CAPÍTULO PRIMERO

—Mira, Ney, ya estamos llegando a Abilene. Tu ayuda nos ha sido muy valiosa. Ven conmigo, los muchachos quieren darte las gracias.

—Han demostrado ser excelentes cow-boy. Lástima que todos hayan nacido al otro lado del río Grande. Sin duda, tendréis problemas con esa gente.

Frank Windsor se echó a reír.

—Más de los que tú te imaginas... Es gente buena, Ney. ¿Por qué no han de tener el mismo derecho que nosotros? El que hayan nacido al otro lado de río Grande, como dijiste hace un momento, no supone ningún delito. Son mexicanos y lo tienen a mucha honra... Mi padre ha pedido ayuda a las autoridades.

Los siete hombres que componían el equipo, expresándose en su idioma, felicitaron a Ney.

Este respondió dando las gracias, en el mismo idioma, causando una gran sorpresa a todos.

—¿Dónde aprendiste el español? Lo hablas estupendamente. ¿Qué dices tú, Pedro?

—Estoy de acuerdo contigo, Frank... A todos nos ha sorprendido mucho, especialmente su acento. Todos te damos las gracias, amigo. Llegaste en el momento que más necesitábamos tu ayuda.

—Hubierais llegado con el ganado por la otra ruta.

—Es cierto. Ney, pero habríamos pagado un elevado precio. Ignorábamos pudiera existir paso por dónde nos has traído. Daremos una gran sorpresa al patrón. Le sorprenderá que hayamos llegado tan pronto y sin una sola baja en el ganado.

—Sois buenos cow-boys todos, Pedro. Tiene que estar muy contento vuestro patrón con vosotros.

—Es cierto —agregó Frank—. Mi padre está muy contento.

—¿Falta mucho para llegar al rancho?

—Unas dos millas aproximadamente. Nuestras tierras están próximas ya.

—En ese caso me despediré ahora mismo. Mi garganta no resiste más sin sentir la caricia de una buena cerveza.

—¡Un momento! ¡Vendrás con nosotros hasta el rancho! Espera, acaba de ocurrírseme una idea mejor... Iré contigo a la ciudad. Lo más seguro es que encontremos a mí padre en el saloon almacén de Mark. Es un buen amigo nuestro. Hazte cargo del ganado, Pedro.

—Hasta pronto —se despidió el mexicano.

—Llegarán pronto al rancho —dijo Frank, rompiendo el silencio—. El que llegue último a los primeros edificios pagará las cervezas.

Ambos partieron seguidamente a galope.

Poniéndose al lado de Frank, dijo Ney:

—Lo siento pero me es preciso ganarte. En mis bolsillos no queda más que el polvo de varias semanas.

Frank espoleó con fuerza su montura.

Una dentadura blanca como la nieve y perfecta quedó al descubierto al echarse a reír Ney.

Y llegó el primero con varios cuerpos de ventaja al lugar indicado por Frank.

—Es un buen caballo el que montas —dijo Frank al llegar—. Hasta ahora no me había fijado en él. Y eso que este es uno de los mejores del rancho.

—Puede decirse que todavía no has tenido oportunidad de verle correr. He podido sacarte mayor ventaja, pero como no había necesidad...

—¡Un momento, Ney! ¿Naciste por casualidad en Texas?

—Sí, ¿por qué?

—Está todo explicado entonces. No es preciso que digas nada más.

Comprendiendo lo que Frank había querido decir, se echó a reír nuevamente.

—Te equivocas, Frank, no soy un fanfarrón como estás pensando. Ya sé que los tejanos tenemos fama de serlo, pero en realidad no somos fanfarrones.

—¿Qué vas a decirme? Piensa que también yo he nacido en esta tierra y conozco sobradamente a mis paisanos. ¿Qué te parece Abilene?

—Una gran ciudad.

—¿No habías estado nunca aquí?

—Ya te dije que no. Me recomendaron unos amigos que viniera si es que había decidido abandonar la ruta. Me cansé de conducir ganado. Un médico amigo me dijo en una ocasión que terminaría con la garganta destrozada si no la abandonaba. No te puedes imaginar el polvo que hay que tragar.

—¡Claro que me lo imagino! ¿Con quién crees que estás hablando?

—No te enfades por eso. ¿Falta mucho para llegar a ese saloon? ¡Caramba! ¿Qué me dices de esa muchacha que sirve de reclamo en ese local? ¡Si se trata de Navasota! He oído hablar mucho de ese saloon.

—No estás en condiciones de visitarlo ahora mismo. Cuando tus bolsillos estén llenos de billetes podrás entrar a conocerlo. Allí tenemos el saloon de Mark.

Ney continuó mirando a la muchacha que tenía enfrente.

Sonrió ligeramente inclinándose respetuoso sin que Frank se diera cuenta.

El saloon-almacén de Mark le resultó familiar al entrar.

Todos los clientes saludaron con cariño y simpatía a Frank.

—Tu padre no os esperaba hasta dentro de unos días —dijo el propietario del establecimiento—. Espera, ya entiendo. Tú te has adelantado y...

—Te equivocas, Mark. Los muchachos están en el rancho con el ganado.

—¡No es posible...!

—Que te lo diga mi amigo.

Fueron varios los que se fijaron detenidamente en Ney.

—¿Desde cuándo es amigo tuyo ese gigante, Frank? ¡Vaya estatura! —exclamó Mark.

—Hará un par de días que nos conocimos. Lo único que puedo decirte es que es tejano y mucho más tozudo que tú. Gracias a su ayuda pudimos ganar varias fechas... No hemos tenido ni una sola baja.

Los clientes se echaron a reír.

—Cada vez que tienes ocasión me provocas, Frank ¡Si no fuera porque te he tenido en mis brazos cuando eras un niño...!

—Mis bromas no te han molestado nunca, Mark. Me sorprende oírte hablar así.

Ney se adelantó y estrechó la mano que le tendía el viejo Mark.

Seguidamente vióse obligado a hacer lo mismo con todos los que se encontraban en el pequeño establecimiento.

—Gracias a todos, amigos. Lamento no llevar dinero en mis bolsillos para poder invitaros como hubiera sido mi deseo.

—¡Un momento, pequeño! —exclamó Mark, provocando nuevas risas—. Siendo amigo de Frank puedes invitar a todos los que quieras. Ya tendrás tiempo de pagarme.

—¿Cómo sabes que lo haré?

—Conozco a las personas. Suelo equivocarme muy pocas veces.

—Ni siquiera sabes si voy a quedarme.

—Tengo la completa seguridad de que Frank no te dejará marchar. Si eres tan buen cow-boy como acaba de decir, harás falta en el rancho. Su padre te admitirá en el equipo tan pronto como Frank se lo pida. ¿Por qué no nos hablas ahora de ese paso? Me refiero al que habéis utilizado para conducir el ganado.

—No le hagas caso, Ney. Ya irás conociendo a este viejo cuando lleves unos días en Abilene. ¿Llego el ganado de los Morley?

—No ha llegado más ganado que el vuestro, si es cierto que lo habéis traído.

—¿Dudas acaso de mi palabra?

—¡Oh, no Frank, claro que no! De todas formas me gustaría echar un vistazo a ese ganado. Pronto estará en condiciones de ser vendido. Los compradores no tardarán en acudir a Abilene. ¡Ah! Se me olvidaba algo muy importante. Se trata de los mexicanos que tenéis en el rancho.

—¿Qué ocurre?

—Hubo una extraña reunión hace unos días. Se acordó por unanimidad expulsarles de la ciudad. Tendrán que regresar a Laredo.

—¿Quién ha dicho eso?

—Nosotros, Frank —respondió una voz extraña desde la puerta.

Volviéronse todos con rapidez, descubriendo al sheriff, acompañado de varios hombres de los Morley, entre ellos a Jack Neville, capataz del equipo.

—Hola, sheriff —saludó con naturalidad Frank—. Tengo el presentimiento que una vez más se equivocan Esos hombres gozan de los mismos derechos que cualquier ciudadano de la Unión. Son americanos como nosotros.

—He dicho en muchas ocasiones que resulta desagradable llevar esta placa en el pecho. Se acordó por unanimidad.

—Mark me ha informado, pero insisto en que es una injusticia. Esos hombres continuarán en nuestro rancho a pesar de lo que ustedes hayan acordado. Durante el tiempo que llevan trabajando para nosotros han venido demostrando que son unos excelentes cow-boys... Si tenemos suerte con la venta, podremos aumentarles el sueldo. Es lo que tenemos pensado hacer.

—Tendréis que haceros cargo y admitir que esos hombres nos están perjudicando considerablemente.

—¡Vaya! ¡Otro nuevo cargo por lo que veo! ¿Por qué no les dejan vivir en paz? Ellos no se meten con nadie y cumplen fielmente con su trabajo.

—Decidirán muy pronto, por su propia voluntad, abandonar Abilene. Se les negará la bebida en todos los establecimientos, así como el acceso a los mismos. Mañana comenzaremos a colocar los carteles anunciadores. A la entrada de cada local de diversión se irán colocando los carteles en cuestión.

—¡Es una injusticia!

—No te excites, Frank. Desde que esos hombres llegaron a la ciudad vienen ocurriendo cosas muy extrañas. No es que estemos seguros de lo que voy a decirte, pero sí, muy probable: llegamos a la conclusión que ayudan a los cuatreros que se están llevando el ganado de los distintos ranchos. Sin duda son esos hombres quienes les facilitan toda clase de información.

—¡Eso no es cierto!

—La única forma de saberlo es echándoles de aquí —agregó el de la placa—. Ya lo sabes, Frank... ¿Cómo os vais a arreglar en el Tres Calaveras?

—¡De igual forma que hasta ahora!

—Veo que no me has entendido. Cuando todos esos hombres abandonen vuestro rancho ya veremos cómo os arregláis.

Jack Neville, capataz de los Morley, se echó a reír escandalosamente, contagiando a sus compañeros.

—Estás asustando a Frank, Peter —dijo—. Pregúntale si es cierto que han llegado ya con el ganado.

—¡Ah, sí! Alguien nos aseguró que vio pasar vuestro ganado hacia el rancho. ¿En qué pueblo lo comprasteis?

—Estuvimos en la Ruta... Cruzamos todo el Llano Estacado con la manada.

—¡Tiene gracia! —exclamó—. ¿Qué os parece, muchachos? Sin lugar a duda han debido traer las reses a caballo.

La risa fue en aumento.

—¡Es algo más que tendréis que aprender de esos hombres! —dijo, nervioso, Frank—. Desde ahora en adelante llegaremos antes que vosotros por el nuevo paso que hemos descubierto.

—¿Cuántas bajas sufristeis?

—Ni una sola, Jack, ¿qué te parece?

—Que eres un embustero. No sé si mis compañeros pensarán lo mismo.

—¡Cuidado, Frank...! —advirtió el sheriff dirigiendo una mirada iracunda a su interlocutor—. Otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte un serio disgusto.

Ney se puso ante el sheriff.

—Ese hombre ha llamado embustero a mí amigo, claro es posible lo haya hecho porque está usted aquí y sabe que le defenderá.

Jack, el sheriff y los compañeros del primero miraron con suma atención a Ney.

—¿De dónde ha salido este gigante? —dijo Jack—. ¡Ten cuidado, amigo! Será mejor que no te metas donde nadie te ha llamado.

—¿Tienes por costumbre insultar cada vez que hablas?

—¿Vas a negar acaso que eres un gigante? Bueno, tal vez no haya sabido expresarme bien; en lo sucesivo te llamaré zanquilargo.

Se echaron a reír los compañeros del capataz.

Y le felicitaron por lo que acababa de decir.

—Puedes dar gracias de que el territorio indio está a muchas millas de distancia, de todas formas, procura no acercarte a las llanuras por si los indios te confunden con una de sus piezas favoritas de caza; un búfalo por ejemplo.

Ahora era Frank el que reía con ganas contagiando a Mark y a varios de los clientes.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad?

—Diga a ese loco que deje las manos donde las tiene, sheriff... Mal camino ha elegido.

Dióse cuenta el capataz que el enemigo era digno de tenerse en cuenta y no se atrevió a iniciar el «viaje» hacia las armas.

Unas gotas de sudor aparecieron en su frente.

—¡Vámonos de aquí! —dijo a sus compañeros.

Dio media vuelta y se fue, seguido por estos y el sheriff.

—Has conseguido asustarle, Ney —dijo Frank—. No te fíes de ese hombre. Intentará vengarse antes de lo que tú esperas. Como enemigo es peligroso. No has debido intervenir.

—Le mataré si me obliga a ello.

Se hizo un gran silencio.

Mark miró con sorpresa a Ney.

—No repitas eso donde puedan oírte los hombres de los Morley —aconsejó—. Sabrás cómo se las gastan cuando lleves unos días en la ciudad. Acercaos todos... La casa invita.

En avalancha se lanzaron sobre el mostrador, donde el propio Mark les atendió.

CAPÍTULO II

—Eh, tú, termina de comer de una vez. Tienes que ir a relevar a los que se quedaron en el valle.

—¿Es conmigo? —preguntó Ney seguidamente.

—¡Pues claro! ¿No lo estás viendo? Llevas más de media hora con ese plato.

—Dispongo de una hora más. Frank me dijo que podemos disponer de hora y media para comer.

—¡El capataz soy yo! ¡Que se te meta esto en la cabeza! Los hombres que se quedaron cuidando el ganado tienen el mismo derecho que los demás para disfrutar de un pequeño descanso durante la comida.

—El cocinero salió con comida para ellos no hace mucho. En el campo comerán tranquilos.

—¡Irás a relevarles tan pronto comas! Si no estás de acuerdo ya sabes lo que tienes que hacer.

—En ese caso hablarás con Frank. Me pidió que me reuniera con él tan pronto como termine de comer. Él es el hijo del patrón y debo obedecerle. Desea que le acompañe a la ciudad. Hay que traer varias cosas del almacén de Mark. Pedro y Edward vendrán con nosotros.

—¡Estás mintiendo!

—Cuidado, amigo. Mis manos se están poniendo nerviosas. Retrocedió asustado el capataz.

Entraba en el comedor el cocinero, diciendo al fijarse en ambos:

—¿Qué os pasa? ¿Es que pensáis pasar la vida discutiendo? Los muchachos se han puesto muy contentos cuando me vieron llegar. Me encargaron te dijera, Mike, que todo marcha bien. El ganado está tranquilo.

—Gracias, Edward. Termina de servirle la comida a este. Relevará a los que están en el valle.

Un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro del cocinero.

—¿Hubo nuevas órdenes?

—Eso parece —respondió Ney—. Pero Frank no sabe nada.

—Tendrás que enviar a otro al valle, Mike. Ney irá con nosotros a la ciudad. Frank así lo ha ordenado.

Sonrió maliciosamente Ney al ver entrar a Frank en el comedor.

—¿No has terminado de comer aún?

—El capataz me ha entretenido, Frank. Me he visto obligado a interrumpir mi comida. Acaba de ordenarme que releve a los que están en el valle.

—¿Cómo...? Si tienes necesidad de que releven a esos hombres, busca a otro, Mike. Ney vendrá con nosotros a la ciudad. Aprovecharemos este viaje para que conozca a nuestro amigo el juez.

No protestó el capataz, que abandonó el comedor.

Frank se dio cuenta de que iba disgustado, y miró preocupado a Ney.

—¿Qué te ha ocurrido con Mike? —preguntó a este—. Ha salido disgustado.

—A mí no me ha ocurrido nada. Le ha molestado que le desautorizaras, eso es todo. Quería que fuera al valle a relevar a los que se han quedado allí.

—¿Ya no comes más?

—Se me ha pasado la gana. Voy a pedirte un favor, Frank. Es cierto que me encuentro muy a gusto en este rancho, pero tendrás que advertir al capataz que la próxima vez que vuelva a insultarme le llenaré el vientre de plomo. Sí, no me mires así. Estoy hablando en serio.

—¿Qué es lo que te ha dicho?

—Me llamó embustero. La próxima vez que lo vuelva a decir no se lo consentiré.

—Olvídalo, Ney. Ya conoces a Mike. Se le pasará pronto el disgusto. ¡Ah! Mi hermana nos acompañará.

—Tocaré madera por si acaso. ¿Qué hizo por fin con el caballo?

—Sigue creyendo que es un magnífico ejemplar.

—¿Le hablaste de mi caballo?

—No, no quise hacerlo. Te habría complicado la vida y...

Se echó a reír Ney, imitándole el cocinero.

—Le hubiera demostrado que está equivocada con mucho gusto. Tal vez así hubiera dejado de llamarme fanfarrón.

Riendo abandonaron los tres el comedor.

Jane Windsor, hermana de Frank, salía en ese momento de la casa.

Pedro, el mexicano que dirigía a sus paisanos, tenía el caballo listo.

—Aquí tiene su caballo, patrona —dijo.

—Gracias, Pedro... Y procura hablar en inglés... Me cuesta trabajo entenderte cuando hablas en español.

—Disculpe —agregó el mexicano expresándose en el idioma que su patrona le había pedido utilizar.

—Creo que tendrás que cambiar la silla, Pedro. Montaré el caballo que está en la cuadra. Demostraré a ciertas personas que no saben distinguir un buen caballo de un penco, como algunos montan.

Frank miró, en consulta muda, a Ney.

—Basta, Jane. Deja ya de provocar a Ney. Te repito que estás muy equivocada.

—¿De veras? ¡Eso ya lo veremos...! Esta tarde pienso salir con Bárbara a dar un paseo por el campo. No creas que pienso realizar prueba alguna ante vuestra presencia. Te equivocas.

Frank dio la espalda a su hermana.

—¿Listo, Ney?

—Cuando queráis.

—¿Y tú caballo?

Silbó de manera especial, acudiendo el animal a su lado.

La muchacha se echó a reír al ver el gesto que hizo su hermano de asombro.

—Te sorprendes por cualquier cosa, Frank —dijo—. Acostumbrar a un caballo a estas cosas es fácil. Lo difícil es pedirle que corra más que otros.

Se echó a reír al decir esto.

—Ríete todo lo que quieras —manifestó su hermano—. Ya tendrás tiempo de darte cuenta de tu error... ¡Demuéstraselo, Ney!

—Prefiero que continúe creyendo posee el mejor caballo...

—¡Mejor que el tuyo, desde luego! No trato de comparar este animal con los que los Morley poseen, pero puedo asegurarte que es el mejor ejemplar del Tres Calaveras.

Tan pronto como Pedro preparó el animal, la muchacha saltó sobre el mismo y le espoleó con fuerza.

—Tu hermana no sabe lo que hace —comentó Ney—. Si continúa castigándole de esa forma le dará un disgusto.

Jane era un buen jinete.

Se dio cuenta que el excesivo castigo podría enloquecer a su montura y dejó de castigarla.

Se tranquilizó el animal, obedeciendo los mandatos del jinete.

Ney, Frank y el cocinero llegaron media hora más tarde a la ciudad, pues hicieron el viaje en el viejo carretón.

Pedro les seguía a caballo.

Ante el saloon-almacén de Mark se detuvieron.

Llamó la atención de los que iban en la carreta el cartel que habían puesto en la misma entrada y se acercaron a leerlo.

Seguidamente miró preocupado Edward al mexicano.

Acercándose a él le dijo:

—Quédate aquí, Pedro. Evitaremos molestias a Mark.

—No te preocupes, Edward... No he leído lo que dice en ese cartel, pero me lo imagino. Os esperaré aquí.

Ney no quiso intervenir.

Pedro se sentó en la carreta en espera que salieran sus compañeros y amigos.

De pronto y, sin que se diera cuenta por haber estado distraído con sus pensamientos, vióse rodeado por varios hombres.

—¿Qué haces ahí, mexicano? ¿No notáis un olor raro y repulsivo? ¡Es la piel de ese cobarde!

Pedro miró en silencio al cow-boy que hablaba.

—Tengo la completa seguridad que tú solo no te habrías atrevido a insultarme.

—¡Vaya! ¡Claro que lo haría! ¡Eres un cobarde...! ¡Desciende de ahí...!

Obedeció el mexicano.

—Si dan palabra tus compañeros de no intervenir, te haré tragar lo que acabas de decir.

—¡Habla de forma que pueda entenderte! —protestó el cow-boy que no entendía una sola palabra de español.

Pedro se expresó en inglés causando verdadero asombro a aquellos hombres.

—¿Lo habéis oído? ¡Tiene que estar loco, amigo! ¡No voy a dejar un solo hueso sano en tu organismo!

—¡Vamos, Lisbon! ¡Acaba de una vez con él! —animaron los compañeros del provocador.

El llamado Lisbon clavó sus ojos en el mexicano.

—¡Lo primero que haré será romperte la cabeza! —exclamó—. ¿A qué estás esperando?

—Deseo oír a tus compañeros que no intervendrán pase lo que pase.

—¡Descuida, amigo! ¡No tendrán necesidad de intervenir!

Uno de los compañeros echó a correr y entró con mucha precipitación en el Navasota, considerado como el mejor saloon de Abilene, donde acudían los hombres más influyentes de la ciudad.

Seguidamente comenzaron a salir todos los clientes para presenciar la pelea que estaba a punto de celebrarse.

Lisbon, el cow-boy que provocó a Pedro, gozaba de ser uno de los hombres más fuertes de toda la comarca.

Ney y Frank salieron deprisa del almacén al conocer aquella noticia.

Lisbon y Pedro se encontraban en el centro del círculo humano que se hizo en pocos minutos.

Abrióse paso Ney, diciendo al mexicano:

—Regresamos al rancho, Pedro. Sube a la carreta.

—¡Un momento, zanquilargo...! —exclamó el provocador—. ¡Este cobarde me ha insultado y voy a enseñarle ciertas reglas de urbanidad que empleamos en la Unión!

—No me distraigas, Ney. El solo no podrá conmigo.

—¡Vámonos ya, Pedro...! —gritó Frank—. Déjale en paz de una vez, Lisbon...

—¡No temas, Frank! ¡Le romperé unos cuantos huesos nada más...! El doctor Watson reparará los desperfectos.

Se escucharon varias risas.

Pedro miró en silencio a su enemigo.

Este se acercó lentamente a él sin dejar de hablar.

—¡Te voy a matar! —gritó con fuerza, al mismo tiempo que su puño derecho trató de alcanzar el rostro del mexicano.

De un ágil saltó esquivó el golpe.

Lisbon estuvo a punto de perder el equilibrio.

—¡Maldito! —barbotó—. ¡No tendrás la misma suerte la próxima vez! ¡Ya lo verás!

—Tus nervios te están traicionando —dijo con naturalidad el mexicano—. Las energías que estás malgastando te harán falta muy pronto.

Ney se tranquilizó al oír esto.

Y quedó pendiente de ambos contendientes.

Sin duda, la pelea resultaría emocionante.

Minutos después Pedro conseguía sus propósitos.

Lisbon, completamente nervioso, cometió su primer error.

Y encajó perfectamente el primer golpe que su enemigo le propinó.

Los puños de Pedro se movieron con rapidez.

Una serie completa machacó el rostro del provocador.

Lisbon retrocedió asustado.

—¡Peleas como las mujeres! —protestó—. ¡No huyas!

—Ven a buscarme. He podido dejarte fuera de combate, pero no he querido.

—¡Maldito! ¡Ahora verás!

Con los brazos abiertos se lanzó contra el mexicano.

Este propinó un tremendo gancho al mentón, y el voluminoso cuerpo de Lisbon mordió por primera vez el polvo del suelo.

Sacudió repetidas veces la cabeza, tambaleándose visiblemente al ponerse en pie.

—No estás en condiciones de continuar peleando, Lisbon —dijo Pedro—. Podemos dar por terminada la pelea...

—¡No! ¡No! ¡Eso es lo que tú quisieras! ¡Así que caigas en mis manos...!

Un grito salvaje salió de la garganta de Lisbon al conseguir abrazarse a su enemigo.

Pero el mexicano, moviendo con rapidez su mano derecha, tocó con los dedos los ojos de Lisbon y este comenzó a saltar de dolor.

Para que no se demorara más la pelea le castigó el estómago, golpeándole seguidamente con el antebrazo derecho en el mentón.

Sin conocimiento se desplomó como un pesado fardo.

La sorpresa no tenía límites.

Pedro aprovechó aquellos minutos de incertidumbre y saltó sobre su caballo, alejándose a galope.

Cuando quisieron darse cuenta los compañeros de Lisbon, no quedaba nadie más que ellos junto al caído y, como no recobraba el conocimiento, fue llevado a la clínica Watson, donde después de una cura de urgencia, recuperó el sentido.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

No se hablaba de otra cosa en los locales de diversión.

El sheriff, así que fue informado, dijo:

—¡Me cuesta trabajo creerlo! ¡Lisbon es uno de los hombres más fuertes de Abilene...!

—¡Pues tienes que creerme, Peter! ¡En mi vida he visto pelear a nadie como lo ha hecho ese mexicano...! Lisbon ni siquiera consiguió tocarle el rostro.

—¿Dónde está Lisbon?

—En la clínica del doctor Watson... Allí le dejé cuando vine...

—¿Por qué no me avisasteis antes?

—Nadie quería perderse la pelea.

—¡Están causando demasiados problemas esos cobardes! ¡Serán apaleados como se atrevan a venir por aquí! ¿Lo sabe Anthony?

—Estuvo presenciando la pelea desde el balcón del Navasota. Paul estaba con él.

—¡Cuidado! Míster McAlester habrás querido decir.

—Sí, eso. Disculpa, Peter.

—¡Vamos!

En unos cuantos minutos se presentaron en la clínica.

La gran sorpresa del sheriff se expresó en su rostro al ver al derrotado por Pedro.

—¡Cómo te han puesto...! —exclamó.

—¡Te juro que le mataré, Peter! ¡La próxima vez no seré confiado! ¡Estas manos le estrangularán cuando caigan sobre la garganta de ese cerdo!

—No le conviene excitarse demasiado —aconsejó el médico—. Un pequeño descanso le vendrá bien. Puede quedarse aquí si lo desea.

—¡Muchas gracias, doctor! ¡Prefiero ir al rancho! Todavía me mareo.

—Haga lo que le digo, prepararé una cama.

Consiguió convencerle el médico y Lisbon quedó de momento en la clínica.

CAPÍTULO III

Anthony Morley, considerado como la persona más influyente de Abilene, reunió a los ganaderos amigos en la plaza y les expuso el nuevo problema creado por uno de los mexicanos de Jonathan Windsor.

—Esto resulta, desde todos los puntos de vista, intolerable —decía—. Desde que Jonathan trajo a esos hombres de Laredo, vienen ocurriendo cosas muy extrañas en la comarca. Muchos de los que estáis escuchándome habéis recibido la visita de los cuatreros que, al igual que los fantasmas, actúan en la noche para llevarse el ganado. Y no me gustaría pensarais que por haberse tratado de uno de mis hombres, os he reunido aquí... Trato de haceros comprender el peligro que supone para todos la presencia de ese grupo de mexicanos en Abilene. Se ha pensado puedan servir de enlace a ese grupo de cuatreros, a los que nadie ha podido echar la vista encima todavía. Por eso, es preciso echarles de la ciudad.

Un gran escándalo siguió a estas palabras.

Media hora más tarde recibía instrucciones el sheriff.

Y nuevos carteles fueron colocados en los lugares más visibles, en los que se anunciaba la prohibición de entrada en la ciudad a los mexicanos del equipo de los Windsor.

Pedro Juárez, ante tales acontecimientos, reunió a sus paisanos y les dijo:

—Sé que en la mente de todos flota la misma palabra: ¡injusticia! Tenéis razón... Yo pienso lo mismo. Pero si continuamos con la cabeza bajo el ala, pronto se nos perseguirá como si fuéramos alimañas. La mejor solución es marcharnos de aquí. Si todos estáis de acuerdo, hablaré en nombre de todos al patrón. No nos compliquemos más la vida.

—¿Por qué no hablamos con las autoridades de Austin, Pedro? La ley se ha hecho igual para todos. Encontraremos quien nos ayude.

—Sí, lo sé, pero ¿qué conseguiríamos? El patrón es un buen hombre. Se ha venido portando con nosotros como un verdadero caballero durante el tiempo que llevamos en este rancho. Si nos marchamos, le evitaremos muchas molestias que no merece.

Ney, cansado de oír a Pedro, salió de su escondite acompañado de Edward, y dijo:

—Un momento...

Los mexicanos guardaron silencio.

—Hola, muchachos... —saludó Ney—. Edward y yo hemos estado escuchando tus palabras. Pedro... La decisión que vais a tomar no me sorprende, pero antes deseo deciros algo: sabemos todos que la ley en Abilene la representa Anthony Morley y que resulta muy difícil luchar contra ciertos elementos, pero si os marcháis ahora recaerán sobre vosotros muchos de los delitos que de manera tan deliberada se han venido cometiendo... Cuento con buenos amigos en Austin y estoy dispuesto a ayudaros porque lo merecéis... Sé que nada tenéis que ver con esos cuatreros de quienes quieren haceros cómplices y a los que nadie ha podido ver todavía... No creáis que ayudaréis al patrón marchándoos de aquí, ni mucho menos. La organización que Anthony Morley dirige encontrará el camino libre con vuestra ausencia... El motivo por el que tanto interés tienen en conseguir estas tierras, lo ignoro, pero no cabe la menor duda que están dispuestos a conseguirlas de una forma u otra... Ni Anthony Morley ni nadie podrá impedir que gocéis de los mismos derechos que cualquier ciudadano de la Unión. Algo parecido está ocurriendo con los indios. Después de los numerosos tratados que se hicieron con ellos, se les volvió a engañar, viéndose hoy tan reducidos sus territorios que apenas tienen sitio para levantar sus tiendas donde se les vigila por hombres designados por el Gobierno, siendo estos los que se aprovechan sin importarles las consecuencias que pueden provocar con sus innumerables delitos... Una cosa está clara: desean obligaros a marchar para, de esta forma, llevar a cabo mejor sus planes.

—Ney tiene razón —declaró el viejo cocinero—. Nadie puede impedir que vayáis a la ciudad... Tan pronto como las autoridades de Austin sean informadas, encontraréis el apoyo que necesitáis. Yo me encargaré que se haga justicia...

—Gracias, Edward... —repuso, sonriente, Pedro—. Serás una de las personas que más echemos de menos cuando nos vayamos... Evitaremos muchas molestias al patrón yéndonos de aquí... Es inútil enfrentarse con los Morley... Sabemos de sobra que cuentan con la ayuda de todo el mundo... ¿Quién querrá complicarse la vida por defender a unos cuantos mexicanos?

—Muchos, Pedro. Yo, por ejemplo... No os pido más que demoréis unos cuantos días la marcha... Así que llegue la carta que estoy esperando os daréis cuenta de muchas cosas... Aunque soy un simple cocinero, puedo llegar si es preciso a entrevistarme con el gobernador.

—¿Estás seguro de que no estás enfermo? —exclamó Pedro.

—Hablo en serio, Pedro... Dentro de unos días podré presentar pruebas de lo que acabo de decir.

Jonathan Windsor desmontaba, acompañado de sus hijos, ante la casa en ese momento.

En silencio dirigió una mirada de preocupación a los mexicanos.

—Hola, muchachos —saludó—. ¿Qué hacéis ahí reunidos? Supongo que no habréis tomado en serio las noticias de última hora... Vengo precisamente de entrevistarme con Anthony Morley... Le amenacé con ponerlo en conocimiento de las autoridades de Austin y no le hizo mucha gracia... Se han quitado muchos de los carteles que había ante la puerta de los locales de diversión... Podéis ir a la ciudad cuando queráis... Lo que no podréis hacer es visitar ciertos establecimientos... El Navasota, por ejemplo... A estas horas, habrá recibido nuevas instrucciones el sheriff... Lisbon se encuentra mucho mejor. Ha prometido a sus amigos que te dará una paliza tan pronto como esté en condiciones de enfrentarse contigo, Pedro...

—Será mejor para él que no vuelva a provocarme...

Las nuevas noticias animaron a los mexicanos, cambiando estos sus planes con lo que el patrón acababa de decirles.

Ney miró en silencio al caballo que Jane montaba.

—¿Cómo ha cambiado de montura tu hermana, Frank?

—Está enamorada de ese caballo... Y ahora, con lo que acaban de decirle en la ciudad, no habrá quién la soporte.

—¡Vamos, Frank! —exclamó la muchacha—. Repite lo que Jack dijo... Todo el mundo sabe que Jack Neville es uno de los hombres que más entienden de estas cosas...

—No insistas, Jane... Jack, por no defraudarte, habló de esa forma.

—Y Mike hizo lo mismo por el mismo motivo, ¿verdad? ¡No queréis reconocer que estáis equivocados, eso es lo que os ocurre! Tu amigo todavía no ha querido enfrentar a su penco con este caballo... Pregúntale por qué no quiere hacerlo... ¡Sabe que le derrotaría de una manera clara!

—Eres terca, Jane... Bárbara tenía razón...

—¡No me hables de Bárbara! ¡Ella está influenciada por ti!

—Y tú, ¿por quién lo estás?

—¡Por hombres que entienden de estas cosas...! Ya que tu amigo está tan seguro de derrotarme con su caballo, ¿por qué no hacemos una apuesta? ¡Su expulsión del rancho frente a la cantidad que él mismo fije...!

—¡Jane...! —exclamó el padre de la muchacha—. Deja en paz a Ney... Cada vez que tienes oportunidad le provocas abiertamente... Vengo observándolo hace tiempo...

—No se preocupe, patrón. En realidad no es ella quien tiene la culpa... Gran parte la tiene el capataz que no hace más que hablarle de ese caballo... Mike es capaz de confundir un caballo con una res.

Los mexicanos se echaron a reír.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? Hablas así porque Mike no puede oírte y eso es una falta de...

—¡Jane! ¡Basta de discutir!

—¡Tengo que decir a este fanfarrón lo que siento! ¡No me interrumpas, papá!

Ney se echó a reír.

—¡No hagas caso de mi hermana! ¡No sabe lo que está diciendo!

—Ya me he dado cuenta, Frank... Estás viendo el caso que le hago...

—¿Por qué no aceptas lo que he propuesto hace un momento? ¡No es preciso que respondas...! ¡Sabes que tendrías que abandonar el rancho si te enfrentas conmigo! Por eso no te atreves...

—¿Qué ganaría yo en el supuesto caso que fueras derrotada en esa prueba?

—¡Fija tú mismo la cantidad!

—Debemos apostar en las mismas condiciones... Aceptaré la apuesta con una condición.

—¡Ya no podrás volverte atrás! ¡Acabas de cometer el mayor error de tu vida...!

—Acabo de decir que estoy dispuesto a aceptar con una condición, pero antes debes saber de qué se trata.

—¡Acepto de antemano lo que sea!

—Está bien... Todos estos hombres lo han oído... Si soy yo el que triunfa te daré unos azotes en presencia de los que estamos aquí.

La sangre acudió de pronto al rostro de la muchacha.

Jonathan reía con ganas contagiando a los mexicanos y a su propio hijo.

—¡Canalla! ¡Eres un miserable!

—Has aceptado de antemano... No podrás volverte atrás.

—¡Está bien! ¡Pero yo pondré una nueva condición; que te echaré a latigazos de este rancho tan pronto como termine la prueba...!

—Me tienes a su disposición... ¿De cuántas millas será el recorrido?

—¡Lo haremos a una distancia oficial! ¡Cinco o seis millas...!

Ney se echó a reír.

—Convence a tu hermana, Frank... No tengo ningún interés en propinarle esos azotes. Todavía está a tiempo de volverse atrás.

—¡Eso es lo que pretendes, pero te equivocas! —exclamó, furiosa, la muchacha—. ¡Ya no podrás eludir el compromiso...!

—Necesitas que alguien te dé un escarmiento... Pensé darte una oportunidad que ni siquiera mereces... La única forma de convencerte es demostrándolo...

—¡No hables tanto y vamos a la llanura...!

Jane espoleó a su caballo.

Jonathan se encogió de hombros y siguió a sus hombres.

—¡Si no fuera tan tozuda! —se lamentó.

Ney silbó a su caballo, que acudió en el acto a su lado.

Llegaron todos a la llanura, encargándose Jane de elegir el terreno y distancia.

Para que no pudiera existir ninguna duda propuso Ney que recorrieran todos la distancia medida por Jane.

Una vez que regresaron al lugar de partida se prepararon para la prueba.

El padre de la muchacha fue el encargado de dar la señal. Jane comenzó a castigar a su montura permitiendo Ney que galopara en cabeza.

Segura de su triunfo sonreía satisfecha.

Llegó la primera a la mitad del recorrido y cuando galopaba confiada hacia la meta, Ney pasó como una exhalación a su lado.

—¡No puede ser...! —murmuró en voz alta al mismo tiempo que castigó con fuerza al caballo que montaba.

De nada sirvió su esfuerzo, comprobando demasiado tarde su equivocación.

Ney, para evitar el castigo, continúo galopando hacia el rancho.

Avergonzada por lo que acababa de ocurrir, se detuvo al llegar a la meta, agradeciendo que Ney se hubiera marchado.

Ninguno le dijo nada. Esto le dolió mucho más que si le hubieran tomado el pelo.

—¿Dónde se ha metido Ney, Frank? —preguntó a su hermano.

—No lo sé, Jane... Continuó galopando en esa dirección... Tal vez no hay podido detener a su montura.

—¡Por eso ha ganado entonces...! ¡Debió esperar para cobrarse el importe de la apuesta! ¡Yo le hubiera echado de este rancho a latigazos, de eso puede estar bien seguro...!

—Él ha demostrado ser un caballero... Lo más seguro es que no haya querido quedarse para no verse obligado a propinarte los azotes que hace tiempo estás mereciendo.

—¡Le habría matado...!

—¿Qué dices ahora de ese caballo? Me refiero al de Ney...

—¡Todavía me cuesta creer que haya podido derrotarme! ¡Le llevaba mucha ventaja...!

—¡Permitió que te adelantaras para demostrarte la gran superioridad de su caballo...!

Los ojos de la muchacha brillaban de forma especial.

Y como si nada hubiera ocurrido regresaron todos al rancho.

El capataz salió de la vivienda de los vaqueros al verles desmontar ante la misma.

—Hola, Mike... Te hacía en el pueblo.

—Ya lo ve, patrón... He tenido que volver en busca de dinero... No me ha ido muy bien en el juego.

—Te advertí en una ocasión que no terminarás bien, Mike... No hay más que ventajistas en el Navasota.

—Vicent es un buen amigo mío, patrón... Es la primera vez que me gana...

—Precisamente Vicent... Ese hombre es un jugador profesional... Desde que llegó a Abilene no se ha apartado un solo momento de las mesas de juego... ¿De dónde vienen? Parece preocupada la patrona...

—Ney acaba de demostrarle que su caballo es más rápido que el que ahora monta...

—¡Eso es imposible! ¡No puede ser cierto!

—Díselo tú, Jane.

Desmontó furiosa y, sin preocuparse de la montura, se dirigió a la casa dando, al entrar, un tremendo portazo.

Mike, al escuchar lo que había sucedido, quedó pensativo y sorprendido.

Cambiando de conversación, preguntó a Pedro:

—¿No pensáis dar una vuelta por la ciudad? Creo que se os permitirá entrar en ciertos locales... Mark se alegrará si os ve por allí. El que tiene muchas ganas de echarte la vista encima es Lisbon... Aseguró a sus amigos que la próxima vez no tendrías la misma suerte.

—Dile, si le ves, que no tengo ningún interés en pelear nuevamente con él... Claro que si me obliga...

—¡De eso puedes estar bien seguro! Creo que Lisbon te matará a golpes...

—¿Crees de veras que lo conseguirá?

—Hombre, yo no sé... La verdad es que a Lisbon se le considera uno de los hombres más fuertes de toda la comarca.

—No fue eso lo que demostró cuando se enfrentó a mí...

—Tuviste demasiada suerte, Pedro...

—Ya sé que eres muy amigo de Lisbon... Mis paisanos y yo nos dimos cuenta de lo mucho que te molestó la noticia... Ahora no estamos en horas de trabajo y puedo hablarte así.

—¿Por qué me iba a molestar que le derrotaras? Pienso lo mismo que Lisbon; tuviste mucha suerte...

Sonrió ligeramente el mexicano.

Y así que el capataz se marchó, propuso Jonathan:

—Os invito a un trago en el saloon de Mark...

—Aceptaremos con mucho gusto, patrón, pero no queremos complicar la vida a Mark...

—No se la complicaréis... Y como se atreva Lisbon a provocarte pediré al sheriff que intervenga.

—No, eso no debe hacerlo, patrón... Estoy seguro de que Lisbon lo pensará bien antes... Esto tiene que acabar de una vez, muchachos. Vamos a la ciudad.

Jonathan sonrió agradecido, siendo el último en montar a caballo.

Edward le guiñó un ojo, imitándole.

—Gracias, patrón —dijo el cocinero—. Es buena gente y necesitan que alguien les ayude... Valdrá la pena.

—Voy a tener que aumentaros el sueldo a todos para que no os marchéis. Antes que tener que reclutar gente nueva...

—No piense en eso, patrón. No habrá necesidad —agregó Edward.

CAPÍTULO IV

Pedro, para evitar el tener que enfrentarse con Lisbon, permaneció en el rancho varias semanas sin que ninguno de los mexicanos hubieran sido vistos en los locales de diversión.

Todos los avisos que Lisbon envió al hombre de quien estaba deseando poder vengarse llegaron a su destino.

Ney, después de las horas de trabajo, solía acompañar a Frank hasta la casa del juez Merrill, a donde todos los días iban.

Bárbara Merrill, prometida de Frank, pasaba ratos distraídos escuchando a Ney y a su padre.

Varios compradores habían acudido a Abilene, siendo Jonathan de los primeros en entrevistarse con esta gente.

A pesar de su gran amistad con alguno de estos hombres, no consiguió que le acompañaran hasta el rancho, a donde les quería llevar para que pudieran ver su ganado.

—Estás perdiendo una gran oportunidad... —decía Jonathan—. Mis reses están criadas con buenos pastos... Me conocéis de hace mucho tiempo y sabéis que como haga trato con otra persona no cambiaré de idea aunque me ofrezcáis el doble...

—No estamos dispuestos a ofrecer un solo centavo por tu ganado. Jonathan... Sabemos perfectamente que está enfermo...

—¿Qué estás diciendo? —exclamó, moviéndose como impulsado por algún poderoso resorte—. ¿Enfermo mi ganado? ¡Tiene gracia!... ¿Quién os ha contado esa historia...?

—Es lo primero que nos anunciaron poco antes de llegar...

—¿Y lo habéis creído? ¿Por qué no me acompañáis hasta el rancho? ¿Quién os ha contado esa historia?

—No conseguirás engañamos, Jonathan...

—¡No he pensado tal cosa! ¡Os doy mi palabra de que a mí ganado no le ocurre absolutamente nada...!

—Cambiemos de conversación... Se ha comunicado también a los mataderos. Toda res que llegue con tus hierros será rechazada... Admito que tus reses estén en perfectas condiciones cuando tú lo dices y es más, así lo creo, pero si compráramos a cualquier precio de nada nos serviría...

—Entiendo...

—Me alegro que te hagas cargo... La única forma de aclarar este mal entendido es pidiendo a las autoridades que te ayuden.

—¡No pienso pedir ayuda a nadie...! Todavía no he pensado en vender... Si es preciso, correré el riesgo de llevar mi ganado hasta Laredo. Sí, eso es lo que haré...

—¡Es una locura, Jonathan! Llegarían con vida muy pocas cabezas.

—Te equivocas... La mayor parte del recorrido lo realizarán hasta allí en el ferrocarril. Que tengáis mucha suerte comprando.

—Espera un momento, Jonathan...

Este no hizo caso.

—Pero Jonathan...

Pero el viejo visitó la oficina del sheriff.

Le recibió sonriente el de la placa.

—Hacía tiempo que no te veía por aquí, Jonathan. ¿Cuál es tu problema?

—¿Quién ha hecho circular la noticia de que mi ganado está enfermo? ¡Estoy dispuesto a demostrar que no es cierto!

—Tranquilízate, hombre... Había oído algo en el Navasota. Por cierto que me extrañó la noticia...

—¡Tú sabes que no es cierto, Peter! ¡Eres el sheriff y tienes que ayudarme...!

—Me tienen sin cuidado esos problemas, Jonathan... Hace más de cuatro meses que no piso tu rancho... Yo no puedo afirmas ni una cosa ni la otra... De veras que lamento no poder ayudarte.

El viejo le miró en silencio.

—Ahora comprendo... No he debido venir. Olvida lo que acabo de decirte.

—Espera un momento, Jonathan...

—¡He dicho que lo olvides, Peter! Cuando veas a Anthony dile que de nada le servirá todo esto... Es posible que sin pensarlo que me haya hecho un buen favor con esa propaganda.

Ahora, el sorprendido era el sheriff.

Jonathan abandonó la oficina sin despedirse.

Cerró con fuerza los puños el sheriff.

—¡Maldito viejo! —exclamó.

Guardó los papeles que tenía sobre la mesa en uno de los cajones y marchó al Navasota.

Pronto se dio cuenta el barman de su estado de ánimo.

—Hola. Peter... ¿Qué diablos te ocurre? ¿Te sirvo lo de siempre?

—No, no quiero beber nada. ¿Está Paul en su despacho?

—Si te refieres al jefe, sí.

—¿Qué otro Paul conoces? ¡Te advierto que no estoy para bromas...!

Se encogió de hombros el barman y continuó atendiendo a los clientes.

—Eh, Donald, ¿qué le ocurrirá al sheriff?

—¿Por qué no se lo preguntas? Siempre te quieres enterar de todo...

—Sirve una botella. No esperaba te molestaras, amigo. Lo hice por simple curiosidad... Mis amigos y yo nos dimos cuenta que el sheriff iba enfadado.

—Dejadme en paz de una vez... Ahí tenéis la botella. ¿Quién la va a pagar?

—Eso, de momento, no te importa... Pasaremos un rato en aquella mesa.

Eran tres y el barman se les quedó mirando.

La única mesa de tapete verde que estaba libre fue ocupada por estos.

Mientras, en el despacho de Paul McAlester, el sheriff continuaba hablando de lo mismo.

—¿Estás seguro de que Jonathan te ha dicho eso?

—¡Completamente seguro! ¿Vas a dudar de mi acaso?

—A ver si me entiendes, Peter...

—Te entendí perfectamente, Paul... Lo que ocurre es que ese maldito viejo me ha puesto nervioso con sus palabras.

—Abre esa vitrina y saca la botella de Whisky que hay... Un trago es el mejor sedante en estos casos... Y no hagas caso de Jonathan... Déjale que hable cuanto quiera, lo cierto es que no podrá vender su ganado en Abilene.

—¿Sabes lo que me dijo? Ya se me olvidaba. Que le diera muchas gracias a Anthony... Pretende conducir su ganado hasta Laredo.

—¡No me hagas reír!

—Como se le meta en la cabeza, lo hace... Piensa embarcarlo en el ferrocarril...

—No creo le interese. Tendrá que pagar mucho dinero.

—De esta forma tiene la seguridad de que todas las reses llegarán con vida...

—Si es que no ocurre ningún accidente —dio a entender maliciosamente el elegante Paul McAlester.

—¡Claro...! ¡No se me ocurrió pensar en ello...! Qué tonto que soy.

—Menos mal que lo reconoces, Peter... Ve a tu oficina y deja de preocuparte por tan poca cosa... Anthony lo planeó todo muy bien. Como embarque el ganado en el ferrocarril puedes estar seguro de que no llegará a su destino.

Llenó un vaso y apuró este de un solo trago.

—Es estupendo —aseguró—. ¿Te quedan más botellas como esta?

—Alguna debe haber...

—Vendré a visitarte con más frecuencia antes de que se termine.

Se echaron a reír.

Horas más tarde se comentaba en varios locales el problema de los Windsor.

La noticia se extendió con rapidez, acudiendo varios ganaderos al Tres Calaveras para convencerse que era cierto lo de la enfermedad del ganado.

Jonathan volvió a ponerse furioso, demostrando a todos los amigos que le habían visitado que no existía ni mucho menos tal enfermedad en sus reses.

Aquella misma noche había una gran división de opiniones en todos lo locales.

Uno de los cow-boys que habían estado con su patrón en el Tres Calaveras, afirmó rotundamente que no era cierto.

Avisado el sheriff se presentó en el Navasota y pidió delicadamente al cow-boy que le acompañara.

Lisbon y Vicent, ventajistas al servicio de la casa, salieron con ellos.

Al entrar en la oficina, preguntó el cow-boy.

—¿Para qué me trae aquí, sheriff?

—Ya te lo explicaré, amigo —agregó luego Lisbon—. ¡Para esto...!

Con el puño cerrado le dio una buena serie de golpes en el estómago.

—Así aprenderás a no hablar demasiado.

—¡Uf...! —se oyó al ser golpeado nuevamente—. ¡Yo he vis... to el ga... nado y pue... de asegu... rar que no es cier... to lo de esa en... fermedad...!

—Has bebido demasiado, eso es lo que te ocurre. Ayúdale, Vicent.

Lisbon fue el primero en golpear nuevamente al hombre que se atrevió a hacer públicas manifestaciones en defensa de los Windsor.

Vicent impidió que cayera al suelo sujetándole por las ropas del pecho para seguidamente imitar a su amigo.

El sheriff presenció el castigo.

Golpeado por uno iba a parar a las manos del otro.

Tan pronto como se desplomó pesadamente, sugirió el sheriff.

—Ya tiene suficiente... Hay que sacarle de aquí sin que nadie nos vea... Abre la puerta de atrás, Lisbon.

Lo mismo este que el ventajista, jadeantes por el esfuerzo realizado, acordaron tomarse un pequeño descanso hasta que sus pulmones pudieran respirar con normalidad.

Minutos más tarde sacaban al maltrecho cow-boy a la calle, siendo abandonado junto al río.

Como si nada hubiera ocurrido regresaron a la ciudad, entrando por distintos caminos en la misma.

Vicent entró en el Navasota, dirigiéndose a las mesas de juego.

—Hola, muchachos —saludó a los que jugaban en una de las mesas—. Veo que no habéis querido contar conmigo.

—Hemos estado bastante tiempo esperándote, Vicent... Preguntamos a Donald por ti y no supo decirnos adonde había ido.

—No es extraño, Donald no sabía nada... Me dolía un poco la cabeza y salí a dar un paseo —mintió el ventajista—; pero ya estoy aquí y supongo que no tendréis inconveniente en que me siente.

—Claro que no... Aquí tienes un sitio.

—Gracias, Mike... ¿Cómo está tu patrón? Si es cierto lo de esa enfermedad tendrán que tomar serias medidas con ese ganado... Puede propagarse la epidemia.

—Se están tomando medidas para que no pueda ocurrir nada de eso.

—Sin embargo, hay quien se atreve a negar lo de esa enfermedad.

El capataz de Jonathan miró a su alrededor.

Como todos los que le rodeaban eran de confianza, manifestó:

—Se convencerán así que empiece a morirse el ganado...

—¿Son amigos tuyos esos dos?

Mike guiñó un ojo al ventajista.

—Llegaron hace poco de Austin... El que tienes enfrente lleva los bolsillos llenos de billetes. Su padre posee un magnífico rancho en la capital.

Sonrió maliciosamente el ventajista.

Después de saludar a todos los puntos, tomó asiento.

Horas más tarde, los trucos empleados por Vicent comenzaron a surtir efecto.

Y el cow-boy al que Mike se había referido en un principio vióse obligado a reponer su «resto» en varias ocasiones.

—Está visto que no es mi día de suerte —dijo cuando ya estaba cansado de perder—. El espectáculo va a dar comienzo... Podéis seguir jugando sin mí.

—También nosotros suspenderemos la partida —agregó Vicent—. Pero así que termine el espectáculo, podemos continuar la partida.

—No, amigo... Otro día intentaré recuperar lo que acabo de perder... Me han hablado muy bien de la nueva cantante que contrató míster McAlester hace unos meses... Si es la misma que estuvo en Austin, vale la pena escucharla...

—Tengo entendido de que allí vino...

—Entonces tiene que ser la misma... No se ha conocido otra mujer que se llame Clarinda de Austin.

—Aquí se hace llamar de igual forma... Su nombre completo es Clarinda Calvert.

—¡La misma!

El joven cow-boy quedó pendiente del pequeño escenario que tenía casi al alcance de la mano.

Su corazón interrumpió sus latidos al ver aparecer a la cantante.

Sonaron gritos y aplausos.

—Por favor, un poco de silencio —suplicó.

Fue obedecida en el acto.

—Gracias, amigos... Voy a tener el gusto de interpretar para todos vosotros unas conocidas canciones que hace tiempo no se oyen. La primera se compuso en honor de los miembros buscadores de oro en California... Las otras dos canciones van dedicadas a todos los cow-boys de la Unión... Vamos, maestro.

La orquesta comenzó a tocar de modo totalmente desafinado.

La muchacha, más joven en apariencia de lo que en realidad era, interpretó maravillosamente su primera canción, siendo clamorosamente aplaudida.

—¿Qué te ha parecido, Lawrence?

—¡Es maravillosa, Mike, maravillosa! ¡Canta como los ángeles!

El llamado Lawrence respondió sin apartar sus ojos de la cantante.

Una sensación extraña recorrió todo su cuerpo.

La segunda canción aún fue mucho más aplaudida, viéndose obligada a repetirla, complaciendo de esta forma a las insistentes peticiones que en este sentido hacían los clientes.

Quiso expresar su agradecimiento una vez más, pero no la dejaron hablar.

La orquesta consiguió volviera el silencio nuevamente.

Y la tercera canción originó un verdadero escándalo.

—¡Que se repita! ¡Que se repita! —pedían con insistencia casi al mismo tiempo los clientes.

Se mostraba bastante cansada la muchacha, dando a entenderlo por señas, pero que nadie hizo caso.

Asintiendo con la cabeza pidió con los brazos en alto hicieran un poco de silencio.

—Permitidme me reponga un poco... Es de la única forma que podré complaceros a todos.

Jeremy, el hijo de Anthony Morley, saltó al escenario, pidiendo a gritos:

—¡Callaos...! Clarinda está demasiado fatigada... ¿Es que no lo estáis viendo?

Sonrió de manera especial a la muchacha al decir esto.

—¿Vas a cantar otra vez? —inquirió en voz baja Jeremy.

—Tendré que hacerlo...

—Yo puedo evitarlo si quieres... Recuerda que esta noche prometiste alternar conmigo...

—Por favor, Jeremy... No acostumbro alternar con nadie... Después de mi trabajo me retiraré a descansar...

Al fijarse en el hombre que ocupaba una de las sillas de la mesa más próxima, palideció ligeramente.

—¿Qué te ocurre, Clarinda?

—No, estoy bien... Voy a interpretar una de mis canciones favoritas...

Miró a Lawrence al decir esto.

Habló con los de la orquesta, dándoles instrucciones sobre la nueva canción que iba a interpretar.

—Saldrá bien —les decía—. Ya lo veréis...

Siguiendo sus instrucciones, los de la orquesta comenzaron a tocar.

La canción era suave y romántica.

Disimuladamente, en repetidas ocasiones, Clarinda, dirigió su mirada a Lawrence.

CAPÍTULO V

—Tuviste un gran acierto al contratarla, Paul... Es maravillosa. Fíjate en el local. No queda un solo hueco libre...

—Todas las noches ocurre lo mismo, Anthony. Si te asomas a la puerta verás a numerosas personas escuchando desde la calle... Me da la impresión de que a Jeremy le ha gustado mucho esa muchacha.

—Déjale... Entiende bastante bien a las mujeres.

—Estas es distinta, Anthony... Nos quedaremos sin cantante como la moleste demasiado...

—No seas idiota, Paul... Esa muchacha es como todas... El dinero es lo único que les interesa.

—Este caso es completamente distinto, Anthony... No es como las que Jeremy está acostumbrado a tratar...

—No querrás compararla en belleza con la hija de Jonathan, ¿verdad?

—Ni mucho menos... pero no está mal tampoco. Hay que reconocerlo.

—Inteligente sí parece... No he tenido oportunidad de hablar nunca con ella...

—Así que lo hagas te convencerás de que no se trata de una mujer cualquiera... Su forma de expresarse pone de manifiesto su elevada cultura. Estoy hablando en serio, Anthony.

Este se echó a reír.

—Has sido siempre un poco inocente en este sentido, Paul. Recuerda lo que te ocurrió con aquella muchacha hace años...

—Este caso es distinto, Anthony, tienes que creerme.

—Está bien... Te daré mi opinión cuando hable con ella... Envía a uno de tus hombres a su camerino.

Paul dio instrucciones en este sentido, siéndole comunicado inmediatamente a la cantante.

Clarinda, al comprobar de quién se trataba, apareció nuevamente en el salón, rechazando delicadamente toda clase de invitaciones.

Sonriente llegó a la mesa en la que Anthony y Paul se encontraban.

—Buenas noches, míster Morley... Con sinceridad, me ha sorprendido la nota que acaban de entregarme.

—Acompáñanos un momento... Mi amigo Paul me ha brindado esta magnífica oportunidad... Mi único deseo es felicitarte como mereces.

—Me honran sus palabras... De corazón las agradezco.

—¿Te importaría beber un poco de champaña en nuestra compañía?

—Creí que míster McAlester se lo habría dicho, no bebo absolutamente nada... Nada que contenga alcohol se entiende... Aprovecharé la oportunidad para pedirle a usted un favor, míster Morley.

—Cuenta con él si es que está a mí alcance, cosa que dudo no pueda estarlo...

—Se trata de su hijo... Su constante asedio comienza a molestarme. Sus modales resultan algo bruscos y desagradables en muchas ocasiones. Me obligará a abandonar Abilene si no hay nadie que consiga hacerle cambiar... Es posible que con otras mujeres haya tenido éxito. A mí, no me interesa su dinero. Canto porque me agrada y por otras cosas que a nadie puede importarle... Muy agradecida por sus palabras. Ahora, con su permiso, voy a retirarme. Me siento bastante agotada... Disculpe.

Sonrió delicadamente y dio la espalda al elegante ganadero.

—¡Tenías razón, Paul! ¡No acabo de comprender a esa muchacha...!

—Me alegro te hayas dado cuenta... Ya sabes lo que tienes que hacer si queremos que continúe trabajando para nosotros.

—¡Di a Vicent que se acerque! Ahí le tienes...

El ventajista se acercó a la mesa al advertir la seña que el propietario del local le hizo.

—Voy a pedirte un favor, Vicent... Di a mí hijo que venga a verme...

—No sé si me hará caso en este momento... Está esperando que Clarinda termine de cambiarse para alternar con ella.

—¡Dile que venga ahora mismo!

Vicent miró sorprendido a Anthony.

—Ahora mismo —dijo asustado.

Movióse entre los clientes el ventajista hasta que consiguió llegar al lado de Jeremy.

—Tu padre quiere verte ahora mismo, Jeremy —le dijo.

—Dile que le veré más tarde... Estoy esperando a esa muchacha. Alternará conmigo esta noche por muy cansada que se encuentre...

—Tu padre está pendiente de nosotros... Debe ser muy urgente lo que quiere decirte... Ve a verle ahora mismo si no quieres tener un serio disgusto con él.

—¿Qué diablos le ocurre al viejo?

—Pregúntaselo y saldrás de dudas... Está haciendo señas para que vayas a verle.

Jeremy, molesto, respondió a las señas de su padre, indicando con un repetido asentimiento de cabeza que se acercaba en ese momento.

Empujó con fuerza a varios clientes para que se apartaran de su camino.

Ninguno protestó por temor a las consecuencias.

Con el rostro cubierto de sudor llegó a la mesa.

—Hola, papá... Ya estoy aquí. ¿De qué se trata? Estaba esperando a esa muchacha.

—Precisamente de ella quiero hablarte... No vuelvas a molestarla. Es una orden... Has estado a punto de echarla de la ciudad con tus famosos asedios.

—¿Qué estás diciendo? ¡No te comprendo...!

—Estoy enterado de todo, Jeremy... Déjala en paz.

—¿Qué te ha contado? ¡Ni siquiera he tenido oportunidad de...!

—No me ha contado nada, me ha pedido por favor que la dejaras en paz... Y es lo que harás desde este mismo momento. Interesa tener a esa muchacha aquí. Los ingresos han aumentado considerablemente desde que Paul la contrató.

Jeremy miró de manera especial a Paul.

—¿Qué estás pensando, Jeremy? Te equivocas si crees que...

—¡Estoy seguro de no equivocarme! ¡Fui un idiota, Paul...! ¡Debí darme cuenta antes...!

—¡Jeremy...! ¡Nada de lo que estás pensando es cierto! —exclamó Anthony—. ¡Deja en paz a esa muchacha si no quieres que me vea obligado a tomar otra clase de medidas! Crees que es como las demás y estás muy equivocado...

—¡Todas son iguales! ¡Os lo demostraré a los dos!

—¿Qué piensas hacer?

—¡Algo que vais a presenciar...! Ahí sale...

Clarinda apareció en público nuevamente para dar las gracias a todos los que la habían aplaudido tan cariñosamente.

Jeremy se acercó a ella.

—Un momento, Clarinda... Mi padre desea decirte algo antes que te retires a descansar.

Obedeció la muchacha y se acercó a la mesa.

Jeremy la alcanzó antes de llegar.

—Esta noche te acompañaré en tu paseo... Conozco un lugar donde podemos hablar sin que nadie nos moleste... Para que no desconfíes de mi te entregaré a cuenta un puñado de billetes... Hay más de mil dólares...

No pudo terminar de hablar.

La muchacha le abofeteó en público.

—¡Eres el canalla más grande que me he echado a la cara! ¡Cobarde! —gritó furiosa.

Jeremy, avergonzado, miró con profundo odio a la muchacha.

Intervino Anthony, ordenando a su hijo que abandonara el local.

—Te ruego disculpes a mí hijo —dijo el viejo—. Es posible que haya bebido demasiado y no sepa lo que hace... Mañana te doy mi palabra que vendrá a presentar sus disculpas... Es un buen chico en el fondo. El amigo Paul lo puede decir.

—Es usted muy amable, míster Morley... Lamento el haber tenido que obrar de esta forma... La próxima vez que su hijo vuelva a molestarme, me despediré de esta casa. Cantaré en otro local, aunque sea más pequeño y ni siquiera me paguen... Ya le dije que no trabajo por dinero.

Se despidió de Anthony y desapareció del salón.

Jeremy se encontró en la calle con Lawrence.

—¡Aparta, vaquero!

—¿Qué te ocurre, amigo?

—¡Aparta de mi camino, forastero...!

Lawrence impidió que Jeremy le golpeara.

—Esa mujer acaba de darte una buena lección, amigo... No vuelvas a intentar humillarla como lo has hecho o no vivirás lo suficiente para verlo.

—¡Maldito...!

Lawrence le golpeó inesperadamente en el estómago, propinándole un tremendo rodillazo en el rostro.

Sin conocimiento se desplomó como un pesado fardo, quedando tendido en el suelo, arropado por el oscuro manto de la noche.

En la parte trasera del edificio se reunió con Clarinda.

—¡Susan...!

—¡Lawrence!

Se abrazaron emocionados y se besaron con fuerza.

—¡Cariño...! ¡Cuánto me has hecho sufrir! ¡Todas las noches me acostaba pensando en ti...! ¿Cómo está mi familia?

—Te echan mucho de menos, Susan... Me enteré que estabas aquí y he venido a buscarte.

—No puedo regresar a Austin, Lawrence, no. No puedo hacerlo.

—¿Por qué no me esperaste antes de tomar esta decisión?

—Mi madre sufría demasiado... Era la única forma de evitarle un disgusto... ¡Te he querido mucho siempre, Lawrence! ¡Te he querido tanto que mi corazón sangraba de tanto amarte...! Cuando mi padre me dijo que estaba todo arreglado, te maldije con toda mi alma... ¡Estuve a punto de volverme loca cuando oí lo que dijo!

—¡Eso no es cierto, cariño! ¿Cómo pudiste creerlo?

—¡Oh, Lawrence...!

Rodeó con sus brazos al hombre, que lo significaba todo en su vida y le besó repetidas veces.

—¡Te quiero! ¡Te quiero mucho! No puedes obligarme a regresar a Austin... Mi padre volvería a las andadas...

Eso era cierto y Lawrence la acarició cariñoso.

—No llores, Susan... Hoy es el día más feliz de mi vida... Tu padre se convencerá algún día de su error... Pertenezco a una familia humilde, pero muy honrada. Lo poco que poseen mis padres lo consiguieron con el limpio sudor de su frente... Tuve la desgracia de enamorarme de la hija de un senador...

—¡No...! ¡No digas eso...! Nos casaremos aquí... Es de la única forma que podré regresar a Austin.

—No puedo ofrecerte nada, Susan... Buscaré primeramente trabajo, así que lo consiga nos casaremos. Mis padres me entregaron todo el dinero del que podían disponer en aquel momento... Perdí unos cuantos dólares jugando al póker, haciendo tiempo a que aparecieras en el escenario... Cuando vendan el ganado prometieron enviarme más dinero y sé que lo harán a pesar de haberme negado rotundamente a ello.

—He ganado mucho dinero en estos meses, Lawrence... Llevo ingresados más de veinte mil dólares en el banco... Los ingresé a tu nombre para humillarte... Estaba segura de que te dolería cuando lo supieras... Te ruego me disculpes, cariño... Fui una idiota al creer en mi padre.

—No volverás a cantar para nadie... Ambos tenemos que olvidar el pasado... Yo estaba decidido a no permitir te casaras con Jim... Lo hubiera impedido en la misma iglesia...

Llorando de alegría se abrazó a su prometido y volvieron a besarse.

—Tenemos que alejarnos de aquí, Susan... Al hombre que pretendió humillarte en el salón le he dejado tendido en el suelo. Le esperaré para castigarle.

—¿Te ha visto?

—No estoy muy seguro... Me llamó forastero en la oscuridad. Me reconocerá cuando me oiga hablar.

—Nos veremos mañana por la mañana... Quiero que me acompañes a ver unas tierras que están en venta... Visité a los propietarios en una ocasión; se trata de dos hombres de edad... Podemos comprarlas y vivir en ellas... Abilene es una ciudad rica... La cría de ganado da bastante dinero.

—¡Me parece una gran idea! Duerme tranquila...

—¡Lo haré como hace tiempo no puedo hacerlo...! Besáronse nuevamente y se despidieron.

Un cow-boy de los Morley encontró a Jeremy tendido en el suelo. Entró nuevamente en el Navasota e informó al capataz. Varios hombres se hacían cargo del caído seguidamente.

Anthony y Paul se presentaron rápidamente en la clínica del doctor Watson a donde Jeremy había sido llevado.

—Dígame la verdad, doctor, ¿cómo está?

—Tranquilícese, míster Morley... Su hijo se encuentra ya bien... Parece ser que alguien le golpeó en la oscuridad...

Anthony y Paul entraron precipitadamente en la habitación donde Jeremy se encontraba.

—¡Jeremy...! ¿Qué sucedió?

—¡No lo sé! ¡Me encontré con alguien al salir del Navasota y me golpeó a traición...! ¡Tengo que encontrar a ese cobarde!

—¿Pudiste verle?

—¡Había demasiada oscuridad! ¡No pude ver su rostro! ¡Pero le reconoceré cuando hable...! ¿Dónde está el doctor? ¡Me due... le demasiado esto...!

Avisado el doctor, reconoció al herido.

—Todo marcha bien, Jeremy... No puedo evitar que te duela... Mañana estarás mucho más aliviado... Los huesos de la nariz han quedado hecho polvo...

Después de estas palabras hizo el doctor unas señas al padre del herido.

Preocupado Anthony miró al doctor al salir de la habitación.

—¿Algo grave?

—No, no le ocurrirá nada... Pero quedará muy desfigurado su rostro...

—¡Encontraremos al cobarde que le golpeó! ¡Le colgaré en el centro de la plaza para que todo el mundo pueda contemplar su cadáver...!

El sheriff, al frente de un numeroso grupo, recorrió todos los locales de diversión sin que pudieran encontrar al hombre que, sin saber quién era, buscaban.

Lawrence descansaba tranquilamente en el hotel donde se había hospedado al llegar a la ciudad.

Tuvo suerte que no le vieron entrar porque hubieran descubierto la mancha de sangre que llevaba en la rodilla derecha del pantalón. Detalle que le hubiera delatado como el autor de los golpes que Jeremy había recibido.

A la mañana siguiente se puso otro pantalón, saliendo tranquilamente a la calle.

Desayunó sin prisa, acudiendo al lugar donde había quedado en reunirse con Clarinda Calvert, para él Susan Milford como era en realidad su verdadero nombre.

—Creo que han andado toda la noche como locos buscando al hombre que golpeó al hijo de míster Morley... Ya puedes tener cuidado, Lawrence. Son capaces de matarte si te descubren...

—Olvídalo... ¿Está muy lejos a dónde vamos?

—Unas cuatro millas aproximadamente es lo que tendremos que recorrer... Pero antes es preciso convencernos de que no me ha seguido nadie. Vi a uno de los empleados del Navasota pendiente de mí...

Montaron a caballo y se alejaron al galope.

Una vez en la zona poblada de árboles se escondieron.

Minutos después descubrían al hombre que había seguido a la muchacha.

Describiendo un pequeño arco consiguieron burlar su vigilancia.

Por fortuna, no había sido descubierto Lawrence en compañía de la muchacha.

Cansado de dar vueltas decidió regresar al saloon.

CAPÍTULO VI

—¡Mira esto, Ney! ¡Me la entregó Mark hace un momento! ¡Es la carta que estaba esperando!

—¿Quién te escribe?

—Léela y lo sabrás... Toma.

—Bueno, ya que te empeñas, veamos.

La carta decía lo siguiente:

Querido Edward: Tu carta me ha quitado un gran peso de encima. Hacía más de un año que no sabía nada de ti. Me has tenido muy preocupado. Tu caso ha sido recientemente aclarado y todos tus compañeros desean vuelvas al Cuerpo. Es cierto que también yo lo deseo, pero, de estar en tu lugar, no sé lo que haría, posiblemente lo mismo que tú. Muy pronto tendré la oportunidad de poder abrazarte, ya que mis superiores acaban de comunicarme que debo partir inmediatamente para Abilene en misión especial. Se trata de tu caso. Has debido envejecer mucho en los últimos años. Comenté con los compañeros lo de tu nueva profesión y se han echado a reír. Estoy seguro de que debes ser el mejor cocinero de la Unión... Cuídate mucho. Edward.

La injusticia que se está cometiendo con esa gente es culpa de las autoridades. El juez Merrill es un gran amigo mío. Dile quién eres, verás cómo te ayuda antes de que yo llegue. Hemos recibido varias denuncias más, acusando al sheriff de Abilene de numerosos delitos que te daré a conocer verbalmente cuando llegue.

Tu ingreso en el Cuerpo lo harás como inspector, lo mismo que yo ahora. Ya hablaremos de todo esto. Si crees conveniente enseñar esta carta al juez Merrill puedes hacerlo sin ningún temor, después la rompes como de costumbre.

Espera verte pronto y te quiere mucho tu hermano,

Bill Tallman.

—¡Esto sí que es una sorpresa, Edward! ¿Sabe algo Frank de todo esto?

—No, nadie sabe nada... Tú eres el único que ahora lo sabe... Obedece todo a una vieja historia que algún día te contaré. Fue muy triste, me culparon de la muerte de un compañero al que quise como a mí propio hermano...

Los ojos de Edward estaban húmedos.

Un fuerte nudo en la garganta, a causa de la inmensa emoción que le embargaba, le impidió continuar.

—Según esta carta, ya no tienes nada que temer, Edward... Se aclaró todo... Ellos desean que vuelvas...

—No, no puedo hacerlo... Por lo menos hasta que sepa quién fue el que mató a...

—Vamos a la casa, Edward... Pedro debe ser informado... Se pondrán muy contentos.

Ney golpeó cariñoso en el hombro al cocinero.

Los mexicanos se hallaban todos en la vivienda.

Pedro fue el primero en salir al encuentro de ambos al verles.

—Creí que ibais a la ciudad —dijo.

—Edward acaba de llegar... Me parece que vas a tener que acompañarnos hasta el despacho del juez Merrill.

—Por favor, Ney, no le deis más vueltas... Vivimos muy tranquilos de esta forma.

—Es que Edward acaba de recibir la carta que estaba esperando... Le comunican buenas noticias para vosotros. Las autoridades de Austin han quedado muy sorprendidas.

—Así es, Pedro —agregó el cocinero—. Mis amigos me han pedido que visite al juez.

—Mis paisanos, lo mismo que yo, agradecemos cuanto estáis haciendo por nosotros, pero tenéis que pensar que el único que sufrirá las consecuencias de cuanto hagamos será el patrón y ya tiene bastante con lo del ganado.

—Eso se aclarará muy pronto... Si creen que no vamos a poder vender por todo lo que han contado, se equivocan... Recibirán una gran sorpresa cuando se presenten los compradores de Austin que estamos esperando quienes, a pesar de lo que los Morley les cuenten, no harán caso.

—¿Estás seguro, Ney?

—Pues claro... Tendrás ocasión de comprobarlo dentro de poco. Di a los demás que se preparen para ir a la ciudad... Lo celebraremos en el saloon de Mark.

Edward tomó por un brazo al mexicano y le obligó a entrar nuevamente en la vivienda.

—¡Arriba, muchachos! —dijo en español Pedro—. Ney y Edward quieren que les acompañemos a la ciudad.

—¿Hablas en serio, Pedro?

—Edward recibió la carta que estaba esperando y hay que ver al juez Las autoridades de Austin están dispuestas a ayudarnos.

—¡No perdáis tiempo, muchachos! —exclamó el que hablaba con Pedro.

En pocos minutos prepararon sus monturas.

Con rostros sonrientes se pusieron en marcha.

Fueron varios los cow-boys que se detuvieron para contemplarles con atención.

—¡Tienen que estar locos! —comentó uno—. Hay que avisar a Lisbon... Ahí va el que le golpeó a traición...

Mientras iban en busca de Lisbon, los mexicanos se detuvieron ante el despacho del juez.

Ney y Edward fueron los primeros en entrar.

—Buenas tardes, juez Merrill —saludó Ney—. Pedro y sus paisanos vienen con nosotros...

—¡Sois unos locos!

—Un momento, juez Merrill —inquirió Edward—. ¿Puedo hablarle a solas un momento?

El juez miró sorprendido a ambos.

—Habla, te escucho... Pero decid a esos locos que regresen al rancho. No tardarán en venir a buscarles los hombres de Anthony.

—Prefiero hablarle a solas —insistió Edward.

—Hágale caso, juez Merrill —agregó Ney.

—Está bien, pasa.

Entraron los dos en el despacho.

—No pierdas tiempo, Edward... Piensa que la comida está al fuego y puede quemarse.

—El agua fría suele arreglarlo casi todo... Para evitar explicaciones y pérdidas de tiempo, haga el favor de leer esta carta.

La tomó en sus manos el juez y comenzó a leerla enseguida.

Al terminar la lectura miró con fijeza al cocinero.

—¡Quién se lo podía imaginar! —exclamó—. ¡Edward Tallman...! Lo que dice en esta carta es cierto... Tu hermano es un gran amigo mío, Edward... Visitaré al sheriff ahora mismo... Di a esos hombres que entren.

Edward comunicó la orden inmediatamente a los mexicanos.

Estos, después de escuchar las palabras del juez, le acompañaron hasta la oficina del sheriff.

El de la placa forzó una sonrisa la ver al juez.

—¿Cómo se le ha ocurrido venir en compañía de esos hombres? —dijo el sheriff—. Están cometiendo un grave error...

—¿Por qué, sheriff Slate? Esos hombres tienen el mismo derecho que cualquier ciudadano americano... Recibí hace poco noticias de las autoridades de Austin y me piden le visite para hacerle saber que muy pronto recibirá la visita de varios agentes a las órdenes de un tal inspector Tallman, de quien espero hayan oído hablar...

Las piernas del sheriff temblaban visiblemente.

—Claro que he oído hablar de ese hombre... Los periódicos publicaron algo de él... Si mal no recuerdo se le acusaba de haber matado a uno de sus compañeros...

—Ese Tallman es otro, sheriff... Hermano precisamente del inspector al que acabo de referirme y el que hace tiempo no pertenece al Cuerpo... Ahora escuche con atención lo que voy a decirle; le ordeno haga saber a todos los ciudadanos de Abilene que todos los mexicanos que forman parte del equipo de míster Windsor tendrán que ser respetados como lo que en realidad son: personas, y muy honradas por cierto... También pondrán carteles en los lugares más visibles haciendo saber, en mi nombre, claro está, que el ganado del Tres Calaveras se encuentra en perfecto estado de salud... Así quedará aclarada de una vez la falsa alarma que se ha hecho correr...

Forzó una sonrisa el sheriff, que se vio obligado a presentar sus disculpas a Pedro y a sus paisanos.

La noticia se extendió con rapidez, acudiendo numerosos curiosos a los lugares donde el juez había puesto los primeros carteles.

Esto enfureció a Anthony, quien no dudó en dar órdenes a sus hombres para que se quitaran.

Lisbon, acompañado de varios de sus compañeros, sorprendió a los mexicanos.

—¡Por fin te has dejado ver el pelo, amigo! —exclamó dirigiéndose a Pedro—. ¡Estaba seguro de que tarde o temprano vendríais por aquí...!

Pedro hizo como que no le había oído.

—¡Estoy hablando contigo...!

Ney, que salía en ese momento del saloon almacén de Mark, arrugó el entrecejo al comprender lo que estaba ocurriendo.

—¿Por qué no dejas en paz a esos hombres? —dijo—. Parece ser que la paliza que te dio no ha servido de nada...

—¡No estoy hablando contigo, zanquilargo...!

—Cuidado, amigo... Tu rostro me resulta un tanto repulsivo y no he hecho el menor comentario sobre este particular... Procura no volver a insultar a nadie cuando hables.

—Déjale, Ney... Lo mejor será arreglar esto de una vez...

Al decir esto, Pedro se dirigió a Lisbon.

—Todos tus avisos me han sido dados —dijo—, y si no he querido acudir a tus citas fue simplemente por no verme obligado a matarte. En una pelea con armas me resultaría sencillo acabar contigo.

—¡Ahora lo veremos...!

Lisbon llevó su arsenal a uno de sus compañeros.

Pedro le imitó, esperando tranquilos el ataque.

—¡Esta vez no cometeré los mismo errores, amigo! ¡Esto es lo que tenían que hacer con todos los de tu raza...! ¡AI otro lado de río Grande es donde únicamente so os permitirá vivir...! ¡Y lo haréis como cerdos...!

Fueron jaleadas las palabras de Lisbon.

—Me gustaría conocer los motivos de ese odio tan grande que nos tienes a nosotros —declaró, con naturalidad, Pedro—. Piensa que parte de estas tierras nos fueron robadas y ni siquiera protestamos.

—¿Lo habéis oído? ¡Todos piensan lo mismo! ¡Si supieras lo que hemos pensado hacer con vosotros te morirías de miedo! ¡Tan pronto como acabe contigo, tus hermanos de raza, esos cerdos que nos están viendo, serán emplumados y montados en el primer ferrocarril que pase por aquí con destino a Laredo! ¡Ya se harán cargo de ellos cuando lleguen...!

Lisbon reía como un loco.

Moviendo nervioso las manos se movía vigilando atentamente a su enemigo.

De pronto, se agachó con rapidez y lanzó un puñado de tierra al rostro de Pedro, a quién por fortuna no alcanzó en los ojos.

—No has tenido suerte... Ni un solo grano de arena tocó mis ojos... De haber hecho esto en otro lugar te habrían colgado por cobarde.

—¡Maldito...! —exclamó Lisbon, lanzándose con los brazos abiertos sobre Pedro.

Este, en vez de huir, atacó de frente, alcanzando de lleno el estómago de su enemigo.

—¡Uf...! —se oyó al mismo tiempo que Lisbon se encogía sobre sí mismo.

Jeremy, con el rostro desfigurado, apareció acompañado de un extraño personaje.

—¡Ánimo, Lisbon! ¡Acaba con él! —gritó al verle encogido—. ¡Ese es el mexicano del que te he hablado, Dick...!

—Dudo que Lisbon pueda con él... Está muy resentido del golpe que ha recibido... Lo que no me explico es por qué no aprovecha esta ocasión ese cerdo...

Dick Westmoreland, el famoso pistolero del que tanto se había hablado en Abilene, era el que acababa de hablar.

Edward palideció al descubrirle.

Ney se dio cuenta de este detalle y se acercó al cocinero.

—¿Conoces a ese hombre? —le preguntó.

—Sí —respondió mecánicamente Edward—. Fue mi pesadilla hace mucho tiempo. Tuve ocasión de matarle y no lo hice por falta de valor... No pude disparar sobre él cuando estaba desarmado... ¡Hoy me pesa no haberlo hecho! Habría ahorrado la vida a numerosas personas...

—¡Quieto! ¿Adónde vas?

—No le pierdas de vista, Ney... Es capaz de disparar sobre Pedro.

—Dudo que se atreva...

—¡Cuidado, Pedro! —gritó el cocinero al ver que Lisbon iba a golpearle por la espalda.

Se apartó con rapidez y evitó le golpearan peligrosamente.

Volviéndose con rapidez castigó con fuerza el rostro. Sus puños movíanse a velocidad de vértigo.

El rostro de Lisbon movíase abatido por los golpes que con exactitud matemática llegaban al mismo.

Un potente gancho le dejó fuera de combate.

—¡Le ha matado! —exclamó Jeremy al fijarse en el rostro del caído.

Y en efecto, así había ocurrido accidentalmente.

El doctor Watson que como espectador contemplaba la pelea vióse obligado a reconocer a Lisbon.

—Avisen al enterrador —dijo—. Es el único que puede hacer algo por él...

Un silencio sepulcral siguió a estas palabras.

El sheriff, obedeciendo las órdenes de Jeremy, se acercó a Pedro y le dijo:

—Tienes que acompañarme a la oficina, mexicano... Enséñame tus manos. ¿Con qué has golpeado a ese hombre?

—Lamento lo ocurrido, pero no se me puede culpar de esa muerte, sheriff... Ha sido un accidente.

—¡Eso lo aclararemos en mi oficina...!

—¿Qué cargos existen sobre este hombre, sheriff? ¡Vamos, responda...!

Se puso nervioso el de la placa al ver frente a él al juez.

—¡Acaba de matar a un hombre...!

—Todos hemos visto que ha sido un accidente... En caso contrario, tengo la completa seguridad que se hubiera alegrado inclusive.

—¿Qué quiere decir con eso, juez Merrill? ¿Me está culpando acaso de...?

—Avise al enterrador, esa es su obligación y deje tranquilo a este hombre.

Miró nervioso el sheriff a Jeremy.

No sabía qué hacer y guardó silencio.

—Un momento, juez —intervino el acompañante de Jeremy—. El sheriff únicamente ha tratado de demostrar que no ha sido golpeado con los puños...

—¡Vaya! ¡Si tenemos aquí a Dick Westmoreland! ¡Con las cárceles que hay en el territorio y que no haya quien te obligue a sufrir condena por tantos crímenes como has cometido...!

—Cuidado, juez... ¿Puede presentar alguna prueba?

Edward se abrió paso.

—¡Yo sí puedo hacerlo...!

—¡Edward...! ¿Qué haces tú por aquí?

—¡Te vi asesinar a un pobre viejo...! ¡Me faltó valor para matarte cuando te tuve desarmado...!

—¡Quién está hablando...! ¡El hombre que fue expulsado de los federales por haber asesinado a su propio compañero...!

—¡Sabes muy bien que no es cierto! ¡Tus amigos fueron quienes le mataron! ¡Juré sobre el cadáver de mi amigo no descansar hasta que cada uno de los hombres a los que acabo de referirme sean enterrados por estas manos!

—Tenían razón los médicos, estás loco... Por eso permitiré que continúes viviendo... No quiero que tu muerte sea para mí un cargo de conciencia.

—¡Tiene gracia! ¡Tú hablas de conciencia...! ¡Eres un asesino!

CAPÍTULO VII

—Ese hombre supone un peligro para todos. Debiste acabar con él...

—Paciencia, Anthony. No he venido a matar a ese ex federal. Esto no quiere decir que no lo haga... Lo que importa de momento es saber lo que hay que hacer... Ernest espera con sus hombres en la montaña. Me habló de un buen «negocio». Sabes que cuando hay dinero de por medio me tomo con interés las cosas.

Sonrió maliciosamente el pistolero.

—Di a Ernest que le necesito... Jonathan no quiere vender...

—¿A qué obedece tu interés por esas tierras? ¿Hay acaso petróleo en ellas?

Anthony saltó como mordido por una serpiente.

—¿Quién te ha contado esa historia?

—Nadie me ha contado nada, Anthony... Es una simple suposición... Llevas varios años pretendiendo adquirir esas tierras... ¡Espera! Es posible que sin querer haya acertado... Sí, cada vez estoy más convencido...

—¡No digas tonterías, Dick! Conoces mi odio a los Windsor... No descansaré hasta que no les vea huir de aquí...

—Pues a Jeremy no le desagrada la hija de Jonathan... Es lo que me has dicho siempre.

—Eso era antes... Ya no hay nada de eso.

—¿Qué ha pasado? No es preciso que me digas nada, me lo imagino. Tienes un hijo que es un perfecto idiota... Perdió demasiado tiempo con esa mujer... Pero hablemos de «negocios». ¿A cómo pagarás la reses de Jonathan? Supongo que no irás a decirme que están enfermas...

—A seis dólares por cabeza...

—¡Hum! Estoy seguro de que a Ernest le parecerá poco dinero...

—¿Sabes una cosa, Dick? Desde hace una temporada vienes exigiendo demasiado...

—Porque no has tenido oportunidad de hablar con Ernest... Pronto sabrás cómo pensamos... ¡No estamos dispuestos a hacer más el tonto! Esta misma noche nos llevaremos el ganado de varios ranchos... El que resulte más fácil... Los federales no tardarán en llegar y, entonces, las cosas se pondrán peor... Matar a uno de esos hombres ya sabe lo que significa... ¡Te rastrean como si fueras una alimaña, te escondas donde te escondas! ¡Claro que eso a ti te tiene sin cuidado! Vives tranquilamente en tu rancho sin importarte lo que pueda ocurrirle a los demás... A partir de este momento tendrás que pagar como es debido a todos los «trabajos» que nos encargues a Ernest o a mí... ¿Sabías que hemos formado sociedad? A los dos nos interesó unirnos... No marcha mal el «negocio» desde que «trabajamos» juntos. ¿Cuánto ofreces por el ganado de Jonathan?

—Acabo de decírtelo...

—Entonces es mejor que vayas pensando en encargarle a otro ese «trabajo».

—¡Espera, Dick...! No te vayas... Siempre nos hemos entendido... Te hablaré de algo que estoy seguro va a interesarte; se trata de las tierra de Jonathan... Hace unos cuantos meses pudimos comprobar que existe en ellas una gran fortuna... Un técnico de Austin nos lo confirmó... Tú y Paul sois los únicos que lo sabéis... Al final formaremos sociedad los cuatro. ¿Qué te parece?

—¡Así es como me gusta oírte hablar, Anthony! Ahora está perfectamente explicado ese gran interés por las tierras de Jonathan... A Ernest le agradará la noticia... Sírveme un trago, Anthony. Pensaba marcharme sin probar el whisky de esa botella, pero ahora creo que no me iré mientras quede una sola gota.

Se echaron a reír y continuaron haciendo planes para el futuro.

—¿Qué es lo que pasa con esa cantante, Anthony?

—Es otro misterio, Dick... De la noche a la mañana ha dicho que no puede cantar y ya lleva varios días sin aparecer en público siquiera.

—¿Por qué no la obligáis? Todas son iguales.

—Esta es distinta, Dick... Es la mujer más extraña que he conocido.

—En cuanto dejéis de pagarle le vendrá la voz. Ya lo verás...

—Eso es lo que le he dicho a Paul... Creemos haya recibido alguna oferta de otro local...

—Nadie podría pagarle igual que nosotros... Yo descartaría esa idea.

—A no ser que Jeremy haya vuelto a molestarla... ¡Claro! Esto es lo que ha debido ocurrir...

El pistolero volvió a llenar los vasos, riendo escandalosamente.

—No te metas en esos problemas, Anthony... Jeremy sabe cómo tratar a esa clase de mujeres.

—Cuando hables con ella verás cómo piensas de un modo distinto...

—Bien, no perdamos tiempo entonces... Ahora, que es temprano, podremos hablar con ella.

Anthony abandonó su asiento, saliendo los dos juntos de la casa.

Los cow-boys del equipo se encontraban en los campos de trabajo.

Sin prisa montaron a caballo, charlando animadamente durante el camino.

Antes de llegar a la ciudad se adelantó el pistolero para que no le vieran en compañía de Anthony.

Media hora más tarde se reunían ambos con Paul McAlester en el despacho de este.

—¡Así no conseguiremos nada, Anthony! Esa muchacha se niega rotundamente a cantar... ¿Qué hacemos?

—¡Yo hablaré con ella! ¿Está aquí?

—Salió a dar un paseo... La han visto con un cow-boy de Austin... Y esto es lo que más me extraña...

—¿Cuándo termina su contrato?

—Hoy precisamente debía renovarlo; pero no he querido hablarle de ello...

—¡Hay que obligarla, Paul! Daré orden a los muchachos para que la «visiten» si es preciso...

—A ver qué ocurre esta noche... Di orden de que me avisen tan pronto llegue.

—Lamentaría tener que emplear la violencia con una mujer tan delicada...

—Pues yo lo haría con mucho gusto... —dijo Dick—. ¿Por qué no lo dejáis en mis manos?

—Tú debes regresar a la montaña, Dick... Ernest estará impaciente... Ahora te entregará Paul el dinero que me has pedido.

—Está bien... Vamos, Paul, ¿a qué estás esperando?

—No me habéis dicho la cantidad...

—Dos mil quinientos...

Volvióse con rapidez Paul.

—Supongo se trata de una broma, ¿verdad?

—Tómalo como quieras, pero entrégame pronto el dinero...

Ya has oído a Anthony que no puedo perder mucho tiempo.

—Entrégale el dinero, Paul —ordenó el elegante ganadero—. ¿O es que no tienes suficiente en la caja?

—Sí... claro... Ahora mismo.

Abrió la caja fuerte y puso los dos mil quinientos dólares sobre la mesa.

Dick los recogió, metiéndolos dentro de su camisa. Apuró el vaso y se despidió de ambos.

Tan pronto como abandonó el despacho, dijo Paul:

—¿Por qué me has ordenado le entregue tanto dinero? ¡Es demasiado...! Dick no tiene ningún «trabajo» pendiente por cobrar.

—Ernest y Dick se han asociado... El dinero que acabas de entregarle es para Ernest... ¿Cuánto tiempo hace que no se le entrega nada?

—¿Qué se han asociado...? —exclamó, sorprendido, Paul.

—Sí, eso he dicho. ¿Por qué te sorprende tanto?

—Es que como lo ignoraba...

—Dentro de poco formarán sociedad con nosotros... Dick sabe lo de las tierras de Jonathan.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Lo sospechó enseguida... Por eso tuve que hablarle claro. Estando unidos los cuatro será más fácil conseguirlo, Paul... Piensa siquiera una sola vez con la cabeza...

Se abrió la puerta en ese momento, pidiendo permiso uno de los empleados para entrar.

—Pasa —ordenó Paul.

—Clarinda acaba de llegar —anunció.

—¡Ah, sí...! Dile que venga...

El empleado desapareció rápidamente por la puerta, anunciando a la famosa cantante las órdenes del jefe.

Y la muchacha no tardó en presentarse en el despacho.

—Buenas tardes, míster Morley... Creí que míster McAlester estaría solo... Acaban de comunicarme que viniera a verle.

—Toma asiento, Clarinda. ¿Cómo va esa garganta?

—Bien, pero mal porque no pienso continuar cantando.

Anthony y Paul formaron una sonrisa.

—¿A qué obedece esa absurda decisión? —interrogó Anthony—. Si no estás conforme con lo que vienen pagándote, no habrá inconveniente en subirte el sueldo... Lo que no se puede hacer es tener tantos días a los clientes sin escuchar tu maravillosa voz.

—Vengo a recoger mis cosas, míster McAlester... No es cuestión de dinero lo que me ha hecho cambiar tan repentinamente... Voy a casarme con el hombre de quien he estado enamorada siempre.

—¡Vaya! ¿Quién es el afortunado? —exclamó Paul—. ¡Ya decía yo que había algo raro en todo esto!

—Un hombre... Ha venido a buscarme desde Austin... Esta misma tarde nos casamos... Ya hemos hablado con el pastor.

—¡Espera un momento, muchacha! A pesar de eso puedes continuar trabajando... Ahora necesitarás más dinero que antes. Es una lástima desaproveches esta oportunidad.

—No, míster McAlester, no cantaré para sus clientes ni para nadie... Esta misma mañana hemos comprado las tierras que los Bradford tenían en venta...

—¿Eeeeh...? ¿Qué estás diciendo...? ¡No puedo creerlo...!

—Vengan conmigo y se convencerán... El hombre que va a casarse conmigo está todavía en el despacho del juez con ese viejo matrimonio... Ya han recibido el dinero que pidieron.

Anthony estaba tan nervioso que no sabía qué decir.

—¡Esas tierras no puede comprarlas nadie más que yo, muchacha! ¡No os dejéis engañar...!

—Yo sí que no lo comprendo...

—¡Que os devuelvan el dinero que habéis entregado por esas tierras antes de que os quedéis sin él!

—Se equivoca, legalmente nos pertenecen ahora esas tierras... Diez mil dólares hemos pagado...

—¡Malditos viejos...! ¡Di a Vicent que venga, Paul!

Vicent no tardó en presentarse en el despacho.

Anthony habló en privado con él y partió inmediatamente a cumplir con sus órdenes.

Clarinda, sorprendida y sin sospechar siquiera qué podía ocurrirle, recogió sus ropas de la habitación, siendo ayudada por dos hombres.

Todas sus, compañeras, al conocer la noticia, la desearon que fuera muy feliz y la miraban con envidia.

Una hora más tarde empezó la gente a acudir a la iglesia donde la muchacha había anunciado que contraería matrimonio.

Anthony se entrevistó con los Brandford.

—¿Por qué no quisisteis venderme esas tierras? —les dijo—. Hubiera pagado más que cualquiera...

—Demasiado tarde, Anthony... pues ya las hemos vendido... Esos jóvenes van a comenzar una vida nueva y...

—¿Qué importa eso...? ¡Devolvedles el dinero y recibiréis el doble de lo que han pagado...!

—Sabes que no seré capaz de hacer eso por nada de este mundo...

—¡Eres un idiota! ¡Te dije en una ocasión que si os decidíais a vender no fuerais a ninguna parte...!

—Recuerda lo que ocurría en una ocasión que me si obligado a pedir dinero... Te reíste de nosotros después de negarnos los trescientos cochinos dólares que fui a pedirte...

—¡No fue mía la culpa! ¡Te advierto que yo me encargaré de que esa venta no tenga validez...! ¡Sabéis que puedo conseguirlo!

—¿Por qué no vas a decírselo al juez?

—¡No tendré necesidad...! Veo que continúas queriendo mucho a este vejestorio...

—¡Canalla!

—¡Cuidado, Brad...! ¡No te excites! Recuerda lo que te dijo el doctor...

Anthony le miró, sonriendo maliciosamente.

Y, sin despedirse de los dos viejos, se marchó.

Aquella misma noche, Dick y Ernest, con sus hombres, vigilaban a distancia las tierras de Jonathan.

Uno de los mexicanos, encargados de vigilar el ganado, observó cierta intranquilidad entres las reses y abrió los ojos todo lo que pudo.

Pronto descubrió a varios de los hombres de Ernest.

Empuñó con rapidez el rifle y se escondió entre unas rocas.

Palideció repentinamente al ver a su compañero ir hacia el ganado.

Varios disparos sonaron en ese momento, cayendo el mexicano alcanzado por las balas.

—Vigilad si hay alguien más —ordenó el jefe de los cuatreros.

Y a pesar de que el ganado había sido puesto en movimiento, el mexicano continuó escondido.

Sabía que si se dejaba ver no llegaría con vida hasta donde había visto caer a su compañero.

Aprovechando que hacían disparos al aire para que las reses se movieran con mayor rapidez, apuntó con serenidad sobre uno de aquellos hombres y apretó el gatillo.

Dick le vio rodar del caballo.

—¡Daos prisa! —gritó—. ¡Están disparando sobre nosotros...!

Otro más fue alcanzado por los disparos del mexicano, pero pudo continuar sobre el caballo.

Arrastrándose como los indios, consiguió salir del escondite sin ser visto.

Un frío inmenso corrió por sus venas al comprobar que su compañero había muerto.

Corrió hacía su caballo y saltó sobre el mismo sin pérdida de tiempo.

Internándose en la oscuridad de la noche galopó sin descanso hasta que llegó a la casa.

No encontró a nadie en la vivienda, presentándose en la casa de sus patrones seguidamente.

Jonathan le miró sorprendido.

—Me dijo Pedro que te habías quedado cuidando el ganado...

—¡Se lo han llevado todo, patrón...! ¡Daniel murió...!

—¿Qué estás diciendo...? ¡Pronto!... ¡Hay que avisar a los demás!... En el saloon de Mark los encontrarás...

—¡No vaya solo, patrón...! ¡Le matarán si les sigue...!

—¡Intentaré alcanzarles!

Sin pensar en lo que hacía, el mexicano golpeó en la cabeza a Jonathan repetidamente dejándole tendido en el suelo.

Salió con rapidez, presentándose pocos minutos después en el saloon almacén de Mark, dando a conocer la noticia a sus compañeros.

Ney y Frank, así que se enteraron, acompañaron a Jane y Bárbara hasta el despacho del juez, donde las dejaron.

Cuando llegaron al rancho se encontraron con el mexicano que habían matado en la casa.

Jonathan estada furioso, maldiciendo contra el hombre que le había golpeado.

—¡Pude evitar que se llevaran el ganado si no es por esto! —se lamentó.

Más tarde, cuando se reunieron al grupo en el campo y hablaron con el mexicano que había golpeado al patrón, comprendieron que estuvo muy acertado y que la única forma de evitar que marchara solo era la que había empleado.

Frank le felicitó muy sinceramente diciéndole que no se preocupara.

Hasta el día siguiente estuvieron reconociendo los alrededores, pero sin que pudieran saber qué dirección había llevado el ganado.

CAPÍTULO VIII

—Esto es curioso, Frank... Ni un solo mugido se ha oído en toda la noche. Es imposible que se hayan alejado tanto con el ganado.

—Tenemos que dar con él, Ney... Ese ganado lo significa todo para mí padre...

—Nuestros caballos están agotados... Necesariamente hay que darles un descanso.

Ney detuvo su montura la decir esto.

Jinetes y caballos estaban agotados.

Colocaron las viejas mantas que portaban en las respectivas sillas sobre la fresca hierba y se tumbaron sobre las mismas, liberando de todo peso a los animales.

Horas más tarde despertó Ney sobresaltado.

Su delicado oído captó un suave y característico ruido.

Empuñó con rapidez sus armas y apretó el gatillo repetidas veces.

—¿Qué ocurre, Ney? —preguntó Frank.

—Mira hacia tu derecha... Has tenido suerte.

Un frío intenso recorrió el cuerpo de Frank al fijarse en la enorme serpiente que Ney acababa de matar, formando todavía gruesos anillos.

—¡Vámonos de aquí! —exclamó asustado.

Repuso Ney la munición gastada y recogieron las mantas.

Minutos más tarde decidían regresar al rancho que habían dejado muchas millas atrás.

Llegaron al rancho, encontrándose con numerosos visitantes en la casa.

El doctor Watson se había marchado hacía poco más de media hora.

—¿Cómo está papá, Jane?

—Algo mejor, Frank... ¿Descubristeis algo?

—No comprendo dónde han podido meter el ganado... Es como si la tierra se los hubiera tragado.

—Parecéis cansados...

—Ven conmigo, Ney... Veamos cómo está el viejo.

Jonathan miró con interés a su hijo y a Ney.

—Hola, papá... Acaba de decirnos Jane que te encuentras mucho mejor.

—¿Averiguasteis algo, Frank?

—Nada... Todo nuestro esfuerzo resultó inútil...

—¿Dónde está el cobarde que me golpeó? He dado orden a Mike para que le despida...

—Ese hombre hizo lo que debía... Tú solo no hubieras conseguido sino que te mataran...

—¿Es que no te das cuenta, Frank? ¿Qué haremos si no aparece el ganado? Tendré que vender estas tierras para poder pagar el dinero que debo.

—Todo se arreglará, no te preocupes...

—¿Cómo? No. Frank... Si no encontramos el ganado...

Lawrence y su esposa, acompañados de Jane, entraron en la habitación.

—Nuestros vecinos quieren saludarte, papá.

—Hola, amigos... —respondió el viejo—. Ya podéis tener cuidado si pensáis criar ganado... ¡Esos malditos cuatreros acabarán arruinándonos a todos!

Ney y Frank saludaron al joven matrimonio.

—Si en algo puedo serviros, contad con mi ayuda —dijo Lawrence—. El sheriff se quedó reconociendo nuestras tierras con el grupo de hombres que le acompañan... A juzgar por lo que he oído decir, creo que el ganado de este rancho no puede estar muy lejos.

Jonathan se quejó de la cabeza y Frank le hizo una seña a Lawrence indicándole que guardara silencio.

Mientras, en la ciudad, Anthony Morley celebraba la noticia con su amigo Paul. En el despacho de este bebían tranquilamente los dos.

—Esto obligará a Jonathan a vender sus tierras —decía Anthony—. Contaba con la venta de su ganado para poder pagar todo lo que adeuda.

—Conviene embarcarle cuanto antes en el ferrocarril antes de que le encuentren en el embarcadero.

—Di orden de que así lo hicieran... Dick no tardará en venir por aquí.

—Pues ya puede tener cuidado... Puede reconocerle alguno de los agentes que acaban de llegar.

—Eso no le preocupa a Dick... A pesar del dinero que ofrecen por su cabeza no podrán hacerle nada... Necesitan pruebas, que no les será fácil conseguir... Sírveme un poco más de whisky...

Dick apareció en la puerta del despacho en ese momento.

—Adelante, Dick —ordenó Anthony—. Te estábamos esperando. Sirve otro vaso para Dick, Paul.

Tomó la botella Paul y llenó otro vaso.

—¿Sabes ya lo de los agentes? —preguntó al ofrecerle el vaso de whisky.

—Sí, Jeremy me habló de ello... Eso no me preocupa.

—Eso mismo le acabo de decir a Paul —dijo Anthony.

—Tuvimos anoche un pequeño contratiempo.

—¿Qué pasa?

—Ernest perdió un hombre y otro se encuentra gravemente herido... Si no le atiende pronto un médico, morirá.

—Supongo que no habréis avisado al doctor Watson, ¿verdad?

—Dos hombres de Ernest vigilan la clínica... Le sorprenderán tan pronto le vean.

—¡Es una locura!

—Por el ganado no debes preocuparte, Anthony... Hoy mismo será embarcado en el ferrocarril...

—Ya podéis tener cuidado... No me fío de los agentes... He oído hablar mucho de ese inspector Tallman.

—Conseguiremos engañar a todo el mundo... Sacaremos el ganado de Abilene ante sus propias narices...

Terminaron echándose a reír los tres.

Sin embargo, muy pronto iban a recibir malas noticias.

Edward comentaba con su hermano y sus viejos compañeros la misteriosa desaparición del ganado.

Ney les escuchaba en silencio.

—El ganado no puede estar muy lejos, Bill —decía Edward a su hermano—. Lo más probable es que sea embarcado en el ferrocarril, ya que es la única forma de que puedan sacarlo de Abilene...

—¡Un momento! —exclamó Ney—. ¡Creo que tienes razón, Edward...! ¡Hemos debido pensar en eso en un principio! Tiene que haber algún embarcadero cerca, aparte del que todos conocemos... Vamos a la estación. Tenemos que enterarnos cuándo llega el primer tren.

Montaron a caballo y se marcharon sin decir a nadie nada.

Uno de los agentes fue el encargado de presentarse en la estación del ferrocarril, preguntando cuándo pasaba por allí el primer tren.

Poco después se reunía con el inspector y sus compañeros.

—Está tarde pasará un tren hacia el sur... Es lo que me han dicho en la estación. Me advirtieron que si tenía intención de viajar, tendría que esperar si es que no quería viajar entre el ganado.

—Tengo el presentimiento de que el ganado de Jonathan será embarcado muy pronto en ese tren —comentó Ney—. Lo tomaremos sin que se den cuenta... Ve al rancho y dile a Frank que no se mueva de allí, Edward.

—¡Un momento, Ney! Iré con vosotros...

—Creo que alguien debe ir al rancho... Frank debe saber lo que ocurre.

—Ya tendrá tiempo de enterarse... Es inútil que tratéis de impedir que os acompañe.

El hermano de Edward se echó a reír.

—De que no te convencerán, estoy bien seguro... —comentó—. Si hemos de tomar ese tren conviene esperarle en algún lugar donde aminore la marcha.

—Os llevaré hasta ese lugar —agregó el cocinero—. Conozco un sitio donde casi tiene que detenerse.

—No perdamos tiempo entonces... Con un poco de suerte pronto podremos dar una buena noticia al patrón —dijo Ney.

Recogieron sus monturas y se alejaron, siguiendo todos a Edward.

A unas tres millas de la ciudad se detuvieron.

—Ya hemos llegado... Este es el lugar al que me he referido hace poco —dijo Edward.

—Bien, pues a esperar...

Ney consultó su reloj.

Faltaban más de tres horas del horario previsto y decidieron tomarse un pequeño descanso.

Se ocultaron entre un grupo de árboles, donde esperaron tranquilamente a que el ferrocarril apareciera.

Transcurrió el tiempo sin que ninguno se diera cuenta a causa de la animada conversación que sostenían.

Las prolongadas pitadas anunciaron que había llegado el momento.

Montaron a caballo y vigilaron con atención. No tardaron en comprobar que Edward estaba en lo cierto.

Antes de llegar a la altura que ellos estaban casi detuvo la marcha la máquina que arrastraba las seis unidades destinadas a embarcar ganado.

Y sin que el maquinista lo advirtiera, saltaron todos sobre el último vagón.

Una vez sobre el techo del vagón, caminaron de rodillas.

Tres agentes se quedaron en el vagón de cola, alcanzando poco después el siguiente Ney, el inspector, Edward y los otros dos agentes.

Tumbados sobre el techo viajaban en espera de nuevos acontecimientos.

Media hora más tarde volvía a detener la marcha el ferrocarril.

No tardaron en descubrir a dos hombres haciendo señales en el centro de la vía.

El maquinista descendió al detener la máquina.

—¿Está listo el ganado? —preguntó.

—Llegáis con media hora de retraso. Ya está en el embarcadero. Teddy tuvo que marcharse a la montaña. Uno de nuestros compañeros resultó gravemente herido en el rancho de Jonathan.

Edward apretó uno de los brazos de Ney al oír esto.

—Hay que darse prisa. Embarcaremos el ganado ahora mismo.

Dos hombres más aparecieron en escena, entregándose todos al trabajo.

El ganado tenía que estar cerca porque se oía con claridad el continuo mugir de las reses.

Ney fue el primero en poner los pies en tierra, siendo imitado por los demás.

Los confiados hombres de Ernest se disponían a embarcar las primeras cabezas.

Ney habló con el hermano de Edward en voz baja.

—Esperaremos a que el ganado esté embarcado —decía—. Obligaremos después al maquinista a cambiar la dirección de la marcha.

Una hora después todas las reses embarcaron en los vagones.

Dos agentes se escondieron en la máquina.

—Todo listo, Johnny —anunció uno de los cow-boys al maquinista—. Ya sabes lo que tienes que hacer antes de llegar a Laredo.

—No os preocupéis, lo que hace falta es que estén esperándome cuando llegue. ¿Os entregaron el dinero para mí?

—Aquí lo tienes. Me extrañó que no lo pidieras al llegar.

Esperaron a que el ferrocarril se pusiera en marcha, saludando los cuatro cow-boys con la mano al maquinista.

Cuando se disponían a montar a caballo, fueron sorprendidos por Ney.

—Un momento, amigos. Cuidado. Los brazos en alto.

—¿Qué quieres de nosotros, amigo? Si buscas dinero pierdes el tiempo.

—Vuestro amigo el maquinista debió olvidarse de algo. Acaba de cambiar el sentido de la marcha.

Uno de ellos movió con rapidez sus manos, viéndose obligado Ney a disparar sobre los cuatro.

El ferrocarril se detenía en ese momento frente a él.

Edward y los agentes desmontaron con las armas empuñadas.

—¡Creíamos que te había ocurrido algo, Ney...!

—Tuve que disparar sobre los cuatro. Ayudadme a cargarlos en uno de esos vagones.

Entre todos cargaron a los muertos.

Ney subió en la máquina.

—Cuando quieras, amigo. Mucho cuidado con los movimientos que hagas. Si alguno resulta sospechoso harás pronto compañía a esos cuatro.

Y al llegar al lugar más próximo a las tierras de Jonathan, detúvose nuevamente el ferrocarril, siendo desembarcadas todas las reses. Ney ordenó a Edward que se hiciera cargo del ganado.

—Envía un aviso al rancho tan pronto puedas. Vas a necesitar ayuda. Yo viajaré con el maquinista hasta la estación.

—¡No te fíes de ese hombre, Ney! Menuda alegría se va a llevar el patrón.

—Utiliza mi caballo.

—Me acercaré con él en busca de los otros. Es magnífico ese animal. Tan pronto oyó tu silbido nos ha seguido como un cordero.

Ney se volvió hacia el maquinista.

—Cuando quieras, amigo.

Se puso en marcha nuevamente el tren, llevando como única carga los cuatro cadáveres.

Ney, que se había fijado en todo lo que hizo el maquinista, le ordenó se detuviera a una media milla antes de llegar a la estación.

—¿Dónde está el dinero que te entregaron?

—¡Aquí lo ten... go...! ¡Te lo da... ré todo...!

—Eres un cobarde... Recibirán una gran sorpresa cuando te vean colgando de este techo.

—¡No...! ¡No me ma... tes...! ¡Yo no sa... bía que el ga... na... do era ro... bado...!

Ney le golpeó con fuerza en el rostro.

El maquinista se golpeó en la cabeza al salir lanzado hacia atrás y perdió automáticamente el conocimiento. Su muerte fue instantánea.

El encargado de la estación, al no ver a nadie, recorrió todas las unidades, dando la voz de alarma al encontrar los cadáveres.

Anthony se presentó en la oficina del sheriff al conocer la noticia, contemplando en silencio los cinco cadáveres que allí habían llevado.

Sin comprender una sola palabra de todo aquello se retiró.

Inmediatamente se envió aviso a la montaña, acudiendo aquella misma noche Ernest a la ciudad.

CAPÍTULO IX

Dos semanas después Jonathan vendía su ganado a unos compradores de Austin.

En la ciudad apenas se hablaba de lo ocurrido.

Y en vista de que todo había vuelto a la normalidad, el hermano de Edward y sus compañeros prepararon la marcha.

Lawrence y su esposa acudieron al rancho de Jonathan a despedirles.

—¿Puede hacerme un favor, inspector Tallman? Se trata de entregar esta carta en propia mano a la persona que va dirigida.

—¡Caramba! Va dirigida al señor Milford. ¿Tienes amistad con él?

—Bueno, la verdad es que no es mucha la amistad que me une con él. Mi esposa es quien más le ha tratado. Susan es hija del senador Milford.

—¿Eeeeh...?

Todos los que le escucharon dirigieron sus miradas hacia el que acababa de hablar.

—Se trata de una larga historia que algún día sabrá, inspector. La madre de Susan hace tiempo que está esperando esta carta.

—La entregaré nada más llegar. Aunque lo más probable es que el senador no esté en Austin.

—Lo sé. Pero no importa. En realidad, va dirigida a su esposa. Le pedimos se reúna con nosotros.

Lawrence expresó su agradecimiento.

—Este momento tenía que llegar, Edward —dijo el inspector a su hermano—. ¿Qué quieres diga cuando llegue?

—Ya te lo he dicho. Vivo muy tranquilo en este rancho. Da las gracias a tus superiores de todas formas. Soy ya demasiado viejo para volver a las andadas. No les crearía más que problemas.

—Hasta pronto, Edward. En el fondo me alegro que te quedes. Se abrazaron los hermanos, muy emocionados.

Ney se volvió para secarse los ojos sin que le vieran.

Susan, más conocida por Clarinda, pero a la que ya se empezaba a conocer por su verdadero nombre, hizo gran amistad con Jane y solía pasar casi todas las tardes en el rancho de Jonathan.

Bárbara que, por otros motivos distintos, visitaba con frecuencia el rancho también, se hizo muy amiga de Susan.

De vez en cuando cantaba alguna canción en los frecuentes paseos que solían dar juntas.

Y les dio a conocer las causas por las que se había visto precisada a cantar en los locales de diversión.

Lawrence, en uno de los paseos por las tierras de Jonathan, descubrió algo que llamó su atención y se acercó con disimulo.

Ney y Frank le contemplaban con sorpresa.

—¿Qué estás viendo? —preguntó Frank—. ¿Qué has encontrado en esa tierra?

—¿Quién ha hecho esto, Frank?

—Hace tiempo que está aquí. ¿Por qué?

—No estoy muy seguro, pero creo que ya sé a qué obedece el interés de Anthony Morley por conseguir estas tierras. En este lugar alguien ha estado haciendo sondeos. Yo registraría todo esto por si acaso. Cabe la posibilidad de que exista petróleo en cantidad.

—¿Qué estás diciendo?

—Hablo en serio, Frank. Conviene que tu padre lo sepa. Si alguien se anticipara y denunciase el descubrimiento tendríais que reservarle el tanto por ciento que la ley exige en estos casos. Aparte de registrar en Abilene estas tierras, yo haría lo mismo en Austin por si acaso. No creas que hablo por hablar. Te mostraré unos papeles que conservo en casa. Durante mucho tiempo trabajé con uno de los mejores técnicos en asuntos petrolíferos. Este hombre murió cuando efectuábamos uno de nuestros trabajos. Alguien disparó sobre él, matándole. Fue entonces cuando mi vida cambió por completo. Ya os hablaré de ello con más tiempo. Ahora hay que hablar con tu padre.

Ney se limitó a escuchar en silencio a Lawrence.

Regresaron a la casa, informándoles Edward que las mujeres no habían regresado de su paseo.

Jonathan trabajaba tranquilamente en su despacho, viéndose obligado a interrumpir su trabajo al recibir la inesperada visita.

—Pronto habéis dado la vuelta hoy —dijo al verles—. ¿Os cansasteis de pasear?

—Lawrence tiene que decirte algo, papá.

—¿Ocurre algo? ¿Por qué me miráis de esa forma? Lawrence se expresó sin rodeos.

—... Tal vez sea por esto el interés de Anthony Morley por sus tierras —terminó diciendo.

—Pero, ¿de qué estáis hablando? ¡Si eso fuera cierto...!

—Lo averiguaremos muy pronto. Lo primero que tiene que hacer es pasarse por el registro lo antes posible.

Jonathan se puso en pie.

Interesado por la conversación continuó haciendo preguntas, a las que únicamente Lawrence respondía.

Edward fue visitado en la cocina, recomendándole Jonathan que dijera a las mujeres que habían salido a dar un paseo.

Y sin pérdida de tiempo visitaron el registro, donde se hizo la denuncia.

Poco después de que esto ocurriera, el encargado del registro visitó a Paul McAlester, informándole de lo ocurrido.

—¡Alguien nos ha traicionado! —exclamó Paul—. ¡El único que ha podido hacerlo es Mike! ¡No lo pasará muy bien cuando se enteré Anthony!

—¡Hay que ir a avisarle!

—Acércate tú al rancho.

—No puedo dejar tanto tiempo abandonada la oficina. Tú eres el más indicado para ir.

—¡Ya entiendo! ¡Siempre he de ser yo el encargado de comunicar las malas noticias! ¡Pues ya estoy cansado! ¿Lo oyes? ¡Cansado!

Respiró con tranquilidad el encargado del registro al verse de nuevo en la calle.

Jeremy charlaba animadamente con el capataz cuando llegó Paul.

—Precisamente estábamos hablando de ti en este momento, Paul —dijo Jeremy como saludo.

—¿Dónde está tu padre?

—Ahí dentro le encontrarás. ¿Ocurre algo?

Sin responder, entró Paul en la casa.

Anthony se disponía a beber el vaso de whisky que acababa de servirse.

—Hola, Paul. Mira, llegas a tiempo. Me disponía, como ves, a probar el whisky que me enviaste.

—Hay malas noticias, Anthony. Jonathan ha descubierto lo del petróleo.

De un manotazo lanzó el vaso contra la pared.

—¿Qué estás diciendo, Paul? ¡Esa clase de bromas no me agradan! ¡Lo sabes!

—¡Estoy hablando en serio, Anthony! Hará cuestión de una hora que Jonathan se presentó en el registro, donde hizo la denuncia.

—¡No es posible!

—Si te quieres convencer...

—¡Alguien ha tenido que traicionarnos! ¿Quién ha sido? ¡Espera! ¡Creo que acabo de adivinarlo! ¡Ha tenido que ser Mike! ¡No ha podido ser otro!

—En él pensé yo también. No te amenazó en vano por lo que se ve.

—¡Maldito canalla! ¡Verá de qué le va a servir! ¡Ha tirado todos nuestros planes por tierra! ¡Ahora es cuando no conseguiremos que Jonathan venda!

Saltó del asiento furioso.

—¡Vamos a ver a ese pollo, Paul! ¡Le entrevistaremos esta misma tarde en tu despacho! ¡Tengo que avisar inmediatamente a Austin! Aquí será fácil arreglarlo.

—¿Por qué no escribes a Milford? Si le interesas en el asunto puede ayudarnos.

—No, no lo hará. Hace tiempo que rompimos las relaciones. ¡No quiero saber nada de ese cobarde!

—Piensa que ahora es senador y que su amistad nos sería muy útil.

—¡Perderíamos el tiempo escribiendo a Washington! Milfrod no hará nada por nosotros. ¡Vamos!

Jack y Jeremy fueron informados al salir.

Y los cuatro marcharon a la ciudad.

Anthony visitó el registro, donde dio instrucciones al encargado del mismo de lo que tenía que hacer.

Por telégrafo envió un aviso a sus amigos de Austin.

Como hasta dos horas después no recibiría contestación, se presentó en el Navasota.

Todos estaban esperando que el capataz de Jonathan apareciera por allí.

Tan pronto como visitó el saloon, Vicent se le acercó y dijo:

—Anthony y Paul te están esperando, Mike. Jeremy y Jack están con ellos en el despacho.

—¿Para qué quieren verme?

—Habrán acordado ofrecerte más dinero como exigiste.

Una ligera sonrisa de satisfacción se dibujó en el rostro de Mike.

Poco después entraba confiado en el despacho.

—Hola, amigos —saludó—. Vicent acaba de decirme que deseáis verme. Se ve que mis amenazas han surtido efecto.

—¡Eres un traidor! —exclamó Anthony.

Mike retrocedió asustado.

—¿Qué ocurre?

—¡Traidor! ¡Canalla! ¡Cobarde!

—¡No com... prendo...!

—¿Por qué le has dicho a tu patrón que había petróleo en sus tierras?

—¡Eso no es ciert... to...! ¡Lo ju... ro...!

—¡No mientas! Jonathan se presentó hace poco en el registro para hacer la denuncia.

—¡Tenéis que creerme! ¡Yo no he dicho nada a nadie!

—¡Además de traidor eres un embustero! ¡Verás de qué te va a servir lo que has hecho!

Anthony empuñó un Colt con firmeza.

—¡Por fa... vor...! ¡Ju... ro por lo más sa... grado que no he di... cho nada a nadie...! ¡Te... néis que creerme...! ¡Tú me cono... ces, Paul...! ¡Sa... bes que me hubiera mar... chado de haber sido cierto eso...!

Paul fue el único que le creyó e impidió que Anthony le matara de momento.

—¡Apártate, Paul! ¡Te estás dejando engañar por ese cobarde!

—No, Anthony. Lo que Mike acaba de decir es cierto. Si en efecto nos hubiera traicionado estaría a muchas millas de aquí. Le conozco mejor que nadie.

—¿Cómo se ha enterado entonces Jonathan...? ¡Di! ¿Cómo?

—Pronto lo averiguaremos. Tranquilízate, Anthony. Sé la forma de averiguarlo. Disculpa, Mike. Procura enterarte en el rancho.

Mike estuvo a punto de desmayarse al abandonar el despacho.

—¡Eres un idiota, Paul! ¡Ese hombre nos ha engañado! ¡Estoy seguro!

—Lo sabremos muy pronto. Si es cierto que ha sido Mike quien nos ha traicionado, huirá de Abilene.

—¡Claro que lo hará!

—Vicent se encargará de que no llegue muy lejos. Hablaré con él ahora mismo.

En presencia de Anthony, Jack y Jeremy recibió instrucciones el ventajista.

Mike regresó al rancho poniendo como pretexto el haberse olvidado el dinero.

Pedro descansaba tranquilamente sobre la litera.

—¿No piensas ir a la ciudad?

—No tengo muchas ganas. Estaba pensando en lo que el patrón me dijo hace un momento. Parece ser que no piensa criar más ganado. Si esto es cierto, vamos a tener que pedir trabajo en otro sitio. ¿Por qué no criará más ganado?

—No lo sé. Lo cierto es que le he visto más contento que nunca. Ya sabremos lo que le ocurre.

Demoró su marcha Mike para ver si conseguía averiguar algo, pero como el tiempo transcurría y el patrón no llegaba, regresó al Navasota, donde continuaban esperándole.

Refirió todo lo que había oído decir a Pedro, convenciéndose finalmente Anthony de que Mike no les había traicionado.

—Perdona por haber pensado así de ti. No sé cómo habrá podido Jonathan averiguarlo.

—Yo podré enterarme. Me daré una vuelta por el saloon de Mark.

—A ver si consigues averiguar algo, Mike.

Minutos después de haber abandonado Mike el despacho de Paul, Jeremy y Jack le imitaron.

El saloon almacén de Mark se hallaba más concurrido que de costumbre.

Lo mismo Jeremy que Jacob prestaron suma atención a los comentarios que se hacían.

Ambos se miraron sorprendidos al escuchar una de las conversaciones.

Se acercaron con disimulo y continuaron escuchando.

—Ese muchacho tiene que ser un gran experto —opinaba uno—. Me parece que trabajó con uno de los mejores técnicos de Austin.

—Convendría hacer alguno de esos sondeos en nuestras tierras por si acaso. Si es cierto lo que Lawrence ha asegurado, dentro de poco se convertirá Jonathan en la persona más rica de Abilene.

Con el sombrero inclinado hacia adelante, para que resultará más difícil reconocerle, Jeremy y Jack abandonaron el establecimiento.

Nadie se preocupó de ellos.

Nerviosos, se presentaron en el despacho de Paul.

—¡No ha sido Mike el que nos ha traicionado, papá! —dijo Jeremy—. Jack y yo hemos oído una conversación en el saloon de Mark que lo aclara todo.

Refirió seguidamente lo que habían escuchado.

—¡Vaya! —exclamó Anthony—. ¿Quién se lo podía imaginar? ¡Monty tiene la culpa de todo! ¡Le advertí que dejara bien la tierra y por lo que se ve no ha debido preocuparse mucho de este detalle...! Hay que avisar a Ernest y a Dick. La única forma de conseguir nuestros propósitos es matando a esa gente. No hay otra solución.

La decisión de Anthony fue apoyada por todos.

Horas más tarde recibían la visita de Jack los que continuaban en la montaña.

Ernest y Dick se miraron en silencio al escuchar a Jack.

CAPÍTULO X

—¡Escuche, juez Merrill! ¡Ese documento está firmado por Jonathan Windsor! ¡Dígale que como no me entregue los veinte mil dólares en el plazo de veinticuatro horas tendré que hacerme cargo de sus tierras!

El juez contempló consternado el documento.

La firma que figuraba en el mismo era la de Jonathan o había sido falsificada por un verdadero artista.

Tan pronto como Jonathan tuvo noticias de esto se presentó en el despacho del juez, acompañado de Ney y su hijo.

—¡Yo no he firmado este documento, Rock! ¡Debes creerme! Alguien falsificó mi firma.

—Resultará muy difícil demostrar lo que acabas de decir. Si se lleva el asunto a la corte, me temo tendrás que entregar a Anthony la cantidad que exige.

—¡No es posible que tú hables así! Sabes sobradamente que han falsificado ese documento y te atreves a decirme que...

—Creo que no me has entendido, Jonathan. Para poder demostrar algo es preciso contar con pruebas.

—¡Yo no firmé ese documento!

—Harán creer a todo el mundo que la firma es tuya. Es preciso evitar se lleve a la corte este asunto.

—Lo único que está claro, Rock, es que Anthony no piensa más que en poder conseguir mis tierras de la forma que sea. Y creo que se equivoca. Acabo de pedir hace un momento un justificante en el registro y me dicen que ha sido otro el que registró la existencia de petróleo en mis tierras. ¿Tú crees que se puede consentir?

—¿Por qué no pediste ese justificante cuando hiciste la denuncia?

—¡Nosotros nos encargaremos enseguida de aclararlo! —exclamó Frank—. ¡A ver si se atreve el encargado a negarme ese documento!

—Espera, Frank. Empleando la violencia no conseguiremos nada. Mi hija me preguntó hace solo un momento si habías venido por aquí. Ve a verla. Tu padre y yo aclararemos este malentendido.

Frank se adentró en la parte privada de la casa.

Bárbara, que les había estado escuchando detrás de la puerta, se abrazó nerviosa a Frank.

—¡No te enfrentes con esos hombres, Frank! —suplicó—. Te matarán. Es lo que están buscando. El hermano de Edward ya habrá recibido mis noticias. Le escribí hace unos días.

—Tranquilízate, Bárbara. No puedo consentir que pretendan burlarse de nosotros. Tu padre sabe que ese documento es falso y...

—Lo sé. No te puedes imaginar cómo se puso cuando míster Morley le entregó esa copia.

—La única forma de evitar toda clase de atropellos es esta —golpeó instintivamente sus armas.

—¡Hazlo por mí, Frank! Si te ocurriera algo... ¡Dios mío, no quiero ni pensarlo!

Frank le acarició cariñoso.

—No ocurrirá nada, Bárbara. Ya lo verás. Pronto se aclarará todo. ¿Vas a ir por el rancho? Mi hermana me encargó te lo preguntara.

—Iré contigo. Está tan revuelto todo que hasta me asusta ir sola.

—De acuerdo, te acompañaré.

—¡Gracias!

Se besaron y aparecieron en el despacho.

Dos días después, Jane se presentaba en la ciudad acompañada de Pedro.

—Eh, Jeremy... Ahí viene tu paloma.

Jeremy se asomó a la ventana y descubrió a la muchacha.

Sonriente abandonó el Navasota, seguido de Vicent, que era el que le había avisado, de Dick y Teddy, el hombre de confianza de Ernest.

Se interpuso en su camino, diciendo:

—Hola, Jane. ¿Habéis decidido abandonar el rancho?

—¡Aparta!

—Cuidado.

—¡Suéltame, cobarde!

—Estate quieta. Desde que ese zanquilargo se ha convertido en tu amante no quieres hablar con nadie.

—¡Cobarde!

Pedro golpeó a Jeremy, sonando en ese momento un disparo.

El mexicano se desplomó, gritando asustada Jane.

Dick era el que había disparado.

—No pude evitar que te golpeara, Jeremy.

—Hiciste bien. Me has ahorrado un trabajo. ¿Dónde se ha metido esa loca?

—Acaba de entrar en la clínica del doctor Watson.

Pero el que apareció poco después era el doctor, con el maletín en la mano.

Jane, utilizando la parte trasera del edificio, saltó sobre el caballo del doctor y espoleó con fuerza.

Ninguno se dio cuenta.

Jeremy continuaba pendiente de la casa en espera de que la muchacha apareciera en la puerta.

El doctor reconoció al herido, comprobando que la bala no había interesado ningún órgano vital.

Pero a pesar de todo, pidió le ayudaran a llevarle hasta la clínica.

—Yo mismo le ayudaré —se prestó voluntario Jeremy.

Nada más entrar en la clínica, abrió una y otra habitación.

—¿Qué estás haciendo? —protestó el doctor.

—No se preocupe, doctor. No pretendo llevarme nada suyo. Busco a la hija de Jonathan. Sé que está aquí.

—Te equivocas. Se marchó hace bastante tiempo.

—¿De veras? ¿Habéis oído, muchachos? ¡Acabe de una vez y dígame dónde se esconde!

—Te repito que se marchó.

Jeremy le golpeó con la mano del revés.

—¡Esto es para empezar!

La vieja esposa del doctor comenzó a gritar al ver a su esposo con el rostro ensangrentado.

—¡Cobardes! ¡Canallas!

—Haz callar a esa vieja, Vicent —ordenó Jeremy.

Este se echó a reír al golpearla y verla rodar por el suelo.

Se lanzó sobre él el doctor, consiguiendo golpearle.

Pero seguidamente recibió un fuerte golpe en la cabeza y quedó tendido en el suelo.

Jeremy terminó convenciéndose de que Jane les había burlado, una vez registrada toda la casa.

Ney y Frank reunieron a los mexicanos, marchando todos en busca de Pedro.

Jonathan se quedó vigilando las tierras con Mike y uno de los mexicanos por habérselo pedido Ney a este.

Mike, con ánimo de ayudar a los Morley y esperando se presentaran de un momento a otro, disparó a traición sobre el mexicano, siendo visto por Jonathan.

Se escondió inmediatamente para que su capataz no le viera y empuñó con firmeza un Colt.

Mike, que estaba al acecho, creyendo que había pasado inadvertido a su patrón, abandonó su escondite.

—¡Patrón...! ¡Patrón...! —comenzó a gritar.

—¿Qué te ocurre, Mike?

—¡Han herido a Miguel! Venga a ayudarme.

—Vigilaré este camino. Haz lo que puedas por él.

Una sonrisa maliciosa cubrió el rostro de Mike.

Pensaba en el dinero que le habían ofrecido por matar a Jonathan.

Con el Colt empuñado anduvo hacia el lugar donde creía se hallaba el viejo.

Pero este, así que pasó de largo, le disparó varias veces por la espalda.

—¡Cobarde! ¡Asesino! ¡Ibas a hacer lo mismo conmigo...!

Atendió seguidamente al mexicano, comprobando que aún vivía.

Y sin preocuparle el dejar solo el rancho, montó a caballo y se dirigió a galope a la ciudad.

Al entrar en la calle principal desmontó.

Ney y su hijo estaban pendientes de los movimientos de los cuatro hombres que tenían enfrente.

Dick, Vicent, Jeremy y Teddy eran los que se disponían a matarles.

—¿A quién habéis dejado en el rancho, Frank? —preguntó Jeremy—. Por lo que se ve se ha quedado el viejo solo.

—Mike y otro hombre le acompañan.

Jeremy se echó a reír escandalosamente.

—Lamentarás toda la vida haber dejado al viejo solo. Mike se encargará de él. Ya no importa que lo sepas. No tendrás ocasión de verle muerto.

—¡No le hagas caso, Frank! —gritó con fuerza Jonathan para que todos pudieran oírle—. Hubiera tenido éxito si no comete el error de disparar primero sobre Miguel. ¡Le acribillé a tiros por la espalda! ¡Era la muerte que merecía!

Frank respiró con tranquilidad, aunque descubrió demasiado tarde su error, pero no le ocurrió lo mismo a Ney.

Cuando Dick Westmoreland acariciaba las culatas de sus armas, sonaron varios disparos.

Desde las fundas y, dejándose caer al suelo para apartarse de la trayectoria de los posibles disparos, Ney puso de manifiesto su trágica rapidez y seguridad.

Los cuatro, con el cuello destrozado, quedaron tendidos en el suelo para siempre.

Lawrence descubrió el extraño movimiento que Donald, el barman, hizo y le vigiló con atención.

Al verle empuñar un Colt, disparó sobre él, matándole.

Con el arma empuñada cayó al suelo.

—Gracias, Lawrence... —dijo Ney—. A uno de los dos acabas de salvarnos la vida.

Jack, Ernest y el sheriff desenfundaron con rapidez, aprovechando que se hallaban protegidos por varios espectadores.

Ney y Frank consiguieron alcanzar la puerta que tenían enfrente, internándose con mucha rapidez en el pequeño establecimiento, cuyo dueño no se atrevió a moverse por si disparaban sobre él.

Varios disparos se estrellaron contra la puerta de batientes, alcanzando uno de los disparos al propietario del negocio en un hombro.

—¡Vamos, Paul! ¡Empuña las armas! —exigió enloquecido por la muerte de su hijo Anthony—. ¡No hay que dejarles salir con vida!

Paul empuñó las armas, echando a correr hacia la parte trasera del edificio, donde se encontró con Ernest.

—¡Ese muchacho es un demonio con las armas, Paul! ¡Huyamos ahora que Anthony no puede vernos!

Saltaron sobre los dos primeros caballos que encontraron y se dirigieron al rancho de Anthony.

Este, el sheriff y Jack, creyendo que Paul y Ernest vigilaban la parte trasera, comenzaron a disparar sobre las ventanas del edificio donde Ney y Frank se habían refugiado.

La calle estaba desierta.

Jonathan vigilaba la parte trasera, tranquilizándose al no ver a nadie.

—¡Jonathan! ¿Me oyes? ¡Sal y pelea como los hombres! —gritaba Anthony—. ¡Siempre has sido un cobarde! ¡De nada te servirá esconderte! ¡Hay más hombres en la parte de atrás!

Nuevos disparos se oyeron a continuación.

Jack y el sheriff acribillaron las ventanas con sus disparos.

Muchos de los espectadores que se habían refugiado en los primeros edificios que encontraron no se atrevían a mirar hacia el exterior por temor a ser alcanzados.

Ney y Frank no respondieron a los disparos.

—¡No sea tonto, sheriff! —gritó el juez—. ¡No ayude a ese loco...!

—¡Maldito...! —murmuró el de la placa—. ¿Dónde estás?

El juez se dejó ver creyendo que el sheriff le obedecería, recibiendo un disparo en el hombro, desplomándose pesadamente al suelo.

—¡Te cacé por fin! ¡Durante muchas noches soñó con este momento!

Se disponía a disparar nuevamente sobre el juez, oyéndose en ese momento otro disparo.

Alcanzado en la cabeza, cayó sin vida el sheriff.

Jack, que se había subido a un tejado para ver si podía descubrir a Ney o a Frank, fue visto por este último.

Tomó el rifle Frank y apuntó con serenidad.

Segundos después de apretar el gatillo, rodó Jack por el tejado, yendo a parar contra el suelo, donde quedó inmóvil.

—¡Ernest! ¡Paul...! ¿A qué esperáis? —gritaba Anthony.

Ney, orientándose por los gritos que daba, vigilaba con atención.

—¡Estáis perdidos! ¡Es mejor que os entre...!

No pudo terminar la frase.

El disparo hecho por Ney le alcanzó en la frente.

Los disparos cesaron en ese momento, apareciendo Jonathan en el centro de la calle.

—Ya podéis salir —dijo, dirigiéndose a Ney y a su hijo—. Ernest y Paul han debido de huir.

Poco después comprobaban que esto era cierto.

Ney y Frank ayudaron al juez a ponerse en pie, taponándole con un pañuelo la herida que tenía en el hombro.

El doctor Watson, a pesar de no encontrarse en condiciones de atender heridos, vióse obligado a realizar un gran esfuerzo.

Con la cabeza vendada trabajó incansablemente durante varias horas.

Satisfecho de los resultados, accedió a los ruegos de su esposa y se metió en la cama.

Ernest y Paul se presentaron en el rancho de Anthony, ordenando a los cow-boys que vigilaran todas las entradas.

Así que supieron que Anthony había muerto, así como Jeremy y el capataz, muchos de los que vigilaban los caminos de entrada al rancho optaron por abandonarlo todo y marchar antes de que fuera demasiado tarde.

Ernest y Paul no perdieron el tiempo.

En el despacho de Anthony, donde este guardaba el dinero, se repartieron el botín.

—Tenemos que conseguir entrar en mi casa, Ernest. No podemos abandonar la fortuna en billetes que he dejado allí.

—Esperaremos a que se haga de noche. Presentarse antes sería un suicidio. ¿Qué suerte habrán corrido los que se quedaron?

—Te lo puedes imaginar... Anthony ha ido demasiado lejos con su locura.

—Tienes razón, Ernest... Pasé mucho miedo cuando él me obligó a empuñar las armas. Si llego a titubear un poco me habría matado. Leí en sus ojos el deseo de hacerlo.

—Pronto sabremos si le han matado o no. Peter era otro loco.

—Tengo el presentimiento que nos han dejado solos. No se ve a nadie.

—Salgamos de aquí entonces. Estaremos mucho más seguros en el campo. Tan pronto como anochezca iremos a por ese dinero.

Se guardaron el dinero, echando un vistazo desde el interior antes de salir.

Recogieron sus monturas y huyeron hacia la zona poblada de árboles.

De haberse quedado en el rancho se habrían enterado de lo que había ocurrido en la ciudad después de abandonarla ellos.

CAPÍTULO XI

—Vamos, Ernest —susurró Paul McAlester—. No se ve a nadie en la calle.

—Este silencio me pone nervioso. No puedo remediarlo. Antes de entrar en el Navasota hay que cerciorarse de que no hay nadie dentro.

—No perdamos tiempo. ¿Por qué no entras tú solo? Así yo podré vigilar por si alguien se acerca.

—Es buena idea. No te muevas de aquí. Procura que los caballo no se asusten.

—Decídete de una vez.

Paul saltó a los corrales. Entró en el edificio sin hacer ruido, dirigiéndose a su despacho directamente.

Respiró con tranquilidad al verse en el interior del mismo.

Escuchó con atención, convenciéndose de que allí dentro no había nadie.

Abrió la caja fuerte, comprobando con alegría que nadie se había llevado el dinero.

Y pensó que todo aquello podía ser suyo, por lo que comenzó a pensar en la forma de deshacerse de Ernest.

Metió el dinero en una bolsa de cuero y volvió a salir por la parte trasera.

Convencido de que Ernest no le había visto, ocultó el dinero entre unos sacos de heno.

—¡Menos mal que ya estás aquí! —exclamó Ernest al verle.

—¡Hemos perdido el tiempo, Ernest! Alguien se llevó el dinero que había en la caja. La encontré abierta.

Los ojos de Ernest brillaban de forma especial.

—¡No intentes engañarme, Paul...!

—¡Tienes que creerme...! Entra si quieres a comprobarlo. Registré toda la casa y no encontré un solo centavo.

—¡Como hayas tratado de engañarme...! ¡Entra...!

—¡Cuidado, Ernest...! Puede dispararse ese Colt... ¿Cómo puedes pensar que me atrevería a engañarte?

Paul caminó confiado hacia el interior del edificio.

Ernest metió las manos en la caja y encontró unos cuantos billetes que Paul se había dejado.

—¡Esa caja estaba llena de dinero!

—¿Quién ha podido llevárselo?

—¡No tengo ni la menor idea! Lo cierto es que ahí no está el dinero.

Pero Ernest observó un detalle y guardó silencio.

Supuso en el acto lo que Paul había hecho.

Al salir miró con atención a todos los objetos que encontró a su paso.

Y como si alguien le hubiera revelado el secreto al llegar a la altura donde estaban los sacos de heno, exclamó:

—¡Escóndete ahí enfrente! ¡Alguien se acerca!

Paul obedeció en el acto.

Ernest descubrió la cartera de cuero que Paul había escondido, cubriendo su rostro seguidamente una diabólica sonrisa al comprobar que el dinero estaba en el interior de aquella bolsa.

Extrajo el cuchillo de monte de la caña de una de sus altas botas de montar y lo empuñó con firmeza.

Salió de su escondite e hizo una seña a Paul indicándoles que se acercara.

—Desde aquí se ve al hombre que está esperando salgamos —le dijo al oído.

—No veo a nadie.

—Fíjate bien. Mira, ¿lo ves ahora?

Le enseñó la cartera con el dinero.

—¿Dónde lo has encontrado?

—Donde tú lo dejaste, cobarde.

—¡Yo...! ¡Er... nes...!

La afilada hoja del cuchillo penetró hasta la empuñadura en su vientre.

—¡Ya no volverás a engañar a nadie! Me di cuenta de que la caja ni siquiera había sido forzada.

Le asestó varias cuchilladas más, acabando con su vida.

Tomó la cartera y salió decidido.

Echó a correr hacia el lugar donde habían dejado los caballos, encontrándose con un hombre de elevada estatura frente a él.

—¿Adónde vas con tanta prisa, amigo? Estaba seguro de que volverías a por el dinero —le dijo Ney.

—¡Escu... cha, muchacho...! ¡Te da... ré la mitad de es... te dinero si me permites marchar...! ¡Te prome... to que no volveré en la vida por Abilene...!

—Hemos presenciado todos en la forma que acabaste con tu socio y compañeros de fatigas. Hundiste el cuchillo en su cuerpo sin el menor escrúpulo.

Ernest retrocedió asustado al ver aparecer tanta gente.

—¡No...! ¡No po... deis hacer es... to conmigo...!

Varios hombres le cerraban el paso por la espalda.

—¡To... de el di... nero será para vo... sotros...! ¡Yo no lo quie... ro...! ¡Ahílo te... néis...! ¿Veis como os lo doy to... do...?

Intentó saltar la empalizada, cayendo al suelo al no conseguir alcanzar la parte superior. El intenso miedo que se apoderó de él no le permitió calcular bien el salto.

Sus pies pesaban como el plomo.

—Levántate. Son muchos los inocentes que han muerto a vuestras manos. Todo ha terminado, amigo. Ha llegado la hora de rendir cuentas.

—¡Yo no he ma... tado a na... die...! ¡No...!

Edward apareció ante él.

—¡Mírame bien, cobarde! ¿Recuerdas mi rostro? ¡Tenías algunos años menos cuando nos vimos por primera vez! ¡Un compañero mío, que en aquella ocasión me acompañaba, murió de igual forma que Paul McAlester! ¡En aquella ocasión hiciste lo mismo!

—¡No...! ¡Es... te hombre es... tá loco...! ¡Yo no he matado a nadie...! ¡Lo ju... ro!

—¡Cobarde! ¡Asesino! Por culpa de aquella muerte que tú cometiste me vi obligado a huir de los federales. Crucé la frontera cuando supe me buscaban por culparme de la muerte de la persona a la que más he querido. ¡Era como un hermano para mí!

—¡No lo de... jéis que se acer... que a mí...! ¡Es... tá loco...!

Edward le golpeó en la boca.

Los agentes que habían llegado de Austin, al mando del hermano de Edward, permanecieron impasibles.

Edward, enloquecido por el recuerdo del buen amigo, continuó golpeando a Ernest a pesar de que este era ya un cuerpo sin vida.

Cuando sus ex compañeros intervinieron gritó para que le permitieran continuar el castigo.

—Basta, Edward. Ese hombre ha muerto.

—¡No...! ¡No quiero que muera! ¡Todavía no...! —gritaba enloquecido—. ¡Debe sufrir más! ¡Dejadme!

Se lo llevaron de allí.

Dos meses más tarde todavía se continuaba hablando del odio de los Morley.

Una mañana, los padres de Ney se presentaron en Abilene, siendo esperados en la diligencia por el único hijo tan querido.

—¡Hijo...!

—¡Mamá...!

Abrazó Ney a sus padres emocionado.

Sin soltarse de ellos caminaron hacia el saloon almacén de Mark donde Jonathan, el juez Frank, Pedro y sus paisanos le estaban esperando.

Jane dijo a Bárbara:

—¿Te has dado cuenta? ¡Es Ney...!

Todos se le quedaron mirando con sorpresa.

—Ven un momento, Jane —dijo Ney—. Había prometido a mis padres que te conocerían antes de casarme contigo.

—¡Ney...!

Sin importarle la presencia de aquella gente, se abrazó la muchacha a él y le besó.

—No seas loca. ¿Qué pensarán de nosotros?

Loca de alegría besó a los padre de Ney.

—Ahora se convencerá tu madre de que yo siempre he tenido razón. Es la muchacha más bonita que he visto en toda mi vida.

Echáronse todos a reír, acercándose en ese momento Jonathan.

—Gracias por los elogios que ha dirigido a mí hija —dijo.

—Es la verdad, amigo. Ahora hablaremos los dos... Antes deseo saludar a ese grupo de mexicanos. Es tanto lo que Ney nos habló de esa gente que estaba deseando llegar para darles un abrazo.

Pedro lo mismo que su paisano, sintiéronse emocionados al abrazar a aquel hombre de carácter tan abierto.

—Tú atiende a las mujeres, Diana —dijo el padre de Ney a su esposa—. Supongo que en esta ocasión no te enfadarás conmigo porque vaya a echar un trago... Hacía mucho tiempo que mis huesos no recorrían tantas millas ni que mis pulmones habían tragado tanto polvo. ¡En esa tartana no hay quien viaje!

Ney tomó a su padre bajo el brazo como si fuera un saco, diciendo antes de correr:

—Vamos antes de que la vieja se arrepienta.

Entre aplausos entraron en el saloon de Mark.