CAPÍTULO PRIMERO

—Escucha, Earle… Sé que esos dos hermanos son camorristas y que, al parecer, la han tomado contigo. Lo sé. Pero, si te vas a marchar como has dicho, ¿por qué no lo Haces antes?… Quiero decir, antes de pelear con ellos.

—Mira, Taight: Ya ves que estoy crecidito y que, por lo tanto, sé lo que debo hacer y lo que no es conveniente haga. Esos dos hermanos están abusando de todos. Incluso del sheriff de Safford. ¿Le conoces? Y esto es lo que menos comprendo. Antes de marchar a la guerra, consideraba a Taight de muy distinto modo. No sé, ni me interesa, lo que ha pasado en esta comarca desde entonces para que las personas hayan cambiado tanto. Pero seguiré sin entender lo que esos hermanos hacen en esta ciudad. Porque, además, estáis convencidos de que son unos cuatreros. Lo que ocurre es que nadie se atreve a comprobarlo por temor a las consecuencias. ¿Me equivoco? He encontrado mi rancho sin una res. Las viviendas destruidas. No tengo dinero para adquirir reses y esperar a que las crías estén en condiciones de venta.

—Tienes que escuchar, Earle. Esos hermanos hablan mucho, pero hasta ahora no han hecho nada que aconseje mi intervención. Si lo hicieran, puedes estar seguro que no titubearía en encerrarles. No es que les tengamos miedo. Es que no nos agrada buscar camorra.

—Y eso es lo que ha hecho que ellos crean otra cosa. Les he visto abusar. Insultan a todos y hasta paran a las mujeres y a las hijas de los ciudadanos y ganaderos de la comarca. ¿Es que eso no es motivo para la intervención de la autoridad?

—No se ha quejado una sola mujer. Y no voy a ser más papista que el Papa.

—Comprendo. Tu posición, es la más cómoda. No sé si en tu caso haría lo mismo.

—Lo que quiero, es que haya tranquilidad.

—Ya entiendo. La paz de los cementerios… Que nadie se mueva si no son ellos… ¡¡Tom y Broderick!!… Los sultanes de estas praderas…

—No estás en condiciones para discutir, Earle.

—¿Por qué no confiesas que tus oídos no están hechos a escuchar verdades? Has perdido el hábito, Taight…

—No digas tonterías. Ellos saben que no me asustan. Y procuran no provocar mi intervención.

—¿Por qué crees que se meten conmigo? Porque saben que hemos sido muy amigos. Lo están oyendo decir a todos y lo comprueban cada día. Es a ti a quién tratan de molestar por conducto mío. Al reírse de mí, lo hacen de ti. Por eso me incomoda más. Si se rieran de mí, no les haría el menor caso, pero como sé que es de ti de quien tratan de hacerlo, no estoy dispuesto a consentirlo.

—Debes desechar esa idea. Me han respetado siempre. Lo que sucede, es que se ha hablado mucho de ti antes de tu llegada. Les disgusta que fueras un héroe para todos. Y es que les agrada ser ellos los que más destaquen. Tu venida les disgustó. Por eso te molestan siempre que os encontráis.

—No estoy dispuesto a que continúe así. Se lo puedes decir cuando les veas.

—Debes hacerme caso. Si te vas a marchar, hazlo cuanto antes. ¿Vendes el rancho?

—¿Para qué le quiero si no tengo reses? Los pastos están aprovechados por otros ganados. Pues que los paguen.

—¿Qué pides por él?

—¿Cuánto crees que vale?

—Hombre… Me pones en un aprieto. No tengo la menor idea de su valor.

—Ten en cuenta que son más de cien mil acres.

—Ya lo sé. Es uno de los ranchos mayores de la comarca.

—¿Quién dio autorización a la ganadería que pasta en ellos…?

—Pues…

—¿Qué ha hecho el sheriff, amigo del dueño, que ha permitido ese robo?

—Mira, Earle, no creí que volvieras por aquí. ¿Cuánto hace que terminó la guerra? ¡Ocho años!… Ni una mala noticia tuya. Nadie contaba contigo ya.

—Pero he venido. Y esos pastos han sido aprovechados. Hasta se han unido muchos acres a otros ranchos. ¿Qué has hecho cuando te lo he dicho…? ¡Encogerte de hombros!… Si todo ha sido así, he de ser yo el que reclame directamente a los ladrones, para que me paguen los pastos de seis años por lo menos. Pongamos a mil dólares por año. Seis mil dólares. No dirás que exijo mucho.

—No es que sea caro, es que… nadie esperaba tu regreso.

—Es lo mismo. ¿Habrían entrado de estar aquí yo? ¡No!… Pues ahora deben pagar por haberse comido los pastos.

—Se hubieran estropeado de no comerlos alguien.

—No es una razón. Y como sheriff lo sabes.

—Ya veo que estás en plan de armar camorra también tú.

—Y conmigo sí te atreverás a castigar, ¿verdad?

El sheriff se alejó de Earle; pero, al marchar, iba pensando en que debía sentir vergüenza por todas las verdades que le había estado diciendo el amigo.

Había dejado que robaran los pastos y hasta parte de los terrenos, que se habían anexionado otros ganaderos.

Pero él no esperaba el regreso de Earle.

Durante la guerra se había hablado mucho de Earle Costa. Fue un verdadero héroe. La Prensa en las dos partes contendientes se preocupó muchísimo de él. Hasta el enemigo reseñaba con respeto sus heroicidades.

Más el Ejército en que militó había perdido la guerra.

Y prontamente se olvidaron de él.

Sin embargo, era natural que reclamara lo que era suyo.

Varios ganaderos se habían apropiado muchos centenares de acres de los pertenecientes al «Cencerro de Oro», que era el nombre del rancho de los Costa, desde que Arizona pertenecía a México.

Taight estaba avergonzado.

Los ganaderos que le habían robado, al llegar él, no le dijeron nada, pero siguieron con la parte anexionada considerándola como de su, propiedad.

El sheriff conocía a éstos y era cierto que tampoco les había advertido la llegada del momento de devolver lo robado.

Esperaba que Earle, al ver que nada tenía allí, marchara lejos.

Pero era natural que quisiera vender, por lo menos el terreno, que seguía siendo suyo.

Uno de los que se apropiaron tierras del «Cencerro de Oro», eran los hermanos Tom y Broderick Custer.

El sheriff había ido al colegio con Earle. Siempre estaban juntos. Y desde entonces procedía su entrañable amistad.

Cuando Earle marchó a West Point, Taight se consideró triste por la ausencia del estimado amigo y compañero.

En las vacaciones de Earle, siempre andaban juntos.

Earle le refería todo lo que pasaba en la Academia Militar y reían con las anécdotas que relataba con gran gracejo.

Había sentido como pocos la supuesta muerte del gran amigo.

Y cuando se presentó en el pueblo, fue el que saltaba como un chiquillo de contento. Los dos se abrazaron con gran alegría.

Pero desde entonces, había pasado a ser una preocupación constante.

Llegó a su oficina preocupado y poco satisfecha de sí mismo.

Allí estaba uno de los ganaderos que se apropiaron terrenos del «Cencerro de Oro» y gran parte del ganado que había entonces.

—¡Hola, Taight…! —dijo el ganadero—. He venido a verte para que me digas si es verdad que Earle trata de vender su rancho.

—Es posible que quiera vender, pero antes trata de cobrar los pastos que habéis aprovechado estos años. Y es justo que lo haga.

—¿Pagar los pastos…? ¿Es que estáis locos?… Se hallaba abandonado. Nadie vivía en ellos ni había una sola res. ¿Qué íbamos a hacer? ¿Emigrar con el ganado habiendo agua en el «Cencerro de Oro»?

—Pero ahora ha llegado el momento de pagar.

Y tendréis que hacerlo. No os queda otro remedio.

—¡No sabes lo que hablas, Taight!… ¿Has dicho a los Custer esto mismo?… ¡Se van a reír hasta reventar…!

—Tendrán que pagar, lo mismo que tú y que Suddler.

—Repito que no sabes lo que dices. Cuando paguen los Custer pagaré yo. Y si vende, le dices que estoy interesado en comprar. Cinco mil dólares es mi oferta.

—Si le digo eso a Earle, te lleva con el látigo hasta Tombstone.

—Ahora no cuenta con aquellos jinetes que le dieron tanta fama durante la guerra… El solo, no se habría movido del primer agujero que encontrara.

—¡Largo de aquí, Bruce!… ¡No quiero perder también yo la paciencia…! Y procura devolver los terrenos que te has apropiado de él.

Bruce salió para visitar el bar que había frente a la oficina del sheriff.

Le estaban esperando su capataz y dos cow-boys.

—¿Qué dice?… ¿Es verdad que Earle piensa vender?

—¡No puede negar que es amigo suyo…! Trata de cobrar los pastos de estos años… Pero ya le he dicho que cuando paguen los Custer, pagaré yo.

Y se echó a reír a carcajadas.

Sus hombres le imitaron.

—Si se pone pesado, le haremos abandonar esta tierra —dijo el capataz.

—Es lo que se debe hacer, para que deje de hablar —dijo uno de los vaqueros.

—Es mejor que lo hagan los Custer. Ya veréis cómo se ponen cuando les digan que han de pagar esos pastos abandonados.

Los otros clientes, escuchaban en silencio.

—Pues si el sheriff está al lado de Earle, no habrá más remedio que pagar —dijo el barman.

—No creo que Taight se atreva a enfrentarse a los Custer —opinó Bruce.

—Me parece que no conocéis a Taight —añadió el barman—. Es mejor no enfadarle.

—Puede enfadarse como quiera. Los Custer le harán pasar el enfado. Voy a ir a verles.

Los clientes comentaron estas palabras que llegaron a oídos de Taight.

Éste, sonreía en su oficina.

Salió de ella y visitó, en el Ayuntamiento, al juez.

Éste, escuchó atentamente a Taight.

—No hay duda que Earle tiene derecho a lo que pide.

—¿Qué es lo que debemos hacer?

—Lo primero, es que Earle venga a presentar la denuncia contra los que han aprovechado los pastos y los que se han quedado con terrenos de él. Nosotros no podemos hacerlo por nuestra cuenta.

—Iré a visitar a Earle. Está haciendo una cabaña donde se hallaba la casa en que nació.

—¿No pensaba marchar…?

—No es posible saber lo que piensa. Es un misterio para mí.

—Pues todos dicen que marcha. Y él mismo lo ha dicho varias veces.

—Más valiera que lo hiciera —dijo el sheriff.

Y marchó para visitar a Earle, que estaba, en efecto, construyendo una cabaña.

Dejó de trabajar y miró al jinete que avanzaba.

Se acercó al rifle que tenía apoyado en la silla del caballo.

Pero al reconocer a Taight, dejó el arma donde estaba.

El sheriff se dio cuenta de este movimiento y sintió miedo.

—¿Por qué cogiste el rifle al verme? —preguntó a Earle.

—No te había conocido al principio y no me agrada ser sorprendido.

Desmontó Taight sonriendo y añadió:

—Acabo de hablar con el juez. Está de acuerdo en que tienes derecho a hacer esas reclamaciones y añade que, para que nosotros podamos actuar, has de ser tú el que presente la denuncia.

Earle miraba a Taight limpiándose el sudor de la frente y del cuello.

—Está bien. Esta tarde iré a presentar la denuncia.

Taight le dio cuenta de la visita de Bruce y de lo que habían hablado.

Earle reía de muy buena gana.

—Así que no están dispuestos a abandonar esas tierras, ¿no es eso?

—Eso es lo que me ha dicho.

—No te preocupes. Me encargo de hacerles salir de ellas.

Taight miró al rifle que estaba cerca de ellos.

—¡Oye, qué rifle más hermoso…! ¿Dejas que vea?… No se parece a los que tenemos por aquí.

—Puedes verle.

El sheriff examinó el arma.

—¡Qué extraño es…!

—El último modelo que ha hecho «Winchester».

Doce balas sin tener que volver a cargar.

—¿Es posible?

—¡Mira…!

Y Earle hizo una demostración, disparando los doce tiros en muy contados segundos.

—¡Vaya un arma…! Se puede uno enfrentar a varios y con ventaja sobre ellos.

—¿Es que no hay ninguno por aquí?

—Es el primero que veo.

—Pues no hables de ello. No quiero lo sepan.

—Está bien. Pero si lo supieran te tratarían de otro modo.

—Prefiero que no se sepa. ¿Comprendes?

—Lo que digas. ¿Vas a ir a presentar la denuncia?

—Esta tarde.

—Hasta luego entonces… ¿Para qué sigues haciendo la cabaña?

—Prefiero vivir aquí. ¡No me gusta la ciudad!

—¿Quién es ese jinete que avanza hacia aquí…? —exclamó el sheriff mirando al caballo que avanzaba.

—No le conozco a esta distancia… —respondió Earle cogiendo el rifle de manos de Taight y cargándole.

—¿No irás a disparar? —exclamó Taight.

—¡No he sido asesino nunca! —replicó disgustado Earle.

—No quería ofenderte.

—Pues lo has hecho. ¡No lo repitas…!

El jinete siguió acercándose.

—¡Es Edie, un vaquero de los Custer! —explicó el sheriff.

El aludido, llegó hasta ellos y dijo, sin desmontar:

—Me envían mis patrones —e hizo una pausa—. No sabía que estaba aquí, sheriff. El recado que traigo, es para este muchacho.

—Puedes hablar —dijo Earle.

—Dice míster Broderick Custer, que no piensa pagar los pastos que aprovechó en tu ausencia. Míster Bruce le ha notificado que piensas reclamar.

—Les reclamaré.

—¡Y los pagará! —añadió el de la placa.

Earle sonreía al amigo y sheriff.

CAPÍTULO II

—¿Sabes si es verdad lo que dicen por ahí?

—Si no especificas a qué te refieres, mal puedo responder —exclamó el barman.

—A que Earle ha presentado una denuncia sobre el aprovechamiento de sus pastos en los años que ha faltado él.

—Afirman que estuvo ayer en la oficina del juez para reclamar. Y el sheriff está de acuerdo en que deben pagarle.

—¡Habrá que oír a los Custer…!

—Pues no tardarás en poder hacerlo. Están desmontando en estos momentos.

El que hablaba con el barman, miró por la ventana y vio a los dos hermanos Custer que tras desmontar amarraban las monturas a la barra al efecto.

Con ellos, iba el capataz y tres cow-boys.

Segundos más tarde, riendo y hablando entre ellos entraban en el bar.

Los restantes clientes, dejaron de hablar.

Broderick era el mayor de los Custer.

Tom en cambio, era más alto que él. Y eso que no era bajo el otro.

Tenían aspecto francamente feroz.

La nariz aplastada y los ojos un tanto llorosos siempre, les daba un aire repugnante.

Earle no había salido de su cabaña.

Los hermanos Custer llegaron al mostrador y pidieron de beber.

—Estaba preguntando a éste si era verdad lo que dicen en el pueblo sobre la reclamación de Earle en relación a los pastos que se le han comido en estos años que ha estado ausente.

—Es verdad que ha reclamado. Lo que es más dudoso, se refiere al cobro. He dicho al juez que convoque un tribunal y nos someteremos a lo que ellos digan. Me refiero al Jurado —aclaró Broderick.

—¿Qué ha dicho el juez?

—Lo que puede decir. Que está de acuerdo. Se verá este asunto dentro de una semana.

—¿Y sobre la reclamación de sus terrenos…?

—Nosotros no nos hemos metido en un terreno que no sea el nuestro. Y tenemos nuestros planos. Los he dejado al juez para que lo compruebe.

—El afirma que os habéis apropiado de varios centenares de acres de lo que era suyo. Ten en cuenta que los planos los hizo él mismo y lo firmaron entonces los que vivían a los lados. Realmente, si te han vendido lo que no era de ellos, os engañaron.

—Estoy instalado en los terrenos que adquirí —añadió Broderick—. Que venga él mismo a reclamar. También se verá eso en el juicio que se celebre.

Y la risa de los dos hermanos indicaba que sabían de antemano lo que diría el Jurado.

Pero los hermanos no conocían al juez.

Éste, les odiaba intensamente.

Y tenía una oportunidad de vengarse de las burlas que le habían hecho constantemente.

Después de la visita de los Custer, salió de viaje sin que nadie se diera cuenta.

Y dejó las cosas preparadas para que no supieran la verdad.

—¿Qué se habrá creído el militar? —exclamó Tom Custer—. Nosotros sabemos de leyes y somos obedientes a ellas.

Y las carcajadas hacían mover su enorme cuerpo. Broderick reía también.

—Ha venido creyendo que seguían en la ciudad los mismos tontos que vivían antes —añadió Broderick.

Los que escuchaban guardaron silencio.

Se sabían insultados, pero no se atrevían a decir nada.

Dejaron de reír cuando vieron entrar al sheriff.

—Acabamos de estar con el juez, sheriff. Y le hemos dicho que convoque a un tribunal para aclarar lo de los pastos.

—¿Y lo del terreno que le habéis cogido…?

—Mire, sheriff, es mejor que no nos haga enfadar. También hemos dejado al juez una copia del plano que nos dieron cuando compramos estos terrenos.

—En ese plano no pueden estar los terrenos de Earle. Recuerdo cuando llegasteis. Entonces aún respetasteis por espacio de dos años esos terrenos.

—No sabíamos que estaba incluido en nuestro terreno. Pero al darnos cuenta de la verdad, extendimos el ganado hasta los límites reales.

—Si os vendieron lo que no era de ellos, no puede sufrir Earle las consecuencias.

—Eso lo veremos en el Tribunal, sheriff.

Taight no dijo nada, pero adivinó en el acto lo que pensaban hacer.

—Bien. Allí se verá —añadió el sheriff.

—Tenemos un buen abogado, Taight —dijo Tom Custer.

—¿David Lew?

—Ya veo, sheriff, que sabe quién es el mejor de Arizona. Sí, él se encargará de nuestro asunto. Y después que no haya discusiones nuevamente. Hay que someterse a lo que ese tribunal determine. ¿No le parece?

El sheriff dio media vuelta y salió.

—Va a decirle a Earle lo que hay —dijo Broderick, riendo—. ¡Bueno se va a poner!

Era verdad que el sheriff iba a ver a Earle.

La cabaña estaba terminada y Earle fumaba tranquilamente a la puerta.

Se saludaron con afecto, pues no en vano eran buenos amigos en el fondo.

Dio cuenta de lo que había.

—No te preocupes —dijo Earle—. Resulte lo que resulte de ese tribunal, no se saldrán con la suya.

—¿No comprendes que están asesorados por ese granuja de David Lew? Lo que se proponen es asustar al Jurado y cuando haya una sentencia de Tribunal competente no podrás reclamar ya. Se van a quedar con esos terrenos que te han quitado y si hicieras algo contra ellos lo considerarían un delito.

—Te he dicho que dejes de preocuparte de estas cosas. No te devanes más los sesos. Será lo que sea, pero ellos no disfrutarán esas tierras que me han robado.

—Es que no quiero verte huido, ¿comprendes?

—Háblame de otra cosa.

El sheriff se incomodó con Earle.

—No quieres comprender que si hicieras algo tendría que ser yo el encargado de perseguirte y castigarte. Lo que hay que evitar, es que en ese tribunal digan que las tierras son de ellos, que es lo que van a hacer.

—No me importa lo que este tribunal diga. Y no pienso presentarme. ¡Ya lo sabes!… Es el rifle quién tendrá la palabra cuando el Jurado falle.

—Es lo que trato de evitar precisamente.

—Pero no lo evitarás, Taight. ¿Por qué preocuparse ahora?

—Tienes que obedecerme.

—¿Y dejar que me roben lo que todos sabéis es mío? ¡No! De ninguna manera. Déjales que preparen al Jurado que es lo que tratas de decir temes. Ellos no saben lo que van a hacer. Estaba decidido a marchar. Ahora, no me moveré de aquí. Pediré prestadas unas reses. Y criaré ganado otra vez. Como hizo mi padre y sus antepasados. Iba a cometer una tontería. No debo vender lo que desde hace siglos ha sido de los Costa.

—Earle, tienes que hacerme caso; si el tribunal…

—¡No quiero hablar más de esto…!

Y Earle se puso en pie.

El sheriff marchó disgustado y con una honda preocupación.

Sabía lo que Earle pensaba aunque éste no lo hubiera aclarado mucho.

Y tenía un gran miedo a las consecuencias que a Earle pudieran reportarle.

Lo que más temía, era tener que verse en la necesidad de castigar al buen amigo, cuando sabía que esto sería una injusticia.

Y en ello iba pensando durante todo el camino de regreso a la ciudad.

No entró en el bar ni en los saloons de la ciudad, porque sabía que todos le iban a hablar de lo mismo.

Penetró en su oficina pateándolo todo.

Pasaron las horas y al siguiente día, sin apenas haber dormido, se levantó con la misma preocupación del día anterior.

Los Custer volvieron a la ciudad y visitaron la oficina del juez.

El secretario les dijo que el juez había ido a ver a su hermana que vivía más al Norte, pero que le había encargado a él que buscara una relación de los que podían ser Jurados en el tribunal.

—Y es lo que estoy preparando —añadió el secretario.

—¿Cómo está tu mujer? —preguntó Tom Custer—. Creo que pronto vais a tener un hijo.

—Así es —respondió con alegría.

Pero al ver los rostros que le contemplaban, sintió temblar todo su cuerpo.

—Tú quieres mucho a tu esposa, ¿verdad? —añadió Broderick.

La pregunta no podía ser más capciosa.

—Sí… —respondió asustado.

—Bueno, hombre, no tengas miedo. No creo le pase nada si tú sabes ser un buen esposo.

—¿Qué es lo que queréis?

—Poca cosa. La relación de Jurados cuando esté hecha y designada por el juez.

—Puede no decírmelo a mí.

—Ya procurarás enterarte de ello —dijo Tom, riendo—. Porque quieres mucho a tu esposa.

Y salieron de la oficina.

El pobre secretario se limpiaba el sudor y las manos temblorosas se negaron a seguir trabajando.

Marchó a su casa para abrazar a la esposa. Pero no dijo nada por más que ella le acorraló a preguntas, insistiendo tenía la certeza que le pasaba algo.

Todo el día estuvo inquieto. No hacía más que mirar a la mujer que le observaba atentamente.

—¿Por qué no me dices qué es lo que pasa…?

—Si no pasa nada, mujer.

—Sabes que te conozco bien. Estás asustado…

—¡No!… —Casi gritó histéricamente.

La pobre mujer dejó de insistir, pero quedó preocupada.

Más tarde, al hablar con una amiga, le explicó llorando:

—Te digo que mi esposo está asustado… Sí, tiene mucho miedo… No hace más que mirarme aterrado…

Las dos estuvieron pensando.

—¡Ya sé…! —exclamó la mujer de pronto—. Hay que averiguar si han estado los Custer hablando con él…

—Sí, estuvieren esta mañana; les vi salir del Juzgado.

—Está claro, pues. Algo le han pedido que se relaciona con el juicio con motivo de la reclamación de Earle…

Coincidieron ambas y empezaron a hacer cábalas sobre lo que podría ser.

Pero no llegaron a ninguna conclusión.

La amiga lo comentó en su casa.

—¡No me gusta te mezcles en los asuntos que no te interesan! —dijo el padre de Mary.

—Me tiene preocupada Agnes… ¡Pobrecilla!… Está asustada.

—¡No quiero que se hable más de esto! Y procura no ir a ver a Agnes nuevamente.

—¡Pero, padre…!

—¡He dicho que no quiero te mezcles en este asunto!

La muchacha guardó silencio.

Más tarde se quejaba ante su madre de la actitud de su progenitor.

—Él tiene razón, hijita. No debemos mezclarnos en eso.

—Agnes era una buena amiga mía antes de casarse. No veo razón por la que no pueda ni deba ir a verla. Lo he hecho siempre.

—Pero tu padre cuando lo exige debe de tener sus razones.

—Las conoces como yo. ¡El miedo a los Custer!

—¿Crees que es el único que les tiene miedo?…

¡Toda la ciudad tiembla ante ellos…!

—¡No lo comprendo…! ¡Son odiosos y repulsivos…! En cambio, Earle es un caballero. Le han estado robando mientras se hallaba ausente.

—No debió permanecer tanto tiempo sin regresar a su casa.

—No es una razón para que le robaran el ganado y las tierras.

—No hablemos más de esto, hijita…

—Iré a ver a Agnes nuevamente. No me ha hecho nada para que deje de verla. No quiero ser tan injusta…

—¡No irás! Ten en cuenta que tu padre…

—En esto no tiene razón y no he de obedecerle por lo tanto.

—¡Mary!… —exclamó la madre—. No puedes hablar así de tu padre. Tiene razón siempre…

—¡Repito que ahora, no! —gritó la muchacha al meterse en su habitación.

Esto, engañó a la madre.

Pues la muchacha saltó por la ventana y fue a ver a Agnes y decirle lo que le pasaba con sus padres.

—No me extraña que tengan miedo a los Custer. ¡Son crueles! —Y añadió Agnes—: No vengas más y no temas. Sé que lo haces en contra de tu voluntad…

Estaban hablando las dos amigas, cuando Regó el secretario.

—Agnes… —le dijo—. Vamos a ir a casa de mi tía, en Tombstone. Es posible que allí encuentre trabajo en el despacho del juez. Sabe que entiendo de estas cosas.

Agnes le miraba en silencio y de pronto preguntó:

—¿Qué es lo que te han pedido los Custer?

El esposo la miraba extrañado.

—¿Es que han venido aquí…? —exclamó.

—¡Habla!… ¿Qué te han pedido?

—Algo que no debo hacer… Supone un delito.

—¿Qué es ello?

El, miró a Mary. Comprendió ésta.

—Está bien. Ahora me marcho —dijo.

Y así lo hizo.

Al quedar solos, insistió Agnes:

—¡Habla, hombre! Es mejor que yo lo sepa.

—Quieren la relación de Jurados cuando la haya. ¿Sabes para qué?

—No.

—Para asustarles como me han asustado a mí, diciendo que te matarán si no lo hago. Y el resultado del tribunal sería afirmar que los terrenos pertenecen a esos granujas y que no han de pagar nada por unos pastos abandonados.

Agnes se dejó caer en una silla.

—¡Qué cobardes!… —exclamó—. ¡No lo hagas!… Marcharemos lejos… ¡Adonde sea!

—Tengo miedo que cuando llegue el juez no me diga quiénes son los elegidos y ellos crean que no quiero darles la relación.

—Por eso, lo mejor que podemos hacer es marchar de aquí.

—No sé. Tengo mucho miedo de todos modos. Es una pena que me suceda ahora eso. Estoy bien colocado. Gano lo suficiente para vivir. ¡Y marchar, sin saber lo que va a suceder, precisamente cuando vamos a tener un bebé…!

—No temas. Lo que debes hacer es no ayudar a que hundan a Earle. Pues si éste se entera que lo haces, será para ti otro peligro.

—Eso es lo que he estado pensando. Van a obligar a Earle a que empiece a disparar. Se están creciendo porque no quiere venir por el pueblo. Pero conozco a Earle de cuando éramos pequeños. No es de los que se callan.

El matrimonio, después de varias horas de conversación, no llegaron a decidir qué era lo mejor que podían hacer.

A la mañana siguiente, el secretario recibió la visita de Saff, el capataz de Custer.

—¡Hola!… —le saludó riendo.

Sentóse en una silla y puso los pies sobre la mesa.

—¿Hay algo de nuevo?…

—No ha regresado el juez todavía —dijo el secretario.

—Quiero la relación que hayas hecho y de la que elegirá el juez.

—Es que…

—¡No seas tonto…! ¿Qué importancia puede tener…? Y tu mujer bien merece la pena. ¿No te parece?

El secretario, que no esperaba esto, no pudo evitar el dar una copia de la lista de los que en la ciudad estaban en condiciones legales para ser Jurado.

Salió detrás de Saff para decirle a la mujer lo que había pasado.

Agnes le tranquilizó.

Y como el hombre estaba rendido, pues llevaba dos noches sin dormir, escapó ella para llegar a la cabaña de Earle al que dio cuenta de todo.

—Debes marchar tranquila, Agnes. No os preocupéis. Comprendo el miedo de Mario. No ha sido un valiente nunca y esos cobardes le han asustado con lo que más le podían obligar.

La muchacha regresó contenta a casa.

CAPÍTULO III

Todos los días por la tarde iban los Custer a la ciudad.

Les acompañaban siempre las mismas personas: Saff y tres cow-boys.

—¿Es que no viene nunca ese Earle por aquí? —preguntó Broderick al barman, tres días más tarde—. Aún no conocemos a ese héroe que perdió la guerra…

Y las carcajadas, contagiadas a su hermano y acompañantes, se hicieron terriblemente ruidosas.

—Tendremos que ir a la cabaña para conocerle —dijo uno de los cow-boys.

—¡Ésa es una buena idea! —aprobó Broderick.

—¿Por qué no vais ahora y le traéis para que le conozcamos? —añadió Tom—. Ha de ser un tipo muy interesante.

—Pero nada de hacerle daño —añadió Broderick—. Hay que esperar a ese juicio. No quiero puedan imaginar que tratamos de evitar se presente al mismo.

—¡Nosotros somos muy amantes de la ley! —decía Tom, riendo.

—Podéis estar tranquilos. Le traeremos a que beba un whisky con nosotros.

El que habló era uno de los cow-boys.

—Pues no tardéis mucho. Tenéis que llegar antes que se haga de noche.

Los tres cow-boys salieron del bar y montaron a caballo.

Uno de los clientes, salía minutos más tarde y comunicaba al sheriff lo que sucedía.

Taight se presentó más tarde en el bar.

No dijo nada para que no se dieran cuenta que había sido avisado.

Hubieran supuesto quién era el «soplón» y no quería comprometer a éste.

Saludó a los hermanos y les dijo:

—Parece que hoy estáis solos…

—Estaremos más acompañados dentro de poco. Puede quedarse, sheriff —respondióle Broderick, burlonamente.

—¿Vienen los del rancho?

—Vendrá un amigo suyo —exclamó Tom.

—¿Un amigo mío…? Lo son todos en la ciudad. Yo he nacido aquí. Vosotros en cambio vinisteis de lejos…

—Pero somos de la parte de los que ganaron la guerra. No lo olvide, sheriff.

—Eso pasó hace ocho años. Ya nadie se acuerda de ello.

—Nosotros sí.

—¿Quién es ese amigo? —preguntó el sheriff.

—Se llama Earle Costa.

—¿Earle?… ¿Va a venir con vosotros…? ¿Es posible?… Vaya, me alegra, si es que os vais a poner de acuerdo. ¿Habéis decidido devolverle las tierras que son de él?

Los tres se echaron a reír.

—Es un invitado nuestro. Le vamos a «rogar» que beba un whisky con nosotros.

—Supongo que no armaréis jaleos antes del juicio. Parece que ya no estáis tan seguros del resultado…

—El resultado será justo. No tema. Y no le vamos a hacer daño. Lo que queremos es conocerle. No le hemos visto aún.

—Si hacéis daño a Earle…

—No tema, sheriff. Le he dicho que no le haremos daño. Nos interesa mucho que presencie el juicio —añadió Broderick.

—¿Han ido esos tres a por él, verdad?

—Solamente le van a invitar a echar un trago con nosotros. No nos comemos a nadie.

—Si no le vais a asustar. Eso no me preocupa. Lo que temo, es que le sorprendan y disparen por la espalda. De frente no podrían.

Otra vez se echaron los tres a reír.

—Va a hacer, sheriff, que otra vez no les advierta como he hecho. Los tres que han ido a buscarle, podrían jugar con él como un niño.

Se interrumpió la conversación al entrar un hombre paliducho, vestido con gran elegancia.

—¡David!… —exclamó Broderick—. Me alegra que llegue tan oportunamente. Éste es el sheriff de la ciudad y estamos esperando a un invitado de honor.

—Mi nombre es David Lew. ¿Oyó hablar de mí, sheriff? —dijo el abogado sonriendo.

—Sí. He oído hablar de usted. Pero creo que esta vez le han llamado para un asunto perdido.

—¿Usted cree?… ¡No he perdido un asunto hasta ahora!… Sería el primero; y por los documentos que he visto, está tan ganado como los anteriores.

—¿Usted cree que podría vender a un extraño el rancho de estos amigos suyos?

—No es el mismo caso, sheriff. Ellos adquirieron un rancho con unos límites fijados en un plano.

—Ese plano es falso. Todos en la ciudad conocemos la propiedad de Earle Costa.

—¿Pueden saber si el padre de ese muchacho vendió parte de su rancho en distintas ocasiones?

—Sabemos que no vendió nunca un solo acre de terreno.

—Los documentos demuestran lo contrario, pero no estamos ahora en el tribunal. Decían que o serán un invitado de honor. ¿El gobernador acaso?

—No. Esperamos a Earle Costa. No le conocernos aún y estamos intrigados.

—¡Ah…!

—Hemos enviado a unos emisarios para que le «inviten» a beber con nosotros. Puede sentarse y así le conocerá. Luego hablaremos de nuestras cosas.

El abogado sentóse y pidió de beber.

El sheriff estaba enfadado. Pero supo contenerse.

Y decidió esperar para ayudar a Earle si le hacía falta.

—¿Y si ese caballero no quiere venir? —decía el abogado sonriendo.

—¡Vendrá! —afirmó Tom—. Pero no tema, sheriff. No le harán daño.

—Eso espero —dijo el sheriff.

—Querer beber un whisky con él no es un delito, ¿verdad, sheriff? Aquí hay un abogado que conoce la Ley.

—No es delito alguno. Más bien una broma un poco simpática —opinó David.

—Eso es lo que tratamos de hacer —agregó Broderick—. Queremos que llegue con vida a la fecha del juicio.

—¿Está señalada ya? —preguntó el abogado.

—El juez marchó a visitar a una tía enferma. Dicen que llegará pasado mañana.

—Hablaré con él. ¿Y el jurado, está también designado?

—Parece que esperan su llegada para ello —dijo Saff—. Es lo que me ha dicho el secretario.

Los Custer miraron con disgusto al capataz.

Éste, comprendió que había cometido una torpeza y añadió:

—Le vi esta mañana en la calle…

El sheriff se aisló de los otros.

Pasó el tiempo y se hizo de noche.

Los dos hermanos empezaron a estar inquietos y nerviosos.

—¡Están tardando ésos!… —exclamó Broderick.

—Es posible que Earle no haya estado muy de acuerdo con la visita —dijo el abogado—. No le pueden obligar tampoco…

Una hora más tarde, la inquietud de los Custer era mayor.

Se miraban los hermanos en silencio y no dejaban de vigilar la puerta.

El abogado empezó a hablar del asunto que le había llevado a la ciudad.

Los Custer pedían noticias de Tombstone.

—¡Sheriff! —Entró diciendo un vaquero—. A la puerta hay tres caballos y, sobre ellos, tres cadáveres…

Los Custer se pusieron en pie de un salto y sacaron sus armas.

El sheriff sonreía. Earle había empezado a actuar.

Salió seguido de los Custer, aunque éstos ya sabían quiénes eran los muertos.

—¡Vienen sin atar! —exclamó un curioso—. ¡Les han traído hasta aquí…!

Los Custer se miraban sorprendidos y un tanto asustados.

Después miraron en todas direcciones.

Entraron los muertos al bar.

—¡Tienen cada uno de ellos un tiro en la frente…! —comentó otro.

—Eso indica que han muerto cara a cara —comento el sheriff—. Y ellos tienen amartillados los «Colt».

Costó trabajo hacer soltar las armas.

El frío de la muerte y su rigidez lo dificultaba.

Olió el sheriff las armas y añadió:

—Han sido disparadas hace poco.

Pronto comprobaron que en efecto, las tres armas habían disparado. Tenían capsulas vacías.

—De modo que habían ido a invitarle amistosamente, ¿no es eso? —ironizó el sheriff—. Sabía que de frente no había peligro para Earle. Aquí tenéis la prueba. Espero que la próxima vez vayáis vosotros a invitarle.

Los Custer no reaccionaban.

La sorpresa les tenía acobardados.

Y además, tenían miedo que sonaran los disparos que les mataran a ellos.

No conocían a Earle y podía estar allí.

—Les dije que no le hicieran daño.

—Y posiblemente no se lo han hecho —comentó el sheriff—. Les ha traído él mismo hasta aquí. Se os olvidó de advertir lo mismo a Earle…

Los hermanos, estaban deseando salir lo más pronto posible.

Y con el pretexto de avisar al enterrador, marcharon del bar.

No hablaron ninguno de los tres, hasta no estar lejos del pueblo.

—¡Vaya sorpresa!… —exclamó Broderick.

—Sin duda han querido disparar sobre él —dijo el abogado—. Y ese muchacho se ha defendido.

—Eso es lo que han debido querer hacer. Pese a que se les advirtió no le hicieran daño.

—Se negaría y han querido obligarle.

—Rudo golpe para vosotros —añadió el abogado—. Os estabais riendo del invitado y ahora los testigos se estarán riendo de vosotros. No habéis debido hacer esto en vísperas del juicio.

—¡Maldito sea! —exclamó Saff—. Cuando termine el juicio, le mataré.

—Repito que ha sido un mal paso. Ahora dirán que habéis querido le eliminaran antes de comparecer ante el tribunal.

—¡Cállese ya! —gritó Broderick.

—No tengo la culpa de que hagáis las cosas mal —repuso el abogado.

—No queríamos le mataran.

—Pero él no lo ha entendido así. Es posible que haga lo mismo con vosotros.

—No es un novato con las armas. Los tres disparos son limpios y están situados en el mismo centro de la frente. ¡Tipo peligroso! No sabía yo esto… y no me gusta.

—¿Es que va a tener miedo?

—Pues no estoy muy tranquilo. Eso es cierto. No sabía que se tratara de un tirador tan formidable. Puede que no le interese otra ley que la de sus armas.

Los hermanos Custer no iban muy tranquilos.

Pensaban lo mismo. Se trataba de un hombre sumamente peligroso y ellos le habían creído un cobarde por no querer ir a la ciudad.

Cuando llegaron al rancho y dieron cuenta de la muerte de los tres cow-boys de confianza de ellos, los otros vaqueros se miraron sorprendidos y preocupados.

Esto demostraba que la pelea con ese muchacho iba a oler a pólvora.

El abogado se encargó de añadir los pormenores sobre la seguridad en el manejo de las armas que indicaba los tres disparos en la frente.

—¡Maldita sea!… —exclamó Saff—. ¡Voy a tener que ir al encuentro de él…!

—Yo no lo haría —aconsejó el abogado—. Tu frente es bastante amplia…

Hablaron del entierro de las víctimas.

—¡Quién iba a esperar esto…! —comentaba Tom—. No hay duda que es una enorme sorpresa para todos.

—Lo que me preocupa es la forma en que han muerto. Ellos dispararon, pero sin hacer blanco. Les mató en ese momento.

—Mirarlo de la forma que queráis —decía el abogado—, es un muchacho peligroso. Habrá que tener mucho cuidado con él. Ya no estoy tan tranquilo como antes.

—¿Visitaron a los jurados?

—A todos —respondió Saff—. No temas, dirán lo que nos interesa.

—Es posible que al saber lo que ha pasado con esos tres piensen que hay tanto peligro en él como en vosotros —dijo el abogado—. Ha sido un mal paso.

—¿Y no es motivo estas tres muertes para que el sheriff detenga a ese muchacho? —intervino Tom.

—No. Porque estabais gozando con la llegada de él, obligado por vuestros emisarios. Si no hubierais hablado tanto de ello… Y luego, la forma en que han muerto y sus armas disparadas… No hay un sheriff que moleste al que ha hecho eso. De detener a alguien sería a vosotros que erais los inductores de un crimen que no se pudo realizar.

—¡Maldita sea!… —volvió a decir Saff.

—Los muchachos están preocupados con esto —se lamentó Broderick—. Es lo que más me preocupa.

—Puede que no quieran meterse en una pelea con ese muchacho.

—¡Con él pelearé yo! —decidió Saff.

—Si tienes ganas de morir…

—¡Si no se calla, empezaré por usted!

El abogado se puso en pie.

—No tome en cuenta lo que diga Saff. Está disgustado por la muerte de esos tres. Eran muy amigos suyos —medió Broderick.

—Pues que no vuelva a amenazarme —protestó el abogado.

—Estamos todos nerviosos —dijo Tom—. Vayamos a dormir. Mañana será otro día.

Pero a la mañana siguiente la atmósfera del rancho había cambiado en absoluto.

No había el mismo optimismo.

Los vaqueros estaban silenciosos.

—No me gusta el aspecto de los muchachos —decía Tom—. Están preocupados. No debió David hablar de la forma en que habían muerto. Les ha impresionado.

—Lo oirán comentar al ir al entierro.

En la ciudad, Bruce y Suddler se informaban al llegar de lo que pasó la noche antes con los tres ayudantes de los Custer.

El sheriff al encontrar a Suddler, le dijo:

—Parece que Earle se aparta algo de la ley escrita y de ciertas conveniencias. Piensa castigar a los ladrones por el mejor sistema conocido hasta hoy: La cuerda y el plomo.

Suddler no respondió nada, pero pensaba que era más grave el asunto de lo que habían pensado.

Al unirse a los Custer en lo que se refería a los pastos consumidos y a las tierras incautadas, creían asegurado el éxito.

Pero ahora, no estaba tan seguro.

Si Earle seguía por ese camino de disparar a matar, había que pensar en abandonar esos terrenos indebidamente apropiados.

Se encontró con Bruce que comentaba con otros ganaderos la muerte de los tres vaqueros de Custer.

—Siempre he dicho que el silencio de Earle no era buen agüero —dijo un ganadero—. Ese muchacho ha venido dispuesto a castigar a los que le robaron parte de los terrenos de su rancho y a los que han aprovechado sus pastos y no quieren pagar.

—No nos hemos apropiado terreno alguno. Estamos en lo que es nuestro —dijo Bruce.

—No es a mí al que habéis de convencer, sino a Earle —añadió el mismo ganadero—. Y creo que va a resultar algo más difícil.

Al quedar solos Suddler y Bruce, dijo aquél:

—No me gusta esto, Bruce… Earle es tan impulsivo como cuando de chico arremetía contra cuatro a la vez. Nos va a dar muchos disgustos.

—No podemos soltar ahora esos terrenos. Sería tanto como confesar que le habíamos robado, y entonces el sheriff nos detendría.

—Es que si no lo hacemos, es capaz de matarnos cuando nos vea en la ciudad.

—David Lew conseguirá que los Custer queden exentos de culpa. Y lo mismo sucederá con nosotros, ya que estamos en igual caso.

—No es lo mismo. Ellos han hecho un plano y nosotros no hemos tomado esa medida.

—¿Es que vas a desertar ahora?

—Creo sería lo mejor que podríamos hacer.

—Más vale que los Custer no se enteren que piensas así.

—Tienes que meditar, Bruce. La cosa está seria. Con Earle no se puede jugar.

—Ya se encargarán los hombres de Custer de hacerle callar. Esperan a que se celebre el juicio. Más tarde, le matarán.

—Si pueden. Es lo que intentaron anoche, y hoy se entierra a los tres que lo iban a hacer.

—¡Ya verás cómo cambia todo después del juicio…!

Pero Suddler no quedaba muy tranquilo.

CAPÍTULO IV

Estaban preparados para el entierro.

Asistían la mayor parte de los ganaderos que eran adictos, por miedo o interés, a los Custer.

—¿No vienen las autoridades? —preguntó Broderick.

—No quieren colocarse en ninguno de los dos bandos —dijo el abogado—. Y es justo que así sea.

—¡Ah!… —exclamó Saff—. Se me olvidaba: Ha llegado el juez. Posiblemente designará hoy el Jurado.

—He de ir a verle —decidió el abogado—. Será mejor que lo haga ahora. No os importa que no vaya al entierro, ¿verdad?

—Vaya a ver al juez —dijo Broderick.

Y así lo hizo el abogado.

El juez, que había visto al abogado a través de la ventana, le esperó sonriente y tranquilo.

Cuando estuvieron frente a frente, dijo el abogado:

—Esperaba su llegada, honorable juez, para ponernos de acuerdo sobre la fecha en que debe celebrarse el juicio para aclarar lo de esos pastos y terrenos.

—Ya está decidida la fecha. Será pasado mañana.

—Me agrada que sea pronto. No quisiera perder muchos días en esta ciudad. He de atender a otros asuntos en Tombstone.

—Pues parece que se presentó aquí con tiempo.

—No sabía la fecha.

—Hubiera comunicado a Custer con antelación suficiente para que viniera usted.

—Bien. Bien… ¿Puedo sentarme?

—¡Oh…! Claro, míster Lew… Puede sentarse.

—¿Está ya designado el Jurado y…?

—No tema, míster Lew. Conozco mis deberes.

—No es que lo dude, honorable juez. No lo dudo… No he querido ofenderle.

—Y no me ha ofendido.

—Supongo que se habrá dado cuenta que ese muchacho… me refiero a Earle Costa… no sabe lo que hace. Tendrá que demostrar lo que ha denunciado y…

—No enfoca usted bien las cosas, míster Lew. Son ustedes los que han de demostrar que la denuncia y la reclamación hechas por él no están justificadas. Él no tiene que demostrar nada. No tendrá necesidad ni de comparecer.

Lew miró al juez en silencio y con atención.

—¿Dice pues…?

—Sí. Eso es lo que he dicho, Es usted, como abogado de los otros, el que tiene que, demostrar que esas denuncia y reclamación no son justas.

No gustaba al abogado el rumbo que las cosas tomaban.

Esperaba convencer al Jurado con su oratoria y confundir a Earle.

Pero si éste no se presentaba en el juicio perdía una de sus mejores armas. La que en los anteriores juicios había sabido manejar perfectamente.

—Es de suponer que él se presente en el juicio.

—No hace falta. Ni ha nombrado abogado siquiera.

—Pero, entonces, ¿qué es? No se trata de un juicio…

—Está equivocado. Ya le oiremos a usted. Tiene una gran fama, míster Lew.

—El documento que le dejó míster Custer seguirá en su poder, ¿verdad?

—¡Es una simple copia! Figurará en el expediente. Espero que presente el original, para demostrar que la copia es auténtica.

—Desde luego.

—Figurarán las firmas de los vendedores. ¿No es eso? Usted sabe que es lo obligado.

David Lew quedó paralizado.

—¿La firma de los vendedores?

—Pues claro. ¿Cómo sino demostrará Custer que es eso lo que le vendieron? Y unido a ello, documentos de compra de esos terrenos al padre de Earle. Durante siglos, han sido esos terrenos de su familia.

—Sí… ¡claro…! —decía David.

Minutos más tarde se despedía.

Se limpió el sudor en la misma puerta del Ayuntamiento.

Esperó a que los Custer regresaran del entierro.

—De modo que era un palurdo este juez… ¿No es eso lo que decíais de él?

—¿Qué sucede?

—Nada. Que no me gusta esto. Ese juez sabe lo que se hace… ¿Tenéis el original del plano?…

—Pues claro.

—¿Y está firmado por los que vendieron el rancho?

—¿Por qué había de estarlo? —dijo Broderick.

—Porque es el único medio de demostrar que fueron ellos los que indicaron que esos terrenos pertenecían a ellos. Y si es así, hace falta el documento de compra al padre de Earle. ¡Así que era tonto este juez…! Pues nos tiene acorralado. Y faltan dos días para el juicio. ¿Cómo conseguiréis falsificar en este tiempo esas firmas? ¿De dónde vais a sacarlas?

—No se preocupe. El Jurado dirá que Earle no tiene razón.

—Será una enorme injusticia y el juez puede fallar en contra aunque el Jurado diga lo contrario.

—¡No se atreverá!… Hablaremos con la familia antes de esa fecha.

—Es mejor que habléis con él —opinó el abogado.

—Le asustaremos tanto que no se atreverá a hacer eso —repuso Broderick.

—Sigo diciendo que no me gusta esto —añadió David.

—Aseguran que es el mejor abogado de Arizona.

—Pero este asunto se defiende muy mal. El juez ha sabido buscar las vueltas.

—Repito que todo está resuelto.

—Pues no estaré tranquilo hasta que no pase para todos el día del juicio. Ya tienen que estar elegidos los que han de formar el Jurado. Convendría que se asegurara su colaboración.

—Tan pronto como conozcamos la composición del mismo, les haremos otra visita a los designados.

—Lo que no comprendo es la actitud del juez. No le hemos hecho nada.

—Nos hemos reído muchas veces de él y ahora trata de vengarse —dijo Tom.

—Pues no hay duda que lo está consiguiendo. Puede estropearlo todo. Y un fracaso, es demostrar que se ha falsificado todo. El sheriff está frente a vosotros. Había creído que teníais la ciudad en vuestras manos. Y lo que habéis hecho es robar a quién se encarga de recuperar lo suyo. Y lo recuperará.

—¿Y eres nuestro abogado?… ¡Pues vaya optimista…! —exclamó Broderick, riendo forzadamente.

Para evitar el posible encuentro con Earle, los Custer marcharon a su rancho.

David iba con ellos.

—Para el caso de que el Jurado fallara —dijoles—, deberíamos preparar una falsificación de la venta de esos terrenos por el padre de Earle.

—No tenemos una muestra de la escritura y firma de él. Imposible, pues, hacerlo. Pero le hemos dicho que no se preocupe. Es el Jurado el que dice siempre la última palabra.

—Si se demuestra de una manera clara, el juez dictará sentencia con arreglo a lo que se demuestre.

—¿Es que no tiene que obedecer al Jurado?

—Si lo considera parcial, le destituye y nombra otro.

—No importa. Están «trabajados» todos ellos.

David terminó por contagiarse del claro optimismo de los Custer.

Pero Saff reunió un grupo de jinetes para efectuar unas visitas esa noche.

El sheriff estaba reunido con Earle a la caída de la tarde.

—Les espera entonces una buena sorpresa —decía Earle riendo—. Cuando vean lo que pasa, no lo van a creer. Se ha portado muy bien el juez.

—Toda la ciudad sabe que has sido robado. Los que sí están bien asustados son Suddler y Bruce.

—Más se van a asustar después —exclamó Earle.

—¡Te he dicho que no quiero…!

—No es hora de sermón. Déjalo para otro momento.

—Es que si el juez hace lo que hace es para evitar que te conviertas en un huido. Sabe, como todos, que fuiste robado y no quiere que, después de eso, te veas obligado a matar para que la justicia impere. Y si después de estas ayudas haces lo que tememos…

—Lo que hace, no es una ayuda, sheriff. Lo que hacéis, es solamente cumplir con vuestro deber. Porque si lo consideráis como un favor, es que no estáis cumpliendo con él. ¡Te ruego, Taight, que no pases factura por eso, o terminaré odiándote…!

—Debes comprender cuál es mi intención, Earle.

—Todo eso lo sé, pero no insistas —añadió Earle—. Si insistieras, lo estropearías todo.

El sheriff no insistió.

Hablaron de asuntos que nada tenían que ver con el problema de Earle.

Pero los dos tenían en el pensamiento la misma idea.

—¡No comprendo —dijo Earle cambiando de tono— que hayas permitido esos robos en mi rancho! Nunca lo hubiera esperado en ti. Todo este lío no existiría si hubieras cumplido con dos deberes: El de tu cargo y el de amigo.

—Ya te he dicho que no esperábamos que pudieras regresar. Alguien dejó verter la especie de que habías muerto. Tu ausencia lo abonaba.

—Ten en cuenta que hace seis años que se incautaron de esos terrenos.

—Sí, pero hacía dos años que terminó la guerra. Y entonces, no era yo el sheriff. Lo soy hace un año solamente. Así que ya estaban instalados allí. Cuando lo hicieron protesté enérgicamente de ello, pero las autoridades no intervinieron.

Earle comprendió que estaba siendo injusto con el amigo y añadió:

—Tienes razón. Estoy ofuscado. Perdona, Taight, perdona.

—No tiene importancia. Te comprendo y por eso tanto el juez como yo queremos que no pases de esta excitación…

Cuando marchó el sheriff, iba preocupado.

Estaba seguro que Earle castigaría a los ladrones aunque les obligaran a devolver los terrenos incautados.

Pensaba que no convenía a Earle la soledad en que se había encerrado, pues estando a solas como estaba no pensaba en otra cosa que en la venganza.

Deseo alimentado por muchas horas de quietud y soledad.

Al llegar a su oficina, le esperaba una sorpresa.

Margaret Fess, la hermana de Clint, había llegado a la ciudad después de una ausencia de cinco años.

La alegría de esta noticia la motivaba el hecho de que Margaret era la única persona que tendría algún ascendiente sobre Earle.

Pocos años más joven que él habían jugado siempre juntos. Era la pareja inseparable en aquella turbulenta época de la juventud, no lejana todavía.

Clint Fess, el hermano, algunos años mayor, no había estimado nunca a Earle, porque éste era el ídolo para todas las muchachas de «la ciudad».

Clint era de los incondicionales de los Custer desde que éstos llegaron a la comarca, y se decía que había sido el inductor para que se apropiaran terrenos del «Cencerro de Oro».

Se añadía que había aconsejado extendieran mucho más la incautación.

Margaret sería un freno para Clint, porque, además, el rancho era de ella. Los padres, dejaron a Clint el almacén en la ciudad y a ella el rancho, ya que era amante de la vida en el campo y en especial de los caballos.

También los Custer habían metido ganado en el rancho de Fess, de acuerdo con Clint.

El sheriff marchó al almacén de éste. Quería ver a Margaret cuanto antes.

La muchacha, que hacía poco había llegado, estaba saludando a los amigos sin tiempo aún para hablar con el hermano.

Cuando vio aparecer a Taight, corrió a su encuentro con las dos manos tendidas, pero antes de que él las estrechara se abrazó a él riendo.

—¡Taight!… ¡Cuánto me alegro de verte!… ¡Ahora sí que hay un buen sheriff!

—¡Estás más preciosa cada día!… —dijo Taight verdaderamente contento.

—¡Adulador…!

—¿Te ha dicho Clint que ha llegado Earle?

La muchacha palideció ligeramente y exclamó:

—¿Es cierto?… ¿Cómo está?

—Como nunca. Hecho un roble.

—¿Qué hacemos que no vamos a verle? —añadió ella. Estaba nerviosa.

—¡Margaret! ¡Hemos de hablar…! Earle se ha presentado en un plan…

—No le has estimado nunca, Clint —dijo la muchacha—. Celebraré que no le hayas hecho daño.

—¡Tienes que escucharme…! Se ha enfrentado Con los Custer…

—¡Vaya…! Ya era hora que lo hiciera alguien. Tenía que ser él. ¿Es eso lo que te disgusta de Earle?… ¿Dónde está, Taight? ¿En su rancho?

—Sí. Ha construido una cabaña. Las casas se hundieron…

—Las derribaron, Taight. Lo comprobé un día que visité aquello antes de marchar. Las volaron con pólvora. «El Cencerro de Oro» era odiado por muchos cobardes de esta ciudad y sus contornos. No me sorprendería que haya venido a castigar a los que robaron sus terrenos y su ganado. ¿No tiemblas, Clint? Eres uno de esos ladrones. Se lo diré cuando le vea. No debes quedar al margen de su venganza.

Y la muchacha sacó al sheriff del almacén.

—Háblame de él… ¿Es verdad que está bien? —decía ella.

—Le verás ahora. Parece hasta más joven.

—No es viejo. Si acaso treinta y uno.

—Treinta y tres. Tiene mis años. Pero, escucha, Margaret… No debes hablar a Earle de venganza. Es lo que temo que está pensando a solas en su retiro. No debe manejar el «Colt» ni el rifle que ha traído. Por cierto, lo mejor que he visto.

—Si esperas que le diga que se calle a todo, estás en un error. ¡Ya me conoces!… Lo que haré, es unirme a él y te aseguro que entre los dos acabaremos con tanto cobarde como ha crecido en esta tierra. La mala hierba hay que exterminarla en bien de la cosecha…

El sheriff sonreía. Pero insistió.

Sin embargo, la muchacha no le hizo caso.

Había montado en el caballo propiedad de su hermano.

Earle conoció en el acto a los dos jinetes.

Y corrió loco de alegría al encuentro de Margaret a la que cogió en sus fuertes brazos como si fuera una muñeca.

Ella le abrazaba y besaba sin cesar.

—¡Granuja…! Me has hecho llorar mucho… Creíamos que habías muerto…

—Pues aquí me tienes, dispuesto como antes a darte los azotes que necesites.

—No te atreverías a hacerlo ahora…

—¿Quieres verlo?

Y puso a la muchacha boca abajo.

—¡No…! ¡No…! —protestaba ella riendo.

Pasaron los tres a la cabaña y hablaron durante bastante tiempo.

—Puedes marchar, Taight —dijo Margaret—. Me quedo a comer con Earle. Le haré la comida.

—Poco es lo que puedes hacer. Sólo hay carne y sal.

—Te traeré lo que haga falta.

—Te advierto que me quedan unos doce dólares.

—Más que suficiente para tener un buen stock de cosas. Necesitas algún mueble.

—No te preocupes. Soy feliz así.

El sheriff marchó a la ciudad.

Iba pensando en que más que solución la llegada de Margaret era una nueva y grave complicación.

Clint, que estaba pendiente del regreso de los dos, al ver solo a Taight corrió hacia él.

—¿Y mi hermana? —preguntó.

—Se ha quedado a comer con Earle…

—Esa imbécil sigue tan enamorada de él como cuando eran unos chiquillos.

—Y me parece que si Earle ha vuelto ha sido por ella —comentó el sheriff.

—¡Bonita complicación…! Los dos juntos son más temibles —decía Clint.

En el almacén había, uno de los vaqueros de los Custer y le dijo que avisara a los hermanos que quería hablar con ellos.

Cuando éstos acudieron, aún no había regresado Margaret.

—De modo que por eso no me hacía caso tu hermana —dijo Tom—. Pues me parece que quedará suavizada…

—¡Cuidado con Margaret…! No creáis que es una muchacha corriente y vulgar. Es peligrosa cuando se enfada.

—Si quiere que la tratemos con dureza, lo haremos. No te importa, ¿verdad?

—No. Me alegraría que recibiera una lección de las que se tardan en olvidar.

—Pues la recibirá si no es complaciente.

Taight había visto desde su oficina la llegada de los Custer al almacén y frunció el ceño.

No le gustaba esa visita.

CAPÍTULO V

Margaret miraba a los visitantes e invitados de su hermano con indiferencia.

—¡Nos alegra mucho que hayas vuelto, Margaret! —dijo Tom tendiendo su mano.

La muchacha ignoró la mano que tenía ante ella y dijo:

—No son horas de visita. Y estoy rendida. Deseo descansar. Mañana, si lo desean, hablaremos, porque supongo que no están por «casualidad» aquí, ¿verdad?

—Si éstas no son horas de visita a un amigo, menos serán para una mujer que va a una cabaña en plena soledad…

Margaret se echó a reír y añadió:

—Gracias por retratarse como el cobarde que pensé que era. Y ahora, ¡fuera de aquí!

—¡Si vienes buscando camorra, yo te aseguro que la tendrás!… —dijo Tom enfurecido.

Margaret se metió en la habitación que ocupaba cuando estaba allí.

—¡Tom! —dijo Clint—. No es así como se debe tratar a Margaret. Lo has echado a perder.

—¿Es que crees que voy a tolerar que no quiera estrechar mi mano? ¿Y que me llame cobarde?… Lo siento, Clint, pero tu hermana será arrastrada por la calle por mis hombres. Es la primera lección que va a recibir…

—Si hacéis eso con Margaret, os cazarán en la ciudad como a coyotes. No podréis poner los pies en ella.

—¡No se le hará nada! —intervino Broderick—. Tom está muy enfadado ahora…

—¡Haré lo que he dicho! Mandaré a los muchachos para que hagan arrastrar a esa soberbia… —insistió Tom.

Broderick se llevó al hermano.

Clint llamó a Margaret.

—¡No me molestes!… Mañana marcho al rancho. Eres un cobarde como lo has sido siempre. Pero vais a ser castigados de modo ejemplar. Earle te conoce bien…

—¡A ti sí que te van a dar!… Mañana mismo te harán limpiar las calles con el cuerpo…

—¿Es eso lo que han dicho tus cómplices?… ¡Sois unos ladrones!… Hablaré con Taight…

Todo esto, lo decían con una puerta por medio.

—¡Mañana te darán a ti!… Tiene razón Tom, lo que necesitas es una buena lección…

—Ahora vete a dormir —añadió ella.

Pero cuando su hermano estaba en cama, ella se escapó para referir a Earle lo que pasaba.

—Quédate a dormir aquí —dijo Earle—. Mañana iremos los dos a la ciudad.

—No.

—Sí. Es el juicio. Me alegrará ver qué pasa.

—Pueden estar esperando para disparar sobre ti.

—No lo harán a traición estando Taight de sheriff.

La muchacha quedó convencida, pero dijo:

—Regresaré a casa. Voy a vestir con otra ropa y a colgarme armas. ¡Yo les daré a esos cobardes…!

Earle acompañó a la muchacha hasta el pueblo. Cuando salió de nuevo, parecía otra mujer.

A la mañana siguiente, llegaron muchos forasteros a la ciudad.

David Lew estaba con los Custer.

—¿Habéis visitado a las familias de los jurados?

—Te he dicho —expresó Tom— que puedes estar tranquilo, abogado.

David y Broderick se dieron cuenta que estaba bebido.

—Vete a casa —dijo Broderick—. No quiero complicaciones.

—¡Hay que hacer arrastrar a esa muchacha…! —añadió Tom.

—¿Quieres que nos cuelguen?… ¡Si estás loco, procura que te cuelguen solamente a ti!… ¡Aparta de nosotros…!

Y Broderick empujó violentamente al hermano.

Después se acercó a él y le convenció para que fuera a dormir, cosa que no había hecho en toda la noche, ya que la pasó en un saloon.

Más tarde, David fue llamado por el juez.

—Le presento al juez Karwin, de Phoenix, que ha venido a presidir el juicio y esos señores forman el jurado que han traído de la capital.

David Lew creía ver fantasmas.

—He oído hablar de usted, Lew —dijo el juez Karwin—, pero no suponía pudiera hacerse cargo de asuntos tan perdidos como éste.

Eso era lo que estaba pensando David Lew.

Los Custer estaban muy seguros de la actuación del jurado, pero el juez había supuesto lo que iban a hacer y les preparó una buena trampa.

Y le habían hecho caer a él con ellos.

—¿Es que el jurado no es de la ciudad?

—No es necesario —dijo el juez Karwin—. Son del condado. ¿Considera que no es legal?

—No… Nada de eso.

—Es que míster Lew —explicó el juez de la ciudad— contaba con otro jurado. De ese modo, no habría perdido este juicio. Es lo que acostumbra a hacer en Tombstone. Pero no estamos allí.

—No comprendo… —decía David.

—¡Ah!… ¡Hola, Earle…!

David miró al aludido.

—Éste es el abogado de los Custer —dijo el juez—. Y éste, el juez de Phoenix que viene a presidir el juicio.

—Creo que los Custer esperaban otra cosa. Han «trabajado» estas noches a los posibles jurados.

—Consejos de su abogado. Es el sistema que emplea en Tombstone. Y la razón por la que no ha perdido un solo asunto en mucho tiempo.

—¿Es posible…? —Y Earle miró sonriente al abogado.

—Es lo que se dice de mí, porque les extraña que gane siempre. No quieren admitir mi habilidad al interrogar a los testigos…

—Que ya están «trabajados» por sus amigos, ¿no? —exclamó Earle—. Esta vez se ha equivocado en muchas cosas. Se dará cuenta cuando pase el juicio.

Y Earle se alejó.

David estaba temblando de miedo. Había visto en los ojos de Earle una firme amenaza y pensó en el acto en los tres muertos que había visto con un agujero cada uno en el centro de la frente.

Cuando le habló Broderick, no había reaccionado aún.

—¿Quiénes son esos…? —decía Broderick.

—El juez de Phoenix y los jurados que no pertenecen a esta ciudad. El juez de esta ciudad ha sabido moverse. ¡De modo que había ido a ver a una tía enferma…! Ya ves los parientes a quienes visitó.

—¡El jurado tiene que ser de aquí…!

—No precisamente de la ciudad. Son del condado, y eso basta. Puedes estar seguro que perderéis el asunto. Sin un jurado adicto, está bien perdido. No me presento a defenderos. Podéis hacerlo vosotros mismos.

—¡Eh!… Si no se presenta no saldrá vivo de aquí… —amenazó Broderick.

David pensaba en, lo caprichosas que eran las circunstancias.

Se encontraba metido en un lío del que resultaría muy difícil salir sin grave daño.

Ahora, tenía miedo a que los Custer, asustados, porque había visto que no eran valientes, dijeran que fue idea suya lo de atemorizar a los jurados.

En ese caso, le colgarían los ciudadanos.

Llegó la hora del juicio sin que se tranquilizara.

Pero tenía que actuar si no quería que los hombres de Custer le mataran.

Y confió en su habilidad, que era indudable.

Sin embargo, el juez que presidía iba cerrando todas las puertas que él abría.

Y acorralado, al fin, el jurado dictaminó que los Custer tenían que devolver las tierras incautadas, pagar por los pastos consumidos durante esos años, tres mil dólares, y entregar doscientas reses.

Bruce y Suddler fueron castigados al mismo pago en todo.

Broderick Custer estaba desesperado.

Cuando salió del juicio, iba diciendo:

—¡No pagaré!… ¡No pagaré…!

El capataz Saff que iba a su lado, opinó:

—Creo que no se podrá evitar. Lo exigirán el juez y el sheriff, y si no lo hace, le encerrarán por unos años. ¡Nos la han jugado buena…! Teníamos asustados a los que podían ser jurados aquí, y traen otros de lejos…

—Han sabido hacer las cosas mejor que nosotros.

—Es que en realidad esos terrenos eran suyos. Sostenerlos, habría sido una casualidad.

—Casualidad, no. Habría sido injusto.

Earle estaba en la plaza, frente al Ayuntamiento en que se celebró el juicio.

Margaret hallábase a su lado.

—Ése tan alto que viene ahí, es Broderick Custer —explicó la muchacha—. Y el que va a su lado, el capataz. Un verdadero monstruo de crueldad. ¿No te han hablado de lo que han hecho en estos años…?

—No he querido que me hablen de nada.

—Parece que desde que Taight es el sheriff se han modificado bastante. Le respetan y le temen. Han de estar furiosos por haber perdido lo que era lógico perdieran. Y Bruce estará desesperado. Confiaba en quedarse con esos terrenos, así como el presumido de Suddler… Es bastante peor que era el padre ¡y ya sabes cómo era el pobre…!

Broderick, cogiendo a Saff por un brazo, dijo:

—Aquel que está con Margaret debe de ser Earle Costa. ¡Vaya estatura!… Es más alto que nosotros…

—Decían que no iba a venir —comentó Saff.

—Viene hacia nosotros… —dijo Broderick un tanto asustado.

Y así era. Earle se enfrentó a Broderick para decir:

—¿Broderick Custer?

—Yo soy. ¿Earle Costa?

—Acertó. ¿Por qué se obstinaba en mantener ese robo de terrenos?

—No es culpa mía si me engañaron al comprar el rancho.

—Sabía perfectamente que entró más tarde en esos terrenos con su ganado. No esperaban que yo viniese. Pero al llegar debieron abandonarlo.

Se hizo un breve silencio.

—¿Cuando me pagarán esos tres mil dólares y las reses? —preguntó Earle.

—No estoy conforme con lo que han fallado.

—¿Qué piensa hacer entonces?

—No darle el dinero ni las reses. Y mi ganado seguirá en esos pastos.

Earle sonreía.

—Debe pensarlo con más detenimiento. Le doy de plazo hasta mañana. Y le advierto que no será el sheriff ni el juez el que actúe. ¡Seré yo!

Y dando media vuelta se alejó de ellos.

Broderick hubiera disparado por la espalda de no estar Margaret y muchos curiosos más.

—¡Maldita sea!… —exclamó Saff—. Es valiente ese muchacho… No es lo que decían de él. Y hará lo que no esperemos… Es inteligente. Fue un buen guerrero. No me gusta como enemigo.

—¡Yo le daré!… —dijo Broderick—. Si está Tom, le habría matado, y creo que es lo que hemos debido hacer nosotros.

—¿Crees que habríamos salido con vida?… Nos tenían rodeados. ¿Es que no te has dado cuenta?

Margaret decía a Earle:

—No has debido concederle plazo alguno.

—Ahora está muy enfadado. Es mejor que lo piense bien.

Taight buscó a Broderick y a los otros dos ganaderos sancionados.

Los tres estaban en el bar comentando lo sucedido en el juicio.

—¡Me alegra que estén los tres reunidos! —dijo el sheriff—. Mañana a primera hora, han de llevar a mí oficina el dinero. Y por la tarde, hacen entrar las doscientas reses cada uno.

—No estamos conformes con el fallo.

—Mañana, si no hacen lo que les digo, serán detenidos y llevados a la prisión de Alamosa.

—¿Se atreverá a hacerlo, sheriff? —exclamó Saff.

—Mañana lo verán.

Y el sheriff salió del bar.

—Y lo hará. Ya lo creo. Pues no es tozudo que digamos —opinó el barman.

—¡Si lo intenta, mañana estará la ciudad sin sheriff! —añadió Saff—. ¡Maldita sea!

—Cuenta con la ciudad en pleno —agregó el barman.

—Pues a pesar de ello, no daremos lo que han dicho esos locos —comentó Suddler—. Earle cree que es lo mismo que cuando éramos pequeños. Era el más fuerte de todos y siempre nos podía. Ahora, serán las armas las que hablen.

—Estáis fuera de la ley. Debéis tener mucho cuidado. Las autoridades se harán respetar o pedirán refuerzo a los federales.

Bruce no decía nada. Le dolía pagar tanto dinero, pero era peor si le metían en la cárcel y se incautaban de toda su ganadería.

El juez, entró en el bar con el de Phoenix.

—¡Oiga, juez…! —Broderick dirigióse a él—. ¿Es que han creído que vamos a hacer lo que han dicho?

—Habéis dicho muchas veces que sois respetuosos con la ley y que lo que acordara el tribunal se haría. ¿No es verdad que lo habéis dicho?

—Sí, pero si se hacía justicia. Y lo que han hecho es querer robarnos.

—Espero que lo penséis mejor. De lo contrario, habrá que proceder contra vosotros.

—¡No hará nada en contra nuestra, juez…!

—Lo harán los federales que no han de tardar en llegar. Están tomadas todas las medidas. Mi misión no es pelear. Pero ellos es distinto.

—¡Yo pagaré…! —exclamó Bruce.

—¡Eres un cobarde! —le increpó Broderick escupiendo en el rostro de Bruce.

—No quiero que me metan en la cárcel. Es verdad que eran terrenos de Earle.

Broderick dio a Bruce tal bofetada que le hizo caer al suelo.

—Serían terrenos suyos los que tienes tú, los nuestros no lo son.

—¡Y no pagaremos…!

—¿Estás seguro, Suddler? —dijo Earle desde la puerta del bar.

Broderick miraba en todas direcciones.

Se sentía acorralado. Y acudieron a su mente los tres muertos por Earle.

Suddler, pálido como un cadáver, no decía nada.

—Le ruego, juez, que no intervengan desde ahora. Es asunto personal mío —dijo Earle—. Lo arreglaré a mi modo. Y le aseguro que pagarán mucho más de lo que deben. Pero que luego no me vengan con sermones sobre el respeto a la ley. ¡No les va a quedar una sola res…! No tendrán casa y perderán la vida la mayor parte de ellos… ¿Qué dice el cobarde Broderick Custer? Estamos pendientes de su respuesta.

Broderick seguía mirando en todas direcciones.

—¡Te estoy llamando cobarde, Broderick Custer! —añadió Earle—. ¿Es que no dices nada? ¿Y eres tú el que asustaba a los ciudadanos de aquí…? ¿Y tu capataz, qué dice…? ¡Bah! ¡Otro cobarde!… Me parece bien que hayas dado esa bofetada a Bruce. Lo merecía. Pero lo que has hecho es de cobarde, en cambio, ahora no te atreves a nada. Y te he llamado cobarde varias veces. ¡Ya sabes que tienes de plazo hasta mañana! Si no pagas, puedes despedirte de los hombres, del ganado y de todo lo que hay en tu rancho.

Dio media vuelta y salió.

Broderick no se atrevía a mirar a nadie.

—Creo que en esta ciudad va a haber enterramientos por docenas —comentó el juez de Phoenix—. Ese muchacho es muy capaz de hacer lo que ha dicho.

—¡Lo hará! —exclamó el juez de la localidad—. Por no pagar tres, les va a costar mil.

Ya no se atrevía Broderick a decir nada.

Estaba avergonzado.

Y lo mismo le sucedía a Saff.

Cuando marcharon y salían de la ciudad, comentó Saff:

—Hemos estado muy cerca de la muerte los dos. Nos provocó para disparar.

—Ya me di cuenta. Y no hay duda que es peligroso. Me alegra que no haya estado Tom con nosotros…

—Y mañana, lo que tienes que hacer, es pagar. Luego nos vengaremos de él.

—Ese muchacho no podrá cobrar mañana.

Saff reía, con su horrible aspecto.

—Claro… Es lo que debemos hacer…

—Será él quien no encuentre la cabaña que ha hecho. Pues cuando vaya hacia ella se quedará para sementar la tierra de la que se siente tan orgulloso.

Galoparon con esta idea hacia el rancho.

Pero Earle marchó hacia la cabaña, acompañado por Margaret.

Le hizo salir de la ciudad, porque quería hablar con Clint y la muchacha tuvo miedo por su hermano.

CAPÍTULO VI

Estaban los dos sentados bajo los árboles que había junto al arroyo, frente a la cabaña.

Comentaban los acontecimientos de horas antes.

—¡Mira…! ¡Aquellos jinetes vienen hacia aquí. Y son vaqueros de los Custer!

Earle les miró con atención y en silencio cogió el rifle que tenía a su lado.

—Suponen que no he regresado de la ciudad —dijo—. Fíjate, llevan latas. Debe de ser petróleo. Piensan incendiar la casa.

—¡Cobardes…!

—¡Calla!… No esperan lo que van a recibir…

Los tres jinetes desmontaron.

Uno de ellos se puso a mirar hacia la parte que conducía a la ciudad.

—Ése es el encargado de vigilar. Lleva un rifle en la mano.

La muchacha comprobó estas palabras.

Los otros dos jinetes, avanzaban confiados hacia la cabaña.

Cuando estaban preparando las latas, el rifle de Earle trepidó tres veces con rapidez.

Los tres cayeron para no poder levantarse más.

—Puedes ir al pueblo y dices a Taight y al juez lo que ha pasado. Que no trate ninguno de ellos de contenerme, porque mataré al que lo haga.

La muchacha montó a caballo y la primera visita fue al sheriff.

—¡Esos cobardes…! —exclamó el de la placa—. Vamos a ver al juez de Phoenix.

Estaba en casa de su correligionario.

Escucharon a Margaret.

—No hay duda que son unos cobardes… No se atrevió a responder cuando le insultó y envía a incendiar su casa —decía el juez de Phoenix.

—Y no me extraña que la represalia de Earle sea de las que se recuerdan durante tiempo en una comarca.

—Hay que reconocer que lo merecen —opinó el sheriff.

—Lo penoso es que en su furor se exceda y haya de ser castigado —añadió el juez de Phoenix.

—Haga lo que haga, no me moveré para castigarle —dijo el sheriff—. Hay que acabar con seres como esos Custer.

—¡Y nada de ir a llamarle la atención…! —exclamó Margaret—. Está muy enfadado ahora.

—No iremos a decirle nada. A quien hablaré cuando les vea por aquí es a esos cobardes… Me han cansado también a mí.

Salió el sheriff de la casa del juez y en media hora tenía un grupo de jinetes preparado.

Se encaminaron al rancho de los Custer.

Broderick les vio acercarse y se escondió.

—Decid que no estamos. Nosotros no sabíamos nada de lo que esos tres han ido a hacer.

—No se ha visto el humo… —comentó Tom.

—Cuando viene el sheriff es porque ha ido al pueblo a dar cuenta —añadió Broderick.

El sheriff no encontró a los Broderick ni a Saff que marchó con ellos.

Y a los vaqueros que le recibieron les encargó que debían ir los dos hermanos a verle a la ciudad.

Cuando marchó el sheriff, uno de los vaqueros comentó:

—No me gusta el cariz que toma esto. Y yo, por lo menos, no estoy dispuesto a que me cuelguen cuando lleguemos a la ciudad. Nos estamos enfrentando a las autoridades… y ya veis la actitud del sheriff. Está dispuesto a castigar y cuenta con los vaqueros de otros ranchos. Deben pagar ese dinero, las reses y devolver esos terrenos. ¡Es una locura oponerse al dictado de un tribunal legal!

Algunos otros estuvieron de acuerdo con éste.

Los más, guardaron silencio.

Los Custer regresaron de noche.

Uno de los vaqueros que había permanecido silencioso, dio cuenta del malestar que había entre los cow-boys.

—¡El que no esté de acuerdo que marche! —gritó Tom.

—¿Han vuelto los otros tres? —preguntó Saff.

—No. No han regresado.

—¡Les mató como hizo con los otros…!

—¿Qué es lo que habéis conseguido…? —decía ahora Tom—. ¡Nada! Perder tres hombres y que cuando lo sepan los otros no quieran seguir aquí; y harán bien. Le debisteis matar cuando estaba en el bar.

—Eso, lo puedes hacer tú siempre que quieras —dijo Broderick—. No tienes más que ir a buscarle…

—¡Lo haré!… ¡Sí, no me miréis así, lo haré…!

No soy tan cobarde como vosotros…

Se tranquilizaron minutos más tarde.

Despertáronse pasada media noche. El humo les ahogaba.

Salieron con dificultad de la casa que estaba ardiendo de una manera aparatosa.

Y lo mismo ocurría con la vivienda de los vaqueros, toda ella de madera.

Por más esfuerzos que hicieron, no les fue posible evitar que las dos viviendas quedaran reducidas a cenizas.

El pozo del agua estaba algo distante y no daban abasto para sacar y verter el líquido sobre las llameantes paredes.

Tom miraba a su hermano.

—¿Tranquilo? —le dijo—. Ya veis cómo ha respondido. Lo mismo que habría hecho yo. Y ahora, somos nosotros los que no tenemos casa.

—¡Mirad…! ¡Arden los pastos!… ¡El ganado escapa…! —exclamó Saff.

—¡A caballo! ¡Hay que evitar que el ganado escape…!

Pero no pudieron evitar la estampida.

Cabalgaban como locos sin conseguir alcanzar a las reses…

Las maldiciones de Broderick y los juramentos de Tom era lo que más se oía entre el trepidar de cascos.

Cuando regresaron con las reses que habían podido contener, en espera de recuperar algún ganado del que había caído al arroyo, muchos terneros habían muerto ahogados.

—No has querido pagar tres mil dólares y doscientas reses —decía Tom— y ahora…

—Tampoco tú eras partidario del pago. No me culpes a mí solo.

—Pero eres el que ha provocado todo este desastre. Fuiste el que envió a esos tres para que quemaran la cabaña de ese muchacho.

—Y ahora, no sólo quemaremos la casa, sino que le mataremos a él —amenazó Broderick.

—Por lo pronto, estamos sin casas. Habrá que levantar otras que no serán como las que había. Y de hacerlas igual, te costará un buen puñado de dólares y tiempo.

—Esto es un delito. Hay que ir a denunciarlo.

Y como si fuera una orden, cabalgaron los dos hermanos y el capataz hacia la ciudad.

Todos estaban en la cama. Era ya la madrugada. El sol saldría dentro de una hora como máximo. Tuvieron que esperar a que se levantara el sheriff.

—¿Qué os pasa que venís a estas horas…? ¿Es que no tenéis costumbre de dormir?

—Nos ha quemado ese muchacho las dos casas y los pastos. El ganado se ha, desbocado y hemos perdido muchas reses… Tienes que detener a ese Costa.

—¿Le habéis visto vosotros…?

—No puede ser otro —le interrumpió Tom—. Es la represalia por haber querido quemar su cabaña. Fueron tres vaqueros nuestros a hacerlo sin escuchar nuestras protestas.

—Si no le habéis visto, no se le puede acusar.

—¡Le he visto yo! —dijo Saff.

—¿Es verdad? —preguntó el sheriff—. Entonces quédate aquí. Tendrás que enfrentarte a él.

—Bueno… A decir verdad, no es que le haya visto, pero no puede ser otro.

—Tenéis muchos enemigos. Cualquiera de ellos ha aprovechado quizá el que no queréis pagar a ese muchacho para que le consideréis culpable…

—¡Te digo que ha sido ese maldito Costa de los demonios…!

—Y yo digo que hay que demostrarlo.

—¡Está bien! ¡Le quemaremos la cabaña a él y le mataremos…!

—Lo que debéis procurar es que no sea él quien os mate. Si es el que ha realizado eso, demuestra que está decidido a todo. Y no descansará hasta que no os haya matado a los tres.

—No creas que ha de ser tan fácil.

—Más difícil parecía incendiar las dos casas. Y lo ha hecho, según vosotros.

—Me ha costado muchas reses.

—¿Mas de doscientas? —ironizó el sheriff.

—Muchas más.

—Lo habrías evitado, si es que ha sido él quien lo hizo, pagando las doscientas reses que tenías que darle y que has de pagar aún.

—¿Después de esto…? ¡Ahora sí que no pago nada!

—¿No crees que tiene más importancia la vida que todo eso?

—¡No le temo!

—¿Ah, no? Pues parece que te ha llamado varias veces cobarde, Broderick, sin que te hayas atrevido a decir ni a hacer nada. ¿Lo sabía Tom?

—¡No estaba yo allí! —replicó este furioso—. De estar, sería lo último que hubiera hablado.

No pudieron convencerle para que procediera contra Earle porque no había la menor prueba de que hubiera sido el autor de los incendios.

Pero en la población se comentaba lo ocurrido.

Y la mayoría no podían ocultar su satisfacción.

—Hay que convencerse —decía Saff— de que no somos estimados en la ciudad.

—¡Yo les daré a ellos su merecido!

Cuando llegaron al rancho, seis de los cow-boys se habían marchado.

Y los que quedaban, se opusieron a salir hacia la cabaña de Earle.

—¿Quieres que dispare sobre nosotros con su terrible seguridad? —repuso uno.

—Es ir a ciegas —exclamó otro—, y estaremos a su disposición. Sería una locura.

Por fin decidieron no ir.

Se pusieron a cortar árboles para construir unas viviendas primitivas.

Margaret visitó a Earle.

—Buen susto les has dado —dijo ella.

—Susto y pérdidas que era lo que me proponía.

—Han querido que Taight te detuviera. Pero les ha pedido pruebas de que fuiste tú.

—Se está portando muy bien conmigo.

—He visto reses de los Custer por aquí.

—Se han quedado bastantes. He contado doscientas y el resto lo he hecho entrar en el de ellos.

—Habrás seleccionado el ganado.

—Pues claro. Dentro de tres años habrá tres veces este número. Ahora, faltan las reses de Bruce y de Suddler.

—Buen susto han de tener estos dos.

Y no se equivocaba.

Al llegar Bruce a la ciudad y conocer lo que había sucedido en el rancho de los Custer, exclamó:

—¡Era de esperar que Earle atacara!… Nos hemos portado mal con él y es más que natural que haga eso.

—¿Le has pagado los tres mil dólares… y el ganado? —preguntó el barman, que era el que hablaba con él.

—Todavía no, pero lo haré.

—Puede que la demora te cueste la casa como a ellos.

—Si le ves por aquí, le dices que le pagaré. Que no me haga nada. Y le mandaré las doscientas reses.

—En tu caso, lo haría cuanto antes.

—Es lo que voy a hacer…

Y Bruce marchó al Banco en busca del dinero.

Volvió al bar y lo entregó al barman para que lo hiciera llegar a manos de Earle.

—Dáselo al sheriff. De este modo sabrá enseguida que has pagado.

Bruce llevó el dinero a Taight.

—Y dile —añadió— que le mandaré las doscientas reses esta tarde. Abandonaré esos terrenos.

—Está bien. Es el medio de que no tengas contrariedades. Earle está muy disgustado.

—¿Han pagado los Custer?

—No quieren hacerlo. Pero les costará más caro.

—No les comprendo.

Bruce estaba contento.

Había terminado con una pesadilla.

En cambio, Suddler, al saber lo que ocurrió en el rancho de los Custer, dijo que eso era más que suficiente para que no pagaran a Earle.

—Ya ha hecho bastante daño —comentó—, no querrá que además le paguen.

—Es lo que se convino en el tribunal que ellos mismos pidieron se convocara.

—Pues no pienso pagar —insistió Suddler—, y vigilaremos mis casas y el rancho.

De los que escuchaban, ninguno comentó nada.

Pero cuando le vieron salir, se decían que también él tendría su castigo.

Para Earle, ese dinero pagado por Bruce era lo que precisaba para formar un equipo.

Las doscientas reses cogidas de los Custer y las doscientas de Bruce, precisaban más de un hombre.

Y marchó a la ciudad para pedir al sheriff le ayudara en su deseo.

Taight fue con él hasta el bar.

Allí hablaron de esto y el mismo barman iba aconsejando nombres que el sheriff aprobaba.

Primero iba a contratar a cuatro. Con ellos y él había más que suficiente.

Lo primero que tenían que hacer, era construir una casa para ellos.

Los cuatro propuestos por el barman y aprobados por el sheriff, se reunieron en el bar.

Y Earle les habló de lo que deseaba, mostrándose los cow-boys de acuerdo con él.

Como no tenía casa para ellos, durmieron todos en la cabaña.

A la mañana siguiente, después del desayuno preparado por Margaret que llegó muy temprano desde su rancho en el que se había instalado, se pusieron a preparar lo de la vivienda.

Clint, iba poco por allí, pero se presentó a los varios días.

—Ya sé que sueles ir a diario por el rancho de Earle. ¿Crees que está bien? Toda la ciudad comenta estas visitas.

—No te preocupes. No me importa lo que puedan decir de mí.

—Pero a mí me interesa mucho.

—No seas falso. No te importa nada de lo que se refiera a mí.

—Estás equivocada. Además, están los Custer. Sabes que Tom te ama y pensaba hacerte su esposa.

—¡No me hagas reír!… Si les odio con toda mi alma.

—Pues no conviene enfrentarse a ellos.

—Ya veo lo tremendos que son. Les llamó Earle cobardes y no rechistaron.

—He hablado con ellos y están decididos a matar a Earle. ¿Qué será, después, de ti?

—Si le mataran a traición, y no pueden hacerlo de otro modo, les iría matando yo. Y es posible que incluyera en la lista a un cobarde que se llama Clint. ¿Le conoces?

—No creas que soy el de antes, Margaret… No hagas que sea yo el que te mate.

Y Clint tenía en la mano un «Colt».

Pero la entrada de uno de los vaqueros en el comedor, hizo que enfundara.

Margaret corrió a su habitación y suponiendo Clint lo que iba a buscar, echó a correr y montó en el caballo.

—¿Qué le pasa a tu hermano? —preguntó el vaquero al volver ella.

—Sabe que venía dispuesta a matarle.

Y mostró el «Colt» que llevaba en la mano.

—Pero…

—Me tenía encañonada cuando has llegado y estaba dispuesto a matarme. Soy la que le impide ser dueño de todo esto.

—No comprendo a Clint. Ha estado estos años quedándose con todo lo que ha querido de aquí… Tiene lo del almacén, que da mucho dinero, y aún ansia quedarse con todo. Si prácticamente lo ha tenido y lo tiene. Desde que llegaron los Custer, no sé qué es lo que ha pasado.

—No creas que ha sido bueno nunca. Hace muchos años que no me estima como lo que somos. Y desde que sabe que el rancho es mío, menos. Lo quería todo. Pero hoy venía decidido a disparar.

El vaquero al hacer saber a sus compañeros lo que pasaba entre los hermanos, se dio cuenta de que eran más los que estaban de parte de Clint que de ella.

CAPÍTULO VII

Para este vaquero, fue una sorpresa la actitud de los compañeros.

Sin embargo, al pensar en los hechos pasados, comprendió parte de la razón que aconsejaba el estar más al lado de Clint que de la muchacha.

El robo de ganado del «Cencerro de Oro» había durado bastante tiempo y fueron los mismos cow-boys quienes, por estar Clint en el almacén, habían vendido por su cuenta una gran cantidad de reses.

Había tomado la mala costumbre de no tener capataz. Era el mismo Clint quién llevaba el rancho.

La llegada de la muchacha, había hecho variar todo.

En primer lugar, demostró que sabía llevar una posesión como la suya.

Extrañó a los cow-boys, que los primeros días reían de las disposiciones de ella. Pero al final demostró que sus órdenes iban bien encaminadas.

—Esa muchacha lo que ha debido hacer es quedarse donde estaba —exclamó uno.

—Aquí no nos hace ninguna falta —decía otro.

—El rancho es de ella —se atrevió a decir el vaquero que defendía a Margaret.

—¡Eso fue una tontería del padre…!

—Pero es de ella.

—No debió venir. Clint enviaba dinero para que lo pasara bien en el Este.

—Ella no ha venido por el rancho. Ha venido por ese muchacho… Por Earle.

—Pero si ella creía que estaba muerto —añadió el vaquero—. No ha podido venir por eso.

—¿Es que vas a negar que son amantes?… No sale de aquí… Lo comenta la ciudad en pleno.

—Tú no estabas aquí cuando eran más pequeños. Siempre se les veía juntos.

—Sí. No hay duda que son amantes desde entonces.

Solamente quedaron dos vaqueros discutiendo con el que defendía a Margaret.

Y la muchacha que fue a la nave de éstos para dar un encargo al que antes había ido a la casa, escuchó parte de lo que decían.

Regresó a su vivienda, cogió un látigo y enroscándole con habilidad en la mano, volvió hacia allí.

Muy ajenos a que podían ser escuchados, vertieron frases más ofensivas aún contra la patrona.

Y en eso momento, entró ella, sonriendo.

Los que hablaban mal, se quedaron paralizados.

—¿Estabais discutiendo por algo…? —preguntó.

—Cosas nuestras, patrona… —dijo uno de los dos que la estaban insultando.

—¿Por qué no seguís hablando como antes…? Esto que hacéis, ¡es de cobardes!

Y el látigo entró en acción, demostrando una terrible habilidad con él.

Los gritos de los castigados, eran casi infrahumanos.

Cuando por el dolor de los golpes trataron de ir los dos a las armas, la muchacha se enfureció más.

Media hora más tarde, eran, recogidos para ser llevados al doctor.

—¡Cuando les hayan curado, que no vuelvan aquí! —dijo Margaret a los que les llevaban.

El vaquero Norton, dio cuenta de la razón del castigo.

Los que pensaban como los castigados, guardaron silencio.

Pero Norton les miraba un poco burlón.

Temiendo que se informara la muchacha, marcharon esa misma tarde a pedir trabajo a los Custer, que les aceptaron encantados, ya que tenían el equipo muy mermado.

Tom Custer, al escuchar lo que estos vaqueros decían haber ocurrido con Margaret, comentó:

—No puede quedar esa muchacha sin el castigo que ofrecí. Debe ser arrastrada por las calles de la ciudad. Y lo harán cuando vaya con ese fanfarrón.

Su hermano intervino para decir:

—No quiero más complicaciones. Y no llames fanfarrón a ese muchacho delante de éstos. Estamos sin casa y casi sin ganado por él. Nos ha matado a unos cuantos y aún te atreves a decir que es un fanfarrón. Supongo que si no lo fuera no viviríamos ninguno de nosotros dos. Claro, que si vivimos, es porque no nos ha encontrado en la ciudad.

—Quieras o no quieras, esa muchacha será arrastrada —añadió.

El hermano se encogió de hombros. Conocía bien a Tom para seguir discutiendo con él.

Margaret en su visita diaria a Earle, le dio cuenta de lo que hizo con los dos vaqueros y la marcha de otros al rancho de Custer.

Todos los días llegábase hasta allí para hacer la comida de los cinco.

Cuando por la noche marchó Margaret a su rancho, Earle fue a la ciudad.

No iba nunca de noche, por eso extrañó su presencia en el bar.

Bebió en silencio. De allí, cruzando la plaza, llegó al almacén de Clint que estaba abierto aún.

Clint hablaba con dos ganaderos que saludaron a Earle.

En cambio, Clint, quedó como clavado al suelo y su rostro, perdiendo el color, parecía de cera.

—Clint —dijo Earle, con naturalidad—. ¿Tienes látigos?

Considerando Clint que no iba como enemigo, le mostró algunos.

Eligió el más pesado de todos.

—Parece que es el mejor —opinó Earle.

—Todos son buenos.

—Tú dirás si me he equivocado en la elección, porque lo voy a probar contigo.

—¡No!… —gritó Clint, al ver la «lengua» del látigo que buscaba su rostro.

Cuando salió del almacén, Clint estaba desfigurado y gritando como una comadreja.

Earle dejó sobre el mostrador el dólar que valía el látigo.

Uno de los ganaderos atendió a Clint.

El otro fue en busca del doctor.

Al acudir éste, comentó:

—Parece que se han puesto de acuerdo Earle y Margaret para castigar así. ¡Y vaya si lo hacen bien! De una manera científica. Van a quedar todos ellos con el rostro lleno de costurones. No podrán olvidar en la vida este castigo.

—Es que Clint no hace más que molestar a su hermana y eso que sabe que, estando Earle aquí, resultaba peligroso.

—Todo eso lo trae la amistad de Clint con los Custer —dijo el doctor.

—¡Ojalá no hubieran venido nunca! —exclamó el ganadero.

A la mañana siguiente, las mujeres comentaban este incidente y todas ellas estaban de acuerdo en que era justo lo que hizo con Clint.

Éste mandó llamar a los Custer y al verles al lado de su lecho de dolor, dijo:

—¡Hay que matar a mi hermana!… La mitad del rancho para vosotros si lo hacéis. ¡Y lo mismo hay que hacer con Earle…!

—Debes tranquilizarte —aconsejó Broderick.

—¡Quiero que matéis a Margaret!

—No te preocupes… —Medió Tom—. Me encargo de que hagan lo mismo con ella. Verse desfigurada en su indudable belleza le va a doler más que la muerte.

—¡Quiero que muera!… Y ya sabéis, la mitad del rancho es para vosotros.

—¡Mi odio hacia ella es mayor que el tuyo!… ¡Se ha reído de mí…! —decía Tom.

Pero los Custer no estuvieron mucho tiempo en la ciudad.

Suddler no salía de su rancho y constantemente se vigilaban los caminos de acceso a la casa.

Recibió recado del sheriff sobre el pago de lo acordado por el Tribunal.

—Si no paga, patrón —dijo el emisario—, será detenido. El sheriff está dispuesto a venir con un grupo de jinetes. Y no espere que yo, al menos, dispare sobre ellos.

El resto de cow-boys no estaban decididos a disparar tampoco.

Suddler sintió miedo.

No podía enfrentarse abiertamente con las autoridades.

Y decidió pagar.

Antes de hacerlo, visitó a los Custer y éstos le aconsejaron no lo hiciera, pero no quería recibir la visita del sheriff dispuesto a detenerle.

Pasó por la ciudad, para retirar dinero del Banco y darlo a Taight.

El ganado lo haría entrar al «Cencerro de Oro».

El sheriff estuvo riñendo a Suddler por haberse retrasado.

Y más tarde, llevó el dinero a Earle.

Para éste era motivo de alegría, así como para Margaret, que estaba con él.

—Creo que hay que celebrar este cobro —dijo Earle—. ¿Quieres que vayamos a la ciudad y bebemos algo fresco?

—Me está haciendo falta —respondió ella.

No olvidó Earle el látigo que había comprado.

Margaret estuvo de acuerdo con la paliza dada a su hermano.

En el bar, el barman decía a un amigo:

—No me agrada la actitud de esos dos. Están esperando algo que no ha de ser muy legal.

—Son vaqueros de Custer, ¿verdad?

—Sí. Por eso digo que no me gusta.

Una vez en la población, añadió Earle:

—Puedes esperarme. Voy a ver a Taight. ¡Es un buen amigo!

—Lo ha sido siempre. No debiera extrañarte.

—Tienes razón.

—Iré a saludar mientras a Cynara. Hace tiempo que no la veo. Es de esperar se haya hecho cargo del almacén de Clint hasta que mejore.

—¿Quién es? No conozco a nadie que se llame así y que sea de nuestra época.

—No lo es. Vino más tarde. Es una buena muchacha, aunque mi hermano, por lo que he oído decir, se ha portado mal con ella.

—Bien. Nos veremos entonces.

Pero al cruzar la muchacha para ir al almacén, los vaqueros que estaban en el bar mirando por la ventana, al verla, salieron precipitadamente.

No pudieron evitar que la joven entrara en el almacén para saludar a Cynara que, en efecto, estaba allí.

—Estaba esperando a Margaret. Avisad al sheriff. ¡No me gusta! —exclamó el barman.

Como Earle estaba con el sheriff, al oír lo que decía el emisario del barman echó a correr, llevando al sheriff a sus talones.

—¡Espera! —dijo Taight a Earle—. Son aquellos dos que están aguardando frente al almacén. Será mejor esperar a ver qué es lo que se proponen. No creo que disparen sobre ella.

—Prefiero no esperar nada.

—Te aseguro que es mejor. De este modo negarían.

Earle se dejó convencer y quedó escondido, con el sheriff.

Los dos cow-boys miraban en todas direcciones.

Cuando al fin salió la muchacha, los dos se pusieron ante ella.

Pero Margaret había visto al sheriff y a Earle, que le hacían señas de silencio.

—¡Hola, preciosa…! —exclamó uno de los vaqueros—. ¿No nos conoces?…

—Hombre, conoceros, es verdad que no os conozco, pero tenéis un olor tan especial que necesariamente se da una cuenta de que sois dos cobardes.

La respuesta sorprendió a los vaqueros, porque en esos momentos se detenían algunos curiosos al oír a la joven.

—¡Vaya, vaya!… —decía el mismo vaquero—. Tiene gracia la muchacha… ¿Es que hoy no viene tu amante contigo?

—Podéis decir a los cobardes de los hermanos Custer que pierden el tiempo.

—¿Crees de veras que pierden el tiempo?… ¿No recuerdas que Tom dijo que te haría barrer las calles de la ciudad con el cuerpo?

—Pero ya veis que son tan cobardes que no se han atrevido a intentarlo.

Los curiosos aumentaron y el sheriff, con Earle a su lado, se unieron a ellos, achicándose Earle para que no le vieran destacando sobre los otros.

—¿Y si lo hiciéramos nosotros?

—¿Os atreveríais?… Hay muchos curiosos. No es tan sencillo como imaginas.

—Los curiosos no se meterán en nada —dijo el otro—. Les interesa hacerlo así.

—Debéis decir a Tom que sea él quien venga. Antes, en la ciudad, todos temblaban ante ellos; ahora, se reirán así que les vean por aquí.

—No sabes lo que dices, paloma…

—¡Vaya!… ¡Qué delicados!… —exclamó, riendo, la muchacha—. ¡Apartaos, que voy a pasar…!

—No pasarás hasta que no queramos.

—No debes contrariarles, Marga —dijo el sheriff.

—Ten en cuenta que son dos pistoleros que trabajan con los Custer. Sin duda han venido con encargo especial para el enterrador. ¿Qué clase de caja preferís?…

Los dos vaqueros, sorprendidos por esta intervención, quedaron unos minutos en suspenso.

—Le advierto, sheriff, que no será un freno su placa. Es mejor no se meta en esto.

—Debes obedecer, Taight —dijo Earle.

Esta intervención descompuso a los dos.

Sabían que ahora sí que estaban en peligro.

—Bueno. Después de todo, no ha pasado nada —decía el vaquero.

—Te ha preguntado el sheriff qué clase de caja preferís y no habéis respondido. Es mejor saberlo antes de mataros. Porque os voy a matar a los dos.

—No hemos hecho daño a nadie —decía el otro.

—Es inútil. No debéis hablar, sino estar pendientes para defender vuestras vidas. De modo que ibais a hacer barrer las calles de la ciudad con el cuerpo de ella… ¿No es eso? Es una idea. Es lo que haré con vosotros.

Habían oído hablar demasiado de la rapidez y seguridad con las armas de este muchacho.

—Era una broma…

—¿De veras?… Pues no bromeo a mi vez. He dicho que os voy a matar y lo haré.

—¿Y si les detengo?

—Nada de eso, Taight. No quiero detenciones. Quiero enterramientos.

—¡Sheriff! tiene que ayudarnos…

—¿Qué os pasa? Antes le decíais que no iba a ser un freno esa placa. ¿Es que no os acordáis ya? —dijo Earle.

—Repito que era una broma.

—Bien. Terminemos cuanto antes. Voy a concederos lo que no merecéis: la defensa. Contaré hasta tres antes de disparar.

No había contado más que uña, cuando los dos fueron a sus armas.

Con los brazos lastrados con plomo, le miraban asombrados.

—¡Dos cuerdas!… Voy a barrer las calles de la ciudad —añadió Earle.

Antes de cinco segundos tenía varias cuerdas a su disposición.

Intentaron correr, pero las armas de Earle lo impidieron.

Y amarrando los dos cuerpos, les arrastró desde su caballo.

Eran los únicos cow-boys que habían ido a la ciudad del rancho de los Custer. Por esta razón, no se informaron de lo sucedido.

Pero al llegar la noche sin que hubieran regresado, Tom estaba inquieto.

—¿No han venido aún esos dos? —preguntó Broderick.

—No.

—No les esperes más entonces. No volverán.

—Es posible que sigan esperando a que aparezca por allí Margaret o ese muchacho.

—No trates de engañarte. Sabes que a estas horas deberían ya estar aquí para decirte lo que hubiera pasado. Eso es que han muerto.

—No creo que sea tan fácil hacerlo con esos dos.

—Para ese muchacho, lo más difícil resulta sencillo. Y sobre todo si es algo que puede resolverse con el «Colt».

—Hay que ir a enterarse.

—¿A qué esperas, pues? —dijo el hermano, burlón—. Tú no tienes miedo a ese muchacho.

—Puede que algún día te demuestre que es así.

—Éste es el momento para demostrarlo. Llegas al pueblo, le matas y regresas tan orgulloso.

—¡Iré a enterarme…!

Y Tom montó a caballo, pero el hermano le detuvo.

—¡No seas loco!… ¿No comprendes que si les ha matado estará vigilando por si vamos?

Tom tomó miedo y obedeció a su hermano.

—¡Que vaya Saff! —decidió Tom.

No estaba Saff muy conforme, pero no quería pudieran decir que tenía miedo.

Cuando llegó, con toda clase de precauciones, vio los cuerpos de los dos vaqueros, colgando frente al bar.

Volvió a montar a caballo y galopó hasta el rancho para dar cuenta.

—¡Lo esperaba! —comentó Broderick, al enterarse—. Les seguirás tú… ¡Querías vengarte de Margaret! ¡Buen resultado…!

CAPÍTULO VIII

Pasaron varios días y la vida en el pueblo era completamente normal.

El equipo de los Custer no había dado más señales de vida.

Pero una noche…

—¡Earle…! —llamaron a la puerta de la cabaña—. ¡Abre…!

Era uno de los vaqueros contratados por él.

Cuando apareció vestido, añadió el cow-boy:

—Hay varios vaqueros por la parte que tuvieron los Custer… Tratan de llevarse algunas reses.

—¡Un momento!… ¡No hagáis nada!… Hay que cortarles la retirada al rancho. Dejadles que careen algunas reses. Deben creer que estamos dormidos y que no nos damos cuenta.

—Han dejado pasar estos días para que nos confiemos.

—Esperaba que hicieran esto. Por eso he ordenado la vigilancia —dijo Earle.

Y media hora más tarde estaba Earle en el rancho de los Custer.

Desde un lugar que le pareció apropiado, avanzó pie a tierra.

Y así pudo descubrir a cinco vaqueros que estaban entre los árboles cubriendo sin duda a los ladrones.

Una vez en el lugar que consideró oportuno para que no pudiera escapar ninguno y gracias a su rifle de repetición y gran alcance, abrió fuego.

Los que estaban en sus terrenos, al oír los disparos por la parte que no podían esperar, se quedaron inmóviles.

Eso les perdió.

Los hombres de Earle, que les estaban vigilando, abrieron fuego sobre ellos.

—¡Se oyen disparos…! ¡No les han sorprendido…! —decía Saff.

—Es verdad. Han sido disparos y de rifle lo que se ha oído.

—Ellos nos dirán qué ha pasado —comentó Broderick.

Pero minutos más tarde, decía Saff:

—¡Habrá que ir al infierno para preguntarles…! No volverán más. ¡Todo por no dar tres mil dólares…!

No respondieron nada ninguno de los hermanos.

Un cow-boy estaba escuchando y marchó al dormitorio de vaqueros, diciendo:

—Si seguimos aquí, moriremos. Han matado a los siete.

Más que un comentario, parecía una señal de marcha.

Se vistieron a toda prisa y salieron en busca de sus caballos.

—¡Ahí salen los muchachos…! —gritó Tom—. Van a vengar a sus compañeros.

—¿No decías que iban a vengarles? —exclamó Broderick, al ver la dirección en que marchaban los cow-boys—. ¡Huyen!… ¡Escapan!… ¡Eso es lo que hacen!

Pronto los tres se convencieron de ello.

Saff fue al dormitorio de vaqueros y regresó para decir:

—Estamos solos… Han escapado todos.

Los dos hermanos se miraron acongojados y furiosos.

—Tendremos que hacer lo mismo que ellos —añadió Saff—. Nos matará a los tres como ha matado a esos siete.

—Nadie querrá venir con nosotros —reconoció Broderick—. Estamos solos…

—¡Fue una tontería no pagar ese dinero! —exclamó Tom.

—¡Está bien!… Mañana pagaré. ¡Pero me las pagará!

El enterrador fue despertado para que se hiciera cargo de los siete ladrones.

Un vaquero de Suddler, al otro día, llevó la orden al Banco para que se dieran tres mil dólares a Taight, con destino a Earle.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó Earle al recibir el dinero de manos del sheriff—. No sé qué se propondrán esos Custer, pero me tendrán vigilante siempre.

—Lo importante es que han decidido pagar. Puede que quieran que haya tranquilidad.

—No lo creas, Taight. Se proponen algo que no sabemos —añadió Earle.

Sin embargo, en cuatro días no sucedió nada.

Todos se iban confiando, menos Earle.

Clint había vuelto al almacén.

Cynara, la mujer que vivía con él, no hacía más que advertirle no cometiera una torpeza más.

—Puede costarle la vida la segunda vez. Tienes que tratar bien a tu hermana. Si ella tiene el rancho, tú dispones de este almacén. Tenemos bastante.

—¡No me canses! —dijo Clint, furioso—. Haré lo que entienda que debo hacer.

—Es que no quiero que te maten.

—Tengo paciencia. Sé esperar —respondió Clint—. No creas que voy a intentar nada cuando ellos estén vigilantes. Pero sabré vengarme.

Y al decir esto, miraba a la ventana.

Cynara comprendió lo que estaba pensando y sintió miedo.

Por eso, a los tres días de esta conversación, vio a Margaret y le habló de sus temores.

—No te preocupes. Tendremos cuidado cuando vayamos a la ciudad.

Los Custer, en cambio, se atrevieron a ir al pueblo y hablaron de que ya había habido bastantes muertos y que debían vivir en paz.

—Tratan de confiarme —comentó Earle al saberlo—. Se equivocan si esperan eso.

Al domingo siguiente, se encontraron a la puerta de la iglesia y Broderick habló a Earle en un tono que agradó a los oyentes.

—Creo que habíamos perdido la razón —dijo—. De ahora en adelante, espero que seamos buenos vecinos y que vivamos en paz.

—¿Qué piensa tu hermano? —preguntó Earle.

—Tom es algo más rencoroso, pero está de acuerdo. Puedes estar seguro de que no eran órdenes nuestras lo del robo de ganado. Cosas de los vaqueros. Ya sabes. Creían que haciendo eso, sin darnos cuenta, nos iban a complacer. Porque no hay duda que no te estimábamos entonces.

—Ya pasó. Y si de veras queréis la paz, por mi parte no habrá obstáculo alguno. Pero no os equivoquéis —dijo Earle, al alejarse de Broderick.

Una nueva semana transcurrió sin que hubiera incidente alguno.

La paz de la comarca era absoluta.

Los Custer buscaron cow-boys. Pero no acudieron como esperaban.

Broderick marchó a Tombstone.

Buscó a David Lew, que escapó milagrosamente aquel día, y le pidió ayuda para encontrar a los hombres que le hacían falta.

El abogado recorrió varios locales. Habló con los dueños.

Y a los dos días de estancia, Broderick tenía ocho nuevos cow-boys.

—Creo inútil aclararte que cada uno de esos personajes que llevas —decía el abogado— son varios expedientes por robo y muertes. Los Federales darían un buen premio al que les facilitara su dirección. No pueden seguir en esta ciudad. Están muy vistos y son un compromiso para nosotros.

—Lo que quiere decir que, más que un favor a mí, soy yo el que os lo hace. ¿No es eso?

—Venías buscando tipos decididos. Ahí les tienes.

—Pero ¿son vaqueros?

—Han sido conductores por lo menos. Pregunta a los Rurales por ellos y te asombrará lo que responden. Saben de ganado y cambio de mareas.

—Creo que habrá suficiente con ellos. Pero deben ir algunos días después que yo. Y les daré instrucciones para que se dirijan directo a mi nueva casa. ¿Son conocidos aquí?

—No lo creo.

—Mejor. ¿Por qué tenían miedo, entonces?

—Creo que han llamado a los Federales. El sheriff ha sospechado de ellos.

—¿Y no irán al pueblo?

—No, porque nadie sabrá que van contigo.

—Está bien.

Broderick regresó sin pasar por el pueblo.

Todos ignoraban que había estado en Tombstone.

Tom se alegró de las noticias que traía.

Pasaron cuatro días y se presentaron los nuevos vaqueros.

Les estuvo hablando Tom y su agrado aumentó al oírles.

—Me gustan —dijo a su hermano—. Creo que son los hombres que nos hacían falta. Cuando nos presentemos en el pueblo con ellos, volveremos a ser los que éramos antes.

—Hay que esperar unos días. Tenemos que convencerles primero.

—Yo me encargo de ello. Hay dos que son verdaderos especialistas en el cambio de marcas. Les daremos la mitad que se obtenga por las reses robadas. Hay que dejar a ese grandote sin una res.

—Es peligroso. Sospecharán en el acto de nosotros.

—Pero tendrán que demostrarlo.

—No es de los que se detienen a demostrar nada.

—¿Es que vas a tener miedo?

—Lo que no quiero es echar a rodar el trabajo de esta temporada de paciencia. ¿Es que no crees que deseo tanto como tú la venganza?

—Pues hay que aprovechar la estancia de estos especialistas. Robaremos a todos los ganaderos. Lo que hace falta, es que éstos no se dejen ver por el pueblo.

—Cuando echen de menos el ganado, tratarán de averiguar qué gente tenemos aquí. Hay que pensar muy bien las cosas.

Tom no se dejaba convencer. Su impaciencia era enorme, pero Broderick se impuso.

Y pasaron tres semanas sin que robaran una res.

Pero algunos de los vaqueros que tenían llevaban el hurto en la sangre y por su cuenta robaron a Bruce y a Suddler.

Conocedores de lo que pasaba con Earle, no tocaron una sola res de éste.

Una vez efectuado el cambio de marcas, mostraron las reses a Tom.

—¡No hay duda! —exclamó éste—. Parecen reses nuestras.

Y esa noche volvió al ataque, junto a su hermano.

La sorpresa de Tom fue cuando los propios ladrones dijeron que no convenía robar a Earle.

—Lo que hay que hacer es colocar los hierros en el rancho de ese muchacho y meter algunas reses con el cambio mal hecho, para que se den cuenta y le acusen de cuatrero a él —propuso uno.

—Nadie lo creería —comentó Broderick—. Es mejor dejar tranquilo a Earle. Ya llegará el momento de nuestra venganza. No creas que no quiero, Tom. Lo haremos la noche del baile de los cow-boys. Todos estarán en el baile y nosotros también. Cuando vuelvan a casa, se encontrarán sin ella. Una vez hecho, éstos marcharán de aquí. De ese modo, nadie puede sospechar que es cosa nuestra.

—¿A quién crees que culparían de ello?

—A Clint. Para eso, esa noche no estará en el baile. Le haremos ir lejos y después decimos que nosotros no le habíamos citado.

Era un proyecto que le gustaba, pero añadió:

—Hay que hacer desaparecer su ganado también.

—Es mejor matarle. Parecerá más la obra de un enemigo rencoroso que de unos ganaderos.

Y en los días que faltaban para el baile aludido, la tranquilidad continuó sin que se robaran más reses.

Nadie en la ciudad sabía que tenían vaqueros.

Los Custer no dijeron nada.

Pero un enorme error les descubrió.

Los víveres que llevaban de casa de Clint, no correspondían a las necesidades de tres personas.

Y Cynara lo comentó con Margaret.

Ésta lo dijo a Earle y éste se dedicó a vigilar el rancho de los Custer durante la noche.

Así descubrió la presencia de los ocho vaqueros.

Pero de acuerdo con una idea no dijo nada a nadie.

Ni a la misma Margaret, a pesar de la confianza que tenía en ella.

Tampoco dijo nada a sus hombres.

No le agradaba que silenciaran la estancia de esos hombres en el rancho de los Custer y se dijo que algo tramaban.

Dos días después, muy temprano, fue hacia allí y, bien escondido, esperó a ver a los vaqueros a la luz del día.

Cuando les pudo observar el rostro, sonreía de una manera especial.

Al otro día de haber visto a los cow-boys escondidos en el rancho de los Custer, encontró a Broderick en el bar.

Le observó con detenimiento sin hablarle.

—No sabía que teníais nuevos vaqueros —dijóle Earle, con naturalidad.

—¿Nuevos vaqueros?… No te comprendo. Estamos solos mi hermano, Saff y yo.

—Pues me ha parecido ver esta mañana cerca de mi rancho, en los terrenos del tuyo, a un cow-boy que no era ninguno de vosotros tres.

—Sería alguno de los vaqueros de Suddler. A veces se les escapan reses…

—Debe de ser eso. Pensé que era vuestro, pero, si estáis solos, no hay duda que no pertenecía a tu rancho.

Y no comentó más.

Ya no le cabía duda que estaban tramando algo de acuerdo con esos vaqueros.

No podía adivinar su propósito.

Pero no le cabía duda que había de tratarse de algo malo.

Quedó pensativo.

Y miraba preocupado a Broderick, que quedó tan preocupado como él.

Tenía dicho a los vaqueros que no se acercaran a los terrenos de Earle.

Cuando llegó al rancho comentó lo hablado con Earle y le aseguraron que ninguno de ellos se había acercado a esos terrenos.

—Ha de tratarse de alguno de los vaqueros de Bruce. Son los que están más cerca de ese rancho —opinó Tom.

—No, me ha gustado que sospeche de nosotros.

—¿No quedó tranquilo con lo que le dijiste?

—Creo que sí. Y si no ha visto a nadie de aquí, no me preocupa.

Al otro día, Suddler decía a Taight:

—Me faltan reses. Creo que me están robando.

—¿Robando?… ¡No es posible!… ¡No ha pasado nunca!

—Pues me faltan unas cien reses. Es lo que dicen los muchachos.

—¡No me gustan los trucos, Suddler! Si habéis metido reses en el rancho de Earle, te daré un disgusto.

—No he dicho que haya sido él. Sé que no es cuatrero.

—Pero te conozco y es lo que quieres darme a entender.

—Te aseguro que no era esa mi intención. Puedes afirmarlo. Lo que pasa es que es verdad me falta ganado.

—Di a los muchachos que se fijen bien. Han de estar en otra parte del rancho.

—Hace varios días que están registrando. No te he dicho nada hasta no estar completamente seguro de ello. Entre las reses robadas, hay dos que tienen unas características especiales e inconfundibles. Y éstas no aparecen por ninguna parte. Ha sido la causa de que los muchachos se dieran cuenta. Y al hacer un recuento más detenido, echamos de menos unas cien reses en total.

—Miraremos en el rancho de Bruce y en el de los Custer.

—¡No!… No acuso a nadie. Puede que se hayan metido en algún rincón del rancho. Ya te lo diré dentro de unos días.

El miedo a que los Custer entendieran que les había acusado de cuatreros, hacía temblar a Suddler.

A la mañana siguiente, cuando Earle fue en busca de víveres y habló con Taight, éste le dio cuenta de lo que pasó con Suddler.

—Cuando le hablé de ir al rancho de los Custer, se asustó —dijo Taight.

—Pues, si hubieras ido, encontrarías esas reses. Claro que con las marcas cambiadas… Y cambiadas muy bien.

—¿Es que estás acusando a los Custer de cuatreros? —dijo.

—Sé que son ellos los que han robado esas reses. Y puede que eso es lo que se proponen con el misterio que usan.

—¿Misterio?

—Sí. Hablé con Broderick y me aseguró que están solos los hermanos y Saff.

—Así es. Le marcharon los otros cow-boys.

—Tiene otros —dijo Earle, sonriendo.

—¡Eh…!

—Sí. Y si lo niegan, es porque lo que se proponen no es nada limpio ni ilegal. ¿No te parece?

—¿Estás seguro?

—Sí, pero no digas nada. Les he estado observando varias noches y por la mañana. Son ocho. Y entre ellos, hay dos especialistas admirables en cambios de marcas.

—¿Es que les conoces?

—¡Cuidado!… Viene Saff —dijo Earle, al marchar.

CAPÍTULO IX

El sheriff daba vueltas en su imaginación a las palabras de Earle.

Estaba preocupado con lo que le había dicho.

Lo más sorprendente para él era lo que se refería a que se trataba de dos falsificadores de marcas.

Esto indicaba que les conocía.

¿Por qué?… Esto era lo que más le preocupaba.

Después del almuerzo, fue hasta el rancho de Earle.

—Supongo que imaginas la razón de mi visita… —dijo, al desmontar ante él.

—Desde luego. Pero te voy a decepcionar. No sé nada de lo que te interesa.

—Estás equivocado. Lo que quiero me digas, es por qué conoces a esos falsificadores.

—Porque eran muy famosos en otra parte de la Unión donde he vivido antes de regresar a casa.

El sheriff se rascó la cabeza.

—¿Puedes decirme en qué parte o Estado era eso?

—A esto se le suele llamar curiosidad desmedida —replicó Earle, riendo—. Me parece que lo que en verdad debiera preocuparte es por qué están esos hombres ahí y se niega su estancia. ¿No crees?

—Sí. Es muy extraño. Y mucho más, que dos de ellos sean especialistas en borrar las marcas y poner otras distintas en su lugar. Creo que son los que han robado las reses a Suddler. ¿No te habrán robado a ti también?

—Eso es lo que más me preocupa. No falta un solo ternero. Las reses son fáciles de contar.

—Todo ello es extraño, desde luego.

—Pero te ruego que no hagas ni digas nada hasta que ellos no descubran el juego. Es mejor hacerles creer que nos engañan.

—¿Y si lo que se proponen no se puede evitar por estar quietos?

—Se les puede someter a una vigilancia estrecha. Tengo un observatorio muy bueno.

—Pero no vas a estar todo el día allí.

—Desde luego.

—Y lo que intenten hacer no será cuando estés mirando.

—Sí. Ya he pensado en ello. Pero sigo considerando lo más conveniente guardar silencio y estar alertas.

—Lo que tú quieras. Pero será tuya la responsabilidad si sucede algo grave y no lo evitamos.

—¡Caramba!… Me pones en un aprieto… —decía Earle—. No adivino lo que quieren hacer con esta ocultación. Y temo que si nos precipitamos lo echemos a rodar, pues me gustaría poder atraparles. Si te presentas en el rancho, no encontrarás a nadie, porque te verían llegar a distancia. ¿Comprendes?

—Ya he dicho que haré lo que tú digas. Pero debieras decirme en qué parte has conocido a esos dos.

—En Dodge. ¿Estás tranquilo?

—Sí. Pero ¿por qué se hallan aquí?

—También te lo diré. Porque están reclamados. Varias cuerdas les esperan listas para colgarles.

—¿Muertes?

—Y de Federales entre ellas.

—¿Y no quieres que intervenga?

—Aún no.

—Pero ¿por qué?

—Porque si das un paso en falso escaparán muy lejos y no sabremos cuándo lo hacen ni en qué dirección marchan. Es mejor confiarles. Creo que soy el objetivo principal de ellos.

—¿Estás seguro?

—Lo sospecho porque me están confiando. No saben que estoy más alerta que nunca.

—¿Por qué no irán por el pueblo?

—Porque oficialmente no hay nadie en el rancho de los Custer.

—Sí… Sí… Comprendo.

Y al marchar, Taight iba más preocupado que antes.

No se atrevía a preguntar a Earle la razón de que supiera lo de las reclamaciones. Claro que podía haberlo oído en Dodge.

Al llegar a la ciudad, estaban los hermanos Custer.

Pero ni les miró siquiera. Iba a hacer lo que Earle había pedido. Esto es, confiarles.

Margaret estaba también en esos momentos frente a los dos hermanos.

Pero ninguno de ellos dijo una palabra a la muchacha.

Sin embargo, los ojos de Tom le traicionaron.

Había odio intenso en ellos.

—¡He de conseguir que esa muchacha sea arrastrada por estas calles! —decía Tom a su hermano.

—Paciencia… Si hay suerte, la noche del baile morirá Earle y entonces será fácil lo otro —dijo Broderick.

—¿Morir él?

—Sí. Se le hará saber que su casa está ardiendo y cuando acuda a verlo dispararán sobre él sin que nadie se dé cuenta de quién ha sido. El matador desaparecerá para siempre de aquí.

Los dos hermanos entraron en el bar.

Suddler, que estaba allí, les miró preocupado ante el temor de que el sheriff hubiera dicho algo sobre lo que él habló.

Pero por la forma de saludarle comprendió que no había dicho nada.

Y se atrevió a hablar con ellos, aunque desde que decidió pagar a Earle estaban disgustados con él; pero como también ellos habían pagado, se encontraban en igualdad de condiciones.

Se habló del baile de los cow-boys por estar cercana la fecha.

El barman estaba contento con la próxima fiesta, porque como él decía, «no quedaba un solo vaquero en los ranchos».

—Es de suponer que tampoco falte una de las muchachas que hay en la comarca.

—Puedes asegurarlo, Tom. Vendrán todas. Es el único día en que se da cita aquí la juventud de este condado. Vienen hasta de los pueblos inmediatos.

—¿Vendrá Margaret? Me gustaría pedirle perdón por las tonterías que he dicho hasta ahora. Y eso que es la muchacha más bonita y con la qué me casaría si ella quisiera.

Tom sabía que sus palabras habrían de llegar a la muchacha y a Earle.

Lo que se proponía con esto, era que no faltaran esos dos jóvenes, aunque solamente fuera por darle en las narices a él.

Para nadie tuvo importancia esas palabras. Pero sí para Earle, que al conocerlas sonreía para sí.

Empezaba a desentrañar el misterio de los Custer.

Querían tenerle esa noche en la ciudad. Y como nadie sabía que había vaqueros en el rancho de los Custer, estos vaqueros podrían moverse sin que se les culpara a los Custer, que no saldrían de la fiesta.

Buscó a Taight para decirle:

—Ya sé qué es lo que se proponen los Custer con ese misterio de ocultar los cow-boys que hay en su rancho.

—¿Es posible? —exclamó el sheriff, sorprendido.

—Sí. Creo no equivocarme. Es el día del baile de los vaqueros cuando van a actuar en contra de mi ganado, mis casas y mi persona.

—¿Por qué lo aseguras? ¿Has descubierto alguna conversación?

—Se han descubierto ellos al hablar de esa fiesta…

Y explicó lo que sabía.

—No ignora que Margaret le odia —añadió Earle—. Si ha hablado así, es para que sintamos el deseo de presentarnos los dos en el baile.

—¿Crees de veras que es eso?

—Estoy casi seguro —dijo Earle.

—¿Qué quieres que haga?

—Nada de momento. Ya actuaremos en el instante oportuno.

—Ojalá que aciertes.

—Ya te digo que estoy casi seguro.

Los dos fueron al bar.

Allí estaba la mayor parte de los ganaderos.

Entre ellos, estaba Suddler.

—¡Hola, Suddler! —saludó el de la placa—. ¿Cómo va la pérdida de ganado? ¿Siguen faltando en tu rancho?

—No falta nada. Todo está bien, sheriff.

—¿Es posible?… En ese caso no te falta ninguna res.

—No. Hemos encontrado en un valle escondido las que faltaban.

—Me alegra que así haya sido.

—Pues a mí me faltan reses y no las encuentro por ninguna parte.

—Puede que estén con las reses de Suddler. Puedes reclamarle a él.

—No había más reses que las mías.

—¿Es posible? —volvió a exclamar el sheriff—. Debéis mirar bien. Yo, en tu caso, iría al rancho de Suddler.

—No hagas caso a Taight. Es que le dije que me faltaban reses, pero las he encontrado en un rincón de mi rancho.

—Me gustaría que sucediera lo mismo con las mías, pero éstas no aparecen.

—Puedes ir por mi rancho —dijo Earle—. Comprobarás que no hay una res que no sea las que me habéis dado vosotros.

—No creo que estén en tu rancho.

—Entonces mira en el de Suddler. Es posible que haya encontrado sus reses y las tuyas.

—¿Es que me vas a acusar de cuatrero, sheriff?

—No es que te acuse de nada. Pero es posible que las reses estén juntas.

—Pues no están en mi rancho.

—Será mejor que lo compruebe él —dijo el sheriff.

—Y si no están en el rancho —dijo Earle—. Lo mejor es buscar en otros.

—Puede que le haya pasado lo mismo que a Suddler y estén en su rancho.

—Es posible que le haya pasado eso.

Earle marchó a su rancho y Bruce díjole a Suddler:

—¿Es verdad que echaste de menos algún ganado?

—Pero encontré ese ganado en el rancho.

—Pues el mío no aparece —dijo Bruce.

—Debes buscar bien.

—Ya lo hemos hecho. No hay duda de que nos han robado.

—Debes tener cuidado con lo que dices. Pueden entender los Custer que les acusas de cuatreros.

—No acuso a nadie. Solamente digo que me falta ganado y es verdad.

Los que oían se acercaron.

—¿Es cierto, Bruce, que te falta ganado?

—Desde luego.

—Busca en el rancho de los vecinos.

—Es lo que tendré que hacer.

Y a la mañana siguiente se presentó con dos vaqueros en casa de los Custer.

—¿No habéis visto por aquí —preguntó— algunas reses nuestras?

—No —respondió Broderick—. ¿Es que te atreves a decir que somos cuatreros?

—No es que diga que sois unos cuatreros. Pero pueden haber venido las reses hasta este rancho y como no tenéis bastantes cow-boys…

—¡Estoy diciendo que no hemos visto esas reses! ¿Es que lo pones en duda?

—No es eso, Broderick. Está bien. Iré a ver a Earle. Me dijo que podía registrar en su rancho.

Cuando marchó Bruce, comentó Broderick:

—Ha venido porque Earle le ha dicho que podía mirar en los ranchos vecinos.

—Y es una pena que no le hayamos podido dejar que mirara —dijo Tom.

—Me preocupa eso. Si no encuentra las reses en el rancho de Earle, ha de suponer que están aquí. No se atreverá a decirlo, pero lo pensará.

—Mientras no pueda demostrar nada… —decía uno de los cow-boys, que se escondieron al ver acercarse a los jinetes.

—Hay cosas que no hacen falta demostrarlas. Mi oposición a que vea en el rancho puede ser mal interpretada. En este caso, bien interpretado.

—No creo que Bruce piense eso de nosotros —dijo Tom.

—No será él, sino ese Earle, el que le hará pensar en ello. Y si pide ayuda al sheriff, se presentarán aquí una nube de jinetes. Las marcas están recientes aún.

Con objeto de estar bien informados, los hermanos marcharon al pueblo al día siguiente.

Y saludaron a Taight, que estaba en la puerta de su oficina.

—Parece que no habéis dejado a Bruce que pudiera comprobar si había reses suyas en el rancho. Cosa que no sería difícil sucediera, siendo, como sois, nada más que tres para vigilar y cubrir tantos acres como tenéis.

—Es que me molestó su manera de hablar. Pero puede ir cuando quiera —dijo Broderick.

—Eso me agrada, porque ya están los jinetes preparados. Vamos a ir ahora mismo.

Taight se dio cuenta del desagrado que estas palabras producían a los dos hermanos.

—Es lo que nos hacía falta. Vuestra autorización —dijo otro ganadero.

—Bueno. Si es que ya teníais proyectado ese viaje, lo cambia todo. No damos autorización más que a Bruce para entrar en el rancho.

—¿Quiere eso decir que os oponéis? —exclamó.

—Desde luego. En esta forma, no dejaré que entréis en el rancho.

—¿Quieres decir cómo lo vas a evitar si los dos estáis aquí? No creo que Saff sólo se atreva a oponerse a todos nosotros.

—¡No me gusta esta actitud de los Custer! —dijo uno.

—Debéis tener en cuenta que es desagradable que el sheriff decida por su cuenta visitar otro rancho.

—Cumplo con mi deber. Se me ha dicho que faltan reses y las busco.

—¿En nuestro rancho?… ¡No lo permito!

—Es lo mismo, Broderick. Vamos a ir de todos modos —dijo el sheriff.

—Al que entre le dispararemos.

—Estás dando a entender que esas reses están en vuestro rancho y no queréis que aparezcan. Hasta ahora, todos han dejado registrar…

—Si me lo hubierais pedido de otro modo…

—No te sofoques, Broderick. Vamos a ir. Y no llegarás antes que nosotros…

El sheriff tenía un «Colt» en cada mano.

—Podéis desarmarle —dijo a los jinetes que estaban a pie, pero cerca de Taight.

Al ver los dos hermanos que lo iban a hacer, accedió Broderick:

—Está bien. Iremos con vosotros. Podéis registrar.

—Lo vamos a hacer sin tu autorización, Broderick —añadió el sheriff.

Los hermanos temían que encontraran en el rancho a los cow-boys.

Las reses de Bruce no podían aparecer, porque habrían sido sacrificadas a esas horas y enterradas lejos de las viviendas.

Lo que les asustaba era el descubrimiento de los cow-boys.

Taight añadió:

—Podéis quedar aquí esperando nuestro regreso. No quiero que vengáis con nosotros. Y vosotros, ya les estáis desarmando.

Así lo hicieron los jinetes preparados.

Los Custer quedaron sin monturas para que no pudieran escapar y tres vaqueros permanecieron allí para vigilarles de cerca.

Los dos hermanos vieron marchar a los jinetes.

Pero en el rancho de los Custer vigilaban los caminos que a él conducían.

Por esta razón, los cow-boys se escondieron de forma que no pudieran ser hallados.

Saff salió al encuentro de los jinetes.

—¿No habéis visto a Broderick y a Tom? —preguntó—. Han ido a la ciudad.

—Venimos a ver si están aquí las reses que faltan a Bruce.

—¿Es que nos ha acusado de cuatreros?… ¡Maldito sea…!

—Nadie acusa de cuatrera. Lo que tratamos es de encostrar esas reses.

Mientras hablaba, el sheriff investigaba el suelo con atención.

Saff, nervioso, se dio cuenta de esta observación.

—¿Habéis tenido visita? —dijo Taight—. Veo huellas de caballos que no son los vuestros.

—Sí —explicó Saff, más nervioso aún—. Han pasado un grupo de jinetes por aquí. Iban a Tombstone, según dijeron.

—¿Les conocías?

—No.

El sheriff no habló más sobre ello, pero Saff le vio seguir las huellas que iban hasta los corrales del rancho.

Los jinetes se extendieron por el campo.

El sheriff no se movió de allí.

Pero de pronto encaminóse a la nave de los vaqueros.

Saff, asustado, estaba tentado de saltar sobre su caballo y huir.

El sheriff abrió la puerta y vio ocho camas con mantas.

CAPÍTULO X

Recordando lo que había dicho Earle, sonrió.

No había duda que ocho vaqueros trabajaban en el rancho y que en esos momentos estaban en algún lugar.

Saff no dejaba de mirar al sheriff.

Le vio abrir la puerta y entrar.

Cuando regresó, dijo el sheriff:

—¿Por qué no se llevaron sus mantas los vaqueros que huyeron?

—Escaparon a toda velocidad. Estaban asustados de los disparos de Earle. Se oían desde aquí.

—Pues según están las camas, da la impresión de que hay trabajando ocho cow-boys con vosotros. ¿Cuántos eran los que iban a Tombstone?

—No les conté, pero bastantes —dijo Saff.

No quería hablar más el sheriff sobre esto.

Pero Saff estaba seguro de que el sheriff habíase dado cuenta de que había ocho vaqueros en el rancho.

Los jinetes iban regresando y el sheriff siguió las huellas de los mismos caballos siempre.

Saff hubiera disparado sobre él de buena gana.

El secreto estaba descubierto, aunque el sheriff nada decía que indicara hallarse enterado de él.

Dos de los jinetes descubrieron dónde estaba el lugar en que habían sido enterrados los terneros.

Buscaron al sheriff y le dieron cuenta en voz baja de lo que habían descubierto.

Fue con ellos el sheriff.

Saff, al ver la dirección que llevaban los jinetes, sintió miedo.

Pero el sheriff se negó a que removieran la tierra.

Entendió que era mejor dejarse engañar.

Y media hora más tarde marchaban todos.

Cuando los Custer, con sus armas, pudieron dirigirse al rancho, preguntaron a Saff, riendo:

—No se han dado cuenta de nada, ¿verdad?

—El sheriff ha descubierto las huellas de los caballos de ésos y ha visto las ocho camas.

—¡Maldición! —exclamó Tom—. ¿Qué ha dicho?

—Ha hecho como que no había descubierto nada, pero estoy seguro de que se ha dado cuenta de la estancia de esos ocho en el rancho.

—No hemos pensado en las huellas, de los caballos. Y Taight ha sido siempre un buen rastreador —dijo Broderick—. No hemos conseguido nada.

—¡Y todo por robar reses sin que supiéramos una palabra…! —añadió Tom.

—Es posible que no se haya dado cuenta Taight; de otra manera hubiese dicho algo —comentó Broderick—. No es de los que saben callar.

—Pues yo juraría que sí se ha dado cuenta —añadió Saff.

—Y yo insisto en que no habría marchado sin comprobar sus sospechas.

—También han estado por la parte en que se enterraron las reses. Vinieron a por el sheriff y fue hasta allí. Taight no es tonto. Habrán visto la tierra removida.

—¿No han escarbado? —dijo Tom.

—No.

—Entonces no han visto nada —añadió Tom.

Regresaron los vaqueros.

—Han estado en el dormitorio y en la parte en que enterramos las reses —explicó uno—. Les hemos estado viendo desde allí arriba. Lo han descubierto todo, ¿verdad?

—No han descubierto nada —dijo Broderick.

—Más vale así. Nos estamos cansando de tener que estar ocultos a cada sospecha de visita. Tengo ganas de ir por el pueblo…

—Nosotros también —añadió otro.

—Ya iréis a su tiempo.

—¿Cuándo va a terminar este escondite? —intervino otro—. Si estorba ese muchacho, lo mejor es presentarse en el pueblo cuando esté él y acabar de una vez, pero provocándole de frente.

—Es mejor lo que tengo proyectado.

Después de usa larga discusión, accedieron los vaqueros a esperar a que Broderick diera la orden de actuar.

El sheriff fue a ver a Earle y le dijo:

—Tienes razón. Son ocho los vaqueros que hay en el rancho de los Custer.

—Ya lo sabía. Les he visto varios días.

—Y yo le he comprobado, así como que son los que robaron las reses de Bruce, pero las han matado y enterrado lejos de las viviendas.

Cuando le refirió lo que había hecho, comentó Earle:

—No has debido acercarte a la casa. Debía bastarte lo que te he dicho. Así, lo que has conseguido, es ponerles en guardia. Y harás que escapen. No me gusta lo que has hecho.

Earle estaba francamente enfadado.

—Me creído que…

—Repito que has cometido una tontería —añadió—. Se van a escapar esos asesinos cuando hubiesen podido ser descubiertos… ¡No comprendo para qué tenéis cabeza! ¡Si sólo es para colocar el sombrero, igual daría una bola de madera!

—Ya verás cómo no sospechan que adiviné la verdad.

—¡No creas que todos son tan torpes como tú! —exclamó Earle.

Llamó a sus hombres y les llevó al lugar adecuado para vigilar el rancho de los Custer.

Taight regresó a la población.

Iba disgustado por lo que Earle le había dicho aunque comprendía que tenía razón.

Se cruzó, como otras veces, con Margaret, pero no hizo caso a la muchacha.

Ella se encogió de hombros, pero quedó sorprendida.

Clint estaba a la puerta de su almacén.

Profirió unas cuantas maldiciones al ver a su hermana, pero no se atrevió a decirle nada.

Conversaba con un amigo, que exclamó:

—No hay duda que tu hermana está cada día más guapa.

—¡Deseo enterarme de su muerte…!

—No debes ser rencoroso. Fuiste el primero en empuñar el «Colt»…

—Debí disparar entonces.

—Te hubiera matado Earle.

—Quiso hacerlo con el látigo. Pero es posible que dispare sobre él desde aquí cuando desmonte para entrar en el bar. He estado apuntando muchas veces con el rifle y no creo que falle.

—¿Te das cuenta de que serás colgado si le matas?

—Después de su muerte, poco me importa lo que me suceda.

Pero la verdad era que el temor a las consecuencias había impedido hasta entonces que disparase sobre él.

Dos veces había tenido el rifle en el hombro y el cuerpo de Earle dentro del punto de mira.

Cynara se encontró con Margaret y, al hablar de varias cosas, dijo:

—No me gusta tu hermano. Siente un odio hacia Earle y hacia ti que no le deja vivir. No piensa más que en la venganza. El otro día estaba apuntando con un rifle a Earle desde la ventana del almacén. Creo que no disparó porque me vio a mí. Otro día lo hará.

—Es un cobarde, no hay duda.

—Avisa a Earle que ande con cuidado. Cuando desmonte para entrar en el bar, debe procurar quedar a cubierto del almacén.

Margaret prometió hacerlo así.

Fue hasta el rancho de Earle a visitarle.

El muchacho escuchó lo que decía ella y pensó que había cometido muchas torpezas.

—¡No hay duda que ha podido matarme!… —exclamó—. No se ha atrevido por temor a las consecuencias. No porque Cynara le haya visto. Ha sido el miedo a que le colgaran. Teme a Taight.

—De todos modos, ten cuidado. No es bueno. Lo sabes perfectamente.

—Procuraré no mostrarle la espalda como una tentación —prometió Earle.

Fue con la muchacha al pueblo y al mirar al almacén, vio el rostro de Clint pegado al cristal de la ventana.

Esto le demostró que estaba pendiente de la llegada de jinetes al bar.

Y sonreía tristemente al pensar en las veces que había estado a disposición de ese rencoroso.

En el bar se hablaba de la fiesta de los vaqueros para dos días más tarde.

—Espero que me concedas esa noche algunos de los bailes —dijo Earle a Margaret en voz bastante alta para ser oído por los que estaban en el bar.

—Si quieres, te concedo todos —respondió ella, riendo.

—No me gusta que los cow-boys me odien. Basta con cuatro o cinco —añadió Earle.

Lo que se hablaba referíase a dicha fiesta.

Earle, al marchar a su rancho, iba contento.

Creía haber servido los deseos de los Custer.

Pero esa noche, reunió a sus hombres y les estuvo dando instrucciones.

Al día siguiente no apareció por el pueblo.

Pero Taight fue a verle a él.

También escuchó las instrucciones de Earle.

Y por fin, llegó el día de la fiesta.

Las calles de la población estaban abarrotadas de vaqueros llegados de los confines del condado.

Las mujeres jóvenes se contaban por docenas, cuando días e incluso horas antes, apenas si se veían transitar.

Los saloons y los locales en que se podía vender bebida, lo hacían de una manera espléndida.

En el bar más frecuentado por los interesados en este relato, había tres empleados en el mostrador, sin que conocieran el descanso.

A primeras horas de la tarde, apareció Earle con el sheriff a su lado.

También estaban allí los Custer. Y junto a ellos, Saff.

Éste, por indicación de Earle, era el que estaba más vigilado.

Dos de los vaqueros de Earle eran los encargados de esta vigilancia.

Los otros dos, estaban en el rancho, vigilando la casa de los cow-boys de los Custer.

—No veo a Margaret por aquí —comentó risueño Broderick dirigiéndose a Earle.

—Es pronto aún —replicó éste—. Falta más de dos horas para él baile. Hacerla venir antes, sería someterla a un cansancio que redundaría en perjuicio de todos los que desean bailar con ella.

Y Earle siguió su camino con el sheriff.

—¿Crees que es ésta la fecha que han elegido? —preguntaba Taight.

—Creo que es la fecha que han esperado con ansia. Ellos están aquí, y estando solos, nadie sospecharía de ellos. No tienen cow-boys.

—Sí. Comprendo cuál es tu teoría, pero ¿será exacta?

—Creo que sí. Lo que ignoro es el alcance de lo que se proponen.

Sin embargo, Broderick había cambiado sus planes.

Tanto insistían dos de sus nuevos cow-boys, qué accedió a que éstos y solamente ellos se presentaran en el pueblo como si fueran vaqueros de lejanos ranchos.

Provocar a Earle, sería lo ideal y, sobre todo, sí de esta provocación salía la muerte de éste.

Por eso, Earle cogió al sheriff por un brazo y se escondió tras de él, diciendo:

—No es lo que esperaba… pero ahí están, dos de los que tienen trabajo hace días en el rancho de los Custer. No quiero que ellos me vean aún.

—¿Te conocen?

—Creo que sí, pero si me vieran a distancia, saltarían, sobre sus caballos y tendríamos que galopar mucho para darles alcance.

—No comprendo tu misterio, Earle —dijo Taight—. ¿Qué es lo que hay en todo esto?

—No tardarás mucho en saberlo. Pero esos dos asesinos han de morir a mis manos cuando no puedan escapar. Y el mejor sitio es el baile. Procura cuando estemos dentro que no puedan escapar. Vigila la puerta.

—Y les vigilaré atentamente desde ahora.

Earle se quedó en el quicio de una puerta mientras Taight seguía paseando.

Para Earle, era una contrariedad que Margaret se presentara en la plaza.

No podía preocuparse de ella en estos momentos. Le interesaba mucho más los otros dos.

Era lo que tenían convenido.

Y, como por casualidad, se pusieron al lado de los Custer y de Saff.

El sheriff, que entró tras de ellos y en el bullicio era difícil descubrirle, sonreía al darse cuenta de que estaban hablando entre los cow-boys y los Custer.

Hablaban sin conceder importancia a lo que decían y sin que llamara la atención que hablaran como bebedores.

Uno de estos vaqueros, preguntó:

—¿Está aquí ese muchacho?

—No —respondióle Broderick—. Será mejor verle en el local en que se va a celebrar el baile. Y el medio para que la provocación no pueda fallar, es meteros con Margaret, a la que os indicaremos una vez allí.

—Pero no debéis acercaros a nosotros —dijo Tom—. No hace falta que le señalemos. Veréis que es el más alto que haya en el baile. Aún más que nosotros.

—Para mayor seguridad se lo indicaremos —decidió Saff—. No le he visto por ahí.

—Hace poco estaba con el sheriff. Hemos hablado con él. Está en la ciudad.

—Es posible que haya ido al rancho de Margaret.

El sheriff no podía seguir en el local sin acercarse al mostrador y optó por ello.

Los Custer, al verle tan cerca, temieron que les hubiera visto hablar con los otros dos y se volvieron de espaldas a éstos para conversar con el sheriff.

Pero éste dijo que sólo iba a echar un trago, ya que tenía que preocuparse de la organización del baile.

Y así lo hizo. Salió a los pocos minutos.

—¿Conocidos vuestros? —preguntó el barman hablando a Broderick y señalando a los dos vaqueros.

—No —respondióle Broderick.

Para el barman, esto era una sorpresa, pues les había observado.

—Había creído que os conocíais —añadió sin conceder más importancia a la cosa.

Pero estaba seguro que mentían.

No volvieron a hablarse entre ellos.

—Nos está observando el barman —previno Saff.

—Creo que se ha dado cuenta.

—Por eso no debemos hablar más con estos dos.

Los aludidos, salieron a la calle. Tenían que esperar a que se celebrara el baile; y el local para ello, no tenía que buscarlo. Irían todos a él.

No obstante, al salir, el sheriff les vigiló.

Broderick decía a Saff:

—Así que empiece el baile y veas a Earle en él, monta a caballo y da la señal, pero sin entretenerte. Tienen que verte al lado de nosotros.

—He dejado el caballo a la salida del pueblo. No temas. Lo haré bien.

—Soy el hombre más dichoso, al pensar que esta noche vamos a terminar con esta pesadilla.

—Lo que siento es no poder sacarle antes los tres mil dólares que le dimos —añadió Broderick a las palabras de su hermano.

—Vamos hacia el local. Y tú, Saff, mucha atención.

—Si está aquí, sería conveniente fuera a decir que se preparen y que dentro de una hora hagan eso. De este modo, me verán en el baile desde el principio.

Los dos hermanos estuvieron de acuerdo con lo dicho por Saff.

Y éste, salió, vigilado por los dos vaqueros de Earle.

Al verle caminar hacia las afueras del pueblo, uno de ellos le siguió a distancia y el otro fue a por los caballos.

De este modo, pudieron seguirle hasta las cercanías del rancho.

Por si los otros estaban vigilando, no entraron en estos terrenos.

Y regresaron a toda velocidad para dar cuenta a Earle.

Éste, que se hallaba en la oficina del sheriff, dio orden de vigilar en el rancho.

—Atención a las viviendas —les dijo—. Que nadie se acerque a ellas. Disparad sin miedo. Son asesinos todos ellos. No se perderá nada de valor.

Y los dos cow-boys se reunieron con los otros dos que había en el rancho.

Siguiendo las instrucciones de Earle, se colocaron donde les indicó.

FINAL

—¡Ahí vienen esos seis…! —exclamó uno de los cuatro.

—Hay que dejarles se acerquen más. No debemos fallar un solo disparo.

Los que venían del rancho de los Custer, lo hacían despreocupados.

Creían estaban todos en el pueblo.

Pero cuando halláronse dentro de la acción de los «Colt», éstos dispararon con rapidez.

Solamente uno, herido, pudo escapar al galope de su montura.

Y se encaminó al pueblo.

Cuando entraba en la plaza, cayó del caballo y fue recogido por unos que iban al baile.

Fueron a llamar al doctor con urgencia.

Los Custer, estaban cerca del mismo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al que le llamaba.

—No lo sé. Es un cow-boy herido y, según parece, grave.

—¿A qué rancho pertenece?

—Lo ignoro. Es la primera vez que le vemos. Debe de tratarse de alguno de los que han venido de lejos. Se ven muchos desconocidos hoy por aquí.

El doctor siguió hablando mientras salía.

—Tiene razón —dijo Tom—. Hay mucho desconocido…

—Es que han venido de muy lejos este año.

—No se ve a Earle ni a Margaret —exclamó Broderick—. Ya debían estar aquí.

—¡Es extraño…! —Medió Saff—. Si se hallara en su rancho podrían tener contratiempo esos muchachos…

—¡Ahí está! —dijo Tom con alegría—. Y Margaret a su lado.

—¿Y esos dos?

—Estaban hace poco ahí junto al mostrador.

—Hay que buscarles, pero sin que se den cuenta de ello los demás.

Pasaron unos minutos.

El doctor volvió para decir a Broderick:

—El herido es un cow-boy de vuestro rancho…

Los tres palidecieron a la vez.

—¿De nuestro rancho?… ¡No es posible…!

—Asegura que es así. Me ha sorprendido, pero ha insistido en que se os busque para que vayáis a verle.

Los curiosos se habían congregado.

Entre ellos, el sheriff.

—Debe de ser uno de aquellos que iban a Tombstone, Saff. Habrán vuelto —dijo.

—No —añadió el doctor—. Afirma categóricamente que trabaja en el rancho de los Custer y me ha rogado que os busque. No está tan grave como supuse al principio.

—Pero si no hay vaqueros en el rancho de Custer —dijo el sheriff—. Debe de estar equivocado ese herido.

—No se ha equivocado. Le he asegurado que son amigos míos y me ha encargado os diga —y miraba a los Custer— que ha salido mal eso. Que los otros han muerto. No he comprendido lo que quería decir… Se me ha desmayado después de decir eso y he venido a buscaros.

Earle se había acercado también.

—¿Qué les habíais encargado, Broderick? —preguntó—. No habrá sido una visita a mi rancho. Los muchachos quedaron allí.

—¡Ese muchacho no sabe lo que dice…!

—¡Mal asunto, Custer! —añadió Earle—. No os ha servido de nada tener ocultos a esos ocho. ¿Qué habéis conseguido?… ¡Nada! Ya has oído, perder, a la mayoría. Y que todos éstos se den cuenta de que hay algo misterioso en vuestro rancho. Han encontrado también las reses con las marcas cambiadas que estaban enterradas…

Los dos hermanos y el capataz, captaron el peligro en que se hallaban.

Vieron acercarse a los dos cow-boys y sonrieron satisfechos.

Pero cuando estaban a pocas yardas de Earle, éste se volvió y los dos palidecieron, tratando de retroceder.

—¿Qué te pasa, Wande? —decían a su lado—. ¿Es que habéis visto algún fantasma? ¡Mirad…! ¡Si Siletz está tan blanco como Wande…!

—¡Levantad las manos! —ordenó otra voz a la espalda de ellos.

Sin embargo, los dos sabían qué se jugaban. Trataron de ir a sus armas.

Fue Earle el que disparó hiriéndoles en los brazos.

Y en el acto, encañonó a los otros tres.

Varios cow-boys se acercaron.

—¿Qué hacemos con ellos, inspector?

—Esos dos, deben ser colgados. Pero preguntadles antes cómo han llegado a casa de los Custer.

Éstos, miraban a Earle con el mayor asombro.

—Y a estos tres, desarmadles y ahora veremos qué se hace con ellos —añadió Earle.

Bruce y Suddler quisieron salir precipitadamente. Pero fueron detenidos en la puerta.

Los heridos hablaron de que había sido David Lew el que les recomendó a los Custer.

Pero los vaqueros verdad se amotinaron y colgaron a los cinco sin que Earle lo evitara. Aunque en verdad no hizo mucho por ello.

Clint mientras colgaban a los cinco, y al saber que Earle era un federal, quiso huir, pero al montar a caballo cayó de cabeza en un extraño del animal y se mató.

* * *

—No podía decirte nada, Taight, porque no estaba en visita oficial. Habíamos rastreado a esos dos hasta cerca de Tombstone. Les perdimos la pista. Y decidí acercarme para saber qué pasaba con mis cosas… Ya sabes cómo se han ido complicando los asuntos y cómo, por casualidad, cuando menos podía esperar, encontré a quienes buscamos. Mandé aviso a los muchachos para que vinieran con motivo de la fiesta y no llamaran la atención…

—Ha sido una sorpresa para todos —exclamó el sheriff—, aunque sospeché algo por el estilo cuando dijiste que conocías a esos dos y me encargaste vigilar la puerta para que no escaparan.

—No debiste engañarme también a mí —protestó Margaret.

—No te enfades por ello. Hay una cosa en la que no te he engañado nunca…

—Pues gracias a eso te perdono lo otro… ¿Cuándo nos casamos?…

—¿No crees que él debía ser quien hablara así? —dijo el sheriff.

—No quiero que pueda olvidarse de ello…

Y los tres se echaron a reír.

FIN