CAPITULO PRIMERO

Laramie se había convertido en la meca de los ganaderos de las Llanuras.

En poco tiempo se habia transformado la ciudad en un verdadero infierno donde la vida era imposible para los pacíficos ciudadanos.

Los que conocían Dodge City, en el estado de Kansas, aseguraban que ofrecía la misma fisonomía que esta población.

Existían más saloons que viviendas.

Las mujeres que se estimaban procuraban salir lo menos posible de sus casas, ya que los conductores, después de cabalgar semanas sin descanso, no respetaban a nadie.

Se había perdido el respeto a la autoridad y el sheriff, era o se había transformado en una figura decorativa.

Los propietarios de saloons apoyaban a éste y de esta forma en sus locales se podía robar a los conductores sin temor a la autoridad.

Uno de los saloons más concurridos era el de Pamela Kim.

Esto no era extraño, ya que el saloon estaba considerado como el mejor de los que existían en la ciudad.

Además, la gran belleza de Pamela atraía a su saloon a lo mejor de Laramie.

La belleza de la joven, unida a la gran fortuna que aseguraban poseía, hacían de ella una de las mujeres más codiciadas del territorio de Wyoming.

La fama de su belleza se habia extendido por todos los caminos que conducían a la ciudad.

Esta fama hacia que los rancheros más alejados de la ciudad fuesen exclusivamente a beber a su casa.

No era posible saber exactamente la edad de la joven.

La mayoría aseguraban que no pasaria de los veinte años, aunque muchos decían que tenía cerca de veinticinco.

Todos los clientes de su saloon la saludaban con cariño.

La mayoría de los rancheros que vivían en los alrededores, asi como los que llegaban de lejos con sus manadas, los propietarios de locales de diversión y otra clase de negociantes. le habían hecho el amor sin que ella se decidiera por nadie.

Para justificarse y no herir a ninguno, aseguraba que sólo pensaba en su negocio.

Una de las mujeres, empleadas suyas, se aproximó a ella y le dijo:

—Ahí tienes de nuevo a ese cow-boy... Sigue paseando entre las mesas de juego sin sentarse a jugar.

— Puede que busque a alguien... —dijo Pamela contemplando al cow-boy.

—De eso no hay duda —respondió la otra muchacha—. Pero de seguir asi, habrá más de uno que se moleste.

—Por observar como juegan no puede molestarse nadie...

—Yo en tu caso hablaría con él para evitar complicaciones... ¡No me gusta ese muchacho!

—Hablaré con él —aseguró Pamela.

La empleada se alejó para atender a los clientes.

Pamela seguía contemplando a aquel alto cow-boy.

Así permaneció durante varios minutos.

Por fin se encaminó hacia él.

—No me gustan los fisgones en mi casa —le dijo.

El muchacho la contempló detenidamente al tiempo que la sonreía de una forma que agradó a Pamela.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque los demás pueden molestarse...

—Eso no debe preocuparte, pequeña —la interrumpió el cow-boy.

—Me preocupa. Si ésos se dan cuenta de tu curiosidad, les pondrás nerviosos y puede haber jaleos... Y mis relaciones con el cobarde del sheriff, no se puede decir que sean buenas...

El cow-boy, ante estas palabras, acentuó su sonrisa.

—No debes preocuparte, pequeña... No habrá jaleos

—¿Por qué no juegas?

—No me agrada.

—Es extraño.

—¿Por qué?

—Porque es la primera vez que oigo a un cow-boy decir que no le agrada el juego.

—De hacerlo, estoy seguro de que perdería —dijo el alto cow-boy—. Y sí, lo que en verdad no me agrada es tirar o regalar mis ahorros... ¿comprendes?

Pamela se puso muy seria con estas palabras.

—¿Qué quieres insinuar? —interrogó molesta.

—Que de ponerme a jugar con ésos —y al decirlo señaló hacia una mesa —perdería todo lo que posea.

—¿Quieres decir que hacen trampas?

—Veo que eres más inteligente de lo que en un principio imaginé —respondió el joven sonriendo.

—¡Pues estás equivocado!

—No debes excitarte... De todos modos, no me sentaré a jugar. Si los demás son unos incautos puedo asegurarte que no me preocupa.

—¡Te aseguro que en mi casa no se hacen trampas! —dijo Pamela elevando la voz.

El cow-boy la miró fijamente y dijo:

—No debes elevar la voz... ¿Qué pretendes con ello?

—¡No pretendo nada!

—Pues no debes chillar tanto, te aseguro que no me agrada se me hable tan alto.

Pamela contemplaba al muchacho muy furiosa.

Pero bajó el tono de voz al decir:

—Ni a mí que me digan que en mi propia casa se hacen trampas.

—Eso salta a la vista. Por tanto, no se puede negar.

La muchacha se separó de él muy enfadada.

El cow-boy la contemplaba sonriente.

Pamela se aproximó al mostrador.

—¿Qué te sucede? —le preguntó el barman.

—¡Nada!

—No puedes negar tu enfado... —dijo el barman sin dejar de atender a los clientes—. ¿Qué te ha dicho ese muchacho?

—¡Que se hacen trampas en el juego en mi casa!

—Pues dice la verdad.

Pamela miró al barman con los ojos muy abiertos por la sorpresa y preguntó:

—¿Qué es lo que dices?

—Te lo he dicho bien claro... Que ese muchacho está en lo cierto.

—¡Tú sabes que no permito las trampas en...!

—Lo sé, Pamela, pero no debes enfadarte por ello... Hay varios jugadores a estas horas, haciendo trampas. Se aprovechan de esa prohibición para sacar más beneficios, ya que de esta forma no tienen que dar ningún tanto por ciento al propietario o propietaria de la casa.

Pamela permaneció en silencio.

Entonces se fijó detenidamente en los jugadores que habia sentados a la mesa que el joven le había señalado, y sonriendo, dijo:

—Creo que estáis en lo cierto... ¿Aquél no es un amigo de Perry Culbreath?

El barman se fijó en el indicado y dijo:

—Son Blue y Jam. Los dos son profesionales de los naipes.

—Es la primera vez que les veo...

—Yo les conocí en Cheyenne hace años.

—Pero es la primera vez que visitan mi casa.

—Sí —afirmó el barman—. Estaban con Culbreath.

—Hablaré con ellos ahora mismo...

—No debes hacerlo... ¡Son muy peligrosos!

—¡No quiero ventajistas en mi casa!

—Será preferible hablarles al tener menos clientes.

—Quiero que todos se enteren que no estoy de acuerdo con esa clase de personas...

—Si les provocas, piensa que esos dos no respetarán el que seas mujer.

—No creo que su cobardía llegue...

—Además, debes pensar que si les descubres como ventajistas, ellos asegurarán que estaban de acuerdo contigo.

—¡Nadie les creerá!

—No seas tonta, Pamela —añadió el barman—. Tu sabes que en estos momentos hay muchos en el local que te odian y que aprovecharían cualquier oportunidad para castigarte.

¡Uno de ellos es el sheriff...! Podría cerrarte el local. Debo hablarles cuando cerremos.

El barman siguió insistiendo hasta que convenció a la joven.

Pamela no hacia otra cosa que contemplar al alto vaquero.

Era un muchacho que la agradaba.

Este, después de varios minutos, se alejó de las mesas de juego y se encaminó hasta el mostrador.

Solicitó bebida y el barman le atendió rápidamente.

Pamela se acercó a él.

—Creo que estaba en lo cierto —dijo la muchacha—. Me acaba de informar el barman de que son dos ventajistas profesionales...

—Me agrada que lo hayas reconocido

—Pero te aseguro que lo ignoraba.

—Te creo... ¿Quieres beber algo conmigo?

Pamela, sonriendo por la confianza con que aquel muchacho la trataba, respondió:

—Invita la casa. Puedes beber lo que quieras.

—Me agradaría hacerlo en tu compañía.

—Está bien... —dijo Pamela riendo—. ¡Sírveme un refresco!

El barman la sirvió un tanto extrañado.

Era la primera vez que aceptaba el beber con un cliente.

—He de confesar que me agrada ser invitado por la casa... —dijo el cow-boy—. Ya que no son muchos los ahorros que tengo.

—¿Conductor? —preguntó Pamela.

—No.

—¿Trabajas en algún rancho de los alrededores?

—No... Hace solamente unos días que he llegado.

—¿Buscas a alguien?

El cow-boy la miró en silencio.

—Si no deseas responder, no debes hacerlo —dijo ella. —Gracias.

—¿Piensas permanecer muchos días aquí?

—Si encuentro trabajo, sí.

—¿Qué clase de trabajo?

—No debes olvidar que soy cow-boy... —respondió sonriente el muchacho.

—¿Quieres emplearte como conductor?

—Preferiría en un rancho de los alrededores... Así podría venir a verte con más frecuencia,

A Pamela, sin saber los motivos, estas palabras la alegraron.

Era la primera vez que le agradaba charlar con un hombre.

—Puede que consiga empleo para ti... —dijo.

—Te lo agradecería infinitamente...

Entró un grupo de cow-hoys en el saloon.

Pamela, fijándose en ellos, dijo:

—Espera un momento, puede que David Hunter tenga una vacante para ti.

Y dicho esto, la joven salió sonriendo al encuentro de los recién llegados.

—¡Hola, Pamela! —la saludaron.

—Hola, muchachos...

—Cada día estás más hermosa... —dijo el que parecía ser el patrón.

—No digas tonterías, David.

—No son tonterías, Pamela.

—Quisiera pedirte un favor.

—Si está a mi alcance, puedes contar con él.

—Me gustaría que dieras trabajo a aquel muchacho tan alto que está apoyado en el mostrador.

David Hunter miró detenidamente al muchacho.

Después de una breve observación, dijo:

—Si lo desea, podrá venir con nosotros cuando marchemos.

—Gracias —repuso Pamela muy contenta al tiempo de abrazar a David.

Este, sonriendo, dijo:

—Es una pena que tenga tantos años... De lo contrario creo que me enamoraría de ti perdidamente.

Pamela reía de buena gana.

Se cogió a un brazo del viejo ranchero y le llevó hasta donde estaba el alto cow-boy.

Este les recibió con una sonrisa.

—¡Lo he conseguido! —exclamó Pamela, contenta— mañana podrás empezar a trabajar.

—Gracias —respondió el joven.

—Mi nombre es David Hunter —dijo el ranchero tendiendo una mano al muchacho.

Este, al estrechar la mano que se le ofrecía, dijo:

—Dan Forsythe es el mío.

—¿Cow-boy? —preguntó David contemplando a Dan.

—¡Y uno de los mejores! —respondió Dan.

David y Pamela echáronse a reír.

—Si te oyeran los que serán tus compañeros a partir de hoy, no creo que lo pasaras muy bien —observó Dan al dejar de reir.

—Sobre todo, el viejo Lepke —agregó Pamela.

—Le demostraré que no miento...

—Te creo, muchacho —dijo David—. Pero no debes asegurar ser uno de los mejores. Eso es lo que todo nos creemos.

—Siendo asi, no les molestará que yo también lo crea —repuso sonriendo Dan.

—Pero ellos no lo dicen aunque lo crean...

—Es que yo puedo demostrar que es así.

—Eso ya lo veré en el rancho... Ven conmigo, te presentaré a tus compañeros.

Pamela les acompañó hasta donde estaban los que habían entrado con David.

El patrón se encargó de hacer las presentaciones al nuevo vaquero.

Todos le saludaron con simpatía al estrechar su mano.

Sólo Lepke, el capataz, no lo hizo.

Dan le contempló fijamente en silencio.

—Ha debido contar conmigo para dar trabajo a este muchacho... ¡En todo el Oeste es el capataz el encargado de admitir a los vaqueros!

—No debes enfadarte, viejo gruñón —dijo David sonriente—. Es un favor que me ha pedido Pamela.

—A pesar de todo, pensaba pedirte que estuvieras de acuerdo —intervino la joven—. ¡Por tanto soy yo la responsable de lo sucedido!

CAPITULO II

Lepke, ante las palabras de Pamela, sonrió de satisfacción y estrechó la mano a Dan.

Este pensó que aquel hombre era una buena persona. Pamela se alejó del grupo para atender a los clientes. Dan charlaba animadamente con sus nuevos compañeros. Una discusión en las mesas de juego atrajo la atención de todos los reunidos.

Dan, contemplando a los que discutían, sonreía.

El barman se aproximó a Pamela y le dijo:

—¡Ese es Blue...! ¡Mucho cuidado con él!

Pamela, en silencio, se encaminó hacia los que discutían.

Una de sus empleadas decía en ese momento:

—¡Estoy de acuerdo con las palabras de este muchacho!

—¡Será preferible para tu salud que no te mezcles en esto! —advirtió Blue sonriendo cínicamente—. Hay clientes que necesitan tus servicios...

La muchacha, un poco asustada de aquella mirada así como de la sonrisa del jugador, se alejó en silencio.

—¿Qué sucede? —preguntó Pamela a la muchacha.

—No sucede nada, Pamela —intervino Jaw, compañero de Blue—. Este muchacho que ha perdido el control de sus nervios y ha decidido insultar a Blue.

—¡Estoy seguro de que he sido víctima de vuestras trampas! —exclamó el jugador que discutía con los otros.

—Lo siento, muchacho, pero ya te he advertido que si volvías a insultarnos, no tendría más remedio que matarte...

Y dicho esto, ante la sorpresa de todos los reunidos, disparó sobre el vaquero que discutía con él.

Todos le contemplaban asombrados.

La muchacha que habla intervenido antes exclamó:

—¡Esto ha sido un crimen!

Blue contempló seriamente a la muchacha y le dijo.

—Será mejor que guardes silencio... Como has podido comprobar yo no soy un hombre de mucha paciencia.

—¡Esto es un abuso! —protestó la muchacha.

—¡Cállate, cotorra! —exclamó Jaw, enfrentándose con ella.

—¡No quiero! ¡Esto es un asesinato que no comprendo cómo todos éstos te lo consienten...!

Jaw se aproximó a la joven y la golpeó.

Los testigos se miraban asombrados, pero sin atreverse a intervenir en defensa de la muchacha.

—¡Cobarde! —bramó la castigada contemplando a todos los reunidos.

Dan, ante la sorpresa de sus nuevos compañeros, se adelantó y dijo:

—¡Estoy de acuerdo con esa muchacha...! Ese hombre no hizo intención de ir a sus armas.

Pamela, asi como todos los reunidos, le contemplaron admirados.

Blue y Jaw le contemplaron en silencio.

—Será preferible que continúes bebiendo... —advirtió Blue.

—¡Sois dos ventajistas odiosos! —exclamó Dan—. Antes de que sucediera esto, se lo advertí a la propietaria de este saloon.

—Debes contener tu lengua... —dijo Jaw—. O de lo contrario te sucederá lo que a ése.

—¡Sois demasiado cobardes para atreveros a ello!

Blue y Jaw se contemplaron un poco sorprendidos del modo en que aquel joven les hablaba.

—Debes pensar, muchacho, que nos insultó reiteradas veces —agregó Blue.

—Sólo decía una gran verdad —dijo Dan—, ¡No hace muchos minutos le dije a Pamela, propietaria de esta casa, que erais unos tramposos!

Blue y Jaw volvieron a observar a aquel joven.

No les cabía la menor duda de que estaba con los músculos en tensión y dispuesto a matar.

Les insultaba en provocación deliberada.

—Puedes pensar lo que quieras, pero te aseguramos que estás equivocado —dijo Jaw.

—¡Sabía que erais dos cobardes! —exclamó Dan—. ¡Sólo os atrevéis a disparar sobre aquellos que no lo esperan!

—Creo que estás un poco nervioso... —dijo Blue—. Será preferible que no prestemos atención a tus insultos...

—¡Sois dos ventajistas cobardes! —agregó Dan, sereno.

Aquello era demasiado.

Pero a pesar de todo, ninguno de los dos movió un solo músculo.

Los testigos no comprendían aquella pasividad en los dos ventajistas.

Pamela intervino diciendo:

—Debes dejar que marchen de mi casa... No quiero jaleos con el sheriff.

—¡Odio a los cobardes asesinos! —bramó Dan.

—Debes pensar que cuando ese muchacho me insultó reiteradas veces, a pesar de mi advertencia de que dispararía sobre él si volvía a hacerlo, no podía esperar que no fuera a sus armas en el momento de insultarme —dijo Blue.

Dan les contempló con odio.

Estaba seguro de que aquellos dos hombres aprovecharían cualquier descuido para terminar con él y se propuso sorprenderles a su vez.

En silencio dio media vuelta aunque no dejaba de vigilarles de soslayo.

Blue, al ver que Dan le daba la espalda, fue como un rayo en busca de sus armas.

Dan, que advirtió este movimiento, dio un salto y sus manos se movieron con la rapidez de que era capaz.

Blue cayó sin vida y Dan, con las armas empuñadas, miró a Jaw,

Amarillo como un cadáver, Jaw puso las manos en alto.

En el acto comprendió Dan lo que se proponía con ese acto de sumisión.

No podía disparar sobre él en esas condiciones.

—¡No debes olvidar esto! —advirtió Dan a Jaw.

Este, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Yo no puedo ser responsable de lo que mi amigo hiciera...

—¡Piensa que estaré vigilante!

Dicho esto. Dan se reunió con sus amigos.

Todos los testigos le contemplaban admirados.

Habia demostrado poseer las manos más rápidas que habían visto.

David Hunter le contemplaba con el ceño fruncido.

Pamela le contemplaba también en silencio.

Aquello demostraba que era un pistolero formidable.

—¡Vaya manos! —exclamó un vaquero de David y compañero de Dan.

—Si le hubiera visto actuar Tommy Clovis, creo que lo pensaría antes de provocarnos de nuevo —comentó Lepke.

Jaw, pasados los primeros minutos, fue tranquilizándose.

Pero cuando se disponía a sentarse de nuevo, dijo Pamela:

—¡Juega sin trampas en mi casa...! ¡Lo tengo terminantemente prohibido!

Se volvió como mordido por un animal.

Se encaminó amenazador hacia la joven olvidándose de la presencia de Dan que no dejaba de vigilarle.

—¡No puedo consentir que me insultes de esta forma a pesar de ser mujer! —exclamó Jaw al tiempo de caminar hacia la joven.

—Te he hecho una advertencia. No lo olvides.

Dicho esto, Pamela dio la espalda al ventajista.

Este, que se sabía observado por Dan y los curiosos, se puso más nervioso de lo que ya estaba.

Jaw, que se hallaba dispuesto a golpear a la joven, se detuvo al contemplar a varios empleados con las armas empuñadas.

Comprendió a tiempo que, de no detenerse, le habrían matado.

En el fondo, como todos los cobardes, sintió miedo.

Después de mirar fijamente a la muchacha, dijo al tiempo de dar la vuelta y encaminarse hacia el exterior del saloon:

—¡Tendrás que arrepentirte de estas palabras!

Pamela le contempló un tanto preocupada.

Dan se aproximó a ella y le aconsejó:

—Debes estar prevenida contra ese cobarde...

—Lo estaré —dijo ella como una autómata.

David Hunter se aproximó a ellos diciendo:

—No has debido hablarle en la forma que lo has hecho. Te traerá complicaciones muy serias... ¡Jaw y el muerto eran y es muy amigo de Perry Culbreath...! No debes olvidar que éste te odia profundamente.

—Me preocupa más el sheriff —declaró Pamela.

—No creo que puedan culparte de nada de lo sucedido —dijo Dan.

—El sheriff obedecerá a Perry... —agregó Pamela.

—No debes preocuparte —manifestó un testigo—. Somos muchos los que hemos presenciado lo sucedido.

—No debiste hacer eso... —dijo David a Dan—. Perry y todos sus amigos son hombres muy duros... ¡Crueles y sin sentimientos!

—No me preocupa, patrón... —dijo Dan—. Además, si ese que ha salido les cuenta lo sucedido, lo pensarán antes detenidamente.

—No esperes que les diga la verdad... —agregó David—. Dirá que les sorprendiste y ello hará que sean muchos los que se disputen el honor de acabar contigo.

—Si me obligan, no tendré más remedio que seguir matando —dijo Dan—. ¿Cuándo saldremos para el rancho?

—Dentro de un par de horas.

—Entonces, aún tengo tiempo para dar una vuelta.

—No debieras salir de aquí —dijo Pamela.

—Creo que iré a visitar el saloon de ese Perry Culbreath.

—¡Eso sería una locura! —exclamó Pamela, asustada.

—¿Por qué?

—Porque te matarían.

—¡No creas que les será tan sencillo!

—¡No debes hacerlo! —exclamó David—. ¡Si lo haces, no podrás trabajar en mi rancho!

—¿Me prohíbe que visite ese saloon? —preguntó Dan.

—¡No! —respondió David—. ¡Pero si entras en el saloon de Perry, no podrás salir con vida!

Dan, sonriendo, guardó silencio.

Pero minutos más tarde, abandonaba el local de Pamela.

Esta, al verle salir, quedó preocupada.

Lepke salió tras el muchacho.

—¿Me invitas? —preguntó Lepke a Dan al tiempo de acercarse a él.

Este le contempló detenidamente y después respondió

—¡Vamos! Pero te aseguro que no necesito ayuda.

Lepke se echó a reir al comprobar que aquel muchacho había adivinado su intención.

Dan se lo agradeció.

—Pero te aseguro que no sucederá nada... —dijo Dan.

—Estaré más tranquilo si te acompaño... Desconozco el motivo, pero eres un muchacho que me ha caído simpático.

Después de estas palabras, caminaron en silencio.

Lepke, al estar frente al saloon de Perry dijo:

—Ese es el saloon que buscas.

—¿Por qué temen tanto a ese Perry? —preguntó extrañado Dan

—Si te quedas con nosotros, lo comprenderás fácilmente sin necesidad de que te expliquen nada.

Dan, encogiéndose de hombros, entró en el local.

Estaba abarrotado de clientes, aunque había bastantes menos que en el de Pamela.

Sin que nadie les prestara atención, se encaminaron hasta el mostrador.

Dan y Lepke buscaban con detenimiento a Jaw.

Pero no debía estar en el saloon.

Bébian tranquilamente cuando Dan se fijó en su amigo.

Lepke había perdido el color.

Dan buscó la causa de este hecho.

Pero en esos momentos, tres cow-boys se aproximaron a ellos:

—¡Pero si es el viejo zorro de Lepke!

—¿Cómo te has atrevido a venir solo? —preguntó uno de los tres—. ¿Es que no esperabas encontrarnos a nosotros?

Lepke contemplaba a los tres vaqueros un poco aterrado.

Dan intervino, diciendo:

—Ha venido acompañándome.

Entonces, los tres cow-boys se fijaron en él por primera vez.

—¿Forastero? —preguntó uno de ellos.

—Sí.

—¿Eres amigo de Lepke? —interrogó otro.

—Pertenezco al equipo...

Los tres cow-boys echáronse a reír.

Dan les contemplaba extrañado. No comprendía a qué se debían aquellas risas.

—Será preferible que les abandones —dijo uno de ellos dejando de reír.

—¿Por qué? —preguntó con extrañeza Dan.

—Porque no será muy saludable para ti pertenecer al equipo de David.

—No os comprendo.

—Puede que nos comprendas dentro de unos segundos —añadió otro.

Dan se fijó detenidamente en el que acababa de hablar.

Estaba seguro de que aquellas palabras encerraban una amenaza. Por ello se dedicó a observarles con atención.

—¿Dónde están los cobardes de tus compañeros? —preguntó uno a Lepke.

Este, vigilando a los tres cow-boys, seguía en silencio.

Dan estaba seguro de que Lepke temía a aquellos vaqueros.

—Es algo que a vosotros no os importa —respondió Lepke.

—¡Vaya! —exclamó otro—. ¡Si ha dejado de ser un cobarde!

Los otros compañeros del vaquero que habló volvieron a reir a carcajadas.

—Demasiado sabéis que nunca os he temido... —dijo Lepke.

—¡Has sido siempre el mayor cobarde que hemos conocido! —bramó uno de los tres.

—En este caso, yo creo que los únicos cobardes que existen sois vosotros —dijo Dan, sereno—. Ya que sois tres contra este pobre viejo... Pero no debéis olvidar que yo soy su amigo.

Los tres cow-boys se volvieron a fijar en Dan con detenimiento.

Uno de ellos se aproximó a él y poniéndole una mano en el hombro, le dijo:

—Será muy conveniente para ti que te alejes de aqui. Contra ti no tenemos nada... Pero si vuelves a hablar en la forma que lo has hecho, no tendremos más remedio que darte tu merecido.

Dan, sonriendo, separó el brazo de aquel hombre de su hombro.

—Será conveniente, Dan, que no te mezcles en esto —dijo Lepke—. No creas que estos tres cobardes podrán asustarme.

Dan se fijó en Lepke y se dio cuenta que aquel hombre era muy distinto del que parecía minutos antes.

Los tres cow-boys también se fijaron en él.

—Pareces muy sereno... —observó otro.

—Será conveniente que nos dejéis en paz —advirtió Lepke—. No quisiera verme obligado a utilizar el «Colt».

Los que escuchaban se miraban extrañados.

No comprendían que Lepke se atreviera a hablar a aquellos tres en la forma que lo estaba haciendo.

Esto era algo nuevo para ellos.

Los tres cow-boys arquearon sus brazos al tiempo que se inclinaban un poco hacia delante.

Todos comprendieron que estaban dispuestos a utilizar sus armas.

Dan, que también se dio cuenta de este detalle, miró a Lepke y le vio un poco nervioso. Luego advirtió:

—Debéis pensar que al menor movimiento de vuestras manos dispararé sobre vosotros.

La naturalidad con que fueron dichas estas palabras impresionó a los tres cow-boys.

Se miraron entre si y uno de ellos dijo:

—¡No debes mezclarle en esto, muchacho...!

—Si decidís ir a vuestras armas, debéis contar conmigo —agregó Dan.

Otra vez volvieron a contemplarse los tres amigos.

—¡Si deseas morir! —exclamó uno de ellos—, te complaceremos!

Dicho esto, los tres movieron sus manos con ideas homicidas.

Lepke y el resto de los testigos retrocedieron asustados.

Dan, sin que nadie se hubiera fijado en su movimiento, habia disparado tres veces y los tres cow-boys cayeron de bruces para no levantarse más.

—¡Les advertí noblemente lo que sucedería de ir a sus armas! —exclamó Dan.

—Creo que te debo la vida... —declaró Lopke—. Estaban dispuestos a terminar conmigo y, de no ser por ti, lo hubieran conseguido.

—¡Vámonos! —dijo Dan, al tiempo de encaminarse hacia la salida.

Lepke le siguió.

CAPITULO III

Una vez que Dan y Lepke abandonaron el saloon, empezaron los testigos a hacer comentarios.

—¿Os habéis fijado en eso? —preguntó un testigo—. ¡Ese muchacho no dispara en broma...! El mismo disparo en los tres, ¡Entre los ojos!

Estas palabras hicieron que todos los curiosos se fijaran en este detalle.

—¡Vaya seguridad! —exclamó otro—. ¡Y yo no me di cuenta de su movimiento!

—¡Ese si que es un gun-man! —agregó el primero que habia hablado—. No quisiera estar señalado por él...

Los comentarios siguieron.

Todos coincidían en admirar la proeza de Dan.

Perry Culbreath y Jaw, que charlaban animadamente en el despacho del primero, al oír los disparos, guardaron silencio.

Los dos se miraron entre si.

—¿Qué habrá sucedido? —preguntó Jaw.

—Alguna bronca con plomo... —comentó Perry sin conceder importancia a lo escuchado.

Siguieron charlando sin preocuparse más de los disparos.

Cuando salieron al saloon, al contemplar los tres cadáveres, preguntó Perry extrañado:

—¿Quién ha sido el que ha hecho eso?

—Un muchacho muy alto... —respondió el barman.

—¿Uno solo?

—Así es.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Perry—. Conocía muy bien a esos tres para...

—Pues puedes estar seguro de que fue un solo muchacho —le interrumpió un amigo—. ¡Es lo más veloz que he conocido!

—Venia en compañía de Lepke... —añadió el barman—. Esos tres estaban decididos a terminar con ellos.

—¿Cómo empezó la discusión? —preguntó Perry.

—Esos tres provocaron a Lepke... —respondió el barman.

—¡Son las manos más seguras que he conocido! —exclamó el amigo de Perry—. ¡Fíjate bien en esos tres cadáveres!

Perry, al fijarse en los cadáveres, no pudo evitar que un escalofrío le recorriera todo el cuerpo.

—¡Los tres del mismo disparo! —exclamó admirado.

Al oír esto, Jaw se fijó también en los disparos.

Su cuerpo tembló visiblemente y su rostro perdió el color.

Recordaba que su amigo Blue había muerto de ese disparo entre los ojos.

De forma instintiva, miró a su alrededor en busca del autor.

—¿Era muy alto el muchacho que les mató? —preguntó una vez hubo comprobado que no estaba entre los reunidos.

—Ya he dicho antes que era muy alto —respondió el barman.

—¿Sobrepasa los seis pies de estatura? —interrogó de nuevo.

—Yo aseguraría que sobrepasa los seis y medio... —respondió el barman.

—¡Es el mismo! —exclamó Jaw.

Todos le contemplaron extrañados.

—¿A quién te refieres? —preguntó Perry.

—¡Al que mató a Blue! —respondió Jaw.

Perry palideció visiblemente e inquirió:

—¿Estás seguro?

—¡No puede ser otro!

Perry, cerrando los puños fuertemente, guardó silencio.

Jaw se aproximó a él y le dijo en voz baja:

— Estoy seguro de que es el mismo que mató a tu hermano...

—¡Yo vengaré a Blue! —exclamó Perry como un autómata.

—Si le provocaras noblemente, te mataría.. ¡Es lo mas rápido que he conocido!

Perry echóse a reir a carcajadas.

De pronto, dejó de reir y, mirando fijamente a Jaw, dijo:

—No querrás insinuar que me supera, ¿verdad?

Jaw debía conocer a Perry muy bien, ya que respondió:

—No es que crea que te supere, sino que es muy peligroso también ese muchacho.

Perry, ante esta respuesta, sonrió orgulloso.

El sabia que Jaw, si habia hablado como lo había hecho, era sólo por temor a él.

Estaba seguro de que el muchacho que habia sido capaz de hacer aquello, le ganaría siempre la acción a él, pero no podía confesarlo públicamente.

De hacerlo, su fama de buen pistolero se vendría abajo y no impondría a partir de aquel momento el respeto que hasta entonces su presencia imponía.

Sin mas comentarios sobre este particular, Perry ordenó retirar los cadáveres del saloon.

Perry se aproximó a un empleado y le dijo:

—Avisa a Richard y a Blanding. Diles que dentro de media hora vengan a hablar conmigo.

El empleado, sin hacer el menor comentario, salió del saloon.

Minutos más tarde, entraba en otro saloon.

Habló con Richard, el propietario, unos segundos y más tarde penetraba en el local de Blanding.

Diez minutos hacía que había salido cuando entraba de nuevo.

Perry se aproximó a él.

—No tardarán en llegar —dijo el empleado.

Perry sonreía complacido al ver entrar, minutos más tarde de llegar su empleado, a sus dos amigos.

Jaw, al verles hablar, se aproximó a ellos.

Segundos más tarde, los cuatro entraban en el despacho de Perry.

Una vez sentados, dijo éste:

—Os he mandado venir para que entre los cuatro solucionemos un asunto de verdadera importancia para nosotros.

—¿A qué te refieres? —preguntó Blanding.

—Hemos de castigar a Pamela... —respondió Perry.

Los dos recién llegados se miraron entre sí sorprendidos.

Perry, que se dio cuenta, dijo:

—Ella es la responsable de la muerte de mi hermano Blue.

—¿Qué dices? —preguntó Richard, extrañado—. ¿Era hermano tuyo Blue?

—Sí. Solamente lo sabía Jaw... Vino huyendo de Cheyenne hace un par de meses. Jaw os contará ahora lo sucedido no hace muchos minutos en el local de Pamela.

Jaw, efectivamente, contó lo sucedido.

Perry, escuchándole, sonreía, pues sabía que estaba cambiando por completo lo sucedido.

Cuando finalizó, dijo Richard:

—Aunque no es un motivo suficiente, estoy deseando castigar a esa orgullosa.

—Puede que yo sea el más beneficiado... —declaró Blanding—. Ya que mi local está cerca del suyo.

—¿Has pensado en algo? —preguntó Richard.

—No —respondió Perry—, Por eso os he mandado venir, para que entre todos busquemos el mejor castigo y nos pongamos de acuerdo.

—Primero debieras hablar con Lucky... —observó Blanding.

—No debéis preocuparos por él —dijo Perry—. El sheriff está de acuerdo en todo lo que hagamos.

— De todos modos debieras hablar con él —agrego Blanding.

—Si sois amigos del sheriff, hay un medio para desacreditar la casa de Pamela.

Los otros tres contemplaron a Jaw.

—¿Quieres explicarle?

—Es bien sencillo... Entre los tres enviáis a hombres decididos al local de Pamela. Obligan a utilizar las armas a dos o tres cada día y les matan. Entonces el sheriff debe ser el encargado de cerrarle el local. Pero antes de hacerlo, debe advertirla del peligro que correrá de no evitar los suceso en su local.

Los tres que escuchaban sonreían complacidos.

No cabía duda que era una excelente idea.

Cuando finalizó Jaw, exclamó Perry:

—¡Gran idea...! Iremos ahora mismo a hablar con Lucky.

—Pero no debes olvidar que ha de saber hacerlo... Todos saben que no se lleva muy bien con Pamela —advirtió Blanding.

—Tendrá que advertirla, después de los primeros sucesos —agregó Jaw.

—Vayamos a hablar ahora mismo con el sheriff.

Segundos más tarde, los cuatro hombres se encaminaban hacia la oficina del sheriff.

Mientras tanto, Dan charlaba animadamente con Lepke en otro saloon.

—Aún no puedo explicarme los motivos por los cuales esos hombres te provocaron —dijo Dan.

—Nuestros patronos se odian desde hace algún tiempo —observó Lepke.

—No es una razón —declaró, preocupado. Dan—. El que nuestros patronos se odien, no quiere decir que nosotros debamos odiarnos también.

—Estás en lo cierto... Pero seguiremos peleando hasta que un equipo desaparezca de esta ciudad.

—¿A qué es debido ese odio que se profesan?

—Cuestiones de ganado...

—¿Es de aquí ese ranchero?

—No.

—Entonces aún lo comprendo menos...

—Lo comprenderás si te digo que el equipo de Tommy Clovis se dedica a comprar el ganado por la ruta... Nosotros íbamos hasta la frontera con Montana en busca de reses. Era un gran negocio, pero se interpuso Tommy y nos lo estropeó... Amenazó a los honrados ganaderos. Uno de ellos nos dijo que no podia vendernos ya su ganado, ya que de hacerlo le colgarían los hombres de Tommy. Nosotros tratamos de convencerles, pero todo fue inútil; era mucho más el temor que tenían al equipo de Tommy que la ambición de ganar unos dólares sin el trabajo de traer las reses hasta aquí. Dan escuchaba atentamente.

—¿A quién le venden ahora?

—A Tommy.

—Parece que teméis a ese Tommy. ¿Me equivoco?

—¡En absoluto! —exclamó Lepke—. ¡Puede que algún día le conozcas!

—No comprendo que un grupo de hombres pueda atemorizar a otro.

—Cuando conozcas los procedimientos que usan, puede que lo comprendas.

—No sé. Pero creo que jamás temería a nadie.

—Con tus facultades para el uso del revólver no es extraño... Pero piensa que todos no poseemos esa habilidad.

—¿De qué zona es ese Tommy?

—Del norte de Wyoming.

—¿De las Llanuras?

—Sí.

—¿Su verdadero nombre?

—Tommy Clovis... —respondió un tanto extrañado Lepke—. Por lo menos siempre le hemos conocido con ese nombre.

Dan quedó pensativo.

—¿Le conoces acaso? —preguntó Lepke.

Dan, que se habia alejado con el pensamiento de donde estaba, exclamó:

—¡Oh, no...! Es la primera vez que oigo ese nombre.

Lepke, contemplando a Dan, sonreía.

Estaba seguro de que aquel muchacho le mentía.

Pero no hizo el menor comentario.

—¿Dónde tiene su rancho?

—Creo que en Búfalo.

—¿Se dedica a vender «pools»?

—No. Solamente su ganado y el de los amigos.

—¿No decías que se dedicaba a comprar por el Norte?

—Asi es.

—El vender ganado con distintos hierros se denomina en el Oeste un «pool»...

—Puede que estés en lo cierto... —dijo Lepke—. Pero en el sentido de tu pregunta.

Dan echóse a reir.

—Me gustaría conocer a ese Tommy Clovis... —dijo después de reir.

—Puede que no tardes en conocerle...

—¿Para mucho en esta ciudad?

—El no suele salir de aquí —respondió Lepke—. De esta forma, cuando su equipo llega con ganado, él ya tiene compradores.

—Entonces, espero conocerle.

Dejaron este tema y hablaron de cosas sin importancia.

—¿Dónde aprendiste a manejar el «Colt»? —preguntó de pronto Lepke.

—¿Eres ranchero?

—Sí.

—Es extraño...

—¿Te extraña que venga pidiendo trabajo?

—Así es.

—Me aburría de permanecer en mi casa... Me gusta mucho la aventura y el conocer lugares distintos.

—Cuando tengas unos años más, te aseguro que te aburrirás de esa vida —agregó Lepke—. Te lo digo por experiencia.

Minutos más tarde, después de beber tranquilamente, abandonaron el local.

Fueron a reunirse con los restantes compañeros.

Pamela al verles entrar les saludó con una agradable sonrisa.

Dan correspondió al saludo sonriendo también.

Lepke contó a sus compañeros lo sucedido en casa de Perry.

—¡Y gracias a Dan, sigo con vida! —finalizó Lepke.

Todos contemplaban a Dan con curiosidad.

Uno de sus compañeros declaró:

—No comprendo esa rapidez en ese cuerpo.

—Os aseguro que Lepke ha exagerado la cosa... —dijo muriendo Dan—. Fue una casualidad.

—¡No conseguirás engañarme! —exclamó Lepke.

—Sea como fuere, lo único que puedo decir es que me alegra que formes parte de nuestro equipo —manifestó David.

—Gracias —respondió Dan.

—Bebed otro whisky si lo deseáis, marcharemos dentro de unos minutos —dijo David.

Pamela, que se enteró de lo sucedido en el saloon de Perry, se aproximó al muchacho y le dijo:

—Si tuvieras algo de sentido común, marcharías de esta ciudad.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque has ido a buscarte el peor de los enemigos.

—¿También tú temes a Tommy Clovis?

—Unido con Perry Culbreath, son los enemigos peores que se pueden encontrar en Laramie. ¡Debieras seguir mi consejo y marchar ahora mismo!

—De momento me quedaré.

—¡No seas loco!

—No tengas miedo, pequeña. No sucederá nada.

—Te arrepentirás de no haber seguido mi consejo.

—Te aseguro que agradezco tus intenciones, pero de momento no puedo marchar.

—¿Por qué?

—Porque he comprometido mi palabra para trabajar con David.

—¡Eso no tiene importancia!

—Para mí mucha.

—¡Eres un cabezón! —exclamó la joven, furiosa.

—Puede que tenga algo de tozudo... Pero no me marcharía de aqui nunca. De hacerlo, no volvería a verte y eso no me agrada.

Pamela, al ver los ojos de aquel joven clavados en los suyos, sintió un estremecimiento en todo su ser, pero no tenía más remedio que confesarse que la agradaba.

Dan, al ver la confusión de la joven, le preguntó:

—¿Temen mucho en esta ciudad a Tommy Clovis?

Pamela agradeció que el muchacho cambiara de conversación.

—¡Mucho! —respondió.

—¿Es un equipo de pistoleros?

—A mi modo de ver las cosas, sí.

—¿Qué hacen las autoridades?... ¿No están para evitarles cosas?

Pamela echóse a reir.

—Las autoridades son amigas de ellos... Además hasta ahora no han hecho nada que vaya contra la ley... Vamos, han hecho muchas cosas, pero no hay pruebas contra ellos.

Los dos jóvenes siguieron hablando.

Dan, al marchar con su compañero, prometió volver al dia siguiente.

Pamela le aseguró que le agradaría mucho verle de nuevo por su casa.

CAPITULO IV

Al día siguiente, David presentó a los restantes vaqueros, asi como a su hija Nancy a Dan.

Dan halagó la gran belleza de la joven.

Ella se sonrojó ante las palabras del muchacho.

Lepke, al quedar a solas con Dan, le preguntó:

—¿Te gusta la patrona?

—¡Es preciosa!... Estarán todos los muchachos enamorados de ella, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! —exclamó Lepke—. Pero ella sólo tiene ojos para un vaquero que llegó hace aproximadamente un mes y que desde entonces no ha ido ni una sola vez a la ciudad.

—¿Le he conocido?

—No. Es tan alto como tú o más. Ahora te lo presentaré, ya que trabajarás haciendo pareja con él. Ninguno de los muchachos desea trabajar en compañía de Tab.

—¿Por qué?

—Porque acostumbra a pasarse los días sin pronunciar una sola palabra.

—Si es así, creo que lo comprendo. Aunque estoy seguro de que tendrá sus motivos.

—Solamente la patrona habla con él... Cada vez que ella se le acerca, sus ojos le bailan de alegría.

—No es extraño. ¡Esa muchacha es preciosa!

—Vamos a donde estará trabajando...

Y en silencio, Dan siguió a Lepke.

Tab, que trabajaba en uno de los corrales, al ver que se aproximaba Lepke con un extraño, dejó el trabajo y miro detenidamente a Dan.

—¡Hola, Tab! —saludó con la mano, a distancia Lepke.

—Hola —respondió al saludo Tab, pero sin mucho entusiasmo.

—Vengo a presentarte a tu nuevo compañero de faena —dijo Lepke.

Desmontaron ante Tab y Lepke se encargó de hacer las presentaciones.

Los dos se estrecharon la mano.

Dan contemplaba con curiosidad a Tab.

Lepke no había exagerado al asegurar que era un poco más alto que él.

Eran de la misma estatura o quizá unas pulgadas más alto Tab.

—Debes encargarte de orientarle en los primeros días —indicó Lepke.

—Así lo haré —respondió Tab.

Lepke, al despedirse, dijo en voz baja a Dan:

—Espero que no te aburras en su compañía.

Dan por toda respuesta echóse a reir.

Cuando quedaron solos, los dos se contemplaron fijamente.

—Creí ser el hombre más alto de las Llanuras, pero veo que tu me aventajas —dijo Dan, con idea de entablar conversación.

Pero Tab, sonriendo, respondió:

—Nuestro trabajo consiste en que esas reses no deben pasar el limite de este rancho. Pero primero debemos arreglar estos corrales.

Dicho esto. Tab se encaminó hacia donde segundos antes trabajaba.

Y sin hacer el menor comentario se puso de nuevo a trabajar.

Dan, encogiéndose de hombros, le imitó.

De vez en cuando Tab miraba a Dan.

Empezó a ponerse nervioso al advertir que siempre que miraba a Dan, éste le miraba fijamente.

—¿Me observas? —preguntó Tab minutos más tarde.

—Me resulta conocido tu rostro...

—Puede que nos hayamos visto en otra ciudad...

—¿Estuviste por el Norte?

Tab, mirando fijamente a Dan, exclamó:

—¡No!

—Pues tu rostro me resulta familiar... Ahora no consigo recordar, pero estoy seguro de que acabaré recordando de qué te conozco.

—Debes dejar de hablar y seguir trabajando.

Y en silencio estuvieron haciéndolo hasta mediodía.

Nancy, galopando, se aproximó a ellos.

Dan, que se fijó en Tab, comprendió que Lepke decía verdad. El rostro de Tab se iluminó con una sonrisa al ver aparecer a la joven.

Salió a su encuentro.

Dan les contemplaba en silencio.

Vio que charlaban, cogidas las manos.

No le cabía la menor duda de que los dos jóvenes estaban enamorados.

Nancy saludó con la mano a Dan.

—¿Qué tal tu nuevo compañero? —preguntó Nancy a Tab.

—Parece un buen muchacho...

Y charlando se aproximaron a Dan.

—¿Qué tal su trabajo, Dan? —preguntó Nancy sonriente.

Dan, mirando fijamente a Tab, respondió:

—Si he de ser sincero le diré que un poco aburrido por la compañía.

Nancy no pudo evitar el sonreír.

Tab contempló a Dan seriamente.

—Te aseguro que así será todos los días... —declaró Tab.

—Espero que cambies estando a mi lado —dijo sonriendo Dan—. No puedo estar un solo minuto sin dejar de hablar.

—Es hora de ir a comer —indicó Nancy.

Los tres montaron y se encaminaron hacia las viviendas.

Después de lavarse, se sentaron en el comedor en que comían todos juntos.

—¿Qué tal te va con el Silencioso, Dan? —preguntó el cocinero.

—Bien... Si he de ser sincero, diré que habíais exagerado un poco.

—¡No me digas que has hablado con él más de cuatro palabras! —exclamó otro.

— Puedo aseguraros que por lo menos fueron seis... —dijo Dan.

Todos echáronse a reír a carcajadas.

Tab no pudo evitar el sonreír.

Después de esto, la conversación se hizo general sobre asuntos ganaderos.

Dan no dejaba de observar a Tab.

Este, al darse cuenta de la observación de que era objeto por parte del nuevo cow-boy, empezó a ponerse nervioso.

—No debes ir por la ciudad en unos dias —dijo un vaquero a Dan—. Estoy seguro de que los hombres de Tommy te estarán buscando como fieras.

—No me preocupa... —dijo Dan—. He prometido a Pamela visitarla hoy y no dejaré de cumplir mi promesa.

—Pues no debieras hacerlo. Tommy y sus hombres no perdonarán jamás que les hayas hecho tres bajas.

—Si insisten, creo que aumentará el número de bajas de ese equipo.

Todos se echaron a reir de nuevo.

Tab escuchaba en silencio.

El vaquero que hablaba con Dan, contemplando a Tab, le preguntó:

—¿No crees que tengo razón?

—No sé a qué os referís... —respondió Tab.

El vaquero contó lo sucedido en el pueblo con los hombres de Tommy.

Cuando finalizó, dijo Tab:

—Creo que sería prudente dejar de ir en una temporada.

—No creo que temas tú también a los hombres de Tommy —dijo Dan.

Tab miró detenidamente a Dan y guardó silencio. Uno de los vaqueros, observó:

—Si conociera a los hombres de Tommy, estaría temblando durante mucho tiempo. No sabe manejar el «Colt».

Dan miró de nuevo con detenimiento a Tab y le preguntó:

—¿Es eso cierto?

—Asi es... —respondió Tab—. Me asusta manejar esos artefactos...

Dan sonreía. Estaba seguro de que aquel muchacho mentía.

Haciendo un gran esfuerzo, empezó a pasar la película de los recuerdos por su mente mientras comía.

De pronto miró a Tab de nuevo y, sonriendo, exclamó:

—¡Ya decía yo que tu rostro me era familiar!

Todos dejaron de comer para fijarse en Dan.

No sabían a qué se refería.

Pero Tab, al oír estas palabras, dejó de comer y su rostro empezó a perder el color.

Pero segundos después volvió a serenarse.

Dan, que le contemplaba fijamente, se dio cuenta de este detalle.

Por ello dijo:

—¡No!... Creo que estoy equivocado... El que yo conocí hace algún tiempo en Helena era bastante más bajo que tú... Además le recordaría en el acto, ya que nos hicimos muy buenos amigos... Su nombre era Tom Hobson.

Ahora Tab, perdió el color por completo.

Estaba seguro de que Dan le conocía y que no quiso dar a entender a los demás que así era.

Cosa que agradeció enormemente.

Dan le contempló sonriendo.

Finalizada la comida, cada uno volvió a su trabajo.

Tab se unió a Dan y le dijo:

—Te agradezco que hayas mentido...

—No tiene importancia... No debes temer nada de mi, sabré guardarte el secreto. Aunque te advierto que es una estupidez por tu parte el permanecer sin salir de este rancho y en silencio. Esto hará que muchos piensen detenidamente y que se aproximen a la realidad...

—¿Conoces mi pasado?

—Sí. Pero puedo asegurarte que yo en tu caso hubiera hecho lo mismo. No tienes de qué arrepentirte.

—Gracias... —dijo emocionado Tab…

—Además, aquello pasó hace más de un año... Nadie te recordará.

—Mi nombre fue muy famoso por Montana... Por mi cabeza se ofrecía una elevada cantidad.

—Te aseguro que nadie te recordará...

—Puede que haya más de uno que lo haga como lo has hecho tú.

—Eso es cierto; pero también te aseguro que sera muy difícil encontrar a otro que sea tan buen fisonomista como yo.

—Prefiero no salir del rancho...

—Con ello harás que los demás muchachos busquen la causa. Y si lo comentan en la ciudad, el sheriff puede buscar en los pasquines atrasados y dar con alguno que se relacione contigo. Además las señas coincidirían con los dos.

Tab caminó unos segundos en silencio.

Lo que Dan le decía era lógico.

Por ello, dijo:

—Creo que estás en lo cierto. Esta larde te acompañaré a la ciudad.

—¡Me alegra oírte decir eso! —exclamó Dan palmeando la espalda del muchacho.

—Me acompañará la patrona —dijo contento Tab.

—¿Sabe tu pasado?

—Si. Se lo confesé todo.

—Hiciste bien.

Esta tarde, Tab habló más que un sacamuelas mientras trabajaban.

Llegada la hora de abandonar el trabajo, Nancy se presentó como hacia todos los dias.

Quedó extrañada al oir decir a Tab:

—Debes regresar a casa y ponerte otra ropa... Esta tarde iremos con Dan hasta la ciudad. Te invitaré a tomar un refresco en casa de Pamela.

Esta noticia le agradaba. Pero de pronto dijo:

—No creo que sea conveniente...

—Será preferible que vaya, miss Nancy —la interrumpió Dan—. De esta forma nadie pensará en las causas por las cuales no sale del rancho.

Nancy miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa a Dan y después miró a Tab.

—¡No debiste confiar tu secreto...!

—No fui yo quien se lo dijo —la interrumpió Tab—, Fue él quien me reconoció de Helena.

—Pero debe tranquilizarse, miss Nancy —dijo, sonriendo, Dan—. Sabré guardar el secreto.

—Así lo espero, Dan... —repuso la joven.

—Ahora no pierdas tiempo y ve a prepararte —indicó Tab.

La joven, loca de alegría, volvió a montar y a galope tendido se encaminó de nuevo hacia la casa.

El padre, al verla regresar sola, preguntó sonriente:

—¿Qué sucede, hija? ¿Os habéis enfadado?

—¡No, papá!,., ¡Es que Tab y yo acompañaremos a Dan a la ciudad!

—¡No puedo creerlo!

—Pues es verdad, papá —dijo la joven, al tiempo de dejar a su padre.

Lepke se aproximó a David y le preguntó:

—¿Qué le sucede a esa loca?... Parece muy contenta...

—Es que por fin Tab se ha decidido a ir a la ciudad.

—¡Ya era hora!

—Pero debes asombrarte... —dijo David—. ¡Van en compañía de Dan!

—¡Eso es imposible! —exclamó Lepke.

Pero ambos dejaron de hablar al contemplar a los dos jóvenes que se encaminaban hacia la casa.

Desmontaron sonriendo y sin dejar de charlar.

David y Lepke se miraron entre sí, rascándose la cabeza extrañados de lo que veían.

—¡Hola, patrón! —saludó Tab—. Espero que no se enfade porque acompañe a su hija a la ciudad... Deseo conocer a esa muchacha llamada Pamela; parece que éste se ha prendado de ella.

David y Lepke escuchaban asombrados.

Dan y Tab sonreían al ver los rostros de los dos viejos.

—Este muchacho me ha convencido para que sea más sociable... —dijo Tab riendo.

—¡No sabes cuánto nos alegramos! —exclamaron los dos.

—En el fondo lo estaba deseando... —dijo Dan.

—Pero aún no comprendo el motivo por el cual te habías encerrado en ese silencio —observó David.

—Es de la única forma que no puedo ofender a nadie... Tengo miedo de ofender a alguien y que me provoquen, ya que mi temperamento es excesivamente impulsivo.

En esos momentos apareció Nancy vestida de mujer.

Hasta entonces, siempre lo hacía de amazona.

Todos la contemplaron admirados.

Aquellas ropas ensalzaban mucho más la belleza de la joven.

Tab la contemplaba admirado.

—¿Qué tal? —preguntó la joven.

—¡Eres el vivo retrato de tu pobre madre! —exclamó el padre emocionado.

—Si no me hubiera fijado en Pamela —dijo Dan— creo que Tab tendría un contrincante.

Nancy reía de buena gana.

—Vámonos —propuso Tab.

—Debéis tener mucho cuidado... —advirtió el padre de la joven—. Estoy seguro de que los hombres de Tommy vigilarán el local de Pamela.

—No debe preocuparse, patrón —dijo Dan—. Si ellos me buscan, puedo asegurarle que me encontrarán.

—Debes evitar las peleas...

—Sólo le prometo no buscarlas.

—¿No piensan ir ustedes? —preguntó Tab.

—Tenemos que hacer unas cosas en el rancho... —respondió Lepke—. Si nos da tiempo, allí nos veremos.

—No debéis entrar en ningún saloon... —aconsejó David—. La presencia de Nancy puede ocasionar muchos incidentes... No debéis olvidar que los conductores son muy impulsivos.

—Debe quedar tranquilo, patrón —dijo Tab—. Sabremos proteger a Nancy.

—Estoy seguro... Pero de todas formas no debéis olvidar mis consejos.

Los tres muchachos montaron a caballo y se alejaron.

Los demás cow-boys les contemplaban sin comprender aquello.

—Me gustan esos dos muchachos... —declaró Lepke al serles alejarse.

—Y a mí —agregó David—. Ese Tab me gustó desde el primer momento.

—Y tu hija está locamente enamorada de él.

—Me alegra... Aunque he de confesar que me preocupa un poco la actitud de ese joven.

—No debes pensar en ello... Lo principal es que se quieran.

Unos vaqueros se aproximaron al patrón y al capataz y preguntaron:

—¿Es que Tab se ha decidido a ir a Laramie?

—Así es —respondió Lepke.

—¡Ya era hora! —exclamó otro.

—Allí les veréis... —dijo David—. Van a casa de Pamela. Os ruego que en caso de que se produzca algún conflicto, les echéis una mano.

—Descuide, patrón —repuso otro—. Estaremos a su lado.

—Gracias.

Segundos después ocho cow-boys cabalgaron en dirección a la ciudad tras los tres muchachos.

CAPITULO V

—¡Hola, sheriff! —saludó Blanding.

—Hola, Blanding —correspondió el de la placa al saludo del amigo.

—¿Qué te sucede? Te veo preocupado.

—Tenéis que avisar a los muchachos que han ido a casa de Pamela para que no cometan ninguna tontería.

—¿Por qué?

—¡Acaba de visitarme el inspector John Grove!

Blanding palideció visiblemente y preguntó:

—¿Está en la ciudad?

—Acaba de llegar... Debéis avisar a los muchachos para que sepan esperar a que el inspector se vaya. Si hicieran algo, tendríamos jaleos con el inspector.

—¡Hay que avisar a Perry! —exclamó Blanding—. ¡Y a Richard!

—Ya les he avisado. Ahora debes enviar tú a un muchacho de confianza a avisar a los muchachos para que no actúen hasta que el inspector haya marchado.

Blanding se separó del sheriff.

Habló durante unos minutos con un empleado y segundos después de esta conversación, el empleado salió del local.

Blanding se aproximó al sheriff y le dijo:

—Puedes marchar tranquilo...

—Mientras esté el inspector en la ciudad, debieras esconderte —advirtió el sheriff

—Pensaba hacerlo.

El de la placa se despidió del amigo.

Blanding quedó preocupado con la visita del inspector a la ciudad.

Estaba seguro de que de ser visto por él, sería reconocido inmediatamente.

Si sucedía esto se hallaba convencido de que le colgarían.

Hacía un año que había huido de Denver después de asesinar a un federal.

Por ello, inmediatamente se dispuso a abandonar la ciudad por una temporada.

Iría hacia Casper.

Pero cuando salía a galope de la ciudad, pensó que sería preferible quedarse en las proximidades.

Por ello cambió de ruta y se encaminó hacia el rancho de su amigo y socio Rosen Crow.

Este, al verle llegar, le contempló extrañado.

No eran frecuentes estas visitas al rancho por parte de Blanding.

—¿Qué te trae por aquí, Blanding? —preguntó Rosen

—Vengo a quedarme una temporada...

—¿Sucede algo grave?

—No... Es que deseo descansar unos días.

Rosen le miró extrañado y le dijo:

—Estoy seguro de que algo grave sucede para que abandones el saloon...

Blanding, sonriente, miró a varios vaqueros que escuchaban la conversación y repuso:

—Te aseguro que no sucede nada. Es que estoy cansado de aquel ambiente. Deseo permanecer unos dias al aire libre

Al finalizar le, hizo una seña.

Rosen se dio cuenta de que Blanding no deseaba hablar delante de los vaqueros y por ello dijo:

—Aquí podrás disfrutar de la vida al aire libre... Espero que no hayas olvidado tus habilidades como cow-boy.

—Creo que aún te superaría... —dijo, riendo, Blanding

Los vaqueros sonreían escuchando esta conversación.

Minutos más tarde, y una vez a solas en el interior de la casa, preguntó ansioso Rosen:

—¿Qué sucede?

—El inspector John Grove está en la ciudad —respondió Blanding.

—¡Eh! —exclamó Rosen palideciendo—. ¿A que ha venido?

—Creo que en plan de inspección...

—Esta visita me obligará a permanecer en el rancho unos días...

—Y debes advertir a Friedman de que no visite el pueblo mientras Growe esté allí.

—¿Crees que permanecerá en la ciudad muchos dias?

—No lo sé... Pero quizá no esté más de un par de dias.

—Aunque no creo que nos reconociera... El no nos conoce.

—Puede que alguno de los que van con él lo hiciera... Es preferible permanecer ocultos mientras estén en la ciudad.

—¡No debiste matar a aquel federal!

—¡No tuve más remedio! —exclamó Blanding—. De no hacerlo, a estas horas estaríamos los tres bien muertos.

Como esto era cierto, Rosen paseó nervioso por el comedor en silencio.

Se asomó a la puerta y dijo a un vaquero:

—¡Avisa a Friedman!

Minutos más tarde se presentaba el capataz de Rosen.

Al ver a Blanding allí, preguntó:

—¿Qué sucede?

—No debes ir por la ciudad en unos días... —dijo Rosen

Friedman les miró extrañado y volvió a interrogar:

—¿Queréis explicarme los motivos?

—El inspector John Grove está en Laramie —respondió Blanding.

—No nos conoce —dijo Friedman.

—Pero puede conocernos algún agente de los que le acompañan.

—Siempre os dije que no era necesario eliminar a aquel agente...

—Demasiado sabes que estaba tras nuestra pista —observo Blanding—. De no haberle matado, hubiera conseguido las suficientes pruebas sobre el robo al Banco de Colorado Springs... Y no debes olvidar que para llevarnos el dinero nos vimos obligados a matar a cuatro personas. A estas horas estaríamos bien muertos de haberle dado tiempo a lograr las pruebas que necesitaba para actuar contra nosotros.

—Blanding está en lo cierto... —agregó Rosen.

Friedman guardó silencio.

Por fin decidieron permanecer unos días sin salir del rancho.

Mientras tanto, el barman de Pamela le decía a la joven:

—No me agradan esos seis jugadores... Estoy seguro de que son enviados de Perry.

—Ni a mí tampoco —declaró la joven—. Pero mientras no den motivos, no debemos meternos con ellos.

—Me preocupa la presencia de éstos... Estoy seguro de que vienen aquí con órdenes concretas que no puedo imaginar —dijo el barman.

—Hablaré con mis clientes para que no se sienten a jugar con ellos.

Eso podría irritarles.

—No me preocupa.

—Pero podría ser peligroso.

En estos momentos entró el emisario de Blanding.

Ahí entra otro de los empleados de Blanding.

Pamela se fijó en él.

El empleado se dirigió a la mesa en que estaban los seis jugadores.

Habló con ellos unos minutos.

—Estas son las órdenes de Blanding, Perry y Richard —finalizó el emisario.

Los seis se miraron extrañados.

—Me parece una estupidez esta espera —dijo uno.

—No creas —disintió el emisario—. El inspector Grove está en la ciudad.

Todos se miraron en silencio.

Pero coincidieron en que sería preferible esperar a que éste marchara.

Pamela y el barman les contemplaban curiosos.

—Parecen preocupados... —observó Pamela.

—Algo debe sucederles... —dijo el barman—. Sus rostros han expresado sorpresa por las noticias que éste ha debido traerles.

El emisario de Blanding abandonó el local sin haber bebido un solo whisky.

Minutos más tarde los seis enviados de Perry, Blandir y Richard abandonaban también el local.

—Han debido cambiar de plan —dijo el barman observándoles.

Pamela quedóse pensativa.

No podía imaginar, por mucho que pensó en ello, las causas por las cuales abandonaron su casa aquellos hombres.

Pero en el fondo le agradó el verles marchar.

Pasó tras el mostrador para ayudar al barman a atender a los muchos clientes que solicitaban bebida.

Habia transcurrido una hora cuando, fijándose en los clientes que entraban en aquellos momentos, exclamó:

—¡Ahora comprendo por qué se han ido ésos...!

El barman la contempló fijamente y dijo:

—No te comprendo...

—Mira quién viene ahí y lo comprenderás en el acto.

El barman obedeció y, al reconocer al que entraba seguido de otros, exclamó a su vez:

—¡Pero si es el inspector Grove!

—¡El mismo! Espero que ahora comprendas la actitud de ésos.

—Pero ello también me demuestra la clase de intenciones que les traía aquí.

Pamela salió a recibir al inspector y a sus acompañantes.

Este saludó afectuosamente a la muchacha.

Los otros también lo hicieron con cariño.

—Cada visita que hago a esta ciudad, te encuentro más bonita —dijo el inspector sonriendo—. De no estar tan enamorado de mi esposa, creo que acabaría por hacerte el amor...

Pamela reia de buena gana.

—¿Qué le trae por aquí, inspector? —preguntó la joven.

—Vamos de paso hacia Cheyenne.

—Pueden beber lo que les apetezca. ¡La casa invita!

—Gracias.

En compañía de Pamela, se acercaron todos al mostrador

El barman, después de saludar al inspector, les sirvió de beber.

—¿Piensa permanecer muchos días aquí? —inquirió.

—No. Saldremos mañana para Cheyenne —respondió el inspector.

Siguieron charlando de cosas sin importancia.

De pronto preguntó el inspector:

—¿Quién es el muchacho que mató ayer aquí a un tal Blue y a tres vaqueros de Tommy Clovis?

—Le conocí ayer por primera vez —contestó Pamela.

—¿Está entre los clientes?

—No. Pero prometió volver.

—¿Cómo sucedió?

Pamela explicó lo sucedido en su casa el día anterior.

El inspector y sus acompañantes escucharon con atención.

Cuando finalizó Pamela, observó Grove:

—Me han asegurado los testigos que es muy rápido.

—¡No he visto otras manos más veloces! —exclamó el barman.

—¿Pistolero? —preguntó uno de los agentes.

Pamela le miró fijamente y dijo:

—No lo sé... Pero me parece un gran muchacho. Creo que de seguir viéndole con frecuencia acabaría por enamorarme por primera vez.

—Me gustaría conocerle.

—Puede que no tarde mucho en llegar.

Con la llegada de nuevos clientes, Pamela volvió tras el mostrador para echar una mano al barman.

Los federales eran contemplados con curiosidad por todos los clientes.

Nancy, en compañía de los dos jóvenes, entraba en la ciudad en esos momentos.

—Antes de ir a ese saloon —dijo Nancy— me gustaría que pasáramos primero por el almacén de Linda. Es una gran amiga a la que no visito hace varios días.

—Te acompañaré —dijo Tab—. Después nos reuniremos con Dan en el local de Pamela.

—Allí os esperaré —repuso Dan.

Nancy y Tab se separaron del joven.

Este caminó decidido hacia la puerta del saloon. Allí desmontó y ató su montura a la barra.

Subió las escaleras que separaban el saloon de la calzada y entró decidido.

Pamela al verle entrar, sonriéndole, le saludó con la mano desde el mostrador.

Inmediatamente salió a su encuentro y le dijo:

—El inspector Grove está aquí y desea conocerte.

Dan, en silencio, pero sonriendo, caminó al lado de la joven.

—Este es el muchacho del cual hablábamos y al que usted deseaba conocer —dijo Pamela a los federales.

Todos se fijaron en Dan, quien también se fijó en ellos.

—¡Deseaba conocerle, inspector! —exclamó Dan sonriendo—. Había oído hablar mucho de usted.

—Yo también tenía deseos de conocerte, muchacho.

—Mi nombre es Dan Forsythe —dijo éste, tendiendo su mano al inspector.

Este, estrechando la mano que se le ofrecía, dijo:

—John Grove es el mío y éstos son unos compañeros.

Todos estrecharon la mano de Dan.

Minutos después charlaban animadamente.

Dan se alegró infinito de que Tab no hubiera ido con él.

De haber entrado en el saloon, el inspector podría haberle reconocido.

Por ello deseaba salir de alli inmediatamente.

Pero no fue necesario, ya que el inspector, después de varios minutos de conversación con él, dijo que se iba.

—Me alegra haberte conocido, Dan —declaró Grove.

—Lo mismo digo, inspector.

Dan respiró con tranquilidad al ver alejarse al inspector y sus hombres.

Estos, una vez en la calle, comentaron acerca de Dan

—Es un muchacho que me agrada —dijo Grove.

—Pero su habilidad con las armas demuestra que es un buen gun-mán —observó un agente.

—Sobre todo si pensamos que mató a tres en pelea noble sin ventaja —agregó otro.

—Lo único que hizo fue defenderse —declaró Grove—, y eso nunca fue un delito en el Oeste.

Los demás agentes, al escuchar estas palabras del superior, guardaron silencio.

Entraron en varios locales más.

Cuando lo hicieron en el de Perry, éste salió a saludarles afectuosamente.

Pero Grove hizo como que no veía la mano que se le tendía.

Perry se mordió los labios de rabia, pero se rehizo en seguida diciendo:

—¡Es un placer verle de nuevo por mi casa, inspector...! Pueden beber lo que deseen, la casa invita.

—¿Hace mucho que no ves a Tommy Clovis? —preguntó el inspector secamente.

—Hace varios días que estuvo en la ciudad.

—¿Y a sus hombres?

—Ayer estuvieron tres en mi casa. Pero ya no les volveré a ver... Se presentó un pistolero en compañía de Lepke, capataz de David Hunter y, en una discusión mató a los tres.. ¡No habíamos visto hasta entonces unas manos tan veloces!

—Ya he hablado con ese muchacho...

—Hay quien asegura que es un pistolero famoso en otras latitudes —observó Perry.

—Pues quien te lo haya dicho, miente —replicó el inspector.

Perry se puso nervioso.

—¿Trajo muchas reses la última vez Tommy y su equipo? —preguntó de nuevo el inspector.

—No puedo decírselo, inspector...

—¿Era un pool?

—Lo desconozco.

Minutos después el inspector abandonaba el saloon de Perry.

Este, al verles marchar, respiró con tranquilidad.

CAPITULO VI

Nancy y Pamela charlaban, minutos después de ser presentadas, como dos viejas amigas.

Ambas muchachas simpatizaron desde el primer momento.

Los cuatro jóvenes salieron a pasear por los alrededores de la ciudad.

Cuando Pamela regresó a su local iba contenta y feliz.

—Estaba completamente segura de que terminaría por enamorarse ciegamente de Dan.

Este, por su parte, empezaba a querer a la muchacha.

Nancy regresaba al rancho contentísima, ya que se había divertido mucho en compañía de Tab, en la ciudad.

Dan estaba satisfecho por haber conseguido que Tab cambiase su forma de ser.

Nancy habia quedado en ir a buscar a Pamela al día siguiente para pasear de nuevo con los muchachos.

Al día siguiente el inspector John Grove salió con los agentes hacia Cheyenne, como había dicho.

Esta noticia tranquilizó a Perry y a sus amistades.

El sheriff se presentó al día siguiente en el saloon de Perry para decirle:

—Cuando deseéis podéis empezar a hacer la guerra a Pamela.

—No tardará mucho en desesperarse —dijo Perry, sonriente.

Dicho esto, buscó a uno de los que habían ido a casa de Pamela y habló con él durante varios minutos.

Este, sonriendo, dijo:

—¡Descuida...! Sabremos hacer las cosas.

Llamó a un amigo y se encaminó hacia el local de Blanding.

De este local fueron al de Richard y cuando entraban en el de Pamela, eran seis los que lo hacían.

Pamela se les quedó mirando un tanto extrañada.

El barman les miró también fijamente y murmuró cerca de la dueña:

—No pierden mucho tiempo...

—Ordena a los muchachos que los vigilen.

—No se atreverán a hacer nada contra ellos... Son muy conocidos en la ciudad.

—Creo que tendré que hablarles.

—¡No lo hagas!

Pero Pamela sin hacer caso, se encaminó hacia la mesa en que se habían sentado los seis.

—Espero que seáis sensatos y no provoquéis a mis clientes —les advirtió—. Si lo hicierais no saldríais ninguno con vida.

Los seis se miraron entre sí un tanto asustados.

Pero uno de ellos dijo:

—Venimos a beber a tu casa porque es un lugar que nos agrada.

—Podéis beber lo que se os antoje, pero no olvidéis mi advertencia.

—No me gustaría tener que disparar sobre una mujer —dijo uno, sonriendo.

Pamela le contempló con detenimiento y replicó:

—Te conozco muy bien, Scrigh... Y sé que serias capaz de disparar sobre mí. Pero no debéis olvidar ninguno de vosotros que por tan fausto motivo, por conoceros como os conozco, he tomado mis medidas... Hay varios rifles en estos momentos apuntándoos a cada uno.

Dicho esto, Pamela se alejó de los reunidos.

Estos miraban hacia todos los lugares sin que encontraran o descubriesen a quienes les vigilaban.

Por ello empezaron a ponerse nerviosos.

—Creo que será una locura hacer lo que hemos venido dispuestos a hacer —dijo uno de ellos asustado.

—Se ha debido imaginar a qué veníamos —observó otro.

—Si es cierto lo que nos ha dicho, estaremos en sus manos.

— Lo que debemos hacer es descubrir primero a quienes nos vigilan.

—Puede que estén mezclados entre los curiósos y el primer intento de provocar a alguno de los clientes, disparen sus armas contra nosotros sin previo aviso —dijo Scrigh.— Yo creo que seria preferible hablar con los hombres de Tommy. Ellos se encargarán de hacer un destrozo en este saloon.

—¡No debéis asustaros por las palabras que nos ha dicho Pamela! —exclamó Arrow, uno de los compañeros de Scrigh—. ¡Lo hizo por asustarnos!

—Pero puede que sea cierto...

—¡No lo creo...! —exclamó Arrow —. ¡Y os lo voy a demostrar!

Dicho esto, se levantó de la mesa y se aproximó a otra donde otros clientes bebían tranquilamente.

Cogió en sus manos el vaso de uno de ellos y le derramó el contenido sobre el rostro.

El ofendido, sin pensar en que ello le podría costar la sida, golpeó a Arrow de tal forma que rodó varias yardas

Pero no tuvo tiempo de seguir castigando, ya que Arrow desde el suelo y, ante la sorpresa de todos los que les observaban, disparó a matar sobre el que se habia atrevido a golpearle.

Los compañeros de Arrow estaban aterrados, ya que esperaban oír la canción de los rifles que les vigilaban, según Pamela.

Pasados los primeros segundos sin que esto sucediera, se tranquilizaron.

Los acompañantes del muerto contemplaban a Arrow asustados.

Este se aproximó a sus compañeros y les dijo:

—¿Os habéis convencido?

—Creo que estás en lo cierto —admitió Scrigh—. Ahora sabrá esa mosquita muerta lo que es tomar el pelo a hombres como nosotros.

Y dicho esto se encaminó hacia ella.

Pamela les observaba con fijeza y preocupación.

Estaba segura de que aquellos hombres se habían convencido, con lo sucedido, de que les habia engañado.

Al ver dirigirse hacia ella a Scrigh, se aprestó a la defensa.

— ¿Crees que conseguirás asustarnos? —le preguntó Scrigh.

—¡Lo único que deseaba es que no provocarais a ninguno de mis clientes!

—Tú has sido la responsable de lo sucedido... De no habernos amenazado, Arrow no hubiera demostrado que lo de los rifles que nos vigilan era falso.

—¡Debéis salir de mi casa! —exclamó Pamela.

—Ya te hemos dicho que es un lugar que nos agrada. Y no debes olvidar que la próxima vez no respetaremos que seas mujer.

Pamela quedó en silencio.

Conocía demasiado bien a aquellos hombres y, por tanto, sabía que no podía jugar con ellos.

Arrow, satisfecho de su heroicidad, se acercó a Pamela y le dijo:

—No debes jugar con nosotros. Tu belleza no la tendremos en cuenta...

—¡Lo que acabas de hacer ha sido un crimen!

El barman abrió los ojos, asustado.

Esperaba que Arrow reaccionara de otra forma.

Pero éste, aproximándose a la joven, la golpeó al tiempo que decía:

—¡No debes abusar de tu condición de mujer!

Pamela, sabiendo que nadie saldría en su defensa y que de seguir insultando a Arrow, éste seguiría golpeándola, decidió guardar silencio.

Segundos después se encerraba en sus habitaciones.

El barman contemplaba a los seis ventajistas.

Estos se reunieron de nuevo y formaron dos partidas con los clientes que no se atrevieron a negarse.

Minutos después de iniciarse estas partidas decía un testigo:

—Scrigh está haciendo las trampas de forma que ese que está a su derecha pueda observarle.

El compañero de este testigo dijo:

—Lo que indica que lo hace con la sana intención de provocarle.

Estos testigos guardaron silencio al oir la voz de Secrigh que preguntaba al jugador que tenia a su derecha

—¿Qué quiere indicar?

—No quiero indicar nada... —respondió este un poco asustado—. Pero puedo asegurar que te he visto dar por debajo de los naipes, al contrario de como lo estabas haciendo al dar naipes a tu compañero...

—¿Quieres decir que hago trampas? —replicó Scrigh en forma provocadora.

Todos dejaron de charlar para escuchar esta discusión.

El que había hablado, al ver los ojos de Scrigh, no se atrevió a insistir.

—No es eso... Puede que te hayas equivocado...

—¡Lo que sucede es que eres un cobarde! —le interrumpió Scrigh.

Otro de los que jugaban con ellos dijo:

—Si lo que ha dicho ése es cierto...

—¿Qué sucederá? —preguntó Arrow.

—¡No creáis que me asustaréis! —exclamó el que había sido interrumpido por Arrow—, ¡A los tramposos sólo se les- puede hablar en el lenguaje del plomo!

No pudo decir nada más.

Scrigh, sin dejar de sonreír, disparó contra el que hablaba sin que éste hubiera hecho la menor intención de ir a sus armas.

Todos los testigos guardaron silencio, pues no se atrevían a hacer el menor comentario sobre el asesinato que habían presenciado.

La partida continuó minutos después sin que los que jugaban con ellos se atrevieran a levantarse.

El que estaba a la derecha de Scrigh, y que fue el primero en darse cuenta de las trampas de éste, no se atrevió a abrir la boca de nuevo.

Sabia que le estaban haciendo trampas, pero para él era mucho más importante la vida. Por ello dejó que le ganasen hasta el último centavo.

Pamela, al percibir esta nueva detonación, volvió a al saloon.

El barman le refirió lo que había sucedido.

—Vienen dispuestos a desacreditar mi casa... Y de seguir a este paso, lo conseguirán.

—¡Esto es obra de Perry y del cobarde del sheriff! —exclamó el barman.

—Si te oyeran, serías la tercera víctima —dijo Pamela.

La muchacha, al escuchar lo sucedido, no podía ocultar su miedo.

El sheriff entró en el local y observó los cadáveres.

—¿Qué ha sucedido aquí, Pamela? —preguntó.

—Puede preguntarle a sus amigos... —respondió la joven ante la sorpresa de todos los reunidos—. Son los únicos que pueden responder.

El sheriff miró con detenimiento a la joven y dijo:

—No sé a quiénes te refieres...

—¡No se haga de nuevas, sheriff! —exclamó Pamela ante el asombro de todos—. ¡Demasiado sabe a quiénes me refiero!

El sheriff, mirando a la joven fijamente, dijo:

—Estás insinuando algo que no me gusta... Espero que como propietaria de esta casa puedas responder a mi pregunta.

—Desconozco lo sucedido.

—Yo se lo explicaré, sheriff —dijo Arrow, levantándose de la mesa en que jugaba—. A ese que yace ahí —añadió, señalando a uno de los muertos—, no tuve más remedio que matarle, pues me golpeó a traición.

—¿Por qué no dices el motivo por el cual te golpeó? —indicó Pamela.

—Se lo explicaré ahora mismo. Me golpeó sin previo aviso cuando al pasar arrojé sin querer el contenido de la mesa.

—¡Eso es mentira! —exclamó la joven—. ¡Lo hiciste para provocarle!

—Si lo desea, sheriff, puede interrogar a los testigos.

El de la placa, miró a los reunidos en espera de que confesaran. Pero ninguno de ellos se atrevió a contradecir a Arrow.

Este les observaba provocativo y amenazador.

—¿Fue como dice Arrow? —preguntó el sheriff a uno de los compañeros del muerto.

El interrogado movió afirmativamente la cabeza.

—Bien —dijo el sheriff—, Y a ese otro, ¿quién le mato.

—Fui yo, sheriff —respondió Scrigh desde la mesa en que jugaba.

—¡Ya sabéis que no me gusta que se utilíce el «Colt» —exclamó el sheriff enfadado.

—¡Lo siento, sheriff! —se disculpó Scrigh—, Pero hay muchos testigos que pueden referir lo sucedido... Me insultó de una forma deliberada y no tuve más remedio que disparar sobre él cuando él trataba de hacerlo.

—¿Es esto cierto? —preguntó el sheriff a los testigos.

Pamela miró a todos con odio al ver como varios testigos movían afirmativamente la cabeza.

—Puede comprobar, como ve, que no le mentimos, sheriff —dijo Arrow, sonriente.

—¡Está bien! —exclamó el de la placa—. ¡Espero que no utilicéis de nuevo vuestras armas, o de lo contrario me veré obligado a encerraros!

—Debe pensar, sheriff —observó Scrigh— que lo único que nosotros hemos hecho ha sido defendernos.

—¡A pesar de ello no me gusta se recurra a las armas!

—Las utilizaremos siempre que nos veamos obligados a ello... Ya que no podemos dejar que nos maten —agregó Scrigh—. Debe comprenderlo.

El sheriff dijo a Pamela:

—¡La próxima vez que suceda algo parecido me veré obligado a cerrar tu casa!

—Yo no puedo ser responsable de lo que hagan los enviados de Perry, Blanding y Richard —replicó la joven.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el sheriff.

—Creo haberme expresado claramente. Y le advierto que no debe jugar con los cow-boys... Todos se darán cuenta de que está de acuerdo con Perry y sus amigos para cerrar mi casa.

—¡Eres una charlatana! —exclamó el sheriff—, ¡Pero no te consentiré que sigas hablando en la forma que lo haces!

—Para evitarlo, sheriff —dijo Pamela—. No debe dar motivos para ello.

El sheriff, contemplando a los reunidos, exclamó:

—¡Ya estás advertida!... ¡La próxima vez que haya jaleos en tu casa me veré obligado a cerrarla durante una temporada!

—No creo que se atreva...

—¡Estás muy equivocada conmigo!

—No lo crea...

El sheriff, para no seguir discutiendo con Pamela, abandonó el saloon después de ordenar que sacaran los cadáveres.

El barman, al ver salir al sheriff, dijo a Pamela:

—No debes jugar con ese hombre... Te odia.

—Lo sé... Y no creas que no estoy preocupada.

—Te cerrará el saloon... Esos darán motivos.

—He de pensar en algo para solucionarlo. Si volviera el inspector...

—No ocurriría nada, ya que no actuarían hasta que no se marchase.

Pamela, pensó en Dan, temía que aquellos hombres pudieran matar al muchacho que empezaba a ser más que una agradable compañía para ella.

Arrow y Scrigh siguieron jugando tranquilamente.

Pamela reunió a los empleados y les habló durante unos minutos.

Esto preocupó a Arrow y a Scrigh.

Pero los empleados no se atrevieron a actuar contra aquéllos, ya que sabían que sus amigos eran muy numerosos.

Pamela, comprrendiendo el temor de sus empleados, no insistió.

Preocupada, salió del saloon y, montando en su caballo, se alejó en dirección al rancho de David Hunter.

Mientras tanto, el sheriff daba cuenta de lo sucedido a Perry.

Este, escuchándole disfrutaba.

—Mañana volverán a haber motivos suficientes para cerrarle la casa —dijo Perry.

—Si son los mismos quienes provocan... —dijo el sheriff—. Puede resultar sospechoso para todos... Y ello encierra un grave peligro.

—¡No sucederá nada!

—Te aseguro que una estampida de vaqueros es muy peligrosa. Mañana deben ser otros quienes actúen en el local de Pamela!

—Estoy de acuerdo con el sheriff —dijo Blanding.

—Debierais hablar con los hombres de Tommy... —apuntó el sheriff—. Son decididos y odian a Pamela tanto nosotros... Sobre todo desde que saben que ese muchacho que mató a sus compañeros se ha hecho tan amigo de ella.

—¡Me parece una idea excelente! —exclamó Perry— Yo me encargaré de hablar a Joey... Además no podrás hacer nada contra ellos, ya que marchan pasado mañana

—¿Hacia dónde van? —preguntó el sheriff.

—Vuelven a la ruta en busca de ganado.

—Entonces debéis procurar convencerles para que provoquen a los clientes de Pamela... Pero deben hacerlo de forma que no sean ellos quienes comiencen la provocación.

—¡Puedes estar tranquilo! —exclamó Perry—, ¡Yo me encargaré de hablarles!

CAPITULO VII

Nancy recibió cariñosamente a Pamela.

Las dos muchachas montaron a caballo y se encaminaron hacia el lugar en que Dan y Tab trabajaban.

Dan se sorprendió de esta visita, y no pudo ocultar la alegría que con ella recibió.

Abandonaron el trabajo y pasearon con las dos jóvenes.

Pamela contó lo sucedido en su saloon.

Los dos muchachos, así como Nancy, la escucharon con atención.

Pamela finalizó:

—...Y espero que no sea la última visita que me hagan esos cobardes.

Dan, muy serio, preguntó:

—¿Crees que el sheriff está de acuerdo con ellos?

—Estoy segura... No puedo ocultar que me odia.

—¿A qué se debe ese odio? —inquirió Dan.

—Me propuso el matrimonio varias veces... —respondió Pamela.

—¡Comprendo! —exclamó Dan.

—¿Quién es ese Arrow? —preguntó Tab.

—Un ventajista a las órdenes de Perry.

—Tendré que visitarle... —dijo Dan—, No creo que se atreva a golpearte.

—¡No debes hacerlo! —exclamó asustada Pamela.

—No puedo consentir...

—Si fueras a buscarle, no saldrías vivo —le interrumpió la joven—. Están dispuestos a todo y no se detendrán ante una muerte más.

—Sabré hacer las cosas.

—¡No debí contaros lo sucedido! —dijo apenada Pamela.

—Nos hubiéramos enterado en la primera visita que hiciéramos a Laramie.

Como esto era cierto, Pamela guardó silencio.

Temía que Dan, por defenderla, se viera metido en un grave peligro.

Siguieron paseando por el rancho.

Los dos jóvenes quedaron en el lugar de su trabajo y ellas fueron hasta la casa.

Dan no había dicho si iría esa tarde a la ciudad.

Una hora más tarde, Pamela regresaba a la población en compañía del padre de Nancy.

Este tenia que efectuar unas compras en el almacén de Linda.

Nancy, minutos más tarde, montando a caballo, les siguió.

Unas dos millas antes de entrar en Laramie alcanzó a su padre y a Pamela.

—He dicho a Tab que venga a buscarme al almacén de Linda.

Entraron en la ciudad y Pamela les acompañó hasta el almacén.

Nancy presentó a las dos jóvenes.

Linda expresó su deseo de conocer a Pamela, ya que había oído hablar muy bien de la joven.

Pamela desde el primer momento hizo buenas amigas con Linda.

Media hora más tarde, el padre de Nancy regresaba al rancho.

Las tres jóvenes quedaron charlando animadamente.

David al llegar al rancho buscó a los dos amigos.

Cuando les encontró les dijo:

—Os esperan en el local de Linda.

—Iremos a buscarlas ahora mismo —repuso Dan.

—Pamela me ha contado lo que la hicieron... —intervino David—. Yo estoy de acuerdo con ella en que no debes ir a provocar a Arrow... ¡Es un pistolero muy peligroso!

Dan, sonriendo, guardó silencio.

David se dio cuenta que el muchacho no quería hablar sobre esto y, por tanto, encogiéndose de hombros se alejó de ellos.

Los dos jóvenes montaron en sus caballos y se dirigieron a la ciudad.

Los dos marchaban en silencio.

De pronto dijo Tab:

—Me gustaría darte un consejo...

Dan le miró fijamente y repuso:

—Puedes hacerlo.

—Debieras ocultar ese distintivo que llevas bajo el chaleco; póntelo en otro sitio.

Dan miró fijamente a Tab.

Estaba sorprendido.

—Si lo descubren otras personas, puede traerte muchas complicaciones —observó Tab, sonriendo.

—¿Cómo has conseguido descubrirlo?

—Hoy, cuando trabajábamos, se te abrió el chaleco y quedó al descubierto el distintivo de federal... Debieras ocultarlo en la bota de montar.

Dan, riendo, exclamó:

—Si no lo hice es porque todo el mundo sabe que los federales esconden sus distintivos en las botas... Creí que llevándolo en el chaleco nadie pensaría, en caso de registrarme mientras duermo, que pudiera llevarlo tan a la vista.

—Pues te aseguro que ahí, serían muchos los que lo descubriesen.

—Tienes razón —reconoció Dan, abriendo el chaleco y sacando el distintivo. Lo meteré en un bolsillo.

—Siempre estará mejor que no ahí.

—Gracias por tu advertencia.

—¿Qué vienes buscando? —preguntó Tab.

—A un grupo de cuatreros.

—¿Sabes sus nombres?

—No.

—Entonces te será muy difícil dar con ellos.

—No lo creas. Tengo la descripción de uno.

—¿Por qué les buscas?

Dan permaneció unos segundos en silencio. Luego respondió:

—Por una serie de crímenes y desmanes que cometieron en el Norte de este territorio.

—¿Proceden del Norte?

—Creo que sí.

—Si es así, puede que yo les conozca... Conozco a la mayoría.

Dan miró a su compañero con curiosidad y dijo:

—Puede que les conozcas...

—¿Quieres describirme a alguno de ellos?

Dan describió al único que conocía.

Tab quedó pensativo varios minutos.

Al fin dijo:

—No me recuerda a nadie conocido...

—¡He de encontrarles y colgarles! —exclamó Dan.

Tab, ante estas palabras, miró a su amigo y preguntó:

—¿Tanto les odias?

—¡Una de sus victimas fue mi propio padre! —exclamó Dan.

—Te comprendo perfectamente... —dijo Tab—. Te ayudaré a descubrirles.

—Gracias.

—¿Crees que están en esta ciudad?

—Sus huellas me trajeron aquí.

—¿Quieres explicarme lo sucedido con tu padre?

Dan habló durante varios minutos. Para ello se detuvieron en las proximidades de Laramie.

Finalizó diciendo:

—...El ataque de los cuatreros sucedió en las proximidades de Buffalo.

—¿Les atacaron por sorpresa?

—Sí.

—¿No les dio tiempo de defenderse?

—No. Se confiaron al ver sobre el pecho de tres de ellos el distintivo de sheriff... Cuando estuvieron próximos, desenfundaron sus armas, matando a todos. ¡Fue un crimen horrendo a sangre fría!

Tab quedó pensativo.

Dan, mientras hablaba, tenía la mirada fija en el horizonte.

—¿Cómo sabes que sucedió así?

—Por uno de nuestros vaqueros que no murió hasta días después.

—¿Hablaste con él?

—No. Confesó al sheriff de Buffalo cómo habían sido atacados... El sheriff me lo contó a mí y me describió al que el vaquero de mi padre lo habia hecho.

—¡Te ayudaré a vengar ese crimen!

Dan, en silencio, hizo caminar de nuevo a su montura.

Tab le siguió sin hacer el menor comentario.

Una vez en la ciudad dijo Tab:

—El almacén de Linda está en esa otra dirección.

—Primero iré a hablar con el barman de Pamela.

Tab y Dan entraron en el saloon decididos.

El barman les saludó desde el mostrador.

—¿Quieres referirme lo sucedido esta mañana? —dijo Dan al barman.

Este lo hizo con toda clase de detalles.

Cuando finalizó, preguntó Dan:

—¿Dónde podré ver a ese Arrow que se atrevió a golpear a Pamela?

—En el saloon de Perry... Pero no debes ir... ¡Sería una locura que te podría costar la vida!

Dan, sin hacer el menor comentario, dio media vuelta y salió del saloon seguido siempre por Tab.

Pero antes de entrar en el local de Perry dijo Tab:

—Debes dejar que sea yo quien entre... A mí no me conocen.

—¡He de ser yo quien castigue a ese cobarde!

—Te comprendo, Dan. Pero debes pensar que si entras primero, se pondrán en guardia. Si lo hago yo, después podrás hacerlo con mayor tranquilidad, ya que les vigilaré atentamente.

Dan comprendió que lo que decía Tab era lógico y accedió.

—Antes de entrar, debes dejar transcurrir unos minutos —dijo Tab—. Así me dará tiempo de observar a los reunidos.

—Puedes entrar tranquilo... Dejaré transcurrir cinco minutos.

Tab entró decidido en el saloon.

Eran muchos los clientes que habia.

Ninguno de los reunidos se fijó en él.

Arrow fue el único que, al fijarse en él, se puso en guardia.

Pero quedó tranquilo al escuchar a otro compañero que le decía:

—Ese no es el muchacho que mató a los hombres de Tommy.

Tab se encaminó al mostrador con naturalidad, pero sin dejar de observar a los reunidos.

Pidió de beber y el barman le atendió inmediatamente.

—¿Forastero...? Es la primera vez que te veo —dijo el barman al tiempo de servirle.

—Sí —respondió Tab.

—¿Conductor?

—Sí.

—¿Con qué equipo vas?

—¿El sheriff?

El barman echóse a reir al tiempo que decia;

—Debes perdonarme, muchacho... Es simple curiosidad.

—Vengo buscando a alguien al cual no conozco.

—¿Sabes su nombre?

—Si.

—Si me lo dices, puede que le conozca.

—Es conocido simplemente por Arrow..,

—¡Ya lo creo que le conozco! —exclamó el barman—. Está en estos momentos aquí.

—¿Está seguro?

—Es aquel que se encuentra en aquella mesa con aquellos cuatro.

Tab se fijó en los reunidos y preguntó:

—¿Cuál de ellos es Arrow?

—El que está al lado del que fuma ese enorme puro... A su derecha.

Tab se fijó en él.

—¿Quién es el que está fumando ese puro?

—Es Perry, el propietario de este saloon.

Tab agradeció al barman su información y dejó transcurrir unos minutos hasta que vio aparecer en la puerta a Dan.

Entonces se encaminó hacia la mesa en que estaban reunidos los cinco personajes.

Al estar próximo a ella, preguntó en voz alta para ser oído por Dan:

—¿Quién de vosotros es el cobarde de Arrow?

Dan, al oir esta pregunta sonrió. Sabía que Tab trataba de advertirle.

Los reunidos contemplaron a Tab sorprendidos.

—No comprendo a qué viene ese insulto... —dijo preocupado Arrow.

—¿Eres tú Arrow?

—Así es...

El barman, que también quedó preocupado ante el insulto' de aquel muchacho, buscó el «Colt» que tenía entre las botellas.

Pero cuando iba a utilizarlo, sonó un disparo.

El barman cayó de bruces para no levantarse más.

Tab, al ver a Dan con un «Colt» empuñado, y ver caer al barman, dijo:

—Me había olvidado de él... ¡Gracias, Dan!

Todos los reunidos no comprendían lo que presenciaban.

Pero todos guardaron silencio observando la escena. Tab se dedicó a vigilar, asi como Dan, a todos los reunidos.

Dan, desde donde estaba, preguntó:

—¿Quién fue el cobarde que golpeó a Pamela?

Todos miraron a Arrow, que palideció visiblemente.

Estaba seguro de que aquellos dos muchachos habían ido dispuestos a acabar con él. Por ello se aprestó a defenderse.

—Escucha, muchacho... —dijo Arrow—, Te aseguro que no tuve más remedio que castigarla, ya que de lo contrario...

—¡Eres un cobarde al que he venido dispuesto a matar! —le interrumpió Dan—. Pero primero me gustaría que me dijeses quiénes os ordenaron que desacreditaseis la casa de Pamela.

Arrow miró en silencio a sus amigos.

En su mirada había una súplica de ayuda.

Perry empezó a ponerse nervioso.

Pero se tranquilizó al oír la respuesta de Arrow.

—No nos ordenó nadie... Si matamos fue en defensa propia.

—¡Eres un cobarde! —exclamó Dan.

Arrow, pensando que sus amigos le ayudarían, dijo:

—Solamente con el «Colt» en la mano serías capaz, de hablar como lo haces...

—No debes preocuparte —dijo Dan—, ¡Ahora estamos en igualdad de condiciones!

El rostro de Arrow empezó a tomar color al ver que aquel muchacho había enfundado de nuevo su «Colt».

Tab se fijó en tres empleados de la casa que pretendían ocultarse tras unos clientes.

Les vigiló con atención.

—¡No creí que hubiera nadie tan loco como este muchacho! —exclamó Arrow contento.

Los vigilados por Tab movieron las manos en busca de sus armas.

Pero los tres cayeron sin vida y, con las manos aferradas al oír tan cerca de ellos la rotura de huesos que produjeron los disparos de Tab.

Al separarse los clientes que les protegían quedaron al descubierto.

Los testigos, al fijarse en los rostros de los cadáveres, retrocedieron aterrados.

Todos tenían un pequeño orificio en el centro de la frente.

Esto indicaba una seguridad trágica.

—¡Se olvidaron de mí! —exclamó Tab.

Arrow y sus amigos no pudieron evitar el temblar visiblemente.

—¡Espero que muevas tus manos! —exclamó Dan.

Arrow, que sabía que de todas formas le matarían aquellos muchachos, quiso sorprender a los dos amigos.

Pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

Cayó sin vida y con la marca que ya se había hecho famosa: ¡un disparo entre los ojos!

Antes de abandonar el saloon los dos amigos, dijo Dan:

—¡Espero que esto haya servido de lección a los que ordenaron desacreditar el saloon de Pamela!

CAPITULO VIII

Dan, una vez en medio de la calzada, dijo a Tab:

—Vayamos a visitar al sheriff.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó extrañado Tab.

—No te preocupes —respondió Dan—. De momento, sólo quiero prevenirle del peligro que correrá de seguir protegiendo a esa pandilla de cobardes ventajistas.

—No debes olvidar que el sheriff es la única autoridad de esta ciudad.

—Si él no sabe hacerse respetar, no hay motivos para que se le respete.

Tab, encogiéndose de hombros, siguió a su amigo,

Los clientes del saloon de Perry, no salían de su asombro

—¡Yo creo que es más peligroso el que mató a esos tres que el que mató a Arrow! —exclamó pasados los primeros minutos de sorpresa uno de los empleados de Perry.

—¡Si se enfrentaran entre ellos, sería difícil adivinar cuál es el vencedor! —exclamó Perry.

—Ninguno de los dos hace heridos... —observó otro de los amigos de Perry—. Es algo que no debes olvidar.

—Desde luego, son dos muchachos con los cuales no se puede jugar.

—Seria una torpeza por tu parte seguir provocando a Pamela para que el sheriff le cierre el local —agregó el empleado—. Si estos dos muchachos supieran que son órdenes tuyas, no daría ni un solo centavo por tu piel.

Perry, mirando a su empleado, dijo:

—No creas que les temo…

—¡Cualquiera de esos dos muchachos te superaría en el manejo de las armas! —exclamó Scrigh, que estaba entre los clientes.

Perry contempló a éste con odio, pero guardó silencio.

Sabía que a Scrigh no podía hablársele como al resto de los reunidos en su casa.

—Solamente hay dos hombres que pueden compararse con esos muchachos —dijo Scrigh, haciendo que la atención de todos los reunidos recayese sobre él.

—¿A quiénes te refieres? —inquirió Perry.

—A dos hombres de Tommy Clovis... Ambos fueron muy famosos por el Sudoeste...

—Te refieres a Robbins y a Bendix, ¿verdad?

—¡Así es!

—No creo que consiguieran superar a estos muchachos —declaró Perry—. Han pasado muchos años y éstos no pasan en balde.

—A pesar de todo, serían los únicos que en una pelea noble podrían vencerles.

—No lo creo.

—No debes olvidarte de Friedman... —apuntó un empleado de Perry—. Yo creo que supera a esos dos hombres de Tommy... ¡No podré olvidar el día que le vi actuar en Denver!

—No es manco tampoco... —dijo Perry pensativo—. Creo que hablaré con ellos.

—Hay que pensar en algo para deshacerse de estos dos muchachos —sugirió Scrigh.

Siguieron charlando sobre lo mismo sin que llegaran a ponerse de acuerdo.

Perry estaba muy preocupado.

Poco después abandonó el local y se encaminó al de Richard.

Habló con éste durante varios minutos.

Luego de esta breve conversación, salieron los dos y estuvieron charlando en el local de Blanding con éste y otros amigos.

—¿Dónde está Tommy con sus hombres? —preguntó Perry—. Hoy no les he visto por la ciudad.

—Estaban en el rancho de Rosen Crown —respondió Blanding.

—Hay que hablar con ellos para que se encarguen de esos dos muchachos.

—Para conseguirlo, hay que demostrar que nosotros les tememos... —dijo Blanding—. Conozco perfectamente la psicología de esos hombres.

—Si es asi —dijo Perry— debes encargarte tú de hacer que ellos provoquen a esos dos muchachos.

—Será sencillo para mí... —dijo sonriendo Blanding.

Dan y Tab estuvieron charlando con el sheriff durante varios minutos.

El de la placa les contemplaba asustado.

Dan no se anduvo con rodeos para exponerle las cosas.

El sheriff no hacía otra cosa que mirar a Tab.

Cuando abandonaron la oficina, el sheriff se puso a pasear preocupado.

Dan preguntó a Tab:

—¿Conoces a ese hombre?

—Su rostro me es familiar... —respondió pensativo—. Pero no consigo recordar de dónde le conozco a pesar de los esfuerzos que estoy haciendo, con los recuerdos anteriores.

—Pues yo aseguraría que él te ha reconocido...

—Eso creo yo.

—Si es así, debemos vivir de ahora en adelante con toda clase de precauciones.

—Me gustaría recordar de qué le conozco...

—¡No debes esforzarte! —exclamó Dan—. Cuando menos lo pienses, lo recordarás.

Sin más comentarios, se encaminaron hacia el almacén de Linda.

Las muchachas no se habían enterado de lo sucedido.

Ellos guardaron el secreto, aunque estaban seguros de que no tardarían mucho en enterarse.

Linda les invitó a un whisky muy superior al que tenía la propia Pamela.

Ambos muchachos, saboreándolo, exclamaron:

—¡Creo que de ahora en adelante vendremos a beber a esta casa!... ¡Es estupendo!

—No debe extrañaros —dijo Linda sonriendo—. Es un whisky escocés legítimo. Pero sólo tenemos unas cuantas botellas... Mi padre lo conserva para las grandes solemnidades.

—No debes olvidarte de avisarnos cuando celebréis alguna —dijo Dan.

Todos rieron de buena gana.

El sheriff dejó transcurrir varios minutos antes de abandonar su oficina.

Cuando salió, se encaminó a toda prisa hacia el saloon de Perry.

Este, al verle, salió a su encuentro.

—¿Ya sabes lo sucedido? —preguntó Perry.

—Sí. Esos dos muchachos fueron a visitarme para advertirme del peligro que corría en caso de ayudaros...

—¡Eh!... —exclamó sorprendido Perry.

—¡No debéis jugar con ellos! —exclamó a su vez el sheriff—, ¡Deben ser dos pistoleros muy peligrosos!... A uno de ellos le conozco hace tiempo...

Perry le contempló fijamente y se dio cuenta de que el sheriff estaba muy nervioso.

—¿Qué te sucede? ¡Estás nervioso!

—¡No debe extrañarte! —exclamó el de la placa—. ¡He reconocido al muchacho que acompaña al que mató a los hombres de Tommy y a tu hermano!

—¿Quién es?

—¡El pistolero más rápido de todas las Llanuras!

—¿Conoces su nombre?

—Sí... Todos los que vivieron por el norte del Territorio o por Montana, le conocen.

—¿Cómo se llama?

—¡Tom Hobson!... ¡Su cabeza fue puesta a precio!

Perry quedó pensativo.

—Oí hablar de él... —dijo.

—¡No debéis provocarle, pues es un demonio con armas a los costados!

—¿Conoces al otro?

—No. Es la primera vez que le he visto.

—Pues es tan peligroso o más que Hobson.

—Mientras estos muchachos estén en Laramie debéis procurar no meteros con Pamela —dijo el sheriff—. Ellos no se mezclarán en nada si no molestáis a esa muchacha.

—No debemos amilanarnos frente a dos hombres —dijo Perry.

—¡No son dos hombres! —gritó el sheriff—. ¡Son dos demonios!

—A pesar de ello.

—Debemos hablar con los hombres de Tommy... ¡Serán los únicos que puedan enfrentarse con esos muchachos con probabilidades de éxito!

Perry quedó pensativo.

Tanto insistió el sheriff que al fin dijo:

—Está bien. Iremos a visitar a Tommy y a sus hombres.

—¿Dónde están?

—En el rancho de Rosen.

—¡Pues no perdamos ni un minuto!

—Ten paciencia... Iremos ahora mismo. Pero primero recogeremos a Blanging. Es el que mejor les conoce y sabrá hablarles.

* * *

—Os aseguro que esos dos muchachos podrían jugar con vosotros —decía Blanding a los hombres de Tommy.

—¿Tan rápidos son que han llegado a asustaros? —inquirió Tommy.

—¡No olvides que uno de ellos fue muy famoso por las Llanuras! —exclamó Blanding—. ¡Su nombre se decía en voz baja y con temor!

—¿A quién te refieres? —preguntó Joey, capataz de Tommy.

—¡A Tom Hobson! —respondió el sheriff.

—¡Eh! —exclamó éste—. ¡Tom Hobson!... ¿Estáis seguros?

—He hablado no hace mucho con él y le he reconocido —respondió el sheriff.

—¡Yo me encargaré de él! —exclamó Joey—. ¡Hace varios meses me obligó a abandonar un saloon en Helena aprovechándose de una traición!

—¡Ese muchacho podrá jugar contigo en igualdad de condiciones! —dijo Blanding.

—¡Te demostraré lo contrario! —gritó Joey.

—¡Nosotros nos encargaremos del otro! —exclamó Bendix—. Puedes asegurar que no vivirán ni un solo minuto después de haberles encontrado.

Los hombres de Tommy sonreían.

Este lo hacía satisfecho de sus hombres.

—¡No debéis provocarles noblemente! —dijo Blanding—. ¡Si lo hacéis sois hombres muertos!

Los hombres de Tommy echáronse a reír a carcajadas.

—¡Cómo se conoce que no sabes lo que es manejar bien el revólver! —exclamó Joey—. Cualquiera de nosotros podemos jugar con esos dos muchachos.

—Si les hubierais visto actuar, estoy seguro de que no hablaríais así —agregó Blanding—. ¡Uno de ellos mató a tres y el otro repitió la misma proeza más tarde!

—¡Tuvo que ser con ventaja! —exclamó Bendix—. De lo contrario no hay quien haga eso si se enfrenta con hombres que conozcan lo que es desenfundar.

Blanding, demostrando conocer bien la psicología de aquellos hombres, se echó a reír a carcajadas, diciendo:

—¡Os aseguro que no hubo ventaja por parte de esos muchachos!

—¡Nos estás ofendiendo! —protestó Robbins.

—No, Robbins; simplemente os estoy advirtiendo del peligro... Cuando os encontréis frente a esos muchachos, no debéis descuidaros ni un solo segundo... Si lo hicierais, sería vuestra perdición.

—¡Vamos ahora mismo en busca de esos dos muchachos! —exclamó Joey.

Varios vaqueros de Tommy le siguieron.

Si cualquiera de ellos hubiera tenido más inteligencia, se habría dado cuenta de que era eso lo que Blanding quería que llegara a decir.

Perry sonreía complacido.

Tommy, al ver salir a sus hombres, les llamó diciendo:

—¡No debéis tener tanta prisa...!

—Vamos a demostrar a ésos que no somos todos iguales, patrón —exclamó Joey.

—Me parece muy bien... —dijo Tommy sonriendo—. Pero yo creo que antes de ir a provocar debierais hablar de algo muy importante.

Todos le contemplaron fijamente.

Blanding temía que Tommy destrozase su obra.

—¿A qué se refiere? —preguntó Bendix.

—Ya que esos muchachos no os han hecho nada a vosotros y éstos no pueden negar que desean que les eliminéis. Yo creo que debierais hablar antes de ir en busca de ellos de precio por eliminarlos.

Los rostros de los hombres de Tommy se iluminaron con una sonrisa al escuchar estas palabras.

—¡Creo que está en lo cierto, patrón! —exclamó Joey

—¡Está bien! ¡Daremos cinco mil a cada muchacho.Cuando salieron los hombres de Tommy, dijo éste:

—¡Ahora será cuando desearán terminar con ellos! Les cegará la ambición.

Perry y Blanding sonreían.

Estaban seguros de que Tommy se hallaba en lo cierto

El grupo formado por Joey, Robbins, Bendix y tres hombres más galoparon ansiosos hacia la ciudad.

Tommy no se equivocaba.

Joey, Robbins y Bendix dijeron a sus acompañantes:

—Vosotros debéis quedaros a la puerta del saloon de Pamela por si acaso esos muchachos llegaran estando nosotros dentro.

Los tres indicados se miraron entre sí.

Uno de ellos dijo:

—No queréis repartir esos diez mil dólares, ¿verdad?

—¡Os daremos cien a cada uno! —exclamó Bendix provocador.

Los otros tres no se atrevieron a replicar, como estaban pensando.

Y sin más comentarios se separaron de sus tres amigos.

Joey, en compañía de Robbins y Bendix, se encaminó decidido hasta el saloon de Pamela.

Después de tomar sus precauciones, entraron uno después de otro, dejando antes de hacerlo, un intervalo de uno a otro.

El barman les contempló con el ceño fruncido.

Era extraño ver a los hombres de Tommy por el local.

Por eso, temiendo a lo que iban, habló con un empleado, que segundos después salía del local.

Los tres amigos que se habían quedado en el exterior, al ver al empleado y darse cuenta de las precauciones que tomaba al salir, sospecharon la verdad y le siguieron.

Uno de ellos dijo:

—Creo que éste nos llevará hasta donde están esos muchachos.

—¡Si fuera así! —exclamó otro—, no les daría a ésos ni un solo centavo de lo ofrecido por Perry!

Pamela, al ver aparecer a su empleado, le preguntó:

—¿Qué sucede?

—¡Joey, el capataz de Tommy, con otros dos cow-boys están en el local...! Me envía el barman para prevenir a estos dos muchachos.

Pero no tuvieron tiempo de hablar más, ya que los tres que siguieron al empleado aparecieron ante la puerta.

Pamela, al reconocerles, dijo a los dos muchachos:

—¡Cuidado con esos tres!

Estos, al ver a los dos muchachos se echaron a reír, al tiempo que uno de ellos decía:

—¡Creo que hemos tenido suerte...! ¡Conseguiremos nosotros esos diez mil dólares!

Y sin más comentarios, los tres movieron sus manos en busca de sus armas.

Las muchachas, asustadas, profirieron sendos gritos.

Pero los tres eran muy inferiores a Dan y a Tab.

Los tres cayeron sin vida sin que hubieran conseguido desenfundar.

Las muchachas, locas de alegría, se abrazaron a ellos.

—¡Qué miedo he pasado! —confesó Nancy.

—¡Y yo! —dijo Pamela—. Creí que os sorprenderían.

—¡Eran de plomo! —exclamó Tab, que en aquellos momentos volvía a ser el pistolero famoso.

CAPITULO IX

—Hemos de ir sin pérdida de tiempo a tu local —dijo Dan.

—Si lo haces, tendrás que seguir matando... —observó Pamela.

—Pero deseo interrogar a esos tres que estarán aún allí... Hemos de saber quiénes son los que tienen tanto empeño en deshacerse de nosotros.

—Estoy de acuerdo contigo, Dan —declaró Tab—. Debemos conocer a nuestros enemigos.

—¡No debéis hacerlo! —exclamaron las muchachas asustadas—. ¡Os estarán esperando para traicionaros!

—Si vamos ahora, seremos nosotros quienes les sorprendamos a ellos.

—¡Es una locura! —exclamó Pamela.

—Pero debemos saber quiénes han ofrecido una cantidad tan elevada por nuestra muerte —dijo Tab.

—¡Eso no os debe preocupar ahora! —exclamó Nancy—. ¡Pamela está en lo cierto! ¡Si vais ahora puede que os estén esperando con las armas preparadas!

Tanto insistieron las muchachas que acabaron por convencerles.

Para evitar que pudieran encontrarse con los hombres de Tommy, Nancy dijo que no se encontraba muy bien y que deseaba irse a casa.

Los muchachos, mirándose entre sí, se sonrieron, ya que lo que se proponía la muchacha era alejarse de la ciudad para evitar un encuentro con los hombres de Tommy.

Pamela les acompañó hasta el rancho.

Nancy, mientras galopaban, se acercó a Pamela y le dijo sin que fuera oida por los muchachos:

—Yo creo que debieras quedarte a pasar una temporada en nuestro rancho.

Pamela quedó pensativa unos segundos.

Estuvo de acuerdo con su amiga y por ello dijo:

—¡Creo que es una buena idea...! ¡Me quedaré!

—Cuando lleguemos al rancho, puedes enviar a un vaquero para que avise a tus empleados de que te quedarás una temporada conmigo.

Dan y Tab, una vez en el rancho, se extrañaron al saber que Pamela se quedaría unos días.

Y aunque los dos se imaginaron el motivo de esta decisión de Pamela, no hicieron el menor comentario.

A Dan le alegraba esta noticia, ya que con ello podría ver con más frecuencia a la joven.

Pamela envió a un vaquero para que avisara a sus empleados.

David Hunter se alegró mucho de esta decisión.

Joey, Bendix y Robbins seguían esperando inútilmente en el saloon de Pamela a que aparecieran los dos jóvenes.

Empezaban a intranquilizarse.

—Deben estar paseando por los alrededores de la ciudad —comentó Benix—. Creo que Pamela ha debido enamorarse de ese muchacho.

—Yo creo que debiéramos salir en su busca —indicó Robbins.

—No —dijo Joey—. Será preferible esperarles aquí.

Pero minutos más tarde entró un cliente, diciendo:

—¿No sabéis lo sucedido en casa de Linda?

—¿A qué te refieres? —preguntó el barman desde el mostrador.

—¡Esos muchachos son dos demonios! —exclamó el recién llegado—. ¡Acaban de matar a tres...!

Se interrumpió al fijarse en los tres hombres de Tommy.

Les contempló asustado.

Joey, que se dio cuenta de que se había interrumpido al verles a ellos, dijo:

—Puedes continuar... ¿Qué es lo que han hecho esos dos muchachos?

—¡Acaban de matar a tres compañeros vuestros!

—¿Eh...? —exclamó Joey encaminándose hacia el informante.

Le cogió por el chaleco y lo zarandeó bruscamente, preguntando:

—¿Cómo sucedió? ¡Habla!

El informante, asustado, respondió:

—No... lo... sé... No estaba allí cuando sucedió... Me lo dijo Linda.

—¡Cobardes! —exclamó Joey—. ¡Seguro que les han traicionado!

—Según Linda —agregó el informante más sereno— fueron vuestros compañeros los primeros en iniciar el viaje a sus armas...

—¡No puedo creerlo! —bramó Bendix—. ¡Aunque no eran ninguno de los tres muy hábiles, tampoco eran unos novatos!

—¿Dónde están esos muchachos? —preguntó Joey.

—Creo que han ido al rancho de David Hunter... —respondió el informante—. Pamela les obligó a marchar hacia el rancho y fue con ellos...

—¡Esa orgullosa se acordará de esto! —amenazó Robbins.

El barman les contemplaba asustado.

Conocía muy bien a aquellos tres hombres y sabía que eran capaces de cualquier cosa.

Por ello no hizo el menor comentario.

—¡Tendremos que hablar con David! —dijo mordazmente Joey.

—Vamos hasta el almacén de Linda —propuso Bendix—. Hemos de enterarnos de lo sucedido.

Los tres se encaminaron hacia la puerta.

Joey, antes de salir, dirigiéndose a los reunidos, les dijo:

—¡Si veis a esos cobardes, les decís que les encontraremos aunque se escondan bajo tierra!

Los testigos se miraron entre sí sin hacer el menor comentario.

Cuando salieron los tres, dijo el barman:

—¡Son seis las bajas que esos muchachos han hecho al equipo de Tommy...! ¡Me gustaría ver el rostro que pone éste cuando se entere!

—¡No daría ni un solo centavo por la piel de esos muchachos! —exclamó otro.

—Si se enfrentan noblemente con ellos... —observó el barman— no conseguirán derrotarles...! Y, por el contrario, serán ellos los que sigan haciendo bajas al equipo.

—Sea como fuere, no me gustaría estar en el puesto de esos muchachos —añadió el mismo.

Joey y sus dos compañeros se dirigían al almacén de Linda.

Los tres caminaban en silencio.

Iban preocupados.

Linda, al verles entrar, se puso en guardia.

—¿Cómo sucedió esto? —preguntó Joey a la muchacha señalando a los tres cadáveres que aún seguían sobre el suelo del almacén.

Linda, un tanto asustada, contó lo sucedido.

Finalizó:

—Lo único que dijeron esos tres —concluyó— fue algo asi como: «Hemos tenido suerte... ¡Seremos nosotros quienes consigamos esos diez mil dólares...!» Y dicho esto movieron sus manos con ideas homicidas... Pero esos dos muchachos demostraron ser muy superiores.

Los tres, escuchando esto, permanecieron unos segundos en silencio.

—¡Después de su traición han huido como cobardes! —exclamó Bendix.

—Ellos no querían marchar... —dijo Linda—, Estaban decididos a ir en vuestra busca, pero Pamela y Nancy les convencieron para que se fueran al rancho.

—¡No lo creo! —bramó Joey.

Linda no se atrevió a insistir.

Los tres amigos, dando media vuelta, salieron del almacén.

Una vez en la calle, dijo Joey:

—¡Creo que les ha estado bien empleado...! ¡La ambición les ha cegado!

—¡Desde luego! —bramó Bendix—. Debieron avisarnos que estaban aquí... De haberlo hecho, a estas horas aún vivirían...

—No debemos despreciar al enemigo... —indicó Robbins—. Con éstos, es el tercer trío que matan esos muchachos.

Los otros dos, pensando en esto, no pudieron evitar el temblar ligeramente.

La noticia de lo sucedido se extendió por todos los rincones de la ciudad.

Esto era una noticia que alegraba a la mayoría de sus habitantes, ya que el equipo de Tommy Clovis era odiado en la ciudad.

Por eso, cuando Joey y sus acompañantes llegaron al local de Perry, éste estaba en compañía de Tommy y otros amigos comentando lo sucedido.

Al verles entrar, Tommy se encaró con ellos diciendo:

—¡No debisteis dejar solos a esos tres!

—¡Fueron ellos los responsables! —exclamó Joey.

—¡Nosotros no nos enteramos hasta después de su muerte! —añadió Bendix.

—La ambición les cegó... —agregó Robbins—. Quisieron ser ellos quienes ganasen los diez mil dólares que Perry ofreció.

—¡Hay que eliminar a esos dos muchachos! —exclamó Tommy—. ¡No me importa el modo que empleéis para conseguirlo!

—Tan pronto les tengamos delante, se habrá terminado esta pesadilla —dijo Joey.

—Esto que ha sucedido os demostrará que yo estaba en lo cierto —observó Blanding—. ¡Son muy peligrosos los dos!

—¡Tom Hobson fue y sigue siendo el pistolero más rápido de las Llanuras! —clamó el sheriff.

Joey contempló al de la placa y dijo:

—¡Le demostraré que está equivocado!

—A quien debemos castigar también es a Pamela —indicó Tommy.

—¡Nosotros nos encargaremos de ella! —prometió Bendix.

* * *

Dan y Tab, por no disgustar a las muchachas, permanecieron sin salir del rancho durante una semana.

Esto hizo que los hombres de Tommy creyesen que les tenían miedo y que por eso no aparecían.

Pamela y Dan, durante este tiempo, se convencieron de que ambos estaban enamorados locamente el uno del otro.

Paseando Dan con Pamela la dijo:

—Hoy hace siete días que nos habéis obligado a permanecer encerrados en este rancho y no puedo continuar sin ir por la ciudad...

—Aquí estarás seguro y, sobre todo, no te obligarán a utilizar el «Colt» —decía Pamela.

—Pero yo he de seguir buscando al que me trajo a esta ciudad...

Pamela le contempló fijamente y preguntó:

—¿Vienes rastreando a alguien?

—Sí.

—¿A quién buscas?

—Desconozco su nombre...

—Entonces, te resultará tan difícil como buscar una aguja en un pajar...

—No, lo creas. Tengo la descripción de uno de ellos.

—Conozco a la mayoría de los conductores que llegan a esta ciudad. Si me das esa descripción de la persona a la cual buscas, quizá pueda ayudarte.

Dan habló durante varios minutos describiendo al hombre que buscaba desde hacía dos meses.

Pamela le escuchó con atención.

Cuando acabó, preguntó Dan:

—¿Te recuerda a alguien conocido?

—Déjame pensar... —dijo la joven.

Caminaron en silencio durante varios minutos.

Dan no dejaba de observar a la joven.

—El vaquero de mi padre confesó al sheriff de Buffalo antes de morir, que era el hombre más delgado que había conocido —agregó Dan—. Se me había olvidado decírtelo.

El rostro de Pamela se iluminó con una sonrisa de victoria.

Estaba segura de que conocía al hombre buscado por Dan.

Este, que la contemplaba fijamente, al observar esta sonrisa, preguntó:

—¿Le conoces?

—Creo que si...

Dan cogió a la muchacha por los hombros y, zarandeándola, la preguntó:

—¿Dónde puedo encontrarle?

—¡Me haces daño, Dan! —protestó la joven.

Este, soltando a la muchacha, dijo:

—¡Perdóname...! ¿Dónde puedo encontrar a ese hombre?

—Suele parar mucho en casa de Blanding... Creo que fueron viejos amigos en otra época.

—¿Dónde trabaja?

—Está con Tommy Clovis.

—¿Conductor?

—Sí.

—¿Sabes su nombre?

—Creo que es Owens...

—¡He de ir en su busca ahora mismo!

—Debes tener paciencia... Puede que yo esté equivocada.

—¡Lo averiguaré!

—Para ello debes esperar a que anochezca... Owens suele estar jugando hasta muy avanzada la noche.

Dan, loco de alegría, ya no escuchaba a la joven.

Deseaba separarse de ella para ir hasta la ciudad.

Por ello propuso regresar al rancho.

Pamela, sabiendo lo que en aquellos momentos le sucedía al joven, accedió:

—Me gustaría saber los motivos por los cuales le rastreas... —dijo Pamela.

—¡Ese hombre estaba entre los que asaltaron el equipo de mi padre cuando venían a esta ciudad para vender una hermosa manada...! ¡Mataron a todos a sangre fría!

Pamela guardó unos segundos de silencio.

Observaba al muchacho que caminaba con la vista clavada en la lejanía.

—Comprendo tu impaciencia... —le dijo.

—¡Sabía que estaría en esta ciudad!

—Yo creo, Dan, que debieras abandonar esos deseos morbosos de venganza.

—¡No puedo, Pamela, no puedo!

—Con ello no conseguirás devolver la vida a tu padre.

—¡Lo sé! Pero con la muerte o castigo de sus asesinos, conseguiré la paz que me falta desde hace dos meses.

Pamela, en silencio, se cogió fuertemente del brazo del joven y siguió caminando.

Estaban próximos al rancho cuando Pamela, observando a los reunidos a la puerta principal del rancho, dijo:

—Algo ha debido suceder...

Dan, contemplando a los reunidos, obligó a la muchacha a caminar más de prisa.

Antes de llegar, Pamela conoció a uno de sus empleados.

—Algo ha debido suceder en mi saloon para que haya venido ése... —murmuró preocupada.

Cuando llegaron, el empleado se acercó a ella y le dijo:

—¡Oh, Pamela...! ¡Ha sucedido algo horrible!

—¡Habla! ¿Qué ha ocurrido?

—Hace una hora, o algo más, que se presentaron los hombres de Tommy y varios ventajistas de los otros saloons en nuestro local... Haciendo honor a su fama de camorristas, armaron un gran jaleo, disparando sus armas al techo y obligando a las muchachas a meterse bajo las mesas y a los clientes a salir... El pobre del barman quiso oponerse a tal abuso y fue muerto de una manera alevosa. Lo mismo sucedió con dos más.

Todos escuchaban con suma atención.

El empleado de Pamela guardó silencio unos segundos para luego, agregar:

—¡Una vez dueños de la situación, abrieron botellas, que bebían y tiraban...! Otras fueron destrozadas por los hombres de Tommy. Hicieron una gran exhibición disparando contra las botellas de las estanterías. ¡Te juro que no pudimos hacer nada por evitarlo...! Si lo hubiéramos intentado, a estas horas estaríamos todos muertos.

—¡Lo comprendo perfectamente! —exclamó Pamela muy seria.

—Sólo sabían decir con frecuencia —siguió el empleado—: ¡Cuando lleguen esos muchachos, les obligaremos a pagar este destrozo y después les colgaremos!

Cuando el empleado terminó de contar los hechos, preguntó Dan a Pamela:

—¿Qué piensas hacer?

—¡Iré a visitar al sheriff!

—Debes quedarte aquí. Entre Tab y yo lo solucionaremos.

Y, sin esperar a más, montaron en sus caballos, haciéndoles galopar.

CAPITULO X

—¡Espero que lo que han hecho mis muchachos sirva de lección a Panela! —decia, entre carcajadas, Tommy.

—Mientras esos muchachos vivan, no debes cantar victoria —observó Blanding.

—No se atreverán a aparecer por la ciudad si se enteran de los hechos —agregó Tommy.

—Yo no estaría tan confiado como tú.

—¡Lo que debemos hacer es estar prevenidos! —dijo el sheriff—. ¡No debemos olvidar que uno de ellos es Tom Hobson!

—¡Joey se encargará de él! —exclamó Tommy—. ¡No puede olvidar que un día le dejó en ridículo en Helena!

—Tendrá que ser a traición... —observó el sheriff—. De otra forma, Joey no podrá enfrentarse con Hobson.

—¡Hablas asi porque no conoces a mi capataz! —exclamó Tommy.

—Pero conozco a Hobson... —añadió el sheriff.

—No debéis discutir por ello —intervino Perry—. Estoy de acuerdo con Lucky; lo que debemos hacer es estar vigilantes.

Tommy miró a Perry y le preguntó:

—¿Crees que esos muchachos están tan locos como para venir a provocarnos?

—¡Si conocierais a Hobson no te extrañaría! —exclamó el sheriff.

Siguieron discutiendo.

Pero por eso no dejaban de vigilar la puerta del saloon.

En el fondo, hasta Tommy temía la aparición de los dos muchachos.

Mientras tanto, en el saloon de Pamela, los hombres de Tommy así como los ventajistas amigos de Perry, Blanding y Richard seguían haciendo destrozos.

—¡Pamela tendrá que pagar más de diez mil dólares en reparar y comprar bebidas para tener lo que tenía aquí antes de entrar nosotros! —decía, entre carcajadas, Bendix.

—¿Creéis que vendrán esos muchachos al enterarse? —preguntó Jaw.

—¡Estoy seguro de que sí! —respondió Joey.

—Pues hace más de una hora que ha salido el empleado de Pamela a comunicar lo que sucedía —dijo Jaw.

—¡Antes de decidirse, lo pensarán detenidamente! —exclamó Robbins.

—¡Estoy deseando que aparezcan por esa puerta! —dijo Scrigh con los «Colt» empuñados.

Una de las muchachas, con mucho cuidado, se fue alejando hasta alcanzar la puerta que comunicaba con las habitaciones interiores.

Segundos más tarde, abandonaba el edificio por la parte trasera.

A pie se dirigió al rancho de David.

Por esto se encontró con los dos muchachos.

Les hizo pararse y les refirió lo que sucedía en el saloon.

—¡No debéis entrar...! ¡Os esperan con las armas en las manos...! ¡Están completamente borrachos!

—¿Cómo te han dejado salir? —preguntó Tab.

—Lo hice sin que se dieran cuenta por la puerta que comunica con las habitaciones de Pamela.

Tab y Dan se miraron entre sí.

Esto les dio una solución.

Entrarían por el mismo sitio por el que la joven había abandonado el local.

Asi se lo dijeron y ella se aprestó a conducirles.

La mayoría de los vecinos de Laramie estaban frente al saloon de Pamela.

Por ello pudieron llegar a la parte trasera sin ser vistos.

Entraron por la ventana por la que saliera la joven y, con toda clase de precauciones, se aproximaron a la puerta que omunicaba con el saloon.

Oyeron disparos y amenazas contra ellos.

Dan, haciendo una seña a la joven, dijo:

—Abre la puerta y entra de nuevo en el local... Pero deja la puerta abierta.

La muchacha en silencio obedeció.

Ninguno de los asistentes le prestó atención.

Dan y Tab contemplaban, sin ser vistos, todo el saloon.

Contaron los hombres que habia: once en total.

Siete de ellos tenian las armas empuñadas y disparaban contra las botellas.

—Podemos disparar sobre esos siete sin que los otros se enteren de lo que sucede —dijo Tab—, Creerán que son disparos de ellos. Cuando quieran reaccionar, les tendremos encañonados.

Dan, sonriendo, repuso:

—¡De acuerdo!

—Cuando haya contado hasta tres, empezaremos a disparamos sobre ellos.

Los dos muchachos empuñaron sus armas.

—Yo disparé sobre los cuatro que están a la derecha —dijo Tab—. Tú debes hacerlo sobre los otros tres.

—¡Cuando quieras! —exclamó Dan.

Tab empezó a contar.

De pronto las cuatro armas de los dos jóvenes empezaron a vomitar plomo.

Solamente dispararon siete veces.

Fue más que suficiente para que los siete que empuñaban las armas cayesen sin vida sobre el suelo del local.

Antes de que los otros cuatro pudieran reaccionar, los dos amigos salieron de su escondite gritando:

—¡Arriba las manos!

Los otros cuatro, aterrados al ver caer a sus compañeros sin vida, no se hicieron repetir la orden.

Instintivamente retrocedieron aterrados.

Miraban a los dos jóvenes con los ojos fuera de sus orbitas.

Dan y Tab, contemplándoles en silencio sonreían.

Los vecinos al oir los disparos y de repente suceder un silencio absoluto, se extrañaron.

Uno de ellos dijo:

—Se conoce que se han cansado de disparar contra las botellas...

—¡No debiéramos consentirlo! —exclamó otro.

Pero todos le miraron asustados.

Creían que los hombres de Tommy estarían entre los curiosos.

Por eso el que habló en silencio y muy asustado, se alejó de allí, llegando a su casa, que estaba muy cerca.

Una vez en ella se encerró por dentro.

—¿Quién os ordenó esto? —preguntó Tab sereno.

Ninguno de los cuatro pudo emitir una sola palabra.

Tenían la garganta completamente seca.

—¿Es que no oís? —volvió a interrogar Tab—. ¿Quién os ordenó hacer esto?

—Nadie... —respondió Joey después de un gran esfuerzo.

—¡Estás mintiendo! —exclamó Dan.

—De...béis... perdo...nar...nos —dijo con dificultad Bendix—. ¡Be...bi...mos... de...masiado... y... no sa...bía...

—¡Os doy un solo minuto para responder! —balbució Dan, interrumpiendo a Bendix.

Los cuatro supervivientes les contemplaban aterrados.

Jaw, que era uno de éstos, confesó:

—¡Es obra... de Pe...rry... y de... sus... a...mi...gos

—Interviene el sheriff en esto, ¿verdad? —dijo Tab

—¡Sí! —afirmó Jaw.

Los otros tres compañeros le miraron con odio.

—¿Cómo se llama el sheriff? —preguntó de nuevo Tab

—Lucky... —respondió Jaw.

Tab, echándose a reír, exclamó:

—¡Ya decía yo que le conocía...! ¡Fue famoso por el Norte! Reunió a un grupo de cuatreros y asesinos y se dedicó a dejar sin ganado la zona en que residió. ¿Me equivoco?

Jaw movió negativamente la cabeza.

—Después se unió con un equipo de cuatreros que empezaron a hacerse dueños de los caminos que conducían hasta aqui, ¿verdad?

—Sí...

—Antes de dedicarse al robo de ganado vivieron en las proximidades de Helena, ¿verdad?

Jaw volvió a mover la cabeza, pero ahora afirmativamente.

—¿Fueron expulsados de aquella ciudad por el sheriff?

—Sí...

Joey, a cada pregunta palidecía más.

Temía que Tab o Tom Hobson, le reconociesen.

Dan escuchaba con atención.

—Tú anduviste por Helena, ¿verdad...? Tu rostro me es conocido.

Joey, completamente pálido, negó.

Entonces fue cuando Tab se fijó detenidamente en él.

Después de una breve observación, echándose a reír, exclamó:

—¡Pero si es el cobarde de Joey...!, ¿recuerdas cuando te obligué a abandonar el local de Pressman para no verme en la necesidad de matarte?

Joey guardó silencio.

No podía hablar.

—¿Con quién trabajas ahora? —preguntó Tab.

—¡Con... Tommy...! —respondió después de un gran esfuerzo para conseguir hablar, ya que tenía la boca completamente seca.

Robbins y Bendix escuchaban en silencio.

Estaban pendientes de los dos muchachos esperando una oportunidad para disparar sobre ellos.

—No serás tú quien nos esperabas el otro día en este mismo saloon en compañía de dos más para matamos, ¿verdad?

Joey miró a sus dos compañeros y guardó silencio.

Pero por sus rostros, los dos muchachos pudieron adivinar que Tab no se equivocaba.

—¿Quién os ofreció diez mil dólares por eliminarnos?

Joey continuó en silencio.

—¿Quién fue? —preguntó Dan a Jaw.

Este, que esperaba confiar a sus amigos confesando la verdad, repuso:

—Perry...

—¿Por qué desea Perry eliminarnos...? ¿Nos conoce? —preguntó Dan de nuevo.

—No creo... —respondió Jaw—. Seguramente porque primera víctima era hermano suyo.

—¡Ah! —exclamó Dan—. ¡Comprendo!

Bendix, demostrando que era el más peligroso, barboto

—¡Eres un cobarde traidor, Jaw!

Jaw, mirando a éste, guardó silencio.

—¿Trabajáis los tres con Tommy? —preguntó Dan.

Los tres movieron afirmativamente la cabeza.

—¿Desde hace mucho?

—Más de seis meses... —respondió Bendix.

El rostro de Dan, al oír esta respuesta, se iluminó con una sonrisa que hizo temblar de pánico a sus tres adversario.

—¿Sigue con vosotros un tal Owens?

Bendix, sereno, preguntó a su vez:

—¿Le conoces...? ¡Es un gran amigo nuestro!

—¡Y mío! —exclamó, riendo, Dan.

Ante esta respuesta, los cuatro pistoleros se serenaron

—¿Dónde podré encontrarle? —preguntó Dan.

—En casa de Blanding... —respondió Jaw—, Son muy amigos.

—Owens es mejor que todos éstos... —dijo Tab, haciendo una seña a Dan—, Estoy seguro de que él no intervino hace unos dos meses en el atraco a aquella manada cerca de Buffalo..., ¿verdad?

Bendix, echándose a reír, exclamó:

—¡El fue quien nos informó de la importancia de la manada...! ¡Y él fue quien tuvo la idea de ponerse una placa de sheriff al pecho! ¡Esto confió a los conductores de aquella manada!

Dejó de hablar para reir a carcajadas.

Dan y Tab le contemplaban muy serios.

Bendix, una vez que dejó de reir, exclamó:

—¡No se me olvidará la sorpresa de aquel ganadero al ver cómo matábamos a todos sus hombres!

Joey y sus compañeros le contemplaban asustados.

Estaba confesando algo muy grave.

Dan, haciendo un gran esfuerzo para no disparar sobre aquel hombre, preguntó con una sonrisa que más bien era una mueca:

—¿Quién disparó sobre el ganadero?

—No lo recuerdo... —confesó Bendix—. Pero creo que fue el propio Tommy... Después de aquel robo, Tommy no volvió a salir a la ruta.

—¡Has debido perder el juicio! —exclamó Joey.

Dan, sonriendo, preguntó:

—¿Sabéis quién soy yo?

Los cuatro se fijaron en él detenidamente.

Después de unos segundos, los cuatro se encogieron de hombros.

Ninguno de ellos conocía a Dan.

—¡Soy el hijo de aquel ganadero! —bramó Dan.

Los cuatro se miraron aterrados.

Joey balbució:

—¡Te... ju...ro..., mu...chacho..., que... yo... no... intervi. ,.ne... en...!

—¡Os voy a matar a los cuatro y después os colgaré! —bramó Dan.

—Yo creo que primero debieras obligarles a hacer una confesión que después firmarían varios testigos —dijo Tab.

—¡No quiero perder más tiempo! —bramó Dan.

—¡Yo confesaré toda la verdad! —exclamó Bendix.

En ello veía una oportunidad de aprovechar algún descuido de los jóvenes para utilizar sus armas.

Pero Dan no accedió.

Estaba dispuesto a disparar sobre ellos a sangre fría.

Entonces, Bendix, demostrando que era el más peligroso, se arrodilló ante los ojos de Dan pidiéndole perdón.

Lo hacia en todos los tonos.

Dan le contemplaba sonriente.

Gozaba con aquella escena, recordando a su pobre padre.

Pero de pronto, Bendix se lanzó sobre sus piernas al tiempo que gritaba:

—¡Disparad ahora...!

Dan cayó al suelo; pero antes de hacerlo, disparó varias veces contra el traidor.

Los otros tres se dejaron caer al suelo al tiempo que sus manos buscaban sus armas.

Pero Tab demostró ser, como aseguraba el sheriff, el pistolero más peligroso de las Llanuras.

Su seguridad, a pesar del movimiento de los otros, al dejarse caer para traicionarles, hubiera puesto carne de gallina al más entero.

Sólo disparó tres veces y los tres disparos lograron el mismo blanco: ¡los tres traidores cayeron con la frente agujereada!

—¡He de colgarles! —exclamó Dan levantándose del suelo

—Si te descuidas, ése hubiera conseguido su traición —dijo Tab señalando a Bendix, que empuñaba ya sus armas cuando fue alcanzado por los disparos de Dan.

—¡Demostró ser el más peligroso! —exclamó Dan—. ¡Pero no le sirvió de nada!

Los testigos que se arremolinaban ante el saloon de Pamela, en espera de los sucesos, no comprendían a qué se debía aquel nuevo tiroteo.

Les extrañaba no oír el ruido característico de las botellas rotas.

—¡Trae unas cuerdas! —pidió Dan a la joven que les había ayudado a entrar en el local.

Ella no se hizo repetir la orden.

Al ver que la joven cogía los lazos de varios caballos, exclamó uno de los testigos:

—¡Deben pensar colgar a sus víctimas!

Todos, en el mayor de los silencios, esperaban intranquilos ver aparecer a los hombres de Tommy.

Por ello, un grito de sorpresa y admiración brotó de todos los pechos al ver que eran los hombres de Tommy quienes iban a ser colgados por los dos muchachos.

Nadie comprendía por dónde habrían entrado en el local.

Dan y Tab, observados por todos los curiosos, colgaron a los once cadáveres.

—¡Ahora debemos ir sin pérdida de tiempo al saloon de Perry y Blanding!

—Iremos primero al de Perry.

Dan habló con los testigos diciéndoles que debían vigilar el local de Blanding y no dejar salir a nadie hasta que ellos llegaran.

—¡Podéis iros tranquilos, muchachos! ¡Nosotros nos encargaremos de cumplir esa orden! —exclamó uno de los testigos entusiasmado.

FINAL

Blanding, entre los curiosos que había a la puerta de su saloon, próximo al de Pamela, sonreía complacido escuchando los comentarios.

Un amigo se aproximó a él diciéndole:

—¡Cuando esos hombres salgan de ahí, no quedará una sola botella con bebida!

—De esa forma venderemos nosotros más... —comentó, satisfecho, Blanding.

—No debemos olvidar que Pamela es muy estimada por los conductores y por los habitantes de esta ciudad —agregó el que hablaba con él.

—No se atreverán a salir en su defensa...

Blanding dejó de hablar; su rostro había perdido la sonrisa de satisfacción, así como el color.

En aquellos momentos, Dan y Tab sacaban a sus víctimas para ser colgadas.

Blanding y el amigo se miraron entre sí y temblaron visiblemente.

Como dos locos entraron en el saloon de su propiedad.

Blanding, sin detenerse, se escondió en su despacho, encerrándose por dentro.

No podía ocultar su pánico.

Lo que acababa de presenciar era algo que no podía comprender.

Otro de sus empleados preguntó al que habia entrado con Blanding;

—¿Qué le sucede?... ¿Parece que se ha encerrado en su despacho aterrado?

—¡No debe extrañarte! —exclamó el interrogado—, ¡Asómate a la ventana y observa el cuadro que se domina a la puerta del local de Pamela!

El empleado, extrañado por estas palabras, se aproximó a la puerta y salió al exterior.

Pero un segundo después de haber salido, entró completamente pálido.

No pudo hacer el menor comentario sobre lo visto.

—Esa muchacha, después de esto, tendrá que marchar de la ciudad —dijo sonriendo Owens.

—¡Yo aseguraría que seremos nosotros quienes tendremos que abandonar esta ciudad si deseamos salvar la vida! —exclamó el que segundos antes había entrado con Blanding.

Owens, así como todos los reunidos, le contemplaron extrañados.

—Podéis asomaros a la puerta o a las ventanas... ¡Veréis una escena que no podréis olvidar mientras viváis!

Como locos, se aproximaron a la puerta y a las ventanas.

Una exclamación de terror brotó de todos los pechos,

Uno de los empleados, más sereno o más frío que los demás, dijo:

—¡Y lo peor es que no podremos abandonar este saloon!

—¿Por qué? —preguntó Owens.

—¿Es que no te has dado cuenta de lo que sucede?

—No sé a qué te refieres...

—¡Todos los curiosos vigilan este local con las armas preparadas!

Owens como un loco se aproximó a una ventana.

Al ver que esto era cierto, corrió hacia la parte posterior del edificio.

Pero quedó inmóvil ante una de las ventanas que daban a la parte trasera del edificio al ver que también por aquella parte estaba vigilando el saloon.

Pensó con rapidez y se encaminó hacia la puerta principal

Tenía que abandonar el saloon antes de que aquellos dos muchachos se presentaran.

Pero cuando lo iba a hacer, retrocedió asustado.

Un disparo se había incrustado en la pared a pocas pulgadas de su cabeza.

Esto demostró a los presentes que aquellos hombres estaban dispuestos a todo.

Enloquecido, empuñó sus armas y se aproximó a una ventana.

Pero cuando iba a utilizarlas, una voz del exterior gritó:

—¡Si disparáis una sola vez contra nosotros, incendiaremos el saloon!

Fueron varios los que se arrojaron sobre Owens para evitar que cometiera una locura.

—¡Nosotros no tenemos nada que temer! —exclamó uno de los que se arrojaron sobre él.

Owens fue desarmado.

Este, contemplando al que había hablado con odio, guardó silencio.

El tenía que salir de allí.

Pero como esto era imposible, llamó a la puerta del despacho de Blanding.

Este no abrió hasta que no supo quién era.

Cuando entró Owens, volvió a cerrar desde dentro.

—¡Estamos perdidos! —exclamó Owens—. ¡Nos tienen rodeados!

Blanding, que se había tranquilizado un poco, dijo:

—No creo que nos mezclen en los sucesos del saloon de Pamela... Nosotros no podemos ser responsables de lo que otros hicieron...

—¡Eran compañeros míos!

—Pero tú, hay muchos testigos que pueden hablar, no has intervenido en nada.

—Pero puede que ésos hayan confesado antes de morir...

Blanding, que no había pensado en esto, volvió a perder la serenidad.

Lo que Owens decía podía ser cierto.

En aquellos momentos estaba arrepentido de haber abandonado el saloon de Perry minutos antes para presenciar desde su saloon los sucesos en el de Pamela.

Pero ya no tenía remedio y, por tanto, debían pensar en una solución.

Owens, más decidido, salió de nuevo del despacho. Se dirigió a la puerta que comunicaba con el corral y, con muchas precauciones, se asomó.

Solamente había dos hombres vigilando.

Sin detenerse mucho tiempo a pensarlo, desenfundó uno de sus «Colt» y disparó dos veces.

Los dos hombres que vigilaban el corral, cayeron sin vida.

Segundos después, Owens montaba en un caballo sin silla propiedad de Blanding.

Salió a la calle obligando al caballo a un galope desenfrenado.

Los que vigilaban la puerta trasera, al reconocer al jinete dispararon sus armas contra él; pero ya era demasiado tarde.

Owens miró hacia atrás y al ver que no era perseguido, se tranquilizó.

* * *

—¡Esos dos muchachos han colgado a todos vuestros hombres! —entró diciendo un testigo de lo sucedido en el saloon de Perry.

Tommy, Perry, Lucky (el sheriff) y Richard se contemplaron extrañados.

—¡Eso no es posible! —exclamó Tommy.

—¡Pronto podrás convencerte de ello! —dijo el informador—. ¡Esos muchachos se encaminan hacia aquí!

Como locos, los cuatro se dirigieron a la puerta.

Pero a unas yardas, cerca de los caballos que había en la barra, se detuvieron al ver avanzar a los dos amigos.

Como debían imaginarse lo que les esperaba, trataron de sorprender a los dos muchachos.

Los cuatro movieron sus manos en busca de sus armas.

—Pero ninguno de ellos llegó a tocar las culatas.

Los dos amigos, al ver el movimiento de los cuatro, se les adelantaron.

Los cuatro cayeron sin vida.

Los testigos y curiosos que les siguieron desde el saloon de Pamela, se miraron admirados.

Dan, mirando a un curioso, le preguntó:

—¿Quiénes eran los que acompañaban al sheriff y a Perry?

—Tommy y Richard... —respondió el interrogado.

Tab, contemplando a su compañero, dijo:

—Sólo nos quedan Blanding y Owens...

—¡Vayan al otro saloon!

Sin más comentarios se encaminaron hacia el local de Blanding seguidos por un gran número de curiosos que no querían perderse lo que sucediera.

Entraron decididos, ante la extrañeza y el temor de los reunidos en el local.

—¿Quién de vosotros es Owens?

—No... está... —respondió uno.

Dan miró a su amigo.

—¿Dónde está?

—Hace unos minutos estaba con Blanding en su despacho... —respondió el mismo.

Un empleado les indicó la puerta del despacho.

Dan, después de disparar varias veces sobre la cerradura, empujó la puerta con el pie.

Blanding, completamente aterrado, salió con las manos en alto.

Dan entró en el despacho y al ver que no estaba nadie con Blanding, preguntó a éste:

—¿Dónde está Owens?

—Ha...ce... unos... mi...nu...tos... que... salió...

En esos momentos uno de los testigos que vigilaban la puerta trasera, entró diciendo:

—¡Owens ha escapado después de matar a dos hombres que vigilaban los corrales!

—¡Maldición! —exclamó Dan—. ¡Se me ha escapado el asesino de mi padre!

—No debes preocuparte... —dijo Tab—. Le rastrearemos y no podrá llegar muy lejos.

Los curiosos se miraban sorprendidos.

Blanding, mirado fijamente por Dan, retrocedió asustado.

Pero en esos momentos entró el inspector John Grove que acababa de llegar a la ciudad en compañía de otros agentes.

Blanding, aun sabiendo que si era reconocido por el inspector, no se salvaría, en esos momentos se alegró de su presencia, ya que con ello evitaría que aquel muchacho le matase.

—¡Un momento, Forsythe! —exclamó el inspector.

Dan miró al inspector y le dijo:

—Esto es asunto mió, inspector...

—No, Dan, no lo crea... —disintió sonriente el inspector—. Ese hombre nos pertenece. Hace mucho tiempo que lo rastreamos, pero perdimos su rastro en Cheyenne... Mató a un federal en Denver cuando había conseguido pruebas del atraco que hicieron en Colorado Springs. Robaron el Banco de este pueblo llevándose más de veinte mil dólares... Nuestro hombre les tenía acorralados en Denver, pero Henry Durea, como era conocido este asesino por Colorado, lo asesinó para evitar que consiguiera las suficientes pruebas para apresarlos.

Dan, contemplando al inspector, dando media vuelta se encogió de hombros.

— ¿Dónde están tus dos compañeros? —preguntó el inspector.

—Aquí... —respondió Blanding o Henry Durea—. Tienen un rancho en los alrededores de esta ciudad...

—¿Cómo se les conoce aquí?

—Rosen Crown y Fieldman...

Blanding, mientras hablaba, al darse cuenta que Dan le había dado la espalda, quiso sorprenderles.

Pero no contó con Tab, que le vigilaba atentamente.

Cuando Blanding caía sin vida exclamó el inspector:

—¡Gracias, muchacho!... De no ser por ti, creo que hubiera tenido éxito. ¡Era muy rápido!

—Conociéndole, no debió fiarse —dijo Tab.

Dan y Tab salieron del local ante la mirada de todos los curiosos y, montando a caballo se alejaron después de preguntar a los testigos el camino que había elegido Owens.

Iban dispuestos a darle caza.

Un agente se aproximó al inspector, diciéndole:

—¡Ha debido detener a esos dos muchachos!... Aunque haya sido justo lo que han hecho, es un abuso que no debiera consentir.

—Ese muchacho, llamado Dan Forsythe —comentó el inspector—, es un enviado especial del gobernador de Montana y el de este territorio.

—¿Y el otro? —preguntó otro agente.

—¡Tom Hobson! —exclamó el inspector.

Los agentes se miraron entre sí sorprendidos y uno de ellos exclamó:

—¡El pistolero de las Llanuras!

—¡El mismo! —exclamó el inspector.

—¡Debemos detenerle! —indicó otro agente.

—Nos acaba de salvar la vida... —declamó el inspector—. Por lo menos a mí y estoy seguro que me ha reconocido.

Todos guardaron silencio.

En esos momentos, Nancy y Pamela llegaron a la ciudad.

Al ver la escena que se presentaba ante sus ojos, se taparon el rostro.

Preguntaron por los dos muchachos y les dijeron que habían salido de la ciudad tras Owens.

El inspector habló con ellas durante más de una hora.

* * *

Dos meses más tarde, no había regresado ninguno de los dos muchachos a Laramie.

Pamela y Nancy les seguían esperando.

Las dos muchachas temían que le hubiera sucedido alguna desgracia.

Dan y Tab consiguieron alcanzar a Owens en Casper.

Dan, ante la sorpresa de los curiosos que estaban reunidos en el local donde se encontraron con él, disparó sus «Colt» hasta agotar la munición.

En silencio salieron del saloon y se dirigieron a Cheyenne.

Dan consiguió que el gobernador de Wyoming solicitara el indulto para Tom Hobson al gobernador de Montana.

Cuando entraron en el local de Pamela, Nancy estaba con ella.

Se abrazaron a los dos muchachos locas de alegría.

—He escrito a mi madre para que invite a los amigos... —dijo Dan a Pamela—. Nos casaremos dentro de un mes en Helena...

Pamela se abrazó loca de alegría al hombre que amaba.

Os acompañaremos en ese viaje... —dijo Nancy—. Pero antes tendréis que asistir a nuestra boda.

—¿Has contado conmigo? —preguntó Tab.

Todos reían al ver como Nancy golpeaba cariñosa a Tab.

El inspector John Grove entró en el local diciendo:

—Espero que me invitéis a vuestra boda...

—¡Será un honor para nosotros! —exclamó Tab—. ¿Verdad, Nancy?

—¡Ya lo creo! —exclamó la joven.

* * *

Una semana más tarde se celebraba la boda de Tom Hobson con Nancy Hunder.

Dan y Pamela fueron los padrinos.

Estaban todos en el banquete cuando se presentó el inspector, diciendo:

—¡Creí que también llegaría tarde al banquete!...

Todos reían a carcajadas.

Se aproximó a la novia y, besándola, dijo:

—¡Este es mi regalo de boda!

Nancy, abriendo el sobre, leyó el documento que había en su interior.

Se abrazó al inspector diciendo:

—¡Es el mejor regalo de boda que he tenido!... ¡El indulto del pistolero de las Llanuras!... ¡Firmado por el gobernador de Montana!

Tab, mirando a Dan con los ojos humedecidos, exclamó:!

—¡Gracias!

F I N