CAPÍTULO PRIMERO

Nevada formaba parte de Utah, bajo el nombre de Condado de Carson, pero la gran afluencia de californianos, cuando la aparición de oro y plata en 1858, modificó las circunstancias, levantando la obligación de acatar las leyes de Brigham Young.

El 31 de octubre de 1864, Nevada fue admitida como Estado de la Unión, trazándose la divisoria entre Utah y él por una línea que se delimitó con toda clase de datos y que colocó a Wendover en el centro de esta divisoria, hasta el extremo que el bar de Persimons tenía en el centro del salón una línea blanca trazada en el suelo con dos mostradores en que despachaban whisky y ron en ambos Estados.

La diferencia geológica y geográfica a partir de la divisoria hacía del bar de Persimons un oasis encantador, como llamaron a un poblado minero que se levantó detrás, de la cadena montañosa llamada Filot.

Oasis está a pocos kilómetros de Cobre, que aún conserva el nombre castellano con que le bautizó un grupo de californianos que, buscando otro, hallaron un yacimiento importantísimo de este mineral[1].

Al otro lado de Wendover y de los montes no muy altos de Ferguson, está el desierto del Gran Lago Salado, frontera natural para los mormones entre sus tierras y lo que les perteneció como Condado de Carson pocos años antes.

Entre los montes Toana y Peguop, está la ciudad de Shafter, que en la época que nos ocupa no tendría más de media docena de casas encargadas de suministrar a los ranchos extendidos en la llanura existente entre esas montañas.

Ranchos propiedad de Judy Path, una joven que, al quedar huérfana por asesinato de sus padres, se encargó de atender las posesiones, rodeada por un grupo de cow-boys decididos que darían por su patrona todo cuanto poseyeran.

Otro era de Ray Doyle, un hombre que no contaba con muchas amistades, pero de quien no podía decirse que no fuera una magnífica persona, contra el que no había quejas justificadas, a no ser por sus hombres, un poco vehementes y amantes del whisky, que bebían sin medida, haciendo correr la pólvora por la reducidísima ciudad de Shafter.

Jasper era otro pequeño poblado junto a los montes Peguop y cerca, muy cerca, del lago minúsculo de Flower.

Y Currie, otro pueblo de poca importancia, estaba más al sur, entre los montes Sherry y la cadena de los Antílopes.

En toda esta zona, aparte de los rancheros indicados, existían los de Reynolds Creighton, Jack Crook y Jim Billing.

Judy, joven de belleza poco común a pesar de su ropa masculina y de su vida de jinete constante, era la más deseada de cuantas había en aquella zona de pequeños arroyos y bajas montañas, sin que ella atendiera a las súplicas mudas de unos y descaradas de otros.

Ray Doyle, el dueño del rancho más próximo al suyo, era un hombre de edad indecisa y tan bien conservado estaba que lo mismo podía tener cuarenta, que cincuenta años. Atendía su ganado sin ir por los poblados cercanos, ni era amante de la bebida y a esto se debía su ausencia de tales lugares.

En cambio Reynolds Creighton, Jack Crook y Jim Billing, acompañados de sus capataces y algunos cow-boys, solían visitar a diario los establecimientos en que se expendía alcohol en cualquiera de sus tipos de bebidas.

Procedían todos estos vaqueros del aluvión de aventureros y ambiciosos buscadores, cansados de caminar horadando la tierra y lavando las arenas de los arroyos sin otro fruto que un gran agotamiento físico y gran desesperación espiritual.

El trabajo de cow-boy no era tan duro como el de buscador y si no era posible enriquecerse, por lo menos podían comer caliente dos veces al día; contaban con un lecho y disponían de cuarenta dólares al mes para whisky o diversiones.

Diversiones que consistían en juegos de azar o envite, sobre todo en Elko y Wendover, lugares donde los profesionales del naipe se daban cita.

La delimitación de los ranchos había sido hecha de un modo arbitrario, sin que se preocuparan de hacer registrar, por la dificultad que suponía el realizar un plano en debidas condiciones.

Hasta que un grupo de topógrafos, de los enviados por los constructores del ferrocarril, llegó a Wendover.

Todos los rancheros ofrecieron a estos topógrafos una buena prima por el levantamiento de planos que sirvieran para hacer la inscripción de sus propiedades.

Los topógrafos, como veían en esto un ingreso inesperado y de gran importancia, dispusiéronse a trabajar, marchando cada uno de los tres con distinto ranchero.

Había algunas familias mormonas con magníficas granjas que tenían jalonadas con estacas de la época en que llegaron, diez años antes, siguiendo a Brigham Young desde el Este.

Judy se enteró de la estancia de estos topógrafos y trató de verles para que, al hacer los planos de los otros ranchos, no incluyeran en ellos lo que era de su propiedad. Su padre siempre decía que había que ir a Carson City para registrar en debidas condiciones aquellos terrenos.

Ella no sospechaba de nadie de modo concreto, pero consideraba posibles culpables de la muerte de sus padres a todos los demás rancheros. No se detenía a analizar si las causas eran lo suficientemente razonables como para llegar a tales consecuencias.

Pudo ser un accidente y no un crimen…

El carricoche en que regresaban a casa desde Welly, cayó por un precipicio al cañón de Peguop, cuando iban a salir ya frente a Jasper. En el centro del camino había una gran peña que fue lo que hizo volcar el vehículo. Esta piedra estaba en una curva muy cerrada, sin que pudieran evitarla.

Para Judy, ésta había sido puesta de un modo intencionado por alguien que, escondido, contempló los efectos de su crimen. Sin embargo, había momentos en que pensaba que tal vez se tratase, en efecto, de un accidente. La peña pudo caer de las montañas.

Los topógrafos prometieron respetar lo que Judy afirmaba ser suyo y que les mostró, acompañándoles por su rancho.

Esta medición iba a originar muchos jaleos y la ignorancia en estos trabajos provocaron la huida de los topógrafos que no pudieron ni realizar el trabajo que les llevó hasta allí.

Fue Jack Crook el primero que empezó a protestar por haber visto a los topógrafos mirando hacia su rancho con aquellas lentes.

De nada sirvió que le asegurasen la necesidad de hacerlo. Les obligó a marchar disparando sus armas a los pies de los topógrafos, que huyeron con los aparatos a la espalda y a toda la velocidad que les permitían las piernas y el terreno.

Este incidente hizo que los topógrafos suspendieran sus trabajos y no quisieran continuar con la medición de los terrenos.

Los rancheros creyeron de modo aislado, que trataban de engañarlos por soborno y los topógrafos se vieron en la necesidad de huir de allí, afirmando a la empresa constructora del ferrocarril que no volverían, a no ser que les facilitasen una escolta de soldados.

Esto originó un resentimiento entre los rancheros, que habría de traducirse en luchas por causas baladíes como pretexto para desahogar el odio que se engendró por la incomprensión de Jack Crook en su ignorancia.

Los cow-boys, al hacer causa común con los patronos, se mezclaron en unas luchas bizantinas, en las que nada les iba a no ser el estúpido orgullo tan frecuente en el Oeste de una hegemonía de valor, tan relativa, como falsa a veces.

Seguían acudiendo aventureros, que cruzaban el desierto del Gran Lago Salado y otros que descendían del Idaho y de los campos madereros de Oregón, muchos de ellos llegados en krayaik indias[2], que se deslizaban veloces por los ríos y riachuelos, siendo llevadas a hombros de sus tripulantes cuando necesitaban viajar por tierra firme hasta encontrar nuevos cursos fluviales.

Era frecuente encontrar muchas de estas embarcaciones hechas con troncos vaciados de abedul y otras especies de los bosques del norte y noroeste en las proximidades de los ríos. Solían ir tripuladas por dos hombres, que portaban cada uno un remo sistema piragua, que daba a la embarcación una velocidad de flecha y permitían ser maniobradas con facilidad.

Hasta Welly, Halleck y Dalh llegaron varias de estas embarcaciones, que se deslizaban con suavidad y silenciosas por los ríos Humboldt, Marys, Taylor y Town.

Las rencillas entre ganaderos de la frontera con Utah iban en aumento y los sheriffs eran impotentes para contenerles cuando se decidían a ventilar sus diferencias, más fantásticas que reales, con las armas.

Los vaqueros, buscadores despechados sin éxito habían almacenado en sus almas poco nobles, odio hacia todos, como si los demás pudieran ser responsables de sus fracasos.

Judy trataba de evitar que los suyos se mezclaran en aquellas peleas. Su ganado no salía de los límites que habían sido respetados hasta entonces y no la preocupaban las diferencias de los otros ganaderos.

El capataz del Iris, como llamaba a su rancho, era Edward Campbell, que ya ejercía este cargo en vida de sus padres y que conservó después por el dolor que dijo sentir por su desgracia, que hizo sufrir tanto a Judy. Edward trató de hallar a los posibles culpables del accidente y consideró como intencionado este hecho.

Pero poco tiempo después empezó a admitir como un mero accidente la desgracia, terminando por casi convencer a la joven patrona.

No era un hombre que gustase de halagos; parco en frases, todo su entusiasmo por la patrona se concretaba a miradas fijas que hacían estremecer a Judy cada vez que sus ojos se encontraban con los de él.

Las reses solían llevarse a Elko, para su venta; pero el aumento de ganado hizo que los precios de éstas fuese reduciéndose, con peligro de que no interesara el criarlo, originando un gran pánico entre los rancheros, que supo ser aprovechado por Jim Billing para adquirir por pocos dólares algunos ranchos más, aparte del suyo. Sólo el de Judy se interponía entre los adquiridos y el suyo.

Hizo la oferta a la muchacha, pero ésta afirmó que no vendería jamás. El Iris tenía para ella más que el valor material de sus pastos y su ganado, el afectivo que para el recuerdo de los suyos suponía en su alma.

Billing no quiso insistir, pero afirmó en Wells, Shafter y Wendover que la joven no tendría más remedio que vender el rancho si no quería quedar sin un centavo y sin ganado, porque los cow-boys no iban a trabajar solamente por el placer de verla.

Edward, con su frialdad característica, dijo a la joven cuanto se hablaba y ella no concedió importancia a lo que oía.

—Desde luego el asunto es grave, patrona —dijo Edward—. Los muchachos empiezan a mostrarse intranquilos. Saben que si no vendemos en condiciones las reses, no podrá usted sostenerse mucho tiempo. Billing posee él sólo más de cuatro veces lo que nosotros cuidamos y ahora, con la adquisición de esos ranchos, hará descender aún más el precio del ganado. No podremos competir con él.

—No me preocupa. Mientras pueda criar lo que necesito para mí, no venderé, pero ustedes pueden marchar. Comprendo que tienen motivos para ello.

Edward guardó silencio durante unos segundos, diciendo al fin:

—Puede contar conmigo. Yo no marcharé.

—Gracias, Edward.

Sin embargo, Judy no se mostró todo lo contenta y agradecida que sin duda debía estar por aquella decisión de su capataz.

Billing ofreció a los vaqueros de Judy un suelde mucho más elevado que el que ella les pagaba y éstos hablaron con Edward. Éste no pudo aconsejar otra cosa que dando ejemplo y afirmando que él no abandonaría a la patrona aun reconociendo que pronto no podría pagar aquello.

La decisión fue aceptar en conjunto la oferta de Billing.

Visitaron a Judy, que comprendió lo justo que era por parte de ellos tal decisión, pero tan pronto como los vaqueros salieron del comedor de su vivienda, montó a caballo y marchó en busca de Billing.

En el rancho de éste supo que había ido a Wells y hacia ese pueblo se encaminó decidida a hablar con el ranchero más odioso del valle de Shafter.

Wells era como todos aquellos poblados: una reunión de viviendas o tiendas que, como si temieran a la soledad que les rodeaba, se apretujaban unas contra otras.

Dos almacenes que expendían de todo, especialmente whisky, eran los lugares más concurridos y donde se daban cita los vaqueros y algunos granjeros que había por allí, aprovechando las aguas de los ríos.

Desmontó Judy ante uno de estos almacenes, recorriendo los caballos que había a la barra, y como no encontrase el animal que montaba Billing y que era conocido de ella, marchó hacia el otro almacén. Allí estaba el caballo alazán que Billing afirmaba ser el más veloz de todo el Oeste.

Amarró el suyo a la barra y Judy entró, deteniéndose en la puerta, curioseando con atención en busca del hombre que la interesaba.

Las conversaciones cesaron al ver a la joven conocida de la mayoría y especialmente de Palmer, el dueño del almacén, que gritó:

—Pasa, Judy, pasa, no te quedes ahí. Dime qué necesitas. No te haré esperar.

La joven avanzó, poniendo de manifiesto su gran esbeltez y la elasticidad felina de sus músculos acostumbrados al ejercicio.

—Busco a Billing. ¿No está por aquí?

—¡Aquí estoy, miss Path! —respondió Billing poniéndose en pie tras una mesa en la que estaban varios hombres con él jugando al póquer—. Permítame terminar esta jugada y en seguida la atenderé. Supongo que ha decidido con gran sentido común, vender su rancho. Pero ahora ya no puedo pagar lo que pensé en un principio. No me han sido favorables los naipes y he perdido algunos dólares. Debió decidirse antes y haberse aprovechado de mi debilidad, ahora…

—Ni pienso vender, ni venderé. No me conoce, Billing, si pensó en serio que me haría claudicar por quitarme los vaqueros. Yo misma vigilaré el ganado que poseo. Rodearé mi rancho con una alambrada.

Unos fuertes murmullos siguieron a estas frases de la joven, y ella, encarándose con todos, añadió:

—Ya sé que es ir contra la costumbre, pero no tengo más remedio. Sin vaqueros no podría vigilar mi ganado y no estoy dispuesta a perderlo o a que le hagan entrar en los ranchos vecinos. Estoy rodeada por propiedades suyas, Billing, y no quiero que mis reses se unan a las suyas.

—¡Miss Judy! —dijo Billing dejando los naipes sobre la mesa y avanzando hacia la joven—. No comprendo esa tozudez. En cuanto a la alambrada, lo consideramos los demás rancheros como una ofensa.

—Lo siento, pero he venido a comprar unos rollos de alambre. ¡Palmer! ¿Cuántos rollos tienes?

Palmer miró a todos los que ocupaban su salón antes de responder.

—No debes hacerte cómplice de ese atentado —dijo Billing.

—No tengo alambre, miss Judy. Lo siento, créame que lo siento.

—Yo sé que habéis traído alambre creyendo que podríais vender a los granjeros para evitar que el ganado entre en sus sembrados y que algunos rollos se están colocando en las granjas.

—¡Las granjas no son los ranchos! Ellos deben defender sus siembras, pero en los ranchos es una ofensa a los demás. No creo que sea mucho lo que con esa medida pueda conseguir. El ganado, dentro de su rancho no tiene valor. Hay que llevarlo a Elko y allí el precio que consiga no será mucho —insistió Billing.

—Para mi será suficiente. Todo supondrá beneficio. Sólo tengo que pagar a Edward. Entre los dos llevaremos el ganado. He venido a verle para decirle que no comprendo bien sus propósitos, pero que puede estar seguro de que no me obligará a vender. Me alegro que mis vaqueros hayan encontrado trabajo tan bien pagado por usted. Palmer, necesito todos los rollos de alambre que tienes ahí dentro.

—Los adquirí yo antes, miss Path —dijo Billing—. Éstos son testigos de que es así.

Judy miró a Palmer y dijo:

—Espero tu respuesta. Palmer.

—Es cierto, muchacha, míster Billing…

Judy dio media vuelta mirando con desprecio a Palmer y Billing.

—¡Espere! Creo que este hombre no entendió lo que usted decía.

La joven miró intrigada al que hablaba.

Era un muchacho vestido con el chaquetón de los madereros, que, al ponerse en pie no recordaba haber visto antes de entonces a nadie tan alto como él.

Palmer y Billing miráronse entre sí sorprendidos y uno de los vaqueros de Billing levantóse de otra mesa y dijo al joven vaquero:

—¡Eh, tú! Será muy conveniente para ti que no te mezcles en asuntos que no te interesan. ¡Esto no es Oregón ni Washington!

El joven, a quien se dirigió el vaquero, le miró con desprecio y continuó avanzando hasta Judy, que se detuvo, terminando por contagiarse de aquella sonrisa.

—He dicho que ese hombre no interpretó bien su deseo, porque yo he visto que tiene unos rollos de alambre de espino artificial y no he oído nada de esa venta a éste como acaban de decir. Debe existir una mala interpretación.

—He dicho que adquirí yo todo ese alambre.

—No lo hemos oído nadie, ¿verdad, muchachos?

—Te he dicho de un modo bien claro que no te metieras en esto —gritó el vaquero de Billing.

—¡No te excites! Estoy procurando evitar un pequeño abuso. ¡Palmer! ¿Cuántos rollos tienes?

—Los adquirió míster Billing. Son de él.

—Veamos cuántos han sido testigos de esa venta.

El joven oyó con sorpresa que todos los que estaban allí, excepto su acompañante que permaneció sentado en una mesa, habían oído que Billing compraba aquel alambre.

—Lo siento, miss Judy, es así como se llama ¿verdad? Ya veo que mis oídos están mal esta temporada, o es que yo no temo a éste ni soy tan cobarde como todos ésos. ¡No, no! Me has molestado dos veces, pero eso que intentabas es demasiado peligroso.

Judy, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, veía al joven con un «Colt» en cada mano apuntando a todos y en especial a Richey, el vaquero de Billing que quiso ir a sus armas.

—¡Déjelos! —dijo Judy—. Adquiriré en otro sitio el alambre. No podría llevármelo ahora tampoco. Vendré con Edward en busca de ello con un carro. Lo encontraré en otro almacén.

—Lo siento, porque me disgusta que duden de mi palabra y todos éstos han oído lo que no se dijo aquí.

Continuó hablando en indio y su acompañante empezó a desarmar a todos los presentes.

Judy diose cuenta de que este acompañante era indio, aunque vistiese las ropas occidentales.

Los ojos del joven y su boca no dejaban de sonreír.

—¡Palmer! —dijo el joven—. ¿Insistes en que ese alambre lo vendiste?

—Comprenda… mi situación… Míster Billing…

—Comprendo. Os tiene atemorizados a todos. ¿Por qué? ¿Jefe de algún clan de gun-men y cuatreros?

—Hablas así porque has sabido adelantarte —gruñó Billing.

—No te preocupes. Te permitiré pelear conmigo si de veras lo deseas. ¡Wakanga! Pon las armas en las fundas de ese hombre.

El indio obedeció en silencio y el joven leñador enfundó a su vez, añadiendo:

—Ya estamos iguales. Puedes bajar las manos.

Pero Billing, como si no hubiera oído, no se movió.

—Está bien. Veo que aun así tienes miedo. Quítale las armas, Wakanga[3]. ¡Palmer! ¿Cuántos rollos tienes de alambre?

—Veinte —respondió Palmer.

—Mañana vendrá miss Judy a recogerlos. ¿De acuerdo, Palmer?

—De acuerdo —dijo Palmer sudando y sin dejar de mirar a Billing.

—¿Ha oído, miss Judy? Todo ese alambre será para usted… ¡No tema! Palmer no dejará de cumplir su palabra.

Judy comprendió la amenaza que estas frases suponían.

El joven habló en indio y al salir se inclinó diciendo ante Judy:

—Me llamo Kratsey[4] y he tenido mucho gusto en ayudarla. No se fíe de ese Billing, no me agrada su aspecto. ¡Es rastrero, traidor y cobarde!

Judy sonreía al verle salir. Desde la puerta gritó:

—Dejaremos vuestras armas junto al río.

Tan pronto como desaparecieran, Billing gritó:

—¡Eres un cobarde, Palmer!

Richey, a su vez, gritaba:

—¡Un rifle! ¡Un rifle o un revólver. Palmer, pronto!

Entró en el mostrador y cogió de allí un rifle, comprobó si estaba cargado y corrió hacia la puerta.

Judy se interpuso diciendo:

—¡Eso es una cobardía! ¡No os atrevisteis con él cuando estaba aquí y vais a disparar por la espalda!

—¡Déjeme, miss Judy! ¡Déjeme, o no respondo de mí! He de matar a ese cobarde.

Judy forcejeaba con Richey.

—Miss Judy, por favor, déjele. Desea matarme.

Kratsey estaba junto a la puerta que comunicaba con el almacén.

Richey, al oír hablar a Kratsey, a su espalda, soltó el rifle y abrazando a Judy se protegió con ella y como la puerta estaba muy cerca, echó a correr, saltando sobre el caballo que estaba suelto, galopando en el acto.

—Debí salir a matarle como él deseaba hacer conmigo —dijo Kratsey—, pero yo no soy tan cobarde. Es posible que nos encontremos otro día. Miss Judy, no olvidaré jamás su ayuda y sentiría que por ello tuviera algún disgusto con Billing y sus hombres. Si así fuese, rastrearía a Billing a través de montes, desiertos y valles y le mataría como lo que es. Muchas gracias, miss Judy.

Kratsey volvió a salir por la puerta del almacén que daba a los depósitos de mercancías de Palmer.

Ninguno de los presentes se atrevió a hacer el menor comentario.

CAPÍTULO II

Edward se informó en Chafter de lo sucedido en Wells con su patrona y Billing.

—No comprendo por qué no me ha dicho lo de Wells —decía Edward francamente molesto y la joven vio en sus ojos un brillo especial que la produjo miedo.

—No quería que se disgustara con Billing. Ya tenemos bastantes contrariedades.

—Y ese leñador que supo defenderla ¿quién es?

Aunque Edward al hacer esta pregunta no miraba a Judy, ésta comprendió, por la especial entonación de la voz de él, que preocupaba a Edward este hecho mucho más que lo de Billing.

—No le conozco —respondió Judy—. Era la primera vez que le veía.

—Es extraño.

—¡Extraño! ¿Por qué? Es un muchacho decidido que se molestó ante la cobardía de todos los demás.

—No me refería al hecho de defenderla, sino a que no es conocido de nadie. Según Palmer es un cazador que vive de las pieles y que no debe tener grandes necesidades. Es la segunda vez que visita a Palmer. Le vendió una buena partida de pieles. Al dejar las pieles es cuando vio los rollos de alambre que al fin se ha llevado míster Billing.

—¡Debe estar loco! ¡Ese muchacho…!

—Por eso lo ha hecho más que por molestar a usted. Quiere volver a ver a este muchacho y si lo intentara, este cazador no volvería a las montañas.

—Yo no aseguraría eso. Ese Kratsey es un joven decidido, pero no loco. Sabe lo que se hace.

—Parece ser que quedó muy bien impresionada, patrona.

En las frases de Edward había mucho de sarcasmo y resentimiento.

—Siempre resulta agradable que nos ayuden en momentos como ésos.

—Sí, tal vez ésa fue la causa de que impidiera a Richey que saliera con el rifle.

—Le han informado bien. ¿Quién lo hizo? ¿Billing?

Edward púsose de un salto en pie gruñendo:

—¿Qué quiere decir? ¡Hable claro!

A Judy sorprendió más esta actitud que cuanto acababa de oír.

—No sé a qué se refiere, pero he dicho con claridad que si fue Billing quien le informó de todo. No parece muy disgustado por la actitud de él hacia este rancho.

—Me preocupa más, es cierto, que un entrometido se mezcle en sus asuntos sin que reclame mi ayuda, confiando más en los extraños. ¿Por qué no me dijo que pensaba ir a ver a Billing y me ocultó que pensaba cercar el rancho? Yo la hubiera aconsejado desistiera de este propósito. Los otros rancheros se sentirían ofendidos. Una cerca en los terrenos donde hay ganado vecino es un grito de cuatrero a los demás.

—¡Eso no me importa! ¡Pondré esa alambrada con su ayuda o sin ella!

—Espero que lo piense mejor. Yo aconsejo lo que más conviene a sus intereses. ¡No ponga alambrada!

Anne, que escuchaba, intervino, diciendo:

—Edward tiene razón, Judy. No debes enfrentarte a los rancheros.

—Sólo me enfrentaría a Billing y no somos muy amigos. Me ha quitado los vaqueros. Si quiere quitarme el ganado también, tendrá que romper la alambrada.

—No encontrará alambre.

—Sí. Lo encontraré en Elko. Allí no llega la influencia de Billing. No podrá impedir, a pesar de gastar tanto en reservar el alambre para él, que yo cerque mi rancho. Lo haría con madera si no encontrara alambre.

—Está un poco excitada. Será conveniente se tranquilice y medite con serenidad en ello. Sé que su actual actitud obedece a su odio a Billing y a la aparición de ese leñador que ignora los problemas ganaderos.

Edward salió y Judy paseó nerviosa.

—Debes atender los consejos de Edward. Es él quien está en lo cierto —decía Anne.

—Hay muchas cosas que no comprendo de Edward.

—Para mí todo está claro. ¡Te ama! Por eso se muestra celoso de todo y de todos.

—Es mucho más viejo que yo.

—Edward no tiene muchos años y es un muchacho honrado. Se portó muy bien con tus padres.

Judy salió dispuesta a pasear. No quería oír hablar de Edward.

Cuando mucho tiempo después detenía su caballo, lo hizo a la puerta del almacén de Palmer.

Éste salió a su encuentro y mientras frotaba sus manos dijo con voz melosa:

—Cuánto lamento, Judy, que Billing se llevara los rollos de alambre…

—¿No temes a ese leñador?

—Kratsey estará ya en las montañas y no regresará hasta después del invierno. Muchos meses por medio. Es un buen cazador. Deben ayudarle los indios, si es que no lo es él también.

—Sus ojos no son de indio, ni su aspecto tampoco. No los hay tan altos como él.

—Los hay aún más… Los shoshones son raza muy fuerte. Puede ser hijo de squaw[5] y de blanco.

—Dijo que rastrearía a Billing…

—No conoces a los hombres, Judy… ¡Palabras, sólo palabras!

—Comprometió conmigo esos veinte rollos de alambre. Hay testigos a quienes recurriré ante el juez.

—No encontrarás ninguno dispuesto a declarar contra Billing… Son muchos los vaqueros que tiene a sus servicios.

Comprendió Judy la razón de cuánto sucedía por esas últimas palabras de Palmer.

Empezaba a darse cuenta de que sería completamente inútil sostener aquella lucha que terminaría destrozándola.

Cabalgó sin rumbo fijo y llegó hasta Shafter, tropezando en el centro de la única calle con Billing, que iba también sobre su caballo.

—Hola, miss Path —dijo—. ¿Venía buscándome?

—No. He visto a Palmer… ¡Es usted un cobarde y un traidor!

Espoleó a su caballo, pero Billing, imitándola, la siguió. Se colocó a su lado, diciendo:

—Será mejor que cese en esta lucha. Pagaré por su rancho dos mil dólares.

—Vale diez veces esa cifra.

—Si encuentra quien lo pague. La próxima vez solo ofreceré la mitad.

Al quedar sola Judy, sintió deseos de llorar y sin saber por qué extraña asociación de ideas, recordó los ojos alegres y burlescos de Kratsey.

Llegó a su casa y no quiso ni cenar ni hablar con nadie. Pero tampoco fue sencillo para ella poder dormir.

Cuando salió al exterior de la vivienda al día siguiente, encontró a Edward.

—Temo que nosotros solos no tengamos mucho éxito. Billing ha conseguido hacer bajar aún más el precio del ganado en Elko. Habrá que pensar en llevarlo hasta Eureka, pero no podríamos hacerlo nosotros solos. No piense en buscar vaqueros para ese fin. No hay nadie que esté dispuesto a ello.

—¿Billing? —preguntó Judy.

—Supongo que sí.

—No venderemos aún. Podemos esperar. No tenemos prisa.

—Cuanto más tardemos, más barato tendremos que vender.

—Es posible que las circunstancias cambien.

—No lo espere. Billing es de los que no ceden.

—No comprendo por qué ha de tener tanto interés en quedarse con este rancho.

—Es que es el terreno que separa sus propiedades recientemente adquiridas. Creo, miss Judy, que debe de vender ahora.

—¡Ni ahora ni nunca! ¡Puede decírselo a Billing!

Judy, que dijo estas palabras sin saber por qué, se quedó confusa al ver la expresión de aquellos ojos y del rostro de Edward.

—Está bien, miss Judy, se lo diré así. Estuvo aquí esta mañana Richey para hacer su última oferta.

—Debe perdonarme, Edward. No quise ofenderle.

La joven montó a caballo y se alejó, recorriendo su vasta propiedad que tendría por lo menos veinticinco secciones de township, lo que equivalía a cinco millas de lado o veinticinco cuadras.

Se detuvo en los montes Peguop, donde después de ascender cuanto pudo sobre su caballo, continuó a pie hasta lo más alto, encima de Jasper y se dejó caer a descansar en el verde césped.

Colocó las manos bajo la nuca y contemplando el firmamento, a través de las ramas de pinos, pensó en su situación tan poco halagüeña.

Hasta ella llegó, horas después, el olor inconfundible de humo con las emanaciones de tocino frito.

Esto indicaba que había alguien por allí y se puso en pie, empuñando el «Colt» que no abandonaba jamás.

No conseguía distinguir la columna de humo, pero pudo, en cambio, orientarse por el olfato, caminando para descubrir quién o quiénes se escondían en la montaña y con qué finalidad lo hacían.

—No es necesario que venga armada, miss Judy; soy amigo suyo.

Judy miró hacia la roca en que apareció el rostro de Kratsey.

—¡Cómo! ¿Usted por aquí? Si me dijo Palmer que no volvería hasta después del invierno.

—Eso es lo que hubiera sucedido de no sentir curiosidad por conocer su rancho y la razón de ese Billing de obligarle a vender. No fui yo, sino Wakanga quien se informó de la situación de su rancho. Continúe. Estaba preparando mi almuerzo. Puede compartirlo conmigo.

Judy continuó verdaderamente encantada. Kratsey dobló la manta que tenía en el suelo y la ofreció como asiento a la joven, que no rehusó la oferta, sentándose junto al fuego en que terminaba de dorarse un buen trozo de tocino.

—¿Cuándo estuvo en casa de Palmer? —preguntó Kratsey.

—Ayer.

—¿Y el alambre?

—Lo llevó Billing… ¡No puedo seguir peleando con él!

—Si no fuera pedir demasiado me gustaría conocer lo que sucede con ese ranchero.

Judy no se hizo repetir el ruego y habló extensamente.

—Comprendo —dijo Kratsey— trata de obligarla a vender. ¿Por qué dejó en su compañía a Edward?

—Éste no quiso marchar.

—No creo en él. Aseguraría que es su mejor pieza en el conjunto de cómplices.

Judy guardó silencio y empezó a pensar en estas frases.

—¡No es posible! —dijo al fin—. ¡Era un buen servidor de mis padres!

—No me agrada insistir sin conocer a ese Edward. Me disgustaría ser injusto. ¿Está dispuesta a vender?

—¡No! ¡Eso no!

—Hace bien. Toda esa ganadería es suya, ¿verdad?

—Sí.

—Lejos de aquí podría valer mucho dinero.

—Pero no podremos llevarla entre Edward y yo.

—No creo que esa ganadería interese mucho a Billing. ¿Por qué querrán apropiarse de este rancho?

Mataron a sus padres para ello y ahora acorralan a usted…

Judy púsose en pie como si hubiera sido mordida por una serpiente.

—¿Usted cree…?

—No puede estar más claro y por eso cada vez se me hace más sospechoso Edward. Lo esencial sería averiguar cuál es la razón que aconseja todo esto.

—Edward dice que es que mi propiedad aísla las de Billing.

—Sería, desde luego, una buena razón, pero para mí hay otra más importante. ¿No oyó nunca decir que haya aparecido oro o plata por estas tierras?

—No.

—¡Es extraño! Confío en que viviendo aquí una temporada pueda descubrir algo.

—¿Va a seguir por aquí?

—Es el único medio de averiguar la verdad. Usted debe conservarme el secreto y procure sobre todo no decir nada a Edward. Deben creer que yo estoy metido en las lejanas montañas de los indios hasta que pase el invierno. Debe confiar en mí.

—¡Confío! Se lo aseguro.

Judy no sabría decir por qué afirmaba esto, pero era cierto que fiaba en Kratsey.

Éste dijo a la joven que llevarían la ganadería tan lejos como quisiera, tan pronto como hubiera descubierto cuáles eran las razones de aquel cerco alrededor de ella.

Judy regresó por la tarde a casa, y su actitud fue tan lógica y habitual que Edward no podía sospechar la verdad.

También él había decidido obrar de otro modo e hizo como que se sometía a la voluntad de la joven, aconsejando que no debía vender.

—Billing terminará por cansarse —dijo Edward.

—No le interesará seguir vendiendo barato en Elko. Eso es ir contra sus propios intereses.

Éste era uno de los razonamientos que oyó decir a Kratsey.

—¡No se me había ocurrido pensar en ello! —exclamó Edward—. ¡Es cierto! Será más conveniente permitir que suba el ganado.

—De todos modos, no venderemos.

Judy, por la noche, estuvo tentada de ir a las montañas en busca de Kratsey para hablar con él, en lo que hallaba un verdadero placer. Y con este deseo le resultaron las horas, sin dormir, larguísimas.

Temprano salió de la vivienda y se encaminó hasta donde estaba Kratsey, que salió a su encuentro al pie de la montaña.

—Le vi galopar en esta dirección —dijo el joven—. Debe tener cuidado. Es posible que Edward sospeche y la siga.

—No me importa, me estoy cansando de todo. ¿Ha descubierto algo?

—Nada, y me extraña. No comprendo esto.

—Vamos hasta allá arriba —pidió Judy.

Kratsey ofreció su mano a la joven y ésta, al sentir la presión de aquella fuerte mano observó que se aceleraba el ritmo de sus pulsaciones.

Pasaron toda la mañana hablando más que observando.

Por encargo de Kratsev, regresó a la vivienda por distinta dirección.

Después de comer y aprovechando que Edward iba al pueblo, ella volvió en busca de Kratsey.

Y así pasaron cuatro días.

Ni Judy ni Edward se preocupaban del ganado. Por la mañana, Edward galopaba por los confines del rancho para espantar a las reses hacia dentro y nada más.

Después de estos días, al llegar Judy, le dijo Kratsey:

—He visto a varios cow-boys desaparecer bajo aquel grupo de árboles. Allí han estado mucho tiempo.

Miró Judy hacia el lugar indicado, respondiendo:

—¡Los farallones rojos! ¡No comprendo! Es un cañón muerto, con la cicatriz en la tierra de un río que ya no existe.

—Esta tarde o esta noche iré hasta allí. Pero antes debes decir en tu casa que vas a galopar por allí y dar tiempo a que Edward pueda avisar.

—¿Sigues creyendo que es uno de los cómplices?

—Estoy ahora seguro… ¡Mira! Salen dos jinetes de allí. ¡Toma!

Judy cogió aquellos gemelos y después de mirar unos segundos, exclamó:

—¡Son Edward y Billing! ¡Tienes razón! ¡No puede haber duda!

—Me alegro que lo hayas comprobado tú misma. Ahora tienes que ser mucho más cauta. Debes empezar a manifestarte un poco arrepentida de no haber vendido cuando podías conseguir a un buen precio. Tienes que darme tiempo a que yo descubra lo que se oculta en esos árboles.

—Si yo conozco el sitio… ¡No hay nada!

—Estoy seguro que hay oro o plata. Por eso desean que te vayas y vendas. Tan pronto como lo hicieres, irían a registrar a su nombre, en Elko primero y después en Carson City o a la inversa. Siempre es más peligroso registrar primero en las proximidades…

—¿Será posible que haya en efecto oro?

—Por eso tratan de hacerte creer que sólo les interesa para unir sus propiedades y cada vez te ofrecen menos. Si ofrecieran grandes cifras, aumentando a medida que te negaras, terminarías por sospechar la verdad. Así no se te ocurriría pensar que es ésa la única razón de su ansia. Posiblemente han decidido trabajar por las noches mientras duermes.

—No se me ocurriría acercarme a ese lugar… Es donde cayeron mis padres. No lo visité desde entonces.

—Bien, creo que nos acercamos al desenlace de esto. Debes tener mucho cuidado con Edward. Tratará de averiguar a dónde vas y en dónde pasas las horas.

—No temas, no podrá descubrir nada por mi parte.

Judy, cuando se separó de Kratsey, pensó en que Edward le dijo que iba al pueblo para que no sospecharan de su tardanza. Edward sabía la aversión que ella tenía hacia aquellos lugares, estando, por lo tanto, seguros de que no podría sorprenderles, pero debieron pensar en que desde la montaña se les podría ver. Pero aun así de no ser por los gemelos de Kratsey no habría podido identificar a los jinetes.

Edward hacía bastante bien su trabajo y era posible que de no aparecer Kratsey, no hubiera sospechado nunca que fuese cómplice de Billing.

Si era cierto que había oro allí, en los farallones rojos, el rancho valdría millones y tan pronto como se diera la noticia de su aparición, no habría posibilidad de retener a los ambiciosos en las ciudades de Hallek, Elko, Cobre, Wendover y otras muchas.

CAPÍTULO III

Una vez juntos, Judy y Kratsey, éste le dijo:

—Lo que temía. Hay oro y en cantidad. Ya se han llevado algo. Hemos de obrar con rapidez. Voy a Elko y enviaré a Wakanga hasta Carson City. Hay que registrar a tu nombre en Elko. No importa que el terreno sea tuyo. Hay que registrar como yacimiento a tu mismo nombre, pues de lo contrario, tendrías que repartir con quien registrase. Claro que eso tiene un inconveniente. Hemos de pensar serenamente en ello.

—No registres en Elko o convertirás esto en un infierno.

—Tienes razón. Lo haremos solamente en Carson City, aunque el resultado será el mismo. No. No registraremos. Yo me encargo de ahuyentarles de allí.

—No será posible sin que sospechen…

—Cuento con los indios. Ellos me ayudarán.

—Pero…

—No te preocupes. Lo haremos bien. Esta noche llamaré a Wakanga y sus amigos, que lo son míos también. Lo que tenemos que hacer es evitar que trabajen de noche y, de día, si tú paseas por allí… ¡No! ¡Serían capaces de matarte! ¡Pues no sé qué hacer! Hasta ahora sólo son cuatro los hombres que conocen la existencia de esa mina. ¿Conoces a los cuatro?

—Sí.

—Entonces ya tengo la idea.

Expuso a la joven su pensamiento y ella dijo que estaba de acuerdo con él.

Esa misma noche, Kratsey se arrastraba con gran habilidad, sin hacer el menor ruido, a pocas yardas de los dos cow-boys que estaban trabajando afanosamente en el lecho del río seco.

Para Kratsey era muy fuerte disparar sobre aquellos dos a traición, pero de no hacerlo así, se exponía a que uno de ellos escapara avisando a Billing y Edward.

Éste estaba entretenido con Judy, que tenía instrucciones concretas. Un repaso general de cuentas y de relaciones de ganado le tendría ocupado más de tres o cuatro horas. Tiempo más que suficiente para que Kratsey pudiera actuar.

Pensando en la joven, Kratsey empuñó sus dos revólveres y con seguridad paralela a la rapidez, disparó dos veces.

Después estuvo mucho tiempo haciendo desaparecer las huellas de ellos. Recogió la herramienta y echó los cadáveres sobre los caballos.

A varias millas enterró los cadáveres de modo que no fuera sencillo encontrar el menor rastro. Volvió a su escondite en la montaña y allí escondió la herramienta.

Pensando en lo que diría Billing, se quedó dormido.

A Judy le sorprendió oír el galope de un caballo. Se asomó y vio que se trataba de uno de los cow-boys que habían trabajado allí, quien saludó cariñosamente a Anne.

—¿Dónde está Edward? —preguntó a Anne.

—No sé, salió hace poco.

Pero Edward, que acudió al lugar convenido para guardar el oro que allí hubiese, sorprendido de no encontrar nada, marchó a Shafter.

Billing, creyéndole avisado por el cow-boy, le dijo:

—¿Viste a esos dos?

—No. Allí no han dejado ni un gramo.

—¡Es extraño!

—Ya te decía que no debías fiarte de ellos. Han trabajado solos… Se han ido llevándose el oro que sacaron en estos días. Nos dejaron una mínima parte.

—De ahora en adelante tendremos que hacerlo nosotros solos.

—Lo que hay que hacer es precipitar la marcha de mi patrona. Si es necesario…

—No. Sospecharían en el acto de nosotros. ¡Déjame a mí! Tenemos tiempo de sacar ese oro. ¿No dices que Judy parece que empieza a sentirse pesarosa de no haber vendido cuando yo ofrecía dos mil dólares?

—Sí, eso dice.

—Pues dile que daré cinco mil.

—¿No sospechará?

—No tiene por qué.

—Sí, eso es cierto… Pero me estoy cansando de esperar. Si cualquiera descubre ese oro y registra a su nombre, lo habremos perdido todo.

—Vamos a dar un ultimátum a tu patrona. Esta noche hay que sacar ganado del rancho. Mañana le dices que has echado de menos todas esas ceses.

—Te denunciará.

—No negaré que están en mi rancho, pero pediré indemnización por los pastos comidos. Dentro de dos días volverá a suceder lo mismo. Terminará por desesperarse. No quisiera que sospechen que ya sabíamos que había oro antes de entrar en ese rancho.

—Reconozco que son más lógicos y justos tus proyectos, pero ¡qué quieres! No puedo dormir pensando en si nos quitarán…

—¡Bah! ¡No digas tonterías! Lo que debes hacer es no ir por los farallones. Si Judy te viera podría sospechar la verdad. Procura pasear en dirección opuesta. No hay que temer que nadie descubra lo que hay en ese cañón muerto.

Edward, reconociendo que esto era lo mejor que podían hacer, regresó al rancho.

Kratsey, en cambio, había decidido ir a trabajar de noche, si ellos no lo hacían. Imaginó lo que acordarían, como si hubieran salido de su propia imaginación los pensamientos.

Dejaría transcurrir varios días observando por las noches.

Cuatro días después empezó a trabajar con ahínco, diciéndose al fin que sería mejor trabajar de día, ya que por la noche era más difícil hallar el oro que no brillase a la luz de la luna y a veces, la mica, que era lo que más brillaba, equivocaba el trabajo, retrasándolo.

Wakanga regresaría pronto, y con el de vigilante podría trabajar sin ningún temor.

El indio ayudó a Kratsey en su trabajo. Éste no veía a Judy, de acuerdo entre los dos. La joven paseaba frecuentemente con Edward. No quería dejarle solo ante el temor que fuese por allí, y esta insistencia en estar juntos fue mal interpretada por Edward, que empezó a acariciar una idea en la que antes no pensó.

Si Judy se casara con él, pasaría a ser propietario del rancho y, por lo tanto, del oro y no tendría por qué dar a Billing parte alguna en esa riqueza.

Kratsey había conseguido una semana después unos cuarenta mil dólares en hermosas pepitas que enseñó a Judy.

—No debes seguir trabajando allí —protestó ella—. Edward ha creído que mi interés en estar a su lado es otro.

Kratsey echóse a reír, diciendo:

—No te preocupe…

—Es que no le tolero más… Estoy convencida que fue él quien asesinó a mis padres de acuerdo con Billing. Deben saber que hay oro desde hace mucho tiempo.

—No te preocupes. Uno de estos días apareceré por Shafter.

—¡No! No quiero que te expongas…

Judy llevóse la mano a la boca.

—No te arrepientas. No es ningún secreto que me amas. Yo también te amo a ti. No es ningún delito. Nos casaremos tan pronto como aclaremos lo del rancho y tan pronto como resuelva unas cosas mías que son de inmensa importancia para mí.

Judy, descubierto su secreto, no tuvo inconveniente en confesar que era cierto y se sintieron muy felices los dos con esta confesión.

Encargóse Kratsey de efectuar el depósito del oro en los Bancos de Carson City o en la ciudad del Lago Salado, que estaba mucho más cerca.

Acompañado por Wakanga, presentóse Kratsey en Shafter al día siguiente. A la puerta del bar dejaron dos caballos hermosísimos.

Más que ellos llamaban la atención estos dos ejemplares que, contemplados por todos, originó infinidad de comentarios entre los cow-boys.

Cuando Richey llegó al bar, fue descubierto por Wakanga, que habló en indio con Kratsey. Los dos trataron de ocultarse en lo posible.

Pero Richey preguntó:

—¿De quién son esos dos caballos que hay a la puerta?

—Uno es mío —respondió Kratsey, avanzando hacia Richey.

—¡Tú! ¡Si creímos que estabas muy lejos…!

—No te agrada volver a verme, ¿verdad?

—No. Y no creas que aquí podrás sorprendemos como en casa de Palmer.

Kratsey comprendió que Richey, al hablar en voz alta, lo hacía como aviso a los demás vaqueros.

El resultado fue que todos se pusieron en guardia.

—Tampoco yo seré tan benévolo contigo como entonces en que pusiste de manifiesto tu gran cobardía. Supongo que todos éstos te creerán como no eres. ¿Les has dicho que tuviste que protegerte detrás de miss Judy para salvar tu vida? ¿Y que querías disparar sobre mi espalda?

—Te digo otra vez que aquí no es la casa de Palmer. No podrás sorprender a nadie.

—¡Déjale, Wakanga! ¡Yo me encargo de él! No podrá intentar otra vez la traición. Ya dije al verle marchar que tal vez volviéramos a encontramos.

Wakanga estaba con un fuerte cuchillo en la mano y al verle Richey, sintió frío, pues comprendió que Kratsey había detenido con sus palabras aquel brazo, y que de no ser por ese gigantón tendría aquella hoja dentro de sus carnes.

Richey dábase cuenta de haber ido demasiado lejos en su afán de hablar tanto, ya que tenía frente a él a un enemigo peligrosísimo dispuesto a matarle esta vez.

—Debéis tener todos mucho cuidado con éste, no es lo que representa. Sus manos son muy rápidas y…

Richey, al hablar, descendió con gran rapidez sus manos a las armas.

Un enorme grito hizo estremecer a todos.

Richey retiró las manos de las culatas de sus armas y las llevó a su garganta, donde hasta el puño se clavó aquel cuchillo con que el indio Jugaba.

—Debiste dejarlo para mí, Wakanga. No temáis la muerte de este muchacho, era un traidor y un cobarde. Hace días quiso sorprenderme dos veces.

El indio, impasible, se inclinó sobre el cadáver y retiró el cuchillo, que limpió en la camisa de Richey, jugueteando otra vez con él.

Kratsey no quería tener más contratiempos. Tenía prisa por cruzar el desierto del Gran Lago Salado, desierto conocido para él y Wakanga.

Por eso dijo:

—Era él quien quiso provocarme. Todos lo habéis oído.

Esto, que era en el fondo una justificación por la muerte de Richey, fue mal interpretado por los amigos de éste, diciendo uno de ellos:

—No le hubierais matado de no sorprenderle ése mientras tú le entretenías. Lo hemos visto todos. De enfrentarte tú solo a él no habrías podido llegar a tus armas, eres de plomo para enfrentarte a hombres como nosotros.

—Yo no te he hecho nada a ti y me estás provocando. Ese muchacho sabía que no soy como imaginas. Por eso habló alto en espera de alguna ayuda vuestra. Estaba asustado.

—Richey no tenía miedo de ti ni de nadie. Como no lo tenemos nadie aquí. No somos tan cobardes como tú.

Las armas aparecieron en las manos de Kratsey.

El cow-boy que acababa de hablar retrocedió asustado.

—Estás viendo que podría matarte. Creías ser mucho más rápido que yo y aquí tienes las consecuencias. Por entender que te ha hecho perder los estribos la muerte de tu amigo, por esta vez no disparo sobre ti, pero lo haré la próxima vez que me provoques como ahora. Me insultaste dispuesto a todo y has podido morir en el intento. Es posible que sea una torpeza dejarte con vida como sucedió con ése hace unos días.

—Tienes razón… creí… ¡En fin, perdóname!

—Bien, ya pasó. No le concedamos más importancia.

Kratsey volvió la espalda deliberadamente al cow-boy, que, olvidándose del indio, quiso aprovechar este momento. Sus manos empuñaron las armas y si Wakanga se hubiera descuidado unos segundos…

El cuchillo entró en la espalda de este cow-boy.

Todos tuvieron que reconocer que eran dos muertes realizadas por sorpresa o a traición, pero en evitación de otras traiciones.

Al salir los dos nadie hizo el menor movimiento que pudiera parecer sospechoso a los dos amigos.

Montaron a caballo alejándose hacia Wendover.

Kratsey iba a disgusto por no haber podido encontrar a Edward, que era en realidad el que más le interesaba y al que le hubiera gustado hacer lo que había hecho el indio con aquellos dos.

No le agradaba dejar a Judy sola con ese malvado sin sentimientos.

Cuando Billing supiera que estaba por allí él, tomaría sus precauciones y, recordando sus acusaciones vertidas en casa de Palmer, trataría de ir poco a los poblados, enviando en cambio, a sus hombres para que terminaran con él.

Estaba seguro que ella quedaría muy preocupada por el viaje de él con el otro a través del desierto, donde sería tan fácil darle caza por un grupo de jinetes decididos.

En previsión de todos los posibles peligros, los dos llevaban, además de los «Colt» y sus cuchillos, un rifle de repetición.

El final de la guerra de Secesión, meses antes, lanzaba a aventureros hacia los campamentos del oro, y no sería difícil encontrar en el desierto a quienes fueran en sentido inverso y que, creyéndolos enriquecidos, atentaran contra ellos.

El oro tenía interés Kratsey en que quedase depositado a nombre de Judy Path en cualquier Banco. Después, convencería a la joven para vender en una buena cifra y que se alejara de aquella zona que, con la desmovilización, iba a ponerse muy peligrosa.

Tan pronto como se conociera que había oro en el Iris, éste sería invadido por un tropel de locos, a quienes no habría otro medio de frenar que las armas de fuego, única ley respetada en tales circunstancias.

Wendover ya hemos dicho que está en la misma divisoria de Nevada y Utah hasta el extremo de que uno de los bares tuviera en el suelo una raya blanca como separación oficial de los Estados.

El sheriff de este pueblo solía decir un poco en broma en el bar de Owen que, aun viendo a los reclamados de Nevada dentro del mismo local, no podría hacer nada contra ellos a no ser que cruzasen aquella raya.

Empezaba a notarse en este poblado la afluencia de quienes habían cruzado las zonas desérticas y que no llevaban otras razones que sus armas y su espíritu de aventura para conseguir lo que se proponían en lo que soñaban desde que Oyeran hablar de oro por Nevada como ocho años antes.

De poco servía para aquellos hombres decididos el valladar de arena y de sol. Algunos de ellos llegaban a Wendover sin montura, por querer, en su deseo de salir de aquel tostadero, que el animal galopase sin tener en cuenta el terreno y el clima.

Con los pies destrozados de ampollas y el cuerpo agotado de sed y cansancio, llegaban algunos a la ciudad fronteriza, donde se les atendía si llevaban dinero o no se les concedía importancia si carecían de esta virtud.

Kratsey entró seguido de Wakanga en el bar de Owen, colocándose en el mostrador de Utah, por estar lleno el de Nevada.

Dedicóse a curiosear a los asistentes del bar, escuchando lo que hablaban, mientras, en silencio, bebía un whisky.

Wakanga prefería ron, que bebía con verdadero deleite.

Sus ojos, semiadormecidos en las enormes cuencas, enterrados entre los pómulos salientes, parecía que no veían y, sin embargo, era difícil que pudiera escapársele el menor detalle.

Kratsey sabía que estaba atento a todo.

El único peligro que podía amenazarles allí era si Billing había ordenado a algunos de sus hombres que les siguieran, ofendido como debía estar por la muerte de Richey y aquel otro cow-boy.

Más que por la muerte de éstos, Kratsey sabía que tendría deseos de eliminarlo por la amenaza en casa de Palmer.

Tenían necesidad de comer algo y allí pidieron un buen menú para Kratsey, aunque Wakanga discrepara de ello.

CAPÍTULO IV

La noticia de que Kratsey con su amigo el indio estaban en Shafter y que Richey había muerto a manos de ellos, disgustó a Billing, que, comentándolo con Edward, decía:

—Hay que tener mucho cuidado con esos dos personajes. Estoy seguro que están buscándome por lo del alambre que obligué a Palmer me entregara.

—No sé, en realidad, para qué evitaste que adquiriera ese alambre.

—Porque alargaríamos su salida del rancho. Es una muchacha tan tozuda que hemos de hacer lo que con sus padres o no podremos apoderarnos de este rancho.

—Si muere esa muchacha, sospecharán de nosotros.

—De ti, no; sospecharían de mí y con alejarme una temporada, estaba todo resuelto.

—Era yo el más impaciente y, sin embargo, ahora aconsejo paciencia.

—La presencia de ese muchacho aquí puede cambiar las cosas. Es posible que lo admita en el rancho y con él no será fácil lo que nos proponemos. Sus manos son veloces y por lo que dicen los testigos, muy seguras.

—No debemos empezar a temblar antes de tiempo. No creí que Billing lo hiciera por un leñador.

—Te aseguro que le he visto sacar y no lo mejoraría el gun-man más rápido.

—Estás un poco impresionado. Pensemos en que hay muchos desconocidos por esta comarca que acaban de llegar y siguen llegando del otro lado del desierto. Estos suponen un peligro. Irán a casa de mi patrona solicitando trabajo y ella les ofrecerá lo que pagaba a los otros. Si consigue un buen puñado de jinetes, no encontraremos oportunidad de poner en práctica nuestros propósitos, a no ser que entablemos una guerra franca.

—Tú serás el capataz y puedes destinarles a trabajos que les alejen del cañón.

—Temo que miss Judy sospeche la verdad de nuestras relaciones. La encuentro muy extraña esta temporada. Demasiado complaciente. No sé, algo muy extraño hallo en ella.

—Son nuestras inquietudes. Nuestros propios temores los que nos hacen ver en los demás lo que no existe nada más que en nosotros mismos.

Se separaron sin llegar a ponerse de acuerdo respecto a lo que debían hacer con Judy, a la que Billing deseaba eliminar de un modo definitivo y Edward, que se había enamorado de ella, trataba de defenderla, porque además entraba en sus proyectos el conseguir que se casara con él y hacerse dueño de todo.

Iba pensando en cómo propondría a Judy el matrimonio, sin que provocase la ruptura como capataz, en caso de que no aceptara a ser su esposa.

Era cierto que en los últimos días la había encontrado mucho más complaciente y que paseó con él con el pretexto de reconocer al ganado.

Temía que Billing, empujado por sus otros hombres, precipitara las cosas e hicieran caer a Judy en alguna trampa.

Cuando llegó al rancho y detuvo su caballo ante la vivienda, encontró varios caballos que le eran desconocidos.

Mientras amarraba el suyo a la barra, pensaba en quiénes serían los propietarios.

Judy salió al encuentro de él, diciéndole:

—Han llegado varios cow-boys que buscan trabajo y no son muy exigentes en lo que hace referencia al sueldo. Llevan galopando muchas semanas sin hallar donde quedarse una temporada.

—No me agradan los forasteros.

Iban hablando mientras entraban en el comedor, que servía de todo: despacho, recibidor y para comer.

Había cuatro hombres, jóvenes todos, con aspecto de abandono en sus ropas y la máxima decisión en sus ojos. Vestían una mezcla de ropas civiles y militares. Cosa que ya había apreciado Edward en la montura, sin detenerse a meditar en ello.

—Éste es Edward, mi capataz —dijo Judy, presentándole a los recién llegados.

—Nosotros somos cow-boys. Nos desmovilizaron en Louisville, a muchas millas de aquí…

—Habéis venido buscando oro, no trabajo de cow-boys —interrumpió Edward—. De haber deseado colocaros en este trabajo, habríais encontrado dónde hacerlo en Missouri, Kansas, Colorado y Utah, que habéis tenido que cruzar de este a oeste hasta llegar aquí. Si es oro lo que buscáis, sólo os proponéis descansar aquí algunos días a costa de la patrona y tan pronto como os orientéis, nos dejaréis abandonados, si es que no sucede algo peor.

Uno de los jinetes, casi tan alto como Kratsey, se adelantó a los demás y dijo:

—Puede decir que no nos necesita y ya sabemos por la patrona que no es así; por haberla dejado ese míster Billing sin cow-boys, pero no repita lo que sus palabras han querido decir o le aseguro que no podrá insultar a otros.

La actitud de los cuatro no podía ocultar para Edward ningún secreto.

—No he querido ofenderos. Es que creo que no habéis venido de tan lejos para trabajar de cow-boys. Lo que buscáis es oro.

—Eso es cuestión nuestra. Mientras estemos aquí, demostraremos que somos cow-boys.

—¡Edward! No deben reñir. Yo me he comprometido con ellos. Les he admitido y suponía que esto habría de ser motivo de alegría para usted. Billing lo recibirá como uno de los mayores disgustos que podemos darle.

—Si ya están admitidos por la patrona, no me queda nada que decir.

—No debe disgustarse conmigo, Edward —dijo Judy.

—¡No me disgusto! Defendía sus intereses. Estos hombres no estarán muchos días. Seguirán en busca de oro.

—No se preocupe, capataz, ya le avisaremos cuando decidamos salir de aquí. Necesitamos una temporada de quietud y atendidos por una buena cocinera como la patrona nos ha dicho que es «mamá Anne».

—Está bien. Podéis instalaros en la casa de los vaqueros. Anne os la mostrará.

—Ya lo hizo miss Judy.

Edward miró a Judy y ésta vio en aquellos ojos los destellos inconfundibles del odio y el temor todo unido.

—Entonces no comprendo por qué se me ha consultado. Debió evitarse la molestia.

—Quería convencerme de que no había obrado mal. Dígales lo que tienen que hacer.

—Creo que lo primero debe ser lavarnos en condiciones. ¡Ah! Debemos presentarnos. Louis Carlik, Gerard Bothwell, Bill Golling y yo Arnold O’Feeny.

—¿Irlandés? —preguntó Judy.

—Lo eran mis padres. Yo nací en Montana. La guerra contra el Sur me llevó al Este en un escuadrón de caballería. Allí conocí a éstos, que son del Oeste también.

Edward fue estrechando las manos que le tendían aquellos hombres, mientras que su imaginación no estaba allí, sino en el rincón de los farallones rojos donde había oro en abundancia.

Si cualquiera de estos cuatro aventureros descubría el metal aurífero, habrían perdido la oportunidad de quedarse ellos con el rancho y con el oro.

Tenían que actuar con rapidez y sólo había un medio provocar a pelear a estos hombres y que murieran a manos de otros cow-boys.

Por eso después de comer en compañía de Judy, a la que respondía con monosílabos en su conversación sobre los recién llegados, marchó al pueblo enviando recado a Billing, con el que se encontró horas más tarde en un lugar del valle.

Billing, al conocer lo que sucedía, se enfureció, maldiciendo y jurando.

Edward le convenció de que con eso no arreglaban nada y le propuso lo que se le había ocurrido, que era, a su juicio, la mejor solución.

Billing reconoció que así era y afirmó que estaría con un grupo de hombres en el bar de Shafter.

Edward, por la noche, invitó a los nuevos cow-boys, a un whisky, con gran alegría aparente de Judy, pero al pasar junto a Amold, el alto cow-boy, le dijo en voz baja:

—No se fíen de él. Es extraña su actitud.

Amold no respondió nada; pero, en la sonrisa con que miró a Judy dio a entender que había comprendido.

Cuando desmontaron los cinco ante el bar, ya había muchos caballos atados a la barra de la entrada.

Amold era el que vestía de modo más estrafalario con su sombrero arrugado, del que arrancó las insignias de la caballería yanqui. La camisa de cuadros y el pantalón y las botas militares también. Dos pistolones colgaban a sus costados.

El rostro era un poco pigmentado de pequeñas y numerosas pecas y el cabello rojizo, que le valió en el ejército el sobrenombre del Pelirrojo. A pesar de las pecas, su aspecto era agradable y los ojos azules eran grandes y de mirar dulce y noble.

Edward quedó sorprendido al entrar y hallar junto a Pershing, el dueño del bar, a una joven muy bonita, que tenía enfrente, al otro lado del mostrador, a un grupo compacto de vaqueros que hablaban con ella.

—¿Quién es esa muchacha? —preguntó Edward a un cow-boy de Billing.

—Es la hija de Pershing. Llegó en la diligencia de Winnemucca procedente de Carson City.

—Es bonita —comentó Arnold, y al hacerlo en voz alta en un momento en que, por reinar silencio, fue oído por la joven, que le miró sonriendo y complacida.

La expresión de Amold había sido tan sincera, que llamó la atención de todos y en especial de ella, que miró otra vez a aquel joven tan alto de sombrero tan extraño.

—No sabía, Pershing, que tuvieras una hija —comentó Edward.

—¡Eh, tú, poco a poco! —dijo Billing—. ¡Ya tienes a miss Judy; esta belleza debes dejarla para otro!

Estas palabras motivaron un gran jaleo por las bromas que siguieron.

—¡Hola! Veo rostros desconocidos —dijo Billing—. ¿Es que habéis conseguido cow-boys? ¡Y no llevan zahones! No comprendo esta vestimenta.

—Eran soldados hasta hace unos meses —respondió Edward como si tratara de defenderlos.

—¿Y cree que son cow-boys porque ellos lo digan? —preguntó un vaquero de Billing.

—Yo no me fiaría de ellos —exclamó otro.

—Yo, sin embargo, les ofrezco doble sueldo del que le hayan ofrecido en el Iris —dijo Billing.

Louis y Gerard se miraron entre sí. Billing se dio cuenta de que no tendría que insistir mucho para convencer a estos dos.

Edward se opuso, aduciendo que había un compromiso moral con miss Judy.

—¡Eh, poco a poco! Yo no me he comprometido a perder la mitad del sueldo por quedarme allí; si es cierto lo que este hombre dice, me iré con él —dijo Louis.

—¡Y yo! —añadió Gerard.

Arnold miró a Bill.

—No, Arnold, yo no marcho. Me quedo contigo junto a la patrona.

—¡Papá! He de ir a visitar a Judy… ¡Seguirá tan guapa como siempre!

—Y tan decidida —respondió Edward—. ¡Pershing! Debes presentarme a tu hija.

—¡Elinor, éste es Edward, el capataz del Iris!

La joven aceptó aquella mano, pero sus ojos buscaron los de Arnold, que estaba detrás de Edward.

—¿Y ése es cow-boy de allí, verdad? —dijo Elinor indicando a Arnold.

—Ha sido admitido hoy mismo —replicó Edward—. En realidad no sé ni si, como ésos ponían en duda, es o no cow-boy.

—Ya me encargaré de demostrarte que lo soy.

Edward miró a Arnold, que no sabía estuviera tan cerca de él por haber respondido sin mirarle.

—No he querido ofenderte.

—Y no me he ofendido. Comprendo y justifico que pienses así, pero pronto te convencerás de que soy cow-boy y de los buenos. Bien, ¿no invitas?

—Cuatro whiskys —pidió Edward.

—Cuatro no, dos. Ésos deben ser invitados por su nuevo patrón.

—No te incomodes con nosotros, Arnold —dijo Louis—. Es el doble lo que vamos a ganar.

—¡La palabra vale mucho más! Nos hemos comprometido con miss Judy…

—Prefiero los dólares… Hemos sufrido muchas calamidades —habló Gerard.

—Está bien, nos discutamos —dijo Arnold.

—Lo que sucede es que tú no eres cow-boy y prefieres estar donde no puedan apreciar tu trabajo. Una mujer no sabe de estas cosas, aunque, como miss Judy, haya pasado toda su vida entre vaqueros. Me gustaría verte con el lazo en la mano lazando a los terneros para marcarles.

Al decir esto, el vaquero que hablaba echóse a reír, siendo coreado por otros varios.

—No comprendo de qué os reís —decía Arnold—. No creo que éste sea el mejor cow-boy de por aquí. De ser así tendría que pensar en que no sabéis lo que es ganado.

La réplica de Arnold hizo sonreír a Elinor.

—No te rías —le dijo su padre—. Creo que pronto van a salir las armas de sus fundas. Están decididos a provocar a ese muchacho. No quieren que Judy tenga quien la ayude.

—¿Crees que quieren matar a ese muchacho?

—Sí. He visto cómo se han mirado los cow-boys de Billing.

Elinor no dejó que su padre continuara.

—¡Oiga! —dijo a Arnold—. Déjese de discutir sobre ganado. ¿Quiere acompañarme al rancho de Judy? Estoy deseando verla.

—¡Elinor! —gritó su padre—. ¿No comprendes…?

—¡Déjame, papá! Estoy deseando abrazar a Judy. Iremos en tu cochecito, papá. No tardaré mucho.

—Este muchacho no conoce el camino —observó Edward.

—Pero yo sí —dijo Elinor.

Pershing comprendió al fin que lo que su hija se proponía era alejar a aquel muchacho del bar para que no se salieran con la suya los hombres de Billing.

—Tráetelo aquí contigo —dijo a su hija.

—¿Es que vas a permitir que tu hija vaya sola con este desconocido? No sabemos quién es y su aspecto no es de vaquero desde luego —gritó el cow-boy que le había provocado antes, poniéndose frente a Pershing.

—No te esfuerces, muchacho, soy yo quien elige la compañía. Para mi sois todos desconocidos y prefiero ir con éste.

—Gracias —respondió Amold.

—Tienes mucha suerte, Pelirrojo —dijo Louis.

—¡No irás ahora! ¡Estábamos hablando nosotros! —insistió el cow-boy.

—Continuaréis otro día. ¡Ahora nos vamos! —dijo Elinor, apartando al vaquero.

—¡No saldrás de aquí! Esta muchacha trata de sacarte porque ha comprendido que no estoy dispuesto a que engañes a nadie, diciendo que eres cow-boy.

—Lo que estoy observando es que parece que tenéis un decidido propósito en que miss Judy no tenga quien la ayude y el capataz no parece afectarle demasiado…

Edward, al verse aludido de un modo tan claro, exclamó:

—No es de mí de quien dudan de si seré o no cowboy. No tengo por qué ayudarte en ese asunto.

—No creas que necesito tu ayuda… Ya hablaremos, muchacho; ahora voy con miss Elinor al rancho de miss Judy.

Arnold retiró al vaquero obstinado, pero sus ojos estaban pendientes de los demás y Bill vigilaba también con atención. Sin embargo, fue Louis el que gritó:

—¡Eh, tú! ¡Deja ese «Colt» tranquilo! El Pelirrojo está discutiendo con ése, ¿o es que tenías la misión de disparar por la espalda? ¿También perteneces al rancho de míster Billing?

—Yo no voy a disparar contra nadie. Sí, soy del rancho de Billing. Trataba de colocar bien esta funda.

—Me pareció otra cosa.

—¡Déjanos salir, muchacho! Estás lleno de vida y eres muy joven. Debiste decir a quien te encomendó esto que viniera él en persona. Sentiré mucho si me obligas a matarte sin tener nada contra ti… ¡Sepárese, miss Elinor! Parece que están decididos a que haya fiesta.

—Cuenta con nosotros, Pelirrojo —gritó Gerard—. Yo vigilo a estos otros.

Billing y Edward vieron, ya tarde, que los tres amigos del Pelirrojo se situaron de un modo tan estratégico que no sería posible sorprenderle.

También lo comprendió el vaquero que provocó a Amold. Había llegado demasiado lejos, pero aún había tiempo de rectificar.

—¡Bueno! El ir con esta jovencita evita que de momento demuestre que no eres cow-boy ni…

—¡No, amiguito, no! Ya no podrás volverte atrás. Te asusta el que ésos van a evitar la ayuda que esperabas. Iban a demostramos que eres, no un cow-boy sino un gun-man y esta vez te equivocaste, hermano. ¡Tienes ante ti las manos más veloces y seguras del Oeste! Sólo podrás salvar la vida si dices por qué tenías interés en provocarme. ¿Por qué no querías que miss Judy tenga vaqueros y por qué Edward ayuda estos propósitos?

—Yo…

—¡Cállate, Edward! Pusiste obstáculos a nuestra admisión y no te opones a que me maten por sorpresa.

—Te he dicho que es cuestión tuya.

—Gracias, así lo entiendo. Escucha, hermano, voy a matarte. No podrás evitarlo con las armas, porque eres de plomo si te comparas a mí. Sólo te salvarás si hablas.

El vaquero sudaba copiosamente. Veía en el Pelirrojo una seguridad en sí mismo que le asustaba. Miraba desesperadamente a un lado y otro.

—Es una tontería que peleéis por eso. Pon whisky para todos —dijo Billing.

—Ya no necesitas decirme quién te envió a matarme. Lo ha confesado él mismo.

Billing miró a Amold.

—¿Te refieres a mí?

—Sí.

—No me preocupas para nada. Si invito a whisky es para evitar que te maten, porque no agradan en esta tierra los fanfarrones como tú.

—Vamos, muchacho. No discutas más —decía Elinor.

—No puedo dar la espalda a estos traidores.

—Yo…

El vaquero, creyendo que Arnold, al hablar con la joven, no estaba pendiente de él, trató de sorprenderle y consiguió empuñar un «Colt», pero no dispararlo.

—¡Ahí tienes tu primer emisario, Billing! Este fanfarrón te buscará a ti si se sabe provocado sin motivos como ahora.

—Pelirrojo —dijo Louis—. No digas nada a miss Judy, seguiremos con ella y contigo. Creo que es mucho el trabajo que tenemos que realizar aquí.

—Estoy de acuerdo —añadió Gerard—. Nosotros cuatro necesitamos todo el equipo de Billing, reforzado con el capataz del Iris.

Edward se mordía los labios, pero aquellos cuatro hombres estaban pendientes de él. Sabía que le provocaban para obligarle a ir a sus armas y tener pretexto para matarle.

—He dicho que yo no tengo que ver en este asunto —dijo Edward—. Es posible que seáis vosotros quienes deseéis apoderaros del Iris, alejándome a mí de ese rancho.

—No riñamos entre nosotros —medió Amold—. Edward es nuestro capataz y es posible que no tenga que ver con Billing, aunque su actitud sea tan sospechosa. Mientras voy con miss Elinor, vigilad con atención, aunque espero que Billing no cometa otra torpeza tan pronto.

Billing, comprendiendo que era una provocación intencionada, no respondió. Estaba un poco temeroso y reconocía que se equivocó Edward en las condiciones de aquellos cow-boys.

CAPÍTULO V

Edward cambió por completo de actitud, pero Judy estaba segura de su complicidad con Billing, para que pudiera engañarla, y Arnold estaba al corriente de todo desde antes de llegar al Iris.

Por eso, cuando llegaron días antes, fue Arnold quien preguntó:

—¿Es éste el rancho que no tiene vaqueros?

—Sí —respondió Judy, que era quien salió a su encuentro.

—Usted es, entonces, miss Judy.

—Yo soy.

—Nosotros podemos trabajar para usted. No seremos exigentes con el sueldo.

—Tendréis que esperar a que llegue mi capataz.

—Yo no me fiaría de él, después de lo que vio usted con unos gemelos hace unos días, desde cierta montaña, acompañada de…

—¡Kratsey! ¿Le envía él?

—Sí.

—¿Le conocías?

—Hace muchos años. Lo encontré en Wendover, por casualidad. Él estaba bebiendo en Utah y yo en Nevada. ¿No conoce el bar de Owen, en la frontera?

—No, pero he oído hablar de él.

—Allí nos encontramos. Le conocí en el acto. Y él a mí. Al decirle que buscábamos trabajo, me habló de usted y me refirió todo, sin olvidar nada…

Judy le miró sorprendida y dijo:

—Será mejor que paséis.

—Diga que enseñen a éstos donde viviremos. He de hablar en privado con usted.

Minutos después, los dos solos, dijo Arnold:

—Conozco lo del oro y como no puedo responder de ésos hasta ese extremo, será mejor que ellos ignoren que lo hay aquí en este rancho.

Pusiéronse de acuerdo en cómo debían actuar.

La llegada de Elinor a Shafter hizo que Judy tuviera compañía muchas horas al día, y ésta decía a su amiga.

—Me parece que el Pelirrojo te interesa tanto como yo…

Las dos se echaron a reír, pero sin que Elinor negase que era cierto.

—Me preocupa por Billing y sus hombres. Mi padre afirma que están muy disgustados por la presencia de estos muchachos aquí.

—Y no se engaña, lo sé, pero no me preocupa.

—Y Edward parece enamorado de ti.

—De mí no, de mi rancho. Cree que casándose conmigo es el único medio de llegar a apoderarse de todo esto.

—¿No le amas tú?

—¡En absoluto!

—¡Pues, yo creí…! Te veo a veces tan amable con él…

—Debo velar por mis intereses. ¡Ah! Debes impedir que Arnold vaya por el pueblo. Me dijo tu padre que los compañeros del muerto le buscan a diario.

—Hay algo peor, Judy. No quería decírtelo por no asustarte. Mi padre ha sorprendido una conversación por la que supone que atacarán este rancho un grupo de jinetes decididos y bien armados.

—¿Se lo has dicho a Arnold?

—Aún no.

—Yo se lo diré.

—Debieras venir al pueblo unos días conmigo. Así ellos quedarán con más libertad de acción.

—Es posible que lo haga. Mi presencia aquí les frenaría…

—Decídete.

—Déjame hablar con Edward.

—Procura que no sepa que conocemos esto.

—¿Es que dudas de él?

—Estoy segura de que obedece a Billing.

—¿Cómo le conservas…?

—Porque así le vigilo mejor y no desencadeno la tormenta.

Las dos jóvenes galoparon por el rancho y Judy paseó con Edward, mientras Elinor ponía al corriente a Arnold de lo que sucedía.

Poco después, Arnold, cuando marcharon las dos mujeres hacia el pueblo, decía a Edward:

—Me ha dicho Elinor que Billing piensa atacarnos mañana por la noche con todos sus hombres y se me ha ocurrido una idea para hacerles fracasar.

—Tal vez no sea cierto. A veces las mujeres…

—Oyó una conversación a dos vaqueros de Billing. Estoy seguro que dice la verdad. Poco antes de esa hora convences a miss Judy para que vaya con Elinor y la acompañas al pueblo. Yo saldré al encuentro de Billing y sus hombres. Vendrán por el camino del lago, que es el más corto y yo les esperaré parapetado, conteniéndole con el rifle. Después de dejar a miss Judy en el pueblo, puedes venir a ayudarnos; aunque no lo creo necesario porque no podrán pasar y tendrán que estar escondidos hasta la mañana, porque les dejaremos cruzar los claros de modo que no puedan retroceder sin peligro de caer todos.

—No creo a Billing tan torpe. Eso sería echarse a toda la comarca encima. Ya verás cómo es una fantasía de miss Elinor. No debió oír bien.

—De todos modos, les esperaré parapetado.

Las horas transcurrieron sin que Arnold tratara de vigilar a Edward. Estaba seguro que avisaría a Billing, informándole de la conversación sostenida con él.

Y no se equivocaba. Edward consiguió entrevistarse con Billing, seguro de que no había sido seguido, comunicándole los proyectos de Arnold.

—Es cierto que pensaba ir por allí. Para entretenerles enviaré solamente a dos por ese camino. Nosotros daremos una gran vuelta para caer sobre ellos por la espalda.

—No será posible. Lo mejor habría de ser esperar a que bajen de sus escondites y cuando regresen tranquilos al rancho, entonces dispararéis sobre ellos.

Discutieron y perfilaron mucho cuál habría de ser su actuación y al fin, puestos de acuerdo, se separaron.

Al día siguiente, poco antes de anochecer, Edward, siguiendo el proyecto de Arnold pidió a Judy que marchara a casa de Elinor para evitar el peligro de que llegaran hasta la vivienda los vaqueros de Billing.

Intervino Arnold para convencerla y, por fin, se decidió a marchar cuando ya era de noche.

Durante el camino, Judy se lamentaba de que no se hubiera avisado a las autoridades del pueblo para pedir ayuda a otros ranchos y granjas.

Edward dijo que era mucho mejor lo que Arnold se proponía hacer.

Dejó a la joven en casa de Elinor y regresó al rancho. Tres horas después estaba con Billing, diciendo:

—No oigo ningún disparo. Han debido comprender que dos vaqueros solos no son los que piensan atacar y esperan a que aparezcan los demás.

—Así podremos caer mejor sobre ellos —decía Billing.

Organizaron la marcha, y cuando llevaban algún tiempo esperando dijo Edward:

—Yo les haré venir.

Se adelantó y empezó a llamar a Arnold dando gritos.

Como no respondiera nadie, subió adonde los suponía, registró y grito con disgusto regresando junto a Billing:

—Nos han engañado. No están aquí.

—No te preocupes, regresaremos de día. No pienso atacar la casa. Allí no han de estar. Así pensarán que no hubo tal ataque.

—Tienes razón, Billing. Ellos se habrán quedado defendiendo la casa.

—Otro día no podrán engañarnos. Ello indica que sospechan de ti. Por eso debemos hacer como que no hubo tal ataque.

De acuerdo con esto, se separaron y ya de día marchó Edward a la casa. Allí estaba Arnold y Judy.

—A última hora decidí marchar detrás de vosotros, y como suponíamos que éramos nosotros los que les interesábamos, hemos pasado la noche en casa de Pershing, con éste y con su hija Elinor.

Edward disimuló muy bien su contrariedad, aunque protestando de qué debían haberle avisado.

—Claro que no hubo el ataque que esperabais. Ya aseguré que sería una mala interpretación de Elinor.

Ocupáronse de los trabajos del día y Arnold, con Gerard, recorrió el rancho, encontrando las huellas de los caballos montados por los hombres de Billing, siguiendo todo su recorrido y suponiendo lo que había pasado.

Arnold hasta podía indicar incluso lo que hablaron.

—Fíjate —decía a Gerard— aquí estuvieron parados un buen rato. Es donde acordaron hacer ver que no hubo ese ataque. Éstas son las huellas de Edward. Trató sin duda de haceros salir de los escondites para que disparasen contra nosotros.

—¡Mira, Arnold! ¡Ya van hacia la casa los jinetes de Billing!

Hicieron galopar a sus caballos y llegaron a la casa casi al mismo tiempo que los otros jinetes.

Judy acudió a ver quiénes eran.

El sheriff, acompañado de Billing, eran los que iban en cabeza.

—¡Ésos han sido! ¡No pueden ser otros! —gritaba Billing mirando a Arnold y acusándole con el índice.

Edward oía esto asombrado.

—¿Qué pasa, sheriff? —preguntó Judy.

—Esos miserables han prendido fuego a la casa de mis vaqueros y las cuadras, y dejaron colgados seis cadáveres de los árboles más cercanos a las viviendas desaparecidas.

Edward tembló, asustado. Ahora comprendía por qué no estaban donde dijo Arnold que estarían.

—Nosotros no sabemos nada de eso. Hemos estado toda la noche en casa de Pershing con él y su hija; ellos le explicarán la razón de ello —dijo Arnold—. Nuestro capataz conoce los motivos también, él puede decirlo.

—¡No les hagas caso, Edward! ¡Han sido ellos!

—¡Sheriff! Arnold tiene razón. Pregunte a Pershing si es así. Él lo dirá. Hemos pasado allí la noche porque esperábamos un ataque de los hombres de Billing, Elinor oyó hablar de ello a dos vaqueros de Billing. ¿Dónde estaba Billing que no evitó que hayan hecho con sus hombres y su casa lo que está diciendo? —dijo Judy.

—¡No le haga caso, sheriff! Si no les detiene no podrá haber paz en la comarca y no seré yo el responsable de ello.

—¡No se mueva, sheriff! —gritó Arnold—. Compruebe antes lo que miss Judy acaba de decirle. En cuanto a esa guerra, no me preocupa. Yo sé quién es mi enemigo personal y le buscaré dondequiera que esté. No es tan fácil jugar conmigo. Se irá convenciendo de ello.

Arnold hablaba con un «Colt» en cada mano, acto que imitaron Louis, Bill y Gerard, Este dijo:

—¡Sheriff! ¡Vuélvase a Shafter!, compruebe lo que decimos y después interrogue a Billing, es posible que haya matado a los hombres que le estorbaban para echarnos la culpa a nosotros. Es muy capaz de ello. Tiene varios ranchos y no le preocupa una vivienda más o menos.

—¡Nos veremos, muchachos! ¡Nos veremos! —gritó Billing al galopar alejándose seguido de sus hombres que le habían acompañado.

Edward dijo a Amold:

—Yo no creo en que estuvierais en casa de Pershing. Ha sido un bonito trabajo. Vaya golpe para Billing. No podía esperar que respondiéramos así.

—Yo no sé nada de esos hechos. Hemos estado en casa de Pershing. Puedes preguntarle a él, si es que lo dudas.

—¡No comprendo, entonces, quién pudo hacer eso! A no ser que ese indio…

Arnold sonreía al pensar en Kratsey.

—¿A quién te refieres? —preguntó a Edward.

—No le conoces.

—Se refiere —dijo Judy— a un muchacho a quien yo conocí en Wells y al que temen Billing y todos sus amigos.

Al decir esto miró de un modo especial a Edward, que se sintió mal por la proximidad de aquellos hombres.

—Yo no soy amigo de Billing, miss Judy, en el sentido que da a sus palabras. No creo que su propósito sea como imagina, de apoderarse de este rancho. Conoce a su dueña y sabe que no se deja amilanar.

—Pero, a pesar de ello, intenta apoderarse de este rancho. Hasta ahora fracasaron todas sus tentativas.

—Y en ese proyecto perderá la vida. Puedes decírselo, Edward, si le ves algún día por casualidad junto a los altos pastos del lago.

Edward notaba que las piernas le sostenían con dificultad y montó a caballo, deseando marchar con ánimo de no volver.

Arnold había citado el lugar en que solía encontrarse con Billing. Esto indicaba que había sido seguido a distancia y que conocían su complicidad, que quedaría comprobada la noche última.

—Si le veo, le diré varias cosas. No quiero verme comprometido en hechos peligrosos. Yo no estuve en casa de Pershing.

—Billing está seguro que no fuiste tú quien hizo eso —dijo Amold.

Edward marchó al paso lento de su caballo, haciéndole caminar cada vez más de prisa, hasta que al fin galopaba en dirección a Shafter.

Cuando llegó al pueblo encontró mucha animación en casa de Pershing.

El sheriff bebía con Billing cuando entró Edward.

—Supongo que no habréis creído lo que haya dicho Pershing —dijo furioso—. Han sido ellos los que hicieron lo de tu casa, Billing.

—Pershing afirma y jura que han estado aquí toda la noche —dijo el sheriff.

—Pues miente. Han sido esos cuatro. No podían ser otros.

—Os olvidáis de aquel chico tan alto que mató a Richey —dijo Pershing.

—Sí, Edward —medió Billing—. Es característico de los indios. ¡Han sido esos dos!

Edward pensó en que esto era lógico e indicaba que había otros enemigos tan peligrosos o más como los que había dejado en el Iris.

Acababa de demostrar su gran amistad con Billing.

—Billing —dijo—. Tienes que hacerme un hueco en tu rancho. No puedo seguir allí. ¿Estás dispuesto a sostener tu oferta?

—Puedes venir cuando quieras.

Elinor miró a Edward con desprecio.

—Si ves por aquí al que mató a Richey, no dejes de avisarme —dijo el sheriff a Pershing.

—Sheriff —dijo Edward—. De todos modos, yo no creería a éstos… Son muy amigos de Judy y ésta es la novia del Pelirrojo. Para mi han sido ellos los autores.

—No podremos demostrarlo —dijo Billing—. También yo estoy seguro de que fueron ellos. Me encargaré de hacer justicia por mi cuenta.

—No hay otra ley que la del «Colt» —dijo Edward.

—Sí —añadió Pershing— la del fuego.

Billing, como esto era una indicación a lo de su rancho, soltó unos cuantos juramentos, diciendo:

—¡Pershing! ¡Te has unido a mis enemigos! ¡No lo olvidaré!

—No debieras amenazarme delante del sheriff.

Sin decir nada, salió Billing seguido de sus hombres y de Edward.

Éste decía a aquél:

—Hay que denunciar el yacimiento del cañón de los farallones rojos. Es la mejor venganza contra Judy. Provocaremos un aluvión incontenible.

—Y tendremos la mitad de los derechos. Es una buena idea.

CAPÍTULO VI

Recibió Kratsey en Wendover la noticia de que había aparecido oro en abundancia en el rancho de Judy.

La noticia llegó hasta Carson City, convirtiendo el pequeño poblado en una ciudad revuelta, hasta la que se encaminaron todos los ventajistas.

Los aventureros se extendieron por los montes Peguop, las cadenas de Toana y Cherry, así como por todos los arroyuelos que había en la comarca.

Y cosa extraña; con tal motivo se demostró que esta región era argentífera por excelencia y en la que abundaba, a veces, oro de buenísima calidad en forma de limpias pepitas.

A Judy le sorprendió la noticia, pero Arnold hizo retirar a los hombres enviados por Billing; siendo él y sus amigos los que estacaron en primer lugar, en la zona que la dueña indicó como la más rica. Estacaron cinco parcelas y otra para «mamá Anne», registrándolas Louis en Elko.

Arnold supo dibujar la zona con tanta exactitud y claridad que no podía haber dudas.

La declaración de Billing indicaba de modo genérico el cañón de los farallones rojos. En ellos podían sus hombres parcelar, pero mucho más abajo de donde había aquellas bolsadas de pepitas de las que Arnold y sus amigos sacaban onzas y onzas del codiciado metal.

Las cabañas poblaban las montañas y el cañón.

Arnold hizo una en la que vivían los cinco.

El ganado del Iris, como el de los otros ranchos próximos, fue espantado por toda aquella aglomeración creciente que se extendía como una mancha de aceite.

Carson City envió a un comisario del oro para evitar con tiempo que se repitiera lo que años antes sucedió en California y en la capital de Nevada.

Edward habíase transformado en un buscador afanoso cargado de pasiones y codicia, sin un solo sentimiento digno y respetable. Con él estaban unos cuantos cow-boys de Billing.

Éste aprovechó el alambre comprado a Palmer y rodeó su rancho, en el que la ganadería iba a ser una verdadera mina dentro de poco.

También lo comprendió así Arnold e hizo con gran parte del ganado de Judy lo mismo.

Lo encerró en una hondonada del valle, cerrando los pastos con cercas de madera y colocando a unos cuantos guardianes, ya de edad, bien retribuidos.

El bar del padre de Elinor vendía todo cuanto whisky podía hacer llegar de otras ciudades.

El oro que salía del cañón era mucho. No comprendieron la verdadera importancia ni Billing ni Kratsey. Éste paseaba asombrado por Shafter acompañado por Wakanga.

En casa de Pershing entraron para informarse de aquella enorme revolución.

Una hora después conocía todo lo sucedido y lamentó haber ido tan lejos a llevar el oro que motivó en la ciudad del Gran Lago Salado un éxodo detrás de él.

Sabía que era seguido desde esta ciudad por quienes supieron su depósito de pepitas y todos estos perseguidores, tan pronto como llegaron a la cuenca de reciente aparición aurífera, se extendieron por las montañas y los valles, que, como hemos dicho antes, dio por resultado la aparición de buena plata.

El comisario del oro puso su oficina en Shafter, pero su autoridad tenía que estar apoyada por algunos delegados, con manos firmes y pulso sereno, pero éstos había que reclutarlos entre los mismos buscadores.

La expoliación tenía distintas facetas, y una de ellas, la más cruel, era la del asesinato directo del ocupante de parcelas para apropiarse sus reservas y seguir trabajando en su lugar.

Los encargados de investigar estos crímenes eran precisamente los que los realizaban.

El grupo de delegados del comisario empezaron a prosperar, viéndose su prosperidad en su esplendidez al beber y en el desprendimiento al jugar.

El comisario del oro diose cuenta del error cometido al seleccionar sus hombres y temió por su propia vida si trataba de oponerse a lo que era ya un vicio en los demás.

Kratsey decidió ir a visitar a Judy en su rancho, diciéndole que su misión estaba cumplida.

Cuando salía del bar con este propósito, vio una gran multitud apiñada ante la oficina del comisario del oro.

—¿Qué es eso que agrupa a esa gente? —preguntó Kratsey a un minero.

—Es un muchacho de pocos años que está dando cuenta de que asesinaron a su padre, llevándose el oro que han conseguido en esta última semana.

—De eso habrá mucho.

—Es que ese muchacho vio a los asesinos y dice que son los delegados del comisario.

—Eso es grave. ¿Qué dice el comisario?

—No da crédito al pequeño.

Kratsey, interesado por lo que acababa de oír, se acercó a aquel grupo de mineros y cow-boys, oyendo los más variados comentarios, sin intervenir en ellos, hasta que vio a un pequeño de unos doce años que salía llorando de la oficina. Le acompañaba un hombre de unos cuarenta años, fuerte y rechoncho, que lucía una estrella de cinco puntas en el pecho.

—¡No debéis alborotaros! Este muchacho ha creído que uno de los asesinos de su padre era Parker, el delegado, pero hemos podido comprobar que no es posible. Parker se hallaba muy lejos de la cabaña de este chico cuando estaban asesinando a su padre.

Kratsey se acercó más al muchacho y le dijo:

—¿Tú le viste bien, pequeño?

El niño miró a Kratsey, diciendo:

—Sí… me pareció Parker uno de ellos. Fue el que golpeó con la culata del revólver la cabeza de mi padre.

El llanto impidió seguir al pequeño.

—No le hagáis caso. He comprobado yo que no es cierto.

—¿Y quién comprueba sus comprobaciones? —preguntó Kratsey ante el asombro general y en especial del comisario.

—Yo no necesito que nadie compruebe mis palabras.

—Esta vez se equivoca. Me encargaré yo de hacerlo. ¡Ven aquí, pequeño!

El rapazuelo echó sus brazos a Kratsey, que le levantó llevándoselo de allí.

—¡Eh, tú! —gritó el comisario—. No quisiera tener que reconocer que te enfrentas a mi ley, que es la del Estado.

—Aquí ya se está viendo que la ley es otra.

La respuesta de Kratsey hizo sonreír a muchos mineros.

El comisario encogióse de hombros, pero detrás de Kratsey echaron a andar dos hombres que llevaban también una estrella cada uno sobre el pecho.

Wakanga siguió a su vez a estos hombres.

Kratsey volvió al bar de Elinor, que estaba ahora en el mostrador.

—Quisiera dejar aquí a este muchacho hasta que regrese en su busca —dijo Kratsey.

Wakanga, como si no se dirigiera a nadie, empezó a cantar en indio, avisando a Kratsey de la presencia de los delegados en un rincón del bar y de que le habían seguido por la calle.

—Y si no, espere, será mejor se lo lleve a Judy. Ella podrá tenerle allí.

—¿Conoces a Judy? —preguntó, intrigada, Elinor.

—¿Hace mucho? Es la primera vez que le veo por aquí. ¿Trabajó acaso en su rancho?

—No. La conocí por casualidad en Wells cuando discutía con míster Billing.

—¡Kratsey! —dijo Elinor—. Sí, debí pensar en usted al ver su estatura. Desde luego, no habrá muchos tan altos. He debido reconocerle en seguida. ¡Me han hablado tantas veces de usted ella y Arnold!

Ahora era Kratsey el sorprendido, que miraba intrigado a la joven, pero el siseo, como de una serpiente, le volvió a la realidad, colocándose con la espalda apoyada en el mostrador y diciendo en voz baja:

—No puedo atenderla de momento. Ya me hablará de esos dos amigos.

Los delegados avanzaban decididos hacia Kratsey.

—¿Tienes parcela aquí, muchacho?

—Hace mucho tiempo. Antes de venir vosotros por aquí.

—¿En qué parte?

—No me interesa informar a los desconocidos, aunque luzcan esa placa, sobre todo después de lo que este niño ha referido.

—¡Ese niño no sabe lo que se dice! Y creo que terminaremos por cansamos de su relato estúpido, no pensando que es un niño. Alguien le ha inculcado la idea de que nos culpe a nosotros y…

—Será mejor que no asustéis a este pequeño. ¿Por qué me habéis seguido?

—No te hemos seguido.

—¡Estáis mintiendo! ¡Wakanga!

Habló en indio con Wakanga, que al acercarse dijo:

—Sí, Kratsey, te han seguido con disimulo, pero te han seguido hasta aquí. Han estado en aquel rincón hablando entre ellos antes de venir hacia ti.

—¿Habéis oído?

—¿Y vas a dar más crédito a un sucio indio que a nosotros?

—No te excites, Wakanga. Ya llegará el momento de que descubramos a estos delegados del comisario, en los que no debe fiar nadie.

—Vas a venir con nosotros detenido. Vas a ser juzgado por esto.

—Creo que no evitaré que los cuchillos de Wakanga busquen vuestra garganta.

Los delegados miraron al indio, que tenía un cuchillo en cada mano, cogidos por las puntas.

—Has cometido una gran torpeza —dijo uno de los delegados retirándose.

—¿Dónde está ese Parker?

—Soy yo —dijo el otro.

—¡Ah! Comprendo… Ahora me explico por qué ese interés en seguirme al ver que traía a este pequeño. Tienes miedo de que continúe afirmando que te vio golpeando a su padre con la culata del revólver.

—Eso es falso. Procura no hacerme perder la paciencia.

—¡Pequeño! No temas, no te pasará nada. ¿Fue éste quien golpeó a tu padre?

—No. Era otro.

—Pues yo soy el único que se llama Parker.

Kratsey comprendió que había perdido de momento.

—Será mejor para él y para sus amigos que no insista en esa leyenda —dijo el otro delegado, al tiempo de ir a salir.

—¡Espera! —gritó Kratsey.

Habló en indio con Wakanga y éste salió con los delegados.

—No debías enfrentarte a ellos. Gozan de una autoridad sin límites. Cuelgan y matan sin dar cuenta de sus actos —dijo Elinor.

—Esto ha de terminarse. Ahora háblame de Judy y del Pelirrojo.

—¡No llames Pelirrojo a Amold!

—¿Acaso no lo es? Se lo he dicho desde que éramos niños y siempre he podido con él. ¡Pregúntaselo!

Sin dejar de sonreír habló Elinor, en voz baja, ya que todos los curiosos que habían presenciado la discusión entre Kratsey y los delegados del comisario, querían seguir escuchando.

Pero Kratsey no conocía cómo eran aquellos delegados.

Otros dos distintos entraron en el bar.

—Parece que habíais preguntado por Parker por suponer que ese muchacho, que ha de estar loco, dice verdad en lo que se refiere a la muerte de su padre. Hemos de llevaros a ti y a él a presencia del comisario.

—No me interesa lo que el comisario quiera decirme, y por mi parte no deseo decir todo lo que pienso de él y de vosotros.

—He dicho y no debes haber oído bien, que hemos venido para llevarte.

—No insistas. Estoy esperando que hagáis el menor movimiento sospechoso, para empezar la eliminación de un grupo de asesinos y ladrones, escudados en esa placa que deshonráis. No he debido explicarme con claridad cuando no me habéis entendido. He dicho que sois ladrones y asesinos. ¿A qué esperáis para ir a vuestras armas? Resulta mucho más práctico y menos peligroso el sistema empleado con el padre de este pequeño, ¿verdad?

Los dos delegados contemplaban todos aquellos rostros que les miraban con atención.

—El venir en busca tuya por orden del comisario no es motivo para que nos insultes.

—Repito que sois lo que he dicho y unos cobardes. Queréis hacerme salir, seguramente, porque hay quien está preparado con sus armas en la calle esperando que salga entre vosotros. Sois poco inteligentes.

Estas palabras, disparadas al azar por Kratsey, habían hecho blanco y éste lo comprendió al ver aquella mirada cruzada entre ellos.

—¡No quisiera tener que enfadarme! —dijo uno de los delegados.

—Pues yo estoy deseando que lo hagas, y si conociera la frase que más te duele te la diría en el acto, ya que el llamarte cobarde no es suficiente para ti.

—Está bien, diremos al comisario que no quieres ir.

El delegado que hablaba dio media vuelta, añadiendo en seguida:

—¡Ah! Debo entregarte la citación escrita…

Con naturalidad, el delegado metió la mano en el pecho.

Elinor vio cómo se iluminaron aquellos ojos con un brillo especial.

Pero lanzó un grito al oír la detonación tan cerca de ella.

El delegado cayó al suelo, y al hacerlo su mano derecha salió del todo del interior de la levita. Empuñaba un revólver que no pudo utilizar.

—Fijaos en él. Era un cobarde. ¡Como éste!

—Yo no sabía que intentara esa traición. Tienes razón, eso es una cobardía. Yo no llevo armas aquí dentro, puedes verlo…

Con rapidez, el delegado llevó su mano al interior de la levita para demostrar que no había ningún arma. Pero cayó fulminado de otro disparo de Kratsey.

También tenía la mano con un «Colt» empuñado.

—Acababa de ver lo que sucedió a su amigo y creyó que él tendría más éxito.

—Te has enfrentado con los delegados. Márchate. Son muchos.

—No me importa. Si vienen de frente, no les temo.

—Son capaces de todo —decía Elinor.

Los disparos sirvieron para atraer a muchos curiosos y entre ellos al sheriff de la ciudad, cuya autoridad estaba muy mermada, ya que nadie obedecía sus mandatos si éstos no iban apoyados por los cañones de sus armas.

El sheriff, al ver que los muertos lucían la estrella de delegados del comisario del oro, quedóse parado.

Elinor hizo entrar a Kratsey en las habitaciones particulares de ellos, diciéndole:

—Yo me encargo del muchacho. Marcha por aquí. Quédate con Judy. Te necesita y te echaba de menos.

Kratsey obedeció, riéndose.

CAPÍTULO VII

Para Judy fue una sorpresa agradabilísima la visita de Kratsey, hacia el que corrió entusiasmada, echándole sus brazos al cuello.

—¡Oh! —le decía—. Ya creí que no vendrías más. Temí que te hubiera sucedido alguna desgracia.

—Te aseguré que volvería…

—Ya lo sé, pero a veces…

—¿Y Arnold?

—En la cabaña de nuestras parcelas.

Judy, cogida del brazo del gigante, iba refiriéndole todo lo que sucedió desde que Arnold llegó con sus amigos.

—¿Así que Edward, al ver que no sería tan fácil quedarse con el rancho, provocó el rush?[6].

—Sí, pero Arnold ha sabido quedarse con la mejor parte del cañón. Están sacando mucho oro.

—¿Y Billing? ¡Es extraño que se conforme!

—¡Hará un gran negocio vendiendo ganado!

—No es eso lo que él quería y buscaba.

—Pero convencido de que no podía ser…

—Sí, claro, pero no me gusta que no haga por vengarse. Debe estar fraguando algo que no comprendemos y que será conveniente no dejarse sorprender.

—Lo que sucede, acaban de decírmelo… La mayoría de los delegados del comisario son hombres de Billing o amigos de él.

—¡Ah! Ya comprendo. Eso es un buen sistema para ir apropiándose del oro que los demás consiguen con esfuerzo. Me alegra haber matado a dos de sus secuaces.

Ahora correspondió a Kratsey referir lo que había hecho en casa de Elinor.

Judy marchó acompañando a Kratsey hasta la cabaña en que estaban Arnold y sus amigos.

Arnold abrazó al recién llegado y los amigos de aquél saludaron a éste.

Judy no quiso que se quedara con ellos tan pronto. Primero debía pasar unos días en el rancho. Sería el nuevo capataz. El asunto del ganado requería gran atención.

La joven se sentía verdaderamente feliz y empezó a decir que tan pronto como hubiese conseguido vender todo el ganado, procedería a vender el rancho y se marcharían adonde él indicase.

Pero Kratsey se negaba, afirmando que tendrían que separarse por una temporada, al menos, ya que tenía una misión que había sido interrumpida por el encuentro con ella.

Judy, aunque no dijo nada en este sentido al joven, pensó en que pediría ayuda a Arnold para que le decidiera a marchar después de casado con ella.

Todos se reunieron por la noche en el rancho, decidiendo que Louis y Gerard marchasen con el oro que ya tenían para depositarlo en Elko o en la ciudad del Gran Lago Salado.

Era ya de noche y charlaban animadamente cuando se oyó un grupo de caballos.

—¡Vienen en mi busca! —dijo Kratsey.

Con las armas empuñadas iba a salir al encuentro de los que llegaban.

—¡No! ¡Tú no! Déjame a mí. Escondeos vosotros en las habitaciones.

Judy salió a la galería que había en aquella parte de la vivienda.

—¡Hola, sheriff! —dijo en voz alta para que sus amigos lo oyeran—. ¡Qué extraño verle por aquí a estas horas! ¡Ah, viene el comisario también! ¿Quieren pasar?

—¡No! —respondió el comisario—. Sería mejor que diga a ese amigo suyo que salga. Ha matado a dos delegados míos.

—¿Ha preguntado las causas? —dijo Judy muy seria.

—Les mató por sorpresa y cuando no empuñaban sus armas.

—¡Debió informarse mejor, señor comisario! Yo no lo presencié y sé cómo ocurrió. Los dos quisieron traicionar a Kratsey. No comprendieron que ello era difícil.

—Tengo orden del juez para detenerle —dijo el sheriff.

—¡Yo no le aconsejaría lo hiciera!

—Ni yo que ayudes a ese grupo de gun-men —replicó el sheriff—; primero mataron a seis cow-boys de míster Billing, prendieron fuego a su rancho y ahora se dedican a matar a los mineros, robándoles su oro y culpando de ello a los delegados.

—Mire, sheriff, si ellos conocen esa acusación, no me sorprendería que le encontrasen bailando su última danza en un árbol de Shafter.

—¿Es una amenaza?

—¡Es una advertencia!

—Yo también quiero advertirte a mi vez. Es muy posible que no podamos contener a los mineros si hay otro crimen y saben que son tus amigos.

Judy, temerosa de que Amold no pudiera contenerse, trató de terminar el diálogo. Vio que un grupo de unos veinte jinetes había quedado un poco más atrás.

Comprendió que este lujo de fuerzas no iba a ser solamente para ir a charlar con ella y temió que se extendieran, rodeando la vivienda.

Por eso esperó allí hasta verlos alejarse y, no muy segura, montó a caballo y les siguió, comprobando que, en vez de volver al pueblo, iban hacia el cañón de los farallones rojos.

Cuando regresó a la vivienda, estaban todos intranquilos esperándola en la puerta.

—¡Han ido hacia la cabaña! ¡Deben creer que estáis allí!

—¡No! ¡Van a robamos! —dijo Gerard—. Creen que dejamos allí el oro.

—Ellos confían en encontramos a alguno. Quieren empezar el ataque al grupo como con los patos silvestres, disparando sobre los de atrás para no asustar a la bandada —dijo Kratsey—. Hemos de ir a demostrarles que el robo está prohibido a todos.

—¡Tiene razón Kratsey! —gritó Amold, al tiempo que cogía un rifle que había en el comedor del rancho.

—¡No seáis locos! La mayor decepción para ellos será no encontrar oro ni víctimas.

Reconocieron que las palabras de Judy eran justas y, aunque no muy conformes, decidieron no ir hasta el cañón.

El grupo capitaneado por el comisario llegó a la cabaña de Amold, y al ver que no había nadie, el comisario, con algunos jinetes y el sheriff, volvieron al pueblo.

Otros jinetes se quedaron por el cañón y en la cabaña de Arnold estuvieron buscando, removiéndolo todo y destrozando cuánto podía prestarse a esconder oro.

A la mañana siguiente, al llegar Amold con Kratsey y sus amigos, comprobaron el registro de la cabaña.

—Esto es obra de Billing —dijo Kratsey—. No se conforma como yo imaginaba y cuando salgamos algunos hacia donde depositar oro, llevaremos detrás quienes tendrán deseos de impedirlo por todos los medios.

Arnold, pensativo, paseó por la cabaña, diciendo:

—Desde luego yo haría eso mismo.

—Claro que de noche, por mucha vigilancia que tengan, no podrán impedir que uno o dos jinetes se alejen sin que se den cuenta de ello —habló Gerard.

—No es sólo a nosotros a quienes han de vigilar. Tienen muchos hombres metidos en el cañón y cada vez que alguno salga de viaje con oro no llegará a su destino —dijo Kratsey.

—Nosotros hemos de llevar el oro. Hay muchas onzas en el rancho —afirmó Arnold.

—No me agrada Elko. Deben ser los caminos más vigilados. A los que marchen con oro no se les ocurrirá pensar en que han de ser seguidos o vigilados.

—El viaje hasta Lago Salado es penoso y encierra iguales peligros. Habrá bandas dedicadas a comprobar si llevan oro los que vuelven a través del desierto.

—Será mejor, entonces, Carson City. Mayor distancia, pero más seguridad —afirmó Louis.

Al fin pusiéronse de acuerdo en que debían ir Louis y Gerard. Detrás de ellos, protegiéndoles, irían Kratsey con Amold.

El indio y Bill quedarían en la cabaña atendiendo los trabajos y protegiendo a Judy durante las noches.

La presencia de Kratsey en el rancho, conocida por Billing después de haber dado muerte a aquellos dos delegados, hizo que Billing no se atreviera a salir de su rancho, donde no se abría a nadie después de que llegaba la noche.

Durante el día, todos los caminos hasta la vivienda estaban vigilados. Billing temía la visita de Kratsey.

El comisario empezaba a estar seriamente preocupado porque tenía la seguridad de que todos los delegados eran ladrones de oro y asesinos.

No podía desautorizarlos sin peligro de su vida y tampoco quería continuar con aquella enorme responsabilidad.

Pensó en ese muchacho decidido y en el grupo de amigos que decían tener en el rancho de Judy.

Por eso al otro día, paseando por el cañón, fue acercándose después hasta el Iris, donde se detuvo preguntando por Judy.

Ésta también recorría el rancho, y el comisario no se atrevía a esperar mucho.

—Dígale que deseaba hablar con ella sobre asuntos que la interesan, pero que no quiero que me vean —dijo a Anne.

—No tardará en venir.

—No puedo esperar más.

—Véala en el pueblo. Ella va a casa de Elinor. En el bar no será extraño que se encuentren.

Anne estaba segura que podía fiar en ese hombre. El modo de hablar le indicaba que no tenía que temer de él.

Y tan pronto como llegó Judy se lo dijo.

—¿No sabes qué quería?

—No. Pero debe ser algo relacionado con los muchachos.

—No quiere que los moleste.

—No es eso lo que se proponía. Tenía miedo de ser descubierto aquí.

—¿Crees que debo ir a verle?

—Sí, pero sola. No digas nada a los muchachos.

—Está bien, iré.

Y Judy, que era mujer de decisiones rápidas, se encaminó al pueblo, entrando en el bar de Elinor, donde vio al comisario junto al mostrador.

El hizo como que no la veía y dijo a Elinor:

—Diga a su amiga que no me hable aquí y que no tome en consideración lo que yo le diga en público. Necesito hablar con ella sin que nos oigan.

Elinor corrió al encuentro de Judy, abrazándola y haciéndole en ese momento las advertencias escuchadas al comisario.

—¡Me alegro verla por aquí, miss Judy! —dijo en voz alta el comisario—. Creo que tendremos que detener a usted como cómplice de esos amigos que se dedican al robo del oro.

—¡Mis amigos no roban, señor comisario! Y será muy conveniente para usted que ellos no se enteren de cómo habla aprovechándose de que no pueden defenderse.

—La próxima vez que esos amigos hagan otra de las suyas, aun sintiéndolo mucho, no tendré más remedio que aconsejar la acción contra usted. Así atraeremos a esos muchachos.

—Bueno, Judy, pasa, no escuches más al comisario. ¡No creas que es tan malo como se cree él!

—Yo no puedo ser responsable de que los delegados traten de traicionar a quien no está dispuesto a dejarse matar —dijo Judy, sin olvidar lo que acababa de decirle Elinor.

—De todos modos, será muy conveniente para ellos y para usted les diga que no estamos dispuestos a dejar sin castigo otra muerte en uno de mis hombres.

—Eso dependerá de éstos más que de los otros. Aquéllos no están tan desesperados como para dejarse matar por unos cobardes ventajistas.

—Dice eso porque es una mujer, pero estoy deseando conocer a ese que mató a dos compañeros míos.

Judy miró hacia el que intervino en la conversación, que llevaba la estrella de delegado en el pecho.

—¡Será mejor para ti que no le conozcas! —dijo Judy—. Kratsey no tiene mucha paciencia.

—¡Dígale, si le ve, que venga mañana a las seis de la tarde! Le reto ante todos a una pelea a muerte.

—¡Eso ya no se usa! No es tan tonto como para dejarse sorprender con un truco así.

—No es truco de ninguna clase. Soy yo quien le reta y seré yo quien le mate si se atreve a acudir. No olvide la hora: a las seis en punto por ese reloj.

—¡No le diré nada!

—Si no viene, todo Shafter sabrá que es un cobarde.

—Poco importa lo que se piense de él.

—¡Vendrá! —gritó Elinor—. ¡Vendrá! ¡Kratsey no es un cobarde! Te matará ante todos y si alguno intentara la menor traición, será colgado, ¿verdad, muchachos?

Elinor supo llevar al ánimo de los testigos de la discusión el propósito firme de colgar a quienes intentaran traicionar a Kratsey.

Judy no estaba de acuerdo, pero no quiso rectificar a Elinor, suponiendo que esto obedecía a algo que no comprendía ella.

Pero cuando supo que sólo lo hizo por no poder soportar que le llamaran cobarde, regañó a su amiga y dijo que no diría nada a Kratsey.

—Se incomodará mucho si no lo haces —decía Elinor.

Por fin el comisario pudo hablar con las dos jóvenes sin llamar la atención.

—Debe decir a ese muchacho que no deje de acudir mañana a este reto.

—Le traicionarán.

—Yo velaré por que no suceda. Después de matar a éste, debe quitarme la estrella de comisario y decir que se encargará él de hacer justicia a los mineros.

—Eso es muy peligroso. Es enfrentarse con el gobernador.

—No. He escrito hoy diciendo que le nombren comisario de verdad. Es el único, ayudado por sus amigos, que puede terminar con los robos y asesinatos de estos delegados que yo tuve la debilidad de nombrar.

—No sé si él querrá.

—Para eso necesito su ayuda. Debe convencerle que lo haga. De lo contrario, no podré contener a los hombres de Billing, que es quien en realidad dirige a estos hombres.

El nombre de Billing hizo pensar a Judy en lo que Kratsey afirmaba.

—Yo creo que el comisario tiene razón —decía Elinor.

—Debe ayudarme o esos hombres no se detendrán ni ante ustedes.

Tanto insistieron Elinor y el comisario, que Judy prometió hablar a Kratsey en el sentido que ellos querían.

Luego decía a Elinor:

—Es que yo quisiera vender todo esto, que se case conmigo y marcharnos lejos de aquí.

—Sería mejor solución.

—Temo, además, por él… Este delegado parece un gun-man.

—Mi padre entiende mucho de eso y me ha dicho que no hay nada tan rápido como él, a no ser Arnold. Los dos juntos terminarían con todos.

—Me parece que el comisario lo que quiere es que le quiten los delegados que él nombró y que no se atreve a desautorizar por miedo; pero una vez que esto suceda, querrá ser él el comisario y tratará de culpar a Kratsey de todo lo que va a provocar él mismo.

—Eso no debe preocuparte. El comisario no será enemigo de ellos.

—Estos hombres son peligrosos. Saben conseguir lo que se proponen sin necesidad de dar la cara ni de pelear noblemente.

—¡No temas! Ya ves, yo amo a Arnold como tú a Kratsey. No me importa que ayude al comisario a limpiar esta zona de ladrones.

—Los ladrones son los delegados…

—De eso está todo el mundo seguro. Ese muchacho reconoció a uno de ellos.

—A pesar de todo, me da miedo, Elinor.

—Dios ha de estar con ellos, porque tienen la razón.

CAPÍTULO VIII

A pesar de haber asegurado Judy que no diría nada a Kratsey del reto del delegado, tan pronto como estuvo con él no pudo dejar de hablar de lo sucedido en casa de Elinor.

—¡No conozco a ese hombre! —decía Kratsey—. En cambio, es probable que yo sea conocido por él… Supone una temeridad, pero iré. Estaré allí antes de la hora. De ese modo le veré llegar y Elinor me indicará quién es.

—Iré yo contigo.

—No, Judy; prefiero que no estés y no te incomodes. Tu presencia, más que un estímulo, será un freno.

—Está bien, no discutiremos.

—Lo que me extraña es la actitud del comisario. Parece que esté arrepentido de los nombramientos que hizo de delegados y desea que alguien, que no sea él precisamente, se encargue de impedir que continúen haciendo los robos y crímenes que sin cesar suceden en toda esa comarca, sin que uno solo de los verdaderos autores sea castigado. A tales delitos sigue la noticia de otros mayores, como es el de colgar a unos inocentes que mueren con el «sambenito» de culpables. Sea como sea, indica que el comisario no está de acuerdo con ellos, como llegué a temer en algún momento.

—Yo no me fiaría mucho de él…

—Eres desconfiada por temperamento, pero ahora estoy seguro de que no estás en lo cierto. Ese comisario busca en mí una ayuda que necesita. No se atreve él sólo a enfrentarse con todos esos hombres, que no se detendrían ante él. Sabe que supondría por su parte un suicidio demostrar que sospecha de ellos y trata de retirarles la autoridad que tan a la ligera les confirió.

—Irán Arnold y los otros contigo.

—Sólo me acompañará Wakanga. Arnold es de temperamento excesivamente impulsivo.

Judy guardó silencio, pero pensaba avisar por su cuenta a Arnold para que no dejasen sólo a Kratsey.

Tan pronto como tuvo oportunidad de ello, envió recado a Arnold y éste acudió sin demora a la llamada de la joven, poniéndose de acuerdo en cómo debían actuar esa tarde.

Arnold fue por el pueblo mucho antes que Kratsey y Wakanga, preguntando a Elinor quién era el delegado que se atrevió a retar públicamente a Kratsey.

Elinor le dio detalles de cómo era e incluso le dijo que se llamaba Grant, pero no sería muy fácil encontrarle. Sin embargo, con el pretexto de consultar algo de su parcela, marchó a la oficina del comisario, a quien, al estar solos, preguntó, estimulado por lo que Elinor le dijo a él:

—¿No andará por aquí ese Grant que desea pelear con mi amigo esta tarde?

—No. Debe andar por los farallones. No creo se atreva a poner en práctica alguna treta.

—Esos hombres son capaces de todo.

—Estará posiblemente en el rancho de Billings. Creo que es quien en realidad les ordena.

Arnold, sonriendo, salió minutos después de la oficina. Pensaba en que si era obra de Billing, éste no dejaría perder la oportunidad de terminar con Kratsey, al que temía más que a una tormenta de viento en pleno desierto.

Regresó a casa de Elinor y con el padre de ésta como guía fue identificando a todos los que pertenecían al rancho de Billing.

Cuando llegaron Gerard, Bill y Louis, indicó los cow-boys a quienes era preciso vigilar con atención. El se preocuparía de otros personajes.

Elinor, por su parte, también estaría atenta desde la atalaya de su observatorio y el padre de ésta, cada vez que entrara un hombre de Billing o un delegado, haría un señal para que Arnold se diera cuenta.

Poco antes de la hora fijada, llegó Kratsey con Wakanga. Este colocóse como si no conociera al amigo de modo que vigilaba la mayor parte del bar, que se empezó a llenar de curiosos que deseaban presenciar la pelea de que tanto se habló entre los mineros durante todo el día.

Minutos antes de las seis no había posibilidad de entrar en el bar de Pershing.

Elinor no dejaba de mirar con atención a todos los sitios, pero comprendió que sería muy difícil su labor de vigilancia, como lo sería para los amigos de Arnold.

En cambio, pensaba que así, con tantas apreturas, resultaría poco fácil el sorprender a Kratsey, ya que cualquiera que estando en el bar intentase sacar sus armas, tendría que darse cuenta su vecino.

Claro que si el que lo hiciera estaba en el centro de otros cómplices, el hecho se haría con la mayor impunidad.

El comisario presentóse muy pocos minutos antes de la hora, diciendo a Kratsey:

—Creí que no ibas a venir. Grant hubiera hecho pública tu cobardía.

—No creo que dudase usted de mi presencia. ¿Quién es ese Grant que está deseando morir?

—¡Yo no lo aseguraría así! ¡Grant es un muchacho rápido de manos y decidido de corazón!

—¡Sí, como la mayoría de los delegados! Tenemos pruebas en los farallones. No hay cabaña en la que viva una persona que no sea visitada, colgando más tarde a cualquier inocente que suponga un estorbo para ellos.

Elinor hizo señas a Kratsey para que no hablase de ese modo, pero Kratsey sonriendo, añadió:

—No temas, Elinor. Debo decir lo que todos los mineros sienten y no se atreven a exponer. Si todos los mineros se unen y se deciden a atacar a su vez a quienes consideran responsables de los robos de oro, no habría fuerza que pueda con ellos porque, además, les asistirá la razón. He acudido a esta cita, más que por matar a quien me retó, por aprovechar el que estarán aquí la mayor parte de los mineros de los farallones y del cañón. Conocéis a los ladrones. ¡No os importe que lleven estrella sobre el pecho! Fijaos en esa estrella como referencia a vuestros disparos. Todos sabéis que antes de ser nombrados delegados del comisario, no disponían de un centavo. Ahora gastan dólares en abundancia en bebida y juegan el oro como si hubieran encontrado la «vena madre» otra vez, como hace unos años cerca de Carson City. ¡Ya lo creo que encontraron un filón! De seguir así, se quedarían con todo el oro que extraigáis. Esperan para atacar a que haya cantidades de importancia. Por eso vigilan con atención durante el día. La pelea que voy yo a celebrar ahora debe ser el comienzo de la lucha entre los mineros más honrados, y esos ladrones, amparados por una estrella que les facilitó la idiotez de un comisario estúpido, desconocedor de la sicología humana.

A este discurso, oído con verdadera atención, siguió un rumor de murmullos por todos sitios. Las conversaciones en voz baja indicaban que se discutía sobre lo escuchado.

Pero en ese momento el reloj que había sobre el mostrador empezó a dar las seis campanadas.

Todas las conversaciones cedieron y, aunque con dificultad, por excesivamente ocupado el local, se abrían, dejando paso a Grant, que apareció en la puerta con el rostro sonriente de verdadero campeón.

Kratsey, que por su mayor estatura le veía perfectamente, pensó que no tenía ante él a un cobarde y esto le tranquilizó en parte, ya que así imaginó que no sería factible una sorpresa. Sin embargo, miró con atención por encima de aquellos rostros intrigados y expectantes.

Grant avanzó sereno y, enfrentándose con Kratsey, dijo:

—¡Confieso que no dudé un momento de tu presencia! Por lo que oí de ti sabía que no eras cobarde, aunque esta vez te has equivocado de un modo que ya no dispondrás de tiempo para rectificar. Has matado a algunos compañeros y eso exige venganza.

—¿Por ello Billing se obstina en enviar hombres jóvenes llenos de vida? Debía convencerse que no es así cómo terminará conmigo. No me has hecho nada personalmente, pero formas parte de un grupo de ladrones de oro y de cobardes asesinos de inocentes seres. ¡Fíjate en los rostros que te rodean! Leerás en ellos la más firme decisión de terminar con todos vosotros; eso quiere decir que si yo fallase, cosa que no sucederá, se encargarían ellos de colgarte en unión de tus compañeros.

—No intentarás asustarme…

—¡Ese muchacho ha dicho verdad! ¡Os colgaremos a todos los delegados!

—¡Sí! ¡Sí! —gritaron todos los clientes a una.

La gritería era ensordecedora y Grant comprendió, al ver los rostros que avanzaban hacia él, que no era una fanfarronada de Kratsey.

El asunto era muchísimo más grave de lo que pudiera suponer.

Kratsey consiguió hacerse oír, gritando:

—¡Pensad que este hombre me ha retado públicamente! ¡Ha de pelear conmigo! Si tuviera suerte y me matase, entonces os pertenece; hasta ese momento, no. Pero no debéis deteneros una vez en movimiento. Todos los delegados deben ser puestos al sol con los pies a unas yardas sobre el suelo. ¡Hay que hacer un castigo ejemplar para que si se nombran otros no puedan olvidar lo que vieron!

Varios de los delegados que había en el bar trataron de salir, pero vieron su camino cortado por unos hombres decididos a todo y dispuestos a matar.

El comisario se vio envuelto en ese odio y con gran pánico, arrimóse al mostrador, solicitando ayuda de Elinor.

Ésta, que no fiaba mucho de él, le respondió:

—Usted eligió sus hombres y supo lo que hacían, sin impedirlo. Sufra las consecuencias con ellos.

—No me atreví… Tenía miedo. Son unos asesinos…

—Lo sabía y permitió que continuasen con sus crímenes y, sobre todo, no evitó que colgaran a inocentes por unos hechos que usted sabía quién los cometía.

—¡No te preocupes, Elinor! —dijo un minero que oía la discusión—. Nosotros nos encargaremos de él. Esta vez van a saber lo que es un grupo de hombres honrados dispuestos a hacer justicia.

El comisario sudaba copiosamente cuando vio que su retirada hacia las habitaciones de Elinor, en las que pensó refugiarse, era cortada por un grupo de mineros de cuyo aspecto podía deducirse su estado de ánimo.

—¡No pelees con él! ¡No merece que se le haga el honor de considerarle un hombre digno de ello! Debe morir como todos los asesinos: ¡colgado de un árbol!

El que habló era un minero que se adelantó, enfrentándose a Grant y añadiendo, una vez que consiguió llegar al claro en que estaban los dos contendientes:

—¡Sí, Grant! Tú, como todos tus compañeros, habéis robado oro y asesinado para ello. Vamos a hacer un castigo ejemplar y no quitaremos las placas de vuestros pechos para que todos vean que os matamos por no cumplir con vuestro deber. Y a la cabeza de vosotros irá el comisario que os ha permitido realizar esos crímenes. El iba diciendo que no era responsable, pero no se atrevió a restaros autoridad…

—¡El comisario no es responsable, muchachos! —gritó Kratsey—. Él me envió recado con miss Judy, a quien muchos conocéis, para que no dejara de venir a esta cita. Me pidió que quitara la placa de su pecho e impusiera el orden, castigando a los culpables. Parece que ha pedido a Carson City que fuese yo nombrado comisario en realidad. ¡Ha tenido miedo de todos estos que demostraron no se detendrían ante nada ni nadie!

El comisario, al escuchar las palabras de Kratsey, respiró con algo más de satisfacción, pero como los rostros que le rodeaban no relajaban sus músculos y seguían tan duros y enérgicos, miró a Elinor buscando el apoyo de la joven, que dijo a los que rodeaban al asustado hombre:

—Kratsey tiene razón. El comisario sabía que, de enfrentarse a ellos, le habrían matado sin conseguir evitar los crímenes.

El minero que hablaba con Kratsey dijo, interrumpiendo a Elinor:

—¡Es posible que tengas razón! Pero fue él quien los eligió y, ¿sabes por qué? Porque si vino destinado a esta zona lo fue con ayuda de unos amigos de Billing. Por eso correspondió a la ayuda nombrando a los que Billing recomendaba. Era el pago convenido por aquella ayuda. Te has dejado engañar si esperabas en realidad una buena acción de ese hombre. Lo que se proponía es que tú mataras a todos esos que se impusieron a él, y cuando hubieras terminado con todos, entonces él te denunciaría para que fueras colgado.

Kratsey, que no perdía de vista a Grant, cuya palidez era síntoma de su pánico, comprendió que lo que decía el minero era justo y que tal vez estaba en lo cierto en todo lo que decía.

Los que rodearon al comisario dijeron:

—¡Éste es el mayor responsable! ¡Pero terminaron sus delitos!

Otra vez éstos fueron interrumpidos por Grant, que dijo:

—He venido para pelear contigo y tratas de empujar a los mineros contra nosotros, ayudado por tus amigos, que hacen ver que son todos los buscadores quienes están de acuerdo. No creí que tuvieras miedo de enfrentarte a mí. Es más fácil dejar a los demás que…

—¡No continúes! —interrumpió Kratsey—. ¡Cuando quieras! Espero a que seas tú el que inicie la pelea. No te voy a matar. Dejaré tus brazos inútiles para que puedas ser colgado con los otros.

Los delegados que había en el bar, seguros de que aquel minero no había bromeado y de que todos estaban dispuestos a colgarles en una reacción lógica ante el inminente peligro, recurrieron a sus armas, y en pocos segundos armóse un tiroteo que apagó el fuego vengativo de los mineros que, aterrados, metiéronse debajo de las mesas unos y otros se dejaban caer al suelo como si hubieran sido alcanzados por las balas.

Kratsey cumplió su palabra; dejó los brazos inútiles a Grant.

Los delegados no se ocuparon de Kratsey. Sólo querían poder alcanzar la puerta y huir y tan pronto como pudieron hacerlo, escaparon a toda la velocidad que sus monturas permitían.

Los mineros, enfurecidos más que por la huida de los delegados, por la vergüenza de su miedo, se ensañaron con Grant, impotente, y con el comisario, que no supo aprovechar aquellos segundos de pánico.

Pocos minutos después colgaban los cuerpos de los dos.

Espectáculo éste que sirvió para decir a los otros delegados que no convenía a sus pulmones el oxígeno de Shafter ni de los farallones rojos.

En el rancho de Billing estaban reunidos estos delegados.

—¡Hemos de marchar de aquí! —decía uno de ellos—. Ya habéis oído que colgaron a Grant y al comisario.

—¡Sois unos torpes! ¡Debisteis aprovechar el momento para disparar contra Kratsey! Él y sus amigos han matado algunos de mis hombres.

Había sido cierto. Arnold, que estaba pendiente, como sus amigos, de los hombres señalados por Elinor como del rancho de Billing y tan pronto oyeron los primeros disparos les eligieron como blancos.

—¡Sólo pensamos en poder salir de allí! —confesó otro.

—Ahora ese Kratsey se hará el dueño del pueblo y de la cuenca y nos resultará mucho más difícil terminar con él.

—No estoy de acuerdo —dijo Edward—. Será mucho más fácil. Podremos disparar a traición y creerán que son algunos de estos que marcharán hacia el desierto.

El rostro de Billing se animó diabólicamente y exclamó:

—¡Tienes razón! ¡Pronto terminaremos con ese odioso personaje!

Se frotaba las manos con satisfacción a medida que paseaba de un lado a otro ante los exdelegados del comisario, que, junto a sus caballos, esperaban montar en ellos para alejarse definitivamente. Habían pasado la noche en el rancho, ocultos en las montañas y bajo los bosques.

Pero uno de estos hombres, encarándose con Billing, decía:

—Nosotros tenemos que marchar y necesitamos dinero. Todo el oro robado lo entregábamos aquí. No querrá que marchemos con las manos vacías después de exponer nuestras vidas.

—Pues claro que os daré dinero, ¿o es que pensáis que iba a dejaros marchar así? Os daré mil dólares a cada uno. Con ese dinero podréis llegar lejos y hasta organizar entre todos un equipo ganadero.

Billing entró en la vivienda y a los pocos minutos se asomaba por una ventana empuñando un rifle y gritando:

—¡Levantad las manos! ¡Edward, desármalos!

Éste obedeció, cosa que no fue difícil por el pánico que llenaba los cerebros de aquellos hombres.

Cuando todos estuvieron desarmados, dijo Billing:

—Debía mataros para justificarme así ante los que creen que sois mis empleados… ¡Oh! ¡Qué gran idea!

Y como un loco, empezó a disparar contra aquellos indefensos.

Edward contempló aquellos cadáveres muy impresionado.

—Necesitábamos estos muertos para demostrar que no estábamos de acuerdo con ellos.

—¡Esto es una locura, Billing! Será más sospechoso que seamos nosotros los que hemos hallado a todos los delegados que consiguieron huir. Has asesinado a estos hombres sin que sirva para nada.

Billing reconoció que sería peligroso decir que ellos pudieron matar a los delegados después de las horas transcurridas.

—¡Es posible que haya sido una torpeza! —confesó.

—Estoy seguro —afirmó Edward—. Se darán cuenta de lo sucedido y nos odiarán mucho más. Hay que marchar de aquí. Temo a las estampidas humanas mucho más que a las de búfalos. Tenemos oro y dinero.

—¡No! ¡Yo no marcho! En casa de Judy hay mucho oro. Han de llevarlo a algún sitio. ¡Caeremos sobre ellos!

—Ésa será una presa muy fácil de conseguir. ¡Vámonos!

—¡Yo no! Sé que hay mucho oro. ¡Mucho! ¡Una verdadera fortuna! ¡Tengo una idea!

—No quiero enfrentarme a esos pistoleros. Grant asegurabas que era muy rápido y ya viste.

—Se me ocurre hacer con ellos lo que hicieron con nosotros, ¿te acuerdas? Tú, con un grupo de cow-boys, dices en casa de Elinor que Kratsey, como el Pelirrojo y sus amigos, son unos ventajistas cobardes y que estás dispuesto a demostrar ante todos que son de plomo comparados a ti. Les citas, como hizo Grant, para las diez de esta noche. No dejarán de acudir. Cuando quieran darse cuenta de que es una trampa, estaremos lejos de aquí con el oro que tengan en el rancho y con Judy si dejan a ésta en la casa al ir a Shafter.

—Ahora sí que me parece que eso es una gran idea. Me gustará poder reírme de ellos como lo hicieron de mi aquella noche en que mataron seis de tus hombres y quemaron tu otra vivienda.

—Pues no perdamos tiempo.

CAPÍTULO IX

Tentada estuvo varias veces Elinor de disparar contra Edward al oírle las bravuconadas que decía y los insultos que lanzó contra Kratsey, especialmente, y el Pelirrojo, como llamaba a Amold.

Edward había depurado la idea de Billing y con gran astucia dejaba verter la desconfianza de los mineros hacia aquel grupo de hombres que manejaban demasiado sospechosamente las armas con rapidez extraordinaria y que contaban con la ayuda de los indios que caerían sobre los que intentaran sacar el oro de allí.

Tan bien lo hizo, que la duda empezó a prender en aquellas imaginaciones que eran, por temperamento y hábito, desconfiados.

Kratsey hubo de admitir por súplica general la placa de comisario y las palabras de Edward comprendía Elinor que podían ser gravísimas.

—Eso debías decírselo a él si te atreves —gritó Elinor.

—Se lo diré a él mismo y ante todos éstos, demostrando las razones que tengo para sospechar de todos ellos, si vienen esta noche a las diez en punto.

—Esta noche habrás terminado de hacer daño a nadie.

—No creas que me voy a dejar sorprender por ese Pelirrojo con el que tanto coqueteas. Esta noche se pondrá en claro por qué hizo que huyeran los delegados y se colgara al comisario. Pronto llegarán emisarios de Carson City donde esos pistoleros son conocidos y no pueden presentarse. Yo me he enterado de todo esto por casualidad y si se atreven a venir esta noche, ante todos los mineros diré cuánto sé de ese grupo de ventajistas.

Edward marchó después de decir esto.

Estaba seguro de que no se hablaría de otra cosa durante el día en el cañón de los farallones y en el pueblo.

La primera parte habíase realizado. Ahora faltaba que Billing preparase a sus hombres para el ataque al rancho a las diez en punto, hora en que esperarían verle aparecer en casa de Elinor.

Fue Arnold el primero que supo lo que Edward dijo, comunicándoselo a Kratsey.

—¡Bien! Esta noche iremos a ver a ese fanfarrón.

—No lo comprendo… Edward no es valiente —decía Louis al enterarse.

En el rancho de Judy, a la hora de comer, no se habló de otra cosa.

—Edward os odia con toda su alma, pero ha de ser obra de Billing. Habrá traído algunos testigos que dirán que os conocen de antes y tratarán de desacreditaros ante los mineros…

—No te preocupes, Judy. Edward no podrá hablar mal de nadie después de esta noche.

Wakanga, que oía en silencio, dijo:

—Yo no iría a esa cita. Esperaría aquí.

Kratsey miró a Wakanga y habló con él en indio algunos minutos.

—Creo que Wakanga tiene razón —dijo Kratsey—. Lo que buscan es el oro que no encontraron en la cabaña. Tratan de hacernos ir a Shafter para atacar mientras esta casa, en la que suponen tenemos el oro.

—Sin duda se proponen repetir lo que hicimos con Billing —dijo Arnold—. Sí, Wakanga tiene razón. Debemos estudiar el modo de sorprenderles.

—No hay más remedio que no acudir al pueblo y esperar a que vengan por aquí.

—¡Mira, Kratsey! ¡No haces falta aquí! Tú debes ir a casa de Elinor y diles a los mineros que ésta es una trampa de Billing y Edward y les traes hacia aquí para que presencien la pelea. Creerán que es Judy la que se defiende, pues nosotros haremos que sea un solo rifle el que dispare cada vez. Así daremos tiempo a que llegues con todos.

—Será mejor matarles de una vez —dijo Gerard.

—¡No! —gritó Arnold—. Si les matáramos creerían los mineros que lo hicimos para que no pudieran denunciarnos.

Todos reconocieron que esto era justo y aceptaron el plan de Arnold que seguirían en todas sus partes.

Los mineros, aunque se resistían a admitir que Kratsey y sus amigos fueran como Edward había dado a entender, sentían deseos de comprobar lo que pasaba esa noche, y así como el día de Grant, la casa de Elinor estaba llena hasta el máximo, esa noche también lo estaba.

Kratsey anduvo por el pueblo toda la tarde, haciendo saber que no se iría del pueblo ya hasta no esperar la presencia de Edward.

De este modo quería Kratsey que Billing supiera que su plan daba los resultados que esperaban.

Cosa que hubiera comprobado de haber oído a Billing hablar con sus hombres cuando le dijeron que Kratsey ya estaba en el pueblo esperando que llegase la hora de poder matar a Edward.

Kratsey se presentó en casa de Elinor a las diez menos diez. Ya no había tiempo de que un vaquero pudiera ir a prevenir a Billing, pero a pesar de todo, esperó unos minutos más, en que dijo, subido en el mostrador e inclinándose por el techo:

—¡Escuchad, muchachos! He acudido a esta cita sólo por vosotros, para que no creyerais, de no hacerlo, que pudiera ser cierto todo lo que ese cobarde de Edward ha dicho con tan mala intención. Y no hubiera venido porque estoy seguro que Edward no lo hará. Lo que él se proponía, de acuerdo con Billing, era hacernos venir a todos a esta hora, que será la elegida por ellos para ir al rancho de Judy, donde supone que guardamos el oro, que es lo que está buscando desde mucho antes de saberse públicamente que existían esos yacimientos. No nos hemos dejado engañar. Han quedado con Judy, Arnold, Gerard, Louis y Bill, que sabrán recibir a los hombres de Billing, capitaneados por éste y por Edward. Estamos de acuerdo en que Arnold no resuelva con rapidez aquella situación para que, si me acompañáis algunos, podamos comprobar que no nos engañamos al imaginar cuáles eran en realidad los propósitos de Billing.

Todos los que escuchaban a Kratsey miraban al reloj que estaba dando las diez, sin que Edward hiciese acto de presencia, comprendiendo que era el nuevo comisario quién estaba en lo cierto.

Cinco minutos después galopaba un grupo con Kratsey. Eran muchos los que no tenían montura.

Mucho antes de llegar al rancho, oíanse con claridad los disparos.

Kratsey pensó, con gratitud en Wakanga, que era quien, en realidad, comprendió el propósito de Billing.

Temeroso de que Judy pudiera ser alcanzada por algunos de aquellos disparos, hizo galopar a su caballo, seguido por los otros, y cayó sobre la espalda de los atacantes, que emprendieron la huida.

Arnold corrió a su caballo, así como los otros, y galoparon detrás de los que huían, que marchaban en dirección al desierto.

Kratsey no distinguía a Billing entre los que huían. Tampoco veía a Edward y esto le extrañó.

Dos vaqueros fueron alcanzados y antes de morir confesaron que todo había sido como temía Kratsey que sucediera, terminando con las brevísimas dudas que aún quedaban en algunos de los mineros.

Por fin otro de los cow-boys, que se entregó sin pelea, dijo que Billing y Edward les esperaban en el bar de Owen, en Wendover.

Entonces Kratsey y Arnold pidieron a los mineros que volvieran. Ellos continuarían la persecución del cobarde jefe de los cuatreros y asesinos con su ayudante Edward.

Louis, Gerard y Bill fueron enviados para proteger a Judy en caso de necesidad.

Tanto Arnold como Kratsey conocían el bar fronterizo, o de las dos fronteras, como le llamaban por haber sido allí donde volvieron a encontrarse después de mucho tiempo que no se veían.

—Después de terminar con estos dos, Arnold, debes decirme qué sabes de Spelding y de Eric Carlin. Tú has debido tener noticias de ellos —decía Kratsey a Arnold mientras cabalgaban.

—No sé nada…

—Es inútil que sigas negando. No puedes permitir que queden sin castigo. He de poder demostrar que no fui yo el culpable de aquello. ¡He de hacerlo por Judy! ¡No podré casarme con ella…!

—No sé nada, Kratsey. Es mejor que olvides ese asunto. Nadie te creyó jamás culpable… Tan pronto como mataste a Fred por lo que te dijo, supuso todo el mundo que no eras el culpable. Tú, asustado, por la muerte de Fred, huiste; pero te aseguro que no creyó nadie que tú fueras el asesino de tu tío y el que robaste su Banco. Spelding te culpó, es cierto, era el cajero y Eric Carlin afirmaba haberte visto salir del Banco con un revólver empuñado poco después de oírse los disparos.

—¡Arnold! ¡Tú crees aún que fui yo!

—¡No seas niño! ¡Cómo voy a creer eso…!

—¡Fueron Spelding y Carlin! ¿Dónde están? Sé que marcharon del pueblo… Tú eras muy amigo de Fió, la hermana de Spelding.

—Por eso no quiero decirte nada. Ella vive gracias a su hermano y si le matas…

—Pero tú amas a Elinor, ¿no es cierto?

—Sí, más ello no impide que sienta compasión por Fió.

—¿No te preocupa mi nombre?

—Te digo que no te creen culpable.

—Mi tío tenía una hija, tú lo sabes. Spelding no tuvo inconveniente en dejarla huérfana y arruinada.

—Es cierto. Pero escucha, Kratsey. ¿Podrías devolver la vida a tu tío y la fortuna a su hija, matando a Spelding?

—¡Es un acto de justicia!

—No me convencerás y ya me conoces. ¡No sé nada de ellos!

Kratsey estaba seguro de que no podría hacerle hablar y optó por guardar silencio.

Cuando llegaron a Wendover y entraron en el bar de Owen, supieron que Billing y Edward habían marchado poco antes hacia el desierto, después de llegar un vaquero.

—¡No les dejaré escapar!

Arnold sabía que el enfado por no averiguar dónde estaban los seres tan odiados lo iban a sufrir aquellos dos que huían.

No quiso dejarle solo y se lanzaron a través del desierto no tardando en descubrir sobre la ondulada llanura a los dos fugitivos.

—¡Hay que evitar el quedarnos sin montura! —dijo Arnold.

—Lo dirás por tu caballo, no por el mío. Puedo avanzar con mayor rapidez que ellos, sin que mi montura sienta la fatiga. Es un regalo de los indios. Está educado en los desiertos de Atizona, California y Nevada.

Arnold vio cómo Kratsey se adelantaba y no hizo nada por impedirlo ni por seguirle.

Pero se equivocó al pensar que pronto tendría que detenerse.

Billing y Edward reconocieron a su perseguidor y trataron de obligar a sus caballos a alejarse con la mayor rapidez.

Los animales, varias horas después, se resistían a caminar y como habían conseguido adelantarse a Kratsey más de tres millas, esto les dio una cierta tranquilidad que les hizo descender de los animales para darles un descanso.

El caballo en que Billing montaba abrió las cuatro extremidades y empezó a temblar convulsivamente y al ver las narices teñidas en rojo, Billing soltó una andanada de juramentos y maldiciones.

—¡Reventado! —dijo Edward al ver al animal.

Y como si temiera que iba a suceder lo mismo con el suyo se acercó a él acariciándole.

—No debimos obligarles tanto —añadió—. Hemos debido esperar a ese muchacho. Llevamos armas los dos.

—¡Es más seguro que nosotros!

—Podrá ganarnos en rapidez en pelea a poca distancia; aquí estamos en igualdad de condiciones.

—¡Debimos suponer que no iban a caer en la trampa que…!

—No son momentos de lamentarse. ¡Esperemos a que esté al alcance de las armas!

—Si conserva su caballo fresco podrá alcanzarnos con facilidad. ¡Hemos de escapar!

—No podrás. Tu caballo ha muerto.

Miró Billing, comprobando que el animal había ya caído sin vida.

—¡Está el tuyo! ¡No creas que te voy a permitir que te escapes con él!

Billing encañonaba a Edward con sus armas, riéndose con estrépito.

—¡Creías que podrías escapar tú solo! ¡Seré yo el que lo haga!

—Es necesario, Billing, que no perdamos la razón.

—¡No me engañas! ¡Tratas de huir solo! Lo sé…

—No. Lo que debemos hacer es esperar a que llegue al alcance de nuestras armas. Nos podemos esconder detrás de tu caballo muerto. Así no podrá herirnos y nosotros afinaremos mucho más la puntería.

—Lo que tratas es de confiarme y cuando esté descuidado disparar tus armas para que yo no impida que escapes con tu caballo, que era más fuerte que ése. No esperes dejarme sorprender. ¡No me fío de ti! ¡No me he fiado nunca! Sé que has robado mucho ganado y que has vendido a buenos precios a veces. Antes de morir los padres de Judy le robaste mucho. Más que por el oro les mataste porque sabían que eras tú el ladrón. Te descubrieron ese día. Disparaste sobre ellos y después les dejaste por los farallones, volcando el carromato en que iban. Tienes en algún Banco mucho dinero a tu nombre y tratabas de sorprenderme en pleno desierto para llevarte el oro y billetes que llevo conmigo.

—Escucha, Billing, te digo que no debemos perder la calma…

—¡No muevas las manos! ¡Te voy a matar, Edward! ¡Debí hacerlo tiempo atrás! Has tratado de apoderarte de todo… ¡No, te conformabas con una parte!

—¡No seas loco! —gritó Edward, que había leído en los ojos de Billing la más firme decisión de disparar.

—Como sería un loco es si te dejara vivir a mi lado, dándote oportunidad para que me mataras por la espalda.

—¿No comprendes que no tengo por qué matarte? ¿Para qué iba a hacerlo? En este ancho desierto siempre estamos mejor dos que uno.

—No hables tanto, no me vas a convencer.

—Piensa en que hay dos jinetes que nos persiguen. Nos defenderemos unidos…

—No me acordaba de este peligro. ¡Tienes razón!

Y Billing disparó fríamente dos veces contra Edward, que se desplomó sin vida.

Registró el cadáver. Le quitó el oro y los billetes que llevaba y montó a caballo, obligando al animal a correr, pero éste no quiso obedecer.

El espejismo del desierto hacía que Billing viese a Kratsey unas veces más lejos que otras.

El caballo, cruelmente castigado, dio un enorme relincho y se negó a caminar.

Billing, enfurecido, aumentaba su castigo, que encabritó al animal, galopando unas yardas para caer extenuado, haciendo rodar a Billing.

Se levantó con rapidez y al ver que Kratsey avanzaba hacia él, disparó sus armas como un loco. Cuando terminó la munición echó a correr hasta caer agotado.

Cuando Kratsey, mucho después llegó junto a él con las armas preparadas, comprobó que estaba muerto, confirmando que podía morirse de miedo.

CAPÍTULO X

Cuando los dos amigos regresaron a Wendover, llevaron con ellos el oro y billetes que Billing tenía sobre él al morir. Dinero que dijo Kratsey debía servir para hacer una escuela y una iglesia en Shafter, ya que de aquella zona había salido.

Estuvieron algunas horas descansando y permitiendo reposo a sus monturas en este pueblo fronterizo lleno de buscadores que iban hacia todos los afluentes del Humboldt en que apareció plata en abundancia y algunos filones o «placeres» de oro como los del cañón de los farallones rojos en las proximidades de Shafter.

En las afueras de este poblado fronterizo había carretones entoldados y toda clase de vehículos, junto a los que se veían mujeres y niños, indicio de que eran familias completas las que se habían lanzado en busca de la fortuna.

Varios campamentos convertíanse en poblados con rapidez.

Kratsey, preocupado de Judy y de Billing, no supo que entre Elko y Winnemucca, por toda la zona bañada por el Humboldt y sus muchos afluentes, habían nacido los pueblos de Carlin, Durphy, Golconda, Midas, Palisade, Geowawe… donde acudían cientos y miles de ambiciosos.

Las montañas de Hot Spring, Santa Rosa, Tuscarora, Beaver, Independence, Lone y el Valle del Paraíso se conmovían con las explosiones de la dinamita y por sus enormes gibas escarbaban con todas las herramientas a su alcance los afanosos buscadores de plata y, oro.

El poblado que un día embalsaba más de dos mil habitantes con docenas de cabañas sólidas, como viviendas, en una semana quedaba con algún burro descarriado por sus calles como único habitante.

Bastaba la palabra mágica de ¡oro! para trasladar los poblados.

Arnold y Kratsey paseaban contemplando los alrededores de Wendover, cansados de estar en el bar de Owen, cuando de uno de aquellos carros salió un grito llamando:

—¡Arnold! ¡Arnold!

Una joven se dejó caer de uno de los entoldados vehículos y corrió hasta Arnold, en cuyos brazos se refugió sin mirar a Kratsey.

Pero al hacerlo, un poco más tranquila, retrocedió asustada.

—¡Tú! —dijo y soltándose de Arnold corrió de nuevo hacia su carro.

—¡Ven aquí. Fió! —gritó Kratsey, que había conocido a la joven como Arnold.

Echó a correr detrás de ella, pero ésta empezó a gritar pidiendo socorro y en pocos minutos los dos amigos estaban rodeados por hombres armados con toda clase de armas y en cuyos rostros estaba expresado el desprecio que sentían por ellos.

—No comprendo esto —decía Kratsey mirando a Fió—. ¿A qué ha venido este escándalo?

—Fió, di a todos éstos que eres amiga nuestra desde niña —dijo Arnold preocupado.

—Sí, tienes razón. Me asusté al ver cómo corría ése detrás de mí. Hace mucho tiempo que no veía a Ray y hasta creí que había muerto. ¡Podéis tranquilizaros! —dijo a los caravaneros—. Son amigos míos.

Distendiéronse los músculos faciales y les miraban con indiferencia, los que no hubieran titubeado en matarles segundos antes.

—¿Qué ha sido de tu vida, Fió? ¿Qué haces tú aquí?

—Estoy casada con un hombre que anda y viste como nosotros, pero su cabeza está llena de whisky igual que su estómago.

—¿Dónde está él?

—En el bar de la frontera.

—¿Y hasta dónde vais?

—Hacia Winnemucca, allí está mi hermano con otro socio y…

Se interrumpió al ver el rostro de Arnold y Ray.

—¿Qué os pasa? —añadió—. ¡Ah, comprendo! He hecho mal… No debí hablar de mi hermano. Comprendo que te hizo mucho mal, pero fue Eric el más culpable de aquello.

—¡No hablemos de esto! —Medió Arnold—. ¿Vais como buscadores de oro?

Kratsey no dijo nada.

—Sí, pero esperamos encontrar trabajo en Winnemucca.

Hablaron aún bastante tiempo con Fió, que ya no era aquella muchacha graciosa. Estaba verdaderamente fea y como además iba mal vestido y poco cuidado el aseo, aún parecía peor.

—¡Allí viene mi marido! ¡Ya le veis! ¡Así siempre!

Un hombre joven aún, avanzaba dando tumbos a pesar de la hora.

Ni Arnold ni Kratsey quisieron explicaciones con un hombre en tal estado y se despidieron de Fió.

—Supongo que pensarás ir a Winnemucca —dijo Arnold.

—Supongo que no intentarás orientar mis pasos y mi vida, ¿verdad?

—No debes incomodarte conmigo. Es que no quisiera que complicaras tu vida. Judy está deseando poder casarse contigo y…

—¡Te agradezco mucho tu interés, Arnold!

Comprendió éste que no quería Kratsey seguir hablando de estas cosas. Sin embargo, estaba seguro de que iría a Winnemucca tan pronto como se pusieran en marcha.

Arnold pensaba en pedir la ayuda de Judy. Era la única persona que podría hacerle desistir de algo, aunque no sería fácil desviarle del deseo de venganza que debía alimentar durante muchos años.

Transcurrieron muchas horas sin que Kratsey hablase una sola palabra. Así llegaron a Shafter, donde Elinor les recibió con muestras de indudable alegría, abrazando tanto a uno como a otro.

—¡Qué alegría para Judy! —decía Elinor—. Estaba impaciente con esta tardanza. Os acompaño hasta el rancho. No sabéis la alegría que ha producido la ausencia de Billing. ¿Sabéis que se han hecho cargo de su rancho un grupo de vaqueros que no tienen que ver con él? ¿Qué fue de Billing?

—Murieron él y Edward, pero sin que nosotros interviniéramos —dijo Arnold de modo que le oyeran los que estaban escuchando.

Explicó lo sucedido.

—¡Ah! Ha llegado un nuevo comisario enviado por Carson City —dijo Elinor.

—Me alegro poder prescindir de esta placa.

Y Kratsey se quitó la placa que aún conservaba, dándola a Elinor.

—Aún no debieras obrar así… No sabemos si ese comisario…

—No continúes. ¡No me importa! Yo marcharé mañana.

Arnold le miró y aunque no dijo nada, no por ello dejó de pensar.

—No querrás decir que te marchas definitivamente —hablaba Elinor emocionada.

—Pues, así es… Claro, que puedo volver…

—No es posible que hables en serio cuando tratas de abandonar a Judy, que no ignoras lo mucho que te quiere y lo que para ella supones.

—¡Ya te digo, Elinor, que volveré! Voy hasta Winnemucca. No creo tarde mucho en regresar.

—Si averiguas el paradero de Eric, irás en su busca también. ¡Te conozco bien! —dijo Arnold.

—¿De qué Eric habláis?

—¡No le conoces tú, Elinor! ¡No son de aquí!

—Vamos al Iris.

Los tres galoparon y Elinor no dejó de hablar durante el camino.

Fue Wakanga el que más exteriorizó su alegría al ver a Kratsey y eso que su rostro, tan inexpresivo siempre, parecía inconmovible a las reacciones anímicas.

Judy también exteriorizó su alegría, tendiendo entre sonrisas las dos manos a Kratsey primero y después a Arnold.

Hablaron de los hechos sucedidos en el desierto y Arnold, con gran sorpresa de su amigo, dijo:

—¡Judy! Sólo tú posees ascendencia sobre este loco para impedirle que vaya a Winnemucca detrás de una venganza que debe olvidarse ya…

—¡No continúes, Arnold! Éste no es el mejor camino, a no ser que desees mi marcha definitiva y para siempre. He dicho que iré a Winnemucca y ni aun pidiéndomelo Judy, por lo mucho que la quiero y que no lo niego como veis, podría evitar mi propósito.

—¿Pero es posible que haya odio tan profundo? —preguntó Elinor.

—Sí, Elinor. Odio hace muchos años con toda mi alma. Éste sabe que tengo motivos para ello.

—¡Relativos, Ray, sólo relativos! Te digo que nadie te creyó culpable. Has sido tú el peor enemigo tuyo. Hiciste de un grano de arena una gigantesca montaña.

—De todos modos, Spelding fue el asesino de mi tío con Eric Carlin. Arruinaron a mi prima y me culparon de esa muerte… Después fui herido a traición. Me dejaron por muerto y gracias a los indios que me recogieron y atendieron. Con ellos pasé muchos meses, aprendí su idioma y otras muchas cosas de ellos. Wakanga me ha seguido siempre. ¿Sabes quién atentó contra mi vida? ¡Spelding! Por eso se asustó Fió al verme. Había oído decir a su hermano que yo había muerto. Tal vez confesó que me había matado. Después de todo esto, ¿quieres que abandone mi idea de venganza?

—Tienes razón, Kratsey. ¿Cómo le llamaste, Arnold? —dijo Elinor.

—Se llama Ray Cattle —respondió Arnold.

—Prefiero que me llaméis como lo hacían los indios: Kratsey.

—Pues opino que es razonable ese deseo de venganza. Yo haría lo mismo —dijo Elinor—. No comprendo tu interés en hacerle desistir.

—Es que yo conozco a Ray. No será sólo Spelding. Si encuentra frente a él a varias personas, todos caerán y además confesaré que temo por él. Spelding es un gun-man muy hábil. No es como los enemigos que ha tenido hasta ahora.

—Ignoras que soy muy rápido, Arnold, mucho más que tú y que Spelding.

—Me da miedo ese hombre. Ha de estar rodeado de otros personajes como él.

—No me importa. Spelding no vivirá más del tiempo que yo le conceda tan pronto como esté frente a él. Después buscaré a Eric Carlin y cuando termine con éste, vendré a buscar a Judy, si aún está dispuesta a admitirme por esposo.

—No debes abandonarme… Reconozco que yo haría lo que vas a hacer, pero piensa en mí y en que si te sucediera alguna desgracia labrarías mi eterna desdicha.

—No te preocupes… yo sé que volveré después de estar vengado. Y ahora, preocupémonos de los asuntos del «cañón». ¿Cuánto oro tenéis?

—Mucho. Será conveniente llevarlo a un Banco.

—Si fiáis de mí, puedo llevarlo hasta Winnemucca. Lo depositaré al nombre que acordemos.

Esto motivó una discusión de mutua confianza. Cualquier nombre que eligiesen sería una garantía para los demás.

Por fin decidieron que fuese a nombre de Judy Path, como hizo ya otra vez en la ciudad de Lago Salado, Kratsey.

Arnold dijo a su mejor amigo que iría con él.

—Prometo no insistir más en la idea de que dejes de castigar a Spelding, pero me alegraré estar a tu lado cuando llegue ese momento. Ante mí no podrá negar que fuiste acusado por ellos de un delito que no cometiste.

—No puedo oponerme, pero procura cumplir tu promesa.

—No temas, lo haré.

—¿Es que vas a marchar también tú? —dijo Elinor.

—Yendo con él no tardaremos mucho en regresar.

Fueron interrumpidos por la llegada del comisario que había venido de Carson City y deseaba hablar con los dos amigos.

Judy dio orden para que los pasaran al comedor, donde fue recibido por todos.

Como ya conocía a Elinor y Judy, concretóse a saludar a los que las muchachas presentaron.

—Me han hablado muy bien de ustedes dos y créanme que lamento no poder hacerles mis delegados por esperar que lleguen de Carson City los que me han sido designados.

Arnold no hacía nada más que mirar al comisario y frunció el ceño hasta cerrar los ojos algunas veces.

—No aceptaríamos de ningún modo —respondió Kratsey.

—Quería solicitar la placa, que según oí era usted quien la conservaba.

—La tengo yo —respondió Elinor—; me la dio Kratsey para que se la entregara a usted.

Hablaron de generalidades después de comentar la desaparición del grupo de Billing.

Cuando el comisario iba a marchar, Arnold se acercó a él diciendo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—No recuerdo haberle visto antes de ahora —respondió el comisario.

—Pues su rostro y su voz me son conocidos y recordaré de dónde fue el lugar en que nos vimos.

—A veces creemos conocer a una persona que sólo se parece a otra que nos es familiar.

El comisario iba a salir por la puerta y Arnold le dijo:

—No tendrá inconveniente en mostrar su nombramiento firmado por el gobernador ¿verdad?

Kratsey observó el rostro del comisario. Por unos segundos se puso lívido, reaccionando con rapidez.

—No tendré inconveniente. Pueden pasar por la oficina cuando lo deseen.

Al marchar, dijo Arnold:

—¡Ray! No podemos marchar ahora… ¡Este hombre es un impostor! Un aventurero que busca algo no muy limpio. No consigo recordar de qué le conozco pero lo recordaré.

—Le has asustado con lo del nombramiento —dijo Kratsey.

—Supongo que lo habrá previsto y que tendrá un documento falso. Sea como sea, yo estoy seguro que es un usurpador. Hay que preparar a los mineros.

—No podemos levantar sospechas sin estar seguros —decía Gerard.

—¡Estoy seguro de que es falso!

—Si es así, has de tener cuidado con él. No querrá que recuerdes de qué le conoces.

—Elinor, con su instinto femenino, acaba de indicar un peligro que hay para ti. Diréis que hemos marchado. Estaremos en la montaña que Judy sabe. Debéis informarnos de todo. Este hombre, creyendo que hemos ido a comprobar lo de su permiso, tendrá prisa en actuar.

—Te oyeron muchos decir ante mi casa —dijo Elinor— que ibas a Winnemucca. No sospechará de este viaje.

—Sí, sospechará por lo que Arnold le ha dicho —habló Kratsey.

—Debéis tranquilizarle dándoos por satisfechos y diciéndole que no debe extrañar el que dudéis después de lo del otro comisario —dijo Louis.

Arnold y Kratsey marcharon a Shafter, visitando las oficinas del comisario.

Éste les mostró su nombramiento, que Arnold, con aparente indiferencia, observó con detalle, diciendo:

—No debe extrañarle, comisario, estas medidas de precaución, sobre todo si piensa en el anterior. Ahora puede contar con nosotros en todo lo que entienda ha de ser de utilidad.

—He oído decir que iba a ir uno de ustedes a Winnemucca.

—Salimos mañana los dos para esa ciudad —dijo Arnold.

Los ojos del comisario se movieron inquietos.

—Quería enviar una partida de oro a Elko. Ustedes podrían acompañar a mis emisarios hasta esta ciudad.

—Con mucho gusto —dijo Arnold.

Ahora era Kratsey el preocupado.

Estuvieron hablando hasta ultimar los datos del viaje.

Cuando quedaron solos, decía Kratsey:

—¡No creo una palabra de ese envío de oro!

—¡Ni yo tampoco! Querías una confirmación de su falsedad y aquí está. Tiene prisa en actuar.

—¿Qué se propone?

—No puede estar más claro. ¡Que nos asesinen!

—No va a ser tan fácil.

—¡Eso espero!

CAPÍTULO XI

Detrás de los cuatro jinetes que llevaban los saquetes con oro, Kratsey caminaba con Arnold vigilando con atención los caminos.

Arnold, ya en movimiento, hizo modificar el itinerario, diciendo que alguien podía estar informado por alguna indiscreción y que era mejor cambiar.

En vez de ir por Wells después de Oasis, cruzarían los montes Peguop, el valle del Lago Show, para ascender por los bosques de la «cadena de Humboldt» y caer sobre Halleck, a pocas millas de Elko.

Los dos amigos hablaban entre ellos.

—He observado que tu cambio de itinerario les ha agradado mucho —decía Kratsey—. Sin duda confían en poder sorprendemos en el bosque. Es el sitio ideal para esos propósitos.

—Yo he pensado en cómo evitaremos ese peligro. Tendrán que hacerlo de noche. Las órdenes que tienen son terminantes. Tienen que matarnos. ¡No podemos volver a Shafter!

—¿Entonces ese oro?

—No existe. Su carga es de plomo y destinado a nosotros.

—Entonces tendrán lo suyo… ¿No crees mejor empezar a disparar cuanto antes?

—He de comprobar primero que no me equivoco. No tardaré en hacerlo.

Las primeras horas del viaje no tenían importancia y por la tarde dijo Arnold:

—Será conveniente que uno de nosotros se adelante para vigilar el camino con atención. Encárgate, Kratsey, de hacerlo. Tú y Wakanga estáis más habituados a ello.

La presencia del indio ya había sido algo con lo que aquellos jinetes no esperaban y no disimularon su desagrado.

Comprendió Kratsey que lo que Arnold se proponía era impedir que intentaran la traición en la zona de árboles.

Se adelantó con Wakanga, teniendo que contener al indio que quería resolver el problema por la vía más rápida, iniciando el tiroteo contra ellos por sorpresa.

Por fin decidieron acampar para pasar la noche y después de la comida a base de carne de alce y un poco de harina con grasa de tocino, prepararon las camas, encargándose cada uno de vigilar un rato. Correspondió el turno a Arnold, el segundo a Wakanga y el tercero a uno de los jinetes.

Supusieron los tres que sería éste el turno en que iniciarían el ataque, que habría de ser muy rápido, ya que sólo consistiría en que el vigilante disparase sus armas sobre los que dormían.

Arnold y Kratsey ya estaban de acuerdo y antes de relevar al indio, ellos dos no estaban bajo las mantas de sus camastros, sino a pocas yardas escondidos entre los árboles y con las armas empuñadas.

Wakanga llamó al que correspondía vigilar y sin conceder importancia a este guardián, metióse bajo la manta, observado por el vigilante.

Pero éste, como Arnold supuso, sin paciencia para esperar más, hizo salir su revólver y avanzó hacia las camas en que suponía que estaban Arnold y Kratsey. Al mirar hacia la cama del indio, Kratsey, temiendo que iniciara por éste el crimen proyectado, disparó contra el vigilante y acto seguido lo hizo contra aquellos otros tres que se pusieron en pie sorprendidos al oír el disparo entre los árboles.

—¡Qué cobardes! —decía Arnold.

—Ahora hemos de regresar a visitar al comisario. Ya sabemos que han querido matarnos.

—Sí. Iremos a verle, pero cuando esté rodeado de los suyos. ¡No está solo! Éstos eran desconocidos de todos.

—Será muy difícil. Nos encargaremos de él. Lo demás vendrá por sí solo.

Estuvieron comprobando que era arena lo que llevaban aquellos saquetes que iban preparados como si estuvieran llenos de oro.

Enterraron con rocas aquellos cadáveres y con los caballos a la zaga de los suyos, se encaminaron a Shafter, deteniéndose en la montaña para llegar cuando fuese ya anochecido.

La oficina del comisario tenía luz.

El indio, por destacar menos que los otros dos, acercóse a la ventana y dijo a Kratsey que había tres más con el comisario.

—Si le matamos ahí dentro podrán creer que intentábamos robar. Habría que traerle a casa de Elinor para obligarle a confesar su usurpación antes de morir.

—No será fácil, Kratsey. Es un hombre habituado a estas cosas. No consigo recordar de qué le conozco y mira que pienso en ello.

—Vayamos a ver a Elinor. Ella puede hacerle ir.

—Es cierto.

Los tres entraron en el bar y a pesar de ser hora avanzada había gente.

En el mostrador estaba el padre de Elinor, que fue informado de lo que sucedía.

—¡No hagáis nada! —dijo Pershing—. Hablaré primero con los mineros.

Persihing estuvo mezclado entre sus clientes unos minutos.

—Ahora se encargarán ésos de hacer justicia. Van a comprobar que es cierto lo que decís.

—¿Y cómo?

—¡Eso es cosa nuestra! ¡Veréis! ¡Venid!

Los tres amigos siguieron al grupo, que marchó a la oficina del comisario, destacándose uno solo de todos ellos. Los otros quedaron arrimados a lo oscuro de otras casas.

El minero llamó en el cristal de la oficina.

En seguida le abrieron.

—Me envían Luke, Gory, Leonard y Henry… Ellos no se atreven a venir por temor a ser vistos.

—¡Han hecho bien! —exclamó el comisario—. ¿No te han dicho nada?

—Sí. Ellos saben que pueden fiar en mí. Me han dicho que el encargo está hecho y que los tres cruzaron la frontera cuando dormían en el bosque.

—¡Está bien! ¡Diles que no necesitan venir por aquí en unos días! ¡No me olvidaré de ti…!

El minero salió, dejando allí a los cuatro que estaban hablando entre ellos con alegría.

Dio cuenta de cómo se desarrolló todo.

—¡No hay duda! —dijo—. Son unos falsarios y unos asesinos.

—¡Ahora vamos nosotros! ¡Creerán que es éste otra vez! Abrirán sin tomar precauciones —dijo Kratsey.

Arnold caminó al lado de su amigo, diciéndole:

—¡Ya sabes, nada de discursos! ¡Plomo…, mucho plomo!

El comisario, que hablaba con sus secuaces, al oír llamar dijo:

—Otra vez ése. Quizá le han dicho algo nuevo ésos.

Al abrir entraron, sonriendo Arnold y Kratsey.

Los mineros con Wakanga les habían seguido, oyendo y viendo la escena por la puerta abierta.

—¡Hola, comisario! —dijo Kratsey.

—¡Vosotros! —dijo el comisario en un grito de temor.

—No nos esperaba, ¿verdad?

—No… Creí que estabais de viaje…

—Déjese de comedias. Los cuatro están bien amarrados y han confesado el encargo que les dio usted.

—¡Mienten! ¡Yo no les he dicho que os maten!

—¿Y quién habló aquí de esas órdenes? ¿No dijo que no debían venir en unos días? Acaba de decirlo así a un minero que les visitó hace poco.

—Yo… no he dicho nada ni sé a qué te refieres…

—¡No le toquéis!

Entró un grupo de mineros con las armas empuñadas, a la cabeza de los cuales iba el que poco antes había estado en la oficina, diciendo:

—¿Ha olvidado ya su encargo, comisario?

En pocos minutos aparecieron los cuerpos de los cuatro colgando en el centro de la plaza.

En el revuelo armado, Arnold perdió de vista a Kratsey y al indio.

Supuso en el acto lo que se proponía y por eso galopó hacia Winnemucca.

No llegó hasta el otro día por la noche.

No tenía que preguntar dónde encontraría a su amigo y a su fiel compañero indio.

Había en la plaza un saloon, cuyo letrero sobre la puerta decía:

SPELDING Y FROWER. BANQUEROS

Spelding debía tener de todo. Eran muy frecuentes en el Oeste estos hechos. Los dueños de bares y de saloons se hicieron depositarios de oro, degenerando o convirtiéndose en casa de banca.

Lo muy iluminado que estaba el saloon y el ruido que desde la calle se oía, indicaba que estaba muy concurrido.

Encontróse Arnold al entrar con la sorpresa de que había mujeres atendiendo a los clientes. No hizo caso a los requerimientos de éstas y buscó a su amigo, extrañándose no verle allí.

Esto sí que era lo más inconcebible, a no ser que como él precipitó la marcha en extremo, hubiera llegado antes que ellos.

Y así fue. Habían rodeado mucho más por si Arnold venía detrás de ellos, sin ocurrírsele a Kratsey que lo más probable era que fuese directamente a la ciudad.

Arnold se entretenía viendo jugar a la veintiuna, al póquer, al faraón y a la ruleta.

No encontró tampoco a Spelding.

Preguntó a una de las mujeres:

—¿Y Spelding, no viene por aquí?

—Es pronto. No temas. Si hiciste depósito tendrás tu oro intacto. Ahí tienes a Frower.

Arnold miró al indicado y creyó que soñaba.

Frower era Eric Carlin, el cómplice en la muerte del tío de Ray.

Al pensar en éste sonreía por lo mucho que se alegraría al encontrar juntos a estos dos personajes.

Trató de ocultarse para no ser conocido por Eric.

Estuvo tentado en salir de aquel local. Dos horas más tarde decidía al fin marchar, pero una voz conocida gritaba en el mostrador:

—Quiero depositar oro y necesito ver a Spelding.

Era Kratsey.

Frower o Eric estaba en la otra parte del saloon y al acudir por estos gritos, Kratsey exclamó al oír que le decían:

—¡Aquí viene míster Frower, el socio de Spelding!

—¿Eres tú Frower? ¡Qué felicidad la mía!

Eric, al reconocer a Ray, quedó un poco sorprendido, pero al fin se rehízo.

—¡Hola, Ray! ¡Cuánto tiempo sin verte!

—¿Por qué has cambiado de nombre, Eric Carlin? —dijo Kratsey o Ray.

—Es mi nombre comercial, suena mejor que Carlin.

—¿Dónde está Spelding?

—No tardará mucho. Me alegro verte tan bien. ¿Necesitas algo? Voy a dar una vuelta. Hay que vigilar el negocio.

—¡No! ¡No te muevas de ahí! Conozco muchas de vuestras traiciones.

—¡Estás loco! ¡No creas que esto es Montana!

Arnold vio cómo varios jugadores se pusieron de pie al oír a Eric y comprendió que había llegado el momento de ser útil a su amigo.

—¡He dicho que os conozco muy bien! ¡Si supieran aquí que robasteis el Banco de mi tío, asesinándole, no fiarían en vosotros!

Un grito agudo de uno de los jugadores, hizo sonreír a Kratsey, que habló en indio, respondiendo Wakanga.

—Era uno de tus hombres que quiso ayudarte. Pero no estoy solo.

—¡No sé de qué me hablas! A tu tío le mataste tú y…

No pudo terminar. Las armas de Kratsey, atraídas como por imán a sus manos, dispararon y estaba contemplando el cadáver de uno de los odiosos enemigos, cuando oyó un disparo que hizo a Kratsey volver a la realidad.

—Si no estoy aquí, te habría matado Spelding —dijo Arnold mostrando el cadáver de Spelding.

Acercóse Kratsey y al ver el cadáver, dijo:

—No he podido matar al hombre que más he odiado y a no ser por ti, me habría matado a mí.

—Por fin he conseguido, Judy, traer a Ray para que sea tu esposo. Elinor se obstina en casarse con el Pelirrojo.

—¿Dónde está Kratsey?

—Se llama Ray.

—El prefiere Kratsey.

—¡Así es! Prefiero el nombre que me dieron quienes me demostraron su afecto y su lealtad, pero no quiero dejar de ser Ray para ti. ¿Te ha dicho Arnold, que vivo por él?

—De eso es mejor no hablar. ¿Dónde está Elinor?

—Aquí.

—¿Insistes en cargar con todas estas «pecas»?

—Sí. Mi padre nos está esperando.

—Este pueblo, desde que terminó el oro, está quedándose tranquilo —dijo «mamá Anne».

—Nosotros hemos conseguido lo suficiente para ser felices —dijo Louis.

—La felicidad no está en eso. ¿Verdad, Elinor? —dijo Judy.

—Desde luego que no lo es todo, pero ayuda a ello.

Arnold y Kratsey se miraban sorprendidos.

FIN

NOTAS

[1] Todo lo dicho hasta ahora es rigurosamente exacto e histórico. Elko es hoy la ciudad más importante entre la Ciudad de Lago Salado, capital de Utah y Carson City, capital de Nevada. <<

[2] Plural de «kayak», embarcación de 4 metros por 60 o 70 centímetros de ancho. <<

[3] Cuervo gris, en lengua shoshone. <<

[4] Gran señor, en shoshone. <<

[5] Mujer india. <<

[6] Tropel. <<