CAPÍTULO PRIMERO

EXAS ha de ser libre! ¡Quien tenga un poco de coraje que coja sus armas y su caballo y nos siga!

Al grito de libertad eran muchos los tejanos que se alistaban en el pequeño ejército de voluntarios que se estaba formando en la provincia mejicana.

Ya no se miraba que unos fuesen de procedencia mejicana y otros del Norte. Todos estaban unidos por las ansias de hacer de Texas un Estado independiente.

Un grupito de hombres recorrían a marchas forzadas la provincia en busca de gente para formar un ejército en San Antonio.

Se conocía el avance de las tropas de Santana por Méjico, y se quería hacerles frente.

Aquel grupo llegó a Beeville, al sur de la provincia.

Se esperaba que el ataque de las tropas mejicanas empezaría por aquella parte. Por Laredo.

La noticia de la llegada de aquellos hombres llegó a oídos de todos los colonos que vivían en los alrededores.

Fueron llegando hombres y mujeres, todos dispuestos a escuchar.

Fueron bastantes los que se congregaron en la plaza principal de Beeville.

Ni un solo habitante estaba en contra de la libertad de Texas.

Lo que sí había eran pesimistas que tenían la seguridad de que no se podría resistir al ejército de Santana.

—Santana tiene un ejército organizado, y bien aprovisionado. Nosotros no seremos más que cuatro pelagatos, que no podremos ni tocarles —decía el alcalde, delante de los que habían ido a reclutar gente.

—Son muchos los hombres que hay en Texas. Si todos se alistasen seríamos muchos los que defenderíamos la causa de la libertad —replicó uno de ellos.

—¡Bah! No dejaremos de ser unos microbios en comparación con las tropas que puede mandar Méjico contra nosotros.

—No olvide que no sirve de nada el número, si no se tiene valor. Interviene tanto una cosa como la otra.

—No discuto que en nuestra tierra hay hombres que valen mucho, y que todos pelearemos con valor cuando llegue el momento.

—Houston cree en la victoria, y nosotros creemos en Houston —dijo uno de los forasteros.

—Eso no está mal, pero con creer no se convence. Yo seré el primero en alistarme.

El alcalde no quería dar su brazo a torcer, pero aquello no implicaba nada para que estuviese dispuesto a luchar como el que más por la libertad.

—Necesitamos un hombre que se haga cargo de los voluntarios de los contornos para llevarlos hasta San Antonio.

—Cuando tengamos los voluntarios pensaremos en ese jefe.

Acompañados por el alcalde y el juez, los forasteros salieron a la plaza y lanzaron una arenga a los hombres.

No es que hiciera mucha falta, pero animaba el espíritu de todos.

Fueron cerca de doscientos los voluntarios que se presentaron.

—Es una pena que esta tierra esté tan despoblada. De otra manera habrían sido muchos más los voluntarios que se habrían presentado.

—Podemos conformarnos con estos. Son muchos. Creo que solamente las mujeres y los viejos se quedarán.

—Hasta hay viejos apuntados.

Un joven de elevada estatura se abría paso entre los nuevos voluntarios, para acercarse a los forasteros.

—Ya me extrañaba que no te presentases voluntario —rio el juez.

—No he podido venir. Tengo mi casa demasiado lejos, y la noticia me ha llegado un poco tarde.

Uno de los forasteros sacó un abultado cuaderno en que llevaba la lista de los hombres que se unían al ejército.

—Gary Pitman —apuntó el alcalde.

—A este teníamos que inscribirle dos veces. Tiene estatura para dos —rio uno de los forasteros dando una palmada a Gary.

—Es nuestro campeón de rifle y revólver. También maneja el cuchillo con una maestría envidiable. No me pondría en el pellejo de los mejicanos que se le pongan por delante —rio el juez.

Los forasteros miraron con más interés a Gary.

Fue entonces cuando se fijaron en que en vez de llevar un revólver, llevaba dos, de gran tamaño, colgándole de unas fundas artísticamente trabajadas.

—Eso es interesante. Me alegro de que esté de nuestra parte. Hombres que manejen las armas bien es lo que necesitamos.

Gary se quedó junto a las autoridades.

—Tenemos que nombrar el jefe que ha de llevar a las tropas hasta San Antonio. Houston les estará esperando con impaciencia. Santana se acerca cada vez más.

—Nadie mejor que el alcalde. Ya que es una autoridad en el pueblo, tendrá más facilidad para hacerse respetar.

Con la cara rebosante de satisfacción, el alcalde puso unos cuantos obstáculos sin importancia, terminando por acceder.

—Queda decidido. Usted será el jefe de estos voluntarios.

—Creo que debían hacer construir una fortificación para proteger el pueblo. De otra manera caerá en manos de los mejicanos sin remedio —intervino Gary.

—Eso es imposible. Donde se quiere parar el avance de los mejicanos es en San Antonio. Hasta entonces se les dejará avanzar. No se puede evitar, porque no tenemos bastantes fuerzas.

—En San Antonio no pueden haberse reunido muchos hombres, cuando lleguen las tropas mejicanas. No podrán resistir.

—Tienes razón, pero no se puede hacer nada.

—Les pido que me dejen cincuenta de los voluntarios, y yo resistiré en el pueblo, todo lo posible.

Los forasteros se miraron entre sí, como dudando.

—Cincuenta hombres son muchos. Tenemos que tener en cuenta que peleamos uno contra diez —intervino uno.

—Puedo rebajar diez, pero ninguno más. Necesitaré construir algo tras lo que parapetarnos.

—Está bien. Te dejaremos cuarenta hombres. En el almacén del pueblo puedes encontrar municiones y comida. Esperamos que no nos tendremos que arrepentir de haberte dejado esos hombres.

—No se arrepentirán.

—Puedes elegir los hombres que consideres más capaces, pero adviérteles para qué es. Eso es una cosa casi suicida.

—Sin el casi. Lo más probable es que muramos todos en la empresa. No es fácil detener a tantos hombres.

Gary estaba contento del nombramiento que le habían dado.

Salió del establecimiento de bebidas en que estaban los forasteros, las autoridades y unos cuantos voluntarios, para ir al almacén.

El dueño se había alistado en el ejército, y había puesto a disposición de los voluntarios su establecimiento. No tenía hijos.

Estaba arreglando las cosas en su tienda, cuando entró Gary.

—¿A buscar balas? Son muchos los que han venido —dijo, sacando unas cajas de proyectiles.

—No son para mí solo. Voy a quedarme con todas las que tiene, y también con toda la comida. La voy a necesitar.

El del almacén conocía a Gary, y se quedó extrañado al oírle decir aquello.

—¿Es que piensas proveer a un ejército? Son muchas las cosas que tengo en el almacén —dijo.

—A un ejército, no, pero sí a cincuenta hombres durante mucho tiempo. Todo el que se pueda.

Explicó lo que había pasado en la taberna.

—Eso está bien. De buena gana me quedaría contigo.

—Si le gusta puede hacerlo. Tengo que elegir los cuarenta hombres.

—No manejo bien las armas. Eso ya lo sabes tú, pero podré guisaros y hacer de todo un poco.

—Nos bastará con eso. Me han encargado que advierta a todos que existen muy pocas posibilidades de que salgamos con vida.

—Lo sé. Eso no me asusta. Es lo mismo morir aquí que en otro sitio.

—En ese caso, no estará de más que vaya preparando las cosas.

El del almacén se quedó preparando las cosas para transpórtalas hasta donde Gary quería levantar un pequeño fortín, en el que resistir a los mejicanos cuánto tiempo hiciese falta.

Fue reclutando a los voluntarios de más valía.

Todos querían quedarse con él.

Con el grupo de voluntarios se presentó en la taberna en que estaban los forasteros.

—Estos son los hombres con que me voy a quedar. Me he apropiado de los víveres, de las armas y de las municiones que hay en el almacén. También espero que los ganaderos me den alimentos. Ahora mismo vamos a empezar a levantar un fortín en la altura que domina el pueblo. Nos defenderemos desde allí, mucho mejor que desde Beeville.

—Parece que hayas desplegado una gran actividad para hacer los preparativos. Eso es una cosa buena. Esperemos que algunos queden con vida. En cuanto tengamos organizado un ejército vendremos en su ayuda.

—No hace falta que trate de infundirme ánimos. No me puede engañar ni dar ánimos. Sé lo que va a pasar, pero eso me importa poco. Procuraremos darles tiempo para organizar la defensa.

—Le aseguro que sabemos apreciar el sacrificio de todos ustedes.

—No lo hacemos porque se aprecie nuestro sacrificio, sino por la libertad de Texas. Moriremos con honor.

Los forasteros y los voluntarios se marcharon.

Gary se quedó con sus cuarenta hombres.

En un carro, llevaron aquel mismo día municiones, latas de conservas y toda clase de armas hasta un cerro que dominaba el pueblo.

—Haremos aquí un fortín. Nuestros rifles dominan el pueblo, y mal lo pasarán los mejicanos si quieren entrar en él —dijo Gary, desmontando.

—No sé cómo vamos a hacer el fortín. Tendremos que darnos prisa si no queremos que los mejicanos se nos echen encima.

—Traeremos piedras de los montes. Todos tenemos caballos.

Fue un trabajo ímprobo transportar las piedras desde los cercanos montes hasta el cerro.

Las mujeres ayudaron en la tarea.

También los viejos que se habían quedado.

Por la noche, los voluntarios volvieron a sus casas.

También Gary fue a la suya.

Su padre había muerto. Él era el mayor de la familia.

Además de la madre tenía a tres hermanos.

—No esperaba que volvieses. He oído que los voluntarios han partido hoy mismo —dijo su madre al verle llegar.

—Es cierto.

—¿No te has alistado? —volvió a preguntar ella, frunciendo las cejas.

—Sabes muy bien que no podría dejar de alistarme. Es que me han nombrado jefe de cuarenta hombres. Estaremos en el pueblo para defenderlo de los mejicanos, dando tiempo a preparar la defensa de San Antonio.

Su madre le miró un momento sin decir nada.

Sus hermanos se habían acercado.

—¿Cuándo vendrá Santana? —preguntó el mayor.

—Es mejor que no preguntes nada —contestó la madre con violencia.

El pequeño la miró extrañado.

—¿Crees que no he hecho bien?

—Has hecho bien, si crees que con tu sacrificio y el de los demás vas a conseguir algo. Si no lo crees, lo que estás haciendo es un crimen.

—Espero detener el avance de las tropas que manden por esta parte. También impedir que el pueblo caiga en poder de los mejicanos.

—Que Dios te oiga.

CAPÍTULO II

ODO el día siguiente lo emplearon en acarrear las piedras que debían utilizarse en la construcción de las paredes del fortín, desde las montañas.

Por la noche, se encendió una enorme hoguera en el cerro, y se empezó a cavar.

Tenían que hacerse unos buenos cimientos, para que la obra fuese resistente.

Gary estaba tan pronto en un sitio como en otro, animando a todos.

No durmió.

Por la mañana del día siguiente ya se habían colocado unas cuantas piedras.

—Esto va a quedar bien, y me alegraré. Los mejicanos se van a llevar una buena sorpresa —rio Sydney, el dueño del almacén.

—Me gustaría ver a Santana, a tiro de mi rifle. Te aseguro que le haría engordar una onza —contestó Gary.

—Todos nosotros deseamos ver la cara a ese perro, pero no asomará las narices. Lo más probable es que mande a uno de sus oficiales a ocupar el pueblo. Cuando vean que les ofrecemos resistencia mandará más gente. Procuraremos eliminar al mayor número posible.

—Tienes que nombrar a unos oficiales, Gary. Tú no puedes hacerte cargo de todo —dijo un vaquero del pueblo, acercándose.

—No es mala idea. No creo que protesten los jefes si nombro entre vosotros a mis segundos.

—Claro que no.

—En ese caso tú serás mi segundo, Pat. Jaime Olmos también será nombrado oficial. Después, los más valientes irán ascendiendo.

Los que estaban cerca rieron.

—Creo que algunos tendremos que llegar a generales. Lo que me gustará es ver si cuando termine esto, tendremos los grados que alcancemos aquí —dijo uno sin dejar de reír.

—Eso depende de vosotros.

Tardó cerca de una semana en estar terminado el fortín.

Se habían hecho una buena cantidad de troneras.

Tenía una enorme puerta, que permitía el paso de los carros.

Se habían hecho un par de construcciones pegadas a los muros de piedra.

Eran de madera.

Nadie tenía esperanzas de que resistiesen en pie mucho tiempo, y las hicieron mal.

Algunos granjeros llevaron animales, y toda clase de víveres para que pudiesen resistir un largo asedio.

—Tenemos que preocuparnos de las mujeres. Si las dejamos en el pueblo, estarán expuestas al fuego de los mejicanos.

—Si las dejamos en las granjas, no se podrán defender.

—Tampoco podemos llevarlas hasta otro sitio, perderíamos tiempo, y no conseguiríamos nada.

—Las dejaremos en el pueblo. Tendrán que arriesgarse a morir.

—Podemos subirlas al fortín.

—Esto no es la muralla de una ciudad. Tenemos que estar nosotros solos —dijo Pitman.

Los que tenían a sus madre y hermanos allí, le miraron, sin comprenderle muy bien.

—No me miréis así. También yo tengo a mi madre y a mis hermanos en el pueblo, y los expondré igual que vosotros. Tenemos que pensar en la libertad de Texas.

—Nos va a costar muy cara la libertad.

—Todo lo que sea preciso.

Hubo gestos agrios, pero nadie dijo nada.

Dos días después llegaba la noticia de que Santana estaba en Texas.

—Pronto tendremos jaleos. Tienen que eliminarnos para tener aseguradas las comunicaciones con Méjico.

—Tienen mucho terreno, para establecerlas. Nosotros no somos nadie para impedírselo.

—Depende de cómo actuemos.

Gary Pitman fue a ver a su madre, para hacer que abandonase la casa del rancho.

—Eso que pretendes es una locura. Moriríamos todos en el pueblo. Las tropas mejicanas van provistas de cañones, y arrasarían todo en poco tiempo.

—¿Conoces tú algo mejor?

—Que cada uno esté donde le parezca. Suya será la responsabilidad si le matan. Tú no puedes obligar a una persona a colocarse en un sitio en el que está seguro que morirá.

—Tienes razón. Trataré de hacer que todos los que puedan se vayan hacia el Norte.

—Te ayudaré.

Fueron al pueblo.

La noticia de que se acercaban las tropas mejicanas ya había cundido, y las reacciones de mujeres, niños y ancianos eran bien diferentes.

Había unos que se disponían a abandonar el pueblo, para refugiarse en los montes hasta que pasase el peligro. Otros estaban dispuestos a quedarse en el pueblo.

—Eso es una locura. Tenemos que salir de aquí —repetía la madre de Gary a las mujeres que deseaban quedarse.

—¿Qué haremos de las pocas cosas que tenemos? Si no estamos, los mejicanos se entregarán a la rapiña.

—Si os quedáis, harán lo mismo, y no respetarán nada. El Norte es nuestra única salida.

Fueron bastantes los que se convencieron.

Algunos viejos, subieron hasta el cerro, para pedir que se les dejase luchar.

Gary dudó un poco antes de aceptarles.

Al día siguiente no quedaba un alma en Beeville.

Algunos de los voluntarios recorrían las casas, para recoger todo lo que pudiese ser utilizable.

Gary y Pat, su lugarteniente, observaban el interior del fortín.

—Esto va. Me gustaría ver cómo queda cuando termine.

Gary hizo una mueca.

—Tengo entendido que los mejicanos llevan buenos cañones. Estas piedras no resistirán las balas.

—Tampoco los que estaremos dentro.

Gary no contestó.

Por un momento había pasado por su mente el recuerdo de su madre, y le hubiese gustado saber dónde estaba en aquel momento.

Al día siguiente llegó al fortín un hombre.

—Soy de Laredo. Me he enterado de que van a resistir, y he venido para participar en la defensa.

El hombre tenía la cara chupada, y sus ojos tenían un brillo de odio temible.

—Puedes pasar. ¿Cómo te llamas?

—Al Dalhar. Tenía una granja en Laredo. La han incendiado, y además de llevarse todo lo que había de valor, han matado a mi mujer y dos hijos. Yo estaba fuera —dijo el hombre, apretando las mandíbulas y cerrando los puños con fuerza.

Gary miró al llamado Dalhar, mientras entraba en el fortín.

—Va a ser un gran auxiliar. Odia a los mejicanos con toda su alma, y hará todo lo posible por vengar a sus muertos —dijo Pat.

—Si tuviésemos muchos hombres como él, no arrendaría las ganancias a los mejicanos.

Jaime Olmos se les acercó.

—El que acaba de llegar dice que muy pronto empezará el baile. Un oficial mejicano con trescientos hombres se dirige hacia aquí, para someter el pueblo. Traen piezas de artillería —dijo.

—Debe haber estado espiando a esa columna. Puede darnos informes de importancia.

No hizo falta que fuesen en su busca.

Al salió de una de las edificaciones y se les acercó:

—¿Qué sabes de las tropas mejicanas que se acercan? —inquirió Gary.

—Son unos trescientos. Fueron ellos los que atacaron mi granja. Llevan cinco piezas de artillería, y un par de carros de aprovisionamiento. Piensan coger en el pueblo comida, para continuar su marcha hacia San Antonio.

—¿Cómo te has enterado de todo eso?

—Uno de los centinelas que colocaron una noche, se alejó bastante del campamento. Después de hacerle contestarme le rebané el pescuezo.

—Eso está bien, Al. Como consigamos coger a trescientos centinelas más, habremos terminado —rio Pat.

Dalhar no tenía el ánimo muy propicio para la risa.

—Antes de que lleguen los mejicanos, vamos a organizar un poco esto. En caso de que yo muera, Pat se hará cargo del fortín. Jaime Olmos y Al Dalhar son desde ahora tenientes. Los demás irán ascendiendo según lo que hagan.

—Espero que mañana lleguen los mejicanos al pueblo. Cuando vean el fortín, se llevarán una Sorpresa. Es una pena que cuando entren en el pueblo no estemos nosotros escondidos en las casas y les recibamos con una buena descarga —dijo Pat.

—Podemos estar, pero es mejor que nos mantengamos en el fortín. Desde aquí dominamos las entradas de Beeville, y mal entrarán si no se lo permitimos.

—Hay que tener en cuenta que tienen artillería.

—No hay que tener en cuenta nada. No deben entrar en el pueblo y no aprovisionarse. Vas a salir con diez hombres, para recorrer las granjas de los alrededores. Todo lo que encontréis que les pueda servir, lo quemáis, a no ser lo que podáis traer.

Pat obedeció.

La mayoría de los animales se los habían llevado sus propietarios a los montes.

Lo que sí quedaba era grano.

Lo quemaron delante de las casas.

* * *

Fueron ciertas las suposiciones de que los mejicanos llegarían al día siguiente a Beeville.

Estaban al mando de un comandante llamado Rojas.

Rojas vio desde lejos el fortín, e imaginó lo que pasaba.

Sonrió burlonamente.

—Los tejanos parecen estar dispuestos a defender su pueblo —dijo sin dejar de sonreír el teniente que tenía a su derecha.

—Eso parece. Ese fortín no estaba antes. Tienen que haberlo construido en unos días.

—Pues de poco les va a servir. Nuestra artillería se encargará de barrer los muros y a los que haya dentro.

Necesitaremos algún tiempo para terminar con todos. Debe haber más de doscientos hombres. Antes de que se declararan independientes pasé por el pueblo, y eran esos los hombres con que contaba.

Un velo de preocupación había pasado por la frente de Rojas al oír el número.

—Es una pena que sean tantos. Tengo entendido que la mayoría de los tejanos manejan bien los rifles —dijo.

—No tenemos que preocuparnos de ellos. Nos colocaremos fuera del alcance de sus armas, y les barreremos con nuestros cañones hasta que se rindan.

—Tiene razón, teniente. No necesitamos arriesgarnos.

Dieron órdenes para colocar las piezas apuntando al fortín.

—Va a ser un juego divertido —rio Rojas, desmontando.

—En el carro llevamos bastantes municiones para terminar con el fortín y el pueblo.

—Mejor sería que no las tuviésemos que utilizar. El general Santana apreciaría mejor nuestra valía —intervino otro teniente acercándose.

—Voy a enviar un emisario, para proponerles una rendición sin condiciones. Es de la única manera que salvarán el pueblo.

Un sargento fue enviado con bandera blanca hasta el fortín.

Gary Pitman no quiso que se diera cuenta de los hombres que había dentro, y salió al encuentro del sargento.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Me envía el comandante Rojas, jefe de las fuerzas que tenéis delante. Pide que os rindáis incondicionalmente, en el plazo de media hora. Si no lo hacéis, empezará a disparar sus piezas.

—Ya puede empezar. Mientras uno de nosotros tenga vida, no entraréis ni en el pueblo ni aquí.

Al Dalhar se había asomado a la puerta, con su cara chupada y la mirada de odio acentuada.

Al verle, el sargento se asustó.

Sin decir una palabra más, volvió grupas y se alejó al galope, no fiándose.

Nadie le disparó.

—Va a empezar el jaleo. Lo mejor es que nos metamos dentro —dijo Gary, retrocediendo hacia la puerta.

Al estuvo un momento con la vista fija en el caballista que se alejaba y el rifle preparado, como si fuese a disparar contra él.

Pat estaba cerca, para impedírselo.

Cerraron y atrancaron la puerta.

El comandante Rojas esperó a que expirase el plazo de la media hora.

Aquel tiempo era el que necesitaba para preparar el campamento, y dejar los cañones dispuestos para abrir fuego.

Gary observaba a sus enemigos mientras hacían los preparativos.

Había cogido de las armas que habían llevado del almacén, el rifle que le pareció de mayor alcance y precisión.

Había probado un par de veces a dar a los mejicanos del campamento, pero no había conseguido nada. Estaban demasiado lejos.

Los estampidos de los cañones llegaron a sus oídos.

Ninguno de los proyectiles dio en el blanco.

El que más cerca quedó, estalló a unos veinte pies de la muralla.

Dalhar en una de las esquinas del fortín contemplaba el campamento de los mejicanos, con odio.

A la segunda descarga, una bala le pasó muy cerca, pero no se inmutó y continuó en la esquina.

El proyectil estalló en el centro del patio rodeado por las murallas.

Dos hombres fueron destrozados por la metralla.

Otra bomba dio en la pared de piedra, y cayó, estallando en el suelo, sin hacer daños.

Gary bajó, y se dirigió a dónde estaban Jaime Olmos y Pat.

—No parecen tener intención de lanzarse al ataque. Seguramente se limitarán a bombardearnos durante el resto del día, esperando que eso nos intimide —dijo.

—Eso opino yo también. Basta con que nos quedemos uno vigilando el campamento. Los demás se pueden ocultar, de manera que no les hagan daño los proyectiles.

—Si se pudiese dormir, sería bueno. Por la noche es cuando debemos esperar un ataque.

Jaime asintió con un gruñido.

Las dos primeras víctimas del fortín acababan de ser recogidas, y eran llevadas a un rincón.

CAPÍTULO III

URANTE el resto del día, las cinco piezas mejicanas no habían dejado de disparar contra el fortín.

Eran muy pocas las balas que se perdían.

Aquella noche, estaba completamente destrozada la pared que había por la parte en que estaban los mejicanos.

—Se lo han preparado bien para asaltarnos amparados en la oscuridad —dijo Dalhar.

—Sí. Será necesario que coloquemos a unos cuantos hombres a poca distancia del cerro, para que averigüen cuándo avanzan. Los demás nos repartiremos por los cuatro lados, pero colocando más gente en este. Será por dónde intenten entrar —respondió Gary.

—No hace falta que vayan muchos hombres. Uno solo, con bastante arrestos puede llegar hasta el campamento mejicano y observar lo que hacen. Si tiene un poco de astucia y habilidad, puede llegar hasta la tienda del comandante Rojas, y escuchar lo que hablan los oficiales —dijo el teniente Dalhar.

Gary le miró un momento.

Terminó por acceder a que fuese.

—Ten cuidado con la guardia. Ya no estarán tan confiados como antes. Tienes que tener en cuenta que pueden esperar un ataque nuestro por sorpresa.

—Iré con cuidado.

Al salió por entre las ruinas, armado solamente con sus dos revólveres y un largo cuchillo de monte.

El rifle solamente le podía servir de estorbo si tenía que deslizarse por las cercanías del campamento.

Tenía buen paso.

Dio un pequeño rodeo para no pasar por el pueblo.

Invirtió media hora en llegar a las cercanías del campamento.

No tardó en oír los pasos firmes de un centinela que hacía su recorrido.

La tierra crujía al ser pisada por las botas del soldado.

Al se dejó caer al suelo, sin el menor ruido, y empuñó su enorme cuchillo.

No tardó en ver al centinela, recortado en el cielo.

Llevaba el fusil en la mano.

Al se incorporó un poco, cuando pasó de largo.

Con el cuchillo asido por la punta, levantó el brazo, y después de dar impulso, lanzó el cortante arma.

Un ligero choque, y un gruñido se confundieron.

La figura del centinela dejó de recortarse en el cielo al caer el mejicano sin vida.

Al se acercó al cadáver con agilidad y le despojó de las municiones.

Limpió la sangre que tenía el cuchillo en el uniforme del muerto.

Después, continuó su avance hacia el campamento.

Había cinco hogueras, y muchos soldados sentados en torno a ellas.

Un poco retiradas estaban las tiendas de los oficiales.

Al vaciló un momento antes de arrastrarse hacia las tiendas de los jefes.

Aquello era peligroso, porque había dos centinelas, paseando por los alrededores, y las llamas de las hogueras iluminaban perfectamente toda aquella zona.

Dalhar se arrastraba como una serpiente, con los ojos fijos en uno de los centinelas.

Salía luz de una de las tiendas.

Supuso que sería la del comandante Rojas, y fue directamente hacia ella.

Le disgustó ver que había un centinela delante de la puerta.

Le era imposible eliminarlo sin arriesgarse a llamar la atención de cualquiera.

Sin dejar de reptar, consiguió colocarse entre dos tiendas.

Se acercó a la que tenía luz.

Desde allí oía perfectamente lo que hablaban en el interior.

Escuchó con atención.

—Esta noche va a ser oscura. Eso es una buena ayuda. Los del fortín no nos verán hasta que estemos encima de ellos —dijo una voz.

—La parte delantera está completamente derruida. No nos podrán impedir el paso. Si conseguimos llegar dentro del reducto, habremos vencido —contestó otra voz.

—Usted se encargará de conducir a los hombres. Yo esperaré el resultado de la operación. Si consigue entrar, me envía inmediatamente un emisario, pero si no, se retira, y entrarán en juego los cañones. Los tenemos bien acuñados y no fallaremos los tiros.

—Perfectamente. Saldré dentro de un rato. Nos acercaremos con el mayor sigilo.

Alguien salió de la tienda, en inmediatamente se oyeron órdenes en el campamento.

De buena gana. Al se habría quedado escuchando, pero tenía que volver inmediatamente al reducto, para avisar del ataque que se proyectaba.

Se incorporó un poco, y miró en todas direcciones, tratando de ver a los centinelas, pero no lo consiguió.

Salió del terreno que había entre las dos tiendas.

Se llevó un buen sobresalto, al ver a un centinela, que estaba a cinco yardas escasas.

Era inútil que tratase de pasar desapercibido. El hombre ya le había visto y se echaba el fusil a la cara para disparar.

Al se dejó caer, al tiempo que empuñaba uno de sus revólveres.

Su movimiento fue más rápido que el del soldado.

Con un balazo en el pecho, el hombre se desplomó con un aullido.

Dalhar se incorporó y corrió como un gamo, alejándose del resplandor de las hogueras.

—¡Un espía! ¡Hay un espía en el campamento! —gritaron los soldados levantándose y corriendo en busca de sus armas.

Antes de que pudiesen disparar, Al se había puesto fuera de su radio de vista, dada la oscuridad.

—Hay que alcanzarle antes de que llegue al fortín —gritó el comandante Rojas, saliendo de su tienda.

No hacía falta su orden.

Los soldados ya corrían con los fusiles en la mano, tras el fugitivo.

Algunos cogieron pedazos de madera de los que ardían en las hogueras, para alumbrarse.

Eran más de un centenar los que perseguían a Al.

Dalhar detuvo un momento su carrera para volverse.

Los más peligrosos eran los que llevaban las antorchas.

Les sería más fácil descubrirle.

Había tenido que dar un pequeño rodeo para salir de la zona iluminada, y ahora, para volver al fortín, tenía que correr diagonalmente.

A su derecha, brillaban dos antorchas, que se movían vertiginosamente hacia donde estaba.

Por la izquierda, algunos le habían sobrepasado, y se interponían entre él y el fortín.

Una rabia sorda se apoderó de Al Dalhar.

Empuñó sus dos revólveres y apuntó a los hombres que transportaban las antorchas de su derecha.

No transcurrió un segundo desde que apretó los gatillos hasta que cayeron las antorchas y sonaron dos gritos de muerte, lanzados por los portadores.

Dalhar volvió a correr, como no había corrido en su vida.

Un par de segundos después, sonaba una descarga cerrada de fusilería, y algunas balas le pasaron cerca.

Hizo una mueca al pensar en lo que le habría pasado si se hubiese quedado en el mismo sitio.

Continuó corriendo.

También los que estaban a su izquierda parecían correr, por el movimiento de las antorchas.

No tardó en empezar a dolerle el costado.

Respirando fatigosamente, terminó por detenerse.

Las luces brillaban en un ancho círculo.

Solamente quedaba un corto trecho sin cubrir, delante de él, pero antes de que llegara, ya estaría cerrado.

Estaba completamente agotado.

Durante un momento estuvo quieto, respirando a su gusto.

Después miró en todas direcciones.

Las antorchas formaban casi una herradura, cuya parte abierta era el campamento.

—No puede habernos adelantado. Tiene que estar por ahí —gritó alguien.

Se aleteaban sin luces.

En el momento en que disparase, le descubrirían, y de todas partes harían fuego.

Aguzó la vista en la dirección de que provenía la voz.

Recordó a su esposa y sus hijos, y apretó las culatas de los revólveres con fuerza.

Tenía la seguridad de que había llegado su último momento.

—Ya nos queda poco. Poned cuidado —volvió a hablar la mismo voz.

Estaba en el mismo sitio.

Al se contuvo y no disparó.

Procurando no hacer ruido, Dalhar retrocedió hacia las antorchas que le cerraban el paso del fortín.

La voz no volvió a hablar.

Las antorchas empezaron a moverse.

Al vio a unos cuantos soldados mejicanos.

Eran unos diez los que le cortaban el paso del fortín.

Había tres antorchas.

—Sabemos que estás ahí. ¡Entrégate! No tienes escapatoria —gritó alguien a la izquierda de Al.

Dalhar sabía que trataban de hacerle disparar para localizarle, y a pesar de tener unas enormes ganas de apretar los gatillos, se contuvo.

La decena de soldados con sus tres antorchas continuaban acercándose paulatinamente.

Estaban a unas cincuenta yardas.

Con el corazón latiéndole aceleradamente, esperó.

Temiendo que le viesen antes de tiempo, se tumbó en tierra, sin dejar de encañonar a dos de las antorchas.

Los mejicanos continuaban acercándose.

A Dalhar le parecía que cada paso tardaba una hora en producirse.

Los de las antorchas estaban a unas veinticinco yardas, cuando de repente, Al se incorporó y abrió fuego contra dos de los portadores.

Los hombres aullaron de dolor, y las teas se les escaparon de las manos.

Los soldados que les acompañaban se echaron los fusiles a la cara.

El que conservaba la antorcha, la arrojó lejos, temiendo ser víctima de la puntería de Al.

Los soldados dispararon, pero ya Dalhar había cambiado de posición y corría.

Las tres antorchas seguían ardiendo en el suelo, y los soldados estaban iluminados por dos de ellas.

Sin dejar de correr, Al apretó los gatillos, y dos de los mejicanos se doblaron al contacto con el plomo.

A lo largo de toda la línea de soldados, partieron fogonazos.

Una bala rozó el costado derecho del texano.

Dalhar no dejó de correr.

Los soldados mejicanos que estaban frente a él se habían asustado, y saltaban en todas direcciones o se arrojaban al suelo, para no ser iluminados por las antorchas.

Antes de que pudiesen volver a disparar, Al había pasado cerca de ellos, volviendo a disparar, haciendo dos nuevas bajas.

—¡Se escapa! —gritó uno de los mejicanos, levantándose.

Sin dejar de correr, Al se volvió y disparó.

Tampoco esta vez falló el tiro.

El mejicano se hundió en las tinieblas de la muerte.

En el fortín habían visto la iluminación que presentaba el campo, y habían sido oídas las descargas de los mejicanos.

—Tienen cercado a Dalhar. Tenemos que ir a ayudarle. Es un buen muchacho —dijo Pat, colocándose los revólveres en las fundas.

—Es inútil que vayamos en su ayuda. Nada podríamos contra esos mejicanos que le tienen cercado. No podemos arriesgarnos —intervino Gary.

Las palabras que estaba diciendo le dolían en extremo, y apretó las mandíbulas.

Pat se dio cuenta de lo que le pasaba, y no dijo nada.

Asomados entre las piedras que se habían derrumbado contemplaron el movimiento de las luces.

—Todavía sigue con vida —gritó uno de los voluntarios, señalando a tres antorchas que acababan de desaparecer.

—Sí. Lo que han disparado son revólveres —dijo Gary.

La procesión de antorchas se acercaba rápidamente al fortín.

—Dentro de poco van a estar a tiro de nuestros rifles. Tienen que ir persiguiendo a Dalhar. Vamos a cubrirle. Apuntad bien.

Gary fue el primero en disparar.

Pese a la distancia y a que solamente veía la antorcha, dio en el blanco.

El grito de dolor y muerte llegó hasta los oídos de los sitiados.

A continuación se inició un violento tiroteo contra los mejicanos, que detuvieren su carrera.

—Van a tener un buen recuerdo de esta noche —rio Pat, disparando su rifle.

La antorcha a la que apuntó, desapareció.

Pat no estaba muy seguro de haber dado en el blanco. Más se inclinaba a creer que la tea había sido arrojada por el que la llevaba.

De todas maneras lanzó un grito de alegría.

Unos minutos después llegaba Al Dalhar, sin más herida que el rasguño del costado, que carecía de importancia.

—Buena faena, Dalhar. Estoy orgulloso de tenerte entre nosotros —dijo Gary, yendo a su encuentro.

—Gracias. Por lo menos han caído ocho. He estado junto a la tienda del comandante Rojas. Pensaban atacar esta noche, aprovechándose de que es oscura.

—Ya no atacarán. Saben que conocemos sus planes y estamos alerta.

—Eso es lo que yo creo. De todas maneras, he empezado a vengarme.

Gary pensó que si ocho hombres eran solo el comienzo de su venganza, necesitaría todo el ejército de Santana para vengarse del todo.

Los mejicanos se retiraban hacia su campamento, abandonando a sus muertos y heridos.

Todos los que llevaban antorchas, las habían arrojado.

CAPÍTULO IV

ON los primeros albores del día empezaron a funcionar las piezas de artillería de los mejicanos.

El comandante Rojas contemplaba los efectos de los proyectiles con unos anteojos de campaña.

Los dos tenientes que le acompañaban estaban a su lado, contemplando cómo actuaban los artilleros.

—Mañana estará todo demolido —dijo el comandante.

—Hay que tener en cuenta que esos canallas no han dejado una sola cosa que nos pueda servir de alimento, y que en los carros no llevamos casi provisiones de boca. Casi todo son armas —dijo uno de los tenientes.

El comandante arrugó el entrecejo.

—¿Para cuánto tiempo hay comida?

—Para mañana como máximo, Los planes eran aprovisionarnos en este pueblo, para continuar el camino.

—Tiene razón, teniente. Tiene que salir inmediatamente un hombre para pedir vituallas. La comida tiene que venir inmediatamente.

Los tenientes asintieron, y uno de ellos fue en busca de un cabo, al que encargó la misión.

Le acompañarían dos soldados.

Cogieron los mejores caballos y se alejaron al galope.

Desde el fortín les vieron.

—Me gustaría saber dónde van esos tres hombres. De seguro que no van en busca de refuerzos. Rojas se considera con bastantes fuerzas para vencernos —dijo Gary a Pat.

—Eso mismo creo yo. Tienen buenos caballos, y aunque saliésemos detrás, no les alcanzaríamos.

—No hace falta seguirles. Sería una imprudencia.

—O mucho me equivoco o van en busca de alimentos. No tienen ni para empezar con lo que llevan en los carros, y ya han estado en las granjas de los alrededores para aprovisionarse —intervino Al Dalhar.

—Sí tienes razón, sería interesante privarles de esos alimentos. Será necesario que nos arriesguemos a salir del fortín una noche para atacar a los carros que traigan la comida.

—No hace falta que salgamos todos. Diez hombres bastarían —dijo Al.

—Considero que lo mejor era dejar el fortín en manos de Pat.

Gary se quedó un momento pensativo.

—Llevas razón. Bastaremos diez. Los demás se quedarán en el fortín —terminó por decir.

—Iré contigo. Tengo que vengarme.

Gary dudó un momento.

Estaba seguro de que si quedaba Dalhar al mando cometería una locura, por vengar a su familia.

—Puedes venir. Encárgate de escoger a diez hombres. Hazles preparar los caballos.

Cuando Dalhar se alejó, Gary se volvió a Pat.

—Te harás cargo del fortín hasta que vuelva. No ataques bajo ningún concepto. Si los mejicanos se acercan más de la cuenta dispara.

—Comprendido. Lo que me intriga es saber cómo te las vas a arreglar para hacerte con la comida que traigan para los mejicanos. Tiene que venir protegida por tropas.

—Me lo imagino. Caeremos sobre ellas en cualquier sitio, y las eliminaremos.

—Eso es muy fácil de decir.

—Hay que impedir que los alimentos lleguen a Rojas.

El dueño del almacén se acercó en aquel momento.

—¿Qué te trae por aquí, Sydney? Creía que estabas muy ocupado preparando la comida —dijo Gary, sonriendo.

—Dalhar ha cogido unos cuantos cartuchos de dinamita. No sé qué va a hacer con ellos.

—Creo que ha tenido una buena idea. Su odio le hace concebir buenas ideas. Esa es de las mejores. La de anoche estuvo a punto de costarle la vida.

—Los que la perdieron fueron los mejicanos. Hay bastantes cadáveres en el campo —intervino Pat.

Gary fue hasta donde estaba el depósito de armas.

En aquel momento salía Dalhar, con unos cartuchos de dinamita en las manos.

—Estos van a ser los mejores auxiliares que tendremos. Los he utilizado más de una vez en mis tierras para quitar rocas, y dan muy buen resultado —dijo Al, deteniéndose y señalando con un gesto la dinamita.

—Ten cuidado que no te caiga uno de los cartuchos. Lo pasarías mal.

—Ni eso. No me daría tiempo —rio Dalhar.

Aquella noche, los diez jinetes estaban elegidos, y con los caballos de las bridas salieron del fortín.

Durante el día, los mejicanos se habían desplazado, para rodear el reducto.

Cuando estuvieron un poco lejos del cerro, los hombres montaron, y se alejaron al trote, en la dirección que habían seguido el cabo y los dos soldados mejicanos.

No tardaron ni diez minutos en encontrarse con una docena de mejicanos.

Estaban apostados entre los matorrales que crecían en los alrededores del fortín, a unas quinientas yardas.

Uno de los acompañantes de Gary fue desmontado a los primeros tiros.

Los demás tiraron de las riendas, y desmontaron.

Los mejicanos volvieron a disparar sus fusiles, pero las balas se perdieron.

Gary fue el primero en abrir fuego contra ellos.

Dos de los matojos se abrieron, al levantarse violentamente los que estaban detrás.

Hasta los oídos de los del fortín llegaron los aullidos de dolor de los dos mejicanos.

Dalhar tumbó a otros dos.

Los demás tejanos manejaban bien las armas, y en unos segundos terminaron con el resto de los mejicanos.

Debía haber otro grupo de soldados a la derecha de aquel, porque fueron bastantes las detonaciones que se oyeron en aquella parte.

—¡A caballo! Tenemos que salir antes de que acudan más —ordenó Gary, dando ejemplo.

Picó espuelas.

Los tejanos le siguieron.

No tuvieron más bajas.

—¿Qué camino han seguido esos tres mejicanos? —preguntó uno.

—No lo sabemos, pero yo creo que es el de Laredo. Es allí donde deben haber establecido la base de aprovisionamiento para todos, o por lo menos habrá víveres para las tropas de Santana.

—Eso es lo que yo opino. Acecharemos ese camino, cerca del pueblo. No es mucho lo que pueden tardar en llegar. Laredo está cerca.

No tardaron en estar de acuerdo sobre lo que debían hacer.

* * *

Aquella misma noche, el fortín sufrió el primer intento de asalto de los mejicanos.

No fue un avance general, sino que atacaron con una tercera parte de los efectivos de que contaba Rojas.

Creían que eran más los que habían “huido”.

Pat estaba alerta.

Había colocado centinelas alrededor del cerro, que le avisaron inmediatamente del avance del enemigo.

Todos los hombres se pusieron en pie, y empuñaron las armas.

Era la primera vez que iban a entrar en combate.

No tardaron en ver a los mejicanos al pie del cerro, tratando de subir sin ser vistos.

—¡Atacan por esta parte! —gritó un tejano, apretando el gatillo de su rifle.

Un grito de dolor y una descarga de fusilería fue la contestación.

—¡Hay que aguantar! —gritó Pat, corriendo hacia la parte de que provenían los disparos de los mejicanos.

Era en la parte que había sido destrozada por los cañonazos.

Había dos docenas de hombres en aquella parte.

Los pocos que no estaban allí, vigilaban el resto, para prevenir un ataque por otra parte.

No tardaren en ver a más mejicanos que, corriendo, subían por el cerro.

Los sitiados se distribuyeron como mejor pudieron por las murallas del baluarte.

Pat iba de un sitio a otro, animando a los defensores.

Tenía una buena puntería, y aprovechaba las balas.

La mayoría de los sitiados tiraban bien.

Pese a las bajas que sufrían, los mejicanos continuaban avanzando.

—Si estuviesen los demás, no nos pasaría esto. Nos podríamos defender mucho mejor —masculló un tejano que acababa de ser herido.

—Están llegando al alcance de nuestros revólveres. Tenemos una buena cantidad de balas para los “colts”. Si sabemos aprovechar la ventaja que nos dará eso, les rechazaremos —animó Pat.

Desenfundó sus revólveres, e hizo fuego un par de veces contra los mejicanos más avanzados.

Solamente falló uno de las balas.

A gritos ordenó que empuñasen las armas cortas.

Todos obedecieron con entusiasmo.

Hasta Sydney, el del almacén, disparaba protegido por una de las piedras que había caído.

Los mejicanos se desconcertaron, al ver lo mortíferas y rápidas que eran aquellas armas, que les diezmaban rápidamente.

El cerro estaba cubierto de cadáveres.

El teniente que mandaba el ataque no se había atrevido a avanzar, y esperaba al pie del cerro que sus tropas llegasen al fortín.

Se llevó una desagradable sorpresa al ver que después de tener muchas bajas, retrocedían, sin haber conseguido nada.

—¡Sois unos cobardes! Cien hombres contra menos de la mitad, y no habéis conseguido llegar —chilló.

Los soldados se quedaron con ganas de contestarle, pero no lo hicieron.

Los texanos se habían animado por aquel triunfo.

Cerca de la mitad de los atacantes estaban sin vida o mal heridos.

Algunos tejanos habían osado salir de detrás de los muros para disparar mejor contra los que huían.

Les hicieron unas cuantas bajas, pero tuvieron que entrar ante una granizada de balas.

Nadie pegó un ojo en el resto de la noche.

Al amanecer volvieron a disparar las piezas de artillería mejicanas.

—Si no tuviesen la artillería, me reiría de ellos —exclamó uno de los texanos.

—Yo me conformaría con tener un par de cañones. Iban a tener que retirarse a unas cuantas millas, para no probar sus balas.

—Con el cañón no hay bastante. Se necesitan proyectiles, y eso es más difícil de obtener —dijo Jaime Olmos, al ver que una bomba caía en el patio.

Los que estaban cerca se tiraron al suelo.

Nadie fue herido.

Una bomba cayó en una de las dos casas de madera, y las astillas saltaron por los aires.

Había unos cuantos mejicanos apostados en derredor del cerro, algo apartados, para no ser víctimas de su artillería.

Desde allí disparaban sin parar.

Los tejanos les contestaban con mucha mejor puntería, arriesgándose a ser destrozados por las balas.

CAPÍTULO V

OS nueve caballistas se detuvieron.

—Este es un buen sitio. Nos detendremos aquí —dijo Gary Pitman desmontando.

Al Dalhar desmontó junto a él.

—Dejaremos los caballos detrás de este cerro. No les quitaremos las sillas, para que estén preparados —dijo Gary, volviéndose hacia los tejanos.

Los hombres asintieron.

De las riendas llevaron a los animales hasta detrás del cerro que había designado Gary.

Les dejaron atados a unos arbustos, para que no se pudiesen alejar.

Todos cogieron los rifles que llevaban en las sillas.

—¿Crees que tardarán mucho en llegar? —preguntó un voluntario a Gary.

—No creo que tarden. Salieron del campamento con mucha prisa.

Dalhar cogió su rifle y se fue camino adelante.

Gary le siguió.

Los demás se sentaron por el suelo, para descansar de la cabalgada.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Gary.

—Vigilar. Subiré hasta ese cerro, y les veré llegar.

—¿Llevas los cartuchos de dinamita?

—Sí. Diez.

—Dame tres. No tires contra los carros.

Dalhar entregó los tres cartuchos de mala gana…

—Les dejaremos que entren en el pequeño círculo que forman estos cerros. Tú y yo les podremos arrojar los cartuchos desde arriba. Los demás se encargarán de eliminar a los que queden con vida.

—No olvides que no tiene que quedar nadie vivo —dijo Dalhar, cuando se separaron.

Gary sonrió.

Llevaban dos horas esperando, cuando Dalhar bajó del cerro que había convertido en observatorio.

Casi al mismo tiempo, uno de los tejanos vio a un par de carros, cubiertos con lonas, que se acercaban por el camino.

Delante iban cuatro soldados mejicanos a caballo.

Detrás otros seis.

—Tenemos que evitar que nos vean. Buscad cada uno un sitio tras el que esconderos. No disparéis hasta que yo lance el primer cartucho de dinamita.

Los texanos asintieron, y fueron en busca de refugios.

Al ver que no hacía falta su aviso, Dalhar había escalado un cerro, cerca de donde debían entrar los carros.

Quería tener la seguridad de que no escaparía nadie.

Se protegió detrás de una piedra, y dejó el rifle en el suelo.

Cinco minutos después entraban los primeros soldados.

No sospechaban nada, e iban al paso.

Inmediatamente después entraron los carros. En el pescante de cada uno iban dos hombres. Reinaba una perfecta calma en el pequeño valle. Acababan de llegar los primeros soldados al centro, cuando aparecieron los primeros de la retaguardia.

Dalhar depositó con sumo cuidado los cartuchos en el suelo, y sacó una cerilla.

La piedra tras la que se protegía le sirvió para raspar la cabeza y encender la mecha impregnada en pólvora.

Ya habían entrado todos los soldados mejicanos. Al ver lo que había hecho su compañero, Gary encendió uno de sus cartuchos, y asomándose un momento, lo lanzó sobre el primer grupo de soldados.

Un horrísono estallido, y dos de los soldados fueron desmontados.

El caballo de uno también cayó muerto.

Los demás se encabritaron.

Uno de los mejicanos, rodó por el suelo, y se levantó todo lo deprisa que pudo, echando a correr hacia unas piedras.

No llegó.

Varias balas se lo impidieron.

El cartucho que había encendido Dalhar voló por los aires.

Los seis que iban detrás de los carros, habían parado los caballos, y tiraban de sus fusiles.

Tres fueron alcanzados por la dinamita.

Los demás desmontaron, y corrieron en busca de refugio.

Los conductores de los carros arrearon a los caballos, para sacarles toda la velocidad.

Los estampidos de los cartuchos de dinamita habían asustado a los animales, y se lanzaron al galope.

Dalhar cogió el rifle y disparó contra uno de los soldados.

Tenía una puntería envidiable; y no menor rapidez de movimientos.

El hombre se detuvo en seco y se abrió de brazos.

Cayó sobre el polvo del camino.

Los otros dos llegaron hasta unas rocas y se protegieron tras ellas.

El soldado superviviente de la parte delantera también había conseguido protegerse, y ya disparaba contra los tejanos.

El primer carro salió del círculo, lanzado.

—¡No disparéis contra los carros! —gritó Gary desde su escondrijo.

Le hicieron caso.

Dalhar y los dos soldados supervivientes de la retaguardia habían entablado un duelo a muerte.

Al tenía la ventaja de la rapidez con que cargaba su rifle.

Las balas le pasaban muy cerca y se clavaban en la tierra, mientras otras rebotaban en la piedra con un tétrico silbido.

Uno de los mejicanos se asomó más de la cuenta, y fue alcanzado en el pecho.

Con un aullido de dolor se incorporó, llevándose las manos a la herida.

Cayó de bruces.

El otro se hizo más prudente.

Los texanos no dejaban de disparar contra el soldado de la parte delantera, que no se atrevía a asomarse.

Los carros se alejaban a buena velocidad.

Los caballos estaban detrás del cerro en que estaba Gary.

Pitman salió corriendo, encorvado, para que no le metiesen un tiro, y desapareció.

Desató su caballo y se alejó al galope, en seguimiento de los carros.

Las detonaciones continuaron un rato.

Los carros iban lanzados.

El camino no era de los mejores para aquella carrera.

Cuando las ruedas encontraban alguna piedra, se inclinaba el carro peligrosamente.

Gary fustigaba a su caballo para que acortase la distancia que le separaba de los carromatos.

El corcel estaba descansado, y no les pasaba lo mismo a los caballos de tiro.

En el segundo carro, veían como avanzaba.

El que estaba junto al conductor, entró debajo del entoldado, y pasando por encima de las cajas y sacos de comestibles, se asomó por detrás, con un rifle.

Gary temió que disparase contra el caballo, y no quiso darle tiempo a apretar el gatillo.

El tiro era muy difícil, por el movimiento del carro y del caballo.

El del carro también apuntaba con cuidado, para no fallar.

Fue el primero en disparar.

La bala quedó un poco corta, levantando una columna de polvo.

Gary disparó a continuación.

Tampoco dio en el blanco.

La bala entró en el carro, y pasó muy cerca del conductor.

El del rifle disparó.

Esta vez la bala pasó muy cerca de Gary, a su derecha.

Pitman continuaba acortando la distancia.

El tiro era bastante más fácil.

No lo falló.

El del carro se levantó al contacto del plomo, y levantó los brazos, lanzando un grito de dolor.

El movimiento del vehículo le hizo caer sobre el camino, dando unas cuantas volteretas.

Un momento después, Gary pasaba junto a él, sin detener el galope.

Los carros no se habían detenido, sino que aceleraban la marcha constantemente.

Cinco minutos después, Gary había conseguido colocarse detrás del carro que iba rezagado.

El conductor fustigaba a los caballos con el látigo, volviéndose varias veces, para ver dónde estaba Gary.

Al ver que estaba muy cerca, empuñó el revólver que llevaba a un costado, y se volvió con ánimo de disparar.

Gary no le dio tiempo.

Alcanzado de lleno en un costado, el hombre lanzó un aullido, y cayó delante de una de las ruedas.

El carro se inclinó bastante, al pasar las ruedas por encima del conductor.

Si no estaba muerto, aquello había terminado con él.

Los caballos continuaban galopando, pero estaban casi reventados, y disminuían la marcha.

Un momento después, Gary alcanzaba a los dos que iban delante.

Consiguió detenerlos después de muchos esfuerzos.

Vio que se acercaban sus compañeros al galope, y los dejó, para dedicarse a seguir al carro que iba en cabeza.

Le extrañó que nadie le disparase desde él.

No tardó mucho en alcanzarle.

—¡Deténganse, o tendré que matarles! —gritó a los que iban en el pescante, encañonándoles.

Los dos hombres se miraron entre sí, y terminaron por detener los caballos.

Los tejanos ya habían alcanzado al carromato sin conductores.

—Bajen. No sé si han hecho bien o mal en detenerse. No creo que salven la vida.

Los dos del pescante se miraron entre sí.

A Gary le parecieron sospechosas aquellas miradas.

—¿Qué estáis tramando? —preguntó, acercándose más.

En vez de contestarle, el que iba junto al conductor empezó a bajar.

Para ayudarse colocó las manos en una tabla de las que formaban el suelo.

Se dejó caer de golpe, e hizo un rápido movimiento para encañonar a Gary con un revólver que acababa de empuñar.

No menos rápido fue el movimiento de Gary para apuntarle con el rifle y disparar.

Pese a ello no pudo evitar que su enemigo apretase el gatillo del revólver.

La bala salió bastante desviada, y pese a estar los dos hombres muy cerca uno del otro, solamente rozó el cuello de Pitman.

El mejicano lanzó un aullido de dolor, y el arma se le escapó de las manos.

Los caballos, asustados por las detonaciones, echaron a andar, y estuvieron a punto de atropellarle.

Después de haber oído que tenía muy pocas posibilidades de salir con vida, el conductor, en vez de detener a los caballos, los fustigó.

Al alcance de la mano tenía un revólver.

Lo cogió, y se asomó por un lado del carro.

No vio a Gary.

Supuso que estaría por la otra parte, y se deslizó en el asiento, para poder asomarse por aquel lado.

No se había equivocado.

Pitman galopaba unas yardas detrás del carro. Sin abandonar las riendas, el conductor disparó.

En aquel momento el vehículo cogía un pedrusco, y la bala salió muy alta.

Por la misma causa, Gary falló el tiro.

Un momento después, el conductor volvía a asomarse.

Pitman era más rápido, y lo demostró plenamente.

También que tenía una puntería endiablada.

Con la cabeza destrozada por el tiro, el hombre rodó del pescante, sin un grito.

Los caballos continuaban su loca carrera.

Gary consiguió colocarse junto al sitio que hacía un momento ocupara el conductor.

Soltó un pie del estribo, y consiguió sujetarse con la mano derecha a una barra de madera.

Rieron todos.

—¿Qué vamos a hacer con estos carros?

—Solamente hay dos cosas. Incendiarlos, o llevárnoslos hasta el fortín. Yo creo que lo segundo es lo mejor. Si vemos que van a caer en manos de los mejicanos, siempre estaremos a tiempo de incendiarlos, la pólvora que hay en ese carro se encargaría de hacer que no quedase nada.

—Está bien. Dejaremos que los caballos descansen un rato antes de emprender la marcha. Es muy posible que necesitemos de ellos para llegar sanos al fortín.

CAPÍTULO VI

UANDO los caballistas vieron a lo lejos el pueblo de Beeville, y sobre el cerro, el fortín, estaba anocheciendo.

El campamento de los mejicanos no lo veían.

Vieron el polvo que levantaba un proyectil de cañón, al estallar en el centro del cerro.

Se alegraron, porque era una señal de que sus compañeros continuaban con vida.

Con unos anteojos, que Dalhar había cogido del cadáver del jefe de la escolta de los carros. Gary Pitman contempló el campo.

Los mejicanos tenían posiciones muy avanzadas, por la parte delantera del cerro.

—Apostaría la cabeza a que han realizado un ataque mientras estábamos fuera. De otra manera no estarían en esas posiciones.

—Nos van a venir bien las municiones. Los tiroteos tienen que ser constantes ahora que los mejicanos están tan cerca.

—Lo que pasa es que no podremos llegar hasta el fortín con los carros. La subida tendrá que ser lenta, porque van muy cargados, y esos condenados no nos dejarán avanzar mucho —masculló Gary.

—Tienes razón. Necesitaremos obligarles a retirarse de esas posiciones antes de tratar de subir los carros.

—Habrá que sacrificar unas cuantas vidas para conseguir acercarse.

—Si los del fortín nos ayudan, pronto estarán desalojadas las posiciones.

—Dentro de poco, empezará a caer la noche. Esperaremos aquí hasta que eso ocurra. Si nos ven los hombres de Rojas antes de tiempo, nos darán un disgusto.

Los que iban a caballo desmontaron.

—Tenemos que elaborar el plan para conseguir meter, cuando menos, la comida, la pólvora y las municiones de los fusiles en el fortín. Lo demás no nos sirve para nada —dijo Gary, sentándose en el suelo.

—Pero les sirve a ellos. Debemos dejar inutilizadas las balas de cañón.

—Se me está ocurriendo una idea que, si da resultado, nos permitirá entrar un carro en el fortín. Es todo lo que necesitamos.

El carro en que iban las viandas, era un poco más grande que el otro.

Arrojaron lo que creyeron que no les serviría, dejando un buen hueco en el carro. Después, fueron sacando del otro carro las municiones y la pólvora, menos dos barriles, que Gary ordenó que se dejasen.

—¿Qué pretendes?

—Ahora lo verás. Voy a necesitar un ayudante.

—Iré yo. No quiero perderme nada.

Todavía esperaron un buen rato, hasta que oscureció.

—Vosotros vais a llevar el carro directamente al cerro. Partiréis cinco minutos después que nosotros. Vamos a daros los cartuchos de dinamita que nos han sobrado. Si alguien se os pone por delante, se los lanzáis.

Los tejanos asintieron.

Sin darles más explicaciones, Gary Filman se echó el rifle al hombro, y subió al pescante del carro que transportaba los dos barriles de pólvora y las municiones de los cañones.

Al Dalhar le imitó.

No preguntó dónde iban ni qué pensaba hacer Gary.

Le bastaba con saber que iban a matar a cuantos mejicanos encontrasen ante ellos.

Arrearon los caballos y se alejaron hacia el cerro.

—¡Alto! ¡Alto o disparo! —gritó un mejicano, un rato después.

Pese a la oscuridad le vieron.

Gary le envió una bala.

No falló.

Con un grito de dolor, el hombre se dobló sobre sí mismo.

Nadie más le dio el alto, pero si fueron bastantes los que dispararon contra ellos.

No tardaron en ver recortarse el cerro sobre el que se asentaba el fortín.

—Estamos llegando al término de nuestro viaje. No tardarán en hacer fuego sobre nosotros los hombres que hay apostados al pie.

No se equivocaba Gary.

Brillaron varios fogonazos delante.

—Lo que más temo es que estalle lo que llevamos detrás.

—Estallará, pero dentro de un rato.

—¡Es el carro con la comida! No hay que dejar que pase —gritó alguien.

Haciendo un violento esfuerzo muscular, saltó desde su caballo al carro.

Estuvo a punto de caer, pero consiguió mantener el equilibrio.

Al momento se había encaramado en el pescante y había detenido a los caballos.

Su corcel seguía al carro, y al ver que se paraba, también se detuvo.

Tardaron pocos minutos en presentarse el resto de los voluntarios, a excepción de uno, que iba conduciendo el carromato.

—No ha quedado nadie con vida —informó Al Dalhar, con una sonrisa capaz de helar a cualquiera.

—¿Qué lleva el otro carro?

—No lo hemos mirado. Ahora lo veremos.

—Vamos a registrar este.

Había cajones de buen tamaño.

También barriles.

—Tengo la idea de que esto es para el polvorín de Rojas. Los barriles deben ser de pólvora para los cañones, y lo otro municiones. Ha sido una buena cosa coger estos dos carros —dijo un voluntario, apresurándose a abrir un barril.

No se había equivocado.

Tampoco en el contenido de los cajones.

—Es una pena que no hayan mandado algún cañón. Sabríamos utilizar bien estas municiones —dijo uno.

—Bastaría con cogérselo a Rojas.

—No es una mala idea, pero irrealizable —dijo otro.

—No tanto. Con un poco de audacia se podrían coger algunos cañones.

—Te aconsejo que no lo intentes. Más de doscientos fusiles dispararían sobre ti.

—Pero una noche, acercándose diez o doce sin hacer ruido al campamento, tendrían más posibilidades.

—De todas maneras, es irrealizable. Será mejor que no trates de convencer a nadie. No me gustaría perder unos cuantos hombres —dijo Gary.

En aquel momento llegaba el carro que se había quedado atrás, conducido por el tejano.

—Allí dentro hay comida. Por cierto que hay unas cosas muy buenas.

Los disparos arreciaron.

Una bala pasó entre los dos hombres.

—¡Corta las correas que sujetan a los caballos!

¡Rápido!

Dalhar obedeció.

El carro tenía cuatro ruedas.

Cuando los caballos se vieron sueltos salieron al galope.

Se oían voces y carreras de gente que se acercaba.

Los mejicanos debieron creer que los que llevaban el carro habían huido.

Gary se encargó de hacerles comprender que todavía vivían.

Dos no se dieron cuenta.

La muerte les sorprendió al mismo tiempo.

—¿Qué hacemos? Nos van a freír antes de que podamos movernos —masculló Dalhar.

—Vamos a incendiar el carro. Mal lo van a pasar los que se acerquen a apagar el fuego, y van a ser todos.

Las balas silbaban peligrosamente junto a ellos.

Gary prendió fuego a la lona, y echó a correr hacia el fortín.

Dalhar el siguió.

Los mejicanos no se preocuparon mucho de seguirles.

Había un teniente en aquella parte, y daba órdenes para que acudiesen a apagar el fuego, para salvar las provisiones que creía había dentro del carro.

Todos los soldados que estaban cerca acudieron.

Desde el fortín habían visto el fuego y lo que pasaba, y esperaban a sus dos compañeros. Algunos tejanos disparaban contra los mejicanos que se acercaban al carromato.

—¡No tiréis! No hace falta que gastemos balas —dijo Gary cuando pasaron las piedras.

—¿Cómo os ha ido? Ya veo que bastante mal. Solamente dos —dijo Pat yendo a su encuentro.

—Por el contrario. Nos ha ido bastante bien. Espera un momento y verás fuegos artificiales.

Sus últimas palabras fueron apagadas por una formidable explosión.

Hasta allí llegó el resplandor que había producido el estallido.

Gary se asomó.

No quedaba ni rastro de los mejicanos y del carro.

Los tejanos del fortín prorrumpieron en alaridos de alegría.

Unos segundos después llegaba a oídos de todos el ruido que hacía un carro al subir al galope por la empinada pendiente del cerro.

—Abrid la puerta y preparaos para proteger a ese carro. Tiene que llegar.

Los mejicanos se habían repuesto de la sorpresa que les había causado la voladura del carro, y corrían hacia aquella parte, para impedir que entrase el segundo carromato.

Dos texanos conducían el vehículo.

Los otros cinco montaban a caballo.

Con el látigo y a gritos, los conductores animaban a los caballos.

Los caballistas se retrasaron un poco, para hacer frente a los mejicanos que les atacaban.

Dos fueron desmontados.

Los otros dispararon con sus revólveres.

Cuatro mejicanos rodaron por el suelo para no levantarse más.

Un tejano se acordó de los cartuchos de dinamita, y sacó uno de la bolsa y prendió la mecha.

Sus enemigos se dieron cuenta de lo que pretendía, y concentraron sus disparos contra él.

Alcanzado por varias balas, el tejano contuvo a duras penas un grito de dolor.

No pudo mantenerse en la silla, y cuando caía, haciendo un violento esfuerzo lanzó contra los soldados el cartucho.

Murió en el momento en que estallaba.

Cinco mejicanos fueron alcanzados.

El carro continuaba subiendo.

Acababa de entrar en el camino que habían hecho los tejanos al subir las piedras para la construcción, y avanzaba con más facilidad.

En el campamento debían haberse enterado de lo que pasaba, y Rojas hizo que la artillería empezase a disparar, para impedir la llegada del carro.

Un proyectil estalló a corta distancia del vehículo por la parte de atrás.

Los caballos relincharon asustados, y emprendieron una marcha mucho más veloz.

Los dos tejanos, consideraron que los mejicanos no se atreverían a seguirles con aquel fuego de artillería, y picaron espuelas para arriba.

Uno no llegó a alcanzar el carro.

Varias balas le entraron por la espalda, y cayó por un lado de la silla.

Un nuevo proyectil estalló, cerca del carro. Esta vez a la derecha.

Desde el fortín empezaron a disparar contra los mejicanos.

Por la izquierda del carro, aparecieron unos cuantos, que se acercaban a la carrera al vehículo.

El caballista superviviente disparó contra ellos.

Dos aullaron de dolor, y se doblaron, terminando por caer.

El que estaba en el pescante junto al que conducía, empuñó un revólver y disparó unas cuantas veces.

La distancia era muy corta, y no falló ninguno de los tiros.

Fue el primero en caer bajo las balas mejicanas.

El conductor fue herido, pero continuó fustigando los caballos.

La puerta del fortín ya estaba abierta.

El de acompañamiento lanzó un cartucho contra los mejicanos.

Dos volaron.

Ya estaba el tejano sacando tres cartuchos, cuando tres balas encontraron su cuerpo.

Contrajo la cara con un gesto de dolor, y rodó del caballo, llevando en la mano los cartuchos.

Los mejicanos continuaron su detenida carrera hacia el carro.

El texano encendió una cerilla, y con gran dificultad la fue acercando a la mecha de los tres cartuchos.

Notaba que la vida se le escapaba por momentos.

Los mejicanos continuaban corriendo, y estaban ya a escasa distancia.

La primera mecha se prendió.

Los mejicanos estaban a cinco pasos escasos, y continuaban corriendo.

El tejano trató de levantar el brazo para arrojar los cartuchos, pero no pudo. Las fuerzas se le acabaron y la vida terminó de escapar de su cuerpo.

Los mejicanos continuaban avanzando sin darse cuenta de las mechas que ardían en el suelo rápidamente.

Estaban pasando junto a ellas, cuando uno lanzó un grito, al verlas, y quiso arrojarse al suelo.

Como si el grito hubiese sido un conjuro, los tres cartuchos estallaron.

Ni uno solo de los mejicanos quedó con vida.

Las piezas mejicanas hicieron unos cuantos disparos, pero no alcanzaron al carro.

Al galope, los caballos entraron en el fortín.

Tuvieron que ayudar a bajar al conductor.

—Todos los demás han muerto. Por poco también me quedo yo —dijo.

—Caro nos ha costado este carro.

—Más caro les va a costar a ellos, que no lo tendrán, y han tenido bastantes bajas.

—Tienen que enviar por más suministros si no se quieren morir de hambre, y harán que vengan con una escolta suficiente para impedir un ataque.

Lo que no sabían los tejanos era que en el campamento mejicano estaban en un apuro por la falta de víveres.

Rojas se daba a todos los diablos, furioso por los intentos que habían fracasado de entrar en el reducto.

—No nos queda más remedio que forzar la rendición de esos hombres, o entrar al asalto en su reducto. No tenemos comida para un momento más. Los soldados protestan de la falta de suministros, y con razón. Si esta noche les hacemos ayunar, no serán muy agradables las cosas que piensen.

—Lo que hay que hacer es traer más suministros, pero escoltados debidamente, de manera que esos bandidos no puedan atacarlos —respondió un teniente.

—¿Y mientras tanto, qué hacemos? Todos tenemos derecho a comer.

—Basta con enviar a un grupo de hombres a los montes. Sabemos positivamente que los del pueblo se han refugiado allí, llevándose todos sus animales. Tienen que estar desarmados, y les será fácil quitárselos. Mañana por la mañana tendremos aquí bastante carne para saciar a todos.

—No está mal pensado. Salga al mando de un grupo de hombres. Vaya con los ojos bien abiertos.

Fueron una veintena de hombres los que se dirigieron a las montañas en que estaban los habitantes de Beeville.

—Esperemos que dé resultado lo que ha propuesto el teniente. De otra manera nos va a ser muy difícil contener a los soldados. No son muy disciplinados, y harán cualquier cosa por proporcionarse comida.

—No creo que desertara ninguno. Saben que los tejanos están en todas partes, esperando la ocasión, para eliminar a alguien.

—Lo que temo es que se pasen a su lado.

—Eso lo harán mucho menos. Los que están dentro del fortín están condenados a muerte irremisiblemente. Eso lo saben muy bien todos.

—Esperemos que sea así. Es lo mejor.

—Voy a enviar a un par de hombres en busca de más víveres. Tendrá que darme algo para que lo entreguen al jefe de abastecimientos. Tiene que extrañarle que en tan corto plazo enviemos a buscar tantas cosas.

—Yo haré ese escrito. Le pediré que mande una buena escolta, que nos servirá para reforzarnos.

CAPÍTULO VII

E presentó el teniente con sus hombres a la mañana siguiente.

Los que estaban en las montañas no tenían armas, y no pudieron ofrecerles resistencia.

Los soldados recibieron con gritos de alegría los animales que traían sus compañeros.

Desde el fortín, Gary Pitman contemplaba la llegada del oficial enemigo.

—Además de animales, llevaba prisioneros. Mujeres y unos cuantos niños. Eso es una canallada —masculló, bajando.

—Creo que ya sé en qué van a emplear esos prisioneros —dijo Dalhar.

—Me he entretenido en hacer un recuento de los que quedamos con vida. Somos veintitrés sanos, y cinco heridos.

El que hablaba era Pat, moviendo la cabeza dubitativamente.

—La mayoría de los que estáis aquí, tenéis familia en los montes, y eso es una cosa que nos va a costar cara —dijo Dalhar.

Fue entonces cuando Gary Pitman se dio cuenta del significado de sus palabras.

—¿Crees que Rojas será lo bastante cobarde para emplear ese procedimiento?

—Le creo capaz de mucho más por vencer lo más rápidamente posible. Tiene una buena ocasión para ponerse bien ante los ojos de Santana.

—Tienes razón. Lamentaré mucho que perdamos algunos hombres por ese procedimiento.

—¿Qué harías tú, si tu madre estuviese entre esas mujeres?

Gary palideció.

—No lo sé. Es una cosa a la que no puedo contestar.

—Igual les pasará a los demás.

—Esperemos a ver qué pasa.

Al día siguiente, se acercó un emisario.

—El comandante Rojas quiere que os rindáis inmediatamente. Sabe quién es el jefe de este fortín, y tiene en su poder a sus hermanos y su madre. Creo que eso debe bastaros. También tiene a bastantes mujeres y niños más, que tienen que ser familiares vuestros.

Gary Pitman había palidecido.

—Dile al canalla de Rojas que aguarde un momento. Hay que pensar lo que debemos contestar.

El emisario sonrió, y descendió hasta el pie del cerro.

Era el mismo comandante Rojas, vestido con un uniforme de cabo.

No había querido perder la ocasión de ver cómo reaccionaban los tejanos.

Gary Pitman entró en el fortín.

Sus hombres habían escuchado, y se notaba en su rostro que estaban violentos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó uno.

—No lo sé. Tenemos que decidir todos juntos.

Dalhar se había retirado, para no tener que intervenir en la reunión.

Las armas habían callado.

Los tejanos se miraban entre sí, sin saber qué decir.

Gary no se atrevía a hablar.

—Hay que decidir algo. No podemos estar una hora callados —masculló un hombre.

—Yo no quiero intervenir en esa reunión. Tengo a mi madre y mis hermanos allí, y consideraría que hago un crimen con ellos si decido resistir, y eso es lo que tendría que decidir, por mucho que quiera a mi familia.

—Ya tenemos su parecer. Yo no tengo a nadie allí abajo. También quiero resistir —dijo Jaime Olmos.

La cuestión que se estaba ventilando era muy peliaguda para todos.

—Todos estamos aquí, porque quisimos. Estábamos dispuestos a luchar por Texas, y eso es lo que debemos continuar haciendo. Cierto que nos va a costar cara la libertad, pero si hay que pagar ese precio, se paga —gritó Pat, subiéndose en una piedra.

Los que tenían la seguridad de que su familia no estaba prisionera de los mejicanos, estuvieron inmediatamente de su lado.

Los demás se retrajeron.

—No puedo dejar morir a mi mujer y a mis hijos, sin hacer nada por evitarlo —masculló un hombre.

—Todos te comprendemos, Greg. ¿Qué crees que puedes hacer por tu familia? ¿Salir pegando tiros? ¿Entregarte?

Era Pat el que hablaba.

El llamado Greg, no respondió.

Pat se asomó a la puerta e hizo una seña al emisario para que subiese.

Rojas no se hizo repetir la seña.

Tenía la seguridad de que se rendían.

—¿Ya lo habéis pensado?

—Queremos saber qué pasará, si nos rendimos algunos.

—¿Algunos?

—Sí. Quiero decir qué pasará a esas mujeres y niños que hay prisioneros.

—El comandante Rojas nada me ha dicho de eso. Quiere la rendición de todos. De otra manera, irá colgando todos los días a uno de los prisioneros. Creo que no debéis dudar. Tenéis la obligación de salvar, la vida de esas mujeres.

—Os habéis creído muy listos, pero os aseguro que no lo sois. Vamos a resistir. Si matáis a esas mujeres y niños, el crimen estará en vuestras conciencias, porque será completamente inútil. Ahora largo de aquí, o te meteré una bala en la cabeza.

Era Greg el que hablaba.

Todos se quedaron mirándole, sorprendidos.

Rojas palideció, y salió del fortín.

Aquello era lo que menos esperaba.

Si los tejanos creían que iban a salvar a las mujeres y a los niños, estaban muy equivocados.

Volvió al campamento al galope.

—No se rinden. Parece que estén firmes en su propósito de resistir —dijo al teniente que había llevado a los prisioneros.

—¿Les ha dicho que les colgará si no se entregan?

—Sí. No ha tenido mucho resultado.

—¿Piensa llevar a cabo lo que ha dicho?

—Siempre lo he hecho. También esta vez. Ellos pagarán las consecuencias.

—Tenga en cuenta que las mujeres y los niños no tienen la culpa de lo que hayan hecho los tejanos.

—Usted ha sido el que las ha traído.

—Solamente como un medio para tratar de hacer que se rindan, pero ya no surte efecto, creo que debíamos dejarlas marchar.

—Pues no creemos lo mismo. Hoy vamos a ahorcar a la primera. Se darán cuenta de que no estamos dispuestos a aflojar.

El teniente apretó las mandíbulas, pero no dijo nada.

Salió de la tienda.

Rojas fue hasta donde estaban los prisioneros.

Vio varias miradas de odio.

—¿Sabéis qué me han contestado?

Nadie dije nada.

—Me han dicho que puedo ir ahorcándoos. Ahí tenéis el agradecimiento de esos hombres.

—Es lo mejor que han hecho. Si yo estuviese en su lugar habría hecho lo mismo —dijo la madre de Gary.

—¿Sí? Tú vas a ser la primera en balancearte con la lengua fuera. Te colgaremos cerca del cerro, para que te puedan ver. Eso les hará reflexionar.

—Eres un asesino, Rojas. Sabes muy que no puedes hacer eso.

—Nadie me lo impide. Pronto te darás cuenta de que no hablo en broma.

—Lo sé perfectamente.

Dos soldados sacaron a la madre de Gary.

—Yo mismo me daré el placer de tirar de la cuerda que te matará —dijo Rojas.

—Tenemos que preparar antes algo para colgarla —dijo uno de los soldados.

—Cualquier árbol servirá.

Era visible la repugnancia de los soldados, pero no dijeron nada.

Había un árbol a unas seiscientas yardas del fortín.

Rojas hizo una seña a sus hombres para que se detuviesen.

—Este valdrá. Haré señas a los del fortín para que no se pierdan el espectáculo.

Uno de los soldados pasó la cuerda por una rama gruesa, y se puso a hacer el nudo corredizo.

La madre de Gary estaba pálida, pero no dijo nada.

Rojas se acercó un poco al fortín, y se puso a gritar, y a mover los brazos para llamar la atención de los tejanos.

Pat vio lo que se proponía, y ordenó que todos se resguardasen en los muros, para que no viesen lo que pasaba.

—Tú también, Gary. Es mejor que no lo veamos.

—Ya.

Gary frunció el ceño y con las mandíbulas apretadas se retiró.

Pat se quedó vigilando, sin mirar al árbol.

* * *

Durante todo el día el cadáver de la madre de Gary estuvo colgado del árbol.

Por la noche, Gary y Dalhar se arrastraron fuera del fortín.

No vieron vigilancia cerca del árbol, y esperaban que les sería fácil descolgar el cadáver.

Acababan de llegar al pie del cerro, cuando vieron que se movían unos matorrales, y aparecían tres soldados mejicanos con los fusiles el hombro.

Los dos tejanos se detuvieron.

No querían sembrar la alarma, para que no les impidiesen regresar.

Los soldados pasaron junto a ellos, sin darse cuenta.

Parecían estar haciendo una ronda.

—Tenemos que darnos prisa.

Los dos hombres se incorporaron, y encorvados avanzaron a buena velocidad.

No tardaron en llegar al árbol.

Gary se incorporó con las mandíbulas fuertemente apretadas.

—Es muy cara la libertad, y esto es solamente el principio —dijo Dalhar.

Gary cortó la cuerda que sostenía el cadáver de su madre.

La enterraron cerca del árbol.

Durante el tiempo que emplearon, Gary no había pronunciado una palabra.

Cuando más ensimismados estaban, se abalanzaron sobre ellos seis hombres.

No empuñaban sus fusiles.

—¡Cogedlos vivos! —ordenó alguien, oculto en la oscuridad.

Pitman salió de su letargo, para hacerse a un lado de un formidable salto.

Dalhar había caído al suelo, empujado por un soldado mejicano, que se le había colocado encima.

La mano de Dalhar había quedado cerca de la bota.

Al ver que un segundo mejicano se le acercaba, con ánimo de ayudar a su compañero, no dudó en sacar un cuchillo que guardaba en la caña.

El soldado que tenía encima se dio cuenta demasiado tarde de sus intenciones, y trató de evitarlas.

La afilada hoja se le hundió en el costado, haciéndole lanzar un grito de dolor.

Dalhar volvió a clavar el cuchillo, buscando el corazón.

El mejicano volvió a gritar.

El que se acercaba vaciló un momento.

Aquello fue bastante para que Dalhar se deshiciese del que tenía encima, que ya era cadáver, y se pusiese en pie, dispuesto a hacerle frente.

Pitman se veía acosado por cuatro soldados.

Recibió con un puñetazo al primero en acercársele, falto de tiempo para empuñar las armas.

El golpe fue muy violento, porque se unieron la fuerza con que lo había lanzado Gary y el impulso que llevaba el soldado.

Pese a ello, se rehízo enseguida, y volvió a la carga.

Ya llegaba un segundo soldado, que se arrojó en plancha sobre el tejano.

Gary esquivó con un salto al que se le lanzó en plancha, y trató de golpear al otro.

El hombre se agachó con un rápido movimiento, y tomando impulso, se tiró sobre él, con las manos extendidas y con ánimo de hacerle caer.

Lo consiguió.

Pitman ahogó una maldición, al ver que los dos que todavía no le habían atacado se acercaban a buen paso para intervenir.

Tenía al mejicano pegado a él, intentando impedirle moverse.

Le costó gran esfuerzo colocar sus pies en el estómago de su enemigo.

Al ver que le era imposible lanzarle hacia adelante, recurrió a otro medio.

Apoyándose en los codos, y en los pies, tomó impulso, y pese al cuerpo de su enemigo, dio una voltereta.

Se invirtieron los papeles.

Ahora era Gary el que estaba encima.

Los mejicanos corrían hacia él.

El que se había arrojado en plancha, se levantaba, y se disponía a intervenir.

El mejicano continuaba asido a su cintura, no queriéndole soltar de ninguna manera.

El pensamiento de que estaba peleando junto a la fosa de su madre dio ánimos al joven.

Con una velocidad inusitada, golpeó la cabeza de su enemigo con los dos puños a la vez, a forma de mazas.

Un ronco gemido fue lo único que pudo articular el mejicano.

Soltó su presa.

Gary se levantó con rapidez, pero volvió a caer enseguida, impelido por un soldado, que se le arrojó encima.

Consiguió lanzarlo hacia atrás, desde el suelo con un par de puntapiés en el pecho.

El soldado cayó al tropezar con una piedra.

Oculto en la oscuridad, el comandante Rojas contemplaba lo que pasaba.

Tenía el empeño de coger vivos a aquellos dos hombres, para utilizarles para rendir a los demás.

Tenía la seguridad de que Gary Ritman se presentaría por la noche a rescatar el cadáver de su madre, y había hecho apostarse a aquellos soldados cerca del árbol.

Ahora se daba cuenta de que aquellos dos hombres necesitaban más gente, para poderles detener sin utilizar las armas.

Dalhar amagaba en aquel momento un golpe con el cuchillo a su enemigo.

El mejicano dio un salto atrás para esquivarlo.

También él llevaba un cuchillo, y lo empuñó.

No era muy práctico en aquella clase de lucha.

Los dos hombres trataban de contemplar la cara de su enemigo, a través de aquella endiablada oscuridad.

Al amagó otro ataque.

—¡Daos prisa en terminar con ellos! —aulló Rojas.

Impelido por aquel grito, el soldado se lanzó al frente, describiendo una abierta curva ascendente su brazo armado.

Dalhar esquivó el golpe.

Rápido de movimientos, dio un salto, plantándose al costado izquierdo de su enemigo.

Antes de que el soldado pudiese reaccionar, ya tenía dos cuchilladas, muy cerca del corazón.

Se desplomó, profiriendo un grito de muerte.

Dalhar tenía la mano manchada de sangre.

Vio los bultos que formaban su compañero y sus cuatro enemigos, y corrió hacia allí.

Estaba a un par de yardas, cuando vio que un mejicano levantaba el brazo para descargar un golpe sobre Gary.

De un formidable salto cayó sobre él.

Rodaron los dos por el suelo.

Ritman y dos mejicanos luchaban denodadamente en tierra.

Dalhar era el único que empuñaba armas.

El mejicano que le había correspondido era corpulento, y trató de echarle de un par de puntapiés.

No lo consiguió.

Al hizo uso de su cuchillo, hundiéndolo hasta la empuñadura.

El hombre pataleó un momento, antes de quedar muerto.

Los dos mejicanos que quedaban en pie comprendieron que Dalhar empuñaba un cuchillo, y temiendo que les matasen, se dispusieron a terminar con los dos amigos, aunque tuviesen que contravenir las órdenes que habían recibido.

Gary se dio cuenta de lo sospechoso que eran sus movimientos, y aprovechando que tenía las manos libres, tiró de uno de sus revólveres.

Casi inmediatamente, uno de los mejicanos levantaba una mano, armada de un cuchillo, dispuesto a descargarlo sobre el pecho de Pitman.

El tejano inició una rápida voltereta, al tiempo que abría fuego con el revólver.

Alcanzado de lleno en la cabeza, el mejicano no pudo gritar.

Su mano armada cayó sin fuerza, junto a Gary.

El otro soldado también atacó a Pitman.

Pese a lo rápidos que eran sus movimientos, Gary no pudo evitar que el cuchillo le hiciese un rasguño poco profundo en un brazo.

No hubo necesidad de que disparase.

Al Dalhar estaba muy cerca, y cogiendo el cuchillo por la punta lo lanzó con fuerza contra el mejicano.

Con un grito de dolor, el hombre soltó el cuchillo, y se llevó las manos al pecho, herido por el arma de Al.

—¡Tenemos que coger a Rojas! Era el que hablaba desde los matorrales —dijo Al, empuñando un revólver y corriendo hacia el lugar del que había partido la voz del comandante mejicano.

La había reconocido por haberla escuchado en la tienda de campaña, durante su visita al campamento.

Gary le siguió.

No consiguieron encontrar al comandante por ninguna parte.

Volvieron donde estaban los cuerpos de los mejicanos.

Todos estaban en la misma posición.

—Hay uno sin sentido. Los demás deben estar muertos —dijo Gary acercándose donde estaba el soldado al que había golpeado en la cabeza.

—¿Qué vas a hacer con él? Lo que sea tiene que ser deprisa. No tardarán en acudir mejicanos de todas partes.

—Le colgaré. Es lo que se merece.

Mientras Gary hacía lo que había dicho, Dalhar recobró su cuchillo, y limpió la sangre en las ropas de los mejicanos.

No tardaron en oír carreras apagadas por la distancia, que se acercaban.

Pitman ya había terminado su tétrica labor.

—Vámonos. Ya no podemos hacer nada.

Tuvieron que matar a dos hombres antes de llegar al fortín.

CAPÍTULO VIII

OJAS, el comandante, no tuvo la suficiente paciencia para ir matando de uno en uno a sus prisioneros.

Tenía la seguridad de que los tejanos no se iban a rendir, y al día siguiente de la muerte de la madre de Gary, hizo salir a todos los prisioneros de la tienda en que estaban y les obligó a ir hasta delante del cerro.

Sus soldados los fusilaron, sin el menor miramiento.

Desde el fortín, Greg, con la cabeza entre las manos, y la cara contraída, miraba los cadáveres de su mujer y de sus hijos.

Pat puso una mano en su hombro.

—Serénate, Greg. Ya no puedes impedir su muerte. Lo único que te queda es vengarlos, y eso no lo conseguirás saliendo de aquí.

Greg no contestó.

—Rojas ha acabado sus medios para hacer que nos rindamos. Eso quiere decir que desde ahora se dedicará a matarnos —dijo Pat a Gary.

—Eso es lo que yo creo. Tendremos que prepararnos para repeler sus asaltos.

—Tenemos pólvora en abundancia. Si la sabemos utilizar, les haremos mucho daño.

—Somos pocos para atender a las cuatro partes del fortín. Si hacen un ataque por todos los sitios, nos veremos apurados para defendernos.

—Sí. Veintitrés hombres no bastan.

—No hay más.

—Es lamentable pensar que tendremos que morir, teniendo bastante con cien hombres para salvarnos y terminar con todos esos mejicanos.

—No podemos contar con esos cien hombres.

—¿Y si fuésemos a buscarlos a San Antonio? Yo creo que no sería una cosa perdida.

—No hace falta que vayamos en petición de ayuda. Si nos la tienen que conceder, vendrá por su iniciativa. Si no se ha presentado, es porque no pueden. Tienen que estar cercados por Santana. Se ha dirigido allí directamente.

Pat lanzó un gruñido y se alejó.

Todos los tejanos estaban consternados por los asesinatos de las mujeres y de los niños.

Cada uno de los hombres se había juramentado de vengarlos.

En una esquina, Dalhar vigilaba a los mejicanos, que se habían retirado a prudente distancia, para no ofrecer blanco a los rifles de los defensores.

Durante la noche se acercaban para impedir que nadie saliese.

Los tejanos esperaban en vano un ataque.

Rojas quería que antes de arriesgar a sus hombres, llegasen los refuerzos, y los víveres y municiones.

Tardaron dos días.

Fue grande la sorpresa de Rojas al ver que venían cerca de un centenar de hombres, para escoltar los carros.

Los mandaba un capitán.

—¿Cómo es que vienen tantos? Esperaba que mandasen una veintena a lo sumo.

—En Laredo se tienen noticias de que necesitáis hombres para atacar ese fortín. Yo no veo que sea tan difícil.

—Pues lo es. Aunque solamente son una treintena los hombres que lo defienden. Ya me han hecho perder a más de una sexta parte de mis hombres.

El capitán sonrió burlonamente.

—Al general Santana no le sentará muy bien que trescientos de sus soldados, bien armados, no puedan entrar en un fortín de tan poca importancia, y defendido por tan pocos hombres.

El comandante Rojas se enfureció ante aquellas palabras.

—¿Creéis acaso que no hemos intentado asaltar esa posición?

—No lo dudo, pero no veo más efectos que los de la artillería.

—Estáis muy mordaz, capitán. Si tenéis ganas de demostrar que valéis más que yo, os voy a dar una buena oportunidad. Lanzaos al ataque con vuestros hombres. Eso os demostrará que no es nada fácil tomar el fortín.

El capitán dudó un momento.

Después se hizo el ánimo.

Eran cien jinetes contra una treintena de hombres.

—Me estáis tentando a arriesgar a mis tropas, y creo que si habláis en serio al darme el permiso, lo voy a utilizar.

—Hablo muy en serio, pero he de advertiros que no es nada fácil.

—Eso depende del valor de los atacantes.

Rojas se mordió el labio inferior.

El centenar de jinetes parecía estar deseoso de entrar en combate.

Delante de la tienda de Rojas montaron y se dispusieron a marchar contra el fortín, sin el menor preparativo.

Rojas lamentó que aquellos hombres fuesen a arriesgarse a morir ante los rifles de aquellos endiablados texanos, pero no dijo nada. Tenía que demostrar a aquel capitán que no era un inexperto ni nada por el estilo.

Pese a la arrogancia de que hacía gala, cuando llegaron cerca del fortín, el capitán se rezagó un poco.

Hizo detener a sus hombres a una distancia prudencial, y dio una vuelta alrededor del cerro, para tratar de encontrar los sitios más vulnerables.

Cuando volvió, estaba decidido. El único sitio que presentaba buen blanco para sus ataques era la parte que había sido derruida por la artillería. Si conseguían entrar en el fortín, habrían vencido.

Al Dalhar había estado observando al capitán mientras daba la vuelta alrededor del cerro.

—Van a iniciar un ataque con la caballería. El jefe está buscando un sitio por el que entrar. Tenemos que prepararnos.

—Son cerca de un centenar. No tienen que llegar ninguno aquí —masculló Gary Pitman, poniéndose a dar órdenes.

Pat se le acercó corriendo.

—¿Cómo vamos a impedir que entren? Con la velocidad de los caballos, nos será imposible terminar con ellos enseguida.

—Cierto, pero hay que hacerlo. Va nuestra vida, y no digo que la libertad de Texas, pero sí una parte.

—Me gustaría saber qué va a hacer ese capitán.

—Yo me lo imagino. La parte derruida puede ser asaltada por los caballos. Será por dónde intente entrar.

—Me gustaría prepararles una sorpresa.

—Esos barriles de pólvora se la pueden dar.

—No es mala idea. Voy a llevarlos cerca de la brecha. Haré que hagan unas mechas bien impregnadas.

Con los anteojos, Gary observó al capitán.

Tenía los ojos fijos en su boca, tratando de adivinar qué ordenaba a los mejicanos.

Con la mano derecha, el militar señaló la abertura hecha en el muro por las bombas.

—No me equivoqué. Van a atacar por esta parte. Estaremos todos aquí, menos alguien que se quede vigilando las otras partes, por si nos atacan —gritó Gary.

Pat escogió a los que menos puntería tenían para que se encargasen de la vigilancia.

Al Dalhar se colocó junto a Gary Pitman.

Pat llevaba un barril de pólvora hacia allí.

Otros tejanos hacían lo mismo.

—Cuando estén subiendo, les tiraré uno de estos regalos, con la mecha encendida. A los que coja cerca no les hará mucha gracia —rio Pat, dejando el barril.

Los demás que transportaban barriles, los dejaron cerca de Pat.

Un momento después se presentó Sydney, llevando unas mechas.

Las colocó él mismo en unos agujeritos que había hecho en las tapas de los barriles.

Después se colocó detrás de una piedra, con su rifle.

No pasó mucho tiempo desde que se reunió el capitán con sus hombres hasta que una trompeta dio la señal de ataque.

Lanzando gritos, los mejicanos se lanzaron al galope, dividiéndose en tres grupos.

Apenas tardaron un minuto en estar a tiro de los rifles.

Gary Pitman fue el primero en abrir fuego.

Uno de los jinetes rodó por tierra.

Inmediatamente, todas las armas del fortín disparaban.

El plomo barría las líneas de jinetes, que continuaban galopando, o caían, siendo arrollados por sus compañeros.

Los centinelas colocados en las demás partes del fortín no veían nada anormal en las tropas mejicanas que estaban al pie del cerro.

Los jinetes mejicanos que avanzaban divididos por la parte derruida, llevaban fusiles, pero no los utilizaban, considerando que eran inútiles, con el movimiento de los caballos.

Todos ellos empuñaban sables, y los movían sobre sus cabezas, mientras avanzaban, sin dejar de lanzar gritos.

Armaban un estruendo formidable.

Los rifles de los tejanos no dejaban de disparar, y hombres y caballos rodaban por el suelo constantemente, entre gritos y relinchos de dolor.

El capitán frenaba a su caballo, y se mantenía en las últimas líneas.

No era el que menos gritaba.

Los primeros caballistas llegaron hasta el borde del cerro, y empezaron a escalarlo.

Los tejanos, no temiendo a las balas de nadie, podían apuntar a conciencia, y eran muy raros los tiros que se perdían.

Dos de los grupos se habían desplazado a derecha e izquierda, mientras que un tercero avanzaba por el centro.

El del centro era el que más bajas sufría.

Pat trataba de hacer que los tejanos disparasen contra los de los lados.

Terminaron por hacerle caso.

—¡Vamos a ver esos barriles! —pidió Gary, al ver que ya estaban llegando a medio cerro.

Las mechas no eran muy largas.

Pat prendió una y echó a rodar el barril.

Los mejicanos supusieron qué era, y trataron de desviarse de su trayectoria.

Tenían los caballos demasiado lanzados, para que les obedeciesen con la rapidez necesaria.

El barril estalló un poco antes de llegar al grueso de los mejicanos.

Pese a ello, hizo unas cuantas bajas.

Había media docena de barriles más.

Los rifles de los tejanos continuaban disparando.

Gary fue el primero en abandonar el rifle para empuñar los revólveres.

La distancia era buena para aquella clase de armas.

Al Dalhar siguió su ejemplo.

Los dos tiraban bien, y no fallaban un solo tiro.

El capitán veía con rabia a los demás mejicanos que, cerca de allí, contemplaban el ataque sin intervenir. Estaba seguro de que si hubiese contado con la ayuda de aquellos hombres, habría conseguido su propósito.

Un par de balas le pasaron muy cerca, haciéndole agacharse instintivamente.

El cornetín de órdenes estaba a su lado, y estuvo tentado de que ordenase la retirada, pero al ver que uno de los grupos estaba ya muy arriba, esperó.

Los mejicanos que habían ido por la derecha eran los que estaban más cerca de la brecha.

Los tejanos habían dejado de disparar contra los demás, para dedicarse a ellos.

Pese a todo, continuaban avanzando, y solamente les separaban unas veinte yardas de la enorme abertura.

—¡A los de delante, Al! —gritó Gary Pitman, al ver que se les echaban encima.

Dalhar comprendió lo que quería hacer y empezó a disparar contra los caballistas que marchaban en cabeza.

Aquel método no dio resultado. Los mejicanos continuaban avanzando.

Pitman disparó contra las cabezas de los caballos que tenía más cerca.

Los dos animales se detuvieron en seco, como si se hubiesen puesto de acuerdo, y rodaron por el suelo, arrojando de las sillas a los caballistas.

Los mejicanos se incorporaron rápidamente, y se lanzaron a la carrera hacia las piedras.

No llegaron.

El grupo del centro había hecho considerables progresos mientras tanto.

Pat prendió la mecha de otro barril y lo lanzó pendiente abajo.

Esta vez estalló en el centro del grupo, y los daños fueron mucho más grandes.

Los caballos relinchaban asustados, y se levantaban de manos, no queriendo continuar aquella carrera.

Los jinetes los fustigaban, queriendo aprovechar aquella ocasión.

En el grupo de la derecha, reinaba la mayor confusión.

Los caballos que iban detrás de los que habían muerto a causa de los disparos de Pitman, no pudieron evitar tropezar con los cadáveres, y rodaron por tierra, lanzando a sus jinetes por encima de las orejas.

A los que iban detrás de ellos les pasó lo mismo, e inmediatamente se formó un confuso montón de hombres y caballos.

Fueron pocos los jinetes que pudieron frenar a tiempo sus corceles.

Los que caían de los caballos no podían dar un par de pasos antes de haber caído acribillados.

Uno de los que habían logrado detener a los caballos a tiempo, logró saltar por encima de las piedras y entrar en el fortín.

Lanzó un grito de alegría, y descargó un formidable golpe con el sable contra un tejano.

El hombre dio un salto atrás y esquivó el golpe. En el aire disparó el rifle con mortal puntería.

El mejicano lanzó un aullido de dolor y rodó del caballo.

Desde el pie del cerro, el capitán lanzó un grito de alegría al ver que uno de sus hombres había traspuesto la muralla.

Eran muy pocos los supervivientes de la parte derecha.

Dos de ellos optaron por retirarse, seguros de que morirían, si intentaban entrar en el reducto.

Pasaron por debajo de uno de los centinelas.

Era muy mala la puntería del hombre, pero no tanto como para fallar un tiro como aquel.

Uno de los jinetes rodó por tierra.

El otro se volvió, y al ver al tejano se lanzó al galope, echándose sobre el cuello del caballo.

No llegó muy lejos.

Los del grupo de la izquierda eran ahora los más avanzados.

Estaban a unas cincuenta yardas de la brecha hecha por la artillería.

El teniente que mandaba el grupo lanzó un grito de alegría, y enarboló el sable, para animar a sus hombres.

Su grito se trocó en uno de muerte.

Unos cuántos caballos le pasaron por encima.

Pitman volvió sus armas hacia aquel grupo.

De cuatro tiros tumbó a otros tantos hombres.

Trató de disparar otra vez, pero los percutores le sonaron a vacío.

Lanzó una maldición, y se apoderó del rifle.

Disparaba con menos rapidez, pero su seguridad era la misma.

El grupo se diezmaba rápidamente.

Los del centro vieron a Pat con un nuevo barril, y sin atender a las órdenes del capitán, se separaron, no queriendo ser víctimas del terrible tejano.

Desde cerca del cerro, un teniente contemplaba entusiasmado el avance de la caballería.

Tenía órdenes del comandante Rojas de no abrir fuego mientras él no lo ordenase, pero consideró que era su deber participar en la lucha, y mandó a sus hombres disparar contra los tejanos, cuando más animados estaban terminando con el grupo de la izquierda.

Los sitiados estaban confiados por el silencio que hasta entonces había guardado la infantería, y casi todos estaban en pie, para tener más rapidez para recargar las armas.

Tres tejanos rodaron por tierra entre gritos de dolor.

Los demás se escondieron más que deprisa detrás de las piedras, lanzando juramentos contra el teniente y sus hombres.

Continuaron disparando contra los caballistas, pero asomándose mucho menos.

Los que se habían dispersado del grupo del centro, se animaron con la ayuda y volvieron a la carga.

Gary aprovechó un pequeño descanso, para recargar los revólveres.

Del centenar de hombres que componían el destacamento del capitán, solamente quedaban unos veinte.

El capitán se desesperaba desde el pie del cerro.

Comprendía que la ayuda le llegaba demasiado tarde, y que el intento de asalto estaba perdido.

No quiso sacrificar más hombres, y ordenó la retirada.

Los tejanos la aprovecharon cumplidamente, para tumbar a media docena de hombres.

CAPÍTULO IX

ARY Pitman, Pat y Al Dalhar bajaron aquella noche hasta cerca del arranque del cerro.

Dalhar llevaba una bolsa completamente llena de cartuchos de dinamita.

En el fortín habían atado los cartuchos, formando grupos de tres.

—Dame unos cuantos. Yo iré por esa parte. Pat. Tú te colocarás aquí y Al se irá por la derecha. Tenemos que dejarlos en sitios bien visibles desde arriba.

Los dos acompañantes de Gary asintieron con la cabeza.

Eran muchos los paquetes de cartuchos que había.

Pitman dejó los suyos encima de piedras, procurando que no hubiese nada delante que estorbase la vista.

Los otros hicieron lo mismo.

Esperaban para el día siguiente el combate definitivo.

Un rato después se, volvían a reunir.

Subieron hasta arriba.

Junto a la brecha del muro, había cinco barriles llenos de pólvora.

En lugar de las mechas cortas tenían puestas unas muy largas.

Cada uno de los amigos se proveyó de una pala.

A media falda, buscando sitios en que hubiese rocas, hicieron agujeros, y enterraron los cinco barriles, de manera que solamente asomase la tapa en que iba la mecha.

—Creo que ha quedado bien. No es que sea mucho, pero los mejicanos se llevarán una sorpresa dolorosa, cuando se den cuenta de lo que les hemos preparado.

—Es una pena que no podamos terminar con todos.

Se acostaron.

Les despertaron unos disparos a la mañana siguiente.

Acababa de salir el sol.

Los disparos procedían de la brecha.

Se acercaron los tres.

—Hay unos mejicanos, que avanzan poco a poco, tumbándose en el suelo enseguida, de manera que no les podemos dar.

—¿Son muchos?

—Una docena.

—Id a vigilar los demás sitios. Puede que nos ataquen por todas partes. Una docena son pocos para intentar llegar arriba.

Después de mirar atentamente un momento, Gary se dio cuenta de que no se trataba de una docena de soldados aislados.

Eran muchas las docenas que había detrás de los matorrales, con los fusiles en las manos, dispuestos para iniciar un ataque.

—¡Todos a las armas! Abrid bien los ojos —gritó a sus hombres.

Tenía al lado a Pat y Al Dalhar.

—Vosotros tenéis buena puntería. Os vais a encargar de disparar contra los cartuchos de dinamita cuando los mejicanos estén junto a ellos. Hay que procurar hacerles todas las bajas posibles. Yo me encargaré de encender las mechas de los barriles.

Los dos hombres asintieron.

No tardaron mucho en levantarse los mejicanos y correr encorvados hacia el cerro.

Lo hicieron por todas partes a la vez.

Inmediatamente entraron en acción los rifles de los tejanos.

También muchos fusiles mejicanos, disparados por hombres ocultos en zanjas que habían hecho durante la noche.

Pat y Al se separaron de Gary, y cada uno se fue a una parte de las murallas.

Gary no tardó en oír una horrísona explosión, confundida con gritos de muerte, de dolor y de rabia, lanzados por muchos hombres.

No daba punto de reposo a su rifle.

Las balas le pasaban muy cerca.

Tenía frente a él tres de los paquetes de cartuchos de dinamita.

Sonrió al pensar en lo que les pasaría a los mejicanos cuando disparasen contra ellos, y continuó haciendo fuego, con mortífera precisión.

Por todas partes se oía el estallido de las armas.

Los mejicanos estaban llegando a la línea de cartuchos de dinamita.

Dejó de disparar contra los hombres, para apuntar a uno.

Disparó en el momento en que unos cuantos soldados estaban junto a él.

Los mejicanos saltaron por los aires al estallar la dinamita.

Después continuó disparando contra los mejicanos.

Habían caído más de quince con los tres paquetes.

Cuando los primeros estaban a punto de llegar a la altura de los barriles, prendió todas las mechas a la vez.

La llama avanzaba rápidamente. Mirándola de vez en cuando, volvió a disparar contra los más adelantados.

Además de él, había en la brecha cinco hombres más.

Los otros estaban repartidos por el resto.

Al Dalhar hacía estallar los paquetes de dinamita, no fallando un solo tiro.

Pitman no dejaba de disparar, mientras el fuego avanzaba rápidamente por la mecha impregnada en pólvora.

Una bala le arrancó el sombrero.

El tejano que estaba junto a él, se asomó más de la cuenta, y cayó con la cara destrozada por un balazo.

El fuego continuaba avanzando, y lo mismo hacían los mejicanos, saltando por encima de los cadáveres de sus compañeros.

El comandante Rojas, contemplaba la marcha del ataque.

Junto a él estaba el capitán de las tropas de refuerzo llegadas el día anterior.

El capitán dirigía miradas de odio a su superior, siempre que no era visto.

—Ya verá cómo esta vez llegaremos al cuerpo a cuerpo. Si se consigue, no daré un peso por la vida de esos hombres —dijo el comandante.

—Nosotros hubiésemos llegado ayer, si hubiésemos contado con la ayuda de una docena de tiradores que nos protegiesen.

—Los que se salvaron lo consiguieron gracias a la ayuda de mis hombres. De otra manera, ninguno habría salido con la piel intacta. Hoy tiene que ser la última batalla. Tenemos que reunirnos con el grueso de las fuerzas.

En aquel momento se oyó una tremenda explosión, que atrajo las miradas de los dos hombres.

Una nube de polvo se había formado en el centro del cerro.

—¿Qué es eso? —gruñó el comandante, colocándose los anteojos.

Logró ver a una docena de sus soldados, destrozados, que yacían en tierra.

—Es una nueva trampa de esos malditos tejanos. Han debido estar toda la noche colocando explosivos por el cerro —masculló el capitán.

Por la parte en que estaba la puerta, unos cuantos soldados mejicanos estaban llegando al muro de piedras.

—Lo más difícil está conseguido. Solo falta entrar, y eso se conseguirá en cuanto tumben la puerta —dijo Rojas contento.

Al Dalhar estaba encima de la puerta en aquellos momentos. Pasaban de una docena los mejicanos que habían llegado hasta allí.

Los tejanos que estaban en aquella parte asomaban medio cuerpo por encima del muro para disparar contra ellos.

Los mejicanos aprovechaban aquello, para irles eliminando.

Les iban llegando refuerzos.

Empezaron a subir el cerro hombres llevando largas escaleras de madera.

Dalhar soltó una maldición, y empuñó sus revólveres.

Tumbó a dos hombres que estaban cargando contra la puerta.

Una andanada de balas buscó su cuerpo.

No lo encontraron porque acababa de retirarse.

Tenía más facilidad de montar de nuevo las armas, y la supo aprovechar.

Los mejicanos estaban cargando, cuando se volvió a asomar y disparó contra otros dos.

Les dio de lleno.

Pudo hacer otro disparo.

Un tejano que estaba a su lado fue tocado por unas cuantas balas disparadas desde el pie del cerro.

Al recibir el primer impacto, se dobló hacia adelante.

Después, cada vez que le daban, se agitaba un poco, hasta que quedó muerto, con medio cuerpo fuera del fortín.

La parte media de la falda del cerro, era un oleaje humano, que se movía hacia arriba.

De pronto, y al mismo tiempo, sonaron dos formidables estampidos, y muchos hombres volaron por los aires.

Eran los barriles de pólvora, que estallaban entonces.

Pat disparaba como un poseso con sus revólveres contra la multitud de soldados que avanzaban en tropel.

Una bala le hizo un arañazo en la cara, y la sangre le caía, ensangrentándole el rostro.

Sin preocuparse de ello, continuaba disparando.

Los que estaban a su lado, tampoco dejaban de hacer fuego.

También por aquella parte avanzaron soldados llevando escaleras.

Los tejanos iban cayendo uno a uno.

Pese a los esfuerzos de los que quedaban con vida, les fue imposible detener el avance de los mejicanos.

Una escalera fue colocada entre una gran algarabía contra el muro, y los soldados empezaron a subir.

Pat echó a correr hacia donde estaba la escalera.

Se asomó en el preciso momento en que uno de los soldados estaba subiendo los últimos peldaños.

Le descargó con todas sus fuerzas un golpe en la cabeza, con el cañón de un revólver.

El grito del mejicano no llegó a sobreponerse al griterío que formaban sus compañeros.

Cayó para atrás, arrastrando a los dos que iban detrás de él.

Los demás pudieron resistir, y continuaron subiendo.

Pat se asomó, y le metió un tiro en el pecho al que iba delante.

Después, haciendo un esfuerzo, empujó la escalera y la hizo caer.

Una bala le pasó rozando la oreja derecha.

Un grito de rabia se escapó de las gargantas de los mejicanos, al írseles encima la escalera.

Una nueva escalera había sido colocada no muy lejos de allí.

Un mejicano asomaba la cabeza en aquel momento, y se disponía a entrar en el fortín.

Sydney, el dueño del almacén, estaba cerca y, dando un formidable salto, con los brazos extendidos, empujó al mejicano.

Después hizo lo que pudo por tirar la escalera abajo.

Lo consiguió, pero no pudo evitar salir también despedido por encima del muro.

Una docena de bayonetas se clavaron en su cuerpo.

Pat disparó contra el grupo de soldados, hasta que se le acabaron las municiones de los revólveres.

No tenía tiempo para recargar.

Cogió un rifle del suelo, y fue hasta donde acababan de colocar la escalera que antes había tirado.

En aquella parte solamente quedaban él y otro tejano, que en una esquina luchaba como un tigre.

Pat metió un tiro al primero que se asomó.

Trató de tirar la escalera, pero no lo consiguió.

Eran muchos los soldados mejicanos que había abajo, esperando aquello, con los fusiles preparados.

Tuvo que retirarse con presteza.

El soldado que iba delante, levantó su sable, para golpearle.

Con el rifle cogido por el cañón, Pat le descargó un terrible golpe, que le hizo lanzar un aullido de dolor y saltar de la escalera.

Con la culata empujó la escalera, con todas sus fuerzas.

Les balas de los mejicanos entraban rozándole.

Logró tumbar la escalera.

Casi al mismo tiempo, un par de soldados entraron en el fortín por aquella parte.

Trató de disparar contra ellos, pero antes de que consiguiese cambiar de posición el rifle, ya había recibido dos balazos.

Con la cara contraída por un gesto de dolor, continuó moviendo el rifle, e hizo un disparo.

Fue el último.

Cayó sin vida al tiempo que el soldado que había sido alcanzado por el tiro.

Unos segundos después, empezaban a afluir hombres por aquella parte.

Al Dalhar combatía como un león, para impedir la entrada de los mejicanos.

Tenía un brazo desgarrado, por un sablazo.

Una oreja la tenía medio arrancada de un tiro.

Se había apoderado de un sable, y golpeaba las cabezas de sus enemigos, con toda su fuerza, cada vez que aparecían.

Al pie de las dos escaleras que había colocadas junto a él, yacían cerca de una quincena de hombres con el cráneo abierto.

Gary Pitman había terminado por quedar solo en las barricadas de piedras.

Los mejicanos estaban a escasas yardas de las piedras y avanzaban a buen paso.

Pitman no dejaba de disparar contra los que iban delante.

Apenas quedaban diez tejanos en pie, y ya en traban por todas partes los mejicanos.

El comandante Rojas estaba seguro de que ya no podían hacer nada los tejanos, y subió el cerro, acompañado del capitán, para que sus hombres le viesen.

Al Dalhar le vio y lamentó no tener un fusil cerca, para enviarle una bala.

También le vio Gary Pitman.

Los mejicanos atacaban con la bayoneta calada, dando gritos.

Con el fusil asido por el cañón, se precipitó fuera de la protección de las piedras.

Golpeaba a diestro y siniestro, esquivando los ataques de sus enemigos.

Se iba abriendo paso entre los mejicanos.

Uno se lanzó a fondo, dispuesto a terminar con él.

Gary hizo un esguince con el cuerpo, al tiempo que descargaba un violento golpe con la culata contra la cabeza del mejicano.

Sin un grito, el hombre cayó.

Por un costado un soldado le atacó.

Gary no pudo evitar un pequeño corte en el costado.

Se revolvió como una fiera.

El mejicano quedó en tierra con la cabeza destrozada.

Alguien empezó a ayudarle desde el fortín con unos revólveres.

Era Dalhar, que iba eliminando a los enemigos que tenía por delante.

Gary también empuñó sus revólveres, y se puso a disparar sin dejar de avanzar.

No tardó en abrirse paso, dejando atrás una buena porción de cadáveres.

Al salir de aquella marea de soldados, se encontró a unas diez yardas de Rojas y del capitán.

Los dos mejicanos quedaron sorprendidos.

El capitán movió rápidamente la pistola que empuñaba.

Gary Pitman disparó la última bala de sus revólveres contra él.

El comandante Rojas echó mano de la pistola que llevaba en la funda.

Gary empuñó el cuchillo de monte, y corrió hacia él.

Algunos soldados se habían detenido al ver el peligro en que estaban sus jefes y volvían para atrás.

Rojas estaba sacando la pistola de la funda, cuando cayó sobre él Pitman.

Rodaron por el suelo.

—¡Por mi madre! ¡Por mis hermanos! ¡Por mí!

A cada una de aquellas frases, añadía una cuchillada en el pecho del mejicano.

Se acordó de Al Dalhar, y dio una nueva cuchillada, al tiempo que una bala le entraba por la espalda.

—¡Por Dalhar y su familia! —dijo, contrayendo el rostro con una mueca de dolor.

Una nueva bala le alcanzó en la espalda.

Con un esfuerzo consiguió desclavar el cuchillo, y lo levantó de nuevo.

Sintió la quemazón de otra bala y dio un respingo.

Agotando sus últimas fuerzas exclamó, descargando el último golpe.

—¡Por Texas!

Un soldado hundía en aquel momento su bayoneta en la espalda del tejano.

Cayó sobre su enemigo, con la mano llena de sangre.

Desde el fortín, Al Dalhar vio lo que pasaba.

Con las mandíbulas apretadas descargó un golpe, con el sable que había vuelto a empuñar, sobre la cabeza de un mejicano.

Recibió un balazo en el hombro izquierdo.

Solamente quedaban en pie él y otros dos tejanos, que eran acosados por una docena de mejicanos, que continuamente se reforzaban.

Una nueva bala le pasó rozando la cabeza.

Con la seguridad de que alguien estaba disparando contra él, y no pararía hasta matarle, bajó de un salto y corrió hacia el polvorín.

Era allí donde se guardaban todos los explosivos.

Los dos tejanos trataron de seguirle.

Solamente uno llegó al almacén.

Cerraron la puerta y se dispusieron a vender caras sus vidas.

Los mejicanos estaban animados por el triunfo, y atacaban con denuedo.

Dalhar cogió un cajón lleno de dinamita, y se dedicó a encender los cartuchos, lanzándolos por la ventana, lo más lejos que alcanzaba.

Las balas entraban por la abertura.

—Vamos a volar. Como den a uno de los cajones de dinamita, y no van a encontrarnos —gruñó el tejano que estaba con Dalhar.

Al se encogió de hombros.

Bien poco le importaba aquello.

Arrojó otro cartucho.

Dos mejicanos volaron.

Los demás se volvieron más prudentes, y disparaban desde lejos, para no ser alcanzados por las explosiones.

Era una verdadera granizada de balas lo que entraba.

El compañero de Dalhar se asomó a la ventana con un par de revólveres que había cogido.

Tuvo mala suerte.

Varias balas le dieron de lleno en el pecho.

Se retorció, llevándose las manos a las heridas, y fue resbalando por la pared, hasta quedar en el suelo en contorsionada postura.

Al se agachó y recogió los revólveres.

Se asomó por una esquina de la ventana.

Una bala arrancó un pedazo de madera junto a él.

Dos soldados se habían arriesgado a ponerse a pecho descubierto, y avanzaban con los fusiles al frente.

Dalhar asomó las manos armadas una fracción de segundo y disparó.

Uno de los soldados se dobló sobre sí mismo, con un aullido de dolor.

El otro se arrojó al suelo y fue avanzando sin levantarse.

Dalhar le disparó un par de veces, sin arriesgarse mucho.

Otros mejicanos se atrevieron a seguir el ejemplo de su compañero y se acercaron a rastras.

Al tocó al que iba delante en la parte más carnosa del cuerpo, haciéndole lanzar un grito de dolor.

Aprovechó que se incorporaba, para meterle un tiro en el pecho.

Una andanada de balas entró por la ventana.

Uno de los proyectiles alcanzó a Al Dalhar en el pecho, haciéndole lanzar un grito de dolor.

Cayó de rodillas.

Las balas continuaban entrando.

Los mejicanos que se arrastraban se pusieron en pie y corrieron hacia el almacén, pata rematar a Al.

Estaban muy cerca, cuando una formidable explosión los sorprendió.

El almacén voló por los aires.

Los soldados mejicanos que se acercaban fueron alcanzados en su mayor parte.

Los que estaban algo lejos, fueron arrojados al suelo, por la onda explosiva.

Ni un solo tejano quedaba con vida de los que habían resistido en aquel fortín.

Ya todos habían dado lo que tenían por la libertad.