloha—. Mi hermano atenderá más a sus amigos que a mi padre y a mí.

Farney estaba con el herrero en uno de los bares, comentando cuánto había sucedido últimamente.

—Tenía miedo por ti, Farney… Habías de ser conocido. Y estaba seguro que Simpson sabe quién eres desde que llegaste.

—Me conoció como yo a él.

—¿Qué dicen esos muchachos?

—Que nada tengo que temer de los federales. No hay nada en contra mía. También me reconocieron. Han oído hablar mucho de mí. Y lo que es más extraño, parece que sabían que estaba aquí.

—Sin duda les escribió Bill.

—Tienes razón. No se me había ocurrido pensar en ello.

Los dos miraban a unos forasteros que entraban en el bar.

Una vez terminadas las fiestas, era extraño ver forasteros en la ciudad.

Solían ir algunos viajantes de bebidas y otros objetos, pero a esas alturas no era frecuente.

Andaban con arrogancia los tres.

El herrero les miró con atención y terminó por echarse a reír.

—¿Les conoces? —dijo en voz baja Farney.

—Uno de ellos ha sido el tramposo menos hábil que ha dado el Oeste. Me refiero al más alto de los tres.

—¡Tres dobles! —pidieron—. ¡Y sin mezcla!

—¿Está lejos la oficina del sheriff? —dijo uno de ellos.

El herrero abría los ojos con sorpresa.

Farney sonreía al ver la expresión de éste.

Dio el barman la dirección que le pedían.

—Han pasado ya las fiestas, ¿verdad? —preguntó el tercero.

—Hace unos días.

—¡Es lástima! —exclamó otro. Pero los dos restantes le miraron con enfado.

Ray entraba buscando a Farney y se quedó mirando a los tres forasteros.

Lo hizo con descaro. Tanto, que uno de ellos dijo:

—¿Qué te pasa? ¿Por qué nos miras tanto?

—Es que me parece conocerles. No sé dónde les he visto y no hace mucho.

—Pues tu rostro no me recuerda a nadie.

—Es que no he sido importante nunca —dijo Ray, riendo—. ¿Son de aquí?

—¿Tiene interés?… Eso indica que eres forastero. ¿Cómo te llamas?

—Tal vez se llame Farney… —comentó otro.

Farney abrió los ojos con sorpresa.

—¿Es que venís buscando a alguien que se llama así? —inquirió Ray.

—Luego hablaremos en la oficina del sheriff. Ahora déjanos que bebamos tranquilos.

—¿Por qué en la oficina del sheriff? —añadió Ray—. ¿Sois amigos suyos? También lo es mío. Pero no me habéis dicho si es que buscáis a alguien que se llame Farney.

Y Ray miraba de reojo a Farney, sonriendo levemente.

—No te interesa. ¿Conoces a Farney?

—¿Y si fuera yo? —dijo Ray.

Los tres cuerpos se envararon.

—No puede ser. Ha de tener más años que tú…

—Puede ser otro Farney el que buscáis.

—El que nosotros decimos fue pistolero y está reclamado en varios Estados.

—¿Es posible? ¿Quién os lo ha dicho?

—Hay pasquines que hablan de ello. En nuestra oficina central abundan.

Ray les miró con atención y se echó a reír a carcajadas.

—¿En qué oficina?

—¡Somos federales! —dijo uno.

—¡Ah…! —exclamó Ray, muy burlón—. Eso es otra cosa.

Parney escapó para ir en busca de Stuart.

Sabía que estaban los tres en la escuela.

—Tenéis que ir a ver los que están en el bar y que dicen que son federales, antes de que les mate. No quiero hacerlo sin que les veáis. Estoy casi seguro de que es obra de Simpson y de Donovan. Han hecho venir a esos tres con el cuento de que son agentes y que tienen que detenerme. Ray está discutiendo con ellos.

Los tres echaron a correr, en unión de Parney.

Ray seguía burlándose de los forasteros.

—¿Quién les ha escrito para que vengan a detenerme?

—Te hemos dicho que no puedes ser tú el Parney que buscamos.

Los tres agentes entraron con naturalidad.

Midge les miraba más atentamente.

Y a los pocos minutos se echaba a reír a carcajadas.

—¡Hola, Printers! ¿Qué haces tú por aquí? ¿Es que te han echado al fin de Bismarck? No quieres comprender que no vales para ventajista y te has obstinado en serlo. Lo extraño es que no te hayan colgado.

—Pero ¿qué dices? Si son federales —se burló Ray—. Vienen buscando a un tal Parney.

El llamado Printers miraba a Midge, asustado.

—¡Era una broma eso de que somos federales!…

—¿Por qué lo niegas? —dijo otro de sus compañeros.

—¡No seas estúpido! Este muchacho es un agente —aclaró Printers.

—¡Ah! Eso es otra cosa. Pues es verdad que era una broma.

—¡Printers! —exclamó Midge—. ¡Tres minutos justos para que nos digáis quién os ha pedido que representéis esa comedia! ¡Ni un segundo más!

Y sacó el reloj, sosteniéndolo en una mano.

—Era una broma nuestra…

—Iban a visitar al sheriff para decirle que eran federales y que venían a detener a Farney.

—¡Son unos granujas!

—Entonces, déjales. Podéis marcharos vosotros —añadió Farney.

—¡Barman! —dijo Ray—. ¿Quieres buscar tres cuerdas?

—No debéis enfadaros con nosotros. Estábamos haciendo un poco de broma.

—Te queda poco tiempo, Printers… —añadió Midge, mirando el reloj.

—No sé quién lo ha pedido. Me dijeron éstos que les ayudara a hacer la comedia. Y es verdad que veníamos a detener a un tal Farney.

—¿Quién os ha pedido eso? —Midge se dirigió a los otros.

—Es mejor que habléis —dijo Printers—. Estáis ante agentes de verdad.

—Creo que se llama Donovan el que escribió desde aquí.

—¡Que no salga nadie! —ordenó Stuart.

—Y veníais dispuestos a asesinarme…, ¿no es eso? —dijo Farney.

—Sólo a detenerte.

—¡Embusteros cobardes! Ya os estáis defendiendo, porque os voy a matar a los tres.

Y las manos de Farney demostraron de lo que era capaz cuando estaba enfadado.

Se encaminó lentamente hacia la puerta, diciendo:

—Supongo que esa orden no cuenta conmigo, ¿verdad, Stuart?

Éste se encogió de hombros. Y, sonriendo, dijo:

—Ten cuidado. No quiero que seas tú el muerto.

—Gracias, muchacho… —dijo Farney.

Y salió decidido.

Caminó con naturalidad, pero rápidamente.

Entró en la oficina de Donovan, haciendo que éste levantara la cabeza.

—¡Hola, Farney! —saludó, un poco nervioso—. ¿Querías algo de mí?

—Han llegado tres amigos tuyos. Parece que son federales. Quieren hablar contigo. Recibieron una carta tuya que no han comprendido bien. No saben si tienen que matar o sólo detener a un tal Farney.

Donovan palideció intensamente.

—Supongo que no creerás nada de eso. No he escrito a nadie.

—He visto la carta, Donovan. No puedes negar. Debiste decirles que no la trajeran.

—Verás…, yo…

—No tiembles, hombre, no tiembles.

—No puedes creer que haya querido que te hagan daño. Es que me dijo Simpson que debíamos escribir a los federales…

—¡Ah! Fue Simpson… Y escribiste a unos granujas para que se hicieran pasar por agentes, sabiendo que había tres en la ciudad.

—No sabía que lo eran cuando escribí —dijo, con sinceridad.

Y Farney disparó hasta doce veces sobre el cuerpo de Donovan.

Salió y llegó al taller del herrero, a cuya puerta estaba su caballo.

Minutos más tarde, desmontaba ante la casa de Simpson.

Éste le miraba extrañado, pero el aspecto de Farney era completamente natural.

—Hola. ¿Es que has decidido volver a trabajar conmigo? No debiste enfadarte tanto.

—¿Sabes lo que ha pasado en la ciudad? —dijo Farney, mientras desmontaba.

—No… ¿Qué es ello?

—Han llegado tres que se hacían pasar por federales y preguntaban por un antiguo pistolero llamado Farney.

Simpson palideció. Sabía por Donovan lo que éste proyectaba.

—¿Es posible? No sé nada de ello. Has hecho mal si pensaste que podía estar relacionado con ello. Habrá sido cosa de Donovan. No te aprecia.

—En cambio, tú me estimas mucho. ¿No es eso?

—He tenido alguna discusión contigo, pero ya sabes que en el fondo te he estimado siempre.

—¿No será más cierto que me temías? No has estimado a nadie. Ni a tu hija. Por ella no te he matado hace tiempo. Hoy es distinto. Ni por ella dejaré de hacerlo. He venido a ello.

Simpson temblaba.

—¡No, Farney! ¡No te he hecho mal alguno!

—Has hablado de mi pasado. Has dicho que tenías pasquines sobre mi persona. ¡Eres un cobarde! No quiero que hagas más daño a nadie.

—Hilda te estima mucho…

—Ya lo sé. Te he dicho que por ella no te maté antes, pero hoy es distinto. Ni por mi hijo, de quien no sé hace muchos años, evitaría que acabara contigo en estos momentos.

Simpson echó a correr, sabiendo que Farney no había disparado nunca por la espalda, y mientras corría buscó su «Colt», volviéndose con él empuñado.

En ese momento empezaron a detonar los «Colt» de Farney.

Lawn, que estaba en la vivienda de los vaqueros, salió al oír los disparos.

Y se encontró frente a Farney, que le miraba sonriendo.

—¡Hola, cobarde! —dijo Farney.

Las cuatro balas que restaban en sus armas entraron en el cuerpo del capataz.

Montó a caballo con tranquilidad y se encontró en dirección opuesta a la ciudad.

Stuart, pasados unos minutos, dijo:

—Me parece que Donovan no volverá a escribir más cartas, si Farney le ha encontrado.

Y al poco rato, un vaquero entró diciendo que habían oído disparos en la oficina de Donovan, y vieron a Parney que salía después.

—Sabía que iba a eso.

Y marcharon a la escuela, donde se hallaban las muchachas.

El herrero, al llegar a su taller y ver que no estaba el caballo de Parney, corrió hasta la escuela para dar cuenta a los federales de ello.

—No dejéis a Hilda que salga. Creo que su padre seguirá el camino de Donovan —dijo Stuart.

Montaron los muchachos a caballo.

Cuando llegaron a la casa de Hilda, estaban los vaqueros ante los cadáveres de Simpson y Lawn.

No tenían que preguntar nada.

—Ha sido Parney —dijo un vaquero—. Iba hacia allá al galope. Les lleva mucha delantera, si piensan seguirle.

—No te preocupes. No le seguiremos. Lo que ha hecho es justicia. Lo lamento por Hilda.

Dio orden de llevar los cadáveres a la ciudad y marcharon ellos para preparar a Hilda, que recibió la noticia con entereza, aunque llorando.

—Hace tiempo que Parney le hubiera matado de no ser por mí. No me quiso hacer caso cuando le pedí, no hace muchas horas, que nos marcháramos de aquí. Estaba engreído porque suponía que mientras yo estuviera a su lado, no había peligro para él.

Bill acudió al saber lo sucedido.

Y ante la sorpresa de todos, dijo:

—Lo que tenéis que hacer ahora es casaros cuanto antes. Esta muchacha no debe quedar sola en ese rancho.

Hilda miraba sonriendo a través de sus lágrimas a Bill y se abrazó a él, besándole.

Stuart sonreía.

—Creo que tienes razón. Antes de marchar de aquí debemos casarnos. Y el rancho de ella se vende. Viviremos en el Este, donde estaré destinado.

—Nada de seguir en los federales —pidió ella—. Puedes trabajar de abogado, que para eso estudiaste.

—Pero antes he de hacer unas cosas pendientes.

—Una de ellas, ir con nosotros en busca de Jed —dijo Aloha—. Tengo miedo por él. Y si ve a los amigos, es posible que acceda mejor a lo que le va a pedir a mi padre que yendo solos.

Stuart miraba a sus compañeros.

—Podemos hacerlo. Nos quedan unos días de vacaciones —accedió Midge.

—¿Llamáis vacaciones a esto? —se burló Bill.

Todos rieron.

* * *

Las familias de los militares tomaban el sol en el patio del fuerte.

Los chiquillos correteaban en todas direcciones.

Los militares fumaban, sentados ante la cantina, a la que visitaban de vez en cuando para echar un trago o jugar una partida de naipes.

Los jinetes desmontaron.

Aloha había sido convencida para quedarse en el pueblo con su padre y las amigas que había hecho.

Les aseguraron que era mejor que fueran ellos a ver a Jed para cerciorarse de que era verdad lo que se decía de él.

Los cuatro jinetes desmontaron ante la cantina.

Era el lugar indicado para informarse de cuanto se hablaba de Jed, a muchas millas de allí.

Ray se había unido a ellos.

El cantinero les miró con la mayor indiferencia.

Después de pedir de beber, Stuart preguntó si estaba el coronel en el fuerte.

Y media hora más tarde estaban hablando con él.

La historia de Jed Piper era un tanto extraña y bastante absurda.

Se decía de él que ayudaba a los indios rebeldes que quedaban en las montañas. Se le atribuían varios asaltos a diligencias y a trenes de carga, de las compañías de transportes.

Pero nadie le había visto nunca.

—Si es así, ¿cómo saben que se trata de él? —se extrañó Stuart.

—Es lo que dicen todos.

—Pero ¿verdad que es absurdo asegurar que se trata de una persona a la que nadie conoce ni ha visto nunca?

—Desde luego. Lo he comentado con mis oficiales. Pero hay uno que es el que asegura haber oído hablar de ese Jed. Y le vieron un día en esta cantina. Eso es lo que dio motivos a que pensaran era él.

—No lo comprendo, coronel. No hay razón alguna para la leyenda que ha llegado al Este. Hasta los periódicos han hablado de él.

—Debe ser obra de Vinge. Un capitán de este fuerte. Creo que conoció a ese muchacho lejos de aquí.

—¿Albert Vinge?

—Sí. Así se llama —dijo el coronel.

—Ya lo creo que conoce a Jed. Estudió con nosotros. ¿Podríamos hablar con él, en presencia de usted?

—Ahora mismo.

Y el coronel hizo que fuera el capitán a su despacho.

Cuando entró, no se fijó en los rostros de los jóvenes vestidos de cow-boys.

—Esos agentes federales desean hablar con usted —indicó el coronel.

Cuando se fijó en ellos, se puso nervioso.

—¡Hola! —dijo fríamente—. ¿Sois vosotros? ¿Federales?…

—Sí. ¿Qué es lo que pasa con Jed?

—Que es un ladrón y un asesino.

—¿Por qué dices esto?

—Porque está con los indios rebeldes y ha asaltado diligencias con ellos.

—Le has visto tú, cuando así lo afirmas. ¿No es eso?

—Le vi un día en este fuerte.

—También nos ves ahora a nosotros. Eso no es una razón. Veo que sigues odiándole como entonces. El no tuvo culpa en tu expulsión de la Universidad.

El coronel escuchaba atentamente.

—¿Fue expulsado?

—Por eso se preparó para militar —añadió Stuart—. Y ya veo que ha hecho buena carrera.

—La campaña del Big Horn le dio el ascenso —explicó el coronel.

—Pero es tan cobarde como entonces. No siente más que odio hacía todo el mundo. Es un amargado. Lo triste es que haya envuelto a Jed en ese odio. ¿No habrá hecho él todo lo que achaca a Jed?

—Te olvidas de que estás hablando con un militar, Stuart.

—Estoy hablando con un cobarde, aunque vista ese honroso uniforme. Y vas a rectificar todo lo que has dicho de Jed, porque si no lo haces, estamos dispuestos a que te formen un Tribunal de Honor en el que sabrán quién es el capitán Albert Vinge, viejo ladrón de la Universidad, expulsado por acuerdo general.

—Tú no puedes estar en el ejército —dijo Midge—. Y si no rectificas lo que has hecho correr de Jed, él te matará cuando lo sepa. Seguro que, de haberse enterado, ya no vivirías.

—Coronel. No puede permitir que me hablen así en su presencia.

—Son autoridades, capitán.

—Mandaré que os maten los soldados antes de salir de aquí.

Y se encaminaba a la puerta.

—¡Capitán!… —gritó el coronel—. Queda arrestado. Daré cuenta de Usted y de lo que acabo de enterarme que ocultó para poder ingresar en West Point.

Pero el capitán echó a correr y, saltando sobre el primer caballo que encontró, escapó del fuerte.

Dos días más tarde, marchaban los cuatro amigos sin que el capitán hubiera sido hallado.

El coronel comunicó al Este lo que había pasado y los periódicos recogieron estas noticias, desmintiendo con ello lo que se había dicho de Jed Piper.

Éste, muy ajeno a lo que pasaba, estaba en Canadá, por el Yukon, de minero, y haciendo una verdadera fortuna.

* * *

Ya estaban casados Stuart y Hilda, y Ray con Aloha, cuando se supo de Jed.

Ray fue ingresado en los federales por mediación de Stuart y sus amigos.

Jed se presentó a su padre, dueño de una fortuna cuantiosa.

Y se llevó al Canadá a su hermana y a Ray, al que hizo salirse de los federales para atender a su negocio.

Del capitán Vinge no volvieron a saber nada.

De Parney tampoco, en mucho tiempo.

Al fin se enteraron de que estaba de capataz en un rancho de California.

FIN