CAPÍTULO PRIMERO

—Habitación número doce. En el primer piso. Pero antes, si hace el favor, debe escribir un nombre en este libro.

El forastero sonreía. Le pedían que pusiera «un nombre», no «su» nombre. Y esto le hizo gracia. Sonriendo escribió su nombre verdadero: Andy Hensley. Y miraba a la muchacha encargada de la recepción del hotel.

—¿Tiene establo este hotel?

—Y bueno. Puede estar seguro. ¿Es que ha traído caballo?

—¡Es un caprichoso! Se obstina en ir conmigo a todas partes. Y si no lo llevo sería capaz de darme un serio disgusto.

La muchacha sonreía.

—No crea que hablo por hablar. Enfadado, y se enfada con facilidad, es muy peligroso... Si me indica dónde está el establo lo llevaré para que coma una buena cantidad de heno.

—Se encargarán de llevarlo.

—Prefiero hacerlo yo. No se ha civilizado aún. No debiera llevarlo conmigo, pero acabo de decir la razón para no oponerme.

Un empleado del hotel le indicó dónde estaba el establo, y llevó al mismo al hermoso caballo. Que llamaba la atención por su alzada poco frecuente entre esos animales.

El encargado del establo, un hombre de unos cuarenta y tantos años, miraba asombrado y complacido al caballo.

—¡Hermoso caballo...! —exclamó—. No creo que haya estado otro como él en este establo y son muchos los que he visto aquí.

—Pero no se fie de él. No es nada sociable. No se acerque mucho. No coja la brida... Veo establos individuales. En uno de ellos le dejaremos con un buen pienso y agua en abundancia.

Cuando regresó al hotel, que formaba parte del mismo edificio, dijo a la joven de recepción que iba a descansar porque había cabalgado mucho y lo necesitaba.

—Pero deben llamarme a la hora de la comida. Pues no sé si es más el cansancio que el hambre o esta más que aquel.

La joven le dijo que podía estar tranquilo. Y se despertó antes de que le llamaran. Se lavó detenidamente y, al mirarse al espejo, sonreía.

—¡Ya estamos aquí! —dijo—. ¿Qué pasará para que Molly me haya escrito esa carta? Que la he recibido por verdadera casualidad... Hacía meses que no iba a Santone.

No dejaba de hablar mientras se secaba, mirándose al espejo.

—La seguridad que me dio Fred de que no tenía nada que temer, fue lo que me hizo volver a casa. Parece que no se preocuparon de la matanza que hice. La mayoría —dijo Fred— lo admitió como un acto de justicia. Aún no lo he comprendido. Porque ¿cuántos mataste? ¡Di la verdad! Claro que, para mí, lo merecían todos ellos.

Y se echó a reír. Al apartarse del espejo, dejó de hablar. Y terminó de vestirse. Pero al mirarse otra vez en el espejo, movía la cabeza con disgusto. Y de la maleta que tenía junto a la cama, sacó un traje de ciudad, pero estaba bastante arrugado. Y como en el momento que expresaba su desacuerdo, hablando solo, llamaran a la puerta, abrió y vio que la muchacha que estaba ante la puerta miraba en todas direcciones.

—Celebro que haya venido —dijo Andy—. ¿Podrían plancharme este traje? Está muy arrugado. Pueden hacerlo mientras como, ya que supongo viene a decirme que puedo bajar a comer. El descanso ha despertado más mi deseo de hacerlo.

La muchacha sin dejar de mirar en todas direcciones se hizo cargo del traje. No comprendía lo que estaba viendo. No había nadie en la habitación nada más que el huésped—, y sin embargo, ella había oído al acercarse a la puerta que estaba hablando con alguien. Y sin embargo no veía nada más que a él. Terminó por encogerse de hombros y marchar con el traje, pero al encontrar a Nancy que era la dueña del hotel-saloon le dijo lo sucedido. Y Nancy reía.

—Hay muchos que hablan solos. ¡Lo que no me agrada de ese huésped es que te haya pedido que se planche este traje! Ha llegado vestido de vaquero, ¿no es así?

—Es como viste ahora. Va a comer. Y mientras, me ha pedido se le planche el traje.

Nancy tocó la tela del mismo y comentó:

—Y que no hay duda que es bueno. ¡No me gusta!

—También me ha sorprendido a mí. ¿Temes que se trate de un ventajista?

—Los síntomas son inconfundibles. No irás a decirme que ha venido con caballo.

—Pues lo ha traído y ha estado bromeando, al decir que se obstina el animal en ir con él a todas partes.

—Así que durante el día será vaquero. Y de noche, al saloon a entretenerse.

—Pero se ha equivocado de local. Claro que no ha entrado en el saloon.

—Cuando lo vea ahora, es posible piense en cambiar de hospedaje. Aunque suele ser más práctico no estar hospedado donde se juega.

—¿Qué hago? ¿Lo planchamos?

—Si no te has opuesto con cualquier pretexto y te has hecho cargo del traje, no se puede dejar de hacerlo. Pero no me gusta este cambio de aspecto. ¿Viejo?

—¡No! Menos de treinta, así de alto y sin duda el más guapo de los que he visto en este hotel.

Nancy sonreía al replicar:

—¿Has visto alguno que no sea guapo para ti?

—Bueno. Es que todos tienen algo.

Nancy se separó de ella riendo ampliamente.

Andy entró en el comedor y le sorprendió al ver el número de, comensales. Se sentó ante la única mesa que estaba libre. Miraba indiferente a los demás comensales. La muchacha que servía se asombró de la manera que tenía de comer. No había duda de que estaba hambriento y con la enorme estatura que tenía, era mucho lo que comía y lo hacía con rapidez.

—¡Vaya! —dijo al final—. Creí que no quedaría harto, pero lo estoy.

—Es que en la cocina han tenido la atención de aumentar su ración.

—Debe dar las gracias a la cocinera o cocinero y les felicita. He comido como no esperaba. Y ahora tendré que pasear por lo menos una hora. Iré a ver a «Baby». Es como bauticé al caballo cuando nació, y luego para molestarme ha crecido de forma que lo de «Baby» parece una burla. Es el más alto que he conocido. Bueno, de no ser así, haríamos una mala pareja. Así podemos pasar.

—También ha crecido lo suyo. El caballo no lo he visto, pero usted pasa de los seis, ¿verdad?

—Creo que unas pulgadas más.

Salió del comedor para ir al establo. Y en la puerta que comunicaba con el salón, se cruzó con Nancy, que le miró sorprendida. Y recordó lo que la empleada de recepción le había dicho.

Estaba segura que era el huésped de quien le había hablado y del que ella comentó no agradarle lo del cambio de ropa. Entró en el comedor, sonriendo. Y se decía que tenía que coincidir con ella respecto a lo que dijo. No había duda que era un hombre francamente guapo.

Cuando regresó al hotel, empezaba a ser de noche. La empleada de recepción le miraba sorprendida. Parecía otro. Se apreciaba que había estado en la peluquería. Y sonreía al pensar que en realidad le hacía mucha falta esa visita. Llamó a Andy y le hizo saber que tenía el traje en la habitación.

—Hermoso día hemos tenido. Me daba pereza dejar a «Baby» en el establo. Hemos dado un buen paseo. ¿No suele salir de ese cuchitril?

—He de estar aquí. Es mi trabajo.

—Pero algunas horas... —decía Andy.

—Los días que tengo libres, suelo pasear.

—No es sano estar encerrada tantas horas —y Andy cogió la llave de su habitación y subió a ella. El traje no parecía el mismo que sacó horas antes de la maleta.

Había estado preguntando por Molly. Le dijeron que se hallaba en Austin. Y que no llegaría hasta días más tarde. Aunque aseguraban que no serían más de tres. La criada que abrió la puerta no era charlatana. Y cerró la puerta cuando iba a preguntar si le pasaba algo.

Las horas que había dormido aconsejaron que saliera a visitar algunos locales y distraerse viendo jugar. Le recordaba una época que fue muy agradable. La de su paso por la Universidad. Y recordaba cómo no podían con él los compañeros gracias a la enseñanza de un vaquero en el rancho de la familia.

Volvió a salir y en el hall estaban hablando la empleada y la dueña. Miró Andy a la primera y dijo:

—No podría dormir. Lo he hecho unas horas. Voy a ver si me distraigo viendo jugar.

Nancy miró a la empleada y sonreía.

—¿Viendo jugar? —dijo Nancy.

—¡Caramba! ¡No me había fijado! ¡Vaya belleza!

—¡Es la dueña! —señaló la empleada.

—¿La dueña de esto? Habrá cola de admiradores. Si a la belleza que veo, se une la propiedad de esto... ¡Serán muchos!

Nancy reía de buena gana.

—Hay más admiradores del negocio que de la dueña —dijo ella riendo.

—Es posible que no sea justa con ellos. ¡En la elección no habría duda! Se inclinarían siempre por la dueña sin nada.

Nancy reía a carcajadas.

—Muchas gracias, pero está muy equivocado.

—Eso indica que andan mal de la vista.

La empleada, Sarah, fue llamada por uno de los huéspedes que estaban en el hall. Al que rodeaban tres elegantes.

—Parece que ese forastero habla mucho con Nancy. ¿Quién es?

—Un huésped.

—Es extraño. Un vaquero que se hospeda en el mejor hotel de la ciudad. ¿Qué busca?

—¿Es que para estar en esta ciudad hay que buscar algo?

—¿No le ha interrogado el sheriff?

—¿Interrogado? ¿Por qué?

—Porque es un forastero y debe preguntarle qué es lo que busca.

—No podría preguntar a todos los que a diario entran en Houston. ¿Le interrogó a usted cuando se presentó a pedir habitación?

—¿Qué te pasa? ¿Es que me vas a comparar con ese sucio vaquero?

—Cuando usted llegó, era un forastero como él.

—¡No vuelvas a repetir eso! El sheriff debe interrogarle, porque se trata de un forastero que no conocerá una sola persona de aquí.

—¿Y por eso tiene que interrogarle?

Un nuevo huésped se unió al pequeño grupo y dijo:

—Míster Chiest. ¿Ha visto el caballo que hay a la barra? ¡Vaya alzada! ¡Es precioso!

—No lo he visto.

—¡Es lo mejor que he visto en toda mi vida! ¡Vaya ejemplar! —añadió el que hablaba.

Se levantó el llamado Chiest y desde la puerta estuvo viendo a «Baby».

—No hay duda que es precioso. ¿De quién es? Daré doscientos dólares por él.

—¿No es mucho dinero?

—Si el dueño vende... —dijo uno.

—¿Es que no está bien pagado? —replicó el capataz de Chiest—. Por mucho menos se compran dos buenos caballos.

—Pero, repito que lo primordial es que el dueño venda.

—Considero que es una buena cifra —añadió Chiest.

—Demasiado elevada —añadió el capataz.

—Debe ser de ese vaquero que habla con Nancy. Me parece que le he visto jinete sobre él hace poco —decía otro—. No hay duda que es un hermoso caballo.

—Pero doscientos dólares es una hermosa cantidad —insistió el capataz.

—Le daremos los doscientos dólares y llevas el caballo al rancho.

—Pero ¿saben si vende? —preguntó el mismo que antes hacía objeciones a la palabras de Chiest.

—¿Es que cree que lo va a dudar? Ya lo verá —y el ganadero miró a su capataz y sonreía al ver que su empleado iba a hablar con el que conversaba con Nancy.

—¡Escucha, muchacho! —dijo a Andy—. ¿Es tuyo un caballo que hay a la puerta de mucha alzada?

—Supongo que se refiere a «Baby». Y si es así, no hay duda que es mío.

—Mi patrón te va a dar doscientos dólares y llevaré ese caballo al rancho.

—Ese caballo no está en venta. Así que olvide eso.

—¿Es que te parece poco dinero?

—Es que no está en venta. No hablo de la cantidad, pero supongo que habrá caballos que estén en venta en la ciudad.

—Me refiero a ese.

—Pues no se moleste.

—No debe insistir —medió Nancy—. Le están diciendo que no está en venta. No es cuestión de cantidad. Es que no vende.

—¡Lo que tienes que hacer tú es callar! —gritó amenazador el capataz.

—Le está diciendo lo mismo que yo.

Chiest se levantó para acercarse, seguido de los que estaban en el hall.

—¿Es el dueño del caballo? —preguntó a su capataz.

—Sí.

—¿Le has dicho que doy doscientos dólares?

—Y le he repetido varias veces que no está en venta. Puede evitarse el insistir usted. No va a conseguir ese caballo. Ni usted ni otro tienen dinero para pagar lo que no se vende.

—¿Qué buscas en esta ciudad? —dijo el capataz de Chiest.

—¿Es que al venir a esta ciudad hay que venir a buscar algo?

—¿De dónde vienes?

—¿Por qué no muestras la placa, si eres el sheriff?

Los oyentes reían mirando al capataz.

—No nos gustan los forasteros. Y ya que hablas de placa, se encargará el sheriff de interrogarte.

—No debe enfadaros tanto que no venda mi caballo.

—El sheriff averiguará si es tuyo.

—¡Hummm! ¡Malo, malo! Estás entrando en un terreno peligroso. ¡Vuelve a repetir eso y tapo esos ojos de cobarde —que tienes con plomo! ¡No vendo el caballo! ¡No quiero vender! Y dejemos este asunto. ¡Y no me gustas nada! Porque no me agradan los cobardes. Y tú estás demostrando que lo eres. ¿Es este tu amo? Pues ya lo sabes, ¡no vendó! ¡Y lárgate de aquí! ¡Marchad los dos!

Los testigos sonreían.

—¡Cuatrocientos! —dijo el ganadero.

—¡No se moleste en hablar de cifras! ¡Siempre oirá lo mismo! ¡No vendo!

—No deben ser tan tozudos —intervino Nancy.

—¿Es que no es una buena cantidad por un caballo?

—Que no está en venta.

—No siga subiendo. ¡Es lo que busca! —dijo el capataz.

—Si ofreciera esa cifra veinte veces oiría lo mismo. Así que no se moleste.

Y Andy entró en el saloon.

—Lo que vamos a hacer es dejar los cuatrocientos dólares a Nancy y nos llevamos el caballo.

—Y os acusan de cuatreros, porque el dueño no vende.

—¿Y cómo sabemos que es dueño del caballo?

—Estáis convirtiendo ese capricho de tu patrón en un problema grave.

—¿Es que no es un pago justo?

—Si no vende, no hay precio alguno por alto que sea —añadió Nancy.

—Te he dicho que lo que tienes que hacer es callar.

Salieron el ganadero y el capataz. Pero minutos más tarde, volvieron acompañados por el sheriff.

—¿Dónde está ese forastero? —preguntó a Nancy que seguía en el hall.

—¿Es que va a demostrar a la ciudad que está al servicio de este ganadero?

—Calla si no quieres estar encerrada una larga temporada.

Pero la actitud de los oyentes le preocupó.

CAPÍTULO II

—¿Me va a decir qué es lo que viene buscando? ¿Y por qué se ha hospedado en el hotel más caro?

—Cuando lo ha hecho es porque podrá pagar. ¿Pregunta a todos los forasteros lo que vienen buscando? No creo que para venir a Houston se necesite buscar algo o a alguien.

—Pues este tendrá que hacerlo.

—No se debe armar tanto ruido porque el dueño de ese caballo que le gusta a usted, Chiest, no quiere venderlo por muchos dólares que le ofrezca.

—¿Es que no es una cantidad excesiva? Y como está bien pagado en doscientos dólares, será lo que pague por él, y lo podrá llevar a su rancho.

—Y el dueño le denuncia por cuatrero —dijo Sarah—. Si el dueño no vende, lo que hacen así, es robar.

—¿Robar pagando doscientos dólares? —inquirió el sheriff—. Y tendrá que demostrar que el caballo es suyo. Tendrá que venir el que se lo vendió, demostrando también que le perteneció al venderlo. Y mientras no lo hago el caballo será guardado por mí.

Los oyentes se miraban sorprendidos. Y Andy al que habían dicho que estaba el sheriff, le estaba escuchando.

—¡Sheriff! Usted no es el sheriff de Houston, ¿verdad? Es un criado de este caballero, ¿no es así?

—Era vaquero suyo antes de llevar esa placa —añadió Sarah.

—Comprendido. Así que he de demostrar ante usted que el caballo es mío, ¿no es eso lo que está diciendo, que he de hacer?

—Y tendrá que venir el que te lo ha vendido.

—No hará falta que venga ese vendedor que no existe. Porque ese animal nació en mi casa y allí sé ha criado. Y lo va a demostrar.

—No comprendo esta tozudez, míster Chiest —dijo Nancy.

—Te han dicho varias veces que debes estar callada. Vas a hacer que mis muchachos se encariñen con este local.

—Y si esos muchachos me molestan le mataré a usted —dijo ella.

Andy sonreía.

—Ya sabes que tendrás que demostrar que el caballo es tuyo.

—¿Es que ha faltado algún caballo por aquí con las características de este? —dijo Andy sonriendo.

—No hace falta que suceda eso. Tienes que demostrar que te pertenece, pero no porque lo digas, sino porque venga el vendedor.

—No hay vendedor. Se lo acabo de decir. Ha nacido y se ha criado en mi casa.

—Me voy a quedar con este caballo hasta que se demuestre...

—Lo que trata es de quedarse con el caballo para dárselo a ese ganadero, ¿no? ¿Quiere que demuestre que es mío ese animal?

—Es lo que tendrás que hacer —dijo el capataz.

—De acuerdo.

Silbó agudamente y el caballo entró a los pocos segundos. Tocó en el pecho del sheriff y dijo:

—¡«Baby»! ¡Tuyo es! ¡Y este también!

Los testigos se aterraron y corrían por el hall. El caballo había destrozado los rostros de los dos con unos mordiscos horribles. Les zarandeó como un perro con una rata y les pisoteó una vez en el suelo.

Como miró al ganadero, este, dando gritos echó a correr. Y una vez en la calle saltó sobre su caballo y lo espoleó furioso. Iba temblando.

—¡Qué cobardes! —decía Andy—. Querían buscar el detenerme hasta que viniera el vendedor. Me colgarían y todo por quedarse con un caballo que no les iba a servir de nada. ¡No soporto a los ventajistas!

Salió con el caballo tras él. Y volvió a la media hora para colgar los restos del sheriff y del capataz de Chiest.

Este, al llegar a su rancho seguía temblándole todo el cuerpo. Desmontó y el vaquero que se hizo cargo del caballo se dio cuenta de que el animal estaba chorreando en sudor. Lo que indicaba que le había llevado al galope desde la ciudad. Y se daba cuenta del rostro sin color. El ganadero entró en la vivienda y pidió al vaquero que se hizo cargo del caballo que llamara a un vaquero que cobraba cien dólares al mes.

—Tenéis trabajo los tres —dijo al llamado—. Hay que arrastrar y colgar a un forastero que lleva dos días en el Frontera. Y visita al alcalde para que te nombre sheriff y a esos dos, tus comisarios. Van a tener que respetar a este equipo.

—¡Cuidado con los rurales!

—No tienen autoridad en los pueblos. Y el jefe de esta División es un buen amigo. No nos molestaría aunque estuvieran autorizados.

—¡No se fie! Está ese capitán Forester que no se ciñe siempre al reglamento.

—El mayor le tiene de servicio a todas horas.

Los tres pistoleros se presentaron en la ciudad y visitaron al alcalde y al juez.

Nancy se sorprendió al ver a los tres con placas de autoridad en el pecho. Y hablando con un ganadero amigo, dijo:

—Chiest no ha perdido tiempo. Los vaqueros de cien dólares ya tienen trabajo.

—¡Es una vergüenza lo que pasa aquí! —dijo el ganadero—. Y eso que les ha dado un buen golpe el forastero. ¡Vaya un caballo! ¡Es peor que un puma!

—Ha podido escapar el peor. Y ese forastero ya puede estar alerta, porque han hecho autoridades a los tres pistoleros. No hay que pensar mucho qué es lo que buscan.

—Que allanen el camino para que ese ganadero pueda volver, porque no se atreverá a hacerlo mientras el forastero esté aquí. Al tonto del sheriff por servir a su amo le ha costado morir.

—Ese muchacho no debía dejar escapar al más responsable. Quería quedarse con ese caballo.

—Querían robar y colgar al forastero. Eso era lo que buscaban pero él se dio cuenta.

Horas más tarde, para el ganadero fue una sorpresa saber la actitud del juez. Le pidieron que tomara juramento a las nuevas autoridades locales, pero cuando fueron a decirle lo sucedido, comentó:

—¿Por qué le acusaban de cuatrero? No hay duda que lo que se proponían era sostener lo de cuatrero con encierro. Y una vez encerrado le colgarían por la noche. Ese forastero se dio cuenta y ha hecho bien permitiendo a su caballo que matara a esos dos cobardes.

El abogado elegante que había ido a dar cuenta al juez dijo:

—No puede su señoría hablar así.

—Soy de esta tierra, abogado. Y para ser juez, es imprescindible ser hombre. Y como hombre, aplaudo lo que ha hecho ese animal.

—Me sorprende, señoría. Me sorprende mucho. No se puede ir por ahí con una fiera como ese caballo, que se lo van a matar.

—No me sorprenderá saber si hacen eso que usted sea uno de los que entierren a las pocas horas de matar el caballo.

—¿Yo?

—¿Es que cree que ha engañado a alguien? ¿Fue idea suya lo de esa comedia que intentó el sheriff? Era muy amigo suyo.

—Yo no sabía nada de que ese ganadero quisiera el caballo del forastero.

—No espere que moleste al forastero por lo que ha hecho su caballo.

—Pero el animal lo ha hecho porque lo tiene adiestrado. Así que el culpable es ese muchacho. Y hay que tener en cuenta que es una autoridad la que ha muerto.

—Debe recordarle por su verdadero cargo. Era un criado de su amo anterior. Tenían a la ciudad en sus manos. Y eso sí que es una vergüenza.

El mayor Chatfield de los rurales visitó al juez también.

—¿Sabe lo sucedido en el Frontera? —dijo el mayor.

—Son legión ya los que han venido a darme cuenta.

—Pero el forastero sigue en libertad.

—¿Es que hay alguna razón para que no lo esté?

—¿Es que no tienen valor para usted el mayor de los rurales y más de la mitad de la población?

—Trataron de colgar a ese forastero por cuatrero. Y el amo del sheriff se habría quedado con el caballo que le gustaba aunque ignoraba que le habría matado al intentar montarlo. Lo sucedido es un justo castigo a esa intención.

—Confieso sinceramente que daré cuenta a Austin de esta actitud suya, señoría.

—Está usted en su derecho. No crea que me voy a disgustar porque lo haga.

—Le advierto que tengo amigos en Austin —dijo el mayor al salir del Juzgado.

—Secretario, por favor, abra bien las ventanas. Que entre viento fresco qué haga salir el olor a cobardía que ha quedado.

El secretario reía mirando al juez.

—¡Veo que le ha conocido!

—Disimula muy mal y se da a conocer con rapidez.

—Es una desgracia para los rurales. Y ¡cuidado con el sheriff y sus comisarios!

—Ya sé que son o eran vaqueros de cien dólares. Estaremos atentos a ellos. Esperaban que yo me opusiera cuando me llamó el alcalde para tomarles juramento.

—Están bebiendo sin pagar en todos los locales.

—La culpa es de los dueños.

—Es que les amenazan. Y no vale la pena jugarse la vida por un vaso de bebida.

—Creo que la misión que les han encomendado va a resultar peligrosa para ellos. Me refiero al forastero. Y es obra de ese ganadero que no veremos en la ciudad mientras el forastero siga por aquí. ¿Se ha dado cuenta de quiénes son los que han venido a protestar porque no se da la orden de detención de ese muchacho?

—La representación genuina de lo peor que hay en Texas, no solo en Houston. Y para rematar, tres autoridades con placas honrosas, siendo ellos ventajistas y posiblemente atracadores y asesinos antes. Voy a rastrearles desde el día en que vinieron a este mundo.

Reía el secretario y pensaba que los que habían dicho que era muy joven para un cargo tan delicado y de tanta responsabilidad, les iba a hacer sudar mucho.

Al otro día, mandó llamar al sheriff, que entró, mostrando la placa, al erguir el cuerpo adelantado el pecho.

—¿Me ha mandado llamar, señoría? —dijo.

—Sí. Parece que andan ustedes diciendo que el dueño de ese caballo va a ser detenido, ya que ese animal ha matado a dos amigos de ustedes.

—¿Es que no le va a castigar? Ha matado entre otros al sheriff que era una persona respetada y muy estimada.

—La culpa ha sido del sheriff Preparó una trampa a ese forastero. Y como se dio cuenta de ella, replicó en la forma conocida. Han comentado que van ustedes diciendo que ese forastero será colgado por ustedes. Y no ha dado motivo para ello. Las muertes que ha hecho el caballo...

—Entonces, ¿no tenemos que detenerle?

—No hay nada por lo que se deba hacer. Comprendo que habrán hecho saber a sus amigos que lo iban a realizar.

—En realidad se nos propuso para estos cargos por la promesa que hicimos de que castigaríamos al forastero.

—A propósito de esto. Ustedes no son tejanos, ¿verdad?

—¡No!

—¿Usted, de dónde es?

—¿Es un interrogatorio?

—Debe responder.

—Soy de Kansas. De Wichita.

—¿Qué tiempo lleva usted aquí?

—Llevo unos meses.

—¿Cuántos?

—Unos siete. Lo que llevo en el rancho de míster Chiest.

—Deje la placa sobre la mesa. Usted no puede ser sheriff. No lleva el tiempo que la ley exige para quienes aspiran a ser lo que de manera ilegal se le ha hecho a usted.

—Pero ¿esto qué es? ¿Un juego?

—Es que el alcalde me llamó para tomarles juramento, pero creí que cuando me llamaba era porque ustedes podían ser autoridades en Houston. Y resulta que no pueden serlo. Lo siento, pero estoy aquí para hacer justicia y que la ley se respete. Provisionalmente se buscará quien esté en condiciones de llevar esta placa hasta que las elecciones determinan el que la ciudad elija merced a voto. Secreto y voluntario. Puede decir a sus dos comisarios que supongo llevan el mismo tiempo que usted, que dejen las placas en la oficina-prisión.

—¡No me gusta que jueguen conmigo!

Pero dejó la placa y salió del Juzgado. Iba furioso. Y los comisarios al informarse insultaban al juez. Y fueron los tres a hablar con Chiest al que dieron cuenta, muy enfadados de lo sucedido.

—Y el juez —decía quien dejó de ser sheriff— es amigo del forastero y por eso no le han molestado, pero no podrá evitar que nosotros le provoquemos. Y ya es una cuestión de prestigio.

—Es más sencillo hacerlo sin ser autoridades —dijo uno de los comisarios—. Le buscaremos en el hotel.

Chiest eligió entre sus vaqueros a quienes llevaran el tiempo necesario en la ciudad. Pero cuando fueron al ayuntamiento para dar los nombres el alcalde dijo que ya estaban nombrados y habían prestado juramento.

Al decir a Chiest quiénes eran, se echó a reír.

—¿Quién habrá recomendado esos tres al juez? —decía.

—¿Son conocidos? —preguntó un vaquero.

—Y muy amigos —añadió riendo—. Le han engañado bien.

—¿Les conocemos nosotros?

—Desde luego. Pertenecen al equipo de Gus Compton. Ellos cuando yo les hable se encargarán del forastero. Y cuando les han nombrado es porque han de estar en condiciones. ¡Le han engañado bien!

Pero no era solamente Chiest el que se dio cuenta, por conocerles, de la verdad.

Las tres nuevas autoridades fueron instruidos para que no hablaran de lo que hizo el caballo, a no ser que los demás se refirieran a ese asunto. Y cuando visitaron los tres el Frontera, Nancy se echó a reír al ver al que llevaba la placa de sheriff y a los dos comisarios. Pero no les dijo nada.

Habló con el juez cuando este hizo su visita de diario y le dijo:

—¿Quién le ha recomendado a los que ha hecho autoridad?

—Ha sido el alcalde, ¿pasa algo con ellos? Dicen que son vaqueros de un rancho cuyo propietario es muy estimado en el Condado.

—Si algunas autoridades les vieran con esos distintivos se iban a morir de risa.

—¿Qué pasa con ellos? —dijo el juez.

—¡Son como los otros! Incluso diría que más peligrosos porque no se comenta que cobren cien dólares al mes. Es cierto que Gus, el ganadero propietario de ese rancho es estimado y se le respeta. Pero tuve una empleada que solo duró cinco días. Lo que tardó en ver a ese ganadero y al capataz. Me di cuenta de que esa visita le desagradaba y trataba de no ser vista por ellos. Le pregunté qué le pasaba y me dijo que tenía mucho miedo a esos dos. Y me anunció que esa noche marcharía. Le hice entrar en mi habitación y me dijo que les había conocido en Lubbock. Y entonces no trabajaba por su cuenta. Iba en el equipo de un cuatrero que era la pesadilla de los rurales. No me dijo el nombre de ese cuatrero. Ni el que esos dos tenían por el Pandhale. Estaba muy asustada. Y esa noche marchó del local y de la ciudad. Así que se han reído de ti. Para dejarte tranquilo han recurrido a esta trampa. Y para ti hay un gran peligro en ellos.

—Ese ganadero, ¿es amigo de Chiest?

—Aparentemente no hay nada que demuestre conocimiento entre ellos aunque como a veces beben juntos acaban por entablar amistad. Pero cuídate de esos tres.

Andy decía a Nancy a la hora de la comida:

—He visto nuevas autoridades. Han durado muy poco los otros.

—Hace poco hablaba con el juez. Le he dicho que le han engañado. Son como los anteriores.

—¿Es posible?

—Como lo estás oyendo. Pero no hay duda que engañan a todos. Sobre todo el dueño del rancho. Se le estima y se le considera uno de los ganaderos más honestos.

—Pero tú sabes que no es así. Que no se te escape una frase. Estos en apariencia tan honestos son los más peligrosos.

—¿Hace tiempo que lo sabes?

Explicó Nancy lo sucedido con aquella empleada que estuvo tan poco tiempo.

—Le he dicho al juez que tenga mucho cuidado. Y lo mismo te digo a ti. Es posible que tengan el encargo de castigarte por la muerte de aquellos cobardes.

—Tendremos cuidado.

—Debéis hacerlo. ¡Vaya, si antes hablo de ellos, antes se presentan! Ese que entra y que, como ves lleva una placa de comisario del sheriff, es uno de ellos. Lo están haciendo muy bien. No hay duda que se les ha instruido de una manera eficaz.

El aludido llegó hasta donde los dos jóvenes hablaban. Y saludó a Nancy. Miró con indiferencia Andy. Pero a los pocos segundos, dijo:

—Por la estatura, debe ser el forastero cuyo caballo mató a dos personas, una de ellas sheriff.

—No se equivoca, comisario. Ese soy yo —dijo Andy sonriendo.

—¿Dónde tiene el caballo?

—En el establo del hotel.

—Es verdad. Dicen que está hospedado en el Frontera. El más caro y mejor de la ciudad. ¿Conoce a alguien de aquí?

—¿Es preciso conocer a alguien?

—No he dicho que sea preciso. Sino si conoce a alguien.

—No lo sé. Tendría que ver a la población reunida en una plaza.

—Tuviste mucha suerte. Si entonces somos autoridades nosotros, ese caballo habría sido sacrificado. Y sería muy conveniente no le sacases mucho del establo.

—Me agrada pasear a caballo y no creo haya ley alguna que lo prohíba. Y aquellos que murieron montaron una trampa para colgarme y quitar el caballo. No me agradó el programa y lo estropeé. ¡No me gustan los traidores y ventajistas!

—Ordenaste al caballo que atacara.

—Era instinto de conservación y no estaba de acuerdo con aquella acusación que me hizo de cuatrero y que reclamaba la cuerda para mí.

CAPÍTULO III

—Repito que tuviste suerte.

—¡No lo creas! —dijo Andy sonriendo—. Si entonces estás de autoridad como ahora y apoyas la acusación qué me hacían de cuatrero, es posible que hace días estuvieras enterrado con ellos.

Dejó de sonreír el comisario.

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—Respondo a lo que tú dices.

—¡No me gustas, forastero!

—¿Debo llorar por ello?

Todos los clientes estaban atentos a lo que hablaban. Y sonreían al oír a Andy.

—Si ibas de paso, ¿qué haces aún aquí?

—¿Quién te ha dicho que yo iba de paso?

—Lo comentaron entonces.

—Pues no hay duda que sabían más que yo.

—Te voy a hacer una advertencia, forastero. Ya he dicho que no me gustas y si tuvieras sentido común, al conocer el cambio de autoridades debiste marchar.

—¿Quieres explicarme la razón? ¿Es que aquellos muertos eran muy amigos tuyos? Trataron de meterme en una trampa mortal. Y demostré que el caballo era mío, cosa que dentro del plan trazado por ellos, ponían en duda. Y el sheriff quería encerrarme hasta que el vendedor se presentara a demostrar que me vendió el caballo y que no podía haber duda que le pertenecía a él. Muy complicado y con mala intención. Mi caballo demostró que me pertenecía y que me obedecía, cosa que de ser así no habría acudido a mi llamada. ¿No te parece?

—Sigo diciendo que tuviste suerte.

—Si lo crees así... —decía Andy sonriendo— ¿qué le vamos a hacer?

—Te voy a dar un consejo. ¡Marcha de Houston!

—¡Consejo por consejo! ¡Olvídate de aquello! Es ya irreversible. Y no trates de demostrar a tus amigos y a tu amo que eres capaz de hacerme marchar de esta ciudad. ¿Es que tienes fama entre ellos de violento y valiente? Lo pasado, pasado está. Nada se gana con resucitarlo.

Nancy y los clientes testigos de la conversación sintieron miedo al ver entrar al otro comisario. Que al observar la escena, preguntó a su compañero:

—¿Pasa algo?

—Estoy diciendo a este muchacho que tuvo suerte de que cuando lo del caballo no estuviéramos nosotros como ahora. Y le aconsejaba que se marchara de Houston.

—Puede asegurar que tuvo mucha suerte. ¡No habría sido lo mismo!

—¡Eso quiere decir que estoy viviendo con permiso del enterrador desde entonces! Pero debéis permitirme decir que tal vez los de la suerte al no estar de comisarios fuerais vosotros. ¡En fin, olvidemos eso! ¿Me quieres servir una cerveza? Ya se habló bastante de lo que ya no tiene solución.

—¿Es que no acostumbras a respetar a la autoridad?

—Cuando la autoridad no dice más que tonterías, no hay razón para respetarla. Y los dos no decís más que tonterías y amenazas estúpidas que no sois capaces de cumplir, porque presumo que no sois más que dos cobardes engreídos.

Palabras que movieron los brazos de los comisarios, para caer inmediatamente sin vida ante Andy que dijo:

—Entraron decididos a acabar conmigo. Seguramente se lo prometieron a su patrón.

Un vaquero del rancho de Compton salió con naturalidad, pero una vez en la calle saltó sobre el caballo y lo espoleó hasta llegar al rancho, donde el dueño al fijarse en su rostro, dijo:

—¿Pasa algo?

—Han muerto los dos comisarios y el matador ha comentado que debieron decir a su patrón que ellos podían matarle.

—¿Qué ha matado a los dos? ¿El forastero del caballo?

—Sí.

—¿Y por qué ha hablado de mí? Les ha sorprendido, ¿verdad? Eran dos charlatanes.

—¡Nada de sorpresa! Fueron los primeros en intentar disparar. Pero ¡vaya diferencia de él a los otros! Creo que no debe aparecer por la ciudad. ¡Le considera culpable!

—¡Tanto hablar esos dos tontos!

—¡Novatos frente a él!

El capataz al informarse no creía que les hubieran matado sin ventaja.

—Conocía muy bien a los dos. No me vas a hacer creer que sin ventaja ha podido matarles.

—Pues mañana serán enterrados. Y fueron los primeros en buscar el «Colt». ¡No podéis haceros idea de lo que es ese muchacho con el «Colt»!

—¿Y Héctor?

—No estaba allí. He salido del local de Nancy cuando ha disparado sobre ellos. ¡Le habrán informado!

—¿Y crees que habrá ido a buscar al forastero?

—Es muy capaz de hacerlo.

—Pues no estoy de acuerdo. No creo que le busque. Sobre todo si le han dicho lo sucedido.

—Hay que castigarle. ¡Se está riendo de todos!

—He de ir a hacerle saber que nada tengo que ver con lo que ellos han intentado.

—No me parece oportuno ir a decirle nada en ese sentido.

Y el capataz le convenció.

El que llevaba la placa de sheriff estaba en casa de Helen, un saloon al que solían ir los vaqueros del rancho del que formaban parte. Y llegaron con la noticia de lo sucedido en casa de Nancy.

Estaba hablando con unos ganaderos que habían llegado de sus propiedades para acudir a una reunión para tratar sobre el aprovechamiento de la línea ferroviaria para el envío de ganado a los mataderos del Este.

Dejaron de hablar y el sheriff palideció. Era una sorpresa inesperada para él el conocimiento de que sus dos comisarios habían muerto en una pelea. Y frente al forastero que era la preocupación de los tres ya que era verdad que habían asegurado que iban a dar una lección de muerte a ese forastero. Y en el primer encuentro con él, habían muerto los dos. Los testigos decían la verdad de lo sucedido. Y esto era lo que le preocupaba. Todos coincidían en que hubo una gran diferencia en la rapidez. Y mientras los demás comentaban la noticia, unida a lo sucedido con el caballo, pensaba en si merecería la pena exponer la vida por la vanidad de quien se hizo pasar por único en el manejo del «Colt». Pero él no se podía engañar como engañó a los demás. Y cuando salió contemplado por los clientes que le suponían decidido a castigar a Andy, lo que hizo al salir fue ir al establo que había junto a la oficina y montó a caballo después de recoger lo que tenía en la misma y a continuación montó para marchar. Iría a Santone y allí entraría en algún equipo para subir por la ruta como conductor. Que ya había hecho antes. Los que quedaban en casa de Helen comentaban la salida del sheriff sin haber pronunciado una palabra.

Para la mayoría iba a enfrentarse con el forastero. Pero Helen dijo:

—¡Se marcha! ¡Y marcha de la ciudad! No se atreve a enfrentarse a quién sabe que ha matado sin ventajas a quienes consideraba superiores a él.

—No creo que se marche —dijo el barman.

—¡Está asustado!

Dos horas más tarde. Joe, el capataz de Gus, entró en el local de Helen y preguntó por el sheriff.

—Hace mucho que marchó —dijo Helen—. ¿Es que no ha ido al rancho?

—Y no está en la oficina.

—Creo que no debes esperarle —añadió Helen.

—¿Qué quieres decir?

—Que se ha marchado.

—¡No digas eso! Estará buscando al forastero.

—Bueno. Tal vez seas tú el que tiene razón. Pero yo no lo creo. Y lo que me sorprende es que ese forastero siga matando, ya que hay que admitir que lo hace sin ventajas. Por lo que dicen, forman una pareja muy peligrosa. Me refiero al caballo y a él.

—¿Has hablado con el mayor?

—Pero dice que hasta ahora, el forastero no ha hecho más que defenderse.

—¿Y lo del caballo?

—Es verdad que era una trampa del tonto del sheriff. Trataba de acusarle de cuatrero para poder detenerle y con objeto de quedarse con un caballo del que se encaprichó Chiest, le hubiera colgado por la noche. Pero se dio cuenta y les castigó. Todos los testigos comprendieron la intención del sheriff.

—Y a estos dos charlatanes les ha matado cuando los primeros que intentaron usar el «Colt» fueron ellos. Lo que pasa es que no eran más que unos novatos que hablaban de hechos que seguramente no existieron más que en su imaginación.

—Estos pistoleros, a los que pagáis cien al mes, no son más que asesinos. Todo lo que no sea traición y ventaja, no son capaces de hacerlo.

—¿Te dijo algo del capitán?

—No pudimos hablar más que unos minutos. Y venía con dos rurales ante los que me hizo señas para que no se comentara nada.

El mayor estaba en casa de Charles Aleo que, con la casa de Helen, eran los locales favoritos de los ganaderos amigos. Era un local muy visitado por otros ganaderos. Allí se hallaba el mayor Chatfield. Estaba sentado y conversando con el dueño del local.

—Así —decía el dueño que ese forastero ha vuelto a matar.

—Pero si oyes a los testigos...

—Lo han comentado aquí. Resultaron dos novatos frente a él. Y eso que todos aseguran que entraron eh casa de Nancy dispuestos a acabar con él. También se ha comentado que estuvo en casa de Molly Aubrey. La hija de Herbert.

—¿Estás seguro?

—Es lo que han comentado.

—¿Es que conocen a Molly?

—Es por ella por la que preguntó el día que llegó. Y esa muchacha ha estado lejos de aquí varios años.

—No están ni ella ni su padre.

—Por eso sigue en la ciudad ese muchacho. ¿Será algún prometido de Molly?

El mayor dijo que era una tranquilidad saber la razón de que el forastero estuviera en Houston.

Al otro día, el mayor entró en casa de Nancy y se sorprendió al ver al capitán Forester sentado frente a la dueña. Se acercó a ellos y muy burlón dijo:

—¡Es usted un privilegiado! Milady le sirve personalmente. Cosa que no he conseguido hiciera conmigo.

—Ha coincidido cuando tenía mucho trabajo en el mostrador.

—No creas que es una sorpresa para mí que no me estimas. Y no haces buenas ausencias mías. Y lo que no está nada bien es que te lamentes tanto de que el capitán no pueda venir con más frecuencia. Y me culpas a mí.

—¿Es que no es usted el que le tiene ocupado a diario?

—Son cosas del servicio que no comprendes. Y no debes olvidar que es un hombre casado.

Nancy se echó a reír.

—Debiera informarse de que Jane es para mí como una hermana. ¿No le han dicho que cuando Jere está en la ciudad suelo comer con el matrimonio? Veo que es usted el que no me estima a mí. Y en lo que se refiere al capitán, todos los rurales se han dado cuenta de que le está haciendo la vida imposible. Y crea que temo hace algún tiempo que Jere llegue a cansarse y cualquier día me sorprende la noticia de que le ha matado a usted. No es de los más pacientes.

—¡Nancy! —dijo el joven—. Son asuntos del servicio en los que nada entiendes y en los que no debes entrar.

—Pero si todos se han dado cuenta en la ciudad de que te odia. Y por eso te tiene de servicio diariamente.

—No estás informada. El servicio lo nombra el intendente. No soy yo, cómo estás diciendo.

—Pero el intendente y usted son íntimos. Nombrará el intendente el servicio del capitán, pero ¿quién sopla al oído de aquel los servicios que debe hacer? Hace tiempo que quería decirle esto. Gracias por darme esta oportunidad. Y ya ve que paso por alto, como si no lo hubiera oído que me ha tratado como si yo fuera una de las mujeres de su familia. Me ha recordado que el capitán está casado.

Palideció el mayor y se retiró de los dos para salir muy enfadado.

—No es buena persona y este local es muy vulnerable. Tiene amigos entre los ventajistas y pistoleros. Lo que vas a hacer es marchar unos días de este local. Has sido muy dura con él. Y lo han estado oyendo los que estaban cerca. Eso es lo que más le ha dolido. ¡No vuelvas a hablarle así!

Se unió Andy a los dos.

—He visto al mayor que va muy enfadado. ¿Alguna discusión? —preguntó—. Los agentes comentan que hay una guerra sorda entre los dos. Y que, desde luego, no le estima el mayor.

—Me tiene de servicio a todas horas. Espera que proteste y que pierda la calma y entonces daría parte de mi conducta y no le faltarían testigos que agravarían mi situación. Claro que entonces le mataría. Que es lo que voy a tener que hacer a pesar de mi paciencia.

—Si has tenido calma hasta ahora no hay razón para que suspendas esa actitud.

—Es que me tiene muy cansado.

—Si lo comprendo, pero después de tanto tiempo, sería un error por tu parte. Sabes que lo que más le disgusta es precisamente que no protestes. Pues no cambies.

Unas horas más tarde, Andy encontró al mayor en casa de Nancy hablando con ella. El mayor en pie ante el mostrador y ella dentro de este, sirviendo a los clientes.

Nancy estaba diciendo:

—No me va a enfadar por mucho que me hable de Jere. Lo que me preocupa de este asunto es que le va a cansar y acabará metiendo en su cuerpo tanto plomo que no podrá mantenerse en pie.

—No sé por qué en este pueblo todos piensan que ese capitán se come a las personas como en algunas tribus de África. ¿Es que los demás no llevamos armas?

—¿Qué pasa, Nancy? Hablando de armas.

—Le estaba diciendo al mayor que va a cansar tanto a Jere que terminará por matarle. Y su respuesta ya la has oído. Que no solo él tiene armas.

—¿Y no es verdad? —dijo el mayor mirando a Andy.

—Los dos comisarios las tenían y lo planearon para matarme. Sigo aquí. ¡Ellos no! Y todos llevábamos armas. Ahora no nos oye él, ¿por qué odia tanto a ese capitán?

—Yo no le odio.

—Le odia y le envidia. Tiene lo que usted no tuvo nunca y deseó siempre. Una fortuna. Es más popular entre los rurales que usted, porque su popularidad es por simpatía y por su trato humano a todos. Usted sabe que le odian entre los rurales, mientras que al capitán le estiman de verdad. Todo eso hace que le odie. Y si en Austin se enteran de que le encarga servicios que son de sargento, acabarán por expulsarle a usted del cuerpo si antes, cansado, no le ha matado Jere. Que yo, en su caso, ya lo habría hecho. Porque es usted un cobarde, mayor. Un gran cobarde.

El mayor pensaba en las muertes que Andy había hecho y en la forma que las llevó a cabo.

Dio media vuelta el mayor y abandonó el local.

—¿Es que estás loco? —decía Nancy—. De acuerdo que él es un cobarde, pero por serlo es un peligro. Tiene sus hombres de confianza. Le has llamado varias veces cobarde ante los clientes que nos rodean. ¡Eso no lo perdonará nunca! ¡Has cometido una locura! Él se ha dado cuenta de que le estabas provocando para disparar. Y como en realidad es un cobarde, se ha callado y marchó, pero en busca de quienes se encarguen de castigarte.

Nancy indicaba con estas palabras que conocía al mayor que entró en casa de Charles.

Charles que hablaba con un amigo, no tenía más que mirar el rostro del mayor para darse cuenta de cómo estaba de enfadado. Fue hacia él y se sentó al otro lado de la mesa ante la que estaba el mayor.

—¿Pasa algo, mayor?

—Busca quienes arrastren al forastero. ¡Tienen que hacerlo hasta que muera!

—¿Qué ha pasado?

—Lo que te interesa es lo que tienes que hacer y que te estoy encargando. ¡Me ha llamado cobarde delante de los clientes en casa de Nancy!

—¿Es posible? Pues que intervengan sus agentes.

—Es que no quiero que sean estos los que intervengan.

Tú conoces a quiénes son capaces de hacer lo que estoy pidiendo.

—¡Está bien! Pero ¿por qué le ha llamado cobarde?

—Estábamos hablando del capitán.

—El asunto de Forester le está haciendo a usted perder el dominio de sus nervios. Y no hay duda que en la ciudad se comenta que le odia. Dicen en voz baja que se va a cansar y le matará.

—No sé por qué han de creer que yo estoy manco.

—Es que Forester es de aquí. Y era un niño aun cuando ganó el ejercicio del «Colt». Y con los años, aseguran que ha mejorado mucho. No le consideran a usted enemigo para el capitán en ese terreno.

—¡Busca quienes le arrastren y le cuelguen después! Su caballo se puede subastar, ya que puede ser un semental extraordinario. No hace falta montarlo. Y Chiest pagaría bien por él.

—Tal vez se marche pronto. Han comentado que regresan Molly y su padre. Y como parece que vino a verles a ellos, una vez celebrada esta visita se marchará.

—Es que no quiero que pueda marcharse —dijo el mayor—. Deseo que quede enterrado en este pueblo.

Charles, seguro de que no se podría razonar con el mayor en esos momentos dijo que buscaría quienes se encargaran de hacer lo que estaba pidiendo. Y esta seguridad tranquilizó al mayor y hasta reía a partir de entonces.

Cuando el mayor salió, se acercó Gail, la encargada de las mujeres a Charles y preguntó:

—¿Qué le pasa al mayor?

—Está furioso porque el forastero le ha llamado cobarde ante los clientes en casa de Nancy.

CAPÍTULO IV

—¿Es posible? —dijo Gail sonriendo—. ¿Por qué no ha disparado sobre él?

—Porque ha tenido miedo. Con seguridad que ha pensado en la muerte de los dos comisarios. Y si ese muchacho le ha llamado cobarde, ante tantos testigos, es porque estaba dispuesto a disparar sobre él, y es lo que el mayor ha pensado. Y lleno de ira, y más de miedo, ha venido a pedirme que busque quienes arrastren a ese forastero y le cuelguen una vez muerto.

—Que no sea tan cobarde y lo haga él. ¿No tiene agentes de su confianza?

—Los que consiguió vinieran de El Paso... Pero parece que no quiere que sean los rurales.

—¿Qué vas a hacer? Ten en cuenta que si fallan y ese muchacho sabe que has sido el que pidió ese «trabajo» serás tú la siguiente víctima de ese caballo. No necesita disparar él. Basta con ordenar a esa fiera...

—No sé por qué no mataron ese día a ese animal.

—Porque el dueño habría matado al que lo hiciera. Estáis intranquilos todos con la presencia de ese forastero. No os agrada ignorar quién es y por qué está en Houston. Visita los locales y sonríe burlonamente cuando pasa entre las mesas de juego. No creas que me agrada ese muchacho.

—Ha venido a visitar a Molly Audrey, pues ha preguntado varias veces en casa de estos si saben cuándo regresan.

—Pues si es así, lo que tenéis que hacer es dejarle tranquilo. Y seguramente marchará una vez visitada la muchacha.

—Chiest no se atreve a venir. Y le he dicho que es una tontería ese temor. De querer matarle, lo habría hecho cuando lo del caballo.

—Creo que hace bien en no venir mientras ande ese forastero por aquí. ¿Es verdad que ha huido el sheriff?

—Por lo menos, no aparece. Y de la oficina se ha llevado todo lo que sin duda le interesaba.

—¡Vaya matones de cien dólares! —decía Gail, riendo.

—No quieren convencerse Chiest u Gus de que no son más que unos charlatanes para conseguir los cien dólares mensuales.

Charles sonreía al ver a Gail que se retiraba. Pensaba que ella tenía razón.

Gail se detuvo hablando con dos clientes, amigos de la casa. Y después de hablar con ellos, regresó junto a Charles.

—¿Sabes lo que dicen?

—¡Qué...!

—Han nombrado un nuevo sheriff.

—¿Algún vaquero de Gus?

—No. A Rex Guy.

—¿Es que están tontos? ¿De quién ha sido la idea?

—Parece que ha sido el juez el que le ha propuesto al alcalde y este no se ha atrevido a negarse.

—Pues vaya sheriff que han ido a elegir —decía Charles muy disgustado—. Debieron adelantarse.

—Ya no tiene remedio. No es muy amigo de esta casa, ¿verdad?

—Nos dará mucha guerra. Y no será fácil asustarle. Tiene un equipo de unos sesenta hombres que le idolatran porque se porta muy bien con ellos y les paga diez dólares más al mes que los demás ganaderos. Es enemigo de estos locales. Suele comentar que no son más que prostíbulos disimulados. Con ese ejército de vaqueros es un terrible peligro. ¡No comprendo al tonto del alcalde!

—Se ha debido asustar.

—¡Valiente cobarde! Y cuidado con los trucajes. Y los jugadores que anden con mucha vista. Estos colgarán al que sorprendan. Y el peligro no está en que les «cacen», sino en que les harán hablar de la participación. Y colgarán con él al dueño del local en que juegue. Que descansen hasta que se confíe Rex.

En casa de Nancy se comentaba lo del nombramiento de Rex como sheriff. Era un ganadero de los más importantes.

—Ha nombrado a dos vaqueros de su rancho como comisarios —decían a Nancy.

—No agradará a muchos de esta ciudad ese nombramiento.

Y era cierto que había un gran disgusto y temor en muchos locales.

Los ventajistas recibieron orden de «descanso».

Durante una semana, los que jugaban por gustarles el juego, se sorprendían del resultado de muchas partidas. Y estaban sorprendidos de sus ganancias al levantarse. Los ventajistas faltos de sus habilidades, eran jugadores normales sujetos a los vaivenes de los caprichos del naipe. Y ganaban y perdían como los demás.

Molly regresó al fin, y se alegró infinito al ver a Andy, que protestó:

—¿Por qué me pedías urgencia en venir a verte si te marchaste?

—Fuerza mayor. No podíamos dejar de ir a ver a un hermano de, mi padre que estaba tan grave que hace cuatro días ha muerto.

—Pues no puedes imaginar las complicaciones de este viaje por tu culpa.

—¡No sabes lo que lo siento! Pero ya te he dicho que no podíamos dejar de hacer ese viaje, que se ha prolongado más de lo que pensábamos mi padre y yo. ¿Qué te ha pasado?

Andy refirió los incidentes y ella reía de buena gana.

—Así que estuviste cerca de que te colgaran por cuatrero. No me lo habría perdonado nunca. Y ahora pasarás unos días en el rancho, ¿no...?

—Me alegrará mucho. Más por «Baby» que por mí y me encanta la vida en el campo. Bueno. ¿Para qué me llamabas con tanta urgencia?

—Hablaremos mientras comemos. Y si tienes equipaje, lo vamos a llevar al rancho. Te instalarás con nosotros. Nada de hoteles. Y menos después de lo que me has referido que te ha pasado.

—Creo que se asustaron. Se tranquilizaron al saber que venía a verte.

—¿Por qué se iban a asustar?

—Ellos lo sabrán, pero no hay duda que les asustaba mi presencia. Ya he hablado con el sheriff que hay ahora y coincide conmigo en que debe, tratarse de miedo a los forasteros, por algo que ha de haber en el pasado de algunos.

—Pero ¿por qué te acusaban de cuatrero?

—Era una trampa del que estaba entonces de sheriff y un ganadero que se había obstinado en quedarse con mi caballo, sin saber que, de llevárselo habría matado al que intentara montarle. Era un plan de ese ganadero que escapó. Si se dudaba de que fuera mío ese animal, me obligarían a demostrar que era su propietario pero para ello, y mientras lo demostrara, me detendrían y se incautarían del caballo. Y una noche, irritados, me lincharían como cuatrero. Me enfadé mucho al darme cuenta de ese plan que sospeché en el acto.

—Y para demostrar que el caballo era tuyo, hiciste que matara a esos dos granujas.

—Así fue.

—¿Por qué no dejaste que se llevaran el caballo?

—Por temor a que le mataran.

Cuando Andy fue al hotel por su maleta, le acompañó Molly que saludó a Nancy.

—Haces bien en sacarle de este infierno de ventajistas —dijo Nancy—. De seguir aquí, le matarían.

—Puedes venir a pasar unos días en el campo. Estás encerrada en estos negocios.

—No debes repetirlo porque me encantaría escapar unos días de aquí.

—Ya sabes. Cuando dejes las cosas bien atendidas, vas a pasar esos días en el rancho.

—Ahí viene el juez —dijo Andy, saliendo al encuentro del aludido.

—Te voy a presentar a la amiga a la que vine a ver —dijo Andy.

—Te voy a dar una noticia que te sorprenderá como me ha sorprendido a mí. He sido relevado.

—¡No! —exclamó Andy—. ¿Porqué...?

—En estos casos se supone que es en beneficio de la justicia. Y no dan explicaciones. Pero supongo que se ha hecho a petición de aquí. No me quieren en esta población. Estaban habituados al juez anterior. Que no era más que un granuja. El que me ha sustituido, ya que hice entrega hace una hora de todo, tiene buena fama, y es posible que la ciudad gane...

—Tú sabes que te quitan y no te sustituyen por razones de organización. Y si es como los dos sospechamos, nada de buena fama. Ha de ser un granuja como el anterior.

El juez sonreía mirando a Andy.

—Es curioso que los dos pensemos lo mismo —dijo—. Aunque también es posible que estemos equivocados. Esto lo hace Fiscalía. En fin, voy a marchar a Dallas. Es la ciudad a que me han destinado.

—Bastante lejos de aquí —añadió riendo Andy.

—Y donde tendré mucho más trabajo.

—Parece que te hayan sancionado por algo que hayas hecho.

—Algo que ha disgustado a la persona que ha pedido mi traslado. ¿Es lo que querías decir?

—Pues sí... Es lo que quería decir. ¿Qué tiempo llevas aquí?

—Muy poco. Este traslado no tiene explicación. Si estaba vacante Dallas, han podido enviar al que viene aquí. En la forma que lo han hecho han complicado todo. Menos mal que queda un sheriff que sabe lo que hace y que no se dejará asustar. En el fondo de este problema no hay más que una razón. La de quitarme a mí de la circulación en este condado. No hay que darle más vueltas.

—Dices que el que te ha revelado tiene buena fama, ¿no es eso?

—Es lo que se ha dicho de él. Y desde luego, por tener más edad, es por lo que ha de haber supuesto que con más experiencia ha de ser más acertado y eficaz en las sentencias.

—¡Nancy! —dijo Molly—. No olvides, lo que he dicho. Te esperamos uno de estos días. Antes de que lleguen las fiestas.

—Durante ellas es cuando me agradaría escapar de aquí. ¡Son muchos los clientes! ¡No me dejan respirar!

—Eres tú la que puede elegir la fecha qué más te agrade.

—¿Viene, juez? —dijo Andy.

—Voy a quedarme un poco más. Lo tengo todo recogido.

—¿Es que vas a marchar hoy? —añadió Andy.

—Sí. Nada tengo que hacer.

Una vez en la calle Molly y Andy, dijo este:

—No hay duda que lo que han hecho es quitarle de aquí a petición de alguien que ha de tener amigos influyentes en Austin.

—No agradará a Rex este traslado del juez. Estaba muy contento con él. Se llevaban muy bien.

—Por lo que he oído de ese ganadero, si lo que tememos el juez y yo es verdad, no van a coincidir en muchos problemas.

—Y si es así, yo, que conozco a Rex, se marchará a su casa. Si no decide arrastrar y colgar al nuevo juez. Depende de los errores de este caballero con experiencia.

—Bueno. ¿Cuándo vamos a hablar con esa amiga tuya?

—Vendrá a casa mañana a la hora del almuerzo. Prefiero que habléis en mi casa. He discutido mucho con ella. No ha admitido lo que le decía de su capataz. Parece que, al fin lo va admitiendo.

—Por lo que me has dicho, tendría que ser demasiado tonta. A no ser que esté enamorada del capataz.

—Eso no. Lo que pasa es que estaba muy enamorada de su esposo. Yo diría que hasta excesivamente enamorada. Y lo que decía y hacía su esposo era respetado y obedecido. Cuando murió, estuvo unos tres meses sin moverse de la casa que tiene en la ciudad. No se preocupó de nada. El capataz hacía y deshacía... Y como su esposo tenía confianza en Billy, ella no admite que se dude de la honestidad de ese granuja que no es más que un cuatrero que está haciendo una fortuna. Bueno, que ya la tendrá hecha porque en vida de su patrón ya estaba robando porque como confiaba en él, no se preocupó nunca de fiscalizar y de pedir cuentas... Después de muerto, Billy es el dueño. Y es él quien da a entender que la viuda es «cosa suya y hecha». Le he estado diciendo muchas veces que no confíe tan ciegamente... Y como se va tranquilizando del trauma que le produjo la muerte de la persona amada, empieza a admitir por lo menos la duda. Hay un ganadero que ha hecho varias ofertas, aunque con la misma cantidad siempre, por el rancho. Y el capataz no se cansa de insistir en que debe vender y volverse a su tierra. Vino de lejos casada con Parkington. Fue una sorpresa y una gran desilusión para las que estaban enamoradas de él y de su fortuna. Los consejos de Billy parecen sensatos y lógicos, porque la familia del muerto están consultando con abogados y dice Billy que van a plantear pleitos seguros. Estoy convencida de que ese granuja está de acuerdo con Gus... Que es el ganadero que ha de estar comprando las reses que se lleva de ese rancho. Y como es el capataz y persona de toda confianza de la dueña, rio se le puede acusar de cuatrero, cuando es la persona que puede vender.

—Bueno. ¿Y qué es lo que quieres de mí?

—He convencido a Sherry para que te encargues de estudiar el testamento de su esposo, porque los abogados que hay en la ciudad son amigos de ese ganadero que anima a los familiares del muerto, porque si pasara a ellos, le venderían esa propiedad. La oferta que ha insistido ese ganadero en repetir está referida a las, proximidades de Dallas y ella dice que su esposo le dijo que, siendo más pequeña que este rancho, valdría mucho más. Sospecha que se debía referir a la posibilidad de que hubiera petróleo.

—¿Qué familiares son los que están dispuestos a pleitear?

—Unos hermanos del muerto. Donald y Lou.

—¿Las propiedades son heredadas de los antepasados por parentesco?

—Hay un rancho de unos dos mil acres. El resto fue adquirido por el esposo de ella.

—Si es así, que no se preocupe. No comprendo que haya abogados que se atrevan a dudar...

—Es que hay más. Y por lo que he discutido mucho con ella. Pero será mejor que vayamos a su casa, en el rancho. Estoy segura de que no agradará al granuja de su capataz, y ella ha empezado a dudar. No es lo que era... ¡Oye...! ¿Sabes que no me sorprende que Chiest quisiera comprar ese caballo? ¡Es precioso!

Billy al que dijeron que había llegado Molly con el forastero tan popular ya fue hacia las viviendas. Sherry estaba con Molly y su amigo. Y entró como lo hacía siempre, sin pedir permiso.

Andy no miraba a Billy, sino a la viuda. Y ella, que se dio cuenta de la significación de esa mirada, dijo con rapidez:

—¡No te equivoques! No es más que un criado de este rancho. Al que por mi pasado estado de ánimo ante la muerte de mi esposo, he dejado que hiciera y deshiciera. Mi esposo confiaba en él. Y yo he respetado aquel respeto. Pero ¡nada más...! Me he convencido de que no conducía a nada mi abandono. Y se van a cambiar muchas cosas que debieron ser cambiadas antes. Ya he dicho la razón de ese abandono. ¡Billy...! ¡No vuelva a entrar en estas viviendas sin pedir permiso y ser autorizado por mí! Y como voy a empezar a preocuparme por mi propiedad, le ruego prepare las relaciones del rodeo de dos años hasta ahora. ¡Yo tengo las anteriores! Y para confirmar lo que esas relaciones acusen, haremos un recuento. Estos amigos nos ayudarán. Es muy distraído el carear ganado, que pasta escondido entre las rocas. Puede anunciar a los muchachos que vamos a hacer ese recuento.

Sherry había hablado con Molly de ese deseo. Y le sugirió que pidiera ganaderos amigos y honestos que les ayudaran. Empezaba a no fiarse de Billy ni de los vaqueros que tenía.

Billy, muy pálido, miraba con odio a los amigos de la patrona. Y cuando iba a salir del comedor, añadió la viuda:

—Y saque todo lo que tenga en la habitación que ocupaba en esta vivienda, y se instala con los vaqueros. He reaccionado de aquel abandono y agradezco que por no dejarme sola, propusiera quedarse en esta vivienda.

—Yo creo que instalarme con los muchachos supone una pérdida de autoridad.

—Ellos le respetarán lo mismo. ¡No se preocupe por eso! Repito que he reaccionado y cada uno debemos estar en nuestros sitios.

—Supongo que es un consejo de Molly, que no me estima.

—¡Está equivocado, Billy! Es ella que ha despertado. Y empieza a sentirse la dueña de todo esto que es lo que en realidad es. No necesita ser aconsejada, ya es mayor de edad.

—Perdone si me atrevo a hacer una pregunta. ¿En vida de su esposo el capataz vivía en esta casa? —dijo Andy.

—¡No! —respondió Sherry—. Lo hacía con los vaqueros. Al morir mi esposo, quedé tan abatida y trastornada que no salí en muchas semanas de la casa de la ciudad, y me dijo que se iba a instalar en esta vivienda para cuidar de la misma y para que le respetaran los muchachos. No me daba cuenta de nada. Estaba dominada por la angustia... Y cuando he venido al rancho, por no dejarme sola, ha seguido en esta casa, pero ya no es necesario. No lo fue nunca, pero agradezco su intención. Y como ya no es necesario, puesto que me he tranquilizado mucho, he decidido efectuar varios cambios. Así que saque todo lo que tenga de esa habitación y se instala en la vivienda de los vaqueros.

Hizo sonreír a Andy la mirada de odio dirigida a Molly y a él. Y en el momento de salir, Sherry le recordó las libretas sobre el rodeo de esos dos años.

Billy iba pensando que todo eso eran consejos de Molly y de su amigo el forastero del caballo asesino.

A una de las mujeres que cuidaban la casa le dijo que sacara sus cosas de la habitación que ocupaba.

—¡Vaya...! Parece que la patrona empieza a despertar... ¡Te ha echado de aquí! ¿no es eso?

—Esos dos cerdos visitantes son los que le han debido aconsejar.

—Hemos oído en la cocina lo que te dijo sobre entrar sin permiso. Comprendo que ha de ser duro para ti. Te estabas considerando el dueño. ¡Esto tenía que llegar! Has estado abusando de un abandono por tristeza de ella. Pero al parecer, va reaccionando. Otra cosa que tenía que llegar. Hace más de un año que enviudó. Se van a sorprender los vaqueros cuando te vean instalado en tu sitio. Donde estabas en vida del patrón.

Billy, sin hacer caso a los que decía esa mujer, fue a la vivienda de los vaqueros y dio cuenta a los dos más íntimos de los sucedido en el comedor.

—Es la obra de esos dos tontos —decía por Andy y por Molly.

—¿No verán en esas relaciones la falta de ganado?

—Vamos a hacer un recuento y aumentaremos la cifra de ganado que hay. Me ha dicho que os haga saber lo del recuento.

—No te preocupes... Quedará tranquila... Haremos saber una cantidad de reses que no existen.

—Hay otra solución —dijo el otro íntimo—. Si se dan cuenta de la falta de ganado dices que se sacrificó bastante ganado, y que no se hizo saber para que las reses se pudieran seguir vendiendo y por evitar que los vecinos sacrificaran todo el ganado por miedo. Añades que gracias a esos sacrificios se consiguió que la epidemia desapareciera.

—Y me pedirán les lleve hasta donde se enterró ese ganado. No. No puedo decir esto.

—¡Vaya complicación que ha traído ese forastero, porque esto no es consejo de Molly! Es de ese maldito forastero, amigo de Molly. Aumentas la cifra del ganado que se cuente.

—Es lo que haremos.

Los otros vaqueros, que sabían cómo había estado robando ese pequeño grupo de Billy y sus dos íntimos, miraban sonriendo a Billy al dar cuenta este de que se iba a instalar con ellos.

—Es lógico —decía un vaquero de cierta edad—. Hay que pensar que ella es muy joven... Y podían pensar mal, si saben que sigues en esa vivienda.

—¿Qué ha pasado, Billy? —decía otro—. ¿Has perdido la influencia sobre ella? Parece más tranquila. Va soportando la desgracia de una manera natural. Ahora empieza a darse cuenta de la realidad.

—Pues no es más que una tontería...

—¿Quieres decirme qué capataz de los que conocemos vive en la casa de los dueños? Y menos si la dueña es viuda y tan joven como Sherry. Tienes que comprenderlo...

—Insisto en que es una tontería...

—Pues empezaba a comentarse lo que nosotros sabemos que no es verdad. Y si Molly le ha dicho algo a ella, ha decidido que cambien algunas cosas. Y de momento has salido de la vivienda y este recuento indica desconfianza. ¡Ya no es la misma mujer!

Al otro día, Billy supo que iban a ayudar al recuento unos ganaderos. Y visitó a Gus esa misma tarde. Hubo movimiento en el rancho de dicho ganadero. Y horas más tarde entraban en el rancho de la viuda unas tres mil reses de ella que estaban en el rancho de Gus. Se las volverían a llevar después del recuento.

CAPITULO V

Como él ganado se hizo entrar mientras los vaqueros dormían, no se dieron cuenta. Y este ganado al extenderse en los pastos que muchas reses recordaban daba un aspecto de naturalidad. Pero los vaqueros no eran tontos. Y los que no estaban de acuerdo en el robo masivo que se hizo, se miraban sorprendidos al ver el aumento de la ganadería, ya que tres mil reses no podían pasar ignoradas. Uno de estos vaqueros dijo a otro:

—¿Te has dado cuenta?

—¿A qué te refieres?

—A que hay mucho más ganado.

—Me ha sorprendido, sí...

—Esto es que Billy ante el peligro del recuento, ha pedido a Gus que entren el ganado de este rancho que tiene en sus pastos para que no sé eche de menos la ganadería que falta.

—Puede que tengas razón. Y cuando se haga el recuento, se las volverán a llevar.

—Sí... Es lo que van a hacer.

—Han debido traer el ganado esta noche... Han aprovechado nuestro sueño.

Billy estaba contento porque comprobó, al ser de día, que no quedaba la menor huella del paso de tanta res. Lo habían hecho muy bien.

Pero había uno que la casualidad hizo que viera entrar esa manada. Y vio cómo con ramas hacían desaparecer las huellas de los caballos y de las reses. Era el cocinero de los vaqueros que por una indisposición estaba en el campo y oyó algunos mugidos que le intrigaron. Y como no estimaba al soberbio y déspota de Billy, aprovechó para dar cuenta a Andy de lo que había presenciado. Y los dos comprendieron la razón de hacer entrar ese ganado.

—Y piensan llevarse algunas reses más, cuando vengan por ellas de nuevo.

Andy sonreía cuando el cocinero le pedía secreto de lo que acababa de decir y que había visto.

—Creo que la viuda ha recuperado mucho ganado del que le han estado robando durante tiempo.

—Ellos piensan llevarse después del recuento esas reses y algunas más que se van a unir a ellas —dijo el cocinero, asustado.

—¡No se las llevarán! —decía Andy sin dejar de sonreír.

Marchó a la ciudad y por la noche llevó lo que guardó en un establo que no se utilizaba.

Billy sonreía al saludar a los ganaderos que iban a ayudar a efectuar el recuento. Y estos ganaderos se admiraban de la tranquilidad de Billy, cuando estaban seguros de que había estado robando ganado durante meses.

Uno de estos decía a un amigo:

—¡No comprendo a Billy! Está tan tranquilo... Sabe que el forastero ha de ser el consejero de Sherry. Y han comentado que la viuda tiene la relación del resultado de los dos últimos rodeos. Billy se ha debido llevar muchas reses. Ha estado prácticamente de dueño. Reses que se van a echar de menos.

—Lo que es extraño es que Gus no haya venido con sus vaqueros.

—Es que dicen que han marchado con una manada que tenía vendida lejos de aquí. Y ha comentado que ya éramos suficientes.

El careo duró dos días. Todo el ganado estaba concentrado en un inmenso valle.

Billy pidió a un ganadero con el que había hablado antes y que era muy amigo del padre de Molly, para que se hiciera en un paso que había al principio del valle una compuerta por la que debía pasar el ganado pata ser contadas las reses que había.

Billy reía con los íntimos y fueron ellos los que ayudaron para la construcción de ese portalón por el que tenía que pasar el ganado, ya que a los lados estaban unas montañas rocosas. Y cuando estuvo terminado el portalón por el que el ganado tenía que pasar, de una en una, Andy mandó llevar unos bidones con pintura muy roja y cuatro brochas.

Dejó de sonreír Billy cuando Andy explicaba lo que tenían que hacer los encargados de contar. Al hacerlo tenían que manchar todo el lomo con esa pintura. Y empezó a protestar diciendo que eso no era más que una tontería. Pero los ganaderos defendieron la idea y aseguraban que lo iban a imitar en sus ranchos.

—Porque además —decía un ganadero— no hay quien se lleve reses que están marcadas de forma tan visible. Y es pintura que no se quita a no ser esquilando la parte pintada y eso es igual que si conserva la pintura. ¡Es una idea admirable! Y decían que el forastero solo sabe de armas...

Billy estaba asustado. Porque con ese sistema no podrían devolver las reses. Y por más que protestó diciendo que era una especie de burla no consiguió que se suspendiera. Y se marcó a todo el ganado, contando con exactitud la cantidad de reses que había.

Los íntimos de Billy le decían:

—¿Qué va a pasar ahora? Ese ganado así no se puede llevar al rancho de Gus. ¡Y cómo se va a poner cuando sepa que ha perdido tanto ganado que vale una gran fortuna!

La viuda invitó a todos los que le ayudaron y durante la comida se comentaba la idea que aplaudían todos, propuesta por Andy.

Billy estaba inquieto. Se movía en todas direcciones y miraba el ganado tan visiblemente marcado. Y el que ponía el grito en el cielo era Gus, cuando supo lo de la pintura.

—Bueno —dijo al final—. Aparecerán otros recibos de deudas de su esposo conmigo. Y como en los recibos estarán las firmas de los testigos, no podrá negarse. Está pagando una deuda, pero tendrá que atender otras más importantes y en los recibos figurará como garantía la entrega del rancho. Me voy a desquitar del robo que me ha hecho, al llevarse un ganado que yo pagué. Mandaré venir al abogado Smith... Tiene que preparar los recibos. Dos más...

—¿Para qué podía pedir tanto dinero el esposo de Sherry? Creo que será peligroso hablar de otra deuda importante. Se debió hacer antes.

—Diré que no quería obligar a la viuda.

A los tres días, cuando en Austin vio a Twist, el falsificador, este le pidió diez mil dólares. Se enfadó Guy. Y asustó tanto a Twist, que lo dejó en quinientos solamente. Pero el abogado al saber lo que quería Gus, le dijo que no se podía hacer. Más Gus no quería perder ese ganado sin una compensación.

Pero no convenció al abogado. Pero cuando vio el recibo extendido y la firma de Parkington con la de los testigos de la entrega quedó impresionado. No había medio de diferenciar una firma de otra. Ya en el primer recibo la esposa admitió que era la letra de su esposo. Y por eso estaba pagando.

Gus dijo al abogado para convencerle que hablara con el juez. Y este, al ver el recibo y la firma legal de Parkington, dijo que él ante ese documento, decretaría el pago de esa deuda o incautación del rancho que servía de garantía de pago o pérdida del mismo por la cantidad reseñada en el recibo.

—No decidiré que el rancho salga a subasta con esa cantidad inicial —dijo el juez—. En el recibo firmado por Parkington pone que será lo que dice el recibo. Lo que indica que ese hombre estaba seguro de que podría devolver esa cantidad en el plazo dado.

Pusieron el recibo al sol para dar sensación de más tiempo.

Pero el granuja del juez no podía pensar en Andy porque no le conocía. Quien al hablarle de la deuda que estaba pagando, preguntó a Sherry cómo le hablaron de esa deuda.

—¿Es que andabais mal de dinero? —preguntó.

—¡Qué va...! En el Banco había veintidós mil dólares.

—Entonces, ¿cómo se explica...?

—No lo sé. Pero la firma es de él, y uno de los testigos fue Billy.

—¿El capataz?

—Sí.

—Y tu esposo no te dijo nada a ti, ¿es eso lo que dices?

—Es como ha sucedido.

—Si este cobarde cuatrero fue testigo, puedes asegurar que tu esposo no pidió ese dinero... Y treinta mil dólares ¿para qué...? ¿Es que jugaba?

—Nunca. Ese ganadero dijo que iba a comprar unos sementales Hereford.

—¿Compró esos animales?

—No me habló de ello, pero Billy dijo que quería sorprenderme.

—¿Y qué pasó para no comprar esos sementales...?

—Billy cree que debieron robarle y que no se atrevió a confesarlo.

—¿Conoces los nombres de los otros testigos?

—Recuerdo a dos de ellos. Ganaderos ambos y que tienen fama de serios y honestos. Payne y Winler. Había otro más que no recuerdo, pero creo que era abogado.

—Tienes que ver ese recibo y lees el nombre de los testigos. Aunque estoy seguro de que ese recibo es falso. Ese caballero va a recibir una sorpresa. Porque le vamos a obligar a devolver lo que le has pagado. Y será colgado después de efectuado ese pago. Y lo mismo haremos con esos ganaderos serios y honestos de los que hablabas.

—¿De veras crees que el recibo es falso?

—No es que lo crea, es que estoy seguro de que así es. Y ya verás cómo lo comprobamos. Tendremos un poco de paciencia. Tendré que hacer un viaje a Austin. Pero no digáis que he ido a esa ciudad. Te dejaré a «Baby», pero ya sabes que es insociable, que no intenten montarle... Pero si es Billy el que decide hacerlo, deja que lo haga —y se reía.

—Está muy enfadado.

—Es que le ha costado a su amigo perder la ganadería que se estuvieron llevando en varios meses. Lo de la pintura le sorprendió. Y cuando era feliz por creer que había salvado el peligro de que se descubriera la falta de tantas reses. Pensaban volver a llevarse ese ganado, pero la pintura lo ha impedido. Vale una fortuna el importe de la ganadería que hicieron entrar para que no se echaran de menos tantos animales... Estuve pendiente de él, cuando entregué la pintura y brochas. Empezó muy enfadado que eso era poco serio y que era una tontería. Se dio cuenta en el acto de que su amigo Gus había perdido el ganado que le había vendido en varios meses, y que tú, como dueña, acababas de recuperar unos cincuenta mil dólares en reses. No me sorprende que esté enfadado. Y más que él, lo estará ese ganadero.

Para Billy era una alegría no ver a Andy por el rancho. Aunque ya no podía pensar en llevarse ganado.

El sistema de marcar con pintura el ganado se comentaba entre los ganaderos y los cow-boys. Y eran varios los que pensaban reunirse para elegir cada uno un color distinto, y que no hubieran confusiones si coincidían.

Cuando veían a Billy, no le decían nada, pero eran muchos los que pensaban que había sido un duro golpe.

Alegraba a Bill no ver a Andy, pero sabía que el llevarse ganado se había terminado, y eso le tenía de muy mal humor. Pero el solo hecho de no verle por allí, era una alegría para él.

Preguntó a los vaqueros de Molly, por si estaba en ese rancho y al saber que no andaba por allí, supuso y así lo comentó en casa de Charles, que se había marchado después de la visita a la amiga.

Unos vaqueros de Gus comentaban que habían hecho mal al dejar que pudiera marchar, sin haber sido castigado. Y se inculpaban unos a otros. Lo mismo sucedía entre los clientes de Helen y del Búho que pertenecía a Donday.

Eran los locales más visitados por los vaqueros de Chiest, Gus y Ludwin.

Cuando Rex Guy, sheriff, habló con Molly, dijo:

—Me estoy cansando. Y no quiero tener que matar al juez. Se ha enfrentado abiertamente conmigo.

—¿Por qué no dejas la placa para otro?

—Es lo que voy a hacer, aunque a veces pienso que es mejor hacerle sufrir. Pero me asustan los muchachos, que tienen menos paciencia que yo. Por ellos, es posible que abandone.

Invitado por la viuda, almorzó en compañía de Molly, en el rancho de Sherry. Y comentaron la actitud del nuevo juez.

—¡No creáis que es una casualidad! Ha venido predispuesto a hacerme abandonar. Le han enviado de Austin sus amigos o los amigos de los granujas que aquí consideramos personas respetables y estimadas.

—¿Crees de veras que ha venido con esa idea?

—Y os voy a decir de quién es obra. Y os vais a sorprender, pero es verdad.

—¿A quién te refieres? —dijo Molly.

—Al mayor Chatfield, que odia a Forester y del intendente que está en todo de acuerdo con el mayor. Es posible que Forester se canse y acabe por disparar sobre los dos. Le están aburriendo demasiado.

—Otro que lo que debe hacer es dedicarse a su ganado y a trabajar de abogado que es. Que mande a paseo los rurales.

—Si no lo ha hecho es porque sabe lo mucho que disgusta a los dos jefes el que siga de capitán. Lo toma a broma y creo que hace bien. Es lo que más le disgusta a esos dos. No se queja de ningún servicio. Pero el sargento que le acompaña siempre, y que le quiere como a un hermano, ha escrito a Austin dando cuenta de las humillaciones de que es objeto en servicios que le encomiendan, y que corresponden a la escala de sargento. Él no quería dar cuenta a la superioridad. Porque dice que es allí, en la Jefatura Superior, dónde están los verdaderos enemigos suyos. ¡Es posible que esté en lo cierto! Y la carta del sargento va a servir para confirmar esa sospecha. El jefe superior es muy amigo de Forester y sí, al llegar esa carta a Austin, no es entregada al superintendente general, es que como él teme, es allí donde se está fraguando el ataque contra él. Saben que no necesita el sueldo y deben temer algo de él...

—Conozco a Jere —dijo Molly— y me sorprende que resista tanto.

—Ellos esperan que pierda la calma y que cometa algún movimiento que pueda suponer un castigo ejemplar. Y lo que hace es desesperarles porque no da el menor motivo. No comprenden que no proteste por ninguno de los servicios que le encargan y que debían ser realizados por un sargento. Trataban de darle a entender que en los rurales no tenía imaginación ni mentalidad de capitán. Y él se ríe de ellos. Y estoy de acuerdo con su actitud.

—Terminará por cansarse —dijo Molly— y entonces no habrá salvación para ese cobarde de Chatfield y el intendente.

—Le estoy aconsejando que haga lo que yo. No darse por enterado de las provocaciones. Forester tiene fama de hombre muy duro, aunque recto. Y sus enemigos tratan que de las dos facetas de que hablo, solo destaque lo que se refiere a su dureza. ¡Sherry! ¿Se le ha pasado a tu capataz el enfado por lo de la pintura?

—¡Fue genial la idea de Andy! Nosotros le vamos a imitar en mi rancho. Es un seguro contra los cuatreros. Se le ha ocurrido a él lo que debimos pensar nosotros mucho antes. En realidad, nos ha dado una buena lección a los ganaderos de esta zona.

Rex había sido muy amigo del esposo de Sherry. Y dijo a esta:

—He oído hablar de que estás pagando a Gus Compton una deuda que tenía Jack con él. ¿Es verdad?

—He visto el recibo firmado por él.

—¿Estás segura que es su firma?

—Lo he creído desde que me mostró ese ganadero el recibo. Y me dijo que no quiso darme el disgusto de hablar de ello cuando la muerte de Jack estaba reciente.

—Si no tenía necesidad de pedir dinero alguno. Y de hacerlo, nunca lo habría hecho a ese ganadero, que llevaba poco tiempo aquí. Pero sobre todo, no tenía necesidad de hacerlo. Estoy seguro de que había de tener mucho dinero en el Banco.

—Eso es cierto... Pero en ese recibo figuran testigos que firmaron haber visto la entrega de esa cantidad. Y no quería que su nombre pudiera andar en comentarios desagradables.

—Creo que te están engañando. ¿Sabes quiénes eran esos testigos?

Esta pregunta hizo que las dos jóvenes dijeran que Andy estaba en Austin relacionado con esa deuda.

—No ha debido hacer ese viaje. Yo lo aclaro aquí. No tengo más que llevar esos testigos a mi oficina. Y mis muchachos se encargan de hacerles hablar si no quieren ser colgados. ¡Hablarán! ¡Te lo aseguro! Pero ya que él lo ha visto desde otro ángulo, esperaremos a que regrese.

Y momentos más tarde, dijo:

—¡No me digáis quiénes son esos testigos, porque no podría resistirlo! Y sería mi mejor servicio como sheriff. ¿No figura el cuatrero que tienes por capataz, entre esos testigos?

Las dos se miraron sorprendidas.

—¡Sí! —dijo Molly—. ¡Es uno de los testigos!

—Lo he imaginado. ¿Sabes lo que han comentado los que estuvieron ayudando al recuento? Que tu capataz estaba furioso por lo de la pintura. Y algunos han sospechado que, para que no se diera cuenta Andy del robo que estuvo haciendo durante meses, pidió al ganadero que hiciera entrar el ganado con vuestro hierro, que tenía. Y que la pintura evitó que se lo llevaran de nuevo después del recuento que sin duda era lo que pensaban hacer. Y por eso el enfado de tu capataz. Pero esperaremos el regreso de Andy. No sé a qué habrá ido a Austin. Pero no hay duda que ha de tener alguna poderosa razón.

Uno de sus comisarios, vaquero de su equipo, fue a buscarle para darle cuenta de que habían llevado a una celda a un jugador en casa de Helen que disparó sobre un vaquero de Bigen.

—Todos los granujas que han presenciado el crimen dicen que se defendió. Pero dos compañeros del muerto aseguran que no pensó ir a su «Colt». Y que ha sido un crimen.

—Habéis hecho bien.

—Pero tememos que el juez dé la orden de que se le ponga en libertad. Helen es muy amiga de él. Y nos ha dicho que no estará muchas horas detenido. Por eso venimos a darte cuenta de ello.

—Esta noche, en un carro, se le lleva al rancho. Y allí estará bien vigilado. Y como creo que los compañeros del muerto han dicho la verdad, le colgaremos. Esperemos qué es lo que decide el juez.

—No debes esperar para saberlo. Dará la orden de que salga bajo fianza. Así no se compromete. Y ten en cuenta que los testigos que van a decir que se defendió serán muchos. Y escudado en esos testimonios es por lo que va a decretar una fianza importante hasta que se vea en la Corte ese asunto.

—De momento, hay seis vaqueros vigilando al detenido. Dos de ellos en la parte de las celdas. Y es tan cínico, que asegura no pasará la noche encerrado.

—Iré con vosotros. Cuando venga Andy, que vaya a verme.

CAPÍTULO VI

Los dos comisarios fueron a la oficina-prisión. Y Rex fue a la Western. El empleado que estaba de servicio, al leer el telegrama y a quién iba dirigido, no pudo dejar de reír. Y Rex se dio cuenta.

—Están diciendo que ese amigo de Helen se ha defendido porque el muerto trató de disparar sobre él, acusándole de hacer trampas con el naipe. Y se comenta que el juez va a solicitar una fianza de doscientos dólares para que pueda quedar en libertad provisional. Hace media hora que he estado en ese saloon. Y lo estaba comentando Helen con el abogado Smith. Parece que es el que se encargará de la defensa del acusado. Por eso me reía al ver su telegrama porque si es a usted a quién atiende el fiscal general, les va a dar un serio disgusto.

—No comente este telegrama.

—Puede estar tranquilo —dijo el empleado—. No sabe lo que me alegraría de que no permitieran este abuso. El juez que tenemos ahora parece que esté al servicio de esos locales.

En el saloon de Helen, esta sonreía al hablar con algunos clientes.

—Debéis estar tranquilos —les decía—. No estaba el juez en su despacho, pero no tardará en llegar. Está invitado en el rancho de míster Baby. Le he mandado recado para que venga con urgencia. Y podéis asegurar que no pasará la noche en una celda. Lo que ha hecho es defenderse, ¿no es así? —y miraba a los clientes que escuchaban. Y como sabían que la pregunta era una amenaza, dijeron que sí.

Helen sonreía satisfecha.

—¡Cuidado con Rex! —advirtió uno.

—Tendrá que obedecer a su jefe. ¡El juez! De lo contrario puede ser destituido por desobediencia e insubordinación. Y el que le sustituya hará lo que el juez ordene.

Los clientes se acercaron al mostrador al ver al juez que acababa de entrar y preguntó a Helen a qué se debía la llamada urgente. Y una vez informado dijo a Helen que enviara a su despacho a los testigos que afirmaban que se había defendido.

Hasta ocho testigos estuvieron declarando de acuerdo las respuestas con las indicaciones del propio juez.

Declaraciones que llevaron bastante tiempo. Y mientras se escribían envió Helen a varios emisarios. Ella había asegurado, a los otros jugadores que el detenido no pasaría la noche en la celda. Y presionaba al juez para que fuera verdadera su afirmación.

Rex estaba en el rancho de Bigen, hablando con los compañeros del muerto, que estaban con él cuando fue asesinado por el ventajista. Y les aconsejó que fueran al juzgado para decir que querían declarar lo que habían visto. Y los cuatro vaqueros aseguraron que irían a visitar al juez.

Para este fue una sorpresa la visita de esos vaqueros y les dijo que no eran necesarias sus declaraciones. Que cuando lo considerara necesario, ya les avisaría. Pero se preocupó. Sabía que el fiscal, de ser legal, le podía dar un disgusto, pero sabía que no lo haría. Era un incondicional y estaban de acuerdo en todo. Pero aun así, no le agradaba que hubieran intentado declarar. Y ante la duda decidió que lo correcto sería solicitar una fianza para la libertad provisional del detenido.

El secretario del juez se sorprendió ante la decisión de solicitar fianza para lo que en el pueblo se decía que había sido un crimen de un ventajista. Pero no se atrevió a decir nada.

Pidió el juez al secretario que diera cuenta al abogado del jugador, míster Smith, que debía depositar en el juzgado doscientos dólares de fianza.

No se atrevió el secretario a comentar una palabra. Sabía que estaba presionado por Helen, la dueña del local en que sucedieron los hechos.

—Y haga una orden para el sheriff, por la que deje en libertad al acusado, una vez que la fianza se haya depositado.

Helen visitó al juez que le dijo:

—Hace unos minutos ha salido el secretario con dos órdenes de este juzgado. La obligación de depositar doscientos dólares de fianza. Y una vez pagada, la orden de libertad provisional del detenido. Así que esta noche podrá estar jugando en tu local.

Ella reía satisfecha. Y cuando marchaba entregaron un telegrama al juez que le hizo palidecer y salir corriendo, sin ocuparse de Helen. Y jadeando llegó a la oficina del sheriff. No había llegado el secretario, y dijo al comisario que estaba en la oficina que, aunque llevaran la orden de libertad, no fuera liberado.

Y decidió esperar la llegada del secretario que se sorprendió al encontrar al juez allí. Y mayor sorpresa fue el que le recogiera las dos órdenes dictadas anteriormente. Dejando sin efecto la libertad del detenido y el que se pagara la fianza.

Helen había marchado a su local para dar cuenta a los amigos que el detenido estaría dentro de una hora en el saloon bebiendo y en disposición de jugar. Noticia que suponía una gran alegría para muchos de los clientes habituales. Y ella, para celebrar la buena noticia, invitó a unos amigos. Cuando la invitación dio más alegría a la noticia, entró el juez, que fue rodeado entre felicitaciones por los que celebraban la libertad del amigo.

—¡Lo siento, Helen...! —dijo—. Ha habido contraorden. No sé quién ha telegrafiado a Austin y se me ha ordenado que deje detenido a John, y espere noticias de la fiscalía general, haciéndome responsable del incumplimiento de esa orden.

—¡No puede ser...! —decía Helen.

—Mira el telegrama que acabo de recibir. Es bastante claro. Así que lo siento, pero ha de seguir detenido hasta nueva orden. Y sospecho que van a enviar a un juez especial para este caso. No comprendo quién puede haber pedido esto al fiscal.

La mayor desilusión invadió a los reunidos.

El juez pensaba en los testigos que no admitió. Y culpaba a su propia torpeza de lo que sucedía, y le preocupaba que pudiera ser causa de traslado o destitución. Culpaba a esos testigos. Habrían dado cuenta al fiscal de su actitud. Y se alegraba de haber llegado a tiempo de evitar la libertad del acusado. Estaba nervioso, y sudaba, por el miedo pasado de llegar tarde. Porque el detenido iba a ser aconsejado por él para que escapara aunque perdieran esos dólares.

Rex sonreía cuando le dieron cuenta de la visita del juez y de la contraorden recibida.

El detenido, al pasar las horas y llegar la noche, estaba muy asustado. Llamó para que acudiera uno de los comisarios.

—¿Qué pasa? —dijo.

—No comprendo.

—Me ha asegurado que esta noche estaría en libertad provisional.

—Esa orden no ha llegado.

—Tiene que avisar a Helen...

—No esperarás que lo hagamos nosotros, ¿verdad?

—Puedes coger diez dólares del dinero que tenía al ser detenido.

—Cuando venga a verte tu abogado, se lo pides.

—Puedes ayudarme... ¡Por favor!

—Es que no podemos hacerlo. Lo siento —y cerró la puerta que comunicaba las celdas con la oficina.

El detenido gritaba para que el comisario volviera. Cuando le llevaron comida no probó bocado. Estaba muy asustado.

También lo estaba Helen. Le acosaban a preguntas sobre lo sucedido para ese cambio. Ella se limitaba a decir que era una orden de las autoridades de Austin.

El juez estaba muy asustado. Y aconsejó a Helen que hablara a los ganaderos amigos para que recurrieran a la violencia. Porque no había otro medio de salvar al detenido. Y aseguraba que, de no ser así, sería condenado a la cuerda. Pero Helen sabía que no habría un solo ganadero amigo que corriera un riesgo tan enorme, por salvar a un ventajista. Pero en cambio, los otros jugadores, sí podían intentarlo. Y fue a los que habló con entera sinceridad de la mala situación en que se encontraba el compañero y amigo. Fue una decepción para ella porque no encontró a dos que estuvieran dispuestos a la ayuda solicitada.

Y como había temido el juez, se presentó en Austin uno especial para ese caso. Antes de que llegara ese juez había hecho diligencias normales y rectas.

En la Corte, el jurado le declaró culpable de asesinato. Y fue condenado a la cuerda. Sentencia que se cumplió tres días más tarde. Era un aviso para los jugadores. Y Helen, asustada, prohibió el juego en su casa, ya que era la causa de hechos como el sancionado. Los jugadores se resistían a esta prohibición, pero ella se impuso incluso amenazando con hacer saber que jugaban con naipe marcado y con ventajas variadas. Dé ninguna manera estaba dispuesta a enfrentarse con los riesgos que suponía dejar las cosas como estaban.

El juez que acudió para sentenciar esa situación regresó a Austin, con gran alegría del titular de Houston. Al que consideraba como un aviso lo sucedido y por eso tenía tanto miedo. Ante los amantes del juego, había perdido la supuesta influencia.

Los que seguían jugando afirmaron ante ella que no harían una sola trampa. Y que el juego sin ventajas no suponía peligro alguno. Helen paseaba entre los jugadores. Y sonreía de una manera especial. No le gustó que se rieran de ella.

Estaba furiosa. Pero como el peligro gravitaba sobre la dueña del local, a varios de los jugadores les envió recado con una de sus empleadas, para que dejaran de jugar. Y como dio la casualidad de que entraron en el local los dos comisarios del sheriff, se asustaron de que Helen dijera algo y se levantaron de las partidas en las que estaban jugando. Era sorprendente que esos jugadores abandonaran las partidas en las que estaban interviniendo, y esos comisarios lo achacaron a su presencia y se reían entre ellos.

El juez, que trataba de que el enfado de Helen, por lo sucedido, acabara, visitaba el local varias veces al día. Y cuando hablaba con ella, no hacía más que preguntarse quién habría comunicado a Austin con influencia suficiente para lo sucedido.

Cuando Andy regresó de Austin habló durante más de dos horas con Rex. Y al otro día fue llamado Gus a la oficina del sheriff. Para Gus esta llamada fue una sorpresa e inmediatamente fue a visitar al juez.

—El juzgado nada tiene que ver con esta llamada a esa oficina —dijo el juez.

—¿Pasará algo, si no me presento?

—Debe presentarse pero intervendré yo, preocupado por la razón de esta llamada. Y como el juez era un soberbio, se presentó ante Rex, al que dijo:

—Me ha comunicado míster Compton que ha sido citado en esta oficina. Y no tenemos conocimiento en el juzgado de la razón de la misma.

—Pensaba darle cuenta después de haber hablado con ese ganadero. Pero ya que está aquí, puede presenciar el interrogatorio a que voy a someter a ese amigo suyo.

El juez estaba nervioso ante el tono burlón con que hablaba Andy.

—Espero justifique ese interrogatorio sin tener conocimiento el juzgado.

—Ya he dicho que pensaba dar cuenta. Y así lo haré. Como no tardará en acudir ese ganadero, amigo suyo, puede esperar para oír las respuestas a mis preguntas.

—Espero que los hechos demuestren que esta oficina está actuando bien, y no al margen del juzgado, al que de una manera deliberada ha burlado usted.

—Es que debía confirmar antes de dar cuenta al juzgado y a Su Señoría.

Rex se, sorprendió cuando, tras el juez, se presentó el mayor Chatfield. Que se dirigió a Rex:

—Me ha dicho míster Gus Compton que ha sido citado aquí. En el juzgado no saben nada de esa cita y nosotros tampoco. Y si la cita tiene relación con asuntos de ganado, somos los que podemos intervenir. Usted no tiene jurisdicción alguna. Está fuera del radio de acción de esta oficina. Y si se trata de algo local, donde no hay duda que tiene autoridad, el juzgado ha de estar informado.

—Veo que se han asustado mucho. ¿Por qué ese temor de Compton a presentarse en esta oficina por lo que ha visitado a usted y a Su Señoría?

—No es que tenga temor. Es que no comprende que está oficina sea más importante que nosotros y el mismo juzgado de quien depende usted.

—No tengo inconveniente alguno en que tanto Su Señoría como usted presencien el interrogatorio que haré a ese ganadero.

—¿Es que no sabe que, antes de actuar usted con independencia, debe dar cuenta de lo que se propone al citar a ese ganadero?

—Quiero confirmar ciertas sospechas. Y una vez confirmadas, daré cuenta de que he detenido a ese ganadero tan amigo de ustedes. Ustedes le conocieron lejos de aquí, ¿verdad? El juez estuvo destinado en El Paso. Usted estuvo allí de teniente y ese ganadero tenía un modesto rancho, no lejos de esa ciudad. No tiene por lo tanto nada de extraño que se conocieran entonces. Y es lógico que, ahora, ese ganadero pida la ayuda de ustedes, aunque sin saber por qué ha sido citado por mí. Y me preguntó: ¿A qué este miedo en acudir a esta oficina?

—No hay razón para que tenga miedo.

—¿Por qué no ha acudido entonces sin verles a ustedes? Pero en esta oficina, ninguno de ustedes tienen autoridad. Por lo menos, mientras yo sea el jefe de la misma.

—Debe pensar que es usted ganadero, y que los rurales vamos a estar pendientes de ese rancho. ¿Cree que tenemos autoridad sobre ese asunto? —dijo el mayor.

—Es indudable —respondió Rex riendo—. Pero un error por parte de ustedes, le costará la vida a usted. ¿Cree que hablo claro?

El mayor palideció y lamentaba no haber llevado a algún agente con él.

—No debemos perder la calma...

—¡No me gusta que un cobarde me amenace! —añadió Rex—. Y si alguno de sus amigos de la época de El Paso mete una res de su propiedad en mi rancho, le arrastraré tras mi caballo unas millas. Estamos solos, mayor... ¡No juegue conmigo! ¡Le mataré! Y conste que he contenido a los muchachos. Por ellos, ya habría sido colgado usted. ¿Qué es lo que teme Compton por mi cita? Ese temor les relaciona a ustedes. Debe ser así cuando ha acudido a verles y a pedirles ayuda.

Uno de los comisarios de Rex al entrar en la oficina hizo una leve seña.

—Si no quiere más de mí... —añadió Rex.

El mayor salió sin añadir una palabra. Estaba asustado. Y furioso.

Cuando llegó a la División, de la que era segundo jefe, le dijo un agente:

—¿Qué le ha pasado a Compton?

—¿Por qué lo dice?

—Porque le han detenido los comisarios del sheriff.

—¡Qué granuja! Y no me ha dicho nada. Veremos si también ha engañado al juez.

Se sorprendió el juez al saber lo de la detención del ganadero por esos comisarios.

—¡Tiene que estar loco! —decía el juez—. Está actuando por su cuenta sin notificar a este Juzgado esa detención y razonar las causas por las que es detenido. ¡Lo que digo, ha perdido el juicio! ¡Es abogado y sabe que no puede actuar así! Hablaré con el alcalde y le vamos a destituir, nombrando otra persona para ese cargo. Y pediré ayuda a los militares. Es una franca rebelión de un rancho con decenas de vaqueros. Y necesito su testimonio.

—Sabe que puede contar con él.

—No quiero perder más tiempo.

El juez visitó al alcalde que tenía miedo de acceder a lo que le pedía el juez, porque él conocía a Rex y a los vaqueros de que podía disponer.

—No debe pensar en esos vaqueros, sino en que el sheriff ha abusado de una autoridad que no tiene. Y es necesario pidamos ayuda a los militares y a los rurales para cortar este abuso.

—No se da cuenta de lo que provocaremos si se hace lo que usted me pide. No me atrevo.

Insistió el juez y cuando ya estaba convencido el alcalde, llegó un representante de la Corte Suprema y le dio cuenta de que habían pedido del sheriff la detención de unas personas, ganaderos para dejarles a disposición de la Corte Suprema.

El juez miraba sorprendido al visitante que le mostró unos documentos.

—Debieron darme cuenta a mí. Soy el juez de este Condado.

—Cuya actitud está siendo estudiada en Austin. Por el honorable juez, de la Suprema Corte. No quiero engañarle. Y esos detenidos han sido llevados a la prisión estatal. Y a disposición de la Suprema.

No comprendía el juez cuál sería la razón de esas detenciones cuyos nombres conocería más tarde.

Visitó el juez a Helen que le informó de los nombres de los granaderos detenidos por los hombres del sheriff.

—¿Por qué les han detenido? ¿Sabes algo? —preguntó al juez—. Pero piensa en quiénes son. Todos ellos anduvieron por El Paso. Veo la mano de Forester en todo esto. No quiere convencerse el mayor de que ese capitán es un peligro. Lo mismo que el otro capitán. Me refiero a Simmons. He sabido que anduvo por El Paso haciendo preguntas.

—No comprendo por qué la Corte Suprema interviene en estas detenciones.

—Lo que más me sorprende es que uno de los detenidos sea el capataz de la viuda Parkington.

—¿Han detenido a ese capataz?

—Lo han comentado dos vaqueros del rancho de la viuda.

—Pues no se me alcanza la reacción que pueda tener ese muchacho con los ganaderos detenidos.

—Tienes que informarte a qué se debe tanta detención.

—Ese Billy no tiene nada que ver con El Paso. Trataré de averiguar algo por el representante del juez de la Suprema.

—¡Mucho cuidado! ¡Y habla con el mayor! ¡Ese Simmons...! No hace mucho me preguntó si había estado en El Paso. Sospecho que ha rastreado lo que no interesaba que se hiciera. Que haga saber al intendente el peligro que supone ese capitán. Y que no se fíe de Forester.

—Lo que no consigo comprender es la relación que pueda tener el capataz de la viuda.

Hasta tres días más tarde no supo el juez que la detención se debía a que firmaron como testigos de la entrega de una cantidad elevada a la viuda de Parkington. Deuda que estaba pagando esa mujer.

Esta noticia supuso tranquilidad para el juez. Y para Helen que lo comentó riendo.

—Parece —decía ella— que se ha demostrado que ese recibo tiene la firma de Parkington falsificada. Y que no hubo entrega alguna de dinero, aunque esos testigos afirmaron haber visto la entrega.

—¡Es una estafa a la viuda! No hay duda —dijo el juez—. Y ellos son perjuros. Y cómplices de la estafa.

CAPÍTULO VII

Meredith Twist, falsificador, declaró ante el juez de la Suprema que le pagaron cinco mil dólares por falsificar la firma de Parkington en un recibo de treinta mil dólares. Y dio el nombre del ganadero que acompañaba al abogado Smith, de Houston que le había defendido dos veces en Austin.

—Y por eso han detenido a los que firmaron como testigos de la entrega de ese dinero —decía Helen al mayor y al juez.

—Fue una locura de esos ganaderos firmar en ese recibo. Bastaba la firma de Parkington.

—Sin duda fue por consejo del abogado para darle más carácter de veracidad —dijo el juez—. Y menos mal que en esa fecha no estaba yo aquí. Me habría visto comprometido de haber estado.

Se comentaba lo de estas detenciones y se empezaron a tener noticias de Austin. Todas las cuentas de esos ganaderos en el Banco fueron congeladas. Y la Suprema actuó con, rapidez. Y al fin se supo el resultado salido de la Corte. Gus y Billy fueron condenados a cinco años de prisión. Y a Gus aparte de esta condena le obligaban a la devolución de los treinta mil dólares que figuraban en la falsificación, más diez mil de indemnización. Y a los falsos testigos que creyeron era cierto lo de la entrega aunque no lo presenciaron a pesar de haber firmado que lo vieron entregar, les condenaron al pago de cinco mil dólares cada uno y seis meses de encierro.

Sherry no sabía cómo agradecer a Andy lo conseguido, ya que fue el artífice de todo por sus visitas a Austin. Y daba las gracias a Molly por haberle escrito. Fue el que consiguió la intervención de la Suprema, merced a una denuncia formulada por la viuda, cuando ya se había descubierto al falsificador que asustado declaró la verdad.

Andy, Rex y las dos muchachas fueron al Frontera a celebrar el resultado en Austin del asunto de la viuda. Nancy, al verles, se acercó a ellos para felicitar a Sherry.

—Parece que la llegada de este muchacho ha sido beneficiosa para ti —dijo Nancy a Sherry. Se refería a Andy—. Te devolvieron gran parte del ganado que robó Billy. Y ahora esta cantidad...

—Le escribí al saber lo que pasaba con esa deuda en la que no se podía creer conociendo al esposo de esta —dijo Molly—. Y se ha confirmado que esa deuda nunca existió.

—Al que le ha salido muy costoso el viaje de Andy ha sido a Gus —decía Nancy riendo—. Una gran fortuna si unes el ganado devuelto en contra de su voluntad y gracias a lo que llamaban locura de este con su pintura. Y ahora la entrega de esa fortuna.

—No se podía sospechar que tuviera tanto dinero.

—Y lo curioso —dijo Rex— es que gran parte de esa entrega de dinero la ha hecho en efectivo. No por conducto del Banco. Estos diez años que habrá de estar encerrado le harán pensar en el error de ese recibo. Y lo curioso es que el falsificador había falsificado tres recibos en total. Así que pensaban ir sacando más deudas.

—Hubiera sido una completa locura.

Cuando dieron por terminada la reunión, dijo Rex:

—Voy a presentar mi dimisión. Creo que el que se va a alegrar mucho por ella es el juez. Cada vez que se ve frente a mí, pasa mucho miedo. Le dije un día que le iba a arrastrar. Voy a ir a visitar a unos tíos en Memphis. Hace tiempo que no les veo.

—También yo voy a volver a casa —dijo Andy.

—¿Por qué no esperas a las fiestas? ¿No has dicho que tu caballo sería capaz de ganar la carrera?

—Es que le tengo miedo. Y en la carrera es capaz de morder a los que vayan delante de él.

—No faltan muchos días —añadió Molly—. Lo mismo te dará unos días más.

—Yo me marcharé antes —decía Rex.

—¿Es que no pueden esperar unos días más tus tíos?

—Si ellos no saben que voy a verles.

—En ese caso te quedas a las fiestas —añadió Molly.

—Tienen razón —dijo Nancy—. Esos días los pasaré en casa de Sherry.

—Sabes que serás muy bien recibida —afirmó la viuda—. No podéis sospechar el bien que me habéis hecho con vuestra amistad. En vida de mi esposo estaba pendiente de él y no me preocupé de hacer amigas. Ahora soy feliz con vosotros.

—Al que le salió mal fue a su capataz —dijo Nancy a Sherry—. Pensaba enamorarte.

—¿Es posible que lo pensara de veras?

—Lo comentaba entre los vaqueros —añadió Nancy—. Lo dijeron aquí.

—Pues no dejaba de ser una locura.

—Es que le dejaste durante una larga temporada que fuera el que hacía y deshacía. Y se instaló en tu casa.

—Me abandoné de una manera completa. Hasta que comprendí que él no volvería más.

—¿Qué hay del rancho que tenía Jack por Dallas?

—Supongo que el capataz que hay allí estará haciendo lo mismo que Billy hizo aquí. Jack visitaba esa propiedad alguna vez. Dos veces he estado allí con él.

—¿Es extenso? —preguntó Andy.

—Bastante más pequeño que este. No lo sé con exactitud, pero me parece que unos tres mil acres o tal vez algo menos. Pero Jack solía decir que podría llegar a valer más que este.

—¿Y los hermanos de Jack?

—Parece que se han tranquilizado. No me han vuelto a molestar más.

—Pues no creas que no me sorprende en Donald. Lou quería mucho a su hermano.

—Pero no le agradó que se casara conmigo. Me lo dijo valientemente cuando llegamos ya casados. Y como hacíamos solamente nuestra vida, no tuve contacto con ellos. Me parece que les molestaba la felicidad de su hermano.

—No lo creas así —dijo Molly—. Y Lou nunca habló mal de ti. Comprendió que su hermano era feliz. Lo que pasó es que como tú no te acercaste a ellos creyeron que les despreciabas.

—Es que estábamos pendientes el uno del otro y no nos preocupábamos de las demás personas.

—Por eso creyeron lo que acabo de decir.

—Y al llegar la desgracia de su muerte, me encontré completamente sola. Pensé muchas veces en abandonar los bienes heredados y volverme a casa con los míos.

—Habrías hecho una tontería.

—Empiezo a sentirme otra. Y os lo debo a vosotros. Hablaron de las fiestas antes de abandonar el local.

—La mayoría de los equipos de esos ganaderos que han de pasar seis meses en prisión presentan equipos durante las fiestas.

—¿Vienen muchos forasteros? —dijo Andy.

—Muchísimos, no te puedes hacer idea —dijo Molly—. Y en los ejercicios se ven cosas increíbles de no presenciarlas, ya lo verás.

—Me encantan esos ejercicios —dijo Sherry—. Jack se reía conmigo cuando me veía aplaudir como una chiquilla. Y eso que no vi nada extraordinario.

—¿No has oído a Molly?

—Pues yo, en realidad, en los años que he presenciado esos ejercicios no he visto nada extraordinario, pero me encantaba.

Nancy y Molly miraban a Sherry burlonas.

—¿Qué es lo que querías presenciar? ¿Milagros? —dijo Nancy.

—Algo excepcional en algún ejercicio.

—Por mi pueblo tampoco se ven cosas que llamen la atención demasiado. En cambio en Santone acude lo mejor de Texas —dijo Andy.

—Parece que esa ciudad sea en realidad el compendio de Texas —dijo Sherry.

—Es la proximidad al Álamo —añadió Andy—. Es una especie de santuario.

Cuando marcharon, decía Sherry a Andy:

—Si quieres preparar tu caballo para la carrera lo puedes hacer en el rancho.

—No pienso participar. Es de suponer que han de acudir buenos caballos y jinetes.

—No lo has probado nunca, ¿verdad? —añadió ella.

—No.

—¿Por qué no lo haces? He observado sus patas y sus músculos. Creo que ha de ser muy veloz.

—Por lo menos, a mí, así me lo parece.

—Debe serlo. ¿Quieres que lo probemos? En la pista que mandó hacer Jack, está marcada la milla. Podemos ver el tiempo que emplea en recorrerla. Pero sería conveniente que montara quien pese la mitad que tú.

—No deja que nadie lo monte que no sea yo.

—Pero tú para una carrera seria no vales como jinete.

—Pero si está acostumbrado a mi peso.

—Eso nada tiene que ver con una carrera en la que tomen parte caballos rápidos de verdad. Aunque a estas carreras locales no acudirán esos caballos especiales que parecen volar más que correr.

—Parece que no crees en nada de lo que se hace por aquí —dijo Molly un poco molesta.

—No debes enfadarte —añadió Sherry sonriendo—. No te molestes por mi forma de hablar. Sé que la sinceridad a veces molesta a los demás. No tomes en cuenta lo que diga. Hablando de caballos me entusiasmo. Es que en mi casa se habla mucho de estos animales.

—Pues ya verás algunos muy buenos.

—Los he visto con Jack, aunque no en carreras. En fin. Es mejor que no hable de ello. He visto que te has molestado, y puedes estar segura de que no era esa mi intención.

—Es que no te has dado cuenta de que has dicho no haber visto nada extraordinario en los ejercicios, y ahora pones en duda lo de los caballos.

—Olvida lo que haya podido decir —agregó sonriendo.

Al quedar solos Andy con Sherry, dijo esta:

—Es verdad que se ha molestado.

—No lo creas.

—No corrijo mi manera de hablar. No es conveniente decir lo que se piensa.

—Pues estoy de acuerdo con decir siempre la verdad. Y lo que has dicho no es para que se enfade. Si lo que has presenciado no te parece excepcional, no hay razón alguna para expresarlo. Hay que tener en cuenta que en esta población hay un orgullo especial por Texas. Houston es el nombre del primer hombre que creó una historia tejana. Pero ya verás cómo no está enfadada.

En cambio, Nancy pensaba como Molly. No le gustó lo que dijo de los ejercicios y de los caballos. Y lo iba comentando con Rex.

—No es que haga de menos lo que ha presenciado. Es que si no lo considera como los demás, eso no quiere decir que trate de molestar. Y si no te enfadas, diré que estoy de acuerdo con ella. No se ha visto nada extraordinario. Y es cierto que es en Santone donde mejores cosas se ven.

—¿Dónde habrá visto hacer mejores ejercicios que aquí? ¿No es del Este?

—Pero por allí hay buenos caballos y es de suponer que sepan disparar con el «Colt» y el rifle.

—¿Es que se pueden comparar a los nuestros?

—Si no vemos aquellos, no podemos decir que sean inferiores.

—Veo que estás dispuesto a defender a Sherry.

—Es que no tenéis razón para molestaros por lo que ha dicho.

—Durante las fiestas, y en los ejercicios, procuraré estar cerca de ella.

—No sois justas.

—Es que me gustará oír sus opiniones sobre los participantes.

—Insisto en que no sois justas.

Sherry convenció a Andy para que estuviera al lado de «Baby» y que se acostumbrara a ella. Y compró zanahorias para ganarse la amistad del caballo. A los cinco días, ya montaba a «Baby», pero sin hacerle correr.

Andy observaba a la viuda y se convencía de que era mucho lo que entendía de caballos. El animal se había encariñado con ella.

—Andy, por favor. Ten el reloj en la mano mientras hago el recorrido de la milla que está marcado en esta pista.

—De acuerdo —dijo Andy, sonriente.

Pero al terminar el recorrido, exclamó:

—¡No es posible...! Me he debido equivocar...

—No lo repetiré. Lo haremos mañana. Vamos a pasear un poco. Pero te aseguro que no te has equivocado. Calculo lo que ha tardado. Y mañana te volverás a asombrar. Pero «Baby» y yo vamos a ganar la carrera este año. Va a ser una sorpresa para esas dos. No has dicho nada, ¿verdad?

—No saben lo de este entrenamiento, y sobre todo, que hayas podido montar a «Baby». No tomes parte. Hay caballos muy veloces por aquí.

—Vamos, a ganar porque ese animal es un verdadero campeón. Y lo va a demostrar aquí, en este pueblo. Tengo interés en demostrar a esas dos que lo que yo decía era verdad. Se van a sorprender las dos.

—No me gustaría que solo consiguieras que se rieran del caballo y de ti.

—Puedes estar tranquilo. Fíjate si lo estaré yo, que jugaré fuerte, si hay quien se atreva a apostar.

—¿Es que estás loca?

—Soy feliz porque estoy en mi ambiente. Este caballo y yo vamos a sorprender en Houston.

Andy no quiso discutir. Temía que se enfadara, ante su insistencia en la duda. Pero al día siguiente hizo el mismo recorrido en tres segundos menos. Y se asombró como el día anterior. Estaba seguro de que no se había equivocado. Y no lo comprendía, pero si el día de la carrera corría así, podría ganar. Empezaba a admitir esa posibilidad.

Mientras estaba con las dos amigas no se volvió a comentar sobre los ejercicios ni las carreras.

Tanto Molly como Nancy no volvieron a hacer comentarios sobre ello. Y Sherry hablaba de otras cosas para evitar el peligro.

Molly, al estar con Andy y con Nancy, dijo:

—Parece que la viuda ya no se atreve a hablar de los ejercicios y de los caballos.

—En realidad, creo que ni vosotras ni yo sabemos nada de esa muchacha. Solo que vino ya casada. Y por lo que me ha dicho ella, como fue mal recibida por la familia del esposo, este decidió no decirles nada.

—¿Qué quieres decir?

—Que ha podido presenciar mejores ejercicios que los que hacen aquí. Yo mismo encontraré diferencias con los que se hacen en Santone, ya que acuden lo mejor del sudoeste de la Unión.

—Pero si ella es del Este, ¿qué puede saber?

—Ha presenciado ejercicios aquí... Y ya habéis oído que aplaudía como una chiquilla.

—Pero añadiendo que no vio nada extraordinario.

—Si ella lo entendía así, hizo bien en expresarlo.

—Pues no me agradó —dijo Molly—. Y la aprecio mucho. Ya ves que te llamé con urgencia...

—Creo, que lo habéis interpretado mal... Y durante los ejercicios no debéis hacer comentarios que le disgusten. Ella no pensó que podíais molestaros por lo que dijo.

—¡Pues nos molestó!

—Mal hecho —dijo Andy, riendo, al separarse de ellas.

Y llegaron las fiestas con sus ejercicios. Cuando fueron Rex y Andy en busca de Sherry, se sorprendieron por su forma de vestir. Y miraban muy sorprendidos el cinturón Waco, que era una filigrana india, y las dos armas que llevaba a los costados. Eran dos «Colt» preciosos.

—Te has vestido de gala —dijo Andy, sonriendo—. Pero ¿esas armas...?

—Forman parte del conjunto —respondió riendo—. Veo que estáis sorprendidos.

—Si dijeras asombrados —replicó Andy—, acertarías más.

El que Andy no montara su caballo no podía sorprender por las condiciones de ese animal.

Molly miraba sin dar crédito a Sherry. Estaba preciosa con su ropa masculina, pero lo que no comprendía era lo mismo que les pasó a ellos.

Lo de las armas. Pero no comentó nada. Y lo mismo le sucedió a Nancy, que tampoco hizo comentario alguno, de momento. Lo hizo minutos más tarde.

—¡Qué cinturón canana más bonito...! ¿Y esas armas?

Sherry desenfundó los dos «Colt» y entregó uno a cada una.

—¡Qué preciosidad! —dijo Molly—. ¿Es plata esto?

—Sí.

—Les encuentro algo raro...

—Que son un poco más largos de cañón que los corrientes —aclaró Sherry.

—Eso debe ser. Y son un 38, ¿verdad?

—Sí.

—Dicen que es calibre de pistolero.

—Pero... ¿sabes disparar? —preguntó Nancy—. ¿O solo es un adorno?

Molly y Nancy reían las dos.

—No lo hago mal del todo.

—No te había visto con amas hasta ahora.

—Es la primera vez que me las he puesto desde que estoy aquí; como es día de fiesta, he creído que era apropiado para ello.

—No te falta un detalle. Pareces una mujer del Oeste.

—Esta ropa la venden en todas partes. Y las armas lo mismo.

—No tardo en prepararme —dijo Nancy—. Podéis beber algo si os apetece.

Las cuatro bebieron Whisky. Y Nancy cumplió su palabra. Pocos minutos más tarde se unía a los cuatro jóvenes.

Un ganadero conocido de Nancy dijo:

—Debes hacer saber que mi equipo reta a todos a que jueguen la cantidad que digan. Aquí está Glenn Pickford, dispuesto a aceptar la cantidad que sea, si es menos de un millón —y reía a carcajadas.

—Hola, Nancy —decía uno—. Ya has oído a mi patrón. Debes hacerlo saber a todos los clientes.

—Estoy dispuesto a jugar en el primer ejercicio, que dicen es de lanzamiento de cuchillos, cinco mil dólares.

—¿No es mucho dinero? —dijo Nancy.

—Es lo que estoy dispuesto a jugar.

—No creo que encuentre quien acepte esa locura —añadió Molly.

Una bomba en el saloon no habría hecho más efecto que las palabras de Sherry:

CAPÍTULO VIII

—¡Aumente cinco mil más, y yo acepto esa apuesta! —dijo con serenidad.

—¡Eeeeh...! ¿Has dicho que aceptas y aumentas cinco mil más...? Nancy, ¿de dónde ha salido esta joya? ¿Es bueno tu equipo?

—Soy yo la que juega diez mil dólares. Y procure que ese campeón lo sea bueno de verdad.

Todos los clientes se miraban asombrados.

—¿Es que hablas en serio?

—Le estoy jugando diez mil dólares. Y procure que ese campeón lo sea bueno de verdad.

Todos los clientes se miraron asombrados.

—¿Es que hablas en serio?

—Le estoy jugando diez mil dólares. Y hablo muy en serio, pero si no tiene esa cantidad, lo dejaremos en los cinco mil que usted decía.

—¡Nada de eso...! ¡Si hablas en serio, diez mil! Y gracias, monada, por ese regalo. No vayas a salir más tarde diciendo que era una broma. ¿Qué dices tú, Nancy?

—Estoy tan asombrada como los demás.

—Pero... ¿no es la viuda Parkington? —dijo uno del equipo de Pickford.

—Yo soy.

—Entonces, es que habla en serio, pero hay que depositar antes.

—Aquí está el sheriff. Podemos hacerlo en él —y Sherry sacó diez mil dólares del bolsillo del pantalón.

—¿Es amiga tuya, Nancy?

—Sí.

—¿Qué le pasa?

—Que voy a ganar a su campeón ¡Busque lo mejor en su equipo!

Pickford reía a carcajadas.

—¿Estás oyendo? —decía, riendo, a su equipo—. Ya sabes, Hull... Tienes que afinar mucho. Está dispuesta a ganarte... ¡Pero si ganas tú, cien dólares para ti!

Sherry se echó a reír y dijo:

—Empieza a tener miedo. Ya ofrece cien dólares a su campeón para que se aplique. ¡Eso está bien! Debe multiplicarse. Veo que ya no confía tanto en él. Ha de ofrecerle una prima... ¡No va a cobrar esos cien dólares! ¡Tiene que elegir al mejor! Un fallo le cuesta diez mil dólares. Porque yo no voy a fallar. Y si tarda más de los seis segundos en los doce cuchillos, perderá. Yo no pasaré de ese tiempo.

—¡Pickford! Si dejas que esa muchacha siga hablando, va a poner nervioso a Hull.

—No tema, Winston —dijo el que iba a tomar parte en el lanzamiento—. No me pondrá nervioso.

—Es preferible que no habléis más. Que el jurado permita el enfrentamiento entre los dos.

—No tema —decía, riendo, Hull—. No me pondrá nervioso.

—Si dejáis que siga hablando, lo conseguirá.

—Debes atender a los amigos —dijo otro ganadero.

—¿Le ha preocupado el tiempo que voy a hacer? ¿Cree que él no lo podrá igualar? ¡Seis segundos en los doce cuchillos! —decía Sherry.

—Deja de hablar, charlatana —gritó Hull.

—¡Huy! Me parece que es verdad que se va a poner nervioso. No hablaré más —añadió ella riendo.

Los amigos de Sherry miraban a la muchacha, más sorprendidos que los que estaban en el local. Y ella, mirando a Molly; dijo:

—Voy a ganar a ese ganadero esos diez mil dólares.

—Pero ¿sabes lo que haces?

—Ya lo he dicho. Ganar diez mil dólares —añadió ella riendo.

Pickford salió del local y fue a la pradera de los ejercicios y habló con el jurado, que estuvieron de acuerdo en que se enfrentaran esos dos participantes. Y cuando se supo en el local de Nancy, y la noticia se iba extendiendo, los espectadores eran legión.

Colocaron los dos blancos, uno para cada uno. Y dada la señal, los testigos quedaron como entumecidos. Había terminado ella cuando iba el otro por el Cuarto cuchillo. No lo comprendían los espectadores. Pero al darse cuenta de que era verdad, los gritos de entusiasmo y los aplausos hacían sonreír a Sherry.

Pickford la miraba como si fuese de otro mundo.

—Lo sospeché —dijo Sherry a Pickford—. Le dije que buscara al mejor. Ese es un novato.

Al reunirse con los amigos, dijo Nancy:

—¿Sabes lo que debías hacer? Arrastrarnos a las dos. Nos hemos estado riendo de ti, por no comprender que pudieras ganar a ese campeón.

—Pero si es un novato. Se lo he dicho a ese ganadero.

—Es que has terminado cuando el otro iba por el cuarto cuchillo.

—Nadie podía esperar algo así —decía Rex—. No se comprende que hayas lanzado en los seis segundos que dijiste lo ibas a hacer.

—Hay que cumplir lo que se promete o se dice —añadió ella, riendo.

—¡Cómo estará Pickford! Es una derrota que no se puede discutir. No se trata de unos segundos de diferencia.

—Y voy a ganar en el «Colt» y con el rifle.

—Y a no me atrevo a ponerlo en duda. Y no esperes que apuesten frente a ti. Ya admitirán todo lo que les digas.

—No lo creas. Hay mucho vanidoso y no aceptan qué una mujer les pueda ganar en lo que es privativo de los hombres y de los pistoleros.

Pickford decía a sus hombres:

—¡Nunca habría admitido lo que acabamos de ver! Y me habría jugado la vida a favor de Hull.

—Ha hecho lo que ha dicho. No fallar y lanzar en seis segundos.

—Dice que eres un novato. Pero solo frente a ella. Y me ha costado diez mil dólares. Mal empezamos este año.

—Puedes desquitarte en el «Colt» Ella lleva dos armas.

—Ni un centavo más frente a ella.

—¿Es que duda que...?

—¿Se podía dudar de Hull? ¿Qué ha pasado?

—Pero el «Colt» no es lo mismo.

—Frente a ella, no jugaré nada. ¡Vaya una muchacha...! ¡Qué manera de lanzar!

—Es, que lo hace con las dos manos a la vez, que es lo más difícil. Sobre todo, sin un solo fallo.

—Que juegue en el «Colt».

—Y si juega, no seré yo el que acepte.

Nancy decía a Molly:

—¿Verdad que debía arrastrarnos? Creíamos que era una fanfarronada de ella.

—No se podía esperar lo que hemos visto hacer.

—Y que ha asombrado a todos.

—Como que no habrá otra en la Unión que pueda hacer lo mismo —decía Rex.

—No salían los testigos de su asombro.

—Es que no volverán a presenciar otro lanzamiento como el que ha hecho esta.

Al otro día, era el ejercicio de «Colt». Y frente a la opinión de Pickford, fueron cuatro los que dijeron a Sherry que, si se atrevía a enfrentarse a ellos, jugaban hasta cinco mil dólares por un elegante. Y los otros que no pasaban de mil.

Sherry miraba al elegante y le dijo:

—Gracias por ese donativo. Aceptados esos cinco mil.

—Nada de hablar más. Aunque conmigo no conseguirías nada hablando, pero si aceptas, nos enfrentamos y asunto concluido.

—Pero depositada esa cantidad en el sheriff —dijo ella.

—Será un depósito por una hora. Creo que es una tontería hacerlo. Tendrá que darme los cinco mil dólares.

—No le quiero engañar. Si no es capaz de hacer los doce disparos en dos segundos exactos, no se enfrente a mí. Va a perder.

—No trate de ponerme nervioso, como hizo ayer en los cuchillos.

—¡Si era un novato! Y sospecho que le va a pasar lo mismo.

—Un momento, charlatana —dijo otro—. Juego a favor de Fabens otros cinco mil.

—¿No se atreve a más?

—Ya es bastante.

—Son los diez que gané ayer.

La exhibición que hizo Sherry fue como con los cuchillos. Dos segundos en los doce disparos, sin un fallo. El elegante miraba el blanco de ella. Había tardado el elegante nueve segundos. Y dos fallos.

—¡Gracias, caballeros! —dijo ella riendo.

Los amigos se miraban, más asombrados que el día anterior.

—¡Es excepcional! Y nos reíamos por verla con armas... —decía Molly—. Supongo que hará lo mismo con el rifle.

—Ya no dudo nada de ella —decía Nancy—. ¡Es asombrosa!

—¡Inconcebible...! —exclamó el derrotado—. Si me lo dicen, no lo habría admitido nunca. No lo comprendo. Dos segundos, sin fallo.

Nancy decía a Molly:

—¿Sospechabas algo así...?

—Nunca habría creído esto.

—No se comprende que se pueda hacer lo que hemos visto, y en dos segundos nada más. Es de una seguridad escalofriante, y si a ello le añades la rapidez...

Entre los espectadores se hallaban los hermanos Donald y Lou. Y el capataz del primero, que dijo:

—¿Cree que se asustará esa viuda al ver disparar a nuestros muchachos?

—¡Es una aventurera...! ¡Y no voy a permitir que ese rancho pase a sus manos!

—Tienes que convencerte de que no se puede evitar. Todos los abogados nos han dicho lo mismo. Solo ella es la heredera. Es la obra de nuestro hermano Jack. Le han estado robando con la paga de una deuda que no existía. Y ahora tiene una fortuna en efectivo en el Banco. Y ha renunciado a lo que pagan por ejercicio ganado. Ya no se puede dudar de su victoria.

El elegante que perdió cinco mil dólares con el «Colt», no perdonaba a Sherry. Y cuando llegó el ejercicio de rifle, quiso desquitarse de lo perdido en el de «Colt». Entre los componentes de su equipo estaba el ganador en tres ejercicios, semanas antes. Y en uno de ellos, aparte del dinero del premio, figuraba un rifle con una placa de oro, en la que hacía constar la fecha de la victoria y población.

Dio instrucciones el elegante para que no dejara ver la placa y se informara Sherry. Pero como se acercaba la carrera, Sherry estaba junto a «Baby». El especialista con el rifle entró acompañado de su patrón en el Frontera, y dijo a Nancy:

—¿No interviene tu amiga con el rifle?

—No lo sé. No ha dicho nada. Posiblemente, no lo haga. Está en su rancho y no ha comentado nada. Tal vez no piense ni verlo.

—¿No se atreve? Eso es que alguien me ha conocido y lo ha comentado —dijo el que le acompañaba.

—¿Es que eres conocido como especialista en rifle? No creo que ella te conozca. No es de esta tierra.

—Pues no hay duda de que alguien le ha dicho quién soy, y le ha aconsejado que no siga interviniendo en los ejercicios.

—Ella es la que no piensa seguir participando. Y ha ganado Una fortuna.

—Ahora podría intentar ganar más.

—No creo que le interese.

Entre los dueños de los locales se comentó quién era el que había hablado a Nancy. Y así supo esta que se trataba del que estaba considerado como el mejor con el rifle. Y que había ganado varios ejercicios. El rifle que llevaba tenía una placa de oro, figurando su nombre.

Al extenderse la noticia, ya no se podía ocultar quién era. Y se hablaba de Brady Rifle. Los dueños de los locales le invitaban y le saludaban, algunos con verdadero afecto. Había dos propietarios que le conocieron lejos de allí.

—No vas a encontrar quien acepte una apuesta frente a ti. Se ha hablado de tu nombre... —decía uno de estos dos.

—Estoy tratando de convencer a la que ha ganado hasta ahora, gracias a que hemos llegado tarde nosotros.

—No pienses así. Lo que ha hecho esa viuda no lo habrían conseguido los que vengan con vosotros en el equipo.

—¡No sabes lo que dices!

—¿Crees que harían doce disparos en dos segundos, y sin fallo, alguno de los que traéis en el equipo?

—¿Dos segundos? ¿Estás de broma?

—Eso es lo que ha hecho esa muchacha.

—¡Eso no es posible!

—Para nosotros, desde luego, es imposible. Para ella ha sido bien sencillo.

—¿Pero te das cuenta de lo que dices? ¡Imposible en ese tiempo!

—Hay centenares de testigos que lo han presenciado. Así qué si esa muchacha decidiera enfrentarse a ti, jugarían todos a favor de ella.

—¿Aún sabiendo mi nombre?

—Ni aun así. Hay que tener en cuenta que la han visto hacer lo que nadie admitiría, de no verlo como lo vimos nosotros.

—Pues ya ves que no se atreve...

—Es posible que haya decidido no intervenir más. Y no sabrá que la estás retando.

—¡Dos segundos, doce disparos! ¡No es posible!

—Me habría gustado verlo —decía el elegante dueño del equipo.

Estos elegantes entraron en otros locales, y en todos ellos, al preguntar por los ejercicios de «Colt» y de cuchillo, les decían los tiempos conseguidos. Sin fallo.

Lo decían tantos, que tuvieron que admitir debía ser cierto. El que todavía podía intervenir en el ejercicio de rifle, pero no en el de «Colt», decía que, aunque lo asegurasen tantos, no era posible hacer doce disparos en ese tiempo.

Pero fueron tantos los que coincidían en los hechos, que tuvieron que admitirlo.

—Pues si lo ha hecho en ese tiempo, será la única persona que, en la Unión, no solo en el Oeste, quien lo igualara. Y celebro no haber llegado a tiempo de participar.

Por la noche, después de unas horas junto al caballo, fue Sherry a charlar con Nancy, Andy y Rex. Este dijo a las dos mujeres que cuando acabaran los ejercicios iba a dimitir. Y los granujas dirigidos por Charles y por Helen y el dueño del Búho, ya tenían preparado el que iba a sustituir a Rex.

Estaban charlando de esta dimisión cuando Nancy, al ver entrar a los que estuvieron antes varias veces para hablar del ejercicio de rifle, dio cuenta a Sherry de lo que habían comentado.

El jefe del equipo, Afton, se informó por una de las empleadas que Sherry estaba con la dueña y sus amigos. Y aunque estaba preocupado por lo que sabía que había hecho esa muchacha, se acercó al grupo y dijo:

—¿Quién de vosotras es la que ha ganado en «Colt»...?

—¿A qué se debe ese interés? —dijo Rex.

—Es que si se atreviera a participar con el rifle estamos dispuestos a jugar cinco mil dólares.

—No se moleste. No pienso tomar parte. Ya he ganado bastante —aclaró Sherry.

—Así que eres tú... —decía Brad—. Soy yo el que se enfrentará a ti...

—No habrá enfrentamiento. He dicho que no pienso participar —añadió ella.

—¿Quién te ha dicho que yo estaba en el pueblo?

—¿Y quién eres tú? —exclamó Sherry.

—Me llaman Brad Rifle. ¿Es que vas a decir que no has oído hablar de mí?

—Pues, aunque te sorprenda, es la primera vez que oigo ese nombre. ¿Y vosotros? —dijo a sus amigos.

—Creo haber leído algo de ese personaje. Ganó uno o dos ejercicios... en distintas fiestas.

—¡Cinco mil dólares...! —añadió Afton.

—¿Qué os parece, Andy? ¿Gano a ese fanfarrón esa cifra?

—Este fanfarrón te ganará, si te atreves a enfrentarte a él —añadió Brady.

—Puede depositar esa cantidad en las manos del sheriff.

No tardó en comentarse el enfrentamiento de la viuda con un célebre tirador de rifle. Eran muchos los que hablaban de Brady Rifle. Pero las apuestas, que eran mayoría, se referían a favor de la viuda. Y el hecho de que hubieran más apostantes a favor de Sherry, enfadaba a Brady y al jefe del equipo, Afton. Las apuestas se hacían en los locales. Pero los encargados pedían dinero a Afton para poder hacer frente a las apuestas, que eran muchas a favor de la viuda. Esta inclinación enfadaba a Brady, sobre todo. Se daba cuenta de que su nombre no influía.

No habían llegado a los mil dólares, cuando Afton dio orden de no jugar más. Eran muchos los que se quedaban con deseos de jugar.

Los miembros del equipo de Afton, que estaban reunidos junto a él, le decían que debía admitir más apuestas.

—Si gana Brady, tenemos cinco mil dólares juntos...

—Pero se está perdiendo mucho por falta de valor.

—Hay que tener en cuenta de que no por ser mujer estamos ante una novata. Ha demostrado que ha hecho lo que no se conocía se hubiera hecho antes. ¿Es que no va a saber disparar con el rifle, si sabe hacerlo con el «Colt» de una manera tan extraordinaria? Pero cada uno, y de manera privada, podéis jugar lo que queráis.

Andy, cuando iban reunidos los amigos, se acercó a Sherry y preguntó por «Baby».

—Encariñado conmigo. Le he hecho galopar algo... ¡Es admirable! Le he puesto silla y se ha de sentir mucho más cómodo. Creo que ha rebajado el tiempo de una manera importante.

Los que estaban en el reto acosaron a preguntas a Sherry.

En la pradera, cuando apareció Sherry, los aplausos eran nutridos. Y los acompañantes de ella, decían a Afton y a Brady que estaban dispuestos a poner en juego altas cifras que Afton dijo no poder hacer frente.

Brady se enfadaba porque sabía que le quedaba muy poco dinero para poder apostar.

Ese ejercicio, como los anteriores en que participó Sherry, se celebraba al margen del general. Preparados los dos y dada la señal, la pradera y en especial Afton quedaron enmudecidos y dudando de que era verdad lo que habían visto. Brady era un velocísimo tirador, según ellos mismos decían. Y cuando llegaba al cuarto disparo, estaba Sherry con el rifle en alto, sobre su cabeza.

Afton miraba hacia él y le llamó novato.

CAPÍTULO IX

—¡Están llegando caballos famosos...! —decía Nancy a Sherry—. ¿Qué tal «Baby»?

—Le encuentro muy bien. Se me ha entregado por completo. Llegará al máximo de sus posibilidades, que son muchas.

—Hablan de un caballo y lo hacen de forma extraordinaria. Parece que es uno de los favoritos. Su propietario tiene un rancho a unas cuarenta millas de aquí. No son conocidos ni propietario ni caballo. Recuerdo haber visto a ese ganadero dos veces. Dice que viene dispuesto no solo a ganar la carrera, sino una buena cantidad, ya que apostará fuerte a favor de su caballo.

—Comentan que ha traído dos caballos. Y que los que vayan a correr, no sabrán cuál de ellos es su favorito, y así no pueden tratar de cerrarle el paso, que es frecuente en este tipo de carreras. Porque es más importante lo que se juega que lo que se consigue ganando la carrera.

—No han debido hablar tanto de mis caballos —decía Thos, el ganadero—. Ahora no encuentro quien se atreva a jugar más de cincuenta dólares. Y eso no compensa el largo viaje.

Hospedado en el Frontera, se lamentaba ante Nancy.

—Suelen esperar a última hora para las apuestas —dijo Nancy, hablando con él.

—Han retrasado dos días la carrera. ¡No debe hacerse! Los animales se preparan y este retraso supone un hándicap...

Las protestas de este ganadero eran las más violentas, y como las hacía en el local de Nancy, donde se hallaban sentados los amigos de esta, tenían que informarse.

—Es un retraso que perjudica a los caballos... —decía Thos—. Aunque no por este truco van a evitar que sea el mío el caballo que entrará primero. Y lo hará con gran diferencia sobre el segundo. Y tenemos una fortuna dispuestos a enfrentar antes de la carrera.

—Parece que lleva tres días hablando de la superioridad de sus caballos —dijo Sherry—. Y no me sorprende que crea en realidad que sea el suyo el ganador. Es lo que cada propietario espera de sus corceles. Pero no se puede afirmar, como lo hace usted, hasta despectivamente a los otros caballos.

—Es que tengo una gran confianza en mis caballos.

—¿Cuántos caballos presenta?

—Solo dos. Y uno será el ganador.

—Se comenta también que ha venido a jugar muy fuerte a favor de esos dos caballos. ¿Es verdad?

—Pero no se atreven a enfrentarse.

—¿A qué llama usted jugar fuerte?

—Me está intrigando usted... ¿Es que presentará algún caballo?

—Espero montar uno.

—Más interesante aún... Y si está dispuesta a jugar, debe decir lo que puede exponer.

—Será más cómodo que usted diga lo que está dispuesto a jugar. Y con ciertas condiciones.

—¿Qué condiciones son esas?

—Primero cantidad, porque si no me interesa por su poca importancia, no hay por qué seguir hablando. Y para su tranquilidad le diré hasta qué cifra estoy dispuesta a cubrir. Sí no excede de los ciento cinco mil dólares, será cubierta por mí.

Thos, que no esperaba una cifra así, ni mucho menos, palideció y lamentó no disponer de tanto.

—Puedo jugar veinte mil dólares —dijo Thos.

—Pero con una condición; Solo correremos el campeón de esos dos caballos que ha traído y yo. Y en una carrera solo para los dos. ¿Está de acuerdo? Así ese trastorno de que habla por el retraso, no afectará a nuestros caballos.

—¡No puede hacerse a la idea de cómo siento no disponer de más dinero aquí...!

—Tal vez se alegre después de la carrera.

—No hay caballo que se iguale a «Star» por aquí...

—¿Acepta las condiciones impuestas? ¡Solo su campeón y yo...!

—De acuerdo.

—Pues se habla con el jurado y que nos dejen el hipódromo solo para nosotros.

No fue difícil que el jurado permitiera esa carrera.

La importancia de esa carrera estaba en el dinero en juego, y en que uno de los jinetes fuera la ganadora de los ejercicios. Y comentaban en los locales, cuando se supo, si sería capaz también de ganar la carrera.

Thos, hablando con los que le acompañaron, lamentaba no tener más dinero.

—Dicen que ha ganado los ejercicios más difíciles.

—Esto es distinto.

—Ha ganado en esos ejercicios bastante dinero.

—Que nos llevaremos nosotros —añadió Thos—. Y no olvides que son veinte mil dólares.

—Debe estar tranquilo... Por fin se ha conseguido una apuesta que no se podía soñar —dijo el jinete.

Al otro día, una hora antes de la anunciada para la carrera, estaban las tribunas llenas de espectadores.

En el centro de la parrilla que había para doce caballos, estaban los dos que iban a correr. «Star», de Thos, y «Baby», montado por Sherry. Esta sonreía completamente tranquila, en espera de que se abriera la parrilla para salir. Estaba Sherry echada sobre el cuello del animal. Y dada la salida, lo hizo como una bala. Fue una salida que arrancó una exclamación de admiración y sorpresa.

El jinete que montaba «Star» estaba tan sorprendido como el público. Y veía que ese caballo se le escapaba y seguía ganando terreno.

Thos, muy pálido, no comprendía lo que estaba viendo. Y no había duda. La muchacha tenía ganada la carrera al llegar a la mitad del recorrido.

Así lo entendían los espectadores, que empezaron a aplaudir a la muchacha, y le alentaban con sus gritos de ánimo.

Thos dio media vuelta y, antes de que llegaran a la meta, marchó hacia el centro del pueblo. No quería que se rieran de él.

Al llegar a la meta, Sherry fue rodeada por los que le felicitaban con entusiasmo. Ella, sin desmontar, buscó a los amigos que acudían a ella. Y les abrazó a todos.

—¡Lo has conseguido! —dijo Andy.

—Estaba seguía de ello. Te lo he repetido muchas veces, estos días. Y volveremos a ganar pasado mañana.

Thos pagó el hotel y el establo y dijo al capataz, por conducto del encargado del saloon, que llevaran el caballo a casa.

—¡Así que llegue el caballo a casa, lo venderé! —dijo al del saloon.

—Es un buen caballo. Es que el que ha montado la viuda es excepcional...

—Y ella que lo ha montado sin un error. Es un jinete asombroso. Y el caballo extraordinario. Si se presenta ganará la carrera, no tiene enemigo.

Se comentó la marcha del ganadero. Y Sherry ganó la carrera general con la misma facilidad.

Celebraron estos éxitos en casa de Sherry, en el rancho.

—Estoy segura —dijo Sherry— que estáis muy sorprendidos por lo que me habéis visto hacer, que vosotras no podíais espejar de mí. Me he sorprendido tanto como los espectadores y vosotras dos. Porque hacía bastante tiempo que no disparaba. Mi esposo se reía cuando un día me mostró de lo que era capaz. Disparaba muy bien con el «Colt». Y le dije que no era más que Un novato. Llevábamos poco tiempo casados. Y al ver que yo hablaba en serio, se enfadó conmigo. Sinceramente, creía que era algo muy extraordinario con el «Colt». Y no queriendo que se enfadara, me arrepentí de lo que iba a hacer: demostrarle que era un novato frente a mí. Aprendí a disparar y a lanzar los cuchillos cuando tenía doce años. Teníamos un criado que gozaba enseñándome. Cuando fui a la universidad, a los diecisiete años, era la pesadilla de aquel criado. Me confesaba que estaba asustado. Porque aseguraba que había hecho de mí un terrible pistolero. Yo me reía de sus temores. El susto mayor de Mike, así Se llamaba el criado, fue un día cuando, cinco veces seguidas, conseguí los dos segundos en los doce disparos. Solía decir que era un caso patológico: que carecía de nervios. No dejé de practicar. Y a los seis años me dejaba sola sobre los caballos. Cuando tenía catorce años no había potranco que me dejara caer. Había en casa una de las mejores cuadras de puras sangres. Fueron muchos los campeones ganadores de Philadelphia y Saratoga. Cuando terminé los estudios, como en vacaciones no dejé de practicar, un día, en una fiesta en la que fui invitada por el gobernador y su esposa, vi a unos profesionales que eran contratados para hacer exhibiciones con las armas y los cuchillos. No debí hacerlo, pero la vanidad es humana. Demostré que, frente a mí, no pasaban de ser unos novatos, algo adelantados. Fue una enorme sorpresa. Y el matrimonio me pedía mi colaboración en las fiestas con carácter benéfico. Y llegaron a pagar por verme hasta veinte dólares. Llevaba dos años descansando por cambio de gobernador, cuando llegó Jack en busca de puras sangres. Así nos conocimos. Quería tener caballos que ganaran a los de aquí. No compró lo que buscaba, pero me «cazó» a mí.

Los oyentes reían.

—Ya tenéis explicado por qué disparo en la forma que lo hago. Y por qué entiendo de caballos. Me he criado entre campeones. Entre ganadores de las mejores carreras del Este. Y «Baby», Andy, es un pura sangre. Me di cuenta nada más verle. Estoy acostumbrada a esa clase de caballos.

—Es verdad —dijo Andy—, aunque no lo he creído nunca. Es hijo de una yegua que compró mi padre en una, subasta. Estaba próxima a parir. Y mi padre decía que los que se la vendieron afirmaban que era una yegua de raza... Repito que no lo creí, pero me encariñé con ese caballo desde que mamaba.

—Pues no dudes que se trata de un pura sangre.

—Lo que no comprendo es que se subastara una yegua a punto de parir. Yo lo hice díscolo e insociable. Y muy peligroso, porque era como un perro. Me obedecía ciegamente. Y lo que me sorprende es que se haya hecho amigo tuyo.

—Es que yo sé cómo tratar a esos animales —dijo ella riendo—. Lleva a «Baby» a San Francisco y a Monterrey.

Puede ganar en esos hipódromos y ganar con él una fortuna.

—Cuando se lo diga a mi padre se va a alegrar. Ha pensado que tenía un pura sangre, pero como se hizo tan insociable y solo se dejaba montar por mí, no pudo probarlo.

—Pues lo es. Creo que voy a vender todo esto. Y volveré a casa. Me acuerdo de aquellas plantaciones extensas. La familia de Jack pensó que me sacó de un garito. Los dos nos reíamos. Se enfadó mucho y no quiso decirles una palabra sobre mí. Aunque había veces que yo sentía deseos de salir con armas y sembrar las calles con esos cobardes.

Cuando llegaron a la ciudad, ya que Andy preparaba su marcha y Rex presentaría su dimisión, se sorprendieron de la noticia que había causado una honda conmoción. El capitán Forester había sido detenido, acusado de haber matado al otro capitán, Parkington, muy amigo de Forester. Él, mayor Chatfield era el que dio la orden de esa detención.

Visitaron a Jan, la esposa del capitán Forester, que se abrazó a Nancy, llorando.

—Tienen que estar locos para acusar a Jere de matar a quién era su mejor amigo.

Molly, mirando a Andy, dijo:

—No te marches, Andy... Tienes que hacerte cargo de la defensa de Jere.

—Si es asunto de los rurales, no me dejarán.

—Vamos a ir los dos a Austin —dijo Rex—. El superintendente general es amigo de Forester y le quiere mucho. Es el que lo puede autorizar. Esto es obra de ese cobarde de Chatfield. Odia a Forester...

—Es una acusación gravísima... —dijo Andy.

—Esto ha de ser una trampa... —replicó Rex—. Aquí en Houston no lo creería nadie. Hay algo que es necesario aclarar... El capitán muerto debía estar haciendo una investigación. Y con ese crimen se ha quitado ese cobarde dos enemigos peligrosos. Y ahora, no dimito... Vamos a aclarar lo sucedido. Pero hay que ir a Austin.

Preguntaron cómo se había efectuado la detención y quién fue el encargado de esa orden. Y les dijeron que habían sido el juez y el mayor. El juez que, en el poco tiempo que llevaba, había demostrado ser poco amigo del capitán.

Visitaron los dos la casa de Helen, donde el juez estuvo hablando con el capitán Forester.

El periodista de la población, muy sensacionalista en el periodismo que hacía, hizo que la Prensa de la Unión hablara de ese caso. Recogía lo que el mayor y el juez decían entre los conocidos y los locales que visitaban.

Decían que la causa de haber matado al compañero, se debía, sin duda, a alguna investigación que el muerto debía de estar haciendo, sobre la complicidad de Forester con los contrabandistas de cuando estuvo destinado por la parte del río.

Más del noventa por ciento de los rurales no admitían que Forester hubiera hecho tal cosa.

Andy, hablando con la esposa del detenido, le dijo que reclamara a Andy Hensley como abogado, y que no admitiera el que designaran ellos.

Rex insistía en la visita a Austin. Pero Andy dijo que era preciso averiguar por qué detuvieron a ese hombre, y por qué afirmaban que era él quien mató al otro capitán.

—Necesitamos hablar con algunos rurales de los que no admiten la culpabilidad de Forester.

—Van muchos a casa de Nancy...

—Le diremos que sea ella la que les haga hablar.

—Insisto en que la visita a Austin es indispensable. Allí tengo valiosos amigos.

—También yo... —dijo Andy.

La esposa del detenido estuvo hablando con él y le dijo lo de Andy.

—Debes estar tranquila. No puede prosperar esta absurda acusación... —manifestó el capitán.

—Es una trampa... Tiene razón Nancy. Y ese amigo de Molly, que es el que debes pedir que sea tu defensor. Aquí tienes anotado su nombre.

—Cuando esto se acabe, y se aclarará una vez en la Corte o ante un tribunal de compañeros, he de averiguar quién mató a Parkington.

—Ahora lo que hay que evitar es que la trampa te atrape con peligro.

—¡Ese granuja de Chatfield...! Él es el culpable de ese absurdo asunto. Y debes estar tranquila. Te digo que no podrá prosperar. Han cometido serios errores, que actuarán a mi favor,

Cuando marchó la esposa, llamó Forester al agente de guardia ante el calabozo. Acudió en el acto, porque estimaba al capitán.

—¿Quién se encargará de mi asunto? ¿El juez civil o los rurales?

—Están actuando en conjunto, pero el mayor quiere que sean ellos los que le juzguen.

—Es que deseo facilitar el nombre de quien deseo se encargue de mi defensa.

—Se habla del mayor Sandro Cole como su abogado...

—¿Cole? ¿De Santone?

—Es lo que se está comentando.

—¿Y qué puede saber Cole de mí...? Haga venir al que hayan asignado secretario para las diligencias.

—Lo está haciendo él juez de la ciudad.

—Pues que sea el que venga.

—No creo que acceda a venir.

—Dígaselo de todos modos.

El agente lo hizo y el juez se negó a visitar al detenido. Y al saber lo que quería, dijo que ya le tenía asignado un buen defensor.

Informado Andy, marchó a la Western. Se sentó para redactar dos telegramas muy extensos. Uno para Austin y otro para Washington.

El empleado de la Western, al hacerse cargo de los telegramas, y ver las direcciones de los mismos, miró con simpatía a Andy, que dijo iba a esperar a que hubiera respuesta de ambos.

—Ha visto las direcciones. No debe quedar constancia en esta oficina de ellos... Le ruego no los inscriba en el libro al efecto.

—Haré lo que indique. No se cree en el pueblo que sea cierto lo del capitán.

—Puede asegurar que así es.

Dos horas tardaron en llegar las respuestas a los dos telegramas. Y Andy abandonó la Western completamente tranquilo. Y al reunirse con Rex, le dijo que debía estar tranquilo.

—Todo está en marcha... —dijo—. Vamos a hacer saltar la trampa. Dejaremos que se confíen. Una semana de plazo para que el juez se descubra en las diligencias que piensa hacer. No admitirá ningún testigo que trate de hablar bien del capitán.

—No tengo tanta paciencia como tú...

—El castigo es un placer de los dioses. Y empiezo a saborearlo viendo a esos caballeros luchando con la cuerda qué les va a mantener sujetos a mi caballo, que galopará por el campo, antes de regresar con ese remolque.

Rex reía. Y al llegar los dos a casa de Nancy, fueron informados de la presencia en Houston de periodistas de los más alejados lugares, así como de los estados de Kansas y Oregón. Era un verdadero tropel de hombres de la pluma.

El mayor, a quién agradaba, como al juez, que los periódicos de tantas ciudades hablaran de ellos, aseguraba que no había duda de la culpabilidad de Forester.

Los periodistas escuchaban asombrados de lo que decían los que tenían la obligación de averiguar la verdad. No comprendían que el juez pudiera hablar en la forma que lo hacía. Y lo mismo pasaba con el mayor. Y lo que más sorprendió a los periodistas, llegados de fuera y de lejos, fue que el intendente y el jefe de esa división de rurales, dijeran que habían dado una inmunidad inconcebible a contrabandistas dedicados a la marihuana, que aseguraban estar abonando al capitán Forester una prima mensual como pago de una complicidad en el contrabando de la droga. Complicidad adquirida cuando Forester estuvo destinado por Laredo.

Uno de los periodistas llegados del Este comentaba entre sus compañeros:

—Esto no hay quien lo entienda... Tienen que estar locos para permitir que esos contrabandistas declaren que lo son, y que se les concede una inmunidad inconcebible solo por el placer de que declaren en contra de ese capitán, a quién en esta población idolatran. Y todos coinciden en que el mayor y el intendente le odian. Todo esto huele a trampa.

—Y no se comprende que un juez, en plenas diligencias, asegure que es culpable, predisponiendo así al jurado a un veredicto de culpabilidad.

CAPÍTULO X

Los clientes se miraban sorprendidos. Un joven que acababa de entrar y que iba hacia el mostrador, cayó de bruces, a causa de un disparo que se oyó.

Shirley, una de las empleadas, mirando al que había disparado, le dijo:

—¡Eres un asesino! ¡Le has disparado por la espalda!

—¿Es que no has visto que iba a disparar sobre Charles?

—No seas embustero. Eres un asesino. He visto la seña que te ha hecho Charles para que disparases sobre él.

—Ya te estás callando —dijo Charles—. Y llevaos a ese muerto de aquí. Gracias a que ese se ha dado cuenta de la intervención del forastero no me ha matado.

—¡Qué embusteros sois...! Le ha asesinado porque ha obedecido a la seña qué le hiciste... Y ese cobarde ha disparado por la espalda.

—Ya os estáis llevando a ese muerto. Da mala suerte.

Y en voz baja añadió a los empleados:

—Decid al enterrador que le entierre esta misma noche.

—Se lo haremos saber.

Las empleadas decían a Shirley:

—¿Es que estás loca? ¿Por qué has dicho eso?

—Porque es verdad. He visto la seña y le he visto disparar por la espalda.

—¿Y qué ganas con ello? ¿Crees que van a hacerte caso?

La empleada se fijó en la manera que tenía Charles de mirar hacia ella y se dio cuenta de que había cometido una grave falta. Y, como decían las compañeras, nada conseguiría con lo que había hablado. Y sabía que el juez no atendería a lo que ella dijera.

Se llevaron al muerto y, en casa del enterrador, le dejaron sobre una mesa de mármol. Le dieron el encargo de Charles y explicó:

—Podéis decir a Charles que así que termine de comer, prepararé la caja y le enterraré... Podéis dejarle en esa mesa.

Marcharon los empleados del Green y dijeron a Charles que podía estar tranquilo.

Empleados y clientes, a la pregunta de Charles, respondieron que era verdad que el forastero iba decidido a disparar sobre él. La pregunta fue hecha con amenaza clara en el gesto. Y ninguno estaba dispuesto a jugarse la vida para nada.

Rex no se enteró hasta dos horas más tarde. Y cuando llegó al saloon, los testigos interrogados por él dijeron lo que Charles les indicó que había sucedido.

Charles estaba pendiente de Shirley, a la que una compañera le advirtió:

—No cometas la locura de decir lo que has visto.

Estaba demasiado asustada de lo que había hecho. No era preciso le advirtieran que guardara silencio. Fue lo que hizo.

Como no podía ser una sorpresa una muerte más en la ciudad, el sheriff no concedió importancia a lo sucedido.

—¡Ya estás yendo a casa del enterrador! No hace falta que le entierre con caja. Que lo haga sin ella.

—No lo puede hacer. Y si se lo indicamos, sospechará la verdad, y no es necesario.

Se dejó convencer, pero les dijo que fueran y que esperaran hasta que lo enterrara.

—Debemos dar tiempo a que haga la caja. Ha comentado, al verle sobre la mesa, que hará falta mucha madera, por la altura que debía tener.

De mala gana se dejó convencer y mandó que siguieran al sheriff, por si iba a casa del enterrador. Se tranquilizó al saber que iba hacia su oficina. Y no se preocupó, como antes, del entierro del muerto.

El enterrador comió con mucha calma. Le habían pedido que el cadáver fuera enterrado aquella misma noche, pero no por ello iba a precipitar su comida.

Cuando terminó de comer, se levantó y fue hasta donde tenía los tablones con los que hacía las cajas. Y al llegar a la mesa en que quedó el muerto, miró en todas direcciones, y al ver que no estaba sobre la mesa, se encogió de hombros y dijo:

—Mucha prisa ha de tener Charles... Le han llevado a enterrar sin caja. ¡No me gusta que lo hagan así!

Seguía hablando solo, enfadado por lo que suponía habían hecho, cuando los empleados de Charles entraron y dijeron al enterrador:

—¿Has terminado de hacer la caja?

—¿Para qué esta comedia? Sabéis que no la puedo hacer.

—¡Eh...! ¿Qué dices? ¿A qué te refieres?

—Demasiado lo sabéis. Y no me gusta que me engañéis...

—No comprendo —dijo el que hablaba—. ¿Quieres explicarte? ¿Es que lo has enterrado ya?

—¿Yo solo...? ¿Cómo lo llevo hasta la tumba?

—Venimos para ayudarte.

—Sabéis que no podéis hacerlo.

—¿Por qué? Estás muy misterioso...

—Tenéis que decir a Charles que ha de pagar como si lo hubiera enterrado yo.

—Pero ¿qué dices?

—Que le habéis enterrado vosotros. Así que ya podéis abandonar esta comedia.

—¿Estás loco? ¡Anda! Le vamos a enterrar con caja o sin ella...

El enterrador se echó a reír.

—Sois unos buenos comediantes... Pero ya veis que no me engañáis...

Abrieron la puerta donde estaba la mesa en que dejaron al muerto.

—¿Dónde está?

—Es lo que os pregunto yo. ¿Dónde lo habéis enterrado?

—¿Estás loco? Si le has escondido te va a costar un serio disgusto.

—Ya está bien de comedia. Cuando vine para tomar las medidas, nada más marchar vosotros, no estaba en la mesa. Os lo habéis llevado para enterrar.

Lo zarandearon entre los tres. Registraron la casa y el enterrador se daba cuenta de que lo que trataban era de hacer ver que ellos no sabían nada, pero para él había sido enterrado por ellos.

—¿Quién o quiénes han venido a por él? —preguntaba uno.

—No he visto al muerto cuando iba a tomar medidas para la caja.

—Ha debido de ser el cerdo del sheriff —decía uno—. Habrá enviado a algunos vaqueros suyos para demostrar que le mataron por la espalda.

—Si es así, Charles no lo va a pasar bien.

Regresaron al saloon y uno le dijo:

—¡Charles! Hemos de hablar. ¡Es urgente!

Dejó al ganadero con el que estaba hablando y preguntó qué pasaba, Se puso muy pálido y dijo:

—¡Hay que buscarle...!

—¿Dónde...? Si se lo ha llevado el sheriff, demostrará que se le mató por la espalda, y lo que se ha dicho aquí se desmiente con la realidad.

El miedo tenía a Charles con el rostro completamente blanco.

—Tom y yo vamos a marchar unos días... —dijo—. Estaremos en el rancho de James... Esperaremos a ver lo que pasa. Y esa muchacha, que esta noche salga de viaje. No quiero que pueda repetir lo que dijo, nerviosa.

—Debes marchar tranquilo. Partirá de viaje.

—¿Dónde está...?

—Le dolía la cabeza y se ha ido a su habitación a descansar unos minutos.

—Que no tenga prisa en levantarse. Pero al cerrar, ya sabes... —decía a la encargada de las mujeres.

—Repito que te marches tranquilo. Y vete lo antes posible.

Shirley, en su habitación, pensaba en el peligro en que se hallaba. Y saltando por una ventana llegó al patio, en el que había varios caballos. Montó en uno y salió del patio con serenidad. Y en la calle a la que daba la puerta esa, montó y salió de la ciudad, decidida a pedir ayuda a la viuda. Y aunque ya era bastante tarde para la vida que se hacía en los ranchos, llamó al ver que había luz en la habitación.

Acudió Sherry que, al conocer a Shirley, le preguntó qué le pasaba. Creía que sería un recado de Rex o de Andy.

Sin prisas, y ya sentadas en el comedor, que era donde había luz, contó lo que había pasado en el Green.

—Y estoy segura de que Charles no perdonará lo que he hablado, y ha de temer que lo repita ante el sheriff, que sabe no le estima.

—No te preocupes. Te quedas aquí. Y mañana hablaremos con Rex y con Andy.

Las dos prepararon una habitación para Shirley. Y cuando llevaban dos horas en cama, se sentó, asustada, al oír que llamaban con apremio. Temía que la hubieran seguido, pero en la calle, decía una voz femenina:

—¡Sherry! ¡Abre, soy yo, Molly!

Volvió la dueña de la casa a abrir la puerta. Shirley llegaba junto a ella, y dijo lo que había pensado al oír la llamada.

—Sherry... ¡Tienes que llamar a Sam! Ha llegado junto a la vivienda un joven muy alto, que ha caído sin conocimiento. Le hemos entrado en la casa y está herido en la espalda. Tiene que atenderle Sam.

—¿Por qué Sam? —dijo Sherry.

—Porque Laura, la mujer que está en la casa, dice que es un buen cirujano.

—¿Es posible?

—No podemos perder más tiempo. ¡Llámale!

Sam era el cocinero de los vaqueros y dormía en una habitación, aislado. No protestó cuando le dijeron la razón de llamarle. Cogió un estuche bastante grande y marchó con las mujeres.

—Es extraño... —decía Shirley—. Muy alto y con una herida en la espalda. ¿Será el muerto del Green?

Cuando llegaron a la casa de Molly y vio Shirley al herido, dijo:

—¡Es él...! ¡No ha muerto...!

Sam pidió lo que necesitaba y, al ser de día, abrió los ojos el herido, a quién le habían extraído la bala. Sam no le dejó hablar. Lo hizo al mediodía. Aclaró que al sentirse herido se hizo el muerto... Y que una vez en casa del enterrador, al oír que este iba a hacer la caja después de comer, se escapó y montó en su caballo, que habían llevado los empleados del saloon para conducirle cruzado. Rex y Andy estuvieron en casa de Molly y hablaron con el herido, que no sabía por qué habían intentado matarle. Dijo que debieron confundirle con alguien, al que debían temer en esa casa.

Uno de los vaqueros de Rex fue enviado para saber si estaban allí el que disparó y el dueño. Y al saber que no había ninguno de los dos, y que se comentaba que salieron de viaje, acordaron Rex y Andy dejar que pasaran los días precisos para que se tranquilizaran.

* * *

El juez y el mayor se sorprendieron con la llegada de unos rurales procedentes de Austin. El que iba al mando de ellos era conocido por el intendente y el mayor.

La sorpresa desagradó al juez y al mayor, al saber que iban a llevarse a Forester para ser juzgado en Austin y por los rurales. No podía oponerse porque la orden estaba firmada por el fiscal general y por el jefe de los rurales, pero era una enorme contrariedad para el intendente y el mayor. Y para el juez al informarse de la visita. Pero su sorpresa se transformó en pánico.

Con los rurales había llegado un juez especial para hacerse cargo del detenido y de las diligencias hechas por el juez local. Esto era lo que tenía lleno de pánico al juez. Intentó conseguir algún tiempo, pero el visitante no se lo permitió.

El juez especial repasó las diligencias y se enfadó tanto que, después de golpear al juez, pidió a los rurales que llegaron con él que se hicieran cargo de ese cobarde.

Los periodistas, que esperaban que el capitán fuese llevado a la Corte, se revolucionaron para conseguir las primicias de ese cambio de situación. Todos ellos querían ser los primeros en telegrafiar la detención y castigo del juez local.

Y el colmo de la sorpresa de los periodistas fue la noticia de que el intendente y el mayor de los rurales habían sido detenidos también.

Estos detenidos no comprendían la razón de esa detención. Y el mayor que llegó al mando de los rurales de Austin, le dijo que ya le informarían en Austin. El intendente trató de hacer valer su categoría en el cuerpo, pero no le valió de nada.

No les dejaron que pudieran hablar entre sí. El juez, separado de los otros detenidos, maldecía la hora en que le destinaron a ese pueblo. Y estaba dispuesto a decir que le habían amenazado... Lo que quería era disponer de unas horas de libertad para poder escapar a México.

Forester fue informado por el mayor que llegó.

—Cuando lleguemos a Austin, vas a ser puesto en libertad. Gracias a un telegrama de tu abogado, se puso en movimiento lo que él aconsejaba se hiciera. Y los contrabandistas que declararon con la inmunidad que les concedieron el juez y el mayor, se aclaró que fueron llamados para que declararan en la forma que les indicaron. Y se ha sabido que el intendente y este mayor, que estuvieron por Laredo, cobraban de los contrabandistas de ju-ju, una cantidad al mes. Les han sabido tratar... Y han confesado que Parkington estaba muy cerca de la verdad y se asustaron. Por eso le mataron y aprovecharon su crimen para culparte a ti de su muerte.

—¡Qué bandidos...! —dijo Forester—. Yo les daré...

—No podrás hacerles nada...

—¿Es que no os dais cuenta de lo que han intentado?

—Engañaron al fiscal, al que recomendaron al juez que tenéis aquí. Es pariente del secretario de jefatura. Y pidieron al fiscal se destinara a esta ciudad. Tenían vaqueros preparados que iban a declarar que te vieron disparar sobre Parkington.

—¿Y no me vais a dejar que les castigue?

—Es que esos tres van a intentar escaparse. Y no, tendremos más remedio que disparar sobre ellos. No quieren, en jefatura, expedientes ni publicidad, que los periodistas adornan con lo más sensacional. Ya es bastante la importancia que han dado esos cobardes con sus declaraciones.

El mayor informó a Andy de lo que se proponían. Y al saberlo Rex, dijo:

—¡Mayor...! Creo que no deben hacer ustedes lo proyectado. Dejen que mis vaqueros les linchen, al conocerse lo que intentaban con un capitán al que se estima aquí.

Quedó pensativo el mayor y entendió que era una solución que les eximía a ellos de responsabilidad, y que comentaran que la huida era falsa.

Forester estuvo de acuerdo con la solución de Rex.

Y al otro día, cuando se disponían a conducir a los detenidos al tren, fueron sorprendidos por una multitud de vaqueros que lincharon a los detenidos sin poder evitarlo.

Forester fue llevado a Austin y, con las noticias llegadas de Laredo y las diligencias del juez, fue dejado en libertad.

El secretario de la jefatura fue juzgado por los jueces y expulsado del cuerpo.

Forester regresó a Houston y visitó a Andy, que se disponía a regresar a su casa. Y abrazó a Rex, por la ayuda tan valiosa que le había prestado. También visitó a Nancy, que invitó al grupo.

Por la tarde fueron a visitar al herido del Green, que estaba mejorando. Y cuando relataba a Forester lo sucedido, decía:

—Debí quedarme sin pulso por el pánico pasado. Temía que se dieran cuenta de que no estaba muerto. Lo debí disimular muy bien. De haberse dado cuenta de la realidad, me habrían matado. No hay duda de que tuve suerte. Porque de no estar comiendo el enterrador, me habrían enterrado esa noche.

—O se asustaba el enterrador al creerte muerto y ver que te movías —dijo Shirley.

Ella fue la que supuso dónde estaban escondidos Charles y el asesino. Y para no llamar la atención no fueron los rurales los que rodearon la casa.

Cuando estaba preparado el ataque, se adelantó Rex y, al ser visto desde la vivienda, escaparon por la parte de atrás los que estaban escondidos allí. Era lo que esperaba Rex que hicieran al conocerle.

No estaban dispuestos a detener. Los rifles se encargaron de hacer justicia.

Y por si alguno pudo escapar, al llegar a la ciudad, a los que estaban en el Green, y que Shirley sabía eran ventajistas, se les aplicó la misma justicia que en el rancho.

Las empleadas dijeron a Shirley que Laura maldecía porque se había escapado ella. Sospecharon que habían decidido matar a Shirley.

El herido en el saloon seguía sin comprender por qué dispararon sobre él. Dijo que había ido a tomar parte en los ejercicios durante las fiestas y que llegó tarde a ellas, por un error de fechas. Todos admitieron que debió de ser un error. Que le confundieron con alguien al que se le debía temer.

Shirley y Andy, poco después, se encontraron en una carrera de caballos, y desde entonces se citaban de una competición a otra, hasta que al final acabaron casándose.

F I N