CAPITULO PRIMERO

—¿Has visto a mi hijo, Harvis?

—Buenos días, patrón. Me dijo hace un momento que iba a probar unos caballos.

—¿Qué tal son los últimos que nos enviaron de Cimarrón?

—Son precisamente los que ha ido a probar su hijo... De presencia, no están mal.

—He oído decir que Endicott Elwood posee buenos ejemplares. A uno de nuestros hombres le ha dicho el herrero que Endicott nos dará una sorpresa este año. Quiero que averigüéis la verdad.

—Haré por ver entonces a Paul Keswick. Es muy amigo mío y me dirá la verdad... Por cierto, patrón, todavía no se le ha entregado el dinero que ofrecimos a Paul.

—¿Qué cantidad era? Ya no recuerdo.

—Doscientos dólares.

—¿No crees que es demasiado dinero lo que pide tu amigo?

—Tenga en cuenta, patrón, que gracias a Paul sabemos lo que ocurre en el rancho de los Elwood.

—Está bien, Harvis. De todas formas, debes cerciorarte de que ese hombre no nos engaña.

—Paul y yo trabajamos juntos hace mucho tiempo... Le conozco bien. Puedo responderle por él.

—Más vale que no te equivoques... Voy a ver lo que está haciendo mi hijo. ¿Cuándo piensas ver al capataz de los Elwood?

—Me está esperando en El Cimarrón.

—¿Quedaste en llevarle el dinero?

—Sí.

—Está bien. Te daré los doscientos dólares.

Albert Ferris sacó un puñado de billetes de uno de los bolsillos del pantalón, entregando parte de aquel dinero a su capataz Harvis.

Este se guardó los billetes, al mismo tiempo que decía:

—Pronto sabremos lo que ocurre en el rancho de los Elwood, patrón.

—Di a ese amigo tuyo que quiero hablar con él... Tráele aquí cuando sea de noche.

—¿Por qué no se reúnen en la cabaña? Podría verle alguien venir hasta aquí y...

—Tienes razón, Harvis. Llévale a la cabaña. Mi hijo y yo os estaremos esperando.

El capataz de Albert Ferris miró satisfecho a su patrón.

Este montó a caballo y se alejó de la casa para reunirse con su hijo Lamont Ferris.

Harvis marchó al pueblo.

Antes de entrar en El Cimarrón, se acercó al taller del herrero.

Henry Walton, que así se llamaba éste, estaba distraído colocando las herraduras en el caballo de uno de sus clientes.

—Hola, Henry —saludó Harvis al llegar.

—Hola, Harvis —respondió el herrero, dejando de trabajar—. ¿Qué le ocurre a tu caballo?

—¡Oh! Nada... Hacía tiempo que no venía por aquí y me acerqué a saludarte...

—He oído decir que tu patrón ha recibido unos magníficos ejemplares de Cimarrón...

—No hay duda que serán ellos los que triunfen en las carreras de este año... Ya sabes lo que tienes que hacer si piensas apostar por algún caballo.

—Lamento contrariarte, Harvis... Este año, Endicott os dará una sorpresa.

—¡Bah! Siempre dice lo mismo...

—He visto correr a uno de los caballos que piensa presentar en las carreras... ¡Son magníficos los que le han traído!

—Puedes hacer lo que quieras, Henry. Pero no debieras olvidar lo que acabo de decirte hace un momento.

—Lo siento, Harvis. Este año apostaré a favor de los caballos que presenten los Elwood.

—Allá tú. Perderás todos tus ahorros si así lo haces.

—No lo creas, Harvis. Ya te he dicho que he visto correr a uno de esos caballos. El sheriff estaba conmigo. También él piensa apostar en favor de los de Elwood.

—¡No es posible...! Richmond sabe que serán nuestros caballos los que triunfarán...

El herrero se echó a reír.

—¡Ya veremos quién es el que ríe después! —agregó enfadado Harvis.

—No lo tomes así, Harvis. Vosotros lleváis tres años seguidos ganando esas carreras... Es justo que ahora sean otros quienes lo hagan.

—Sabes, Henry, que mi patrón es el mejor criador de caballos de toda la comarca... ¡Es imposible que los Elwood triunfen!

Sonrió el herrero, al mismo tiempo que consultaba su reloj.

—Ya es hora de cerrar —dijo—. Te invito a un trago, Harvis. Otto ha recibido un whisky como el que hacía mucho tiempo que no bebía... ¡Ah! ¿Estás enterado de la mercancía que viene en la diligencia?

—¿A qué mercancía te refieres?

—Las mujeres más bonitas de Santa Fe vienen al saloon de Otto. El Cimarrón ganará mucho con la presencia de esas muchachas... Creo que son cuatro las que vienen.

—¿A qué hora llega la diligencia?

—No estoy muy seguro, pero creo haber oído que a las cinco de la tarde... Ya sabes que siempre suele traer algo de retraso.

—Vendré a ver a esas muchachas... ¿Dónde está tu hijo?

—Vino a buscarle ese vaquero tan alto que trabaja en el rancho de Endicott...

—¿Sam?

—Yo que tú, no dejaría que Bill fuera con Sam.

—¿Por qué?

—Ese muchacho es un fanfarrón.

—¡Harvis! Sam es un buen amigo mío.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¡No me gusta que se hable mal de ese muchacho en mi presencia...! Lleva un año en el pueblo y nunca se ha metido con nadie.

—Pero habla más de la cuenta... ¿Sabes cómo le llaman en El Cimarrón? El Delicado. No bebe más que cerveza... Un vaquero de las condiciones de Sam no podría trabajar en nuestro equipo.

—Si hicieran todos lo que él, no habría tantas broncas en el pueblo. Creo que te equivocas con ese muchacho, Harvis. Es mucho más fuerte de lo que tú crees.

—El día que le encuentre en El Cimarrón, le obligaré a beber whisky... Nos reiremos un poco.

—¡No quisiera enfadarme contigo, Harvis! Deja en paz a ese muchacho.

—No temas, Henry. Procuraré no hacerle mucho daño.

Harvis reía de buena gana.

El herrero caminó en silencio hacia El Cimarrón.

Varios vaqueros le saludaron al entrar.

Harvis encontró a varios de sus compañeros en el interior del local.

—Hola, Harvis —saludó una de las empleadas—. ¿Me invitas?

—Hola, Edith. Puedes beber lo que quieras.

—¿Champaña?

—Trae una botella. Beberemos los tres champaña.

—No contéis conmigo para beber esa clase de bebida —dijo el herrero.

—¿Has visto al Delicado por aquí, Edith?

—No suele venir a estas horas... Es un muchacho muy extraño. Sin embargo, Paul dice que es un buen vaquero. Está metido en el campo la mayor parte del día... Después de la jornada de trabajo desaparece sin que nadie sepa adonde va. A tu hijo Bill se le ve con frecuencia con él, Henry.

—Quiere mucho a mi hijo. Y me agrada que Bill vaya con él.

—Acabará estropeándote al muchacho, Henry.

—Ya está bien, Harvis... Hablemos de otra cosa. Voy a beber un whisky en el mostrador.

—¿No quieres un poco de champaña?

—Edith sabe que no me gusta esa bebida.

—¿La has probado alguna vez?

—No insistas, Harvis. Prefiero beberme un whisky.

—La cerveza te hará menos daño.

El herrero dio media vuelta, enfadado.

Harvis y la muchacha se echaron a reír.

Paul Keswick, el capataz de Endicott Elwood, estaba pendiente de Harvis.

Acercándose con disimulo al reservado en el que éste y la muchacha habían entrado, miró a su alrededor, por si alguien estaba pendiente de él.

Segundos después se presentaba ante Harvis y la muchacha.

—Hola, Paul —saludó Harvis, haciéndose el sorprendido.

—Creí que no había nadie en este reservado.

—Puedes sentarte si quieres... ¿Quieres ir a buscar otro vaso, Edith?

La muchacha obedeció en silencio.

Al quedar a solas los dos hombres, Paul dijo:

—Di a tu patrón que tenga cuidado, Harvis. Los caballos que hemos probado hoy, es fácil que puedan triunfar en las carreras... Hay dos ejemplares verdaderamente extraordinarios.

—Antes tendrás que ver los que nos han servido a nosotros de Cimarrón. Esta noche vendrás conmigo al rancho.

—Será mejor que vayamos cuando llegue la diligencia... Todo el mundo estará pendiente de las muchachas que vienen en ella.

—Tienes razón. Nos encontraremos en las afueras del pueblo.

—De acuerdo. ¿Cuándo me vais a dar el dinero que me habéis prometido?

—¡Ah! Lo traigo aquí. Se lo pedí a mi patrón antes de venir.

Harvis sacó los doscientos dólares del bolsillo del pantalón.

—Aquí los tienes. Puedes contarlos si quieres. Van los doscientos prometidos.

—Confío en ti, Harvis. Sé que serías incapaz de engañarme. ¿Qué dijo tu patrón?

—La verdad es que le pareció mucho dinero el que has pedido...

—Que busque a otro, entonces...

—Espera. Ya conoces a mi patrón... Cuando hables con él estoy seguro de que llegará a ofrecerte mucho más dinero por tus informaciones.

La muchacha llegaba en ese momento con un vaso en la mano.

—Perdonadme si he tardado —dijo—. Me he visto obligada a tener que aceptar varias invitaciones...

—No te preocupes, Edith. Sirve tú misma un poco de champaña a Paul.

La muchacha miró sonriente al capataz de Endicott y sirvió la bebida.

Media hora después, Paul dijo que tenía que irse.

—Es temprano, Paul —dijo Harvis—. Nos harás un gran favor si te quedas. Entre Edith y yo no seremos capaces de bebemos esa botella.

—No me hagas reír, Harvis. Tú solo eres capaz de acabar con ella.

La muchacha reía de buena gana.

Transcurrió el tiempo sin que ninguno de ellos se diera cuenta.

El herrero continuaba arrimado al mostrador.

—¿Otro whisky? —le preguntó el barman.

—Ya son muchos los que me he bebido... Acabaré emborrachándome si continúo bebiendo.

—Si te oyera alguno de tus clientes se echaría a reír. Henry Walton está considerado como el hombre que más alcohol resiste.

—Empiezo a sentirme viejo, Orval... De día en día me resulta duro el trabajo.

—Tu hijo Bill será un buen herrero... Te sentirás orgulloso de él.

—Si no fuera por él, no podría atender a tanto trabajo... Creo que ha superado los conocimientos de su maestro.

—¿Adonde va con Sam todos los días?

—A dar un paseo por el campo...

—No deberías dejar ir a Bill con él.

—¿Por qué?

—Ya conoces la fama que tiene el Delicado...

—¿Por qué tenéis tanto empeño en meteros con ese muchacho? ¿Qué os ha hecho?

—A mí nada, desde luego.

—¿Por qué le llamáis el Delicado?

—Fue Harvis quien le bautizó... Y ha prometido que le obligará a beber whisky en este local, para que todo el mundo se ría de él.

—Sam no se mete con nadie... Aunque creáis lo contrario, Sam es mucho más fuerte que Harvis...

—¡Henry! ¿Qué estás diciendo?

—No te extrañes, Orval... Bill me cuenta cosas de ese muchacho verdaderamente increíbles.

—¡Estás estropeando a tu hijo, Henry! ¡No le dejes salir más con ese zanquilargo!

—Estás insultando a ese muchacho y no está bien que...

Un gran escándalo procedente de la calle interrumpió la conversación del herrero.

Los numerosos curiosos que esperaban la llegada de la diligencia, aplaudían entusiasmados al hacer su aparición el vehículo por el centro de la calle principal.

El conductor, desde el pescante, con sus gritos característicos, detenía a los caballos que iban de tiro.

Frente al Cimarrón, se detuvieron.

Otto Kingman esperaba sonriente a que descendieran los viajeros.

El sheriff, con sus dos ayudantes, fue el primero en dar la bienvenida a los recién llegados.

Las cuatro muchachas que venían a trabajar al Cimarrón, saludaron a todos los que las aplaudían.

CAPITULO II

—Fíjate, Sam. ¿Qué estará ocurriendo en El Cimarrón?

—Ahí tienes la respuesta, Bill —dijo Sam, señalando con el dedo índice de su mano derecha a la diligencia—. Las mujeres que estaban esperando, han debido llegar... Estoy seguro de que tu padre está ahí dentro.

—¿Por qué no entramos nosotros?

—Aún eres muy joven, Bill... Tu padre se enfadaría con los dos si nos viera entrar.

—Voy a cumplir veinte años... Pocos más tienes tú, Sam.

—No quieras hacerte viejo antes de tiempo, Bill... Son dieciocho los que vas a cumplir y no veinte.

El muchacho miró en silencio a Sam.

—Aunque así sea. ¿No es edad suficiente para poder entrar en un local de esos a beber cerveza?

—Si por mí fuera entraríamos ahora mismo, Bill... Es a tu padre al que tenemos que convencer... Espera. Entraré a ver si está ahí.

—Yo voy contigo...

—No. Será mejor que te quedes aquí.

—¡Está bien!

Las protestas del muchacho hicieron reír a Sam.

Este entró en el local, convenciéndose de que sería materialmente imposible acercarse al mostrador.

Gracias a su elevada estatura, pudo descubrir al padre de Bill.

El herrero estaba tan distraído que no se daba cuenta de las señas que Sam le hacía.

Por fin, uno de los que acompañaban al herrero dijo:

—Mira, Henry. Sam te está llamando...

Segundos después el herrero se dirigió a la puerta.

Cuando consiguió llegar al lado de Sam estaba sudando.

—Hola, Sam... ¡No hay quien se mueva en este infierno! ¿Dónde está Bill?

—Se ha quedado ahí fuera... Quiere hablar contigo.

—¿Le ocurre algo?

—Nada. Hemos llegado del campo hace un momento... Tienes un hijo que vale mucho... Pronto te dará una sorpresa.

—La verdad es que no sé lo que os traéis entre manos los dos... ¿Qué diablos hacéis en el campo todos los días?

—¿Dónde mejor que en el campo podemos estar?

El herrero dio unos golpes cariñosos en la espalda de Sam, saliendo los dos poco después del local.

Bill, que se hallaba sentado bajo el porche de entrada, se puso en pie al verlos.

—¿Por qué te has quedado aquí, Bill? —le dijo su padre—. ¿Cómo no has entrado con Sam?

El muchacho les miraba, sorprendido.

Y Sam se echó a reír, al escuchar lo que el herrero había dicho.

—¿Por qué te ríes, Sam?

—Perdóname, Henry... Me ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir a tu hijo...

—La verdad es que no sé lo que he podido decir que te hiciera tanta gracia.

Sam explicó al herrero lo que su hijo quería decirle, comprendiendo ahora el padre de Bill lo que había hecho tanta gracia a Sam.

—Ya eres un hombrecito, Bill... Además, yendo en compañía de Sam, mayor motivo para haber entrado.

—¡Es que... sin consultártelo...!

—Agradezco que me lo hayas dicho, hijo... Cada día me siento más orgulloso de ti... Voy a invitaros a una cerveza. Pero será mejor que vayamos al bar de Perry. Ahí dentro no hay quien entre, con tanta concurrencia.

—¿Qué tal son las muchachas que han llegado?

—Simpáticas, pero...

El herrero guardó silencio al fijarse en su hijo.

Sam volvió a reírse.

—Si Bill es ya un hombrecito, como has dicho antes, tiene que ir acostumbrándose a ver de vez en cuando alguna mujer...

El muchacho se mordió los labios para evitar la risa. Pero acabaron riéndose los tres.

En el bar de Perry no había nadie.

El propietario del mismo estaba con los codos apoyados en el mostrador, pendiente de la puerta.

—Hola, Perry —saludó el herrero al entrar.

—¡Vaya! La verdad es que no esperaba que viniera alguien por aquí... De seguir así, muchos de los que como yo tienen esta clase de negocio en el pueblo, tendremos que cerrar... Otto se está haciendo el amo.

—Yo nunca he dejado de venir por aquí, Perry...

—Lo sé, Henry... Ahora más que nunca os agradezco que hayáis venido. Estaba demasiado aburrido... ¡Hola, Bill! No me había dado cuenta de que estabas tú aquí... Ya era hora de que tu padre se diera cuenta que no eres ningún niño...

—¡Perry...!

—Voy a daros un whisky como no lo habéis bebido en vuestra vida... Lo conservo hace muchos años.

—Vamos a beber cerveza, Perry —dijo el herrero.

—Primeramente probaremos el whisky que os he ofrecido para celebrar este acontecimiento.

—¡Piensa que mi hijo...!

—Alguna vez tiene que ser la primera que lo beba... Y creo que cuanto antes, mejor.

Dicho esto, entró Perry en el mostrador, desapareciendo segundos después por la pequeña puerta que había tras el mismo.

—Escúchame, Bill: cuando Perry traiga el whisky que ha ido a buscar, le dices que no quieres beber...

—¿Por qué? —inquirió Sam—. Yo creo que Bill debe probar el whisky...

—Puede sentarle mal, Sam...

—¿Qué te ocurrió a ti la primera vez que lo probaste? Te he oído decir muchas veces que eras muy joven cuando probaste el whisky por primera vez.

El propietario del bar llegaba en ese momento con una botella en la mano.

—A ver qué te parece este whisky, Henry.

—¿Es fuerte?

—Pruébalo y lo sabrás.

Mientras Perry servía la bebida, el herrero miraba en silencio a su hijo.

Este diose cuenta y sonrió.

El herrero fue el primero en probar la bebida.

—¡Caramba! —exclamó, al mismo tiempo que hacía un gesto extraño—. Es bueno, pero muy fuerte. Ten cuidado, Bill.

El muchacho bebió despacio.

—Es un buen whisky —dijo, al paladearlo.

Henry miró a su hijo extrañado.

Como era poca la cantidad de whisky que le fue servida al hijo del herrero, éste pidió al propietario del bar que le echara un poco más en el vaso.

Sam reía de buena gana, al ver el rostro que ponía el herrero.

—No bebas más, Bill. Puede hacerte daño...

—Deja tranquilo al muchacho, Henry. Me da la impresión de que Bill ha probado el whisky anteriormente...

—Sí. Eso creo yo también, Perry...

—Perdona que te interrumpa, Henry —dijo Sam—; Bill y yo vamos a dar una vuelta por el pueblo.

—Nada de entrar en El Cimarrón... Edith me ha dicho que Harvis te obligará a beber whisky si te ve allí.

—Con no hacerle caso, todo está arreglado...

—No podrás rechazar la invitación... Ya conoces a los hombres de míster Ferris.

—¿Viste a Paul en El Cimarrón?

—Creo que estaba allí. Pero no estoy muy seguro...

—Quiero hablar con él.

—Hazlo cuando llegues al rancho... No entres en ese saloon ahora.

—Está bien. No entraré... Vámonos, Bill. Todavía nos dará tiempo a dar una vuelta por el campo.

—¡Ah, sí! Ya no me acordaba... Papá, ¿puedo llevarme las armas que tienes en el taller?

—¿Qué dices...? ¿Para qué quieres esas armas?

—Sam va a enseñarme a disparar con ellas...

—¡No quiero que uses armas!

—Un momento, Henry —añadió Sam—. Una cosa es que sepa manejarlas y otra que las lleve encima... Así, si un día se ve obligado a manejarlas, por lo menos que no se rían de él.

Perry ayudó a convencer al tozudo herrero.

Este, una vez que autorizó a su hijo a llevarse las armas, dijo:

—En mi habitación encontrarás varias cajas de munición... Podéis llevaros la que creáis que vais a necesitar.

—¡Gracias, papá...!

Sam y él abandonaron el bar.

Henry dijo al propietario del bar, una vez que quedaron solos:

—Poco será lo que Bill pueda aprender con el maestro que tiene.

—¿Por qué no le enseñas tú entonces?

—Prometí a la persona que más quería en este mundo que no volvería a usar las armas...

—Sí, ya lo sé... Yo también recuerdo las últimas palabras de tu esposa. «Cuida de nuestro hijo, Henry. Y no uses nunca armas...» Esto fue lo que dijo.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos del herrero.

—No he debido consentir que mi hijo se llevara las armas que guardo con tanto cariño en mi habitación...

—No te arrepientas, Henry... Has hecho bien en dejar que se las lleve. Tú eres quien debiera enseñarle a manejarlas.

—No, Perry, no... El olor de la pólvora me pone enfermo... Por eso mi esposa no quería que llevara armas... Ella tenía razón. Me encuentro mucho más tranquilo así.

—¿Otro whisky?

—Bueno.

—Todavía no me has dicho si te ha gustado.

—Es bueno... No he querido decir nada delante de mi hijo.

—Pues ya has visto cómo se ha bebido Bill el whisky que le serví.

—Sí. También a mí me extrañó. Estoy seguro de que no era la primera vez que Bill bebía whisky.

Perry se echó a reír.

—¿Por qué te ríes?

—Voy a confesarte la verdad, Henry... Cuando Sam me compró la primera botella me pidió que no te dijera nada. En un mes, son ya tres las botellas que me lleva compradas... Creo que no es beber demasiado.

—¡Ahora comprendo...!

Un grupo de vaqueros entraba en ese momento.

Perry arrugó el entrecejo al fijarse en ellos.

Harvis iba al frente del grupo. Los que le acompañaban eran varios de sus compañeros de equipo.

—Hola, Perry —saludó Harvis—. ¿Dónde se ha metido el Delicado? Nos han dicho que le han visto entrar aquí con el hijo de Henry.

—Pues ya veis que aquí no hay nadie.

—¿No estarán escondidos?

—No creo que haya ningún motivo para que tengan que esconderse —dijo el herrero.

—Claro que hay motivos para que lo hagan, Henry. Y tú lo sabes.

—¿Quieres explicarte mejor, Harvis?

—¿Qué te dijo Edith cuando estuviste en El Cimarrón?

—Nada... —respondió el herrero, al mismo tiempo que su rostro cambiaba ligeramente de color.

—¡No mientas, Henry! Hemos obligado a Edith a confesar y lo ha dicho todo...

—¡Esa muchacha no me ha dicho nada de nada!

—¡Cuando encuentre al Delicado le obligaré a beberse una botella de whisky...! Ya verás cómo deja de tomar cerveza en una larga temporada.

Los compañeros de Harvis se echaron a reír.

—Lo siento por ti, Harvis... Veo que estás muy equivocado con ese muchacho. Pero como intentes algo contra Sam, seremos varios los que lo pondremos en conocimiento de las autoridades.

—¡Vaya...! ¿A qué clase de autoridades te refieres?

—Eso a ti no te importa...

—Acabo de prometer hace un momento en El Cimarrón que el Delicado no beberá una sola gota de cerveza en ese saloon... Tan pronto le vean entrar, le servirán una botella de whisky. Y si estoy yo allí, tendrá que bebérsela entera.

—¡Eres un miserable...!

—¡Cuidado, Henry...! La próxima vez que vuelvas a insultarme, me olvidaré de que vas desarmado... Estamos todos cansados de escucharte.

—¡Hablaré ahora mismo con el sheriff!

—¿Qué vas a decirle?

—Que intentas abusar de un muchacho que no te ha hecho nada... Sam, en el tiempo que lleva en el pueblo, no se ha metido con nadie.

—Pero ninguno deseamos que haya cobardes en Pecos tampoco.

Los compañeros de Harvis volvieron a reírse.

El herrero prefirió guardar silencio.

—¿Qué vais a beber? —preguntó Perry.

—Daños un poco de ese veneno que vendes por whisky.

—¡Mi whisky es tan bueno como el que podáis beber en El Cimarrón!

—No nos hagas reír, Perry... —dijo Harvis—. Ya veo los clientes que tienes...

—¡Eso no tiene nada que ver!

—Naturalmente que tiene que ver. Lo que sucede es que la gente se ha dado cuenta y nadie quiere volverse loco bebiendo el veneno que tú vendes.

—¡Fuera de aquí! ¡No os serviré una sola gota de whisky!

—¿Qué te ocurre, Perry? Estás algo nervioso... ¡Pon tres botellas de whisky en el mostrador!

Perry y el herrero miraban asustados a los hombres de Albert Ferris.

Varias armas les estaban apuntando.

—¿No has oído, Perry? —agregó Harvis—. Te he dicho que pusieras tres botellas en el mostrador.

Perry obedeció, asustado.

—Apártate ahora —dijo Harvis.

Comprendiendo lo que Harvis iba a hacer, Perry se retiró de las botellas.

Segundos después, sonaron tres disparos y las tres botellas fueron alcanzadas en el cuello.

Los hombres de Albert Ferris reían de buena gana.

Varios disparos más alcanzaron otras tantas botellas de las que estaban en la estantería.

—¡Esperad! —gritó, furioso, Perry—. ¡No os marchéis! Tenéis que pagarme las botellas que me habéis roto.

Harvis se volvió sonriente y apuntó con una de sus armas al propietario del bar.

Perry se dejó caer tras el mostrador.

Harvis y sus compañeros salieron del bar, riéndose.

El herrero respiró con tranquilidad al verles desaparecer por la puerta.

Perry se limpiaba el sudor frío que cubría su perlada frente.

CAPITULO III

—Tiene que obligarles a que me paguen las botellas que me han roto, sheriff.

—Ten un poco de paciencia, Perry... Deja de mi cuenta todo esto. Ya verás como te abonan esas botellas. Hablaré con Harvis.

—¡Debería castigarlos por cobardes! ¡Esto no puede continuar así! Voy a escribir hoy mismo a un inspector de los federales amigo mío.

—Vamos, Perry. ¿Crees que hay necesidad de escribir a los federales por una cosa tan insignificante?

—Harvis necesita que le den un escarmiento... Ahora anda diciendo que obligará a ese vaquero tan alto que trabaja en el rancho de Endicott a beberse una botella entera de whisky.

—No ocurrirá nada. Ya lo verás... Iré ahora mismo a hablar con míster Ferris... El obligará a su capataz a pagarte todos los daños que te han ocasionado.

—Muchas gracias, sheriff... Si no fuera por usted, no sé lo que ocurriría en este pueblo.

Sonrió el de la placa, al mismo tiempo que decía:

—Todo quedará solucionado... Lo único que tienes que hacer es comprender, Perry, que siempre habrá jaleos entre los vaqueros... ¿Sabes algo de los caballos que Endicott piensa presentar en las carreras?

—Lo único que puedo decirle es que hay varios que piensan apostar en favor de esos animales este año.

—¿Y tú?

—Es posible que lo haga también.

—A mí, sin embargo, me han hablado muy bien de los caballos que han enviado de Cimarrón a míster Ferris...

—De todas formas, yo apostaré por el equipo de Endicott... Henry es de las personas que más entienden de caballos en este pueblo y me ha aconsejado que apueste al favor de ellos.

—No hagas demasiado caso de Henry... Procura apostar poco dinero por si acaso... ¿Qué tal marcha el negocio?

—Regular... Me defiendo con los clientes que tengo.

—Me alegro... Espero que no decidan hacerse clientes de El Cimarrón. Esas muchachas que han llegado de Santa Fe, han arrastrado a muchos a ese saloon... Otto está muy contento.

—Pronto se darán cuenta los clientes de ese local que les están engañando miserablemente.

—¡Perry...! Date cuenta de lo que dices...

—Tengo que irme, sheriff. ¿Va a ir ahora a hablar con míster Ferris.

—Sí.

—Hágale saber que sus hombres tendrán que pagarme ciento cincuenta dólares...

—¿Tanto?

—Venga conmigo al bar y le enseñaré las botellas que me han roto, entre otras cosas.

—Espera un momento... Iré a echar un vistazo.

Minutos después, el sheriff examinaba los daños ocasionados por los hombres de Albert Ferris en el bar de Perry.

—Cuando hable con míster Ferris, ya verás como obliga a sus hombres a pagarte esto —dijo el de la placa—. Creo que los daños ascienden a más de doscientos dólares. Esta será la cantidad que pediré a míster Ferris.

—¿Cree de veras que conseguirá arrancarles un solo centavo, sheriff?

—Naturalmente. De no pagar, meteré a Harvis y a los que le acompañaban en la cárcel... No estoy dispuesto a consentir estos abusos.

Perry sonreía, agradecido.

El sheriff continuó curioseando los daños.

Perry le observaba en silencio.

Perry le acompañó hasta la puerta, desde donde lo vio montar a caballo.

Sin exigir demasiado esfuerzo a su caballo, el sheriff salió del pueblo en dirección al rancho de Albert Ferris.

Una hora más tarde se detenía ante la vivienda principal.

Uno de los vaqueros le salió al encuentro.

—Buenas tardes, sheriff —saludó—. ¿Viene buscando a alguien?

—Hola, muchacho. ¿No está tu patrón?

—Acaba de salir hace un momento con su hijo...

—¿ Sabes adónde han ido?

—Están probando unos caballos... Parece ser que este año se presentarán buenos ejemplares en las carreras.

—Endicott Elwood confía en ser él el vencedor... Por lo menos, eso es lo que andan diciendo sus hombres por el pueblo.

El vaquero se echó a reír de buena gana.

—Perdone que me haya reído, sheriff... Me ha hecho mucha gracia lo que acaba de decirme... Si Endicott viera los caballos que nos han enviado de Cimarrón...

—Creo que por allí viene tu patrón —interrumpió el de la placa.

El vaquero miró hacia el lugar que el sheriff había señalado.

—Sí. El es...

Albert Ferris, al darse cuenta que tenía visita, obligó a galopar a su montura.

—Bien venido a mi rancho —saludó Albert Ferris desde el caballo al llegar—. ¿A qué se debe esta visita?

—Deseo hablar con usted, para que me ayude a ultimar unos pequeños detalles para el programa de fiestas.

—¿Alguna novedad en ellas?

—Ninguna... Aunque parece ser que este año será difícil triunfar en las carreras.

—¡Bah! ¿Se refiere a lo que han dicho los Elwood?

—Sí. Son muchos los que piensan apostar en su favor.

—Estupendo... Así habrá oportunidad de ganar unos dólares.

Albert Ferris miró al vaquero que acompañaba al sheriff y le dijo:

—¿Ha regresado alguno de tus compañeros del pueblo?

—No, patrón.

—Mi hijo necesita que alguien le ayude... Ve tú mismo. Así tendrás ocasión de ver galopar a los mejores caballos de todo este territorio.

Despidióse de ambos el vaquero y se alejó de la casa.

Albert invitó al sheriff a entrar.

Y una vez en el despacho de Albert Ferris, éste preguntó:

—¿Ocurre algo, Richmond?

—No ocurre nada, Albert. Se trata de lo que Harvis y los que le acompañaban hicieron en el bar de Perry.

—Estoy enterado de todo...

—Pues va a costaras la broma doscientos dólares.

—¿Te has vuelto loco...?

—No me he vuelto loco, Albert. Escucha: Perry tiene un buen amigo en Santa Fe, del que tanto tú como yo, hemos oído hablar mucho. Si no pagas ese dinero a Perry, el inspector Loring no tardará en presentarse en el pueblo. Y esto creo que no nos interesa a ninguno.

—¡No...! Desde luego.

—Entregando los doscientos dólares a Perry, quedará mucho más tranquilo confiando, por lo tanto, mucho más en mí. Le prometí que detendría a Harvis y a los que le acompañaban...

—Harvis no ha debido hacer eso... Les descontaré del sueldo los doscientos dólares, que voy a darte ahora mismo... ¡Así aprenderán a hacer mejor las cosas otra vez!

—Procura decirle que no me busque más complicaciones... Empiezo a cansarme de sus tonterías.

—Aunque estoy de acuerdo contigo, procura que Harvis no se entere... Ya le conoces.

—¿Sabes lo que piensa hacer con el Delicado? Quiere obligarle a beber una botella entera de whisky...

—¿Olvidas que ese muchacho trabaja en el rancho de Endicott?

—Ese muchacho tiene muchos amigos en el pueblo, Albert. Henry es el más peligroso...

—Henry ya está viejo... Este año podremos vengarnos de él. Parece ser que piensa apostar este año por los Elwood.

—De eso precisamente quería hablarte también. ¿Estuviste con Paul?

—Sí. Mi hijo y yo estuvimos hablando con él en la cabaña.

—¿Qué dice?

—Ha estado viendo algunos de nuestro caballos... Me aseguró que ninguno de los que hay en el rancho de Endicott podría vencer a nuestros favoritos.

—Me tranquiliza saberlo... Si sabemos aprovechar esta oportunidad, dejaremos a Endicott sin un solo centavo.

—No te preocupes, Richmond... Está ya todo estudiado... Ahora voy a darte los doscientos dólares. Cuando se los entregues a Perry, preséntale mis disculpas. Dile que lamento mucho lo ocurrido.

—Se pondrá muy contento cuando le entregue el dinero.

—Recobraremos con creces esa cantidad dentro de poco... Harvis dará una paliza al Delicado en el bar de Perry.

—Di a Harvis que tenga cuidado... Tengo la impresión de que ese muchacho es un peligroso enemigo.

—¿Qué dices? ¿Crees acaso que Harvis no podrá con él?

—No es eso. Me refiero a que casi nunca anda solo... George y el hijo de Henry están siempre con él.

—Ninguno se atreverá a defenderle...

—El hijo de Henry lo hará. Adora a ese muchacho.

—Recibirá un pequeño escarmiento si lo hace... Y será fácil convencerle. Bill es muy joven.

—Se pasa varias horas al día en el campo con ese zanquilargo... Y Paul habla de ese muchacho muy bien. Le considera un buen vaquero.

—Puede que lo sea. Pero eso no tiene nada que ver... Harvis me ha prometido que le matará a golpes. Ha sido Paul quien le ha pedido que lo haga.

—¿Por qué?

—Empieza a estorbamos. Fue él quien impidió que Paul se llevara el ganado hasta el valle... Luke y sus muchachos tuvieron que regresar a la montaña. Luke está muy enfadado.

—¿Qué ocurrió, para que Paul no llevara el ganado al valle?

—Ese muchacho convenció a Endicott para que no lo hiciera por estimar que era demasiado peligroso tenerlo allí. Sí. Ya sé lo que me vas a decir... Paul intentará hacer la vida imposible a ese larguirucho, para que se vaya del rancho.

—No creo que lo consiga. Endicott aprecia demasiado a ese muchacho.

—Mi hijo se encargará de hacerlo entonces. Lamont anda detrás de la hija de Endicott.

—¿Crees que Della hará caso de Lamont?

—¡Ya lo creo! Los Ferris sabemos tratar a las mujeres...

El sheriff se echó a reír.

—¿Dónde está Lamont?

—No creo que tarde mucho en venir. Está poniendo a prueba todos nuestros caballos.

—¿Qué impresión tiene?

—Todos son muy buenos. Sobre todo los últimos que me han enviado de Cimarrón. ¿Quieres verlos correr?

—Se me ha hecho demasiado tarde. Perry me está esperando.

—Está bien. Puedes irte cuando quieras. ¡Ah! Ve a ver a Otto. Tiene noticias para ti. Y ten cuidado con las muchachas que han llegado de Santa Fe.

—¿Sabes que están muy bien esas muchachas? Son agradables y guapas.

—Cuidado, Richmond. Estás en la edad peligrosa.

Puedes enamorarte de alguna de ellas y traerte de cabeza.

—Supongo que no dirás eso en serio, ¿verdad?

—Pues claro que sí.

—No comprendo cómo puedes pensar así de mí, conociéndome como me conoces. He tenido mil oportunidades de casarme y...

—Entonces era distinto —interrumpió Albert—. Puedes divertirte si quieres, pero sin excederte. Tengo entendido que visitas demasiado el almacén de Clay. Sería muy fácil enamorarse de su hija Arlene. Lo mismo que de la hija de Endicott. Della es la muchacha más guapa que he conocido.

—En ese caso, es tu hijo quien tiene que tener cuidado. Puede perder la cabeza muy fácilmente.

—¡Richmond! Mi hijo es un Ferris. No lo olvides.

El sheriff se guardó el dinero que Albert le había entregado y decidió marcharse.

—No te olvides de visitar a Otto. Te está esperando —dijo Albert como despedida.

—Iré al Cimarrón en cuanto llegue. Si hay alguna noticia, te la comunicaré personalmente. ¿Irás por el pueblo mañana?

—Lo haré esta misma noche. Pero un poco tarde. También yo tengo ganas de divertirme.

—Ten cuidado con Edith. Esa muchacha es muy amiga de Henry. Todo lo que oye se lo cuenta. Otto ha debido despedir a esa muchacha hace tiempo.

—Vale mucho. Por eso la tiene. Son muchos los clientes que van al Cimarrón sólo por verla.

—De acuerdo. Pero es un arma de dos filos tenerla.

—Otto sabrá tratarla llegado el momento.

—¿No pensaréis...?

—No, Richmond. No te preocupes. Nada le ocurrirá.

El sheriff miró en silencio a Albert.

Y, poniéndose en pie, caminó hacia la puerta.

—Te acompañaré hasta la salida del rancho.

—No te molestes, Albert. Prefiero ir solo. Así llegaré antes al pueblo.

—Como quieras. Es extraño que Lamont no haya regresado.

—Salúdale en mi nombre cuando llegue. No me has dicho nada del ganado.

—Hay cerca de quinientas cabezas. Pagarán un buen precio por ellas en Santa Fe.

—¿Cuándo pensáis llevar el ganado?

—La próxima semana. Para que los muchachos puedan estar de vuelta para las fiestas.

—¿Quién llevará el ganado?

—Quiero que mi hijo se haga cargo de la manada.

—¿No va Harvis?

—No. Le necesito aquí.

—Necesito algún dinero, Albert.

—¿Cuánto?

—Si puedes darme quinientos...

—¿Para qué quieres tanto? ¿Te arreglarás con trescientos? Es lo que puedo darte ahora.

—Encargué unas cuantas cosas a Santa Fe y tendré que pagarlas en cuanto lleguen.

—¿Quién te las trae?

—Vendrán en la diligencia.

—¿Puedo saber lo que has comprado?

—Estaré en El Cimarrón esta noche.

Albert diose cuenta de que el sheriff no quería decirle lo que había comprado.

Y sonrió al verle marchar.

Estaba seguro de que habría comprado algún regalo para alguna muchacha.

Conocía hacía tiempo al sheriff y sabía sus defectos.

Cuando le gustaba una mujer, era hombre perdido.

CAPITULO IV

Era algo tarde cuando Sam entraba en El Cimarrón.

Dos de las mujeres recién llegadas se le quedaron mirando.

—Fíjate en ese muchacho —dijo una de ellas.

—¿Por qué no hablas con claridad? —respondió la otra—. Es el hombre más guapo que he conocido. Voy a ver si me invita.

—¡Eso no está bien! Yo fui la primera que le vio.

La discusión duró algunos minutos.

Y cuando quisieron darse cuenta, Sam había desaparecido.

—Ven aquí, preciosa.

—¡Déjame en paz!

—¡Vaya! ¿Adonde vas con tanta prisa?

Sin responder, la muchacha, continuó su camino.

—Espera —insistió el cliente que antes se había dirigido a ella—. Quiero que me acompañes. Nos beberemos una botella de champaña los dos.

La muchacha no tuvo más remedio que sonreír al cliente que había dicho esto.

—Así me gusta —agregó éste—. Otto se enfadaría contigo si no me hicieras caso. Cuando lleves una temporada aquí, me conocerás mejor.

—Perdona que haya sido tan brusca contigo. Iba distraída, pensando en mil cosas y...

—No tienes necesidad de disculparte. ¿Quieres que te diga una cosa? Me agrada tu temperamento.

—Gracias. ¿Voy a por la botella de champaña?

—Antes tenemos que encontrar dónde poder sentarnos.

—Aquel reservado, creo que está vacío —indicó la muchacha—. Así, mientras bebemos, podemos ver cómo bailan los demás. ¿Te gusta el baile?

—Bastante.

—A mí también.

—De acuerdo. Cuando nos bebamos esa botella bailaremos también. ¿Qué te parece?

—¡Estupendo! Voy a buscar la botella de champaña.

—Acerquémonos antes hasta aquel reservado.

La muchacha inició la marcha.

Al entrar los dos en el reservado comprobaron que estaba desocupado.

—Ahora estoy más tranquilo —dijo él vaquero que había invitado a la muchacha—. Ve a por esa botella y no tardes.

Sonriendo, la muchacha se dirigió al mostrador.

—Hola, preciosa —le dijo el barman—. ¿Qué deseas?

—Una botella de champaña.

—¡Vaya! ¿Quién te ha invitado?

—Al parecer, es un viejo cliente de esta casa. Ignoro su nombre. Estamos en el reservado que está al lado de la orquesta.

—¡Vaya! Empiezas bien —exclamó el barman, sonriendo—. Yo te diré cómo se llama el hombre que te ha invitado: Stevenson.

—¿Cómo lo sabes?

—En ese reservado no entra nadie más que él. Su padre es una de las personas más ricas del pueblo.

—¿Qué tal es como cliente?

—Muy bueno. Pero no te fíes de él. Está acostumbrado a conseguir todo lo que le apetece. Y en este caso, creo que eres tú la que...

—¡Pues está muy equivocado! Como intente propasarse un tanto así...

—Toma. Ahí tienes la botella que me has pedido. Me has resultado simpática desde el primer día que llegaste. Hablaré contigo cuando cerremos esta noche.

—¿A qué viene ese misterio?

—No temas. Tan sólo quiero proponerte un negocio. Me da la impresión de que nos vamos a entender bien.

—Depende de lo que se trate.

—Puedo anticiparte que te va a interesar.

La muchacha miró al barman de forma especial y se alejó con la botella.

Stevenson Garland se puso en pie al verla entrar en el reservado.

—Me iba a marchar ahora mismo. Creí que ya no volverías.

—Perdóname. Me entretuve con unos clientes.

—¿Te ha molestado alguien?

—No. Me he visto obligada a rechazar varias invitaciones, simplemente.

—Si les hubieras dicho que estás con...

—Stevenson Garland, ¿no es así?

—¿Quién te ha dicho mi nombre?

La muchacha refirió todo cuanto el barman le había dicho, guardando silencio, como es natural, sobre lo que de Stevenson Garland había comentado.

—Debí suponérmelo. Orval es un buen amigo mío. Ahora ya lo sabes. Siempre que me veas entrar, considérate invitada.

—Un momento, amigo. Si estoy alternando con otros clientes...

—No te preocupes. Nadie se enfadará.

—¿Tan importante eres?

—Más de lo que tú crees. ¿Probamos el champaña?

—Estoy deseando poder hacerlo.

Mientras tanto, el barman se entrevistaba con su jefe.

—Procura decir a esa muchacha que se porte bien con Stevenson, Orval. Ya conoces a Stevenson y no quiero que haya jaleos ahora en el local. Vigila a Edith. Procurad no hablar nada delante de ella.

—¿Quiere que me encargue yo de ella?

—Ten paciencia, Orval. Acaban de decirme que han llegado varios federales al pueblo. Posiblemente esté alguno de ellos en el local. Avisa a los demás. Sobre todo a los que están en las mesas de juego. Que no se haga una sola trampa hasta que yo ordene lo contrario.

—¿A qué han venido esos federales?

—No temas, Orval. Sabes que todos los años vienen a presenciar las fiestas.

—Pero suelen hacerlo unos días antes de que éstas empiecen.

—Ya sabremos a lo que han venido. Richmond se enterará dentro de poco. Cuando veas a Richmond dile que quiero hablar con él. Ahora regresa al mostrador.

El barman obedeció en silencio.

Pero antes de aparecer en el mostrador, echó un vistazo a todos los clientes que estaban apoyados en el mismo.

Todos le eran conocidos.

Sam se había retirado.

Se hallaba distraído, presenciando una partida de póquer, cuando una de las empleadas le golpeó con suavidad en la espalda.

—Hola, gigante —dijo la muchacha—. ¿Qué haces que no juegas? Llevas casi media hora presenciando la partida.

—No ando muy sobrado de dinero. Por eso me conformo con ver. He visto algunas jugadas muy bonitas.

—¿No tienes tampoco para invitarme a un trago?

—¿Qué adelantarías con que te invite a un trago? No quiero engañarte. Perderás el tiempo conmigo. No soy de la clase de cliente que interesa a la casa.

—Me conformaré con que me invites a un whisky.

—Está bien. Yo beberé una cerveza.

—¿No te gusta el whisky? ¿O es que te hace daño?

—Suelo beber cerveza siempre.

—¡Ah! Ahora comprendo. Tú debes ser ese que llaman el Delicado. ¿Me equivoco?

—Me llamo Sam Way. No me importa cómo me llaman los demás.

—Lamento haberte molestado.

—No me has molestado. ¿Sigues con ganas de beber ese whisky?

La muchacha sonrió, asintiendo con la cabeza.

Orval les miró extrañados al verlos arrimados al mostrador.

—¿Sirvo whisky? —dijo en tono burlón el barman.

—Para mí, lo de siempre —añadió Sam—. Con todo lo que llevo encima, no tendría suficiente para pagar dos whiskys.

—Con tal de verte beber un whisky, soy capaz de invitarte yo.

—Gracias por tu amabilidad. Me sienta mejor la cerveza. En este tiempo, no sé cómo hay quien beba whisky.

—Un buen vaquero bebe siempre whisky, por mucho calor que haga.

—Y un buen barman se limita a servir lo que el cliente solicita.

—¡Si fuera yo el dueño de este local, ya te habría echado de aquí!

—Y si yo fuera el propietario del rancho en el que trabajo, trabajaría cuando me diera la gana.

La muchacha que acompañaba a Sam se echó a reír, haciéndolo al mismo tiempo varios de los clientes que oyeron lo que Sam había dicho.

En ese momento entró el sheriff con sus dos ayudantes.

Orval se marchó al otro extremo del mostrador, para atenderlos.

—Buenas noches, sheriff. ¿Qué desea beber la autoridad?

—Las autoridades querrás decir —dijo el sheriff—. Hemos tenido un día de mucho trabajo. Empiezan a verse forasteros en el pueblo.

Acercándose con disimulo al sheriff, el barman le dijo:

—Otto quiere verte.

—¿Dónde está?

—En su despacho.

El de la placa se echó a reír, al darse cuenta que Sam estaba pendiente de él.

—¡Muy gracioso, Orval! Cuéntaselo a mis ayudantes.

Orval comprendió lo que el sheriff quería decirle.

Para disimular se acercó a los ayudantes de Richmond, contándoles uno de los viejos cuentos que sabía.

—¿Cuándo vas a contamos algo nuevo, Orval? —dijo uno de los ayudantes—. Nos has contado ese cuento más de cien veces ya.

Sirvió bebida a los tres representantes de la ley, sin hacer caso de los comentarios que éstos hacían.

El sheriff, después de beberse el doble whisky que el barman le había servido, dijo:

—Tengo que regresar a mi oficina. Quiero dejar terminadas unas cuantas cosas para mañana.

—¿Podemos quedamos nosotros? —inquirió uno de los ayudantes.

—Sí. No os necesito a ninguno. Ya sabéis dónde podéis encontrarme, si me necesitáis.

Sam continuaba pendiente del sheriff.

—Te estoy preguntando si me invitas a bailar —decía la muchacha que continuaba a su lado.

—¡Ah! Perdona. Estaba distraído.

—Ya lo he visto.

—Lo siento. No me queda dinero suficiente para poder invitarte.

—En ese caso, gracias por el whisky. Voy a ver si tengo más suerte con otro cliente.

—Me parece muy bien.

Un grupo de vaqueros entraba en ese momento.

Harvis, con varios de sus compañeros, se acercaron al mostrador.

—¡Mira, Harvis! —exclamó uno—. Allí tienes al Delicado.

—¡Vaya! Ya era hora que coincidiéramos los dos.

Limpiándose el sudor del cuello, Harvis se acercó a Sam.

—Hola, amigo —dijo—, ¿Qué haces aquí a estas horas?

Sam hizo como que no iba con él.

—¡Eh! Estoy hablando contigo —dijo nuevamente Harvis, al mismo tiempo que tocaba en un brazo a Sam.

—¿Qué quieres de mí?

—Te he preguntado qué era lo que hacías aquí a estas horas.

—Lo mismo que tú. He venido a refrescar un poco mi garganta.

—No se te habrá ocurrido beber whisky, ¿verdad?

—Pues no. ¿Estás ya más tranquilo?

—No es por nada. Pero es que el whisky podría hacerte daño. Una persona tan delicada como tú, no debe abusar del alcohol.

Las carcajadas de los compañeros de Harvis contagiaron a varios, de los curiosos.

Sam sonrió y terminó la cerveza que le quedaba en el vaso.

Depositó sobre el mostrador el importe de la bebida que el barman les había servido a él y a la muchacha y decidió marcharse.

—Un momento. Delicado —dijo Harvis—. Creo que te olvidas de algo. Fíjate lo que tienes en el mostrador.

El barman había puesto una botella de whisky frente a Sam.

—Si te refieres a esa botella, no probaré una sola gota de ella. Pero si es invitarme lo que quieres, beberé una cerveza, como siempre.

—Empiezas a defraudamos antes de tiempo.

—No comprendo una sola palabra de todo esto.

—¡No te hagas el idiota! Esa botella ha sido puesta en el mostrador para que tú te la bebas.

—¡Ni borracho, lo haría!

—Eso es precisamente lo que queremos. Verte borracho.

Edith, al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, se acercó a Harvis, diciendo en voz alta:

—Deja en paz a este muchacho. No tienes derecho a obligarle a beber whisky si no lo desea.

—¡Aparta, estúpida! ¡No te metas en lo que no te importa!

—¡Avisaré al sheriff.

—Espera un momento. No habrá necesidad de que avises a nadie —dijo Sam, con naturalidad—. Me iré de aquí ahora mismo.

—¡Para poder irte tendrás que beberte esa botella antes!

—La verdad es que te estás poniendo un poco pesado. Y te advierto que tengo prisa.

Harvis se quitó el cinturón-canana, entregándoselo a uno de sus hombres.

—Contaré hasta cinco. Cuando haya terminado, si no has empezado a beber de esa botella, te romperé la cabeza a golpes. Así no dirás más tonterías en tu vida. Para ser vaquero, eres demasiado delicado.

—¡Deja en paz a este muchacho, Harvis! —gritó Edith—. ¿Qué hacen los ayudantes del sheriff ahí callados?

Harvis intentó pegar a la muchacha.

Pero Sam se puso frente a él.

—Lo que ibas a intentar es de cobardes. En mi pueblo, si alguien pega a una mujer, como tú ibas a hacerlo ahora, le colgamos en el centro de la plaza.

—¡Estaba esperando tener una oportunidad como ésta! —bramó Harvis—. ¡Todo el mundo ha oído que me has llamado cobarde!

—¿Crees que los demás no han pensado como yo?

Un arrastrar característico de pies siguió a estas palabras.

Sam y Harvis quedaron completamente aislados.

—¡Acaba de una vez con él, Harvis! —exclamó uno de los compañeros de éste.

Sam tuvo que moverse con rapidez para evitar la embestida.

Y se echó a reír al ver caer a Harvis, quien destrozó por completo una de las mesas sobre la que había caído.

—¡Te voy a matar! —dijo con voz sorda Harvis, al mismo tiempo que se ponía en pie.

—Si continúas amenazándome así, acabaré por echar a correr.

Oyéronse varias carcajadas, enfureciendo aún más a Harvis.

Este gritó de alegría al conseguir abrazarse a Sam, siendo aplaudido por sus compañeros.

Pero Sam, demostrando ser mucho más fuerte que su enemigo, le apretó con fuerza por la cintura, gritando de dolor Harvis.

Al soltarle le golpeó con fuerza en pleno rostro.

Edith aplaudía emocionada.

Harvis cayó como un pesado fardo al suelo.

Sam lo elevó con facilidad sobre sus hombros y lo lanzó con fuerza contra la puerta de vaivén.

Se abrió con violencia la puerta y Harvis quedó tendido en la calle.

Muchos de los testigos miraban con viva simpatía a Sam.

CAPITULO V

Los compañeros de Harvis no se atrevieron a decir nada.

Salieron en silencio del local y recogieron a su capataz.

Este tenía el rostro completamente deformado.

George y varios compañeros de Sam entraban en el saloon en ese momento.

Al ver a Harvis, que era llevado por sus compañeros, y enterarse de lo que había sucedido, felicitaron a Sam.

—Has hecho bien, Sam —dijo George—. Estaba seguro de que tendría que ocurrir esto tarde o temprano.

—Se puso demasiado pesado.

Los ayudantes del de la placa desaparecieron del local.

Y Otto no se atrevía a salir de su despacho.

—¿Qué os ha parecido el Delicado? —decía a dos de sus empleados que estaban con él en el despacho—. Supongo que a Harvis no se le ocurrirá llamarle más por ese nombre. ¡Hay que ver cómo le ha golpeado! ¡Con qué facilidad se ha deshecho de él! ¡Menuda sorpresa recibirá Albert cuando se entere! Harvis no podrá trabajar durante una temporada. Creo que nos hemos quedado sin matón en el pueblo.

Mientras tanto, Harvis era conducido a la casa del doctor.

Este estaba acostado y se levantó alarmado al oír los golpes que daban en la puerta.

Sin terminar de vestirse, se asomó por la ventana y dijo:

—Tened un poco de paciencia. ¿Qué ocurre?

—¡Dese prisa, doctor! Harvis está malherido.

El médico descendió a la parte baja de la casa con rapidez y abrió la puerta.

Al fijarse en el rostro de Harvis pidió a los compañeros de éste que le metieran en la clínica.

La vieja esposa del doctor se enteró poco después de lo ocurrido y entró en la clínica para ayudar a su esposo obligando a los compañeros de Harvis a salir de la misma.

La noticia se había extendido por todo el pueblo con rapidez.

El sheriff hablaba tranquilamente con el director del Banco en el despacho de éste cuando uno de sus ayudantes le informó de lo ocurrido.

—¡No puedo creerlo! ¡No es posible que ese muchacho haya golpeado de esa manera a Harvis!

—Acércate a la clínica del doctor Howard y te convencerás. ¡No he visto en toda mi vida golpear como lo ha hecho ese muchacho!

—¿Por qué no intervinisteis vosotros?

—No hemos podido hacer nada, Richmond. Todo sucedió más rápidamente de lo que tú imaginas.

—¡A primera hora de la mañana nos presentaremos en el rancho de Endicott! ¡Voy a detener a ese cobarde! Los hombres de Albert nos ayudarán a hacerlo.

—Colgaría a ese muchacho de buena gana, pero no cuentes conmigo para ir a buscarle.

—¡Qué dices!

—No estoy tan loco como para eso.

—¡Mañana vendrás conmigo!

—¡Basta! ¡Basta! —cortó el director—. Estáis perdiendo los estribos los dos. Puede que tu ayudante tenga razón, Richmond. Existen muchos medios de quitar de en medio a ese hombre. Ordena a tu ayudante que se retire. Luke está esperando nuestras órdenes.

—Puedes hablar con tranquilidad, Mortimer. Mis dos ayudantes son de confianza.

El director del Banco miró de forma especial al sheriff.

Y a pesar de lo que éste había dicho, su ayudante tuvo que marcharse.

—¡Otra vez ten más cuidado, Richmond! —protestó el director—. No has debido hablar con tanta claridad delante de ese ayudante tuyo.

—Te dije antes que era de confianza. Tanto el que estuvo aquí como el otro, me conocen hace mucho tiempo. Trabajamos juntos en la frontera.

—Estoy esperando a Luke. Vendrá de un momento a otro. Por eso, a pesar de lo que me has dicho, he preferido que tu ayudante se fuera.

—¿Han vuelto a pedir ganado?

—Y con mucha urgencia. Esta misma noche desaparecerá ganado en distintos ranchos. Endicott será el primero que acuda a ti mañana. Luke se llevará del rancho de los Elwood todo el ganado que pueda.

—Di a Luke que tenga cuidado. Creo que hay varios agentes en el pueblo.

—Les tenemos vigilados. Vienen siguiendo desde Santa Fe a un grupo de cuatreros. Estuvieron hablando conmigo hace unas cuantas horas. Me aconsejaron que pusiera vigilancia en el Banco. Tengo todo el dinero preparado para que Luke y sus hombres se lo lleven. Será un buen golpe.

—¿Cuándo nos repartiremos ese dinero?

—Hasta que pasen unos días no lo haremos. Lo que siento es que me van a marear los inspectores que envíe la Central.

Por la puerta trasera del Banco, alguien llamó con suavidad.

El director y el sheriff se miraron en silencio.

—Debe ser Luke —dijo el primero.

—Espera, Mortimer. Antes de abrir debemos cerciorarnos que es él.

Los dos se movieron con rapidez.

Minutos después, por una de las ventanas, comprobaron que era Luke el que estaba esperando ante la puerta.

Abrió la puerta el director, diciendo el recién llegado:

—Creí que no había nadie.

—Entra, Luke. Richmond está conmigo. ¿Vienes solo?

—Varios de mis hombres me están esperando ahí fuera.

El sheriff saludó a Luke.

—Hola, Luke —dijo—. Ya hacía bastante tiempo que no nos veíamos. ¿Has estado en El Cimarrón?

—Entré a echar un trago. Son muy guapas las mujeres que ha traído Otto. Mañana, mis hombres y yo nos divertiremos un poco en ese saloon.

—Con quien debéis tener cuidado es con Edith... ¿Estáis enterados de lo que le ha ocurrido a Harvis?

—Estoy completamente seguro que Harvis ha tenido que ser golpeado a traición. No creo que haya en este pueblo una sola persona que venza a Harvis en una pelea sin armas.

—Eso creía yo también, Luke. Mis ayudantes presenciaron la pelea y no se atrevió ninguno a intervenir.

—¡Tus ayudantes son unos cobardes! Han debido detener al que ha golpeado a traición a Harvis y colgarle en el primer sitio que encontraran. Ya veréis cómo le ajustamos nosotros las cuentas. Harvis es un buen amigo mío. ¿Qué ha hecho Otto con esa muchacha? Creo que Edith ha sido la que ha tenido la culpa de que sorprendieran a Harvis.

—Mira, Luke, es una tontería de que nosotros nos engañemos. Ese muchacho pudo matar a Harvis con facilidad. Cualquiera de los que presenciaron la pelea podrá decírtelo.

—Bueno. Ya arreglaremos eso mañana. ¿Dónde está el dinero, Mortimer?

—Ahí en esa caja está todo metido. Hay trescientos veinticinco mil dólares. Procura esconder bien ese dinero cuando os lo llevéis.

El jefe de los cuatreros se acercó a una ventana e hizo una señal luminosa.

Minutos después, varios jinetes se detenían ante la puerta del Banco.

El director y el sheriff se habían marchado.

Media hora más tarde no quedaba un solo centavo en el Banco.

Forzaron la puerta para hacer creer que había sido asaltado cuando no había nadie, salvando así la responsabilidad del director.

A la mañana siguiente causó gran impresión la noticia.

Todos aquellos que tenían su dinero en el Banco se reunieron ante la puerta del mismo solicitando la presencia del director.

Este estaba un poco asustado.

Los agentes federales, dándose a conocer al director, entraron en el Banco.

La gente seguía gritando.

—Será mejor que trate de convencerlos, míster Mortimer —dijo uno de los agentes.

—¡Me da miedo salir!

—Nosotros le protegeremos.

Al salir el director se hizo un gran silencio.

—Comprendo que estéis asustados —comenzó diciendo—. Los agentes que me acompañan pueden deciros la «limpieza» que han hecho los que asaltaron el Banco esta noche. Pero debéis estar tranquilos. Estoy esperando noticias de un momento a otro de la Central.

Puedo aseguraros que os será devuelto hasta el último centavo. Dentro de unos días podréis disponer de todo el dinero que os ha sido robado.

—¿Cómo sabremos que eso es cierto? —dijo en voz alta uno de los clientes del Banco.

Un enorme griterío siguió a estas palabras.

—¡Silencio! ¡Silencio! —gritó uno de los agentes. Poco a poco fue acallándose todo el mundo.

—En la oficina de telégrafos —prosiguió el agente— está uno de los empleados de este Banco esperando noticias de la Central. Si tenéis un poco de paciencia, sabremos dentro de unos minutos lo que han contestado.

Mortimer respiró con tranquilidad al ver marchar a aquella gente hacia la oficina del telégrafo.

Y dio las gracias a los agentes por la ayuda que le habían prestado.

Pero las cosas se iban a complicar poco después.

Endicott Elwood, al frente de un grupo de ganaderos, se presentó en la oficina del sheriff.

Este, que esperaba la visita, se puso en guardia.

Endicott entró decidido.

—Buenos días, Endicott —saludó el de la placa.

—Hola, sheriff. No solamente han asaltado el Banco, sino que parte de nuestro ganado ha desaparecido.

—¿Eeeeh?

—¡No perdamos más tiempo, Endicott! —dijo uno de los que acompañaban a éste—. No han podido ir muy lejos con todo el ganado que se han llevado.

La noticia se extendió con rapidez por el pueblo. Albert Ferris y Andrews Garland, los dos ganaderos más importantes de Pecos, se presentaron en la oficina del sheriff poco después.

Ambos se quejaron de que en su rancho había desaparecido ganado también.

Poco más tarde salían varios grupos para reconocer los alrededores.

Della Elwood se presentó en el almacén de Clay Norfolk.

—Hola, Clay —saludó la muchacha—. ¿Dónde está Arlene?

—Pasa, Della. En la trastienda la encontrarás. Está ordenando un poco de mercancía que tenemos ahí dentro. ¿Os ha faltado mucho ganado a vosotros?

—Más de cien cabezas. Mi padre está a punto de volverse loco. Nos han dejado en la ruina.

—¿Crees que sois sólo vosotros los que estáis en esas circunstancias? Mientras no sepamos lo que conteste la Central del Banco, no podré comprar absolutamente nada. No voy a tener más remedio que cerrar el almacén.

La hija de Clay salió de la trastienda y echó a correr hacia su amiga.

—¿Has seleccionado esa mercancía, Arlene?

—Sí, papá. ¿Qué hacemos con ella?

—Hay que llevarla a casa... Así podremos decir a nuestros clientes que no nos queda nada en el almacén. Es una pena que haya ocurrido esto ahora. Los forasteros que han venido a presenciar las fiestas se marcharán defraudados. Aunque es de suponer que las autoridades de Santa Fe darán solución a todo esto. Cuando reciba el gobernador todas las cartas que le han escrito, ya veremos lo que hace.

—Voy a salir con Della, papá.

—¿Adónde vais?

—A ver a Henry. De paso nos acercaremos por la clínica del doctor Howard para preguntarle por Harvis. Parece ser que ha pasado una mala noche.

—Le está muy bien empleado... Harvis no volverá a acusar como lo hacía antes. Sam no tuvo más remedio que pelear con él. Varios de los que presenciaron la pelea me lo han contado todo.

—¿Nos invitas a una cerveza, papá?

—El hijo de Henry puede acompañaros hasta el bar de Perry. Decirle que pagaré yo lo que bebáis.

Las dos muchachas se alejaron contentas.

Al pasar ante el Banco se mezclaron entre los numerosos curiosos para oír lo que el director estaba diciendo.

Las noticias recibidas de la Central fueron acogidas con grandes aplausos.

Se prometía a todos los clientes del Banco que dentro de un par de días podrían disponer del dinero que les había sido robado.

Mortimer fue materialmente arrastrado hasta El Cimarrón.

Sam y George, después de escuchar los diversos comentarios que se hicieron, prefirieron ir al bar de Perry.

Al entrar vieron al herrero hablando con el propietario del local.

Della y Atiene se reunieron con Bill en el taller.

—Hola, Bill —saludó Della—. ¿No está tu padre?

—¿No le habéis visto por ahí?

—No.

—Pues salió a enterarse, como siempre, de todo lo que se comenta en el pueblo. Lo más seguro es que le encontréis en el bar de Perry.

—¿Quieres acompañamos?

—Si me esperáis un momento podré hacerlo. Iba a cerrar precisamente ahora.

—Ya falta poco para las fiestas, Bill.

—Ya lo sé, Della.

—¿Cuándo piensas intervenir en algún ejercicio? Tengo entendido que manejas el lazo muy bien. ¿Por qué no le dices a tu padre que te deje participar con nuestro equipo?

—Gracias, Della. Este año daré una sorpresa a muchos. Voy a participar en las carreras.

—¡Bill! ¿Te has vuelto loco?

—No lo creas, Della. Sam me ha prometido que seré yo quien triunfe.

—¡No hagas caso de ese fanfarrón! No voy a tener más remedio que creer lo que se dice por ahí. Sam te está llevando por mal camino. Se lo diré a tu padre en cuanto le vea.

—Escucha, Della; te aseguro que venceré en las carreras.

—¡Tienes que estar loco! Creí que eras ya un hombrecito, pero veo que estaba equivocada. No comprendo cómo Sam se ha atrevido a decirte tal tontería.

—Pues mi padre está dispuesto a apostar a mi favor todo el dinero que tenemos.

—¡Sois los dos unos locos! Voy a darte un consejo, Bill. No hagas caso de Sam.

—Sam es el mejor vaquero que he conocido... Por eso he querido que sea él mi maestro.

Las dos muchachas se miraron extrañadas.

Y una vez que Bill cerró el taller, marcharon al bar de Perry.

Horas más tarde, regresaban algunos de los vaqueros que habían salido a reconocer los alrededores.

El grupo a cuyo mando iba el sheriff fue de los últimos en llegar al pueblo.

Albert Ferris y su hijo Lamont se detuvieron ante la clínica del doctor Howard para visitar a Harvis.

CAPITULO VI

Cinco días después, en la calle principal de Pecos, todo el mundo esperaba con impaciencia la llegada de la diligencia.

Esta venía escoltada por un grupo de agentes federales, dando protección al dinero que en ella venía con destino al Banco.

Cuando el vehículo hizo su aparición por la calle principal, una ensordecedora ovación se dejó oír a lo largo de toda la calle.

El sheriff y el director del Banco se acercaron a la diligencia al detenerse ésta ante ellos.

Uno de los agentes dijo sonriente:

—Hola, sheriff. Soy el inspector Loring. En la diligencia viene cierta cantidad de dinero con destino al Banco de Pecos.

—Encantado de conocerle, inspector. Voy a presentarle al director del Banco.

Una vez hechas las presentaciones, Mortimer tendió su mano al inspector.

—¿Cómo han tardado tanto en enviar el dinero de la Central, inspector?

—Querían asegurarse de que llegaría a su destino. Ahora voy a pedirle un favor, Mortimer. ¿No le importaría contestar a unas preguntas?

—Lo haré encantado.

—Gracias. Le ayudaremos a meter ese dinero en el Banco. Envían trescientos cincuenta mil dólares. Y deseo que sean contados ante mí.

Los empleados del Banco y los agentes a las órdenes del inspector Loring, metieron el dinero en el Banco.

Ante la presencia del inspector, se contó el dinero.

Y una vez dada la conformidad por el director, el inspector Loring dijo:

—Supongo que habrá un rincón de este Banco donde poder hablar con tranquilidad.

—Desde luego, inspector. En mi despacho no nos molestará nadie.

Y una vez en el despacho, Mortimer dijo:

—Puede empezar cuando quiera, inspector.

—Quiero que me cuente todo lo que sepa, con toda serie de pequeños detalles, de lo que ocurrió en el Banco.

—Es muy poco lo que puedo decirle, inspector. Hace siete días, cuando me disponía a abrir el Banco, me di cuenta que la puerta estaba forzada. Al entrar comprobé que se habían llevado todo el dinero.

—¿No se queda nadie vigilando?

—En realidad mis empleados se turnan en la vigilancia, pero como nunca había ocurrido nada, se les permitía ir a dormir a sus casas.

—Lamento decirle que no ha sabido cumplir con su deber, míster Mortimer. No tendré más remedio que ponerlo en conocimiento de sus superiores. De haber estado aquí una persona, tal vez no hubieran podido llevarse ese dinero.

—Por favor, inspector... Quiero que comprenda lo le...

—Sé lo que va a decirme, míster Mortimer. Y créame que lamento de veras tener que informar a sus superiores de lo ocurrido.

Una hora después, Mortimer conseguía convencer al inspector.

—Gracias, inspector. Veo que ha sabido comprenderme. No olvidaré jamás el gran favor que acaba de hacerme.

—Espero que no vuelva a ocurrir, míster Mortimer.

—Puede estar seguro de que será vigilado día y noche el Banco.

—Será mejor que salga. Me da la impresión de que ahí fuera le están reclamando. Sus clientes se pondrán muy contentos cuando les diga que ya pueden disponer del dinero que les ha sido robado.

—No se vaya todavía, inspector. Deseo invitarle a cenar. Lo haremos en El Cimarrón.

—He oído hablar mucho de ese saloon. Se dice que en Santa Fe no hay uno que pueda compararse con él.

—Puede estar seguro. Cuando vea ese local quedará asombrado. Está montado con mucho gusto.

—¿Puede indicarme dónde está? Le estaré esperando allí. Supongo que usted tendrá que hacer ahora.

—De acuerdo. Pregunte en ese saloon por Otto Kingman. Es el dueño del local. Dígale que va de parte mía. Y no se olvide de invitar a los agentes que vienen con usted.

—Considero que es demasiado abuso.

—Por favor, inspector. Será un gran honor para mí que me acompañen todos a cenar.

—Está bien. Le estaremos esperando en El Cimarrón

—Gracias.

El inspector recogió su sombrero de ancha ala y abandonó el Banco.

Caminó sin prisa por el centro de la calle, distraído.

Iba pensando en lo que el director del Banco le había dicho.

Se cruzó con un vaquero y le preguntó:

—¿Puede indicarme dónde está el bar de Perry?

—Ahí enfrente lo tiene.

—Gracias.

El vaquero continuó su camino sin responder.

Al cruzar la calle descubrió a uno de sus agentes Acercándose a él con disimulo, le preguntó:

—¿Dónde están tus compañeros?

—Hola, inspector. Estamos todos en El Cimarrón. Precisamente iba a buscarle para decirle dónde podía encontrarnos en caso de que nos necesitara... ¡Es un saloon precioso!

—No moveros de ese local. Me reuniré con vosotros en seguida. El director nos ha invitado a todos a cenar. Voy a saludar a un viejo amigo que tengo en este pueblo.

—Perry se alegrará de verle. Nosotros hemos estado ya saludándole. Creo que no le van muy bien las cosas.

Nos preguntó por usted. Parecía algo enfadado porque no ha ido a verle.

—Acabo de dejar al director del Banco.

—¿Averiguó algo?

—Nada.

—¿Quiere que le acompañe hasta el bar de Perry?

—Vamos. Nos reuniremos en seguida con los otros.

Perry atendía a uno de sus clientes cuando entraron.

—¡Loring! —exclamó Perry al ver al inspector.

Segundos después se abrazaban emocionados.

Sam, George y Bill eran los únicos que habían en el bar.

—¿Qué tal marcha tu negocio, Perry?

—Muy mal, Loring. De continuar así, no voy a tener más remedio que cerrar. Le ha dado a todo el mundo por ir a El Cimarrón. Aunque reconozco que allí es el único sitio donde puede uno divertirse.

—Entonces, no debe extrañarte. ¿Por qué no montas un local en debidas condiciones tú también?

—Si sabes de alguien que me deje el dinero que necesito no tendré ningún inconveniente en hacer lo que acabas de decir.

—¿Cuánto dinero necesitarías?

—Unos veinte mil dólares.

—Es muy posible que encuentre a la persona que buscas. Pero, ¿por qué no buscas un socio?

—No encontraría a nadie que quisiera asociarse conmigo en este pueblo.

El hijo del herrero se puso en pie y anduvo hasta el mostrador.

—Perdonen que les interrumpa —dijo.

—¿Qué te ocurre, Bill? A propósito. Voy a presentarte al inspector Loring.

El muchacho estrechó la mano que le tendía el inspector.

—Es el hijo del herrero —dijo Perry al inspector Loring—. Esos dos muchachos que ahora te voy a presentar son los únicos amigos que de verdad tengo, aquí.

Sam y George saludaron al inspector.

Minutos después hablaban todos como si se hubieran conocido hacía tiempo.

—¿Qué era lo que ibas a decir antes, Bill? —dijo Perry.

—Conozco un medio de conseguir los veinte mil dólares que necesitas para montar ese saloon al que antes te referías.

—¿Qué estás diciendo? Ha debido hacerte daño el whisky que has bebido.

—Déjale hablar, Perry —indicó el inspector.

—Muchas gracias, inspector —añadió Bill—. Voy a exponer la forma de conseguir ese dinero, y es muy posible que se consiga algo más. Dentro de quince días se celebrarán las carreras de caballos. Sabes, Perry, que casi todo el mundo apostará por el equipo de míster Ferris y de Endicott. Pues bien, yo voy a participar en esas carreras montando el mejor caballo que hayas podido conocer en toda tu vida. No tendrás más que apostar en mi favor y...

—¡Vete de aquí! ¡Diré a tu padre que tenga cuidado contigo!

—Un momento, Perry —pidió Sam—. Lo que acaba de decir este muchacho es cierto. Voy a permitirle que participe en las carreras con mi caballo. No teníamos pensado decir a nadie nada, pero ya que él lo ha hecho, debes hacerle caso y prestar atención a lo que Bill te dice. Henry, George y yo pensamos apostar a su favor.

—¡Eso es una locura, Sam! He visto nacer a Bill y no le he visto ni una sola vez montar a caballo.

—Serán muchos los que reciban una gran sorpresa cuando le vean participar en varios ejercicios.

George reía de buena gana, al ver el rostro que ponía Perry.

—¡Acabaréis volviéndome todos locos! ¿En qué ejercicios piensa presentarse Bill?

—En cuchillo, revólver, rifle y en las carreras.

—¡Creo que Della tiene razón! ¡Acabarás estropeando a este muchacho! ¡No hay duda!

El inspector escuchaba en silencio.

—Creo que deberías hacerles caso, Perry —dijo.

—¡Loring! ¿También tú...?

No hubo manera de convencer a Perry.

Una hora después, el inspector se despidió de todos para reunirse con sus hombres en El Cimarrón.

Sam y Perry continuaban discutiendo cuando llegó Henry.

El herrero les miró extrañado.

—¿Qué os ocurre? —preguntó al entrar.

—¡Me alegro que hayas venido! —exclamó Perry—. Procura agarrarte bien para no caerte, cuando oigas lo que te van a decir.

—¿Quieres explicarte de una vez, Perry?

—¿Te ha dicho tu hijo que va a participar en los ejercicios este año?

—Déjate de bromas, Perry.

—No estoy bromeando. Sam y George me aseguran que tu hijo será el vencedor en los ejercicios que voy a enumerarte: cuchillo, «Colt», rifle y en las carreras.

El herrero se echó a reír.

—No te he visto nunca con tanto humor, Perry —dijo.

—Lo que acaba de decirte Perry es cierto, Henry —afirmó Sam.

El herrero miró de forma especial a su hijo y a Sam.

—¿Qué dices tú, Bill? ¿También quieres tomarme el pelo?

—No se trata de una broma, papá. Sam y George me han asegurado que puedo vencer en los ejercicios que Perry ha mencionado.

—¡Vamos para casa! ¡No quiero volverte a ver con Sam!

—¿Por qué, papá?

—¡He debido hacer caso de Della!

—Estás a tiempo todavía, Henry.

—¡Por fortuna, así es! Volveré a trabajar solo en el taller. Pasarás una temporada con tus tíos en Santa Fe, Bill.

—Escúchame, papá...

—¡Vamos, Bill!

—Antes de salir de aquí, tendrás que escucharme Pienso participar en esos ejercicios y triunfaré, como te he dicho antes. Sobre todo en las carreras de caballos, nadie conseguirá vencerme.

El herrero levantó la mano para castigar a su hijo.

—Puedes pegarme todo cuanto quieras. Ahora me doy cuenta de que estaba equivocado contigo, papá. Eres igual que todos los que viven en este pueblo.

—¡Idiota! ¡Voy a demostrarte que no tienes idea de lo que son las armas! ¿Por qué crees que no las llevo yo puestas?

—No necesitas explicarme nada, papá. Conozco tu historia. El pistolero de la ruta colgó las armas al perder a su esposa.

—¡Bill! ¿Quién te ha explicado todo eso?

—No importa quién lo haya hecho, papá. Pero puedes estar seguro que ha sido una persona que te quiere mucho.

—¿Por qué se lo has dicho al muchacho, Perry?

—Algún día me agradecerás que lo haya hecho... Ahora sabe que muchas de las cosas que de ti se dijeron no son ciertas.

El herrero tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

—Vámonos a casa, Bill. Allí te explicaré yo el resto de esa historia. No has debido engañar al muchacho, Sam. Sufriría una gran decepción si se presentara a los ejercicios.

—O tú el primero en recibir una gran sorpresa. Cuando veas a tu hijo disparar, pensarás muy distintamente de él. Ni el famoso pistolero de la ruta sería capaz de vencerle en sus mejores tiempos.

—Está bien. Voy a admitir lo que acabas de decir. Iremos mañana por la mañana al campo. Mi hijo y yo dispararemos sobre un mismo blanco.

—Si hubieras dejado hablar a tu hijo, habríamos llegado a esta conclusión mucho antes.

Perry escuchaba sin parpadear.

—¿A qué hora iréis al campo? —inquirió.

—Muy temprano, Perry —respondió el herrero—. Me gustaría que vinieras con nosotros.

—Pensaba hacerlo sin que me lo pidieras. Ahora empiezo a creer que se ha estado hablando en serio.

Sam y George se despidieron hasta el día siguiente

Al llegar al rancho, Paul les estaba esperando.

—No os he visto por el pueblo. Y éstas no son horas de llegar.

—Tenía entendido que una vez terminada la jomada de trabajo, podíamos hacer lo que se nos antojara... —añadió Sam.

—Llevo más de dos horas esperándoos. Quería que supierais lo que tenéis que hacer mañana.

—Antes de comenzar la jomada de trabajo estamos siempre en el rancho. Así que has podido ahorrarte la molestia de esperamos.

—¡Háblame con más respeto! ¿O es que olvidáis que soy vuestro capataz? El patrón quiere hablar con vosotros. Parece ser que habéis dicho al hijo de Henry que será él quien triunfe en las carreras. ¿Es eso cierto?

—¿Te importa?

—¡Te he dicho antes que...!

—Cuidado, amigo —amenazó Sam—. Durante la jornada de trabajo hemos obedecido siempre tus órdenes. Ahora eres uno de tantos para nosotros.

—¡Mañana por la mañana, seréis despedidos!

—¡No me digas! Supongo que será el patrón quien nos despida.

—¡Soy yo el encargado de hacerlo!

—¿Qué pretexto pondrás para despedimos?

—¡El patrón os lo dirá cuando habléis con él!

Endicott Elwood se presentaba ante ellos en ese momento.

Varios vaqueros se despertaron al oír la discusión.

—Buenas noches, míster Elwood —saludó Sam—. Paul acaba de decimos que desea hablar con nosotros.

—Así es. Os estaba esperando. Venid conmigo.

Paul entró en la vivienda de los vaqueros al verles marchar.

Una vez en el interior de la vivienda principal, Endicott dijo a Sam y George:

—Mi hija me ha contado algo sobre lo que habéis estado hablando. Los dos sabéis cuánto aprecio a Henry. Dejad a su hijo en paz.

Una hora después, Sam y George abandonaban la casa para irse a dormir al campo.

CAPITULO VII

A la mañana siguiente, Sam y George se presentaban muy temprano en el taller de Henry.

Perry se reunía con ellos minutos después.

Henry, por primera vez en mucho tiempo, llevaba armas a sus costados.

Sentíase otra clase de persona al sentir el peso de los dos «Colt».

Sam llevaba las suyas en su caballo, ocultas en la silla de montar.

El animal relinchó al ver a Bill.

Este se acercó para acariciarle.

—Me parece que tanto el uno como el otro os echaréis mucho de menos cuando tengáis que separaros —dijo Sam.

Henry miró sorprendido a su hijo.

El caballo de Sam golpeaba con el hocico, cariñoso, a Bill.

—Quieto, quieto... No te pongas nervioso —decía el muchacho.

Sam y George le miraban sonrientes.

—Creo que no vas a tener más remedio que regalar ese caballo a Bill —dijo George.

—Lo haré cuando terminen las fiestas —respondió en voz baja Sam, para que solamente George pudiera oírle.

—Cuando queráis nos vamos —indicó el herrero—. Quiero estar de vuelta a la hora de abrir.

—¿Qué caballo vas a llevar, Bill? —preguntó Sam.

—Cualquiera de esos que ves ahí.

—¿Quieres montar a «Red»?

—¡Naturalmente que sí!

Bill saltó sobre el caballo con gran agilidad, quitándose antes las espuelas que llevaba puestas.

Perry y el herrero se miraron extrañados.

Bill hablaba cariñoso al caballo de Sam.

Este, de vez en cuando relinchaba, como dando a entender que comprendía cuanto el muchacho le decía.

Media hora después, llegaban al lugar en que Sam y Bill practicaban todos los días.

El muchacho se colocó las armas que Sam llevaba en la silla de montar y preguntó a su padre:

—¿Sobre qué blanco quieres que disparemos? Hay uno que, según Sam, es de los más difíciles, y yo llevo más de cuatro días sin fallar un solo disparo.

—¿Dónde está ese blanco?

—Si esperamos un poco tendremos todos los que quieras. Las golondrinas no tardarán en aparecer.

—¿Quieres decir que dispararemos sobre ellas cuando pasen volando?

—Exactamente.

—¿Estás seguro de no estar soñando?

—Dentro de poco podré demostrártelo. Con el rifle, sobre todo, no se me escapa una. Con el revólver suelo fallar algunas veces.

En ese momento, una golondrina pasaba a toda velocidad ante ellos.

Bill desenfundó con rapidez e hizo dos disparos.

En el segundo disparo, la golondrina fue alcanzada en pleno vuelo.

Henry abría y cerraba los ojos para convencerse de que no estaba sufriendo una horrible pesadilla.

El intentó hacer lo mismo, pero por muchos disparos que hizo no consiguió alcanzar a ninguna de las golondrinas sobre las que había disparado.

Bill tomó el rifle de Sam en sus manos y esperó a que pasara alguna golondrina.

Echándose el rifle a la cara con rapidez, hizo dos disparos.

Ambos alcanzaron el blanco.

Perry felicitó a Bill, emocionado.

—¡Es admirable! —exclamó—. Puedes estar bien seguro que de no haber presenciado la exhibición que acabas de hacer, no lo hubiera creído nunca de contármelo alguien.

El viejo herrero lloraba emocionado.

Poco después pedía a su hijo que le perdonara.

—Pues todavía no has visto disparar a Sam, papá.

—Lo único que necesitas es adquirir un poco más de rapidez. En los días que faltan para las fiestas estoy seguro de que lo conseguirás.

Hicieron varios ejercicios más, en los que intervinieron Sam y George.

El herrero y Perry aplaudieron a los tres.

Una vez terminados los ejercicios, Henry dijo a su hijo:

—Toma, Bill... Conserva estas armas. Usalas nada más cuando te veas precisado a hacerlo. Lo mismo hizo tu padre hace años.

El muchacho cogió el cinturón canana que le entregaba su padre, apretándolo contra su pecho.

—No temas, papá. Te prometo que usaré estas armas en los casos de verdadera necesidad.

—Sé que lo harás, Bill. Si tu madre pudiera verte se sentiría orgullosa de ti.

—Todo te lo debo a ti, papá.

—Has tenido un buen maestro en Sam... Me siento avergonzado de mí mismo por haber llegado a pensar...

—Si tú y Perry queréis llegar a tiempo de abrir vuestros negocios, deberíamos marcharnos —observó Sam.

—Espera, Sam —dijo Bill—. Antes quiero que Perry y mi padre vean correr a «Red».

Sam se echó a reír.

—Yo montaré uno de esos caballos —añadió Perry—. Así podré ver la distancia que me saques.

Bill llamó a «Red», acudiendo el animal con rapidez a la llamada.

Y para que Bill pudiera montarlo con facilidad, el caballo se apoyó en el suelo con las rodillas de sus patas delanteras.

Señalaron la distancia que tenían que recorrer, siendo Sam el que dio la señal de partida, haciendo un disparo al aire.

—¡Vamos, «Red»! —gritó Bill.

El caballo montado por él no parecía pisar la pradera.

Daba la sensación de que iba a elevarse.

En las primeras yardas comprendió Perry que sería inútil intentar alcanzar al caballo que montaba Bill.

Este, al ver que Perry había dado media vuelta, lo imitó.

—¿Por qué no has continuado, Perry?

—Me hubieras sacado más de la mitad del recorrido de ventaja... ¡En mi vida he visto un caballo como ése!

—Vaya. Menos mal que te has convencido. ¿Tendrás inconveniente ahora en apostar a mi favor?

—¡En absoluto! Darás una gran sorpresa el día de la carrera. Voy a proponerte un negocio, Bill... Tú te encargas de ganar la carrera y yo apuesto en favor tuyo. Con todo lo que ganemos montaremos un negocio los dos. ¿Qué te parece?

—¿Qué dices tú, papá?

—Creo que deberíais contar con Sam y George. Es a ellos a quienes se lo debéis todo.

—Con ellos contaba de antemano, como es natural —dijo Perry.

—George y yo nos conformaremos con que nos dejéis beber gratis en vuestro negocio —añadió Sam.

Los cuatro reían de buena gana.

Al regresar al pueblo, solamente George y Perry llevaban armas a sus costados.

Henry y su hijo se quedaron en el taller.

Perry abrió el bar, invitando a Sam y a George a comer unos huevos con tocino frito como desayuno.

Comieron con prisa para regresar al rancho.

—No te preocupes, George... Recuerda lo que nos dijo Paul anoche. Lo mismo da llegar ya un poco más tarde.

—¿Qué os ha ocurrido con Paul? —preguntó Perry.

—Anoche nos dijo que estábamos despedidos.

—¡No es posible! ¿Por qué?

—Al parecer, porque estuvo más de dos horas esperándonos. Sin embargo, Endicott no nos dijo nada.

—A él es a quien tenéis que hacer caso.

—Della discutió conmigo, Perry... Estoy seguro de que acabará convenciendo a su padre para que éste nos despida. Esa muchacha necesita unos cuantos azotes hace mucho tiempo... Está acostumbrada a reírse de todo el mundo. A Lamont se le ve con frecuencia con ella. Es muy posible que los dos se hayan enamorado.

George miró de forma especial a Sam.

—Creo que Endicott no consentiría jamás que su hija se casara con un Ferris... Hace muchos años que se odian las dos familias. Y yo sé el motivo de que se odien tanto...

—Perdona que te interrumpa, Perry —dijo Sam—. Ya tendrás tiempo de referimos esa historia en otro momento. No queremos llegar demasiado tarde al rancho.

—Ya veréis como Endicott no os dice nada.

—¡Hum! Yo no estoy tan seguro... Aprecio mucho a Endicott, pero sé que hace cuanto le dice su hija... Es el único gran defecto que tiene.

—Si os despiden, venid aquí... Trabajaréis conmigo.

—Nos aburriríamos menos ayudando a Henry... En su taller hay más trabajo que aquí.

Perry protestó con energía.

Sam y George se marcharon antes de escuchar la bronca.

Saltaron sobre sus caballos, alejándose a galope del pueblo.

Al llegar al rancho, Paul y el resto del equipo les estaban esperando.

Paul les salió al encuentro.

—No desmontar —dijo—. Abandonaréis el rancho ahora mismo... ¡Estáis los dos despedidos! Ya han ocupado otros vuestros puestos.

—Supongo que antes se nos pagará lo que se nos debe, ¿verdad?

—Ya se os avisará para que vengáis a recogerlo todo. Tenéis diez minutos para que preparéis vuestras cosas.

Sam desmontó, sin hacer caso del capataz.

—¡He dicho que os marchéis!

—Creo que tienes demasiado interés en que nos marchemos —dijo Sam—. ¿A qué se debe ese interés? ¿Cuánto te paga Albert Ferris por trabajar a sus órdenes?

Paul palideció visiblemente.

—¡Todos saben lo que odio a esa familia!

—Sin embargo, yo te he visto muchas veces hablando con Harvis. ¿De qué habláis cuando estáis juntos?

—¡Es cierto que algunas veces nos encontramos! He intentado averiguar por mediación de él la clase de caballos que poseen. Eso es todo.

—¿No será al contrario?

—¡Quietos! —ordenó Endicott Elwood, desde la vivienda principal.

Su hija Della salía tras él.

—¡Paul ha hecho bien en despedir a esos dos fanfarrones, papá! Recuerda lo que ha estado diciendo del hijo de Henry... Lo peor es que el muchacho se lo tiene creído.

—Estás acostumbrada a que todo el mundo cumpla tus caprichos. Físicamente eres digna de admirar, pero reconozco que eres insociable. La próxima vez que vuelvas a llamarme fanfarrón, tendrás que estar una buena temporada sin poder sentarte, de los azotes que te voy a dar.

—¡Dadme un revólver! ¡Despide ahora mismo a ese fanfarrón, papá!

Sam saltó sobre la muchacha y la obligó a doblarse sobre su rodilla derecha.

La muchacha, más que de dolor, lloraba de rabia al recibir los azotes.

Paul intentó sorprender a Sam, pero George le encañonó antes de que consiguiera alcanzar las armas.

—¡Levanta las manos, cobarde!

Paul retrocedió asustado.

Sam dejó a Della y se acercó a Paul.

—Eres tan cobarde que ibas a disparar sobre mí a pesar de estar desarmado.

—¡No! ¡Yo no pen... sa... ba...!

—¡Defiéndete!

Y Sam le golpeó al decir esto.

La pelea duró pocos segundos.

Paul perdió el conocimiento al primer golpe.

Los compañeros de Paul se estremecieron al oír el crujir de varios huesos.

Paul tenía la nariz completamente destrozada.

Della echó a correr hacia la vivienda principal.

Sam no le concedió importancia.

Segundos después aparecía con un rifle empuñado.

—¡Ahora vas a saber lo que es bueno, cobarde! —arrastró la muchacha.

—¡Della! ¡Suelta ese rifle!

—¡Déjame, papá!

Sam caminó sonriente hacia ella.

—¡No te acerques! ¡Antes de matarte quiero hacerte sufrir un poco!

Sam continuó caminando.

Y cuando leyó en el rostro de la muchacha las intenciones de disparar, se dejó caer con rapidez al suelo en el preciso momento en que sonaba un disparo.

De un salto, Sam consiguió abrazarse a Della.

La muchacha, al verse desarmada, temió que Sam la castigara como merecía.

Endicott salió en defensa de su hija.

—Supongo que se habrá dado cuenta que su hija ha estado a punto de matarme, Endicott —dijo Sam—. ¿Qué cree que debería hacer yo ahora con ella? Trae una cuerda, George.

—¡No! ¡Por Dios!

Della se abrazó a su padre, asustada.

—Vámonos, George... Estoy cansado ya de trabajar entre tanto cobarde.

—Yo no os he despedido. Podéis quedaros si lo deseáis.

—En cuanto nos dé la parte que nos corresponde del suelo, nos iremos. Lamento mucho no poder quedarme, míster Elwood. Me vería obligado a tener matar a alguien si me quedara.

Endicott comprendió que Sam tenía razón.

Entró en la casa y entregó a los dos la parte les correspondía del sueldo.

George recogió todo lo que les pertenecía de la vivienda de los vaqueros.

Al marcharse solamente se despidieron de Endicott.

Della, al verles marchar, se sintió mucho más tranquila.

Acababa de pasar los peores momentos de toda su vida.

El miedo la dominaba todavía y sus piernas temblaban visiblemente.

Avergonzada, se metió en su habitación y rompió a llorar.

Sin darse cuenta se dejó caer sobre la cama, gritando de dolor al intentar sentarse.

Sin embargo, no era odio lo que sentía hacia Sam.

El hijo de Albert Ferris se presentó en el rancho.

Al ver a Paul en el suelo, fue informado por los compañeros de éste de lo que había ocurrido.

—¡Cobardes! —exclamó—, ¿Cómo habéis consentido que golpearan a Della?

—Della se ha merecido esos azotes y muchos más —respondió Endicott—. Si ese muchacho hubiera sido otro, habría colgado a mi hija. Estuvo a punto de matarle con ese rifle.

—¡El sheriff y los federales se encargarán de esos dos cobardes cuando aparezcan por el pueblo! Hablaré con mi padre en cuanto llegue a casa.

CAPITULO VIII

Una semana después, Sam y George continuaban trabajando en el taller de Henry,

Los forasteros seguían acudiendo a Pecos para presenciar las fiestas y muchos de ellos para participar en los ejercicios.

Mortimer y el sheriff se reunieron con Otto en el despacho de éste.

—Hay que acabar con ese muchacho lo antes posible —dijo Mortimer—. Paul está preocupado.

—Ahora no podemos intentar nada, Mortimer —observó Richmond—. El inspector Loring y los federales que le acompañan se han informado con todo detalle de lo sucedido... Si matáramos a ese muchacho, los federales nos rastrearán hasta el último rincón de la Unión.

—¡Estamos perdiendo un tiempo precioso! —exclamó el director del Banco—. Si es preciso, se quita de en medio a ese inspector también.

—¡Eso es una locura! —exclamó el sheriff—. Si matáramos al inspector Loring, yo sería el primero en huir de aquí.

—¿Por qué?

—¿Has olvidado lo que nos ocurrió en la ruta? Demasiada suerte hemos tenido que no han podido localizarnos.

En ese momento sonaron dos disparos.

—Esperadme un momento. Saldré a ver lo que ha ocurrido.

Otto apareció en el mostrador.

Y el barman le enteró de lo que había pasado.

—¡Maldito! —dijo en voz baja Otto.

Varios de los clientes que había en el bar quedaron pendientes de él.

Harvis era el que había disparado sobre aquel hombre que yacía en el suelo.

Henry, al enterarse de quién era el muerto, se presentó en el local.

Dirigiéndose a Harvis, preguntó:

—¿Por qué le has matado?

—Me insultó varias veces e intentó sorprenderme.

—¡Aunque me lo juraras no podría creerte! Conocía muy bien a ese hombre. El único defecto que tenia era el juego. Le gustaba demasiado, pero nunca se metía con nadie. Es muy posible que te haya sorprendido haciéndole trampas.

—¡Cuidado, Henry! ¡El ir sin armas no te da derecho a hablar de ese manera!

—¡Eres un cobarde, Harvis! Fue una lástima que Sam no te matara.

—¡Pide un «Colt», Henry! Todos han podido oír de la forma que me has insultado...

—Lo haré con mucho gusto, Harvis... Prometí hace tiempo no volver a utilizar un arma, pero ahora voy a hacerlo para matarte.

Los que conocían a Henry creían que se hallaba borracho.

No le habían visto nunca utilizar un «Colt» y ahora estaba asegurando que mataría a uno de los hombres más peligrosos del pueblo.

—¡No cometas esa locura, Henry! —exclamó uno de los curiosos—. Harvis te matará.

—No creas que le será fácil conseguirlo... A pesar del tiempo que hace que no uso un «Colt», sé que le mataré con facilidad.

Otto ordenó a uno de sus empleados que avisara al sheriff.

Minutos después aparecía el de la placa.

Henry se ajustaba en este momento un cinturón canana.

—¿Os habéis vuelto locos? —dijo al llegar—. ¿Quién ha matado a ese hombre?

—Fui yo, sheriff —respondió Harvis—. Me vi obligado a hacerlo.

—¡No mientas! Le has matado para impedir que hablara.

—Sabéis que en estas fechas está prohibido hacer un solo disparo. No tendré más remedio que detenerte, Harvis.

—¡Un momento, sheriff!. Antes pregunte a los que me vieron disparar sobre él.

El de la placa, con gran habilidad, interrogó a las personas que le inspiraban confianza.

Todos dieron la razón a Harvis.

—Está bien —dijo—. Veo que no has tenido más remedio que defender tu vida. En ese caso, será mejor que retiren ese cadáver... Y espero que no vuelva a repetirse esto.

—¡Detenga entonces al herrero, sheriff! Me ha llamado cobarde todas las veces que ha querido.

—Y sigo sosteniendo que eres un cobarde.

—¡Apártese, sheriff'. ¡No intente impedir la pelea! —gritó Harvis.

—No puedes ocultar el odio que me tienes. Pero si supieras con quién te estás enfrentado, estoy seguro de que temblarías de miedo. Supongo que habrás oído hablar de Walton... Entonces me llamaban el Pistolero de la Ruta.

Los ojos de Harvis parecía que iban a salirse de las órbitas.

—¡No es cierto!

—Veo que tienes mala memoria... Yo, sin embargo, me acuerdo de ti... Hasta es posible que seas uno de los que asesinaron a mi esposa.

Ahora estaba seguro Harvis de que tenía enfrente al famoso pistolero.

Y en un movimiento rápido, intentó sorprender al herrero, mientras hablaba.

Henry demostró, una vez más, su trágica seguridad.

Harvis cayó con la boca destrozada.

Esta era la inconfundible marca del famoso Pistolero de la Ruta.

Henry abandonó el local para no verse obligado a tener que matar a alguien más.

Se presentó en el taller con las armas puestas.

—¿Qué significa esto, papá? —le preguntó su hijo.

—No tengo más remedio que abandonar el pueblo... Acabo de matar a Harvis en El Cimarrón.

Sam y George le escuchaban en silencio.

—Ese no es motivo para que tengas que abandonar el pueblo, papá.

—Sí, hijo. Antes de matar a Harvis me di a conocer... He querido hacerle sufrir antes de morir... Mi nombre volverá a figurar en los pasquines.

—Si huyes será peor —dijo Sam—. El inspector Loring es muy amigo mío. Le contaremos toda la verdad.

—Es inútil, Sam. No tengo más remedio que irme.

—Pero antes de hacerlo, ¿por qué no hablamos con el inspector?

—He cometido la gran torpeza de darme a conocer. Mañana, todos los periódicos volverán a hablar de Walton, el Pistolero de la Ruta.

—Estamos a tiempo de impedir que eso ocurra.

—No, Sam, no...

—Hazlo por lo menos por tu hijo.

—Precisamente por él me marcho. Sé que le hago un gran favor con ello.

—Todo lo contrario. Si tú te marchas, querrán vengarse en él.

—¡No se atreverán a tocarle!

—Recuerda lo que hicieron con tu esposa.

El viejo herrero se golpeaba la cabeza, arrepentido.

Sam habló con George, pidiéndole que no dejara marchar a Henry.

Estaba tan distraído el herrero que no se dio cuenta de que Sam había salido.

Este buscó al inspector Loring por todo el pueblo, encontrándole en El Cimarrón, junto con varios de sus agentes.

Como le vio dispuesto a salir, no quiso dirigirse a él, esperándole a la salida.

El sheriff salía con él.

—Inspector —llamó.

Este dio media vuelta.

—Hola, muchacho. ¿Deseas algo de mí?

—Hablar con usted.

—Espéreme en la oficina, sheriff. Me reuniré con usted en seguida.

El de la placa se alejó, sin responder.

—¿Qué ocurre, Sam? —inquirió el inspector, una vez que se hubo marchado el sheriff.

—Tenemos que ayudar a Henry... Quiere marcharse de aquí.

—Que no lo haga... Ya no hay nada contra él. Se han presentado pruebas demostrando que es inocente. Ahora sabemos con certeza que no ha cometido ningún crimen de los que se le inculpaba.

—Trata de convencerle tú.

—¿Dónde está?

—En el taller.

—¿Has averiguado algo?

—Estoy siguiendo una pista que creo que llevará a buen sitio.

—El gobernador hace tiempo que no sabe nada de ti. Está preocupado.

—No he querido hacerlo. Si le escribiera una sola carta me ocurriría lo mismo que a los demás. Pasadas las fiestas iré a verle. De todas formas, si tienes tú ocasión, dile lo que ocurre. Obraré por mi cuenta mientras tanto. Si continuamos cumpliendo con el reglamento no acabaremos nunca con esa pandilla de contrabandistas y asesinos. ¿Has tenido noticias de El Paso?

—Siguen llegando armas como siempre.

—Pues estoy seguro que es aquí donde las envían.

—Ten cuidado, Sam. Esta gente no repara en nada.

—El que tiene que tener cuidado eres tú... Una vez que pasen las fiestas, conviene que te marches a Santa Fe.

—¿No me has dicho que ibas a ir tú también?

—Sí, eso he dicho. Pero es posible que no lo haga por el momento.

—¿Por qué?

—No puedo explicártelo aún; son simples sospechas las que tengo.

—¿Te ha dicho algo Perry?

—Está más despistado que yo todavía.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo en este pueblo.

—No lo creas, Loring.

—Está bien. Espero que no te equivoques.

—Estoy deseando poder visitar el rancho de una de las personas más ricas de este pueblo.

—¿Albert Ferris?

—No. Andrew Garland... Su rancho está cerca de la montaña. Está enclavado en un sitio que se presta para toda clase de trabajos... Vamos. No quiero que George se vea obligado a impedir que Henry abandone el taller. Su hijo puede pensar otra cosa.

Los dos iniciaron la marcha en silencio.

George hablaba con Henry, tratando de convencerle cuando llegaron al taller.

El herrero palideció al ver al inspector.

—Hola, Walton —saludó el inspector—. Sam me ha dicho que querías irte.

—Sé lo que vas a decirme, Loring. Pero no quiero que te comprometas por mí... Marchándome quedará todo arreglado.

—Antes quiero que sepas una cosa, Walton... Lee esto.

El inspector sacó unos cuantos papeles de uno de sus bolsillos y se los entregó al herrero.

Este los leyó con rapidez.

Se trataba de la confesión que había hecho un intimo amigo del entonces famoso Pistolero de la Ruta.

—¿Dónde está Peter? —dijo con dificultad el padre de Bill.

—Le mataron poco después de hacer esta confesión

Tu expediente ha sido roto, Henry. Ahora sabemos que eres inocente.

—Peter era el único que podía demostrar mi inocencia. Temía que hubiese muerto antes de poder confesar... Todo lo que se dice en esta confesión es cierto, Loring. Peter y yo nos retiramos a la montaña. De vez en cuando bajábamos hasta Grants. Por los periódicos que allí se publicaban nos enteramos de lo que de mí se decía... En muchas ocasiones, Peter me animó para que me presentara a los federales... Si no lo hice, fue por temor a que no me creyeran y me ocurriera algo. Mi hijo era entonces muy pequeño... ¡Pobre Peter! Me salvó la vida en varias ocasiones. No podré olvidarme nunca de él.

El herrero rompió a llorar como un niño.

—Hay que sobreponerse, Henry —dijo el inspector Loring, tratando de animarle—. Tanto yo como todos mis compañeros juramos ante el cadáver de Peter vengarle. Ninguno descansaremos hasta que lo consigamos.

—¡He de ser yo quien le vengue! Volveré a llevar armas... Espero que mi esposa sepa perdonarme. Dame las armas que te he dado, Bill.

—¡Papá!

—Cuando castigue a los asesinos de Peter, podrás quedarte con ellas para siempre... Después ya no voy a necesitarlas.

El inspector Loring marchó a la oficina del sheriff, una vez convencido de que Henry no se iría.

Albert Ferris y Andrew Garland, las personas más respetadas o, mejor dicho, temidas de Pecos, charlaban animadamente con el de la placa.

Los tres saludaron al inspector al llegar éste.

—Tiene que detener a ese famoso pistolero, inspector —comenzó diciendo Albert Ferris.

—Nada de detenerle —añadió Andrew Garland—. Se le cuelga y se acabó todo.

—Un momento, señores... Creo que no hay motivo para ninguna de las dos cosas. Ese hombre no ha cometido en toda su vida un solo crimen.

—¿Qué dice, inspector? —exclamó Albert—. ¿Es que no ha leído los periódicos que se publicaron hace años, en cuyas primeras páginas se hablaba solamente del Pistolero de la Ruta?

—Leí todo lo que de él se dijo, pero resultó que nada era cierto.

—¡No puedo creerlel ¡Me quejaré al gobernador!

—Está en su derecho, míster Garland... Puede quejarse a quien quiera. Mañana, cuando lea el periódico que se publica en este pueblo, se convencerá de que es cierto lo que le estoy diciendo.

—¿Qué me dice de la muerte de mi capataz? —inquirió Albert.

—Fue su capataz quien se empeñó en morir, que es distinto. Sin embargo, su capataz había asesinado un poco antes de morir él, a un pobre hombre que no hizo ni la menor intención de ir a sus armas.

—¡Eso no es cierto! ¡El sheriff interrogó a varios testigos!

—También yo lo hice, míster Garland... Todos dijeron que el capataz de míster Ferris disparó sobre el hombre para impedir que hablara.

—¡No puedo consentir que hable así, inspector! ¡No creo una sola palabra de todo esto!

—Me trae sin cuidado lo que usted pueda creer, míster Garland... Pero le aconsejo que no vuelva a dirigirse a mí en este tono... No quisiera verme obligado a detenerle.

Andrew Garland miró sorprendido al inspector.

—¡Conozco a varias autoridades en Santa Fe que darán crédito a lo que yo diga! Les escribiré hoy mismo, sin pérdida de tiempo.

—Le advierto que como les cuenta alguna historia rara, yo me encargaré personalmente de detenerle.

Albert hizo una seña a Andrew para que guardara silencio.

—Perdone a mi amigo Andrews, inspector... Quería mucho a mi capataz. Eso es todo.

—Pues yo no tengo más remedio que reconocer que su capataz era un cobarde, míster Ferris... Es muy posible que míster Garland estuviera equivocado con él. De conocerle bien, no le defendería como lo está haciendo. Hablemos ahora de las fiestas. Me gustaría apostar unos cuantos dólares en la carrera de caballos. Tengo entendido que los suyos son los favoritos, míster Ferris.

—Apueste por ellos, claro está, si encuentra quien quiera hacerlo, y ganará dinero.

—Sin embargo, un buen amigo mío, a quien todos ustedes conocen, me aconsejó que apostara por el hijo de Henry Walton... Al parecer piensa participar en varios ejercicios, a pesar de lo joven que es.

Albert, Andrew y el sheriff no pudieron contener la risa.

—Perry es un gran amigo mío y le haré caso —dijo el inspector.

—En ese caso, ya puede ir fijando la cantidad que piensa apostar.

—No sea impaciente, míster Garland... Se hará todo a su debido tiempo... Antes procuraré informarme mejor. No ando sobrado de dinero. Es posible que aún cambie de idea y apueste por los caballos de míster Ferris.

CAPITULO IX

Dos semanas después, ya no se hablaba de la muerte de Harvis.

Con motivo del primer ejercicio que iba a celebrarse esa misma tarde, todo el mundo acudía a la pradera.

Sam estuvo entrenando a Bill hasta última hora.

En el ejercicio de lazo iban a presentarse varios equipos.

Entre todos, el de míster Ferris y el de Endicott, se consideraban los favoritos, particularmente el primero.

Della Ferris y Arlene Norfolk ocupaban, con sus respectivos padres, un lugar en la tribuna.

El inspector Loring entregó unas cuantas invitaciones a Sam, repartiéndolas éste con Henry y su hijo Bill, George y Perry.

Della sentíase intranquila al ver a Sam cerca de ella.

Stevenson Garland y Lamont Ferris acompañaban a las muchachas.

George y Arlene no hacían más que mirarse.

Temiendo ésta que Stevenson se diera cuenta, decidió no volver a mirar a George.

Fueron interviniendo los equipos, quedando para el último lugar los de Endicott Elwood y Albert Ferris.

Correspondió intervenir en primer lugar al de Endicott Elwood.

Al terminar fue muy aplaudido, siendo el vencedor hasta aquel momento.

—¡Paul ha estado maravilloso! —dijo Della a su acompañante Lamont Ferris—. Será muy difícil que vuestro equipo pueda vencemos.

—No olvides que voy a intervenir yo, Della. Ya verás lo fácil que es derrotaros.

—¡No me agradan los fanfarrones, Lamont!

Lamont se puso en pie en ese momento, para reunirse con sus compañeros.

Endicott hacía comentarios con el padre de Arlene,

—¿Qué te ha parecido Paul, Clay?

—Ha estado muy bien... Dudo que el equipo de Albert pueda derrotaros.

—Mira... Va a intervenir Lamont...

—He oído decir que maneja el lazo como nadie. En cuchillo y en lazo está considerado como lo mejor Creo que fue lo único que hizo durante el tiempo que estuvo en México.

Endicott estaba preocupado.

Lamont fue muy aplaudido al aparecer en el centro de la pradera.

—Ahora verás a mi hijo —decía Albert a Andrew— Vencerá con facilidad a Paul... Durante el tiempo que estuvo en México, aprendió a manejar el cuchillo y el lazo como nadie.

El inspector Loring formaba parte del jurado calificador.

Cuando todo el equipo de Albert Ferris estaba preparado para intervenir, se hizo un gran silencio.

Minutos después, ensordecedores aplausos sonaban para todos los componentes.

Sin lugar a dudas fue nombrado el equipo vencedor.

Lamont demostró ser muy superior a todos los que habían participado.

Y fue elevado en hombros por varios de sus amigos.

Lamont saludó a Della desde el centro de la pradera.

Stevenson respondió al saludo también.

—Créeme que lo siento de veras, Della —dijo Stevenson—. Yo estaba seguro de que Lamont triunfaría en este ejercicio.

—No tienes por qué sentirlo, Stevenson. Hay que reconocer que Lamont ha estado muy bien... Es justo que se le haya declarado vencedor.

—Si llegan a descuidarse un poco, no hubiera podido participar el último equipo —observó Arlene—, No tardará en hacerse de noche.

—Han sido demasiados los equipos que han intervenido. Ahí viene Lamont.

Este fue felicitado por su padre antes de subir a la tribuna.

El inspector Loring también le felicitó.

Ya camino del pueblo, podían oírse los más diversos comentarios.

Sam iba pendiente de Paul.

A éste le fue entregada una nota por uno de los vaqueros de Albert Ferris.

Ahora estaba seguro Sam de que Paul trabajaba a las órdenes de los Ferris.

Estuvo tentado de hablar con Endicott, pero decidió no hacerlo.

Sin embargo, lo comentó con George.

—No te preocupes, Sam. A Endicott le está bien empleado.

—En el fondo me da pena de él... Estoy seguro de que si supiera la verdad echaría a ese cobarde de su rancho.

—Tú intentaste decírselo y ya viste el caso que te hizo.

—Tal vez fuera por no disgustar a su hija. ¿Te has fijado en Arlene?

—Sí. ¿Por qué?

—Ha estado pendiente de ti toda la tarde.

—¿Qué insinúas?

—Esa muchacha está enamorada de ti, lo mismo que tú de ella.

—¡Sam! ¿Cómo puedes pensar eso?

—Es fácil darse cuenta... A que tú estás enamorado de ella.

George hizo una pequeña pausa antes de responder.

—Creo que sí —acabó diciendo—. Me ocurre algo raro con esa muchacha. Hoy, cuando la he visto acompañada del hijo de Andrews, algo raro me ha sucedido. No sé cómo explicarlo...

—¿Quieres que te confiese una cosa? Creo que a mí me ocurre lo mismo con la hija de Endicott.

—¡Cualquiera lo diría! Desde luego, yo no hubiera podido sospecharlo... En ese caso, estamos en las mismas circunstancias.

—No, George... Lo tuyo es muy distinto. Arlene se ve que está enamorada de ti. Sin embargo, Della me odia a muerte.

—¿Estás seguro de que es odio lo que siente hacia ti?

—Lo demostró el día que quiso matarme. No lo consiguió por verdadero milagro.

Los dos acabaron echándose a reír.

En El Cimarrón, con motivo del primer ejercicio de los festejos, se acondicionó el local, como en años anteriores, para celebrar el acostumbrado baile.

Lamont, por haber sido el vencedor, tenía derecho a bailar con la muchacha que se le antojara.

Sam, George, Henry y su hijo Bill, se metieron en el bar de Perry.

Este estaba más contento que nunca al ver el local completamente lleno de gente.

Los muchos forasteros que habían acudido a presenciar los ejercicios, se dedicaban a recorrer todos los locales del pueblo.

Dos horas más tarde, Perry se acercó a Henry y le dijo:

—¿Qué os parece si cenáis todos conmigo esta noche?

—¿Crees que vas a tener un momento libre para cenar? —observó Henry.

—Dentro de poco acudirá todo el mundo a El Cimarrón. Hasta es posible que cierre después de cenar y vaya a divertirme un poco al saloon de Otto.

—Se echará a reír cuando te vea.

—Me trae sin cuidado... Ya lo he hecho otros años.

Perry se puso muy contento al aceptar todos.

Al oírse las primeras notas de la orquesta de El Cimarrón, todos los pequeños locales se quedaron sin un alma.

Después de cenar, Henry dijo a su hijo:

—Tú y yo nos iremos a dormir, Bill... Mañana tienes que estar en condiciones de participar en los ejercicios. No me has dicho si has adelantado algo en estos últimos días.

—Mi maestro es quien tiene que decirlo.

—Lo suficiente para vencer en todos los ejercicios en que se presente —dijo Sam.

—Cuando Sam lo dice es porque debe de ser así. Ahora estoy dispuesto a creer todo lo que me digáis.

A Perry le hizo mucho gracia lo que Henry acababa de decir, y reía escandalosamente.

Poco después, Bill imitaba a su padre y se ponía en pie.

Y una vez que se despidieron de todos, padre e hijo se retiraron a descansar.

Sam y George convencieron a Perry para que les acompañara hasta El Cimarrón.

El local estaba completamente abarrotado de público.

No había forma alguna de dar un solo paso.

El centro del local estaba lleno de jóvenes parejas, danzando todas al compás del bailable que interpretaba la orquesta.

Al ver a Sam, el inspector Loring se puso en pie y le salió al encuentro.

—Creí que ya no vendríais. Os tengo reservado un sitio en mi mesa. ¿Dónde está Henry?

—Se marchó a casa con su hijo.

—¿Cómo habéis conseguido traer a Perry?

—No fue muy difícil convencerle.

El inspector Loring sonrió.

Sam, George y Perry respiraron con tranquilidad al ocupar el asiento que el inspector Loring les tenía reservado.

Nuevamente George volvió a experimentar la misma sensación al ver frente a él a Arlene.

A la muchacha le ocurrió lo mismo.

—¿Quieres acompañarme? —dijo a su padre—. Todavía no hemos saludado al inspector Loring.

Clay pidió que le disculparan y se acercó con su hija a la mesa del inspector.

Arlene, después de saludar al inspector y a todos los que le acompañaban, se acercó a Sam y le dijo:

—¿Te importaría bailar conmigo?

—¡Naturalmente que no! Pero voy a darte un consejo, Arlene: ya puedes tener cuidado con tus pies.

Se mezclaron entre las numerosas parejas y Sam dijo a la muchacha, mientras bailaban:

—¿Cómo se te ha ocurrido pedirme que baile contigo?

—Tenía necesidad de hablarte... Della está deseando poder hacerlo contigo, pero no se atreve... Está enamorada de ti desde el primer día que te vio.

—¡Pues vaya una manera de enamorarse que tiene!

—Ha cambiado mucho desde que le diste unos azotes. Di a George que no se disguste porque me vea acompañada del hijo de Andrew... Della me ha pedido que te diga a ti lo mismo. Dentro de media hora exactamente pondremos una disculpa y saldremos de este infierno. Esperadnos fuera. Daremos un paseo juntos.

Sam guiñó un ojo a Arlene.

Della se hallaba pendiente de ellos.

Stevenson, sin embargo, estaba furioso.

Pero se tranquilizó al ver que Arlene iba hacia ellos una vez que la orquesta terminó de interpretar el bailable.

—No me mires así, George —dijo Sam al reunirse con éste—. Te explicaré ahora el motivo por el que Arlene me ha pedido que baile con ella.

Y cuando el inspector Loring y Perry estaban distraídos, Sam refirió a George todo lo que Arlene le había dicho.

—¿Estás más tranquilo ahora?

—La verdad es que había empezado a pensar mal. Los dos se echaron a reír.

Poco antes de que transcurriera la media hora, Sam y George dijeron a Loring y a Perry que iban a dar una vuelta por molestarles demasiado la atmósfera tan enrarecida del local.

—Decid a Della y Arlene que por nosotros no se preocupen —dijo Perry, que se había dado cuenta de la maniobra—. Con los que debéis tener cuidado es con los que acompañan a esas muchachas.

Sam y George se miraron extrañados.

El inspector Loring se echó a reír de buena gana.

Sam y George tuvieron que hacer un gran esfuerzo para conseguir alcanzar la puerta de salida.

Una vez fuera, se cansaron de esperar a las muchachas, sin que éstas aparecieran.

La orquesta continuaba interpretando bailables.

—Será mejor que entremos nuevamente —dijo George—. Esos dos pesados no las dejarán salir.

—Mira. Ahí salen.

Los dos se sintieron nerviosos al ver a las muchachas.

Della tenía el rostro completamente congestionado, pero la oscuridad de la noche impidió que Sam y George se dieran cuenta.

—Hola, Della —saludó Sam.

—Hola —respondió, un poco nerviosa, la muchacha.

—¿Cómo habéis tardado tanto en salir? Llevamos casi media hora esperándoos.

—No hay quien pueda dar un solo paso ahí dentro —dijo Arlene—. Más que un baile parece un infierno.

—¿Qué habéis hecho con vuestros acompañantes? —inquirió Sam.

—Les hemos dicho que íbamos a arreglarnos un poco el peinado —contestó Della—. Pero será mejor que nos alejemos de aquí lo antes posible... Son capaces de salir a buscarnos.

Los cuatro desaparecieron a lo largo de la calle.

Y bajo unos árboles, a la misma salida del pueblo, decidieron sentarse a descansar.

Sam pidió a Della que le acompañara a dar un paseo, separándose así las dos parejas.

Una hora después, los cuatro se confesaban mutuamente su amor.

—Todavía me duelen los azotes que me diste —decía Della a Sam.

—Y a mí no se me ha pasado el susto. Si no llego a agacharme a tiempo...

—No me lo recuerdes.

Hablando de sus proyectos, ninguno se dio cuenta de que el tiempo había transcurrido.

—Será mejor que regresemos junto a George y Arlene. Van a creer que nos hemos perdido.

Della se cogió del brazo de Sam y apoyó la cabeza en su hombro.

George y Arlene se echaron a reír al verles.

Della se puso colorada al oírles.

—Debemos darnos prisa —dijo Sam—. Stevenson y Lamont estarán que no habrá quien los aguante... Bueno, supongo que no volveréis a bailar con ellos, ¿verdad?

—Yo por lo menos no pienso hacerlo —dijo Della.

—Ni yo tampoco —afirmó Arlene.

Cerca ya de El Cimarrón, les extrañó no oír la orquesta.

Varias carcajadas se oían en ese momento.

—¿Por qué se reirán? —dijo, intrigada, Della.

—Entrad vosotras primero —indicó Sam.

Las dos muchachas desaparecieron a través de la puerta.

Sam y George lo hicieron minutos después.

Albert Ferris y Andrew Garland se estaban riendo de Perry.

—Has tenido que volverte loco, Perry —decía Albert—. ¿Cómo se te ha ocurrido apostar en favor de ese muchacho?

—Porque estoy seguro de que será el que venza.

—¿Estás seguro de que no se asustará cuando oiga el ruido de los disparos?

Volvieron a oírse nuevas risas.

—¡Tengo tanta confianza en el hijo de Henry que estoy dispuesto a jugar veinte mil dólares en su favor!

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—¡Yo mismo te apostaré esa cantidad! —exclamó Albert Ferris—. ¿En qué ejercicio quieres apostar ese dinero?

—En la carrera de caballos.

—¡Tienes que estar loco! Procura reunir ese dinero.

Perry regresó a la mesa, alegrándose al ver a Sam y George.

Los tres brindaron por el nuevo saloon que se montaría dentro de poco en el pueblo.

CAPITULO X

A la mañana siguiente, Lamont se presentó temprano en el rancho de Endicott.

—Buenos días, Lamont —saludó Paul—. ¿Cómo hemos madrugado tanto?

—Hola, Paul... Vengo a buscar a Della. Le prometí ayer que vendría.

—No se ha levantado todavía. Su padre y ella se acostaron muy tarde.

—No era tan tarde cuando vinimos.

—Volvieron a salir los dos después.

—¿Adónde fueron?

—No lo sé... Lo que sí sé es que tardaron bastante en regresar. Debe hacer dos o tres horas nada más que han venido.

Lamont miró preocupado hacia la vivienda principal.

Y paseó nervioso por delante de ella.

Dos horas más tarde, Lamont pedía a Paul que despertara a Endicott.

Paul entró en la casa y se dirigió a la habitación de éste.

Tuvo que llamar Paul varias veces para que su patrón pudiera oírle.

—¿Quién es? —preguntó desde el interior de la habitación.

—Soy yo, patrón.

—¿Qué quieres, Paul?

—El hijo de míster Ferris le está esperando.

—¿Tan tarde es ya?

—Son las diez de la mañana.

—Está bien. En seguida me visto.

Minutos después, el padre de Della se presentaba ante el hijo de Albert Ferris.

—¿Qué deseas, Lamont?

—Hola, Endicott... Ayer prometí a Della que vendría a buscarla para ir a la pradera.

—A mí por lo menos no me ha dicho nada. Y me da la impresión de que a ella no le agrada que la acompañes.

El rostro de Lamont cambió ligeramente de color. Della escuchaba desde la ventana toda la conversación.

—Supongo que es una broma lo que acabas de decir, ¿verdad, Endicott?

—No. Ya te advertí ayer que no vinieras a buscarme.

—¡Della!

—¡Largo de aquí, Lamont! Hay cierta persona que vendrá a buscarme y no le agradaría verte.

Paul se retiró asustado.

—¡Mañana sabrá todo el pueblo que Sam, el Delicado, es tu amante!

—¡Cobarde!

—¡Largo de aquí, Lamont! —exclamó el padre de la muchacha—. ¡La próxima vez que vuelva a verte aquí serás recibido a tiros!

Lamont dio un empujón al padre de Della, haciéndole caer de espaldas.

Della apuntó el rifle que tenía en su habitación e hizo varios disparos a los pies de Lamont.

Este echó a correr.

—¡Fuera de aquí! —gritaba Della desde la ventana de su habitación, al mismo tiempo que continuaba disparando.

Lamont, cuando consiguió salir del alcance del rifle, se dejó caer al suelo, agotado.

Se puso en pie en seguida con rapidez al oír el galope de un caballo, teniendo que apartarse para no ser alcanzado por el animal.

A los pocos segundos de haber pasado se dio cuenta de que aquel caballo era el suyo.

Le gritó ordenándole que se detuviera, pero el animal continuó galopando.

Se dejó caer nuevamente al suelo golpeando enfurecido con los puños la hierba.

* * *

Arlene recibió de igual forma a Stevenson.

—Te agradecería que no volvieras a molestarme —le dijo.

—¿A qué se debe este cambio tan repentino, Arlene?

—Ayer fue para mí el día más desagradable de toda mi vida. Os odio con toda mi alma a ti y a Lamont... Creéis que Della y yo somos de la misma clase de mujeres que estáis acostumbrados a tratar y estáis muy equivocados.

—¡Las dos sois mucho peores que esas a las que te has referido! ¿Crees, acaso, que no sé que ese tal George es tu amante?

Stevenson recibió una sonora bofetada cuando menos lo esperaba.

Enfurecido, cogió a Arlene por el pelo y la arrastró por el suelo, golpeándola repetidas veces en el rostro.

—¡Espero que te sirva de escarmiento! —dijo Stevenson—. Así aprenderás a tratarme con más respeto.

—¡Levanta las manos, cobarde! —oyó decir Stevenson tras él.

Sin hacerse repetir la orden, Stevenson levantó los brazos.

Antes de que pudiera ver al que le había sorprendido, había sido desarmado.

George, sin poder contenerse, se lió a golpes con él.

Clay quedó parado en la puerta al ver lo que estaba ocurriendo.

Pero al ver a su hija con el rostro ensangrentado, echó a correr hacia ella.

—¿Qué te ha ocurrido, Arlene?

La muchacha refirió todo a su padre.

—¡Cobarde! ¡Asesino!

Cuando intentó golpearle, Stevenson estaba ya sin conocimiento.

George, sin darse cuenta de ello, continuó golpeándole y, llevándole con facilidad sobre sus hombros, le estrelló repetidas veces contra el suelo.

La cabeza de Stevenson estaba destrozada.

Clay se asustó al ver que su hija se había desmayado.

George corrió a atender a la muchacha, convenciéndose los dos poco después de que había sido un desmayo sin importancia.

—Voy a llevarla hasta el pueblo. Prefiero que la vea el doctor Howard.

En el pueblo se armó un gran revuelo al saber lo ocurrido.

George se presentó en la oficina del sheriff con el cadáver de Stevenson, ya que éste había muerto a consecuencia de los golpes recibidos.

El inspector Loring reunió a todos sus agentes y se presentaron en la oficina del sheriff.

El de la placa estaba sin color en el rostro.

No sabía qué hacer ni qué decir.

Andrew Garland se presentó con varios de sus vaqueros una hora después en la oficina.

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó al sheriff.

—¡Espera, Andrew! ¡Os colgarán a todos si intentáis algo ahora! A tu hijo se lo ha llevado el enterrador hace un momento. George lo ha matado a golpes.

—¡Vamos! —dijo a sus hombres.

—¡No salgáis de aquí! ¡Los federales os están esperando para colgaros! La hija de Clay está siendo atendida por el doctor Howard. Tu hijo la ha maltratado salvajemente.

—¡Clay morirá esta misma noche! ¡Y su almacén será pasto de las llamas!

—¡Espera, Andrew! Al fin y al cabo, Stevenson no era hijo tuyo.

—¡Cuidado con lo que dices, Richmond! ¡A Stevenson lo he criado yo!

—Escúchame, Andrew... Comprendo tu situación. Yo también lamento el que Stevenson haya muerto. Pero hay algo en juego muy importante en estos momentos. Supongo que te dará igual esperar un par de días, ¿verdad? Después, hasta es posible que yo mismo te ayude a vengarte de Clay.

Una hora más tarde, el sheriff conseguía convencer a Andrew Garland.

Sam y George vigilaban la oficina del de la placa desde el edificio de enfrente.

—Mira, George... Ya sale Andrew. Tenemos que ver adonde va.

—Con seguirle lo sabremos en seguida.

—Fíjate en él... ¿No te da la impresión de que va preocupado?

—Es lógico. Su hijo ha muerto.

—¿Qué ha dicho el doctor Howard?

—En cuanto le limpió la sangre de la nariz, Arlene parecía otra.

El sheriff salía en ese momento de la oficina.

Montó a caballo y le obligó a galopar en dirección a la pradera.

Los vaqueros que acompañaban a Andrew se unieron al de la placa.

—Ve tú a la pradera, George. Bill necesita que alguien esté a su lado. Si se encuentra solo es posible que se ponga nervioso. Yo seguiré a Andrew.

—¿Por qué no me dejas que lo haga yo?

—Prefiero hacerlo yo. Déjame tu caballo... Lleva el mío al taller del herrero. Es muy posible que intenten algo contra él. Paul le ha visto galopar en una ocasión y habrá ido a contarlo al rancho de los Ferris.

George montó a «Red».

Abrió la puerta del taller y dejó dentro al caballo.

Mientras tanto, Sam seguía a Andrew Garland.

Este caminaba en dirección a su rancho.

Cerca del monte, Sam siguió de cerca a Andrew.

Esto complicaba las cosas.

Desde su escondite les veía perfectamente.

Echó un vistazo al terreno y decidió acercarse para poder escuchar lo que hablaban.

Escondió el caballo entre un grupo de árboles y se arrastró como los indios.

El calor que hacía era asfixiante.

Minutos después, conseguía situarse muy cerca de Andrew y de los dos vaqueros que hablaban con él.

—¿Cómo no han venido vuestros compañeros? —preguntó Andrew.

—Luke nos ha enviado a nosotros solos. ¿Cuántos rifles son los que hay que cargar?

—Unos trescientos.

—¿Están en la cabaña?

—Sí. ¿Os habéis enterado de lo de Stevenson?

—Sí, Andrew. No debió golpear a la hija de Clay de esa manera. Por lo menos pudo esperar a que terminaran las fiestas para castigarla. Richmond no puede hacer nada estando aquí los federales.

—Antes de abandonar todo esto dejaremos unos cuantos cadáveres en el pueblo... ¡Ah! No os olvidéis de recoger el dinero que hay en la cabaña.

—¿Está aún allí el que robamos en el Banco?

—Sí... Cuando nos marchemos a El Paso nos lo repartiremos en el camino... Mortimer nos dejará todo preparado para que nos llevemos el dinero que ha recibido hace poco... En México podremos vivir con ese dinero sin necesidad de trabajar... Allí tenemos buenos amigos.

—¿Vienes con nosotros, Andrew?

—Prefiero quedarme en el rancho. No saldré de él hasta que sea para abandonarlo definitivamente.

El sol empezaba a molestar a Sam.

Al oír a Andrew despedirse sintió un gran alivio.

Moviéndose con rapidez, regresó en busca de su caballo.

Y a distancia, siguió a los dos vaqueros que se dirigían a la cabaña.

Esta se hallaba escondida entre un grupo de árboles en plena montaña.

Hubiera sido muy difícil dar con ella, de no saber dónde estaba.

Los dos vaqueros de Luke desmontaron ante la puerta de la tosca cabaña.

Entraron en ella para salir poco después cargados con una caja cada uno, suponiendo Sam que en aquellas cajas irían los rifles.

Y fueron cargando las cajas sobre unos viejos carretones.

Trabajaron sin descanso durante más de hora y media.

Al ver Sam que se tumbaban sobre la hierba, supuso que había terminado el trabajo.

Arrastrándose con cuidado, se acercó a ellos.

Ambos bromeaban, contando el dinero robado del Banco.

—Vamos. Poneos en pie, con las manos en la cabeza —ordenó Sam.

Los dos obedecieron al mismo tiempo que sus rostros perdían el color visiblemente.

—¿Qué quieres de nosotros?

—¿Adónde lleváis esos rifles?

—¿De qué rifles estás hablando?

—Está bien. Solamente quería asegurarme de que Andrew no me ha mentido. Le he dejado colgando en el rancho, después de obligarle a firmar la confesión que ha hecho...

—¡No nos mates! ¡Te diremos todo lo que sabemos...!

—¡Pronto! No hagáis que me arrepienta de la pequeña oportunidad que os he dado de salvar vuestra vida. ¿Hay con qué escribir ahí dentro?

—¡Creo que sí...!

—Andando, entonces...

Una vez en la cabaña, Sam les obligó a confesar por escrito cuanto sabían.

Y cuando Sam intentaba recoger la confesión de ambos, trataron de sorprenderle.

Sam disparó varias veces sobre los dos, destrozándoles el rostro.

Más tranquilo, leyó la confesión que habían hecho.

Horrorizado de lo que en ella se decía, volvió a disparar sobre los muertos.

Buscó un lugar donde esconder las armas que iban en las carretas y trabajó durante un par de horas.

Después enterró los cadáveres y marchó en busca de su caballo.

Andrew estaba sentado bajo el porche de entrada de la casa, cuando vio acercarse a Sam.

Se puso en guardia, apoyando instintivamente una de sus manos sobre la culata del revólver que llevaba colgando en el lado derecho.

—Vi esta casa desde lejos y pensé que sería mejor venir hasta aquí. Mi caballo y yo llevamos varias horas sin beber.

Andrew miraba asustado a Sam, al ver que éste le apuntaba con un revólver.

—¿Qué significa esto...?

—No se haga el inocente, míster Garland... Los dos vaqueros que estaban cargando las armas en la cabaña, han confesado.

—¡Te daré todo el dinero que quieras... si me dejas marchar! —suplicaba de rodillas Andrew.

Sam le dio una patada con todas sus fuerzas en pleno rostro, haciéndole caer hacia atrás.

Buscó una cuerda y le dejó colgando en la misma entrada de la casa.

Cuando Sam llegó al pueblo se dio cuenta de que los ejercicios habían terminado.

Bill era conducido en hombros, lo que le hizo suponer que había triunfado en los ejercicios.

CAPITULO XI

—¡Richmond!

—¡Luke! ¿Qué haces aquí tan temprano?

—¡Algo horrible ha sucedido! ¡Hemos encontrado a Andrew colgado en el rancho!

—¿Eh...?

—¡Han tenido que hacerlo los dos hombres que envié ayer a cargar las armas! No aparecen por ningún lado... Los rifles que había en la cabaña y el dinero que robamos en el Banco, han desaparecido.

—¡Entonces, no hay duda que han sido ellos...! Lo que no me explico es que se hayan llevado las armas.. No creo que pretendan llevarlas hasta El Paso ellos solos.

—Habrán encontrado a alguien que les haya ofrecido un buen precio por ellas cerca de aquí.

—¡Tenemos que avisar a Mortimer y a Scott!

Mientras tanto, Sam les entregaba al inspector Loring y a George la confesión que los dos hombres de Luke habían hecho.

—¡El gobernador recibirá una gran alegría cuando lo sepa! —exclamó el inspector, al terminar de leer la confesión—. ¿Qué has hecho con las armas, Sam?

—Las dejé escondidas en lugar seguro... Nadie podrá encontrarlas donde las he guardado... ¿Qué tal estuvo Bill, George?

—¡Ese muchacho es un demonio!

—Te creo... En muchas ocasiones creo que ha llegado a superarme a mí. Ha sabido asimilar bien lo que le he enseñado... Tiene madera de pistolero.

—Esperadme aquí un momento —dijo el inspector Loring—. Voy a dar instrucciones a mis hombres de lo que tienen que hacer.

—Espera un momento, Loring —agregó Sam—. Será mejor que no hagamos nada hasta después de celebrarse la carrera. Si actuáramos ahora, no habría más remedio que suspenderla. Tienes que pensar también en la gente que ha venido de fuera a presenciar esa carrera... Vamos al taller de Henry. Recibirá una gran alegría cuando lea la confesión que llevo encima... En ella se dice que fue Paul quien mató al amigo de Henry que estuvo tanto tiempo con él en la montaña.

Bill acariciaba al caballo de Sam cuando llegaron al taller.

—¡Sam...! —exclamó el muchacho—. No te vi ayer en la pradera.

—Créeme que siento de veras no haber podido presenciar la exhibición que hiciste. ¿Dónde está tu padre?

—Ha ido al bar de Perry... Albert Ferris les está esperando en El Cimarrón. Parece ser que Perry tiene que depositar los veinte mil dólares que ha apostado, en manos del sheriff.

—No salgas del taller, Bill Y procura que «Red» no salga de aquí hasta que llegue el momento de intervenir en la carrera... Es muy posible que intenten algo contra él.

—No me he quitado estas armas precisamente por eso... Mataré al que intente acercarse a «Red».

Sam, George y el inspector, se echaron a reír.

Despidiéndose del muchacho, marcharon al bar de Perry.

Pero al ver que estaba cerrado, decidieron ir a El Cimarrón.

El local estaba lleno de curiosos para presenciar la entrega del dinero.

—¿Por qué no ha de ser el inspector Loring quien se haga cargo del dinero? —decía Perry.

—¿No te fías de mí, Perry? —dijo el sheriff—. Has olvidado muy pronto todos los favores que te he hecho...

—No tengo nada contra usted, pero prefiero que el inspector Loring se haga cargo del dinero... Si no es así, retiraré mi parte y no habrá apuesta.

—¡No lo creas, Perry! —dijo con voz sorda el de la placa—. Es demasiado tarde para retirar el dinero que me has entregado... Cuando termine la carrera, se lo entregaré todo a míster Ferris.

—¿Por qué no puede Perry retirar ese dinero, sheriff? —preguntó Sam, poniéndose ante Richmond—. El inspector Loring está aquí... Supongo que no tendrá inconveniente en entregarle el dinero a él.

—Bueno... La verdad es que a mí lo mismo me da. Lo único que me ha molestado es que Perry desconfiara de mí.

El inspector salió de entre los curiosos y dijo al sheriff:

—Entrégueme ese dinero... Yo me encargaré de dárselo al vencedor de la carrera.

Otto y el director del Banco, escuchaban en silencio.

Y el de la placa se vio obligado a entregar todo el dinero al inspector.

Bill entró en el saloon, siendo muy aplaudido.

Sonaron varios disparos, que hicieron enmudecer a todos.

Sam fue el primero en salir del local.

Y al ver el caballo que George le había dejado, muerto, desenfundó con rapidez y disparó varias veces sobre el jinete, que a todo galope, se alejaba.

Al ser alcanzado por los disparos, el jinete rodó por tierra aparatosamente.

Sam se acercó a él, comprobando que estaba muerto.

George y el inspector Loring se reunieron con él.

—¡Es una lástima que haya muerto! —dijo Sam—. Disparé a herirle solamente, para que pudiera confesar quién le había ordenado que disparara sobre mi caballo... Es posible que míster Ferris sepa algo de eso.

—Hiciste muy bien en cambiar el caballo... De no haberlo hecho, sería «Red» el que hubiera muerto.

—¡Son unos cobardes!

Sam entró de nuevo en El Cimarrón y dijo, dirigiéndose a Albert Ferris:

—Sospecho que ha sido usted el que ha ordenado que dispararan sobre mi caballo... ¡Ha sido una pena que ese hombre muriera en la caída! ¡De estar seguro que ha sido usted, le colgaría ahora mismo!

—¡Yo no tengo la culpa de que le hayan matado el caballo! Si se hubiera tratado de algún vaquero mío, sería lógico que hubiera desconfiado de mí.

—¿Cómo sabe que no es un vaquero suyo el que ha disparado?

—De haber sido así, se habría corrido la voz en seguida...

Lamont salió en defensa de su padre:

—¡No tienes por qué hablar a mi padre en ese tono!

—¡Tú cállate, cobarde...! Tenía ganas de echarte la vista encima... ¿Qué fue lo que dijiste a la hija de Endicott Elwood?

—¿Quieres que lo vuelva a repetir?

—Serías un cobarde si no lo hicieras.

—Pues que tú eres el amante de ella...

Al mismo tiempo que hablaba, Lamont movió con rapidez las manos.

Pero Sam fue el único que consiguió disparar.

Con los brazos partidos, Lamont suplicaba clemencia.

—¡Avisad al doctor Howard! —dijo nervioso el padre de Lamont—. ¡Mi hijo se está desengrando...! ¡Detenga a ese cobarde, sheriff!

Sam golpeó a Albert en pleno rostro.

Y éste, como un pesado fardo, se desplomó sin conocimiento al suelo.

Al volver en sí, se encontró en una de las celdas que había en la oficina del representante de la ley en compañía de éste, Otto, Paul y su hijo.

Una hora después, Lamont fallecía a consecuencia de las heridas que tenía en los brazos.

Varios agentes vigilaban las celdas.

Mientras tanto, en la pradera, los caballos que iban a participar en la carrera, se preparaban para iniciar la salida.

Los favoritos de Albert Ferris los montaban dos de sus vaqueros.

Al sonar el disparo, hecho al aire por el inspector Loring, Bill animó a «Red».

Los espectadores aplaudían entusiasmados, al ver en la forma que galopaba aquel animal.

Della y Arlene aplaudían emocionadas.

—¿Crees aún que Sam es un fanfarrón, Della?

—No vuelvas a recordármelo, Arlene... Los azotes que me dio, creo que tuvieron la culpa de que me enamorara de él.

Bill llegaba a la meta con más de la mitad de recorrido de ventaja sobre los demás.

El muchacho, una vez pasada la meta, desmontó y besó emocionado en el cuello al animal.

Nuevamente fue elevado en hombros por los espectadores.

Unas rebeldes lágrimas asomaron a los ojos de Henry, que las quitaba de un manotazo.

A veces lloraba de alegría y otras de pena, por no poder tener a su esposa a su lado para que pudiera disfrutar de los triunfos de aquel hijo que había dejado en este mundo.

Los agentes, cumpliendo las instrucciones que su superior les había dado, detuvieron al director del Banco, a Orval y a Luke, así como a los hombres que trabajaban a las órdenes de éste.

Ninguno de los ciudadanos de Pecos se explicaba los motivos por los que habían sido detenidos, reuniéndose casi todos ante la oficina del sheriff.

Henry se presentó en la oficina y pidió al inspector Loring que pusiera en libertad a Paul.

—Quiero ser yo quien le mate, inspector... Peter era un gran amigo mío.

—Oblígale a salir tú mismo de la celda, Henry.

El herrero entró en la celda y arrastró materialmente a Paul.

Con el rostro lívido como un cadáver, Paul suplicaba clemencia.

Henry, sin hacerle caso, le arrastró hasta la calle.

Paul se puso con dificultad en pie.

Un agente le colocó un par de «Colt» en las fundas.

—¿A qué esperas, Paul? Piensa que es el Pistolero de la Ruta a quien tienes enfrente...

—¡No...! ¡No quiero que me mates...!

El herrero se vio precisado a disparar desde las fundas.

—¡Casi consigue engañarme!

Sam, aprovechando el silencio que había, sacó la confesión y la leyó en voz alta, para que todo el mundo pudiera oírle.

—Ahora ya sabéis por qué se ha detenido a esos que están ahí dentro —dijo Sam, al terminar de leer la confesión.

La máquina de ira y castigo se puso en movimiento, no pudiendo impedir los agentes que aquella avalancha de gente entrara en la oficina.

Minutos después, había varios cadáveres pendiendo de los árboles de la plaza.

No quedó ni uno solo de los detenidos que no fuese colgado.

Un año después, Sam y George eran invitados, con sus respectivas esposas, a la inauguración del nuevo saloon que Perry acababa de construir.

El herrero lloraba emocionado, al leer el nombre que le habían puesto al local.

En su honor, Perry le puso: El Pistolero de la Ruta.

FIN