Leslie Smoot, al llegar a Dodge City, buscó dónde hospedarse. Ignoraba el tiempo que tendría que permanecer en la populosa ciudad ganadera de Kansas. Por ello, teniendo como tenía dinero, eligió para hospedarse el hotel más lujoso. El recepcionista, contemplándole curioso y sin ánimo de molestarle, dijo…

M. L. Estefanía

El monstruo de Dodge City

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 417

ePub r1.0

Café mañanero 09-10-2023

Título original: El monstruo de Dodge City

M. L. Estefanía, 1975

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

ePub base r2.1

CAPÍTULO PRIMERO

Leslie Smoot, al llegar a Dodge City, buscó dónde hospedarse.

Ignoraba el tiempo que tendría que permanecer en la populosa ciudad ganadera de Kansas.

Por ello, teniendo como tenía dinero, eligió para hospedarse el hotel más lujoso.

El recepcionista, contemplándole curioso y sin ánimo de molestarle, dijo:

—Perdona, muchacho, pero encontrarás en la ciudad otros hoteles que te resultarán menos gravosos que…

—No continúe amigo —le interrumpió Leslie, sonriendo con amplitud—. ¿Lleva mucho tiempo en el empleo?

—Desde que esta ciudad se convirtió en la Meca de los ganaderos del Sudoeste.

—Siendo así, estoy convencido de que no ignorará que el hábito no hace al monje… ¿No ha conocido a hombres que vestían de caballeros a la usanza ciudadana y que no lo eran?

—¡A muchos!

—Y por el contrario, ¿no ha conocido a hombres que vistiendo como yo, a la usanza vaquera, cuyo aspecto y modales parecían zafios y torpes, a simple vista, resultaron verdaderos caballeros?

—Perdone, pero mi intención no era ofenderle.

—Agradezco su consejo, por estar convencido de su buena voluntad, pero me agrada el lujo y no tema, puedo costeármelo.

—Siendo así, ruego que me disculpe…

—No tiene importancia.

—Intentaré darle una buena habitación.

—Será algo que le agradezca… —replicó Leslie.

Segundos después, Leslie comprobaba con satisfacción que la habitación que el recepcionista le había dado era sin duda espléndida.

Lo primero que hizo fue darse un buen baño y afeitarse.

Una vez aseado, abandonó la habitación.

Su aspecto había cambiado de tal forma, que no parecía él mismo.

Se aproximó al recepcionista para entregarle la llave, al tiempo que le preguntaba:

—¿Puede indicarme el taller del herrero?

—Si su montura precisa los servicios del herrero, nos ocuparemos de ello. No tiene por qué molestarse, míster Smith.

—Hay cosas, amigo, de las que prefiero ocuparme personalmente —replicó Leslie, sonriendo por la gracia que le hacía oír por primera vez el apellido con el cual se había registrado en el hotel—. Si no lo hiciera, mi caballo no me lo perdonaría.

—Como quiera, míster Smith… —dijo el recepcionista.

Y acto seguido, indicó a Leslie cómo hallar el taller del herrero.

El joven abandonó el hotel y siguiendo las instrucciones del recepcionista, llegó al taller del herrero sin necesidad de preguntar nuevamente.

Deteniéndose a la puerta del taller, observó al herrero, que ensimismado en su trabajo, no se dio cuenta de su entrada.

—¡Buenas tardes, amigo! —saludó Leslie.

El herrero dejó lo que estaba haciendo para contemplar a Leslie.

—¡Hola, muchacho! —replicó al saludo—. ¿Qué se te ofrece?

—Mi montura necesita «zapatos».

—Es algo que no me sorprende y que tendrá que suceder con bastante frecuencia… —comentó el herrero sonriendo de forma burlona.

—¿Por qué lo cree así, amigo?

—Porque con tu peso, es lógico que así suceda… —ironizó el herrero—. Tu montura, al ser elegida por ti, no fue muy afortunada… Tiene que soportar, aproximadamente, el doble de peso que la mayoría.

—Puede que tenga razón, pero le aseguro que es un animal sumamente resignado con su suerte… —replicó Leslie, burlón—. Aún no le he oído una sola queja.

El herrero finalizó por reír de buena gana.

Y Leslie, contagiado de la hilaridad sincera de aquel hombre, rio a su vez.

—No hay duda que eres un joven con un gran sentido del humor.

—Gracias, amigo.

—¿Te urge «calzar» tu montura?

—No —respondió Leslie— no tengo prisa.

—Siendo así, puedes venir mañana a primeras horas.

—De acuerdo… —dijo Leslie—. Usted se llama Abraham Miller, ¿verdad?

—Si sabes leer, es de suponer que hayas leído ese nombre en la puerta del taller… —replicó Abraham.

—Podría ser un operario de Abraham.

—Aunque el negocio es próspero, no es fácil encontrar ayudantes… ¡No soportan un trabajo tan duro!

—Más que duro, según tengo entendido, los propietarios de estos talleres exigen mucho a sus ayudantes… Hace meses que un amigo me contó una historia que sucedió en Chicago hace muchos años, entre un herrero y su ayudante. El herrero hacía trabajar tanto a su ayudante, que un día, este cansado de sufrir castigos y de soportar humillaciones tras humillaciones golpeó de forma tan brutal al patrón, que fue enterrado al día siguiente.

El herrero, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

Leslie, observándole, preguntó:

—¿No se encuentra bien? Le veo muy pálido.

—¡Oh, no es nada! —exclamó Abraham, reponiéndose con rapidez—. ¿Quién le contó esa historia?

—¿Es que no cree fuese cierto?

—Todo es posible, aunque me cuesta creerlo…

—Pues le aseguro que la persona que me lo contó es un hombre que jamás mintió —replicó Leslie—. El mejor amigo que he tenido… ¡Mi padre!

—¿Cómo has dicho que te llamabas?

Leslie, sonriendo por la habilidad del herrero, respondió:

—No lo he dicho.

—¿Eres de Chicago?

—Sí —respondió Leslie—. Aunque me crie en Texas, en el rancho de mis abuelos.

El herrero, frunciendo el ceño, contempló con más curiosidad a su joven interlocutor, inquiriendo:

—¿Eres hijo de John Smoot?

Leslie, sonriendo abiertamente, afirmó con la cabeza.

Sinceramente emocionado, Abraham abrazó a Leslie.

—¿Qué es de tu padre? Hace más de dos años que no viene por aquí.

—Murió hace meses… —dijo Leslie, con gran amargura.

—Lo siento, apreciaba a tu padre…

—Y él a ti… Siempre que hablaba de Dodge City, mencionaba el nombre de su buen amigo Abraham Miller.

—Tu padre era un hombre fuerte… ¿Cómo es que murió?

—Unos cobardes lastraron su cuerpo con una dosis excesiva de plomo.

—¿Asesinado?

—Sí.

—¿Quiénes lo hicieron? Era muy estimado tu padre.

—Tres cobardes… Claro que dos de ellos ya no podrán hacer daño a nadie. Murieron hace un par de semanas a mis manos, en Kansas City.

—Supongo que antes de matarles, averiguarías la razón por la que eliminaron a tu padre, ¿no es así?

—En efecto…

—¿Por qué le asesinaron?

—Para evitar que declarase cuánto había averiguado sobre un personaje de Chicago detenido por las autoridades de la ciudad… Claro que los muy cobardes ignoraban que nada conseguirían con su muerte… Mi padre ya había informado ampliamente al fiscal, dándole toda clase de pruebas sobre los infinitos delitos de ese personaje, que fue sentenciado a muerte…

—¿Quiénes le asesinaron?

—Hank Soully, Oliver Budd y Frank Payson.

—No creo conocerles… ¿Eran de Chicago?

—No —respondió Leslie—. Hank Soully y Oliver Budd, residían en Kansas City; Frank Payson, según confesión de sus compañeros, reside en esta ciudad.

—No conozco a nadie con ese nombre.

—Es lógico… —replicó Leslie—. Hank y Oliver utilizaban otros nombres.

—¿Cómo pudiste averiguar que eran los hombres que te interesaban?

—Por un testigo casual de la muerte de mi padre.

—¿Dónde le asesinaron? ¿En Chicago o en Kansas City?

—En Omaha… El hombre que presenció el asesinato de mi padre al hablar conmigo, me aseguró que había conocido a uno de ellos, aunque nada dijo a las autoridades de Omaha para evitarse complicaciones. A mí me dio una amplia información sobre el asesinato que había reconocido, gracias a lo cual me resultó sencillo encontrarle en Kansas City.

—¿Qué personaje de Chicago pudo contratar a esos tres asesinos?

—James Winn… Un abogado muy influyente en la ciudad.

—Hace tantos años que abandoné Chicago, que no puedo recordar. ¿Qué averiguó tu padre sobre ese James Winn?

—Que hizo una gran fortuna durante la guerra, robando y asesinando. Se dedicó durante la contienda, en compañía de esos tres que asesinaron a mi padre, a vestir los dos uniformes… De esa forma, entraban con las tropas que ocupaban las ciudades, saqueando los domicilios… ¡Un cuarteto de monstruos!

—Tu nombre, si mal no recuerdo, es Leslie.

—En efecto.

—Permíteme asearme un poco, te invitaré a cenar y así charlaremos con más tranquilidad.

Minutos más tarde, los dos abandonaron el taller.

En un restaurante lujoso, se sentaron a cenar.

Y durante la cena, no dejaron de conversar animadamente.

—¿No sabían Hank y Oliver el nombre que utilizaba Frank Payson? —preguntó Abraham.

—No —respondió Leslie.

—Entonces, creo que no te será posible localizar a ese asesino.

—No lo creas, ese hombre tiene una señal, por la que le reconoceré fácilmente.

—¿Qué clase de señal?

—Una cicatriz en la mejilla izquierda.

—¿De bala?

—Sí.

Abraham guardó silencio.

Leslie, en la seguridad de que aquel hombre forzaba su cerebro recordando a alguien que tuviese una señal en la mejilla izquierda, respetó su silencio.

Pero minutos más tarde decía:

—No sé de nadie que tenga una cicatriz en la mejilla izquierda… ¿No te engañarían?

—No lo creo… Estaban tan asustados que hablaban con sinceridad.

—A partir de hoy, me fijaré en todos con mayor detenimiento.

Siguieron conversando animadamente.

Después marcharon a un local, donde había mujeres, para echar un trago.

Al fijarse Abraham en un vaquero con el rostro cubierto por una densa barba, comentó:

—¿Cómo podremos averiguar si alguien tiene una cicatriz en la mejilla si tiene cubierto el rostro de barba…?

Leslie, después de meditar unos instantes, respondió:

—No había pensado en ello… De ahora en adelante, creo que debemos prestar más atención a aquellos que llevan el rostro cubierto de barba que el resto.

—Si la cicatriz no es muy grande, no será sencillo descubrirla.

Leslie, pensativo, permaneció en silencio.

De pronto, como si pensase en voz alta, comentó:

—Hank Soully y Oliver Budd, por lo que pude comprobar vivían en Kansas City sin privaciones… —Y mirando a Abraham sonriente agregó—: ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Con sinceridad, no creo captar el significado de tus palabras.

—Lo que trato de indicarte, es que es de suponer que Frank Payson viva, al igual que sus socios, en la abundancia. ¿No crees?

—Es de suponer.

—Y siendo así, ¿no crees que el círculo de las personas a quienes debemos observar se reduce mucho?

El rostro de Abraham se iluminó con una amplia sonrisa, exclamando:

—¡Tienes razón! ¡Gran deducción la tuya!

—Debemos descartar a los vaqueros y concretamos a observar a quienes vistan a la usanza ciudadana.

—Estoy de acuerdo.

—¿Hay muchos vecinos en la ciudad que, viviendo a lo grande, tengan barba? —preguntó de pronto Leslie.

—Unos cinco… —respondió Abraham después de pensar unos instantes—. Y de los cinco, dos de ellos no se movieron de aquí durante la guerra…

—No hay duda que sabes pensar… —comentó Leslie—. Así que ahora tan solo tendremos que preocupamos de tres.

—Y si lo deseas, podemos esta misma noche echarles un vistazo.

—Me parece una idea estupenda.

Una hora más tarde, después de observar con detenimiento a los tres barbudos indicados por Abraham, comentó Leslie:

—Creo que estabas en lo cierto, no será sencillo descubrir esa cicatriz.

Y horas más tarde, muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Cuando se despedían a la puerta del hotel, dijo Leslie:

—Hay algo importante que se me olvidaba advertirte, Abraham. Si alguna vez vienes al hotel, recuerda que debes preguntar por Leslie Smith. Es con el nombre que me he registrado.

—Lo tendré presente… ¡Buenas noches!

CAPÍTULO II

Leslie, una vez en la cama, dedujo que no le resultaría sencillo desenmascarar a Frank Payson.

Y esta idea le atormentaba.

Obsesionado con tal pensamiento, los minutos pasaban sin que consiguiese conciliar el sueño.

En la seguridad que tenía que existir un medio de averiguar lo que le interesaba, forzaba su cerebro, tratando de hallar una solución práctica.

Razonando con lógica, una a una, cuantas ideas se le iban ocurriendo, las iba desechando acto seguido con la consabida decepción.

Después de mucho insistir, resistiéndose al sueño que empezaba a dominarle, llegó a la conclusión de que influenciado como estaba por un cansancio total, físico y cerebral, no conseguiría su objetivo.

Con gran esfuerzo de voluntad, olvidó su preocupación.

Y segundos más tarde, completamente relajado, dormía profundamente.

Cuando despertó, pudo comprobar con verdadera satisfacción que había dormido más de diez horas.

Completamente descansado, se levantó de la cama.

Una vez aseado, se vistió con tranquilidad.

Después, se aproximó al espejo y, mirándose en él, se peinó.

Mientras se pasaba la mano por el rostro comprobando que tenía la barba crecida, monologó:

—Debo afeitarme.

Y en ese preciso momento, una idea pasó por su cerebro, haciéndole sonreír ampliamente.

Aproximándose más al espejo, como si fuese otra persona la que en él se reflejaba, inquirió:

—¿Cómo has sido tan torpe?

Y con rapidez, contento y alegre, salió de la habitación.

Una vez en la planta baja se aproximó al recepcionista:

—Buenos días —saludó.

—Buenos días, míster Smith… ¿Ha descansado bien?

—Perfectamente, gracias.

—El herrero ha estado aquí. Al saber que dormía me encargó comunicarle que puede pasar por su taller cuando guste. Al parecer, su caballo ha sido «calzado».

—Antes he de afeitarme… ¿Puede indicarme dónde está la barbería?

El recepcionista, con amabilidad, le indicó el camino a seguir.

Y Leslie, siguiendo las indicaciones recibidas, entraba en la barbería algo más tarde.

El barbero le recibió con una amplia sonrisa y suma amabilidad.

Como atendía a otro cliente, Leslie tuvo que esperar unos minutos.

Durante este tiempo, Leslie sonreía escuchando al barbero, que haciendo honor a la fama que gozaban todos los de la profesión, no dejaba un solo instante de hablar.

Una vez que le tocó el turno a Leslie, el barbero le preguntó:

—¿Corte de pelo y afeitado?

—Sí.

—Es la primera vez que visita mi barbería, ¿verdad?

—En efecto.

—Confío en que quede satisfecho.

—Así lo espero.

—¿Nuevo en la ciudad?

—Sí.

—¿Conductor o ganadero?

El barbero, mientras conversaba, no perdía su tiempo.

A juicio de Leslie, era un hombre que trabajaba con rapidez.

—Ni una cosa ni otra… —respondió Leslie.

—¿Busca trabajo?

—No.

—¿Visita de placer?

—Algo parecido.

—¿Qué le parece la ciudad?

—Excesivamente bulliciosa.

—Pero imagino que, a tus años, ello te agradará, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Has visitado los locales de diversión?

—Un par de ellos.

—¿Te gusta el juego?

—Soy vaquero… —respondió Leslie.

—Lo que significa que te apasiona, ¿no es eso?

—Exacto.

—¿Quieres que te recomiende uno de los mejores locales de juego?

—Supongo que serán todos parecidos.

—Entre unos y otros, existen grandes diferencias… A mi juicio, en el local que se juega con más tranquilidad, mientras se disfruta de un ambiente inmejorable, de la compañía de muchachas bonitas y de una gran calidad en el whisky es el Red-Saloon.

—Siendo así, no dejaré de visitar ese local.

—No olvides decir que vas recomendado por mí.

—¿Le dan comisión por recomendarlo?

—El propietario es un amigo al que aprecio.

Leslie, respondiendo sistemáticamente a las preguntas de aquel hombre y escuchando su inagotable conversación, pensaba en cómo formular a su vez las preguntas que tenía en la mente, sin levantar la menor sospecha de aquel hombre.

Después de mucho pensar, dijo de pronto:

—Lo que más me ha sorprendido de esta ciudad ganadera son las barbas que he visto tan bien arregladas. Los cortes perfectos me recuerdan a la de los caballeros que conocí por St. Louis y otras ciudades más al Este.

—¡Pues todos ellos son clientes míos!

—Siendo así, permítame felicitarle… —Y riendo de buena gana, agregó—: ¡Me gustaría que hubiera conocido a mi abuelo! ¡Vaya unas barbas que llevaba…! De vivir, el pobre se moriría de vergüenza contemplando las barbas que lucen algunos hombres en esta ciudad.

Leslie, en el acto, comprendió que sus palabras halagaban al barbero enorgulleciéndole.

—Tengo un hermano muy joven, pues solo tiene quince años, que está deseando le crezca la barba para dejársela… El pobre confía que de esa manera podría ocultar una cicatriz que se hizo hace unos dos años en la mejilla izquierda. ¿Usted cree que con la barba podrá ocultar dicha cicatriz?

—Depende del tamaño de la misma…

—No es muy grande, aunque le desfigura bastante.

—¿Cómo se la hizo?

—Jugando con los revólveres de mi padre, se le disparó a un amigo y a punto estuvo de costar la vida a mi hermano.

—Si no es muy grande, se le ocultará.

—¿Usted cree?

—Desde luego.

—¡No sabe qué alegría me da…! Yo siempre le digo que no es posible ocultar una cicatriz, por mucho que le crezca la barba.

—Pues estás en un error…

—¿Conoce a alguien que oculte tras su barba una cicatriz parecida a la de mi pobre hermano?

—Pues sí… —respondió el barbero.

—¿Y no se le nota?

—En absoluto.

—¡Tendría que verlo para convencerme…!

—¿No es suficiente mi palabra?

—Perdone, pero es algo que me causaría tanta alegría, que quisiera convencerme viéndolo… ¿No le importaría mostrarme al hombre que tras su barba oculta una cicatriz parecida a la de mi hermano?

Algo debió sospechar el barbero, ya que, perdiendo el tono vivaz y alegre que hasta entonces utilizaba al hablar, respondió huraño y sumamente seco:

—Para ello, tendrías que viajar hasta Wichita, en este mismo estado.

—¡Ah! —exclamó Leslie en la seguridad de que aquel hombre no era sincero—. Siendo así no merece la pena.

A partir de aquel momento la conversación de ambos fue a menos.

Leslie se dio cuenta que aquel hombre le observaba con más curiosidad y recelo que en un principio.

De pronto el barbero dijo:

—¿Por qué no me preguntas con sinceridad lo que te interesa?

Leslie intentando disimular lo mejor posible se encogió de hombros respondiendo:

—No le comprendo amigo.

—¡Vamos muchacho! ¿Tan tonto me crees?

—Le aseguro que se equivoca…

—¿Qué dirías si te dijese que hay aquí un hombre que oculta bajo su barba una cicatriz como la de tu hermano?

—Tan solo lo que ya le he dicho que me gustaría comprobar si en efecto no se nota… —respondió Leslie con disimulada indiferencia.

El barbero sonriendo de forma especial replicó:

—Puedes tranquilizar a tu hermano asegurándole que si se deja crecer la barba esta ocultará su cicatriz.

—Se lo diré.

Y durante todo el afeitado el barbero no fue mucho lo que habló.

Esto sorprendió a Leslie convenciéndole de que aquel hombre sabía quién era la persona que él buscaba.

Dispuesto a sincerarse con aquel hombre después de una breve duda dijo:

—Perdone que haya tratado de sonsacarle la verdad de algo que me interesa mucho, escudándome en una sarta de mentiras. No tengo hermano… Y si he venido a verle, más que por sus servicios que precisaba, lo hice para buscar información. Busco a un hombre al que no conozco y cuyo nombre ignoro. Puede que ni resida en esta ciudad. Lo único que puedo decir sobre él, es que tiene una cicatriz en su mejilla izquierda.

El barbero, rascándose la cabeza en señal de preocupación, comentó:

—Presiento que me sigues mintiendo.

—Créame que no miento.

—Suponiendo que sea así, tengo la seguridad de que en mi caso dudarías como yo… ¿Cómo es posible que se busque a un hombre al que no se conoce ni del que se sabe su nombre?

—Todo tiene su explicación.

—¿Por qué buscas a ese hombre?

—Para darle un recado en nombre de unos amigos.

—¡Vamos, muchacho, no hay duda que tratas de tomarme el pelo!

—Nada más lejos de mi mente, le aseguro que soy sincero.

—Vamos, muchacho, por favor —exclamó el barbero—. ¿Cómo quieres que crea que unos hombres te dieron un recado para un amigo sin darte siquiera su nombre?

—Fui el más sorprendido, pero, como ya he dicho, todo tiene su explicación. Estaba en Kansas City, echando un trago cuando se me acercaron dos desconocidos entablando conversación conmigo. Sin duda debieron escuchar mi conversación con el barman, ya que sabían que venía hacia esta ciudad… Me pidieron sí podía hacerles un favor que me reportaría unos beneficios de cincuenta dólares. No acepté hasta saber en qué consistía el favor que me pedían… Mi sorpresa fue inmensa cuando me indicaron que debía buscar a un hombre con una cicatriz en la mejilla izquierda e indicarle que le precisaban… Pero como no me dieron más detalles, y me entregaron los cincuenta dólares, pensando que no estaban bien de la cabeza, acepté. Me aseguraron que viese o no a ese amigo, jamás me reclamarían el dinero entregado. Así que, si usted no sabe de nadie que tenga una cicatriz en la mejilla izquierda, me olvidaré de todo y disfrutaré de los cincuenta dólares que me entregaron. Si he buscado al presunto amigo de aquellos hombres, es porque de encontrarle, ese dinero no sería un regalo, sino que lo habría ganado por el favor prestado.

—Y de encontrar a ese hombre, ¿qué debías comunicarles?

—Lo siento, amigo… No sería justo que faltase a la confianza que depositaron en mí.

—Sigue resultándome una historia difícil de creer.

—Pero que es verdad.

—Dime una cosa, muchacho —dijo el barbero—. Suponiendo que encontraras a un hombre con una cicatriz en la mejilla izquierda, ¿cómo sabrías que es amigo de esos hombres?

—Me aseguraron que, si daba el nombre de uno de ellos, el de la cicatriz me preguntaría en el acto por el otro.

El barbero dudó unos instantes, para preguntar:

—¿Qué nombre tendrías que pronunciar?

Leslie había calificado de lógica la curiosidad de su interlocutor, de no captar en su voz una extraña emoción y un desmesurado interés a su pregunta.

Observó con fijeza y minuciosidad al barbero, para decir en tono irónico:

—Para ser una historia en la que no cree, siente una gran curiosidad por conocer todos los detalles de ella. ¡Ayúdeme a encontrar al hombre de la cicatriz y repartiré con usted los cincuenta dólares!

Y dicho esto, Leslie abandonó la barbería.

El barbero, contemplándole, quedó pensativo.

Leslie se encaminó hacia el taller del herrero.

Este, al verlo, dejó lo que estaba haciendo y sonriendo dijo:

—No hay duda por las horas que has dormido, que estabas cansado.

—Lo estaba.

—¿Comemos juntos?

—Pero yo invito.

—No discutiremos por eso.

Y minutos más tarde, una vez aseado el herrero, abandonaron el taller.

Comieron en el mismo restaurante que habían cenado la noche anterior.

Regresaban al taller, cuando Leslie dio cuenta al amigo de su entrevista con el barbero.

La información fue amplia.

—Y lo curioso —finalizó diciendo Leslie—, es que tengo la seguridad de que no fui el único que mintió.

—¿Crees que Matt te haya engañado? —inquirió Abraham.

—Me atrevería a asegurarlo…

—¿Por qué habría de ocultarlo?

—Ignoro la razón, pero tengo el presentimiento de que lo hizo.

—Matt es un buen amigo mío, me encargaré de interrogarle.

—Después de mi conversación con él, no creo que consigas nada.

—Puede que si le dijésemos la verdadera razón por la que buscas al hombre de la cicatriz, se sincerase… ¿No crees?

—Es posible, pero no quiero correr el riesgo de confesar la verdad a ese hombre.

—Es una buena persona.

—No lo dudo, pero hay algo en él que no me gusta…

—¿Te importa que lo intente?

—En absoluto, siempre, claro está, que apoyes mi historia.

—Voy a charlar con Matt… ¿Me esperas aquí?

—Mi intuición me indica que perderás el tiempo.

—Nada perderemos por intentarlo.

Y Abraham Miller, abandonando su taller, se encaminó hacia la barbería.

Media hora más tarde, regresaba.

Leslie, observándole, se dio cuenta de que estaba contrariado.

—¡Tenías razón! —exclamó Abraham—. No he conseguido otra cosa que enfurecerme.

—¿Te ha parecido sincero? —preguntó Leslie.

—No sé qué pensar…

—Pues yo te aseguro que miente.

—¡Si me convenciese de ello, sería capaz de cortarle una oreja!

CAPÍTULO III

El Red-Saloon, era, sin duda, el negocio más próspero de Dodge City. Y su propietario, Marcel Daisel el hombre más influyente de la ciudad.

Era el local de diversión preferido por los equipos de conductores que desde principio de primavera hasta bien entrado el otoño llegaban a diario a Dodge City, convirtiendo la ciudad en un verdadero infierno.

Los componentes de estos equipos, conductores de enormes manadas, después de las muchas calamidades que tenían que soportar durante sus largos viajes a través de inhóspitas praderas, repletas de todo accidente geográfico, así como del constante vivir en tensión por los inminentes peligros que durante la conducción se les presentaban, llegaban a Dodge City como locos y deseosos de pasar unos días lo mejor posible en compensación del agotador trabajo.

Estos vaqueros, rudos, pero nobles, a las pocas horas de estar en la ciudad se comportaban como verdaderos salvajes, mientras disfrutaban a su modo de cuántos vicios les ofrecían en los infinitos locales de diversión.

Los equipos que habían conseguido imponer su capricho al resto, la mayoría de ellos tejanos, implantaron un método sumamente escandaloso y aterrador para indicar su presencia en la ciudad, como era el «correr la pólvora».

Este sistema de llamar la atención consistente en recorrer la ciudad disparando sus armas al aire, no encerraba el menor peligro si acababan de llegar y no estaban bajo los efectos del alcohol. Por el contrario, cuando lo hacían después de llenar sus bodegas de whisky, los vecinos se encerraban en sus casas y las calles quedaban desiertas, sin que por ello pudiera evitarse toda clase de desgracias. Este aterrador sistema de proclamar su llegada, provocaba al mes varios heridos y víctimas.

Los vecinos más pacíficos y sin negocios, protestaban diariamente de estos abusos ante las autoridades, pero nada conseguían, puesto que los encargados de velar por la ley y el orden carecían del valor suficiente para enfrentarse a aquellos equipos de salvajes.

Esta era la verdadera razón por la que los vecinos de Dodge City, ni se inmutaban cuando escuchaban el trepidar de las armas.

Aunque trágica, era una música a la que estaban habituados.

Estos equipos que habían implantado su capricho, al resto, solo se comportaban con normalidad en el Red-Saloon, local que consideraban como un verdadero paraíso del vicio y el placer.

Era en el único local donde no se atrevían a armar el menor escándalo.

La opinión general sobre el comportamiento de estos equipos en el local de Marcel Daisel, se fundaba en que el propietario había sabido granjearse la amistad de todos ellos al invitarles con bastante frecuencia a beber en nombre de la casa, pero la verdad era muy distinta…

Si no se atrevían a formar un solo escándalo en el Red-Saloon, no era precisamente por la generosidad del propietario, sino porque no ignoraban que los empleados de la casa, eran todos sumamente hábiles con las armas y de los que no dudaban un solo instante en disparar a matar.

Los componentes de estos equipos, al igual que los vecinos de la ciudad, sentían más respeto y obediencia hacia Marcel Daisel que hacia las autoridades.

A pesar de saber que la base fundamental de aquel respeto y obediencia, no era otra cosa que un gran miedo.

De Marcel Daisel se aseguraban tantas cosas trágicas, que se consideraba un suicidio enfrentarse abiertamente a él o simplemente contrariarle.

Se afirmaba que cuando alguien se oponía a sus caprichos, era enterrado al día siguiente.

Eran muchos los que no creían en la maldad de Marcel Daisel, asegurando que había mucho de fantasía en cuanto de él se aseguraba, pero poco a poco fueron convenciéndose de su error, al comprobar que todo aquel que se encaraba, discutía o se oponía a él, sufría desgraciados o misteriosos accidentes que les costaba la vida.

Marcel Daisel, no queriendo desaprovechar el miedo colectivo que su simple presencia provocaba, supo apoderarse de la voluntad de las autoridades a beneficio propio. Pudiéndose asegurar, sin temor a errar, que los representantes de la ley, antes de actuar, le consultaban si debían o no intervenir en esto o en aquello… Razón por la que el Red-Saloon se había convertido para los vaqueros en un verdadero «paraíso del vicio». Sabían que en este local podían disfrutar de todo lo prohibido, sin temor al castigo de la ley, aunque tales disfrutes les costaban mucho más caro que en otros lugares.

Del temor que todos sentían hacia él, nació un odio intenso.

Se hablaba tanto de la maldad de Marcel Daisel, que no se cometía un solo abuso o delito en la ciudad sin que fuese achacado por una gran mayoría a él.

Se le llegó a odiar tanto, que todos se acostaban con la esperanza de que, al despertar, les comunicasen su muerte.

Se hablaba de él como del monstruo de Dodge City.

En todos los hogares se empleaba el calificativo de monstruo para evitar el tener que pronunciar su nombre.

Al igual que todos los días, el Red-Saloon estaba tan concurrido y abarrotado de clientes, que no resultaba fácil alcanzar el mostrador.

Matt, el barbero, después de dar y recibir infinitos empujones, consiguió apoyarse al mostrador.

El barman, al verle sin preguntar qué deseaba le sirvió un buen vaso de whisky saludándole con simpatía.

—¡Da la impresión de que se regala la bebida! —comentó Matt.

—¡Hay veces que, agotado por el cansancio y olvidándome de lo que gano, me gustaría trabajar como el resto de los locales de la ciudad! —replicó el barman.

—En verdad que no me extraña… —agregó Matt—. ¡Tenéis que acabar rendidos!

El barman, reclamado por otros clientes, se disculpó con un gesto del barbero alejándose.

Eran cinco los hombres que atendían el mostrador y, a veces, parecían ser insuficientes para atender a tantos clientes que vociferaban en todos los tonos, reclamando se les atendiera.

Matt, mientras bebía el whisky, miraba en todas direcciones.

Un empleado, aproximándose a él, le preguntó:

—¿Buscas a alguien?

—A tu patrón… —respondió Matt.

—Está en su despacho.

—¿Quieres decirle que estoy aquí?

—¿Te espera?

—No…

—Entonces, perdona, pero no puedo molestarle.

—Deseo hablar con él.

—Lo siento, pero tendrás que esperar.

Y el empleado se alejó.

Matt, una vez que finalizó el whisky, se alejó del mostrador.

Después de varios minutos, consiguió alcanzar la puerta deseada.

Pero cuando se disponía a llamar, otro empleado le preguntó:

—¿Te espera míster Daisel?

—No… Pero he de…

—Mi patrón es un hombre muy ocupado, al que no debe molestársele —le interrumpió el empleado—. Así que aléjate de esta puerta.

—¡He de hablar con tu patrón! —barbotó Matt.

—Lo harás en otro momento, ahora está muy ocupado.

—Tengo que comunicarle algo que puede interesarle.

—¿Qué es ello?

—Solo se lo diré a tu patrón.

—Entonces, te agrade o no, tendrás que esperar.

—Es muy probable que cuando hable con tu patrón se enfade contigo por evitar que le informe de algo que ha de interesarle.

—No insistas.

Molesto, Matt regresó al mostrador.

Pero minutos más tarde, Richard Lang, el hombre de confianza de Marcel Daisel, se le aproximaba diciéndole:

—Me han dicho que tienes urgencia por hablar con míster Daisel.

—Así es, Richard.

—Ya sabes que soy su hombre de confianza.

—Lo siento, Richard, pero lo que tengo que decirle a míster Daisel no puedo comentarlo contigo.

Richard Lang frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Tan personal es?

—Más de lo que puedas imaginar.

—Dime de qué se trata y hablaré con Marcel.

—Lo único que tienes que decirle es que deseo hablar con él.

—Ya sabes que Marcel no tiene secretos para mí.

—A pesar de ello, no quisiera cometer una imprudencia.

Richard Lang, que no comprendía la misteriosa actitud del barbero, finalizó por decir:

—Bien… Acompáñame…

Y acto seguido comenzó a abrirse paso entre la clientela.

Al llegar a la puerta que comunicaba con el despacho del patrón, Richard Lang dijo:

—Espera un momento.

Y sin llamar, entró en el despacho del patrón.

—Iba a llamarte —dijo Marcel—. ¿Quieres decirme por qué no has cobrado estos recibos?

Richard, aproximándose a la mesa y echando un vistazo a los recibos mencionados, respondió:

—Porque los tres deudores han desaparecido de la ciudad.

Marcel se puso muy serio, inquiriendo:

—¿Quieres decir que nos han burlado?

—Pagarán en el próximo viaje.

—¿Y si no regresan?

—No temas, regresarán…

—Confío en que así sea, de lo contrario tendrías que abonar tú esos recibos. Y no me agrada que seas tan confiado…

—Yo respondo por los tres, Marcel.

—De acuerdo… ¿Querías algo?

—Ahí fuera está Matt… Desea hablar contigo.

—¿El barbero?

—¿Qué desea?

—No me lo ha dicho… Al parecer es algo personal…

—Dile que venga en otro momento.

—Al parecer, a juzgar por su actitud, debe ser algo urgente… ¿Le digo que pase?

—De acuerdo.

Richard Lang se encaminó hacia la puerta y abriéndola dijo:

—Pasa, Matt.

El barbero obedeció.

—Hola, míster Daisel, espero no ser inoportuno.

—Estoy muy ocupado Matt… Así que te ruego no me entretengas mucho. ¿Qué es lo que deseas?

—Hablar con usted, pero a solas.

Marcel mirando a su hombre de confianza le dijo:

—Por favor, Richard, déjanos solos.

Richard, sin el menor comentario, obedeció.

Tan pronto como Richard cerró la puerta tras de sí, dijo Marcel:

—Te escucho, Matt… ¿Qué deseas decirme?

—Está relacionado con la cicatriz de su mejilla izquierda.

Marcel abandonó su actitud indiferente, para contemplar con fijeza a su interlocutor.

—No comprendo… —comentó, mientras de forma instintiva se llevaba la mano hacia su mejilla, agregando—: ¿Relacionado con esta cicatriz?

—En efecto, míster Daisel —respondió Matt.

—¿Quieres explicarte? —inquirió Marcel, interesado.

—¿Recuerda que me rogó que no hablase a nadie de esta cicatriz?

—Perfectamente.

—Pues he cumplido mi promesa.

—Lo que te agradezco infinito.

—Esta mañana se presentó un joven forastero en mi establecimiento para que le cortase el pelo y afeitase… Mientras lo hacía, mostró un gran interés por averiguar si conocía a alguien que tuviese una cicatriz como la suya… —Matt se detuvo para reír, agregando—: Y confieso que ese joven demostró una gran astucia para interrogarme… Pero en el acto sospeché que no debía dejarme engañar.

Sin que Marcel le interrumpiese, Matt habló durante muchos minutos.

Dio cuenta detallada y exacta de toda su conversación con el joven forastero.

Del interés de Marcel Daisel por cuanto escuchaba, se convirtió en una gran preocupación.

Al dejar de hablar Matt, le preguntó:

—¿Quién es ese muchacho?

—Un joven muy alto y forastero.

—¿Te dio su nombre?

—No —respondió Matt—. Pero Abraham Miller me habló de ese joven.

—¿Conoce el herrero a ese muchacho?

—Al parecer, fue íntimo amigo de su padre. Abraham Miller me visitó para intentar averiguar lo que ese muchacho no consiguió.

—¿Crees que sea cierta esa historia que cuenta?

—No lo sé… —respondió Matt—. Aunque sospecho que no mentía.

Marcel, levantándose de la mesa, comenzó a pasear por el despacho.

Meditaba en cuanto había escuchado.

—¡Matt…! —dijo de pronto—. ¿Te importarla informarme de tu conversación con el herrero?

—¡En absoluto, míster Daisel!

Y en pocas palabras, el barbero complació la curiosidad de Marcel.

Este escuchaba con sumo interés.

—Así que ese muchacho es tejano, ¿no es así? —dijo Marcel, con cierta alegría no disimulada.

—Es lo que Abraham Miller me dijo.

—El acento de los tejanos es inconfundible, Matt.

—No tengo buen oído, aunque me parece recordar que no hay duda.

Marcel siguió paseando unos instantes, para decir:

—¡Bien, Matt! ¡Jamás olvidaré tu muestra de lealtad…!

Y aproximándose a su mesa de despacho, abrió un cajón del que sacó un pequeño fajo de billetes, agregando:

—Aquí tienes cien dólares y mi mano en señal de gratitud.

Matt, contento, estrechó aquella mano que se le ofrecía.

—De hoy en adelante la bebida de mi casa no te costará un solo centavo… ¡Puedes considerarme un buen, amigo!

Cuando Matt abandonaba el despacho de Marcel Daisel, iba loco de alegría.

Richard Lang, al ver salir al barbero del despacho del patrón, se encaminó hacia la puerta del mismo, entrando sin llamar.

—¿Qué es lo que quería Matt? —preguntó al entrar.

—De hoy en adelante debe tratársele como a un buen amigo… Y das las órdenes oportunas para que no se le cobre lo que beba.

Richard Lang frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Tan importante es lo que te ha dicho?

—Hay un forastero que tiene un gran interés en averiguar si hay alguien en la ciudad que tenga una cicatriz de bala en la mejilla izquierda… ¿Lo consideras importante?

—¡Ya lo creo! ¿Quién es ese forastero?

—Un amigo del herrero.

—¡Nos encargaremos de él…!

—No debes precipitarte. Primero he de saber si en efecto es tejano y conocer su nombre… Puede que la historia que contó a Matt sea cierta.

—¿Qué historia?

—Escucha…

Y Marcel dio cuenta de todo a su hombre de confianza.

CAPÍTULO IV

Richard Lang, después de escuchar con atención a Marcel, quedó pensativo.

Mentalmente se hacía un montón de conjeturas, sobre cuanto acababa de escuchar, tratando de analizar con lógica lo que pudiera haber de cierto en todo ello.

Marcel, sabiendo que Richard era un hombre inteligente y que su silencio estaba motivado por una honda preocupación, no quiso interrumpir la posible coordinación de sus pensamientos.

Mientras le observaba con interés, recordaba que en más de una ocasión la clarividencia y visión de Richard habían sabido dar luz por insignificantes pruebas en asuntos que para él habrían resultado imposibles de deducir.

Después de varios minutos el silencio en que ambos permanecieron fue roto por Richard Lang, al comentar:

—No creo que en Kansas seas el único que tenga una cicatriz de bala en la mejilla izquierda.

—Puede que existan otros, pero no conozco a nadie en Dodge City con una cicatriz como la mía.

—Entonces, ¿crees que ese muchacho sea a ti a quien busca?

—¡Estoy convencido!

—¿En qué fundas tu convencimiento?

—En que viene de Kansas City.

—Y piensas que quienes hablaron con ese muchacho para que te buscase son Frank Soully y Oliver Budd, ¿no es eso?

—En efecto…

—Pues por mi parte, pienso que no fueron ellos.

—¿Por qué razón?

—Porque no le hubieran ocultado tu nombre.

—Aunque les fuera la vida en ello, no habrían podido dar otro nombre que el de Frank Payson… Ellos ignoran que aquí soy conocido por Marcel Daisel.

—Comprendo… —replicó Richard, pensativo—. Siendo así, es posible que estés en lo cierto y sea a ti a quien busca ese muchacho.

—Me encantaría salir de duda.

—Antes investigaremos sobre ese muchacho… Me encargaré personalmente de ello.

—¿Qué sucedería si hablase con él?

—Debes tener calma… Una vez que investigue a ese joven, enviaremos a un amigo a Kansas City.

Siguieron conversando animadamente, hasta que llegaron a un acuerdo.

—El hecho de que ese joven recurriese a un engaño para averiguar por Matt si existía alguien con una cicatriz como la tuya, me hace desconfiar de sus intenciones… —comentó Richard—. De ser cierta la historia que cuenta, no habría andado con rodeos.

—No hay duda de que tus conclusiones son lógicas… —dijo Marcel.

Halagado por estas palabras, Richard sonrió complacido.

—Antes de hablar con ese muchacho, lo haré con el herrero —dijo Richard.

—Procura no demostrar mucho interés… —advirtió Marcel.

—Queda tranquilo —replicó Richard—. Ya conoces mi habilidad en estos casos.

—Recuerda que espero impaciente tus noticias.

Sonriendo, Richard salió del despacho.

Al ver que Matt bebía en el mostrador, se aproximó a él, diciéndole:

—Gracias por tu prueba de amistad.

—No tiene importancia.

—Puede que sea así pero, a pesar de todo, ha sido un buen detalle por tu parte que no olvidaremos… ¿Te molestaría si tuviese que recurrir a ti para averiguar algo sobre ese joven?

—¡En absoluto, Richard! —exclamó Matt—. Puedes contar conmigo para cuánto preciséis.

—Gracias de nuevo, Matt… —Y Richard, haciendo una seña al barman para que se aproximara a ellos le dijo:

—De hoy en adelante, debéis atender con esmero y prontitud a míster Matt, beba lo que beba, es siempre un invitado de la casa. Procura comunicarlo a tus compañeros.

—De acuerdo, míster Lang… —replico el barman.

Matt sonreía complacido y orgulloso.

Richard se despidió de él, abandonando el local.

Una vez en la calle, se encaminó decidido hacia el taller del herrero.

Pasaba por la puerta de uno de los infinitos locales de diversión, cuando un hombre de edad indecisa, vistiendo a la usanza vaquera, que salía del saloon, contemplándole gritó:

—¡Eh, Richard!

Este se detuvo y contemplando al que le había llamado, dijo:

—Hola, Carrity.

—¿Sabes que anoche perdí doscientos dólares en el local que regentas?

—Unas veces se pierde y otras se gana —respondió Richard.

—¡En el tugurio que regentas no he conocido a nadie que haya ganado una sola vez! —gritó Carrity.

Quienes pasaban cerca, al escuchar estas palabras, se detuvieron para observar con curiosidad a quienes parecían discutir.

—Presiento que has bebido más de la cuenta, Carrity —dijo Richard, con voz sorda—. No sabes lo que dices.

—¡Yo sé que anoche me robaron doscientos dólares los ventajistas que trabajan para vosotros!

—El whisky te hace mucho daño —dijo Richard, sin que se alterase lo más mínimo la expresión de su rostro—. Atiende un consejo y procura no beber más de la cuenta…

—¡No estoy bebido! ¡Y cuánto he dicho, es cierto!

El número de curiosos iba en aumento, cosa que no agradaba a Richard.

—Si es así, ¿por qué no protestaste anoche?

—¡Porque no ignoro que de hacerlo no saldría con vida de ese maldito nido de ventajista que es el Red-Saloon!

—Pues presiento que si no cambias de actitud, serás enterrado mañana… ¡Ten presente que de insistir en sus calumnias, me obligarás a matarte!

Otro vaquero, que sin duda era compañero de Carrity, comprendiendo que las cosas se estaban complicando, dijo:

—¡Vamos Carrity, ya está bien de tonterías! ¡Te advertí que no debías beber tanto…!

—¡No estoy bebido…! —bramó Carrity.

El otro vaquero mirando hacia Richard, le dijo:

—No debes prestarle atención.

—Estás asustado, Bend… —dijo Carrity—. Y no existe razón para ello. Richard es peligroso en el Red-Saloon, donde solo tiene que hacer una leve seña para que cualquiera de sus empleados dispare a traición sobre quien le moleste… ¡Aquí es distinto! ¡Estamos en igualdad de condiciones y de no entregarme los doscientos dólares que me robaron anoche, será él quien sea enterrado mañana!

—¡Estás loco…! —exclamó el compañero.

—Si te alejas ahora mismo, olvidaré cuánto has dicho —dijo Richard—. Visita al sheriff y que él actúe de acuerdo con tu denuncia.

Carrity rompió a reír como un loco.

Y al dejar de reír, dijo muy serio:

—El sheriff es un peón a las órdenes del monstruo de Dodge City… Si recurriese a él, denunciando un robo en el Red-Saloon, me encerraría y hasta le creo capaz de colgarme.

—El whisky, no hay duda, es un mal consejero… —dijo Richard con voz suave y tono que pareció cariñoso a los testigos—. Sigues diciendo impertinencias que pueden costarte un grave disgusto.

—Quienes me escuchan saben bien que no son impertinencias lo que digo, sino grandes verdades… —replicó Carrity, que no había duda, estaba dispuesto a seguir su provocación—: Marcel Daisel tiene en ti un verdugo fiel. Pero lo que ignora ese monstruo de Dodge City es que fuera de vuestro nido eres inofensivo…

Richard después de observar con detenimiento a Carrity, dijo al compañero:

—Como verás, está aburrido de la vida…

—¡Aquí no me asustas, cobarde asesino! —bramó Carrity.

—Siendo así debes prepararte a morir… ¿Listo? ¡Voy a matarte!

Y ante el asombro general, cumplió su promesa.

Carrity, en la seguridad de que su adversario no bromeaba, intentó utilizar sus armas, pero su movimiento resultó sumamente lento para derrotar al enemigo que tenía frente a él.

Richard, después de disparar, enfundó el revólver utilizado, diciendo a los reunidos:

—Son testigos de que me obligó a matarle.

Nadie hizo el menor comentario.

Aunque a muchos de los presentes les molestase el resultado del duelo, no tenían más remedio que reconocer que la lucha había sido noble.

—¡Lamento haberle permitido beber tanto! —exclamó el compañero.

—No trates de insinuar. Bend, que he disparado sobre un hombre ebrio —dijo Richard—. Aparte de que él confesó no haber bebido en exceso, por su forma de hablar, no hay duda que era así.

Bend, después de lo presenciado guardó silencio.

Y Richard Lang, como si nada hubiera sucedido, siguió su camino.

Los testigos, comentando por grupos, se alejaron.

Se aproximaba Richard al taller del herrero, cuando se detuvo al escuchar varias detonaciones.

Sonrió abiertamente al descubrir a un grupo de jinetes que se divertían corriendo la pólvora.

Pero, al descubrir entre los jinetes a Bend y que cabalgaban hacia donde él estaba, completamente pálido, al sospechar las intenciones de aquellos jinetes, corrió a refugiarse en el taller del herrero.

Cerraba la puerta cuando varios disparos se incrustaron en la misma.

Abraham Miller, que conversaba con Leslie, comprendió que intentaron asesinar a Richard Lang.

Este, con las armas empuñadas, abrió un poco la puerta y disparó una sola vez.

Bend, el compañero de Carrity, se desplomó de su montura como un fardo.

Los compañeros, al comprender que acababa de morir, clavaron espuelas a sus monturas para alejarse de allí.

Richard, mirando al herrero y al joven que le acompañaba, y que le observaban a su vez, comentó:

—¡Malditos cobardes!

—¿Quiénes eran, Richard? —preguntó Abraham.

—Los componentes del equipo de Jeffrey… ¡Amparándose en la salvaje costumbre de correr la pólvora, han querido asesinarme!

—Ya lo hemos podido apreciar… —dijo Abraham—. Lo que no comprendo es la razón por la que lo han intentado. Siempre creí que Jeffrey y sus hombres eran amigos vuestros aparte de buenos clientes.

—Y lo eran hasta hoy… —respondió Richard.

—¿Qué ha sucedido para que hayan dejado de serlo?

—Hace tan solo unos minutos que Carrity me provocó y me vi en la necesidad, para defender mi vida, de matarlo.

—Comprendo… ¿Por qué te provocó?

—Marchó a la otra vida sin decírmelo… —replicó Richard—. Si no descubro a Bend entre esos jinetes, me habrían asesinado, ya que en un principio creí que eran un grupo de vaqueros que deseaba divertirse un poco corriendo la pólvora.

—¿Contra quién has disparado desde aquí?

—Contra el cobarde de Bend… Claro que mañana será enterrado en compañía de Carrity.

Leslie les escuchaba en silencio.

—Ya conoces a los hombres de Jeffrey, no olvidarán lo que has hecho.

—Ni yo, Abraham, te lo aseguro… —replicó Richard.

—¿Cómo es que las autoridades permiten que se corra la pólvora? —inquirió Leslie.

Richard, que ya había comprendido quién era aquel muchacho, sonriendo respondió:

—No hay forma de evitarlo, muchacho.

—Pues es, como bien ha dicho antes usted, una salvajada.

—Piensa que los vaqueros después de varias semanas y hasta meses, de un trabajo agotador, llegan a esta ciudad convertidos en verdaderos salvajes deseosos de disfrutar.

—No veo una forma de diversión el correr la pólvora.

—Les agrada anunciar así su presencia.

—Pues yo, sheriff de esta ciudad, lo prohibiría.

—Y no vivirías muchas horas.

—Lamento no coincidir con usted. Evitar esa costumbre es mucho más sencillo de lo que parece.

—Si conocieras esta ciudad, pensarías de muy distinta forma.

—Le aseguro que yo evitaría esa costumbre salvaje.

—¿Puedo saber qué medios emplearías?

—Es bien sencillo… ¡Prohibiendo que los conductores entrasen en la ciudad con armas!

Richard, sin poder contenerse, rio de buena gana.

—¡No hay duda que eres un joven sumamente ingenuo! —replicó Richard.

—Pero el que le merezca esa opinión no quiere decir que tenga razón.

—¿Tú qué opinas, Abraham? —inquirió Richard.

—Que podría conseguirse, aunque es algo sumamente peligroso y nada sencillo —respondió Abraham.

—Si al sheriff se le ocurriese algo parecido, tendrías que nombrar un sustituto en pocas horas. Habría que estar completamente loco para intentar lo que dices. Si a alguien se le ocurriese pedir las armas a los conductores para que entrasen en la ciudad, no harían el menor caso y de insistir, pasarían por encima del cadáver del loco que lo intentase.

Un sheriff, con cuatro hombres decididos, conseguiría que todos le entregasen las armas.

Richard, encogiéndose de hombros replicó:

—Como no llegaremos a un acuerdo, será preferible que dejemos esta conversación… Y puedo asegurarte, muchacho, que si conocieses a los conductores y esta ciudad dejarías de soñar despierto…

Y sin dejar de sonreír, Richard abandonó el taller.

El sheriff se reunió con él.

—¿Qué ha sucedido, Richard? —preguntó.

—¿No te han informado los testigos?

—Sobre la muerte de Carrity, sí, pero no sobre la de Bend.

—Era un cobarde que intentó asesinarme con habilidad.

Y le dio cuenta de lo sucedido.

—Tendré que encerrar a todo el equipo de Jeffrey —dijo el sheriff, después de escuchar a Richard.

—No es preciso que lo hagas… Hablaré con ellos…

Segundos después se separaban.

Y Richard, a mucha distancia del taller del herrero, entró en un local.

El propietario y los empleados le saludaron con simpatía, felicitándole por las muertes de Bend y Carrity.

Se sentó al lado de una ventana, pidiendo un whisky.

Observaba con disimulo el taller del herrero.

No había finalizado el whisky cuando se levantó abandonando el local.

Acababa de ver salir a Leslie y no quería perderle de vista.

El joven, sin sospechar que era seguido, se encamino al hotel.

Cuando minutos más tarde volvía a salir, Richard entró en el hotel.

El recepcionista le saludó con simpatía.

—Deseo que me hagas un favor —cajo Richard.

—Usted dirá, míster Richard…

—¿Quién es ese joven tan alto que acaba de salir de aquí? Su rostro me recuerda a alguien conocido, pero no consigo recordar.

—Su nombre es Leslie Smith.

—El nombre no me dice nada… ¿Sabes de dónde es?

—Por su acento, no hay duda que es de Texas.

—¿Ha venido con ganado?

—No. Viene de Kansas City donde, al parecer, tiene familia.

—Gracias, amigo.

Y Richard Lang abandonó el hotel.

CAPÍTULO V

Caía la tarde cuando los transeúntes se detenían para contemplar curiosos a una joven que, corriendo como un gamo y esquivando con habilidad a cuantos se interponían en su camino, parecía huir del mismo diablo.

Era sencillo para quienes la contemplaban, descubrir en su bello rostro las huellas inconfundibles de un miedo intenso.

Y solo comprendían la razón de aquella expresión de pánico, cuando se fijaron en los tres hombres que a unas cincuenta yardas de la joven, corrían tras ella.

Todos pudieron observar en los rostros de aquellos tres, la fiereza que les dominaba.

Uno de aquellos hombres, el que más se aproximaba a la joven, presentaba en su rostro unos arañazos como si las fuertes garras de un puma le hubieran acariciado.

La joven, a medida que el cansancio se iba apoderando de ella, iba perdiendo velocidad en su carrera.

Y sin duda, pensando que no podría escapar de quienes la perseguían, comenzó a suplicar ayuda.

Pero nadie parecía escucharla.

La razón de la impasibilidad de los testigos era que aquellos tres hombres estaban considerados como los más crueles de los componentes de uno de los equipos más temidos que visitaban con frecuencia la ciudad.

Y si nadie quería complicarse la vida, mucho menos exponerla.

Cuando agotada se disponía a dejar de correr, oyó con claridad, como una dulce música, que alguien la llamaba por su nombre.

—¡Dorothy! ¡Dorothy!

Se detuvo unos instantes, para buscar a la persona que la llamaba.

Y al descubrir al viejo herrero, echó a correr hacia él, con una expresión de felicidad en su rostro.

—¡Abraham, ayúdame, por favor! —gritó desesperada.

Leslie, al lado de Abraham contemplaba a la joven.

Cuando la muchacha se abrazaba al viejo herrero, agregó:

—¡No permitas que me lleven con ellos…!

—Calma, pequeña, nada debes temer —dijo Abraham, intentando tranquilizar a la joven.

Leslie, mientras escuchaba, estaba pendiente de los perseguidores de la joven.

—Estos habían dejado de correr.

La respiración de los tres era jadeante, lo que indicaba que estaban sumamente cansados.

Después de respirar varias veces con profundidad, prosiguieron avanzando hacia la joven.

Abraham, colocándose ante ella y mirando con fijeza a los tres, gritó:

—¡Ya estáis dejando en paz a Dorothy!

—¡No te mezcles con esto, viejo tonto! —exclamó uno—. ¡Convertirte en defensor de esa fiera, solo puede costarte la vida!

—¡Eso es algo que no me preocupa Cowler! —replicó Abraham—. ¡Dorothy es para mí como una hija y por lo tanto no permitiré que nadie abuse de ella en mi presencia!

—¿Es que no ves los surcos que las uñas de esa fiera han dejado en mi rostro?

—¡Intentó besarme y tenía que defenderme! —gritó Dorothy.

—¿Es eso cierto, Slater? —inquirió Abraham.

—¡Nada te importa, viejo estúpido! —respondió Slater—. ¡Y te advierto que los cementerios están repletos de héroes como tú! ¡Si Dorothy no viene con nosotros por su propia voluntad, será la responsable de tu muerte!

—Confío que vuestra cobardía no llegue hasta el extremo de disparar sobre un hombre desarmado… —dijo Abraham.

—Si en verdad estimas a ese viejo, Dorothy, no nos obligues a matarle.

La joven comprendiendo que estaba poniendo al viejo herrero en una situación peligrosa dijo.

—De acuerdo, iré a bailar con vosotros…

—Eso es un grave error, pequeña —dijo Leslie—. Y te aseguro que estos tres «valientes» no se atreverán a disparar sobre Abraham, ya que de hacerlo, les colgaríamos en el acto.

Los tres perseguidores de Dorothy contemplaron curiosos a Leslie.

—¿Otro valiente? —inquirió Slater.

Leslie, sin perderles de vista, se aproximó a ellos.

—No es preciso ser un valiente para no estar de acuerdo con una cobardía… —dijo Leslie—. Y lo que vosotros intentáis con esa muchacha, más que un acto de cobardes, es de canallas.

—¿Es una canallada el desear divertirse? —inquirió burlón uno de los tres, mirando a los muchos testigos que escuchaban…

—Para divertirte, Baker, no es preciso que obligues a Dorothy a hacer algo que no desea —respondió Abraham.

—¡Vamos, preciosa, acompáñanos! —exclamó Slater—. ¡Si no lo haces, vivirás siempre con el remordimiento de no haber evitado la muerte de ese viejo tonto y de ese larguirucho entrometido!

—¡No te muevas de donde estás! —ordenó Abraham.

Dorothy luchaba íntimamente con la decisión que debía tomar.

Si la asustaba lo que pudieran hacer con ella, mucho más la asustaba lo que pudiera sucederle a Abraham y a aquel joven.

Slater, sintiendo en su rostro un escozor intenso que le enfurecía, se aproximó a Abraham, bramando:

—¡Sepárate de esa fiera o pasaré por encima de tu cadáver!

Leslie, con rapidez, empuñó las armas, ordenando:

—¡Levantad las manos y nada de tonterías!

Cowler, Slater y Baker, impresionados, obedecieron.

Pero cuando sus miradas se clavaron en Leslie, destellaban un odio intenso.

—¡Acabas de sentenciarte a muerte, muchacho! —barbotó Slater.

—Desármales —ordenó Leslie al herrero.

Este no se hizo repetir la orden.

Una vez que estuvieron desarmados, Leslie enfundó sus armas.

—¡Esto te pesará muchacho!

—Ahora voy a demostrar que sois tres cobardes… —dijo Leslie, mientras se quitaba el cinturón-canana con las armas—. ¡Os vais a enfrentar a mí con los puños! ¡Deseo castigar vuestras intenciones con esa joven!

Y entregando sus armas a Dorothy, se encaró a los tres, agregando:

—¡Voy a deformar vuestros rostros despreciables!

Cowler y Slater, que intentaron sorprender a Leslie, fueron los primeros en comprobar la contundencia de los puños de este.

Baker atacó a Leslie por la espalda.

Los testigos contemplaban admirados la pelea que no podía ser más desigual.

Eran muchos los que pensaban que Leslie era un pobre loco.

Pero a medida que la pelea avanzaba Leslie iba haciéndose con el dominio de la misma.

Dorothy, emocionada y entusiasmada, animaba con sus gritos a Leslie.

Minutos más tarde de iniciada la pelea, Cowler, Slater y Baker, con los rostros bastante deformados por el castigo que tuvieron que soportar, se desplomaron sin conocimiento.

Leslie, completamente rendido y sangrando por nariz y boca, se dejó caer al suelo.

Los testigos, olvidándose por un instante del miedo que sentían hacia los derrotados o aprovechando la inconsciencia de estos, aplaudieron entusiasmados a Leslie.

Dorothy se inclinó hacia Leslie y ante el asombro general besó al joven, mientras decía:

—¡Nunca olvidaré lo que has hecho por mí!

Leslie, cuya respiración era sumamente jadeante, sonrió con agrado a la joven, replicando:

—No tiene importancia, pequeña… ¡Nunca he soportado a los cobardes!

—¡Levántate y alejémonos de aquí, antes de que esos recobren el conocimiento! —dijo Abraham.

—Después de la paliza que les he propinado, no creo que insistan en provocarme —dijo Leslie.

—¡Si cuando vuelvan en sí, te ven, no podrás evitar tu muerte! ¡Son tres demonios con las armas!

—Ya has visto que pude adelantarme con facilidad.

—¡Les conozco y puedo asegurarte que no podrás adelantarte otra vez!

—Abraham está en lo cierto, muchacho… —agregó Dorothy—. ¿Por qué no me acompañas hasta el rancho de mi padre…? No quisiera estar en la ciudad, cuando esos recobren el conocimiento.

Leslie, ayudado por Abraham, se puso en pie.

Su respiración era mucho más tranquila.

Dorothy, con su propio pañuelo, limpió la sangre del rostro de Leslie, diciéndole:

—En un principio, cuando vi que te enfrentabas a los tres, pensé que estabas loco… ¡Buena lección les has dado!

—Que ellos querrán devolver con plomo… —dijo Abraham.

—Por el bien de ellos, confío que no lo intenten —replicó Leslie.

—¿Tienes caballo? —preguntó Dorothy.

—Sí —respondió Leslie—. Está en el taller de Abraham.

—Pues vayamos a por él y alejémonos…

Una vez en el taller, Abraham se encargó de preparar la montura de Leslie.

Dorothy, de camino al taller, había recogido su caballo que estaba a la puerta de un almacén.

—Debieras acompañamos, Abraham —dijo Dorothy—. Esos tres no te perdonarán que te opusieras a su capricho.

—En lo único que pensarán es en Leslie… —dijo Abraham.

—Pero cuando no me encuentren, es posible que quieran desahogar su furor en ti —agregó Leslie.

—Tengo muchos años y no les creo tan cobardes…

—De quienes intentaron abusar de una joven, hay que esperarlo todo —insistió Leslie—. Debieras acompañamos.

—Ellos saben que soy muy estimado y que si abusasen de mí, no lo pasarían muy bien.

—Tengo el presentimiento que no conoces a esos tres —replicó Dorothy—. Y mucho menos, a los vecinos de Dodge City… Aunque te colgaran, ¿crees que alguien intentaría castigarles?

—Estoy convencido de que nada me harán…

—Creo que es inútil insistir, pequeña… ¡Es mucho más tozudo que los tejanos!

Y los dos jóvenes, montando a caballo, se despidieron del viejo herrero.

Mientras cabalgaban, sin dejar de conversar, Dorothy iba pendiente del animal montado por su acompañante.

—Parece un caballo fuerte y rápido el tuyo —comentó Dorothy.

—Es sin duda, uno de los mejores caballos de estas tierras.

Dorothy, sonriendo de forma especial, comentó:

—Esa es siempre la opinión de todo vaquero cuando habla de su montura.

—Te aseguro, pequeña, que no tengo por costumbre engañarme… Y desde luego, no soy fanfarrón.

—¿Crees que podría derrotar al que yo monto?

Leslie echó un vistazo al animal que montaba la joven, respondiendo:

—En una carrera corta, aunque triunfara el mío, no sería por una gran diferencia… Pero en una distancia de tres millas, os derrotaríamos con gran facilidad.

Dorothy, por toda réplica, se concretó a sonreír de forma especial.

Captada esta sonrisa por Leslie, agregó:

—No das crédito a mis palabras, ¿verdad, pequeña?

—Me cuesta creer que exista un caballo capaz de derrotar al mío… ¡Mucho más con facilidad!

—Soy un especialista en caballos —dijo Leslie—. Y aunque el tuyo es de los buenos, es sumamente inferior al mío.

Dorothy se detuvo y cuando Leslie la imitó, sonriendo abiertamente, dijo:

—Existe un medio para salir de duda sobre quién está en lo cierto… De aquí al rancho, habrá unas dos millas, ¿vemos quién llega primero?

Leslie sonrió con agrado a la joven, inquiriendo:

—¿No te enfadarás conmigo por derrotarte?

—¡Te aseguro que sabré perder!

—Siendo así, no tengo inconveniente. Cabalgaré a tu lado hasta que divisemos la vivienda, después me distanciaré de ti sin que nada puedas hacer por recuperar una sola yarda del terreno que vayas perdiendo…

Dorothy, sintiendo deseos de llamarle fanfarrón, se contuvo para replicar:

—Mi caballo se encargará de demostrar tu error… ¿Listo?

—Cuando quieras…

Dorothy fustigó a su montura, que salió rauda y veloz.

Leslie la imitó, colocándose a la par.

Mientras galopaban, ambos se observaban.

Dorothy castigaba a su montura por momentos con mayor dureza.

—¡Deja de castigar tu montura, pequeña! —le gritó Leslie—. ¡No conseguirás despegarte de mí ni una sola pulgada!

—¡Ya lo veremos!

Y siguió fustigando a su montura, de forma cruel con la fusta.

Pero al comprobar que Leslie estaba en lo cierto, dejo de castigar al noble bruto.

Cuando divisaron la casa, gritó Leslie:

—¡Voy a alejarme de ti, sin que nada puedas hacer por evitarlo!

Y demostrando que no había fanfarroneado, su caballo se alejó a una rapidez que asombró a Dorothy.

Esta castigó de forma cruel a su montura, sin que consiguiese aproximarse al animal que montaba Leslie y sin evitar que por momentos la distancia fuese en aumento.

Convencida de que era inútil todo castigo, siguió galopando tras Leslie, admirando al caballo de este.

El padre de Dorothy, acompañado por varios vaqueros, observaban desde la puerta de la vivienda principal, el galope de aquellos dos magníficos caballos.

—La que galopaba detrás es Dorothy… —comentó el padre—. Al parecer, ha encontrado a alguien, que posee un caballo superior al suyo.

Leslie, a unas cien yardas de la vivienda, detuvo a su montura para esperar a la joven.

Cuando Dorothy se reunió con él, exclamó:

—¡Estabas en lo cierto, Leslie! ¡Tú caballo es muy superior!

—¿Molesta?

—¡En absoluto! ¡Francamente admirada!

—Por mi parte he de confesar que tu caballo es muy superior a lo que había pensado…

—¿Permitirás que monte alguna vez sobre tu caballo?

—Desde luego…

—¡Cómo me gustaría que estuvieras aquí para las fiestas!

—Son dentro de un par de semanas, ¿verdad?

—Sí.

—Es posible que siga en la ciudad.

—Si fuera así, ¿permitirías que me presentase a las carreras montando tu caballo?

—Pues claro que sí.

—¡Qué feliz me haces…!

Cuando desmontaban, contemplados por el padre de Dorothy y los vaqueros, dijo la joven:

—¡Deja de sonreír, papá! ¡Y vosotros también!

—¿Sigues pensando en las fiestas y participar en la gran carrera con tu caballo? —inquirió el padre.

—Acaban de convencerme de que eras tú quién estaba en lo cierto…

—Me alegra, hija…

Acto seguido, Dorothy presentó a Leslie a su padre y a los vaqueros, explicándoles cómo se habían conocido.

El padre, así como los vaqueros, agradecieron sinceramente lo que había hecho por Dorothy.

Segundos después, todos hablaban como viejos amigos.

CAPÍTULO VI

-Lo siento, míster Desmond, pero no puedo aceptar su invitación —dijo Leslie—. Mucho menos después de escuchar cuánto me han dicho sobre el equipo del que forman parte esos tres a quienes golpeé. De quedarme en este rancho, sufrirían las consecuencias del odio que los componentes de ese equipo deben profesarme.

—Aunque hayamos confesado que es un suicidio enfrentarse, como tú lo has hecho, al equipo de Cromwell, no quiere decir que seamos unos cobardes. En el peor de los casos, suponiendo que la tomasen con nosotros, sabríamos replicar.

—No lo dudo, míster Desmond, pero tengo la seguridad de que habla en la forma que lo hace, influenciado por el agradecimiento…

—De no intervenir tú, ¿imaginas lo que esos cobardes hubiesen hecho a mi hija?

—Al parecer, lo único que deseaban, era obligarla a bailar.

—¿Lo crees así?

—Podemos imaginar cuánto deseemos, pero ello no quiere decir que estemos en lo cierto…

—Imaginemos que solo intentasen divertirse un poco —dijo Desmond—. Pero cuando hubieran bebido más de la cuenta, ¿crees que se conformarían con bailar?

Leslie, comprendiendo perfectamente los temores de aquel hombre, respondió:

—Lo importante es que nada ha sucedido.

—Todo gracias a tu intervención desinteresada y valiente —replicó Desmond—. ¡Así que no se hable más! ¡Te quedarás con nosotros el tiempo que decidas permanecer en la ciudad!

Dorothy apoyó con entusiasmo la invitación del padre y Leslie no pudo negarse a aceptar.

—Mañana a primeras horas, pasaré por el hotel recoger tu equipaje.

—Viajo sin equipaje —dijo Leslie.

—A pesar de ello, me pasaré por el hotel, para comunicarles que pueden disponer de tu habitación —agregó Desmond.

—¿No asustará a sus hombres que me quede en el rancho? —inquirió Leslie.

—En este rancho, Leslie, no existe un solo cobarde —replicó Desmond.

—No he querido decir eso…

—Lo sé, muchacho —agregó Desmond—. No se asustarán aunque tengan la seguridad de que habrán de enfrentarse al equipo de Cromwell.

—Perdone, pero considero que sus temores de un principio y sus palabras son una verdadera contradicción.

—Mis temores son fundados y mis palabras una gran verdad. Puedo asegurar que los componentes del equipo de Cromwell se enfurecerán mucho cuando sepan que te has quedado aquí como invitado y, no dudarán en provocarnos cuando nos vean, pero no es menos cierto que mis hombres soportarán todo abuso y hasta replicarán con valor llegado el momento.

Siguieron conversando animadamente.

Al reunirse el capataz con ellos y saber los temores de Leslie, sonriendo, le dijo:

—Después de lo que has hecho por Dorothy, a quien todos sin excepción queremos como a una hija, tenerte entre nosotros será un honor. Y ten la seguridad que cualquiera de los que trabajamos en este rancho daríamos gustosos nuestra vida por ayudarte.

—Sus palabras, amigo, no hacen más que ratificar mis temores —replicó Leslie—. Todos ustedes olvidan, por gratitud, las consecuencias graves que mi presencia en este rancho puede ocasionarles.

—Es de suponer que te hayas dado cuenta que quienes trabajamos en este rancho sobrepasamos los cuarenta años… ¿No es así?

—En efecto…

—Entonces te ruego olvides tus preocupaciones —añadió Hugo, como se llamaba el capataz de míster Desmond—. A hombres de nuestra edad, no es fácil intimidamos.

• • •

El Red-Saloon, como sucedía a diario, se iba animando con la llegada de la noche.

Las infinitas mesas de juego iban siendo ocupadas.

Los hombres que atendían el mostrador eran sin duda los que tenían que soportar un trabajo excesivo y agotador. No podían permitirse un solo segundo de respiro, acuciados por las voces intransigentes de los clientes, en demanda de ser atendidos con prontitud. Daba la impresión que temían se acabase la bebida, por lo que solicitaban de forma vehemente y escandalosa, ser atendidos antes que otros.

Pocos eran los que se daban cuenta que aquellas prisas les perjudicaba en beneficio de la casa. Puesto que los encargados de atenderles, escudándose en su rapidez en complacer tanta demanda de bebida, servían mucha menos cantidad en los vasos del líquido deseado.

Era suficiente echar un vistazo al local, a aquellas horas, para poder imaginar que tenía que ser un verdadero filón.

Marcel Daisel encerrado en su lujoso despacho y aislado del bullicio del local, revisaba los recibos y pagarés que a diario le firmaban los más distinguidos clientes por deudas de juego a favor de la casa.

Richard Lang, reuniéndose con él comentó:

—Creo que sería suficiente los beneficios que obtenemos de la bebida, sin necesidad del juego… ¡Da la impresión, contemplando a nuestros clientes, que beben gratis!

Marcel, sonriendo abiertamente, replicó:

—Esos hombres, en su mayoría, visitan mi casa por el juego y no por la bebida… ¿Dónde has estado toda la tarde?

—Investigando a ese muchacho.

—¿Has averiguado algo sobre él?

—Es un joven de aspecto agradable y de unos veinticinco años —respondió Richard—. Debe poseer la fuerza de un búfalo y sobrepasa los seis pies y medio de estatura. Por su acento, no hay duda, procede de Texas. Se llama o se hace llamar Leslie Smith y es amigo de Abraham Miller.

—¿Qué hacía en Kansas City?

—Visitar a unos familiares. Al menos, es lo que dijo en el hotel donde se hospeda.

—Texas es sin duda un gran estado… —comentó Marcel—. ¿Has averiguado de qué localidad es?

—De un pequeño pueblo llamado Lamesa. A unas sesenta millas al sur de Lubbock.

—¿Conoces a alguien de esa zona?

—Sí.

—¿Quién te ha informado que procede de ese pueblo?

—El herrero.

—Supongo que no habrás mostrado mucho interés, ¿verdad?

—Ya sabes que sé hacer esta clase de trabajo.

—Ahora debes averiguar si en efecto es de ese pueblo y si alguien le conoce… Si en efecto es tejano, nada debo temer… ¿Qué sucedió con Carrity y Bend?

—Me obligaron a matarles.

—He hablado con Jeffrey. Se ha disculpado por los comentarios que hizo Carrity en público.

—Yo tendré que hablar con él seriamente… ¡No me gustó lo que sus hombres intentaron! ¡Si no les reconozco, a estas horas estaría bien muerto!

Unos golpes a la puerta hicieron que guardaran silencio.

—¡Pase! —ordenó Marcel, mientras abriendo un cajón de la mesa empuñaba un revólver con firmeza.

Un empleado de la casa entró, diciendo:

—¡Debes salir, Richard!

Marcel, dejando el arma en el cajón, preguntó:

—¿Qué sucede?

—Cromwell y sus hombres han obligado a los clientes a abandonar el mostrador —informó el empleado.

—Hablaré con ellos… —dijo Richard.

—Procura demostrarles que aquí no pueden implantar su capricho —indicó Marcel.

—Están muy furiosos —agregó el empleado que les había interrumpido—. En especial, Cowler, Slater y Baker, que tienen el rostro completamente desfigurado.

—Intentaré tranquilizarles… —replicó Richard.

—Procura no exponerte —aconsejó Marcel—. Que los muchachos se sitúen de forma que sean ellos quienes les convenzan del error que intentan.

Richard y el empleado salieron del despacho.

Marcel, demostrando que nada le preocupaba de lo que pudiese suceder o posiblemente por saber que Richard sabría solucionar el problema, volvió a prestar su atención a los papeles que tenía sobre la mesa.

Richard, una vez en el local, observó a quienes ocupaban el mostrador.

Después realizó varias señas a los empleados, encaminándose hacia el mostrador.

Se apoyó en una esquina y contemplando a Cromwell y a sus hombres dijo a uno de los que atendían el mostrador:

—Dame un doble que cobrarás a Cromwell.

El aludido miró hacia Richard, palideciendo visiblemente.

—¡Será la casa quien invite hoy a cuanto bebamos! —bramó Slater, que era sin duda, el más furioso.

—No es justo que quieras hacer responsable a la casa de la desfiguración de vuestros rostros —replicó Richard—. Pagaréis cuánto bebáis, así como lo mío… —Y al descubrir en esos momentos un movimiento rápido y sospechoso de su interlocutor hacia las armas, agregó con rapidez—: ¡Quieto, Slater, no seas estúpido! ¡Si te obstinas, no tendré más remedio que lastrar tu cuerpo con unas onzas de plomo…! Si estáis enfurecidos contra quien os ha debido demostrar que sus puños son temibles, no es lógico que por ello, intentéis alterar el orden en esta casa, donde siempre se os ha tratado como amigos.

Cromwell, más pendiente de los reunidos que del propio Richard, se preocupó mucho al descubrir a varios empleados que, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, no les perdían de vista.

En la seguridad de que aquellos hombres que les vigilaban, mezclados entre los clientes, no dudarían un solo instante en intervenir, esperó impaciente y preocupado la réplica de Slater a las palabras de Richard.

Conociendo el temperamento impulsivo de Slater y sabiéndole dominado por un intenso furor, temía que no se diese cuenta del peligro que podía suponer para todos el seguir la provocación contra Richard.

Razón por la que Cromwell respiró con tranquilidad, al escuchar que Slater decía:

—No tomes en cuenta mis palabras y actitud, Richard. Sabes que te apreciamos y que por lo tanto nada debes temer de nosotros.

Richard, observando con mayor fijeza a Slater, echó un trago y después dijo:

—Confío que tus palabras sean sinceras y no una treta para confiarme…

—Puedes estar seguro de que soy sincero.

—A pesar de ello, déjame que te advierta que aunque me veas confiado, otros no lo estarán… —agregó Richard—. Y ahora, sin que mi intención sea ofenderos, os ruego permitáis a nuestros clientes ocupar el mostrador… Sabéis que Marcel no soporta esta clase de abusos en su casa…

—Ni yo los permito a mis hombres —replicó Cromwell—. Lo que hoy ha sucedido es que Slater, Cowler y Baker están tan furiosos que no me ha resultado sencillo razonar con ellos.

Sin que los hombres de Cromwell se molestasen, los clientes volvieron a ocupar el mostrador.

Richard, reuniéndose con Cromwell, conversó animadamente con él.

Ambos hablaban con naturalidad, lo que demostraba que habían olvidado el pequeño conato de discordia sostenido durante unos minutos.

—¿Quiénes han sido los locos que se han atrevido a golpear a esos tres?

—Ha sido un solo hombre… —respondió Cromwell.

Esto debió sorprender enormemente a Richard, ya que abriendo mucho sus ojos, volvió a preguntar:

—¿Cómo es posible que un solo hombre les haya castigado de esa forma?

—Al parecer, y según confesión de los castigados, ese muchacho posee la fuerza de un búfalo… Y no hay duda que debe ser así, ya que no se enfrentaron a él uno a uno, sino los tres a la vez…

—¡No es posible!

—Pues es cierto.

—¿Y sigue con vida ese loco?

—No han conseguido encontrarte…

—¿Qué sucedió?

—Intentaron abusar de Dorothy Desmond…

Y Cromwell dio cuenta de lo sucedido a Richard.

Este, después de escuchar con atención, inquirió:

—¿Es un joven muy alto?

—Sí —respondió Cromwell—. Aseguran que sobrepasa los seis pies y medio.

—¿Amigo del herrero?

—Al parecer le acompañaba… ¿Es que le conoces?

—De vista… ¿Qué piensan hacer tus hombres?

—Conociéndoles es fácil imaginárselo… —respondió Cromwell, sonriendo de forma especial—. Al primero que piensan castigar es al herrero… Han decidido arrastrarle esta noche…

Prosiguieron conversando animadamente.

Algo más tarde, Richard se alejaba de Cromwell y de sus hombres.

Reuniéndose con Marcel, en el despacho de este le dijo:

—¡Debes olvidar a ese tejano!

—¿Por qué razón? —inquirió Marcel, sorprendido.

—¡Ha cometido la locura de enfrentarse a los hombres de Cromwell!

—Grave error, si es así, el de ese muchacho… —comentó Marcel—. ¿Piensan castigarle?

—¡No habrá salvación posible para él si le encuentran!

—¿Qué ha sucedido entre ellos y ese joven?

—Si te asomas al local y te fijas en los rostros de Slater, Cowler y Baker, lo comprenderás… ¡Les ha desfigurado el rostro de tal forma que tienen el aspecto de verdaderos monstruos!

Marcel quedó pensativo unos instantes para comentar:

—Pues antes de que los hombres de Cromwell se ocupen de él me gustaría conversar con ese muchacho… Suponiendo, claro está, que en efecto sea tejano…

—Si en realidad fueron Hank Soully y Oliver Budd quienes le pidieron el favor de buscarte, espera a que envíen otro emisario… Un hombre con tu pasado, no puede fiarse del primero que llegue…

—Es que pienso que si Hank y Oliver recurrieron a un extraño para buscarme y darme un recado, es que deben estar en una situación que se me antoja delicada…

—Lo mejor, a mi juicio, es enviar a alguien hasta Kansas City.

Dejaron de hablar para precipitarse los dos hacia la puerta.

Acababan de escuchar unos disparos en el local.

Pronto fueron informados que la música trágica de aquellos disparos fue el final de una breve discusión por el juego.

Con cierta preocupación, ambos se abrieron paso entre los clientes hasta llegar a la mesa, a cuyos pies yacía un hombre sin vida.

Marcel, al comprobar que la víctima era un simple cliente, sonrió levemente mientras, fijando su mirada en el autor de los disparos, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Dudó de mi honradez en el juego e intentó apoyar sus palabras con las armas… Me obligó a defender, con suerte, mi vida…

—Siendo así, nada puedo reprocharte —dijo Marcel—. Pero de seguir las cosas como hasta ahora, tendré que prohibir el juego en mi casa, para terminar con tanta disputa…

Y dicho esto, regresó a su despacho, mientras Richard daba órdenes para que retirasen el cadáver del local.

CAPÍTULO VII

Lewis Desmond desmontaba ante el hotel en que Leslie se había hospedado, cuando un amigo se le aproximó, diciéndole:

—¡Me alegra verte, Lewis…! ¿Sigue en tu rancho el joven que golpeó a los hombres de Cromwell por defender a tu hija?

—Sí… ¿Sucede algo?

—Debes prohibir a ese joven que aparezca por la ciudad… ¡Slater y sus compañeros han prometido matarle!

—Intentaré convencerle para que se aleje…

—¿Sabes qué hicieron esos tres cobardes anoche?

—Si no me lo dices…

—¡Arrastraron al herrero! ¡Y según el doctor, no ha muerto de verdadero milagro…!

Lewis Desmond, apretando sus puños furioso, hasta hacerse daño con las uñas, barbotó:

—¡Malditos cobardes!

El hombre que informaba a Lewis, mirando en todas direcciones, como si temiera ser oído por alguien, agregó:

—¡Esta ciudad se está convirtiendo en un verdadero infierno para quienes tenemos conciencia y sentimientos, mientras que para los desalmados es un verdadero paraíso!

—¿Qué ha dicho el sheriff?

—¡Es el mayor cobarde de la ciudad! ¡Único responsable de cuánto aquí sucede!

—Es de suponer que haya castigado a los autores…

—¿Desde cuándo sueñas despierto? —inquirió el amigo—. ¿Es que crees a ese cobarde con el suficiente valor como para enfrentarse a los hombres de Cromwell…? ¡No les ha molestado siquiera!

—¡No es posible!

—No te engaño, Lewis… Y hasta me han asegurado, que ha disculpado la cobardía de esos tres miserables…

—¡Hijo de perra…!

Y Lewis Desmond, separándose del amigo, se encaminó decidido hacia la oficina del sheriff.

Una vez ante el representante de la ley, inquirió:

—¿Cómo es posible que no hayas castigado a los miserables que arrastraron al pobre Abraham?

—Debes tranquilizarte, Lewis… —replicó el sheriff, sonriendo de forma especial—. Esos tres a quienes llamas miserables, no se les puede culpar de lo que han hecho puesto que han actuado bajo la influencia de una gran desesperación… Solo viendo sus rostros, completamente desfigurados, puede justificarse lo que han hecho con Abraham…

—¡Es una cobardía que no debes permitir!

—Lo siento, pero justifico lo que han hecho…

—¡No podía sospechar que fueses tan miserable…! ¿Por qué no te quitas esa placa, que deshonras, de tu pecho y te alejas de aquí…? ¡No sirves para representar lo que esa placa significa!

—Tranquilízate o me obligarás a encerrarte —amenazó el sheriff, sin que pareciese muy ofendido por cuanto escuchaba.

Lewis, contemplando al sheriff con intenso odio, inquirió:

—¿Qué opinas de lo que esos miserables intentaron hacer con mi hija?

—Tan solo querían divertirse un poco, Lewis… —respondió el sheriff, con gran cinismo—. No debes dar tanta importancia a lo que no la tiene…

Lewis, desesperado, bramó:

—¡Pues la próxima vez que esos miserables quieran divertirse, debes recomendarles a tu madre…!

Y con rapidez, abandonó la oficina.

El sheriff salió tras él, diciéndole:

—¡La próxima vez, es posible que participe de la diversión con tu hija!

Cromwell, que iba precisamente a ver al sheriff, para agradecerle que no hubiera molestado a sus hombres por lo que hicieron con el herrero, al escuchar las palabras del sheriff, se interpuso en el camino de Lewis, inquiriendo:

—¿Qué le sucede, Desmond?

—¡No soporto al cobarde que tenemos por sheriff! ¡Ha debido colgar a tus hombres por lo que han hecho con Abraham!

—Abraham no debió intervenir en lo que nada le importaba…

—¡Abraham es una persona honrada y no podía permitir lo que tus hombres intentaban con mi hija!

—Nada malo iba a suceder a tu hija… ¿Es que no le agrada bailar?

—¡Eres tan miserable como…!

—¡Cuidado con tus palabras, viejo estúpido! —le interrumpió Cromwell, muy serio—. ¡Yo no soy el sheriff!

—¡Pero sí tan miserable como él…!

Cromwell propinó tal puñetazo a Lewis, que este fue a caer a varias yardas de distancia.

Al levantarse, sangrando por la boca, movió sus manos en busca de las armas, pero se detuvo al descubrir que Cromwell tenía las suyas empuñadas.

—¿Por qué no siguen tus manos el viaje hacia las armas? —inquirió Cromwell, burlón.

Asustado, a pesar del furor que le dominaba, dio media vuelta alejándose.

Algunos curiosos que se habían detenido, para escuchar la breve discusión, prosiguieron su camino sin hacer el menor comentario sobre lo presenciado.

Cromwell, sonriendo, se reunió con el sheriff.

Lewis Desmond, limpiándose la sangre con el pañuelo, detuvo a un amigo para preguntarle:

—¿Sabes dónde puedo ver a Abraham?

—Está en la casa del doctor… ¿Qué te ha sucedido?

—He discutido con el cobarde de Cromwell…

—¡Cuidado, Lewis, no juegues con ese hombre! —le aconsejó el amigo.

Sin replicar, Lewis siguió su camino.

El doctor le recibió con simpatía.

—Puedes pasar a verle, pero procura no hacerle hablar mucho. No le conviene —dijo el doctor.

Lewis se impresionó al ver el aspecto del herrero.

—¡Cobardes! —barbotó.

Abraham Miller sonrió al amigo, replicando:

—Lo importante es que sigo con vida.

—¿Cómo sucedió?

—Me sorprendieron cuando salía del taller…

—¿Sabes que el sheriff les ha disculpado?

—¿Qué se puede esperar de un cobarde como él…? Confío en recuperarme en un par de semanas… ¡Se arrepentirán de esto!

—Hablaré con los muchachos, es posible que nos ocupemos…

—¡No! —exclamó Abraham, interrumpiendo al amigo—. ¡Por favor, Lewis, dejad que me recupere…! ¿Sabe Leslie lo que han hecho conmigo?

—No.

—¡Evita que se entere!

—No podré ocultarlo, Abraham.

—Intenta convencerle para que se aleje de la ciudad… Si esos cobardes le sorprenden no tendrá la misma suerte que he tenido yo… ¡A él le colgarán después de arrastrarle!

—Si no consigo que se aleje al menos intentaré retenerle en el rancho.

El doctor se reunió con ellos, evitando que siguiesen hablando.

Lewis, al despedirse de Abraham, le abrazó cariñoso.

Lewis pasó por el hotel, comunicando al recepcionista que podían disponer de la habitación de Leslie Smith.

Recogió después su caballo y regresó al rancho.

Cuando desmontaba, preguntó al capataz:

—¿Está Leslie en casa?

—No —respondió Hugo—. Hace más de una hora que marchó con Dorothy. Deben estar paseando por el rancho.

—¡Hemos de retenerle aquí y evitar que vaya por la ciudad!

—¿Sucede algo?

—¡Han arrastrado al herrero! ¡Y no ha perdido la vida, por verdadera casualidad!

—¡Qué cobardes…!

—El peor de todos, es el sheriff…

—¿Es que no les ha castigado?

—¡Les ha disculpado!

—¡No es posible!

—Pues te aseguro que no te engaño.

En esos momentos, Hugo se fijó en los labios abultados y partidos del patrón, inquiriendo:

—¿Qué te ha sucedido?

—Cromwell, demostrando ser un valiente, me ha golpeado…

Y contó lo sucedido.

Hugo le escuchaba con atención.

Cuando Lewis dejó de hablar, comentó Hugo:

—Tendremos que dar una lección a ese equipo de cuatreros… ¡Hablaré con los muchachos!

—Enfrentamos a ellos, sería una locura…

—Sabremos hacer las cosas… Nadie podrá culparnos…

—Por favor, Hugo, nada de locuras…

—Estaremos vigilantes y sabremos sorprenderles… ¡Se arrepentirán de lo que han hecho!

Siguieron conversando animadamente, hasta que Dorothy y Leslie regresaron del paseo.

Dorothy, al besar a su padre, le observó con detenimiento, diciendo:

—¿Quién te ha golpeado?

—¡El cobarde de Cromwell! —respondió Hugo—. ¡Y han arrastrado al viejo herrero!

Leslie palideció intensamente.

Lewis reprochó con la mirada la indiscreción de su capataz.

Pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué? —inquirió Leslie, con verdadero asombro—. ¿Que han arrastrado al viejo Abraham?

—Así es, muchacho… —respondió Lewis—. Y se ha salvado, en opinión del doctor, gracias a su fortaleza física…

—¿Quiénes han sido los autores de esa cobardía? —preguntó Leslie, con voz sorda y emocionado.

—Los tres a quienes golpeaste…

—¡Lamentarán lo que han hecho! —exclamó Leslie—. ¿Han sido detenidos?

—No…

—¿Es posible que las autoridades no hayan intentado castigar a esos cobardes? —inquirió con verdadero asombro.

—El sheriff, con quien he hablado, culpa a Abraham de lo sucedido…

—No lo comprendo… —comentó Leslie, completamente contrariado—. ¿Cómo es posible que el sheriff actúe como asegura?

—¡Porque es un cobarde! —barbotó Hugo.

—Si lo que dicen es cierto, no hay duda que tiene que ser un cobarde… ¡Pero un cobarde despreciable!

—He estado hablando con Abraham —dijo Lewis—. Y su única preocupación en estos momentos, lo eres tú, muchacho. Quiere, al menos así me lo ha pedido con gran interés, que te convenza para que te alejes de aquí o evite que vayas por la ciudad…

—Teme por mí sin que haya razón para ello… ¿Está en su casa?

—No pensarás ir a la ciudad, ¿verdad? —dijo Lewis, asustado.

—He de hablar con Abraham…

—¡Por favor, Leslie! —suplicó Dorothy—. ¡Presentarte en la ciudad es una locura!

—No temas, pequeña… Nada me sucederá…

—¡Si los cobardes que arrastraron a Abraham te sorprenden, no tendrás tanta suerte como él! —exclamó Lewis—. ¡Te ruego por lo tanto, que no te muevas de aquí!

—Piense en lo sucedido y comprenderá que soy el único responsable de que hayan arrastrado al viejo Abraham —dijo Leslie—. Seguro que esos hombres me buscaron por la ciudad y, al no encontrarme, decidieron desahogar su furor en ese buen hombre… Justo es que trate de castigar tan despreciable cobardía…

—¡Lo que te propones es un suicidio!

—No lo crea así, míster Desmond… —replicó Leslie—. El lenguaje que entienden esos cobardes lo domino perfectamente.

—¡Son tres pistoleros! —exclamó Hugo.

—En lucha noble, les derrotaré —agregó Leslie, convencido de sus palabras—. Después de lo que intentaron con Dorothy y lo que han hecho con Abraham, no es preciso ser muy inteligente para adivinar la clase de personas que son… ¡Si se les ataca de frente y con valor, nada hay que temer…! Solo de espaldas y por sorpresa son peligrosos… Queden tranquilos, puesto que no pienso darles la espalda ni permitir que me sorprendan.

Y Leslie se encaminó hacia donde tenía su caballo.

Lewis Desmond, convencido de que no habría forma de que el joven cambiase de opinión, le dijo:

—¡De acuerdo, Leslie! ¡Iremos contigo!

—Le ruego no se mezcle en nada… —replicó Leslie—. Si fracasase sufrirían más tarde las consecuencias… ¡Confíen en mí y permitan que actúe solo! ¡Haré un castigo ejemplar!

Y saltando sobre su montura picó espuelas, alejándose del rancho.

—¡Es un gran muchacho, pero un loco! —exclamó Dorothy—. ¡Debéis hacer algo por ayudarle!

—Intentaremos vigilar, para que no haya sorpresas… —dijo Lewis—. ¡Avisa a los muchachos, Hugo!

Minutos más tarde, Lewis, al frente de sus seis vaqueros, galopaban hacia la ciudad.

Dorothy, obedeciendo las órdenes del padre, se quedó en el rancho.

Leslie, una vez en la ciudad, se informó dónde estaba Abraham y fue a visitarle.

Después de una breve conversación con el herrero, abandonó la casa del doctor y se encaminó directamente hacia la oficina del sheriff.

Había decidido, en primer lugar, castigar a este de forma ejemplar.

Mientras caminaba hacia la oficina del sheriff, iba pensando que era el ser más despreciable de la ciudad.

Tenía el pleno convencimiento que de ser el sheriff un digno representante de la ley y un fiel cumplidor de su deber, no habría nadie capaz de cometer un acto tan despreciable como el cometido con el herrero, aunque solo fuese por temor a tener que soportar más tarde el peso de la ley y de la justicia.

Sin llamar, decidido, irrumpió en la oficina.

El sheriff, que sentado y con los pies sobre la mesa leía un periódico, al oír que alguien entraba, desvió su mirada de la lectura para clavarla en el intruso.

A pesar de que no concia personalmente a Leslie, al fijarse en su gran estatura, sospechó en el acto quién era.

Y sin que pudiera evitarlo, una gran inquietud se apoderó de él.

Durante varios segundos, ambos se contemplaron con minuciosidad.

El sheriff, dejando el periódico sobre la mesa al tiempo que descendía sus pies al suelo, se puso en pie, preguntando:

—¿Qué se te ofrece, muchacho?

—He venido a verle porque deseo conocer la razón por la que no ha castigado a los cobardes que arrastraron a míster Abraham Miller.

La inquietud que se había apoderado del sheriff, desapareció en el acto al escuchar la réplica serena, un tanto dulce y amistosa de Leslie.

Y el pensar que no se encontraba frente a un joven iracundo, le tranquilizó.

Desde luego no era fácil sospechar los verdaderos propósitos que habían llevado a Leslie a visitar al sheriff.

—Como sheriff que soy de la ciudad, no estoy obligado a dar cuenta de mis actos.

—Es que lo que han hecho esos cobardes con el viejo herrero, ¿no lo considera un delito punible?

—Si conocieras a ese viejo herrero como yo, no te sorprendería mi impasibilidad ante lo sucedido. Puedo decirte que Abraham Miller, entre otros defectos, tiene una lengua más venenosa que una víbora.

Leslie, contemplando con fijeza al sheriff, guardó silencio.

CAPÍTULO VIII

Leslie, mientras observaba al sheriff, llegó al convencimiento de encontrarse ante un ser despreciable. Uno de los muchos hombres que había conocido, que ocupando puestos de responsabilidad, no les preocupaba otra cosa que su bienestar.

Pensando por ello que era merecedor de un castigo ejemplar, con serenidad, sin que su rostro y aspecto descubriese sus intenciones, dijo:

—Cuando me informaron de su impasibilidad ante un acto tan salvaje e inhumano como el que esos cobardes han cometido con míster Abraham Miller, pensé que tendría una razón lógica que justificase su actitud. Ahora, una vez que le he escuchado, comprendo que estaba equivocado… No solamente se ha olvidado de cumplir con su deber, sino que ha deshonrado el verdadero significado de esa placa, al no actuar contra quienes han cometido el despreciable delito de abusar de un viejo inofensivo. Permítame decirle que su cobardía, por el distintivo que luce en su pecho, es mucho más grave y no tiene justificación posible.

El sheriff frunció el ceño, al tiempo que clavando su mirada en Leslie, le observó con mayor minuciosidad.

Mientras le contemplaba, pensaba que la actitud de aquel muchacho, no estaba en consonancia con sus palabras.

De pronto, como si un sexto sentido le previniese de las intenciones que motivaban la visita de aquel muchacho, se puso en guardia.

Y la intranquilidad que se había apoderado de él en un principio, volvió a dominarle.

Serenándose, para lo que tuvo que realizar un gran esfuerzo, dijo:

—Presiento que olvidas a quién hablas y quién soy.

—Se equivoca, sheriff —replicó Leslie, sin perder la calma—. Es usted el único que ha olvidado cumplir con su deber.

—¿Quién eres tú para juzgar o criticar mis actos?

—Alguien que desprecia a los cobardes, aunque como en esta ocasión, luzca esa placa a la que siempre he respetado.

—¡Un insulto más hacía mi persona y te encerraré una larga temporada! —barbotó el sheriff, ofendidísimo.

—Asegurar que es usted un cobarde, no es un insulto, sino una gran verdad —replicó Leslie con serenidad desconcertante—. Y como nada tengo contra lo que representa, le ruego que se desprenda voluntariamente de esa placa que deshonra… Al arrastrarle, cosa que haré pronto, no quiero verla en su pecho…

Instintivamente, el sheriff, retrocedió asustado.

—No creo que hables en serio, muchacho… ¡Soy el sheriff!

—Para mí, no es más que un cobarde… ¿Quiere quitarse esa placa?

—¡Si me arrastras te colgarán!

—Es un riesgo que he de correr y que no me preocupa. Aunque no creo que haya una sola persona honrada en la ciudad, que censure lo que pienso hacer con usted… ¡Quieto! —gritó al ver que el sheriff intentaba empuñar su «Colt»—. ¡Si me obliga le mataré!

El sheriff, era tal el miedo que le dominaba, que a pesar de que Leslie no hizo el menor movimiento de empuñar sus armas, obedeció.

A pesar de su estado de ánimo, el sheriff realizó un esfuerzo supremo para tranquilizarse.

Tenía que buscar con rapidez, al menos así pensaba, una solución a su crítica situación.

Conocía y siempre se había jactado de ser un buen conocedor de las reacciones humanas, por lo que estaba convencido de que aquel muchacho, a pesar de la dulzura y serenidad con qué se expresaba, había ido dispuesto a castigarle en la forma indicada.

—Si piensas que intentaba utilizar las armas, estás en un error —dijo el sheriff, con rapidez mientras trataba de controlar sus nervios—. Con mi movimiento, solo trataba de intimidarte… Pienso que no es justo tu criterio sobre mí… Puede que a simple vista y juzgándome por mi impasibilidad ante lo sucedido con el viejo Abraham, sea un cobarde. Pero en verdad, muchacho… ¿Conoces la verdadera razón de mi actitud…? Si quisieras escucharme, antes de actuar contra mí, es posible que tu opinión cambiase… y hasta creo que llegarías a comprenderme…

Leslie, aunque no se fiaba demasiado de aquel hombre, dijo:

—Hable, le escucho…

—Los hombres que abusaron de Abraham son temidos por su carencia de escrúpulos. Y yo, posiblemente por conocerles mejor que nadie, sé que intentar castigarles por sus actos salvajes e inhumanos, sería tanto como sentenciarme a muerte… En mi profesión, cuando hay que tratar con hombres como ellos, es recomendable emplear la astucia… ¡Confiarles para caer sobre ellos cuando menos lo esperen…!

—¡Un momento! —dijo Leslie—. ¿Intenta decirme que está en su ánimo castigar a esos tres cobardes que abusaron del viejo herrero?

El sheriff, sonriendo de forma especial, convencido que había logrado engañar a su interlocutor, exclamó:

—¡No debes dudarlo un solo instante! ¡Te prometo que serán castigados! Claro que para ello no es preciso que exponga mi vida… Dejaré que se confíen y cuando menos lo esperen, se verán encerrados en esas celdas… ¡Y el juez que se ocupe de ellos, no será muy blando…!

El sheriff mientras hablaba, seguido por la mirada de Leslie, paseaba por la oficina.

Por su parte Leslie, mientras escuchaba, tenía sus dudas.

No sabía si poner en práctica sus propósitos u olvidarse de ellos.

El sheriff, que mientras paseaba no dejaba de observarle con disimulo, sonrió satánicamente al descifrar y leer en los ojos del joven las dudas que le dominaban.

—¡Esta noche, cuando confiados abusen de la bebida como acostumbran, entraré en acción! —agregó el sheriff—. ¡Lo tengo todo planeado…! Cuando mañana despierten en una de esas celdas, comprenderán que no soy tan imbécil como sin duda piensan ni tan cobarde como tú me crees…

Leslie, escuchando al sheriff, no sabía qué pensar.

No solamente le consideraba sincero, sino que pensaba era un hombre astuto.

Era justo, dada la fama de los tres cobardes que abusaron del viejo herrero, que no se expusiera.

—Tengo el presentimiento que no soy el único equivocado con usted —dijo Leslie—. Míster Desmond le considera un cobarde.

—Para tranquilizar a los componentes del equipo de Cromwell, tenía que engañar a míster Desmond y a quienes siempre han fiado de mí… ¡Te aseguro que esos tres cobardes lamentarán lo que hicieron con Abraham…!

Leslie, que luchaba con las dudas que le dominaban sobre la sinceridad de aquel hombre, no se dio cuenta de que este, aprovechando su distracción mental y visual, empuñó con firmeza su revólver encañonándole.

Cuando escuchó que el sheriff reía como un loco y miró hacia él, palideció al comprobar lo que sucedía.

Aunque demasiado tarde, lamentaba el error cometido.

Con honda preocupación, su mirada se clavó en el cañón del arma que apuntaba a su pecho.

—¡Eres un pobre ingenuo, muchacho! —exclamó el sheriff, sin dejar de reír a carcajadas—. ¡Así que pensabas arrastrarme…! ¿No es eso?

—¡No comprendo cómo he podido confiar en usted! —exclamó Leslie, enfurecido—. ¡Su intenso olor a cobarde es inconfundible!

El sheriff, gozando de la situación, reía de buena gana.

De pronto, poniéndose muy serio, dijo:

—Ahora voy a explicarte lo que haré… Te encerraré en una de esas celdas y después iré a echar un trago con Cowler y Baker, que son los que arrastraron al charlatán del herrero… Cuando sepan que te tengo detenido, conseguiré que paguen un buen precio por entregarles la llave de tu celda… ¡Gozarán enormemente arrastrándote!

Y dejando de hablar, volvió a reír como un loco.

Leslie, dándose cuenta de su delicada situación, pensó en una salida airosa.

Tenía que actuar sin pérdida de tiempo, si deseaba evitar su propia muerte.

—¡Y cuando esos tres te abandonen en cualquier calle, estoy seguro de que lo único que podrá hacer el doctor será certificar tu muerte…!

Y dicho esto, las risas del sheriff aumentaron.

Tratando de ganar tiempo, mientras pensaba en la forma de sorprender al sheriff, Leslie dijo:

—Si me encierra y entrega la llave a esos cobardes, ¿qué pensarán los habitantes de la ciudad sobre su sheriff?

—No soy tan tonto como me crees, larguirucho —respondió el sheriff—. ¡Nadie sabrá que has quedado detenido en esta oficina! ¡Y quienes te arrastren te sacarán por la parte trasera de esta oficina…!

—Esos hombres me odian por los golpes que les propiné… ¿Permitirá que me asesinen?

—Con tu muerte, confío ganar quinientos dólares… ¡Ahora levanta las manos, voy a desarmarte!

Y el sheriff se aproximó, sin sospechar que era una temeridad, demasiado a Leslie.

Este, comprendiendo que era una ocasión propicia no dudó un solo instante en actuar.

Golpeó con uno de sus pies y con fuerza terrible el brazo armado del sheriff, haciendo que el revólver que este empuñaba con firmeza saliese por los aires, mientras sus puños entraban en acción casi al unísono.

Fue todo tan rápido que el sheriff solo tuvo tiempo de lanzar un leve grito de sorpresa y rabia, antes de perder el conocimiento a consecuencia del terrible castigo.

Leslie, dominado por el miedo pasado en los últimos minutos y enfurecido por los planes que aquel cobarde confesó tener para él, preparó una corbata de cáñamo con un lazo que había en la oficina y que ajustó a la garganta del sheriff.

Cuando segundos más tarde, Leslie abandonaba la oficina por la puerta trasera del edificio, el sheriff colgaba sin vida en el centro de la misma.

Convencido de que nadie le había visto abandonar la oficina, se mezcló entre los transeúntes que abarrotaban la calle más bulliciosa de la ciudad.

Y decidido entró en uno de los infinitos locales existentes.

Apoyado al mostrador, solicitó un whisky.

Un cliente que se fijó en él y que estaba a su lado, le dijo:

—No has debido salir del rancho de Lewis Desmond.

Leslie contempló al vaquero de edad indecisa que le hablaba, diciendo a su vez:

—Deseaba echar un trago.

—Los hombres de Cromwell han mostrado un gran interés por encontrarte. En tu caso, antes de que ese grupo de cuatreros supiese que estás en la ciudad, regresaría al rancho.

Leslie miró con simpatía a aquel hombre, diciendo:

—No aprecia a esos hombres de quienes me habla, ¿verdad?

—¡Los odio con toda mi alma! ¡Todos ellos, por los infinitos delitos que han cometido, son carne de horca!

—¿Qué opina de lo que hicieron con el herrero?

—¡Una cobardía por la que el sheriff ha debido colgarles!

—Pues, según me han dicho, ni les ha molestado…

—Eso es algo que no debe sorprenderte, muchacho… —agregó aquel hombre, bajando el tono de su voz—. El sheriff, según me han dicho, es hermanastro de Cromwell.

Leslie, pensando que ya no podría hacer ningún mal, guardó silencio.

—¡Escucha mi consejo y aléjate, muchacho! —agregó aquel hombre.

—Perdone, buen hombre, pero yo no temo a ese grupo.

—Sí les conocieras como yo, pensarías de muy distinta forma.

—Jamás, créame que no le engaño, he huido del peligro.

—En este caso el peligro es de muerte.

—No lo creo así. ¿Permite que le invite a un trago?

Y sin esperar a que aquel hombre aceptase su invitación, Leslie ordenó al barman que le pusiera de beber.

Segundos después y mientras bebían, conversaban ambos como viejos amigos.

Hereford, como dijo llamarse aquel hombre, contó a Leslie infinidad de monstruosidades cometidas por Cromwell y su equipo en plena ruta.

—Si cuánto me ha dicho es cierto, cosa que no pongo en duda, ¿cómo es posible que no hayan sido castigados?

—Es tanto el miedo que se les tiene, que nadie ha sido capaz de denunciarles abiertamente… —respondió Hereford.

—¿Ni usted?

—¡Soy uno de los que más les teme!

Fueron interrumpidos por la llegada de Lewis Desmond y sus hombres.

La conversación se hizo general.

—¡Ya pensábamos en que te hubiera sucedido una desgracia! —exclamó Lewis.

—No lo comprendo, míster Desmond… —replicó Leslie—. ¿Por qué razón?

—Supimos que estuviste en casa del doctor, después perdimos tu rastro.

—Marché a pasear por los alrededores de la ciudad para tranquilizarme. Me impresionó enormemente el aspecto de Abraham Miller…

Guardaron silencio para prestar atención a la conversación que sostenían un grupo de clientes que entraban en esos momentos.

—¡Nadie sabe quién haya podido ser! —decía uno.

—¡Al parecer, según afirman los que encontraran su cadáver, debió ser golpeado antes de colgarle! —agregó otro.

Lewis Desmond, que conocía a quienes hacían estos comentarios, se encaró con ellos, inquiriendo:

—¿De qué habláis?

—¡Han asesinado al sheriff! —respondió uno.

Esta noticia impresionó a los reunidos menos a Leslie, que sonrió de forma especial.

—¿Dónde? —preguntó Lewis Desmond, de nuevo.

—En su propia oficina… —le respondieron—. Y al parecer, debieron castigarle de forma brutal antes de colgarle…

—¿Se sabe quién ha sido? —volvió a preguntar Lewis Desmond.

—Nadie vio ni sintió nada…

—Alguien ha hecho justicia… —comentó Hereford, en voz baja—. Había cometido tantos errores y protegido a tanto delincuente, que tenía que terminar colgado.

Leslie, sin hacer el menor comentario, escuchó cuanto se decía.

Y pudo comprobar, con gran satisfacción por su parte, que la mayoría de los reunidos, eran de la misma opinión que míster Hereford.

Otro grupo de clientes entró en esos momentos, diciendo uno de ellos a los reunidos:

—¡Cromwell ofrece mil dólares a quien le dé una pista sobre el asesino del sheriff!

—¡No hay duda que Cromwell y sus hombres apreciaban sinceramente al sheriff! —agregó otro—. ¡Están desesperados…!

—¡Lógico! —exclamó Hereford—. ¡Con el sheriff, han perdido su mejor auxiliar en la ciudad…!

Los reunidos, después de contemplar con fijeza a Hereford, guardaron silencio.

Esto demostró a Leslie que el grupo capitaneado por Cromwell, era mucho más temido de lo que había sospechado en un principio.

Uno de los reunidos, dirigiéndose a Hereford, le dijo:

—Si tus palabras llegan a Cromwell o a alguno de sus hombres, serás enterrado mañana en compañía del sheriff. ¡Eres un loco!

Hereford no replicó nada.

Nadie mejor que él, pensaba, conocía la peligrosidad de su comentario.

Leslie, después de observar a Hereford y comprobar el miedo que de aquel hombre se había apoderado, le dijo:

—Debe vivir tranquilo, míster Hereford… Yo me encargaré de que nada le suceda…

—Tus palabras serían un gran consuelo, si ignorase la peligrosidad del enemigo… —replicó Hereford, pesimistamente—. Marcharé ahora mismo de aquí antes de que alguien les cuente mi comentario…

Y sin dar tiempo a que Leslie le retuviese, abandonó el local.

Leslie, encogiéndose de hombros, comentó con Lewis Desmond:

—Si Cromwell es tan cobarde como los tres que arrastraron a Abraham no comprendo que se le pueda temer tanto…

—La peligrosidad de Cromwell —dijo Desmond— no radica en su habilidad con las armas, sino en su carencia de escrúpulos y en el grupo de hombres que siempre le acompaña… ¡Actúan en equipo y no por separado!

CAPÍTULO IX

En el Red-Saloon, la muerte del sheriff impresionó al propietario y a todos sus empleados.

—¿Cómo es posible que a pleno día nadie viera salir o entrar al homicida? —preguntaba Marcel Daisel.

—Piensa que el sheriff tenía muchos enemigos entre los ganaderos que llegan a esta ciudad, por su amistad con Cromwell —respondió Richard—. Suponiendo que alguien viese entrar o salir a alguien de la oficina, nada dirá…

—¿Qué dice Cromwell?

—Ha ofrecido mil dólares a quien le informe algo sobre esa muerte.

—Creo que debemos hacer lo propio… —comentó Marcel—. Seremos los mayores perjudicados con la elección de un nuevo sheriff.

—Siempre el elegido será un amigo —replicó Richard—. Así que lo mejor que podemos hacer es olvidarnos de lo sucedido… Considero un error mostrar amistad por el difunto…

Marcel guardó silencio unos instantes para replicar:

—Creo que tienes razón, sería un error demostrar excesiva amistad con el difunto… Me agrada que pienses en todo…

Richard sonrió orgulloso.

Cromwell, que con sus hombres bebía en silencio en el mostrador del Red-Saloon, al fijarse en el propietario y Richard, se reunió con ellos.

—¿Qué te parece la muerte de mi hermanastro, Marcel? —inquirió Cromwell.

—Una gran desgracia para todos nosotros.

—¿No imaginas quién pudo ser su asesino?

—Si lo supiera, ¿no crees que ya estarías informado…? Recuerdo que su muerte es a mí a quien más perjudica…

Siguieron conversando animadamente.

Minutos después, un empleado se aproximaba a Marcel, para decirle:

—Wilcom se niega a pagar lo que debe, asegurando que se le ganó con trampas… Y aunque hemos intentado convencerle, no lo hemos conseguido.

Sin que el rostro de Marcel sufriera la menor alteración, dijo:

—Aseguran que soy el monstruo de Dodge City, ¿no es eso?

—Es lo que se comenta, patrón…

—Pues les demostraré que hay algo de cierto en todo ello… ¡Si Wilcom sale de aquí con vida, responderás con la tuya!

Y dicho esto dio la espalda al empleado, que no tuvo más remedio que palidecer intensamente.

Cuando minutos más tarde le comunicaban que Wilcom había sido muerto en una disputa por el juego, Marcel comentó:

—El pobre jamás supo perder…

Cromwell, que escuchó este comentario, a pesar de que estaba considerado como un hombre sin escrúpulos, no tuvo por más que temblar impresionado.

—Ni por todo el oro de California me gustaría tenerte por enemigo —comentó Cromwell.

—No creas cuanto se comenta de mí… —replicó Marcel, con naturalidad—. No soy tan malo como aseguran…

Cromwell, aunque estaba convencido que era mucho peor de cuanto le imaginaba, no hizo el menor comentario.

Prefería tener frente a él a toda la ciudad, antes que a Marcel Daisel por enemigo.

Marcel, como si hubiera adivinado los pensamientos que torturaban a Cromwell, inquirió:

—¿Tanto te ha impresionado la muerte de Wilcom?

—Lo que en realidad me ha impresionado es la razón por la que le sentenciaste a muerte —respondió Cromwell.

—Debo proteger la buena reputación de mi negocio —agregó Marcel.

—Yo sé que en tu casa no se juega con honradez —dijo Cromwell, con valor y mirando fijamente a Marcel—. ¿Serías capaz de sentenciarme a muerte por ello como has hecho con ese ganadero?

Marcel, sosteniendo la mirada de su interlocutor, respondió sonriente:

—Mientras lo pienses y no lo exteriorices en público no perjudicarás mi negocio… Por lo tanto, al no existir perjuicios, no existe razón para represalias… ¿Comprendes?

—¿Y si lo hiciera aconsejado por el whisky?

—Por tu propio bien, procura no abusar de la bebida… —respondió Marcel sonriendo cínicamente.

—¿Te atreves a amenazarme? —inquirió Cromwell, altamente ofendido.

—Jamás tengo por norma amenazar a los amigos… Solo acostumbro aconsejarles…

—Permíteme que a mi vez te aconseje… —dijo Cromwell—. No cometas el error de enfrentarte a mí, si en realidad deseas disfrutar de los beneficios de este negocio.

Marcel, que en realidad era a Cromwell al único que temía, replicó:

—Demostremos nuestra amistad teniendo siempre presente nuestros sinceros consejos.

Dejaron de hablar al reunirse con ellos un amigo íntimo de Marcel.

—¿Has conseguido averiguar algo? —preguntó Marcel al recién llegado.

—Nada —respondió el interrogado—. Y por los comentarios que he escuchado, puedo asegurar, que aunque haya testigos de la muerte del sheriff no delatarán al autor.

—¿Por qué razón piensas de esa forma? —preguntó Cromwell.

—He podido comprobar que tu hermanastro no era apreciado. Son pocos los que hemos lamentado su muerte —respondió el interrogado—. La muerte del sheriff es considerada por la mayoría como un bien para la ciudad.

—Ya te lo he dicho… ¡La mayoría!

—¡Dame un nombre! —barbotó Cromwell.

—Hereford… —respondió el interrogado para tranquilizar a Cromwell—. Ha comentado en el Kansas-Saloon: que es lógico que estéis enfurecidos por la muerte del sheriff, ya que ello supone para vosotros la pérdida de un buen auxiliar en la ciudad…

—¡Me ocuparé personalmente de ese cobarde! —bramó Cromwell.

—No le encontrarás en la ciudad. Aconsejado por quienes os conocen, ha huido después de su comentario. Quien conversaba con Hereford es ese larguirucho que golpeó a tus hombres…

Cowler, Slater y Baker, que escuchaban en silencio, se miraron entre sí, diciendo el primero:

—¿El amigo del herrero?

—No sé si es el amigo del herrero, pero puedo aseguraros que es el que os golpeó…

—¿Estaba en el Kansas-Saloon?

—Sí —respondió el informante—. Y allí seguía hace unos minutos.

—¡Vamos antes de que marche! —gritó Slater.

Y acompañado por Cowler y Baker, abandonaron el local.

—Si esos tres encuentran a ese muchacho no lo pasarán muy bien…

—Puedes asegurarlo, Marcel —replicó Cromwell.

En el Kansas-Saloon, uno de los vaqueros de Desmond, que vigilaba para que los enemigos de Leslie no pudieran sorprenderle, al descubrir a los tres componentes del equipo de Cromwell, gritó:

—¡Ahí vienen los tres a quienes golpeaste, Leslie!

Los clientes, sospechando lo que iba a suceder, se echaron hacia los lados.

Un segundo más tarde del aviso a Leslie, este se encontraba solo frente a la puerta de entrada.

—¡Están comprobando si sus armas salen con facilidad de las fundas! —gritó el mismo.

—¡Lo que demuestra, sin lugar a duda, que vienen dispuestos a utilizarlas! —exclamó Desmond, asustado—. ¡Debieras esconderte o huir por una ventana!

El joven, sonriendo de forma especial, replicó:

—Sería vergonzoso, míster Desmond, huir de un trío de cobardes.

—¡Pero son tres! —gritó Desmond—. ¡Tres pistoleros!

—Por favor, míster Desmond, tranquilícese y no tema por mí —replicó sereno Leslie—. No son más que tres cobardes.

—¡Pero muy peligrosos!

—No puedo estar de acuerdo con usted —dijo Leslie—. Ahora le ruego guarde silencio. Pudiera distraerme, aun sin proponérselo, con su conversación.

—¡Estaremos vigilantes! —exclamó Desmond.

—Les suplico que no intervengan en nada… Quiero ser yo quien les castigue por la cobardía que cometieron con…

Dejó de hablar al abrirse la puerta e irrumpir en el local los tres esperados.

Estos, al descubrir frente a ellos a Leslie, se detuvieron en el interior del local a no más de un par de yardas de la puerta.

En el acto comprendieron que no podría existir sorpresa, ya que aquel larguirucho les vigilaba con atención.

—Esperaba vuestra visita y me alegro que no me hayáis hecho esperar demasiado —dijo Leslie, con la misma naturalidad que pudiera saludar a unos amigos—. ¿Por qué razón arrastrasteis al viejo herrero…? Yo puedo aseguraros que no era preciso tal salvajada, para demostrar la clase de cobardes que sois… Cuando mañana se os entierre en compañía del sheriff, que posiblemente fuese más cobarde que vosotros, los vecinos de esta ciudad tendrán que elegir otro lugar para dar sepultura a sus deudos y no deshonrarles con vuestra compañía.

Quienes escuchaban, estaban impresionados.

Y de forma especial, Cowler, Slater y Baker.

Estos no comprendían que pudiera hablarles de forma tan apacible, cuando no podía ignorar que habían ido dispuestos a castigarle.

Era tal la sorpresa que les causó, que no tenían más remedio que preguntarse si no estarían frente a un loco o un suicida.

—Tu serenidad es asombrosa, muchacho —dijo Cowler—. Acaso, ¿es que no puedes sospechar la verdadera razón por la que hemos venido a tu encuentro?

—En su locura, porque no hay duda que le falla la razón por cuanto ha dicho, es posible que piense que hemos venido a invitarle a un trago —agregó Slater.

—Si no es un loco, al menos estoy convencido de que es un suicida —añadió Baker.

—Voy a responder a vuestras palabras para demostraros lo equivocados que están los tres —replicó Leslie, sin que su voz se alterase—. Conozco perfectamente la razón de que hayáis venido a mi encuentro. Habéis pensado cometer conmigo la misma cobardía que con el viejo herrero, pero con la diferencia de que a mí me dejaréis sin vida y posiblemente adornando la rama de un árbol… ¿Me equivoco?

—¡En absoluto, muchacho! —exclamó Cowler—. ¿Cómo es que has podido adivinar nuestros propósitos?

—Tengo un don especial para leer el pensamiento de los cobardes —respondió Leslie sonriendo abiertamente.

—Y adivinando como lo has hecho nuestras intenciones para contigo ¿no sientes miedo? —dijo Slater.

—Jamás me han asustado los cobardes ni las bravuconadas de los fanfarrones.

—¡Si nos conocieras como los testigos estarías mucho más asustado que ellos! —Gramo Baker.

—Vuestro intenso olor a cobarde no precisa de otra tarjeta de presentación —replicó Leslie—. Y no comprendo que se os pueda temer… Ahora debéis permitirme que os informe de algo que ignoráis… ¡Al venir a mi encuentro os habéis sentenciado a muerte!

—¡Qué miedo! —exclamó Slater burlón.

Y los tres rieron de buena gana.

Desmond y el resto de los curiosos estaban preocupados.

Aunque admiraban sinceramente la serenidad con que hablaba Leslie, por conocer a los otros tres, pensaban que en efecto era un loco ignorante.

—Si en efecto nos has sentenciado a muerte, muchacho… —agregó Cowler—. No es justo ni humano que disfrutes antes con nuestro miedo…

Este comentario hizo que la hilaridad de los tres aumentase.

Leslie, demostrando que las risas de aquellos tres no le afectaban en lo más mínimo, preguntó:

—¿Dónde puedo encontrar a vuestro patrón?

—En el Red-Saloon.

Slater, clavando su mirada en Cowler, que fue el que respondió a la pregunta formulada por Leslie, en claro tono burlón replicó:

—¡Has debido guardar silencio, Cowler! Has delatado a tu patrón a sabiendas de que es posible que este muchacho le tenga sentenciado a muerte.

De nuevo, volvieron a reír.

—No temas, tan solo deseo devolver, aunque con creces, el golpe que él propinó a míster Desmond.

Cowler dejó de reír, para observar con mayor fijeza a aquel muchacho, cuya serenidad seguía impresionándole.

—Presiento que te crees capaz de hacer cuánto dices, muchacho… —dijo Cowler—. ¿Es que no puedes comprender la realidad? ¡Somos tres!

—Mis armas tienen doce balas… —replicó Leslie—. Y os aconsejo que aprovechéis lo poco que os queda de vida para poneros a bien con Dios.

—Ya no me cabe la menor duda, muchacho —exclamó Baker—. ¡Eres un loco!

Pero piensa que estoy dispuesto a cumplir mi palabra… ¡Os voy a matar por la cobardía cometida con el viejo herrero!

Los reunidos, con la mirada fija en los cuatro contendientes, contuvieron sus respiraciones.

El silencio que reinó durante unos segundos era impresionante.

Cowler, Slater y Baker, a pesar de que no dudaban de la locura de aquel muchacho, se dispusieron para utilizar sus armas.

—¡Preparaos! —gritó Leslie, rompiendo el silencio existente—. ¡Os voy a matar!

Los cuatro contendientes buscaron con desesperación las armas.

Después de escuchar los disparos, los testigos abrían y cerraban los ojos, sin comprender lo presenciado.

Leslie acababa de cumplir su palabra al matar a los tres.

Y de ellos, solo Cowler había conseguido desenfundar, demostrando con ello ser el más peligroso.

Lo que más impresionó a los testigos fue la trágica seguridad demostrada por Leslie.

A pesar de haber disparado desde las fundas, no había tenido necesidad de hacerlo dos veces sobre ninguna de sus víctimas.

En esos momentos y mientras contemplaban aterrados el resultado trágico de aquel breve duelo, empezaban a comprender en qué se fundaba la serenidad demostrada por Leslie y que ellos achacaban a una ignorancia total del enemigo al que se enfrentaba, inconsciencia o locura.

Leslie, a su vez, contemplando a los reunidos y dándose cuenta que estaban bajo los efectos de una gran impresión, sonrió con cierta tristeza al decir:

—Les aseguro, aunque les cueste creerlo por lo sucedido, que no soy un pistolero. Al menos, en el sentido que ustedes dan a esa palabra… Ahora visitaré al cobarde de Cromwell… ¡Es digno de un castigo ejemplar!

Esas palabras hicieron reaccionar a Lewis Desmond, que asustado, exclamo:

—¡Si entras en ese nido de ventajistas, no saldrás con vida!

—No tema, míster Desmond, ya ha comprobado que sé defenderme.

Y dicho esto, se encaminó hacia la puerta de salida.

Desmond, seguido de sus vaqueros, se aproximó a Leslie, diciéndole:

—Si estás dispuesto a visitar a Cromwell, permite que nosotros tengamos vigilados a los empleados de ese nido de ventajistas… ¡Será una seguridad para evitar sorpresas!

Leslie aceptó.

Desmond y sus hombres, decididos a ayudar al joven, entraron en el Red-Saloon, colocándose estratégicamente para dominar la situación en caso de necesidad.

Cromwell seguía conversando con Marcel Daisel.

Cuando Leslie entró en el local, uno de los vaqueros de Desmond, le dijo:

—Dominamos la situación… Cromwell es aquel que habla con el elegante de la barba espesa…

Sin hacer el menor comentario, Leslie agradeció la información con una leve sonrisa, mientras prosiguió caminando hacia el indicado.

CAPÍTULO X

Leslie, al estar a un par de yardas de Cromwell y de Marcel, les observó con descaro.

Cromwell, al fijarse en él, sorprendido inquirió:

—¿No eres tú el joven que evitó que mis hombres disfrutaran con Dorothy Desmond?

Ante esta pregunta, Marcel Daisel contempló con minuciosidad al joven.

—En efecto amigo —respondió Leslie, con su clásica serenidad.

—Pues has tenido suerte al no encontrarte con los tres a quienes golpeaste, salieron hace varios minutos a tu encuentro —agregó Cromwell.

—Esos tres a quienes te refieres han iniciado un viaje sin retomo.

La réplica de Leslie hizo palidecer a Cromwell, que sorprendido inquirió:

—¿Qué intentas decirme?

—Que sus almas, ruin y traidoras, viajan desde hace varios minutos hacia el infierno —replicó este.

La palidez de Cromwell, al amenazar, se transformó en una lividez cadavérica.

—¡No! —exclamó con verdadero asombro—. ¡No es posible!

—No existe razón para engañarte —dijo Leslie—. Los tres se sentenciaron al arrastrar al viejo herrero… Y si en realidad tu asombro y sorpresa se debe a que les considerabas hábiles con las armas, no hay duda que te tenían engañado. ¡Eran tres novatos!

Cromwell, contemplando a Leslie, no conseguía reaccionar.

En esos momentos se escuchó la voz de Desmond, al gritar.

—¡Quietos o haremos que os reunáis con vuestros compañeros en el infierno! ¡Os tenemos vigilados!

Los hombres de Cromwell, así como los empleados de Marcel, al escuchar a Desmond y comprobar que empuñaba las armas, así como sus vaqueros, se mordieron los labios rabiosos, pero comprendieron que sería un suicidio intentar nada.

Marcel, sonriendo levemente, dijo:

—No te creí tan loco como para enfrentarte abiertamente a nosotros, Desmond… Tendrás que arrepentirte de esto…

—Aunque no ignoro que eres un verdadero monstruo y que tomaréis represalias contra todos nosotros, no estamos dispuestos a permitir que sorprendáis a Leslie… —replicó Lewis Desmond—. Y aprovecho esta ocasión para advertirte que tanto mis hombres como yo no dudaremos en defendernos si nos vemos en peligro. El que siempre hayamos querido vivir en paz no quiere decir que os tengamos miedo.

Marcel Daisel, sonriendo de forma especial, guardó silencio.

Y su sonrisa asustó más a Desmond que cualquier otra amenaza.

—Procure, amigo —dijo Leslie, clavando su mirada en Marcel— mientras yo esté en la ciudad y por su propio bien, no molestar a míster Desmond, no tendría tiempo de arrepentirse.

—En otra ocasión más propicia, me encantará hablar contigo, muchacho —replicó Marcel—. El lenguaje que empleas, apoyado en las armas de tus amigos, es algo que jamás he soportado.

—Si cree que hablo en la forma que lo hago por dominar la situación, se equivoca —dijo Leslie—. Y para convencerle de ello, si lo desea, podemos dar un paseo los dos.

—Eso será algo que comprobaré, pero sin prisa, muchacho —replicó Marcel, a su vez, mientras en su rostro bailaba una extraña sonrisa satánica—. Te prometo aceptar ese paseo.

—Si es cierto que has matado a mis hombres, procura abandonar la ciudad, no será un lugar seguro para ti desde estos momentos —amenazó Cromwell.

—Jamás me intimidaron los cobardes… —replicó Leslie—. Y tú lo eres y mucho, no hay duda.

Cromwell, viéndose observado por quienes le conocían, palideció intensamente.

—¡Te mataré por lo que acabas de decir! —barboto.

—Confío en que no lo intentes, sería un suicidio por tu parte.

—¡No siempre vas a sorprendernos! —volvió a gritar Cromwell.

—Míster Desmond y sus hombres, al empuñar las armas, no tratan de apoyar con ellas mis palabras, sino que lo único que intentan es evitar que tus hombres y amigos me sorprendan a traición y por la espalda… Al parecer os conocen bien…

—¡Desmond se arrepentirá de esto! —amenazó nuevamente Cromwell.

—He venido tan solo para propinarle unos cuantos golpes, por el puñetazo que a su vez propinó a míster Desmond —dijo Leslie—. Pero de seguir amenazando, es muy posible que decida sacarle un billete para el infierno.

Cromwell, dada su fama, sufría en aquellos momentos de forma intensa.

Y pensando en el momento que pudiera disparar sobre aquel larguirucho, gozó de forma morbosa.

—¡Acaba de una vez, Leslie! —gritó Desmond—. Estamos perdiendo mucho tiempo y pudieran sorprendernos…

—Tiene razón… —dijo Leslie, que dirigiéndose a Cromwell agregó—: Debe defenderse, ya que he venido dispuesto a castigarle por cobarde…

Y acto seguido, propinó un tremendo puñetazo a Cromwell.

El golpeado, a consecuencia del golpe, fue a caer a varias yardas de distancia.

Clavando desde el suelo su mirada en Leslie, bramó:

—¡Eres un pobre loco, muchacho…!

Y al dejar de hablar, sus manos volaron con desesperación hacia las armas, con claras ideas homicidas.

Leslie, al disparar nuevamente desde las fundas, admiró a los reunidos.

Cromwell, empuñando con firmeza un revólver, quedó inmóvil.

Marcel, al fijarse en el cadáver del amigo y ver el pequeño orificio que tenía en el centro de la frente, no pudo evitar el temblar aterrado ante la siniestra seguridad.

Los hombres de Cromwell, así como los empleados del local, impresionados tragaban su saliva con dificultad, mientras sus miradas no se separaban de aquel pequeño orificio que el cadáver presentaba en el centro de la frente.

—¡Avíseme cuando quiera dar un paseo conmigo! —dijo Leslie a Marcel.

Y sin que los testigos hubieran reaccionado de lo que tanto les impresionó, abandonó el local seguido por Desmond y sus hombres.

Hacía varios minutos que Leslie había abandonado el Red-Saloon y todos sus ocupantes seguían en silencio.

Era tal la fama de hombre rápido, el de la víctima, que no conseguían asimilar lo sucedido a pesar de haberlo presenciado.

El silencio fúnebre en que permanecían todos, fue roto al comentar Richard Lang:

—¡Jamás había visto a nadie disparar desde las fundas! ¡Y mucho menos con la seguridad que lo hace ese muchacho…!

—¡Es sin duda lo mejor que he presenciado! —confesó Marcel.

—Como que yo, en tu caso, me olvidaría de ese paseo… —agregó un amigo.

—El hecho de que Cromwell pudiera empuñar, demuestra que no es tan peligroso ese muchacho —replicó Marcel—. Cromwell, aunque no era un novato con las armas, tampoco podemos asegurar que fuese un virtuoso. Richard y yo le derrotaríamos con bastante facilidad…

—¡Puedes asegurarlo! —exclamó Richard, orgulloso.

Pero los testigos, a pesar de que les sabían hombres hábiles en el manejo de las armas, dudaban que pudiesen superar al joven que acababa de admirarles con su exhibición.

Los comentarios que los clientes del local hicieron, eran elogiosos y de sincera admiración hacia Leslie.

Aquella misma noche, los supervivientes del equipo de Cromwell abandonaron la ciudad.

No huían por temor a Leslie, que nada tenía contra ellos, sino por miedo a la reacción de los ganaderos, de quienes en tantas ocasiones abusaron en plena ruta y en la ciudad.

Sabían que muerto Cromwell, que era en realidad a quien temían, ellos no conseguirían intimidar a los conductores.

Y la huida de estos hombres fue un acierto, ya que varios grupos de conductores les buscaron por toda la ciudad, dispuestos a colgarles.

Cromwell era tan odiado por todo ganadero honrado, que su muerte, aunque en silencio, fue celebrada.

Leslie, por las muertes realizadas, se convirtió en un personaje de leyenda.

Y si no se habló de él como de un trágico pistolero, es porque sus víctimas eran seres odiados.

Marcel, escuchando los comentarios que sus clientes hacían sobre la muerte de Cromwell, dijo a Richard:

—Creo que no nos conviene declaramos enemigos de ese joven y de Desmond… En realidad, con la muerte de Cromwell nos han hecho un gran favor.

—Aunque esté de acuerdo en lo que hace referencia a ese larguirucho, no puedo pensar de igual forma sobre Lewis Desmond… El apoyo que ha prestado a ese muchacho, enfrentándose abiertamente a nosotros, debe ser castigado.

—Puede que tengas razón. ¿Te ocuparás personalmente de ello?

—¡Lo haré encantado!

—Procura no exponerte demasiado —aconsejó Marcel—. Y hasta sería prudente esperar a que ese muchacho se alejase. Su rostro me recuerda a alguien, que no consigo recordar…

—¿Crees haberle visto antes de ahora?

—Estoy convencido que jamás le he visto, pero a pesar de ello, su rostro me recuerda a alguien conocido. Hay un gran parecido en él a alguien que conocí lejos de aquí.

Ambos siguieron conversando animadamente.

Los días pasaban y Leslie, imitando a Lewis Desmond, y sus hombres no se movió del rancho.

Temía que de presentarse en la ciudad, los compañeros de las víctimas intentasen provocarle y no quería verse en la necesidad de tener que utilizar nuevamente las armas.

Por un amigo íntimo de Lewis Desmond, que les visitaba a diario, estaban informados de cuánto sucedía en la ciudad, así como del estado de salud de Abraham Miller.

Leslie pasaba las horas paseando con Dorothy.

Un día, Hugo se aproximó a su patrón, diciéndole:

—¿No crees que tu hija se ha enamorado de Leslie?

Lewis, mirando a su capataz, respondió:

—Desde que me he convencido de ello no descanso por las noches. No hago otra cosa que pensar en la habilidad de ese muchacho con las armas.

—Temes que sea un pistolero reclamado, ¿verdad?

—Aunque me parece un muchacho admirable, tengo mis dudas.

Abraham Miller le conoce… ¿Por qué no le visitas y le ruegas te hable de ese muchacho…?

—Es lo que pienso hacer…

—Debieras hacerlo cuanto antes…

Al alejarse Hugo, Lewis quedó preocupado.

Y después de una breve duda, montó a caballo encaminándose a la ciudad.

Una vez ante Abraham Miller, le expuso con sinceridad la razón de su visita.

Abraham Miller, comprendiendo que aquel hombre temía por la felicidad de su hija, la tranquilizó diciéndole:

—Si Leslie se ha enamorado de tu hija, debes sentirte tranquilo y orgulloso. Aparte de ser un gran muchacho, pertenece a una de las mejores familias que he conocido.

Y durante más de una hora, Abraham Miller estuvo hablando sobre el padre de Leslie, que era al que mejor conocía.

Cuando Lewis Desmond abandonaba la casa del doctor, iba contento.

Al llegar al rancho, buscó a su capataz, diciéndole:

—Vengo de hablar con Abraham…

—Y a juzgar por tu incontenida alegría, presiento que tus dudas sobre Leslie se han disipado…

—No te equivocas… —replicó Lewis, contento—. Abraham me ha asegurado que Leslie pertenece a una de las mejores familias de Chicago, aunque se haya criado en Texas, en el rancho de sus abuelos paternos.

Y hablando con entusiasmo, dio cuenta detallada de cuanto el herrero le había dicho.

—… Y lo que busca en esta ciudad, es al único de los tres asesinos de su padre que queda con vida… —Finalizó diciendo—. Y lo único que sabe sobre él, es que tiene una cicatriz en la mejilla izquierda…

Hugo frunció el ceño, preguntando:

—¿Una cicatriz en la mejilla izquierda?

—Sí… —respondió Lewis, mirando con interés a su capataz.

—Marcel Daisel tiene una cicatriz en una de las mejillas, ¿no será el hombre que busca Leslie?

—¿Cómo sabes que Marcel tiene una cicatriz? —inquirió Lewis, curioso.

—Porque un día, bebiendo en su casa, una de sus empleadas le decía: «Yo creo, Marcel, que debieras quitarte esas horrendas barbas que te envejecen. Tu cicatriz en la mejilla no es mucho lo que te afea…. —A lo que él replicó—: Prefiero aparentar más años a que alguien se ría de mi aspecto o de mi cicatriz».

Lewis quedó en silencio unos instantes, diciendo:

—Creo que debemos comentar esto con Leslie.

Y los dos buscaron al joven, informándole.

Leslie les contempló curiosos, inquiriendo:

—¿Quién les habló de todo esto?

—Abraham —confesó Lewis—. He ido a visitarle para que me hablase de ti… Sabes que mi hija se ha enamorado de ti, me preocupaba…

—Comprendo sus temores, aunque sean injustificados… Mañana saldremos de duda si Marcel es la persona que busco…

Y los tres hablaron animadamente.

A la mañana siguiente, los tres se encaminaron a la ciudad.

Y mientras Leslie se encaminó hacia la barbería de Matt, Lewis y Hugo se escondieron en un lugar desde donde podrían vigilar la misma.

Matt, al ver entrar a Leslie, sonriendo le dijo:

—Hola, muchacho… ¿Encontraste al hombre que buscabas?

—No —respondió Leslie.

—¿Seguirás buscando? —inquirió Matt con indiferencia.

—He de salir para Texas sin falta hoy mismo.

—¿Por qué no me comunicas el recado que tenías que dar al hombre de la cicatriz?

—He venido a verle para ello —respondió Leslie—. Aunque tengo la sospecha de que usted conoce a alguien en la ciudad con esa cicatriz.

Después de dudar unos instantes, Matt dijo:

—Tienes razón, muchacho. Conozco a un hombre que es posible que sea el que buscas.

—¿Quién es y dónde puedo encontrarle?

—Es un vaquero, perteneciente a un equipo de conductores, que vienen todos los años a presenciar las fiestas y a participar en los concursos de habilidad vaquera que se celebran durante las mismas. Si deseas verle, tendrás que esperar más de una semana.

—No puedo —dijo Leslie—. He de salir hoy mismo sin falta hacia Texas.

—Si lo deseas, yo podré comunicar a ese hombre el recado que te dieron sus amigos de Kansas City.

Leslie, después de dudar unos instantes, dijo:

—Cuando vea a ese hombre, lo único que tiene que decirle es: «Hank Scoully tiene un socio, ¿conoce su nombre…?». Y si ese hombre le responde que el nombre del socio de Hank Soully es Oliver Budd, debe añadir: «Me han rogado comunicarle que las autoridades de Omaha tienen un gran interés por conocer el paradero de Frank Payson».

—¿Nada más?

—Nada más…

Minutos después, Leslie se despedía del barbero.

Matt esperó a que Leslie desapareciera por una calle, para cerrar su negocio y encaminarse con rapidez hacia el Red-Saloon.

Lewis Desmond y su capataz, que le seguían a distancia, al verle entrar en el local de Marcel, comentó el primero:

—¡No hay duda! ¡Marcel es uno de los asesinos del padre de Leslie!

—Esperemos a que salga Matt —dijo Hugo—. Me gustará hablar con él.

—Recuerda lo que dijo Leslie. Si Marcel es la persona que sospecha, Matt no saldrá con vida…

FINAL

-No creo que Marcel pague de esa forma el silencio de Matt.

—Recuerda que no hablamos de un ser humano, sino de un monstruo.

—A pesar de ello, no creo que sea tan miserable como para pagar la lealtad demostrada por Matt, asesinándole. ¿Qué conseguiría con ello?

—Evitar que conozca su doble personalidad.

Sin perder de vista la puerta de entrada del Red-Saloon, siguieron conversando animadamente.

Una media hora más tarde, después de escuchar un disparo procedente del interior del local que vigilaban, se miraron interrogantes.

—¿Qué crees que haya sucedido? —inquirió Hugo.

—Presiento que Leslie estaba en lo cierto —respondió Lewis—. ¡Pobre Matt!

—No adelantemos acontecimientos, es posible que estemos equivocados.

Al ver que salía un cliente del local, se aproximaron a él, preguntándole:

—¿Qué ha sido ese disparo?

—Richard Lang —respondió el interrogado—. Nos ha dejado sin barbero.

Lewis y Hugo, mirándose entre sí, guardaron silencio.

Cuando el cliente que les había informado se alejaba, exclamó Hugo, con verdadero desprecio:

—¡No hay duda, Lewis! ¡Marcel Daisel es un verdadero monstruo!

—Pienso en el pobre Matt… —replicó Lewis, impresionado—. Creo que si hubiéramos hablado con él, le habríamos salvado la vida…

Después de estos comentarios, como si hubieran enmudecido, se alejaron de allí.

Al reunirse con Leslie en el lugar en que el joven les esperaba, le informaron de lo sucedido.

—Sigan lo planeado —dijo Leslie—. Dentro de una hora entraré en el Red-Saloon… ¡Marcel Daisel y Richard Lang serán enterrados con el pobre barbero!

• • •

Richard Lang se aproximó a Marcel Daisel, diciéndole:

—No me agrada la actitud de Lewis Desmond ni de cuántos han entrado con él… Aseguraría que vigilan con atención a nuestros empleados.

Marcel, que en esos momentos vio entrar a Leslie, dijo:

—¡Cuidado! ¡Mira quién entra!

Richard Lang, al reconocer a Leslie y ver que avanzaba decidido hacia ellos, frunció el ceño, preocupado.

Y recordando lo sucedido con Cromwell y sus hombres, pensó si no iría aquel muchacho dispuesto a vengar la muerte del barbero.

Leslie se detuvo a unas cinco yardas de distancia de ellos, diciendo en voz alta, para ser oído por todos:

—¡Escucha con atención, Frank Payson, lo que voy a decirte! ¡La información que el pobre barbero te dio y por la que le has sentenciado a muerte, es falsa! ¡Hank y Oliver murieron a mis manos hace tres semanas en Kansas City!

Los reunidos, al ver la lividez que se apoderó de Marcel Daisel, comprendieron que era a él a quien hablaba aquel muchacho.

—¡Se comenta en la ciudad, aunque con ciertas dudas, que eres un monstruo! ¡Yo estoy convencido de ello! ¿Sabes por qué? ¡Porque mi padre fue una de tus víctimas!

Marcel, comprendiendo su delicada situación, se serenó, diciendo:

—No entiendo nada de cuánto dices, muchacho… ¿Y tú, Richard?

—Tampoco…

—Mi nombre es Leslie Smoot Logan, de Chicago… ¡Vaya, veo, por tu palidez, que empiezas a entender…!

Marcel, después de observar a Leslie con minuciosidad, clavó su mirada en Richard haciéndole una seña significativa.

Y sin hacer el menor comentario ambos intentaron utilizar las armas, moviendo sus manos con rapidez.

Pero Leslie se les adelantó con gran facilidad, disparando a matar.

Cuando se desplomaban sin vida, Lewis Desmond comentó:

—¡La ciudad tendrá que celebrar la muerte del monstruo…!

• • •

Seis meses más tarde, Lewis Desmond entró en el taller del herrero gritando:

—¡Vamos, Abraham, deja el trabajo y acompáñame a celebrar algo importante! ¡Dentro de nueve meses seré abuelo!

—¡Me alegro, Lewis…! ¿Has tenido noticias de tu hija y Leslie?

—Una carta extensísima… Leslie me ruega que te dé un abrazo.

Y loco de alegría, Lewis abrazó a su buen amigo.

—¿Qué te dice tu hija?

—Que su marido es el hombre más maravilloso de la Tierra…

—Eso lo sospechaba… ¿Es feliz?

—¡Muchísimo!

—¡No te sorprenda, ante tales noticias, que me embriague a tu costa…!

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.