CAPITULO PRIMERO

—¿Qué tal, Joseph? ¿Alguna novedad?

—Hola, Nigel. No; ninguna.

—¿Qué pasa con esa punta de ganado?

—Pues no lo sé...

—¿Quiénes se encargan del trabajo de esa zona?

—El novato es uno de ellos... No sé si John está también.

—Ha sido un error admitir a ese inútil en el equipo... No hay más que verle para darse cuenta que ni siquiera.es cow-boy. Que no se aleje más el ganado de donde lo tenéis. Me acercaré a ver qué les pasa a ésos.

Nigel, capataz del equipo, espoleó a su montura. Galopó hacia el lugar que, según él, se había desmandado el ganado.

John, antiguo compañero suyo, salió a su encuentro.

—¿Habéis terminado ya de marcar esos terneros? —dijo John a modo de saludo.

—Quedan muchos aún por marcar. ¿Está contigo ese gigante?

—Sí.

—¿No será él el encargado de vigilar esa punta de ganado?

—En efecto.

—¿Dónde está?

—Bajo aquellos árboles le vi hace un momento... Se pasa las horas muertas tocando la guitarra.

—¡Debió solicitar trabajo en el Brazos como músico, y no como cow-boy en este rancho!

—¿Por qué dices eso?

—¿Es que no lo estás viendo? La próxima vez que le vuelva a oír tocar esa guitarra, durante las horas de trabajo, le despediré.

—¡Mira...! Allí está.

Nigel extendió su mirada en la dirección que John le indicó. Vio al novato en el ejercicio de su trabajo. Y quedó muy satisfecho de la maniobra que acababa de realizar.

—¿Qué te ha parecido, Nigel? Vuelvo a repetirte que es un buen cow-boy.

—Ocúpate de tu obligación... ¡Ah! Mañana hay que empezar las prácticas en el llano... Las fiestas están ya muy próximas. Prometí a la patrona que este año le brindaríamos algún triunfo. No me dejes quedar mal ante ella. Sé que puedes derrotar a Robert en rifle y «Colt».

—Haré todo lo posible por derrotarle. ¿Has hablado ya con la patrona, respecto a la munición? Si tenemos que pagarla nosotros... olvídate de las prácticas.

—Me sorprende oírte hablar así... cuando sabes que Jenny paga mejor que nadie a sus hombres.

—Las balas de rifle están muy caras. Y que conste que no me estoy quejando de lo que gano. Házselo saber a la patrona cuando hables con ella... ¿Has visto? Ya está todo el ganado en su sitio.

Las notas musicales de una guitarra llegaron con claridad hasta ellos. Se estaba interpretando una popular canción de la época.

—¡Vaya! Si ahora resulta que también sabe cantar el novato —exclamó el capataz.

—Y muy bien... por cierto.

—Sí cree ese gigante que ha sido admitido en este equipo para cantar y tocar la guitarra, está muy equivocado.

John se echó a reír.

Nigel, que no había desmontado del caballo, espoleó al animal.

Sorprendió a otros dos cow-boys del equipo junto al alto cow-boy que tocaba la guitarra.

—Eh, tú —dijo al llegar.

Quedó interrumpido en el acto el sonido de la guitarra y enmudeció el cantor también. Sus dos entusiasmados acompañantes comenzaron a temblar al escuchar la voz del capataz.

Perezosamente púsose en pie el alto cow-boy.

—¡Vaya una manera de cumplir con el trabajo! —agregó Nigel—. Esto va por vosotros dos también, amigos. Mañana os enviaré a los tres a la remuda como castigo.

Dicky, que así se llamaba el alto cow-boy, enfundó su guitarra y la colocó en la silla de su caballo.

—¿Es que no sabes hablar? —agregó el capataz, molesto por el silencio del cow-boy.

—¿Qué quieres que diga?

—¡Vaya! Si tienes lengua. Escucha con atención, amigo: ¡Si vuelvo a oírte tocar la guitarra durante las horas de trabajo, puedes considerarte despedido!

Volvió a sentarse Dicky una vez que el capataz se alejó.

Los dos compañeros que le habían pedido cantara la canción que interrumpió el capataz, se acercaron nuevamente a disculparse.

—No os preocupéis, amigos. La patrona no nos despedirá por esto.

—No la conoces...

—¿Tiene tan malas pulgas como el capataz? —replicó Dicky, riendo.

—Ten cuidado... Está prohibido hablar de ella.

Observo Dicky un gran temor en sus compañeros.

—En todos los ranchos hay necesidad de hablar del patrón... y aunque éste sea una mujer, no impide la censura en un sentido u otro.

—Llevas poco tiempo en el rancho, por eso hablas así. Y si de veras deseas continuar en este rancho, procura no dirigir la palabra a la patrona. Hazlo solamente en los casos de verdadera necesidad.

Dicky fue ampliamente informado por sus compañeros. Ciertas cosas carecían de sentido, pero no por ello las censuró.

Les despidió con una sonrisa de agradecimiento.

Y desde aquel preciso instante dedicóse Dicky a observar de quienes le habían hablado sus compañeros. Solía recordarlos mentalmente con frecuencia.

Al siguiente día, como el capataz les anunciara, los tres fueron enviados a la remuda.

Un buen cow-boy, quien se consideraba como tal, este tipo de trabajo era para él una ofensa. Sin embargo, Dicky pasó un par de días en este destino, sin que de su boca saliese una frase de protesta.

Joseph, Payn y John, inseparables e incondicionales del capataz, hacían comentarios sobre el extraño comportamiento del novato.

—El novato no se disgusta por nada, Nigel —decía Joseph—. Me atrevería a decir que se encuentra muy contento en la remuda. Los otros dos, sí están dolidos. A éstos debías levantarles el castigo.

—Estoy de acuerdo con Joseph —inquirió Ryan—. Estamos trabajando con el equipo incompleto.

Dirigió su mirada el capataz hacia el lugar en que se hallaban los que habían sido enviados a la remuda, como castigo.

Murdo, hombre de edad avanzada que venía prestando sus servicios en el rancho como cocinero desde hacía varios años, hizo su aparición en el comedor en aquel preciso instante.

Nigel abandonó su asiento.

—Hola, Murdo —saludó—. Huele muy bien esa bazofia que has preparado. Sirve una ración en mi plato.

—Sois un equipo con demasiado vicio —protestó el cocinero.

Esto produjo una explosión de carcajadas.

Nigel levantó el castigo a los dos compañeros de Dicky. Ambos expresaron su alegría al escuchar las palabras del capataz.

—Tú continuarás en la remuda —añadió, dirigiéndose a Dicky—. Es donde realmente deben estar los novatos. Y esta tarde, mientras nosotros hacemos prácticas en el llano, te ocuparás de dejar bien limpias las cuadras.

—Mañana, querrás decir.

—¡He dicho esta tarde! —repitió el capataz con voz sorda.

—Lo siento, amigo. Pero he prometido a una persona ir temprano al pueblo. Mi jornada de trabajo ha terminado. Puedes ir a contárselo a la patrona si quieres. Me tiene sin cuidado.

Hízose un gran silencio en todo el comedor.

—¡Limpiarás las cuadras! ¡Es para lo único que sirves...!

—Mientras cobre el sueldo de cow-boy...

—¡A partir de hoy se te rebaja el sueldo a la mitad! ¡Si no estás conforme, ya sabes lo que tienes que hacer!

—¿Por qué te empeñas en seguir molestándome? Si temes que pueda demostrar soy mejor cow-boy que tú, puedes estar tranquilo. No haré nada en tal sentido.

—¿Habéis oído? ¡Mañana habrá fiesta en el rancho, muchachos! —exclamó Nigel.

Murdo envió un mudo mensaje con la mirada al alto cowboy.

Marchó Nigel a informar a su patrona.

Aprovechando Murdo esta circunstancia, dijo a Dicky:

—¡Tienes que estar loco!

—¿Queda más comida? —replicó sonriendo Dicky.

—Pide la cuenta ahora mismo... Si no lo haces, mañana te verás en un atolladero...

—Tranquilízate, hombre. Demostraré ser mejor cow-boy que el capataz si me obliga a ello...

Jenny Ryan, propietaria del rancho, escuchó lo que Dicky acababa de decir.

—Eso tendrás que demostrarlo, amigo —dijo Jenny por vía de saludo.

—¿También usted? Si se me hubiera dado oportunidad de poder demostrarlo, evitaría a su capataz tener que quedar en ridículo, si insiste en lo de esa prueba.

—Quieto, Nigel... —ordenó la patrona—. Todos sabéis que he odiado siempre a los fanfarrones y que no he permitido a ninguno forme parte de mi equipo...

—Mi error fue aceptar el trabajo que me ofreció una mujer,

sin tener autoridad para ello.

—¡Soy la dueña! Tuviste mucha suerte que yo estuviera en el almacén de Jaminson aquella mañana.

—Dijo necesitar un cow-boy y yo trabajo.

—¡Tendrás que demostrar lo eres!

—¿Qué ocurrirá si demuestro ser mejor cow-boy que los aquí presentes?

Inicióse un gran movimiento en el comedor.

—¡Quietos! —gritó Jenny—. Este muchacho debe estar loco..., ¿es que no os dais cuenta? Preparad las pruebas para mañana. ¡Se le despedirá de este rancho con todos los honores!

—El ser mujer, y muy bonita por cierto, esto he de admitirlo, a mí me tiene sin cuidado. Si en verdad desea convencerse de mi gran superioridad sobre su capataz, le costará la exhibición.

—¿Cuánto?

—Digamos quinientos... Con esto y los seis mil dólares que ofrecen de premio en esa carrera que tanto anuncian en el pueblo, no tendré que preocuparme en una temporada de nada.

—¡Ahora es cuando estoy segura que estás loco!

—Puede pensar lo que le venga en gana. Está en su perfecto derecho, pero si no acepta mi proposición, no habrá prueba. La exhibición cuesta ahora: mil dólares.

—¡Y tu salida de este rancho emplumado!

—Acepto la condición.

El viejo cocinero no tuvo el suficiente valor para seguir escuchando el desarrollo de los acontecimientos.

Aquella tarde presentóse todo el equipo de Jenny en el pueblo. Como reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los incondicionales de Nigel.

Llegó tarde Dicky y se detuvo en el taller de Raker. Todd, su joven ayudante de elevada estatura también, exclamó al verle:

—¡Dime que no es cierto lo que se comenta en el pueblo!

—Vaya un recibimiento. ¿A qué te refieres?

—Aseguran que vas a enfrentarte al capataz de Jenny...

—Cierto.

—¡No es posible! ¡Saldrás emplumado de ese rancho!

Se echó a reír Dicky.

—Saldré con mil dólares en el bolsillo —afirmó.

—Márchate de este pueblo, muchacho —inquirió el herrero—. Hazme caso. Si supieras el aspecto infrahumano que tiene uno cuando lo empluman y lo mucho que se sufre hasta que la muerte llega...

—Yo no he pensado en morirme... Me inclino por un resultado mucho más agradable... Tenéis ante vosotros al mejor cow-boy de la Unión.

—¡No hables así donde puedan oírte! No saldrías con vida donde lo hicieras... —agregó asustado el herrero.

—¿Te falta mucho para terminar, Todd?

—Ese caballo nada más.

—¿Están hechas las herraduras?

—Falta por terminar una. Está en la fragua.

—¿Permitís sea yo quien lo calce?

Todd miró en consulta muda a su jefe.

—Adelante —autorizó Raker—. Pero te haré responsable de los desperfectos que puedas ocasionar a ese animal.

Minutos más tarde expresaban su gran asombro Raker y Todd. Había realizado Dicky un trabajo tan perfecto y en un tiempo récord tan difícil de igualar que, lo mismo Raker que Todd, creyeron hallarse bajo los efectos de una horrible pesadilla.

— ¡Jamás tuve la oportunidad de presenciar algo parecido! —exclamó el herrero—. ¡Y son casi cuarenta años de profesión los que pesan sobre mis espaldas!

—Tuve un gran maestro: mi padre. Si alguna vez vais por Laramie, oiréis hablar de su técnica...

La película del recuerdo proyectó en su mente la trágica escena de la salvaje muerte de su padre.

CAPITULO II

El rancho de Jenny daba la impresión de estar celebrando el rodeo anual. Amigos y los no considerados como tales acudieron a presenciar el duelo tan cacareado en las últimas horas.

Nigel era un experto en caballos y uno de los mejores jinetes de la comarca. Una de las pruebas iba a consistir en montar a un caballo, que hasta la fecha nadie había podido permanecer, jinete del mismo, más de un par de minutos. Y esto lo había conseguido precisamente Nigel.

Y quien mejor lazara una res, después de la anterior prueba, se le considerada triunfador.

Darius, capataz de Conan Woodsworth, cuyo ganado atraía la atención de los más famosos compradores procedentes de las ciudades ganaderas por excelencia, más apartadas del territorio, observaba en silencio al alto cow-boy que iba a enfrentarse a su colega.

Jenny estaba un poco asustada de la magnitud que había tomado todo aquello. Viose en la necesidad, con este motivo, de saludar a sus más directos enemigos, como así lo eran los hombres del Woodsworth.

Raker no apartaba sus ojos de Dicky. Y comentó con Murdo:

—Da la sensación de estar muy tranquilo.

—No sabe en el lío que se ha metido... Nigel le ha preparado una buena encerrona.

—Algo me hace confiar en ese muchacho...

—¡No digas tonterías! Ahora que había empezado a encariñarme con él... ¡No quiero ni pensarlo! Fíjate en la sonrisa de Crookes.

El aludido conversaba animadamente con el capataz de Jenny. Lucía ostensiblemente la placa que llevaba prendida en el pecho.

—¿Queda mucho dinero en tus bolsillos? —preguntó Darius a Dicky.

Con mirada indiferente, replicó:

—Lo suficiente para mis necesidades.

—Era por hacer una pequeña apuesta contigo. Será una lástima que otros se aprovechen de ese dinero, cuando te quiten las ropas para emplumarte.

—Creí que esa costumbre había sido desplazada de estas regiones. Y según mi modesto entendimiento, es aplicable únicamente a los considerados como ventajistas.

—¡Y a los fanfarrones como tú! ¿Sabes en qué consiste?

—Realmente, no —confesó Dicky.

—Yo te lo explicaré: Consiste en despojar de toda ropa a la víctima elegida y embadurnarla con una especie de alquitrán natural, caliente. Sobre esta pasta cauterizante se pegan plumas, dando un aspecto infrahumano.

—Muy interesante. Pero no os hagáis demasiadas ilusiones. Es el capataz Nigel quien va a sufrir una de las más duras humillaciones.

—Apuesto en favor de él la cantidad que lleves encima.

—La patrona tendrá que entregarme mil dólares al finalizar la prueba.

—¡Ja.,.! ¡Ja...! ¡Ja...! Sí que tiene gracia —rió escandalosamente Darius,

Todd, que se había acercado, escuchaba en silencio.

—Hola, Darius —saludó.

—¡Hola, Todd! Este gigante tiene gracia —dijo, sin dejar de reír—. Por la estatura bien podíais estar emparentados... Quiere apostar conmigo los mil dólares, que al parecer tendrá que entregarle su patrona, una vez finalizada la prueba..., ¿verdad que tiene gracia?

Volvieron a escucharse sus estridentes carcajadas. Estas sonaban a metralla en los oídos de Todd.

—Te apuesto yo esa cantidad. Llevo encima mucho más. No me dio tiempo ingresarlo en el Banco.

Los apostantes precipitáronse sobre Todd. Le arrastraron materialmente hasta el lugar en que se hallaba Jenny.

—¿Qué les ocurre a ésos? —preguntó intrigada.

No tardó en ser informada.

Todd requirió su presencia, poniendo como condición que ella se hiciera cargo del dinero de las apuestas.

Raker autorizó a su ayudante a poner en juego todo el dinero que éste llevaba encima, por ser producto de los trabajos realizados en el taller durante la pasada semana.

Jenny sorprendió a Payn y a John preparando el alquitrán natural. No les dijo nada, pero en su interior se debatía una gran lucha.

Dirigió sus pasos hacia el lugar en que se hallaba el alto cow-boy, sin que su voluntad interviniera. Contempló durante unos cuantos segundos aquel rostro, por el que comenzó a sentir una inclinación amistosa hacia el mismo.

Se estaban realizando los últimos preparativos.

Hizose un gran silencio al ver aparecer a Nigel en el centro de la empalizada, con un lazo en la mano.

Se dio la Señal y soltaron una res. Resultó lazada con bastante habilidad.

Jenny púsose nerviosa al ser anunciada la actuación de Dicky.

Una exclamación de admiración y asombro salió de todos los pechos.

—¡Ha sido una suerte! —dijo Darius—. No es posible lazar una res con tanto éxito...

El resultado no ofreció lugar a dudas.

—Has tenido mucha suerte, gigante —dijo Nigel al cruzarse con él—. Ahora veremos lo que resistes sobre ese caballo que vamos a montar.

—Los caballos son mi especialidad, amigo. Todos nuestros compañeros se reirán de ti. Supongo que la patrona habrá cambiado de criterio respecto a mí.

—¡La patrona es muy dueña de pensar lo que quiera! Procura no volver a nombrarla...

—Creo que no sabe la que es un buen cow-boy.

—¡Habrá una prueba más, después de la del caballo! —rugió furioso.

—No vamos a estar divirtiendo todo el día a esta gente...

—No habrá más pruebas —inquirió Jenny

—¡Ah! Estaba ahí... Ya puede ir preparando los mil dólares, patrona. Me vendrán muy bien para las fiestas que se avecinan.

—En caso de empate quedará todo como al principio —hizo saber Jenny.

—No habrá empate, se lo aseguro —dijo Dicky, riendo.

Un magnífico ejemplar era materialmente arrastrado hacia el centro de la empalizada, emitiendo potentes relinchos y mirando a los presentes, con los ojos inyectados en sangre.

Al verse en libertad en el interior de la empalizada, cesaron los relinchos. Movíase nervioso en un sentido y otro.

Inmediatamente se procedió al sorteo de intervención.

—Lástima de caballo —murmuró en voz alta Dicky.

—¿Te asusta? —rió Nigel.

—Me apena que un ejemplar así lo estéis estropeando.

—Ha matado ya a dos hombres, desde que se le cazó en las montañas.

—Puede que tú seas el tercero.

—A mí no me hará nada... Y no me sorprende en absoluto haya matado a dos hombres... —replicó Dicky.

—Veremos el tiempo que te mantienes sobre él —dijo Nigel, haciendo una seña a los encargados de sujetarle con lazos, para ponerlo en disposición de ser montado.

—¿Por qué no lo montas sin espuelas? —observó Dicky.

—¡No sabes lo que dices...! Si lo hiciera sin espuelas...

—Yo lo haré así —atajó Dicky—, Y quiero aclarar esto en presencia de la patrona. Es para que no pueda servirte de pretexto después.

—¡No molestes a la patrona!

—Si no quieres acompañarme, me da igual. Hablaré yo con ella.

Viose obligado a acompañarle Nigel.

Dicky hizo saber a su patrona lo de las espuelas.

—He recomendado al capataz haga lo mismo, pero no quiere hacerme caso. Esto demuestra un gran desconocimiento hacia los caballos.

—¡Hablas demasiado, fanfarrón...! Yo sé muy bien lo que tengo que hacer...

—Empiezo a cansarme de tus insultos... Lamentaría, por la patrona, dejar sin dirección el equipo.

— ¡Nigel...!

—¿Es que no ha oído lo que acaba de decir este fanfarrón...? —barbotó el capataz.

—Ese muchacho tiene razón. Otra vez has vuelto a insultarle...

—¡Patrona...! —exclamó con ojos de sorpresa Nigel—. ¡Yo lo arreglaré a mi manera cuando todo haya terminado...!

Mordiéndose los labios de rabia avanzó hacia el caballo, que habían dejado prácticamente inmovilizado.

—¡Soltadlo! —gritó Nigel, una vez jinete del mismo.

Dieron comienzo seguidamente los gritos de animación.

Todos los relojes eran consultados constantemente.

Transcurridos dos minutos salió Nigel, por encima de las orejas del animal.

Dos cow-boys, con sus sombreros, impidieron que Nigel fuera peligrosamente pisoteado.

Costó trabajo volver a reducirlo, pero al fin lo consiguieron los encargados de hacerlo.

Todd abrió los ojos al ver a Dicky despojarse de las espuelas.

—Tranquilízate —le dijo el herrero—. Ese muchacho sabe lo que se hace.

Los espectadores seguían con entusiasmo los movimientos de Dicky.

—Quieto... Quieto —decía cariñosamente al animal—. No voy a hacerte nada.

Estuvo unos cuantos minutos hablándole sin cesar. Hasta que consiguió acariciarlo en los cuartos traseros.

Y como si ejerciera una fuerza extraña sobre el animal, lo montó.

Comenzó a saltar en un principio. Dicky no cesaba de hablarle por ello.

El tiempo fue transcurriendo inconcebiblemente. Durante más de cuatro minutos permaneció quieto el animal soportando el peso del jinete.

Dicky le acarició en el cuello.

Y ante la sorpresa general comenzó a trotar el animal.

Nigel no podía dar crédito a lo que estaba presenciando.

Habían transcurrido más de quince minutos, cuando Dicky

decidió desmontar. Lo hizo con lentitud asombrosa. El caballo ni siquiera protestó.

Dicky avanzó hacia su patrona en medio de un gran entusiasmo.

Sin darse cuenta de lo que hacia, dominada por un febril entusiasmo, recibió a Dicky con aplausos.

Y en presencia de sus hombres, así como de los demás espectadores, dijo:

—Esto es tuyo. Te lo has ganado.

Le entrego el dinero que había puesto en juego.

Payn pegó una patada al bote en el que se estaba calentando el alquitrán, muy disgustado.

La noticia corrió como una descarga eléctrica por el pueblo.

Esto le costó a Nigel estar varios días sin salir del rancho.

Una tarde, aprovechando que el resto del equipo había marchado a practicar al llano, Jenny fingió encontrarse, casualmente, con Dicky.

—Hola —saludó.

—Hola —replicó Dicky.

—¿Es que hoy no piensas ¡ral pueblo?

—Estaba haciendo un poco de tiempo... La verdad es que tengo un problema con el herrero y su ayudante...

Refirió las causas de su preocupación. Jenny no pudo contener la risa al escucharle.

—Pues no vas a tener más remedio que aceptar ese dinero —dijo—. No he conocido persona más tozuda que Raker... Hay quien se le asemeja bastante: mi cocinero.

—Es un gran hombre... De lo mejor de este rancho... en cuanto al personal, me refiero.

—Tengo que ir al pueblo. ¿Te importaría acompañarme? Quiero conocer tu opinión respecto a ese caballo, que tú conseguiste montar sin que haya podido salir aún de mi asombro.

Dicky aceptó encantado la invitación a pesar de saber que esto iba a acarrearle nuevos problemas.

Hicieron el recorrido hasta el pueblo conversando amigablemente. Hablaron del caballo asesino, así considerado durante mucho tiempo en el rancho. También Jenny dio a conocer a Dicky, sin explicarse las causas, por las que había hablado de ello, algunos problemas con los propietarios del rancho vecino. Referíase al Woodsworth.

Llegaron al pueblo sin darse cuenta.

—No hagas demasiado caso de lo que te he contado..., aunque por un momento, me he sentido muy feliz al recordar los días que viví junto a mi padre. Haré unas visitas antes de regresar al rancho. Si no te importa, acércate luego por el almacén de Jaminson...

—No tengo ninguna prisa. Si le molesta que la vean en mi compañía, es distinto.

—No tengo ese tipo de prejuicios... Vamos.

Desmontaron ante el almacén.

Jaminson expresó su alegría al ver a Jenny.

—¡Ya iba siendo hora que te dejaras ver por aquí! —dijo.

—Hay mucho trabajo en el rancho —puso como pretexto—. Echa un vistazo a esta lista y dime si lo puedo conseguir todo aquí.

Examinó con su característica habilidad la lista que Jenny le entregó.

—Me quedan existencias de todo —afirmó.

—Menos mal... ¿Cuándo estará listo?

—Depende de la prisa que tengas...

—Haré unas cuantas visitas antes de regresar al rancho.

—Cuando vuelvas lo tendrás preparado.

—¿Es que no está Thelma? —observó.

—Salió a dar un paseo con Todd... Han acordado, según parece, ir mañana de pesca. A Todd le entusiasma el río.

—Y a mí... Mi padre era un gran aficionado también. Desde lo de su accidente, no he vuelto a pisar la orilla del río...

—No pienses más en ello.

—¡Fue un horrible crimen, Jaminson...!

—Algún día se sabrá toda la verdad. Estoy seguro.

Dicky se enteró de lo ocurrido al padre de Jenny. Marchó al taller del herrero donde éste le amplió la información, sobre el extraño caso de William Ryan, padre de su patrona.

—Le asesinaron por la espalda —decía—. Por aquel entonces actuaba por esta zona el grupo del Militar.

Escuchaba con mucha atención Dicky.

—He oído algunos comentarios en el rancho acerca de ese hombre. ¿Por qué se le conoce como El Militar?

—Comete todos sus crímenes vistiendo un uniforme del ejército. Pero nadie cree pertenezca al mismo... Ahí llega Todd.

Thelma entró sonriente en el taller.

—Hola, Dicky —saludó—. Ya sé que has venido con tu patrona.

Supuso Dicky que habían estado en el almacén. Instantes después se confirmaban sus sospechas.

—Era el único cow-boy disponible en el rancho, por eso me pidió que la acompañara. Supongo que tu padre ya tendrá listo ese pedido.

—Listo y preparado.

—Me acercaré a recogerlo... ¿A qué horas pensáis ir al rio mañana?

—En la tarde —respondió Thelma—, Cuando Todd haya terminado su trabajo.

—¿Te gusta pescar? —inquirió Todd.

—Mucho. Aunque hace mucho tiempo que no lo practico. —Ven con nosotros. Lo pasaremos muy bien.

—Creo que vais a tener que contar con uno más —intervino el herrero.

—¡Estupendo! —exclamó Thelma.

Se echaron a reír.

CAPITULO III

—¿Qué significa esto?

—Cierra la boca, idiota. Mis hombres están terminando su trabajo en la planta baja. Se han visto obligados a eliminar al vigilante.

El director del Banco observaba detenidamente al hombre que, vistiendo ropas militares, cubría su rostro con un negro pañuelo.

De un modo histérico y con una inconsciencia absurda, dijo:

—No me mates...

—Las llaves de la caja —exigió.

—Están en uno de los ca...jones de mi mesa.

—Abralo con cuidado.

La nerviosa mano del director descendió lentamente. Aquel hombre no le perdía de vista. Sacó las llaves y las dejó sobre la mesa.

Entró en el despacho otro hombre enmascarado.

—¿Tienes las llaves? —dijo.

—Sí. Encima de la mesa están. Creo que terminaremos antes si el director nos acompaña.

Aquel timbre de voz resultaba cada vez más familiar en los oídos del director. Le obligaron a abrir la caja. Cargaron todo el dinero existente en la misma, en dos bolsas de cuero.

Quiso la fatalidad que el enmascarado que vestía el uniforme militar, el que daba todas las órdenes, se le cayera el pañuelo que cubría su rostro.

—¿Usted...? —exclamó el director, a punto de salírsele los ojos de las órbitas—. Yo...

Un ruido seco cortó su conversación. El enmascarado que estaba a su espalda, descargó sobre su cabeza un fuerte golpe, con la culata de un «Colt», y el cuerpo del director se desplomó sin vida.

—Siempre me ocurre lo mismo con este pañuelo —dijo lamentando el accidente el militar—. Comprobad si ha muerto.

Pero el director no daba ninguna señal de vida. A pesar de ello, volvieron a golpearle brutalmente en la cabeza.

—Está bien. Ya no es necesario más —dijo el militar—. Acordaos de limpiar las culatas de esas armas.

Provisionalmente lo hicieron en las ropas del muerto.

A la mañana siguiente descubrían los cadáveres los empleados del Banco, que acudían a su trabajo.

Esta noticia quebrantó la tranquilidad del pueblo.

Roger Sussman, propietario del Brazos, presentóse en la oficina del sheriff.

—¿Dónde está Crookes? —preguntó al ayudante por vía de saludo.

—Buenos días, míster Sussman. Si desea ver a Crookes podrá encontrarle en el Banco. Esta noche han asesinado al director y al vigilante.

—Es lo que venía a decirle.

—Nos dieron la noticia a primeras horas de la mañana...

—¿Es cierto que se han llevado todo el dinero de la caja?

—Eso parece.

—Responderán de nuestro dinero, ¿verdad?

—La Central se hará cargo de todo. Es lo que pienso. De todas formas, le convendría darse una vuelta por el Banco.

—Sí. Es lo que haré.

Salió muy nervioso Sussman. Elman, que así se llamaba el ayudante del sheriff, cerró tranquilamente la puerta.

Ante el Banco habíanse dado cita todos los cuentacorrentistas a exigir garantías de su dinero. Ya habían telegrafiado a Austin, capital del territorio de Texas, donde se hallaba la central del Banco.

Las noticias recibidas tranquilizaron a todos los clientes de la entidad bancaria. El sheriff continuaba sus investigaciones. Estuvo todo el día dedicado a estas prácticas. Con gesto de cansancio le vio entrar en la oficina su ayudante.

—¿Qué? —preguntó éste.

—Todo inútil —respondió—. Ni una sola pista hemos encontrado. Aunque por la forma de actuar me hace pensar haya podido ser obra del Militar.

—¿Otra vez?

—Quisiera equivocarme... Lo cierto es que se han llevado todo el dinero del Banco.

—¿No tendrá algún confidente en este pueblo?

—Estás pensando lo mismo que yo, Elam... Lo estuve comentando con míster Woodsworth. ¡Maldita sea! Tenía que ocurrir todo esto en víspera de fiestas.

—¡Un momento...! —exclamó el ayudante—. Seguro que han aprovechado esta circunstancia para entrar en el pueblo sin llamar la atención.

Horas más tarde circulaba esta noticia por todos los locales de diversión. Y se dio como seguro la participación del Militar.

Durante la noche, practicáronse dos detenciones en el Brazos. Dos forasteros de aspecto sospechoso pasaron a ocupar una de las celdas existentes en la oficina del sheriff.

La sospecha estaba vertida y como mancha de aceite iba extendiéndose con rapidez hasta llegar a los demás locales.

—Compadezco a esas pobres víctimas —decía el herrero en el saloon de Meg, establecimiento que visitaba casi todos los días.

—¿Por qué les han detenido?

—Sé tanto como tú, Jaminson...

—Acercáos los dos—inquirió la propietaria del local—. No vais a arreglar nada hablando. ¿Vuelvo a llenar los vasos? Esta invitación corre a cuenta de la casa.

—A mí no me sirvas más —dijo Jaminson—, Se me ha hecho tarde.

—Te vendrá bien un trago para el camino —insistió Meg—. Mi whisky no es como el de otros locales. Sabéis muy bien que podéis beberlo en confianza.

Raker indicó a la dueña que llenara los vasos. Después de beber marchó a su casa Jaminson.

En la oficina del sheriff disponíanse a dar comienzo el interrogatorio de los detenidos.

—Trae a uno —ordenó el de la placa.

Dirigió sus pasos Elam hacia la dependencia de las celdas.

—Arriba, amigos —dijo ai verles tumbados sobre los camastros.

Abrió la celda e indicó al más próximo que saliera.

—¿Es que yo no puedo salir?

—Ya llegará tu turno, amigo. Los dos tendréis que responder a unas preguntas.

—¡Somos inocentes!

—Estoy cansado de escucharlo... Es lo que dicen todos cuando caen en manos de la justicia. Vamos, muévete.

Volvió a cerrar la celda así que hubo salido uno de los detenidos.

Elam obligó a éste a entrar en un pequeño cuarto, donde el sheriff esperaba.

—Siéntate —ordenó el de la placa—. Tómale la afiliación, Elam.

—Dime tu nombre completo —exigió Elam al detenido.

En unos minutos quedaron cumplimentados estos requisitos.

—Ahora dinos toda la verdad —inquirió el sheriff

—¡Le juro que...!

—¡Sin jurar! —rugió, descargando un fuerte revés sobre el rostro del sospechoso.

La sangre hizo su aparición en el acto.

—Dinos dónde podemos encontrar a ese asesino y nos ahorraremos todos muchas molestias —continuó el sheriff.

—¡No sé na...da...! ¡Ni siquiera sé de lo que me está hablando!

Media hora más tarde le obligaban a confesar lo que no había hecho.

Sonrió satisfecho el sheriff al conseguir aquella confesión.

—Encárgate tú de! otro, Elam... He quedado rendido.

El otro detenido, al fijarse en el rostro de su compañero, comenzó a temblar visiblemente.

Elam empuñaba un látigo.

—Tu compañero ha confesado —comenzó diciendo—. Puedes leer lo que ha escrito. Ya sabemos que el atraco ha sido cometido por El Militar.

—¡Yo no sé nada...!

—Fíjate bien en tu amigo. ¿Quieres que hagamos lo mismo contigo?

—¡Juro que...! ¡Ay...!

Las lenguas de plomo del látigo quemaron la espalda del interrogado.

Y, convencido que acabaría como su amigo, prefirió confesar también.

A ia mañana siguiente presentáronse en la oficina los más respetables ganaderos de la comarca. Roger Sussman tampoco quiso perderse esta oportunidad.

Se intentó, utilizando los sistemas conocidos, averiguar el paradero de El Militar.

—¡Somos inocentes...! ¡Somos inocentes...!

Volviéndose hacia los invitados, dijo el sheriff:

—Es inútil, caballeros... Aunque sepan dónde se esconde ese asesino, no conseguiremos arrancárselo a estos cobardes. Lo mejor es hacer justicia.

Se les arrastró hasta el centro de la plaza. Bajo uno de los árboles detuviéronse con los condenados. Minutos más tarde quedaban colgando los cuerpos sin vida.

El sheriff entregó las confesiones obtenidas al periódico de la localidad. A la mañana siguiente publicábase el texto de las mismas en primera página.

Dos días más tarde nadie se acordaba del Militar así como de la muerte de los dos hombres que colgaron. Seymour continuaba recibiendo Ja llegada de numerosos forasteros, que acudían unos a presenciar las fiestas anuales, y otros a participar en los distintos ejercicios vaqueros anunciados.

Todos los equipos de la región dedicaban varias horas del día a la práctica de los mencionados ejercicios.

Jenny practicaba con sus hombres demostrando una gran habilidad en el manejo del «Colt». Nigel permanecía todo el tiempo que le era posible a su lado.

—¿Es que no ha venido Dicky con vosotros? —preguntó Jenny al capataz.

—Se ha quedado con los que cuidan el ganado. Gomo ellos no participarán en los ejercicios...

—Quiero hablar con ese muchacho. Me molesta que no le hayas incluido en el equipo. Demostró ser un excelente vaquero... Voy a pedirle se encargue de preparar a «Asesino».

—¿Para qué? ¡Es una locura!

—Basta, Nigel. Me he propuesto presentar ese caballo en la carrera de este año... No es necesario envíes a nadie en busca de Dicky. Murdo se encargará de hacerlo... ¡Ah! Y no dejes de tenerme al corriente de cualquier novedad.

Nigel no supo disimular su disgusto. El tiempo transcurrió aquella tarde para él, con desesperante lentitud.

El cocinero vio llegar a su patrona y salió a su encuentro para hacerse cargo de su caballo.

—Hola, Jenny. ¿Ya te has cansado de las prácticas?

—Hola, Murdo —replicó al tiempo de desmontar—. No es preciso te ocupes dé mi caballo. ¿Quieres hacerme un favor?

—Tú dirás.

—Ve a buscar al cantor. Está con los que cuidan el ganado, me lo ha dicho Nigel. Quiero que ese muchacho se encargue de preparar a «Asesino». Puede que Dicky esté en lo cierto y sea nuestro mejor caballo.

Por el rostro de Murdo se extendió una amplia sonrisa.

—¿Has escuchado lo que he dicho?

—Naturalmente que sí, Jenny... ¿Puedo confiarte un secreto?

—Sabes que sí...

—Tienes que prometerme no decir nada a nadie.

—¿A qué viene tanto misterio?

—Promételo.

—Está bien: lo prometo.

—Dicky lleva varios días encargándose de «Asesino»... Y está muy contento con las pruebas que ha realizado... Lo viene haciendo sin que Nigel ni los muchachos se enteren. Lo malo es cuando descubra tu capataz que «Asesino» no está en la cuadra.

—Creerá que he sido yo quien ha dado la orden de sacarlo. Le dije lo que pensaba hacer...

—¡Hum...!

—¿Qué te ocurre ahora?

—Hubiera sido preferible no le dijeras nada... Con ello vas a complicarle aún más la vida a ese muchacho. Y te advierto que como Dicky se canse, corres el riesgo de quedarte sin capataz. Sé que Nigel ha prometido darle una paliza. Hablaban de ello anoche, cuando les serví la cena.

—Yo me ocuparé de que eso no ocurra. Hablaré con Nigel en cuanto llegue.

—Mejor que no le digas nada... Dicky quiere hablar contigo de algo importante también. Me lo ha dicho; pero quiere entrevistarse contigo sin que los demás se den cuenta.

—¿Te ha dicho de qué se trata?

—No.

—Se me ocurre una idea... Dile que le espero esta noche... Le estaré esperando junto a la cabaña del norte.

—Esa zona es peligrosa* Jenny... Está poblada de peligrosos reptiles.

—No me internaré en la parte montañosa. Ahí es donde acecha el verdadero peligro...

Murdo escuchó con atención las instrucciones que le dio su patrona.

Los muchachos acudieron a la casa a la hora de costumbre. Dicky fue de los últimos en llegar.

—Eh, tú, gigante —protestó Nigel—. ¿Es que no piensas darme la novedad?

—Creo tener derecho a asearme, como los demás. No hay ninguna novedad que dar.

—¿De veras? Tu comportamiento es muy extraño últimamente... Dime dónde has estado toda la tarde.

—Vigilando el ganado —replicó Dicky—, ¿Es que no lo sabes?

—¡Estás mintiendo...! No estabas en el lugar que te correspondía estar. Lo he podido comprobar personalmente. ¿Quieres decirme dónde has estado?

—El ganado se está moviendo constantemente. Habrá coincidido en algún momento que haya tenido que desplazarme...

—¡Muy ingenioso! Pero sigo sin creer lo que estás diciendo.

—Vengo cansado y no tengo ganas de discutir...

Giró sobre sus talones y dio la espalda al capataz.

—¡Espera, zanquilargo!

—¿Qué quieres, enano?

—¿Eeeh...? ¡Cómo te atreves a...!

—Me llamo Dicky. Así es como me llaman los amigos. Pero aquellos que no lo son les atiendo por Dick. Es como tú debes llamarme.

—¡Te voy a romper la cabeza!

—¡Nigel...! —se oyó la voz de Jenny—. ¿Qué es lo que está ocurriendo ahí?

— ¡Pregúnteselo a ese embustero! Ha tenido la osadía de insultarme en presencia de todos...

—Fuiste tú quien le insultó primero —inquirió Murdo—. Y lo has hecho varias veces, antes que él lo hiciera contigo.

—¡Nadie ha solicitado tu opinión! —rugió el capataz.

—Basta. No quiero oír discusiones entre mis hombres... ¿Hay alguna novedad?

—¡Sí que la hay! Pregúntele a Dicky...

—Dick —corrigió éste.

—¡Pregúntele dónde ha estado esta tarde! Abandonó su puesto de trabajo...

CAPITULO IV

—¿Qué te ocurre, Nigel? Hacía mucho tiempo que no te veía tan disgustado.

—He discutido con mi patrona... ¡Y todo por culpa de ese gigante que ella admitió!

—Tranquilízate, hombre. ¿Sabes quién acaba de llegar?

—¿Quién?

—El hijo de Conan. Evans Thackery le ha acompañado desde Austin. Este no ha querido perderse las fiestas de Seymour. Los dos me preguntaron por ti.

—¿Están en el pueblo?

—Preparando una pequeña fiesta en el Brazos. Tú también has sido invitada a ella. ¿Qué hay de ese ganado?

—¿Cuándo lo necesitan?

—Antes de que den comienzo las fiestas.

—¿Precio?

—Cinco por cabeza. He considerado un precio bastante justo.

—No está mal. Podrán llevarse de un golpe quinientas cabezas.

—Hay más de dos mil en el rancho. ¿Por qué no alguna más?

—Se daría cuenta la patrona...

—¿Qué importa? Culparemos al Militar de ese robo. Así daremos trabajo a los agentes que nos visitan. Tenemos de huésped a un prestigioso inspector de los federales. Se llama Edwin McEnery. Ya le conocerás. Espérame en el Brazos. Precisamente estoy esperando la visita de uno de esos agentes.

—Me producen alergia esos «sabuesos» —dijo Nigel a modo de despedida.

El sheriff se echó a reír. Nigel marchó al saloon de Sussman.

Mientras, junto a la cabaña del norte, Jenny recibía la visita de Dicky.

—Creí que ya no vendrías... Hace más de media hora que estoy esperando.

—Joseph, Payn y John vigilan mis movimientos. He tenido que dar un gran rodeo para poder despistarles.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco. Puede que el capataz les haya dado algún «encargo».

—Me conocen lo suficiente para hacer algo así. No creo se atrevan. Háblame de eso tan importante que me anunció Murdo. No pienso en otra cosa desde que me lo dijo.

—Se trata de los ejercicios vaqueros... Voy a presentarme en todos. Necesito ese dinero, para enviárselo a una persona a Laramie.

—No estarás hablando en serio, ¿verdad?

—Necesito su permiso para poder inscribirme, mañana en la mañana. Emplearé el tiempo justo, sin entretenerme en ninguna parte.

—¿Es que te has vuelto loco? ¡No es posible triunfar en todos los ejercicios...!

—Yo lo haré., Necesito enviar ese dinero a mi hermana. Permítame se lo explique...

Estuvo hablando Dicky durante mucho tiempo. Aquella historia emocionó vivamente a Jenny.

—Ya conoce los motivos por los que deseo presentarme en esos ejercicios, en nombre propio — terminó diciendo Dicky.

—Dicen que la historia se repite a veces y es cierto... Tu relato trae a mi memoria algo tan sublime que ni el tiempo borra de mi imaginación: la muerte de mi padre. Perdió la vida en circunstancias análogas al tuyo... ¡Cada vez que pienso en ello...!

—Le ruego sepa disculparme. No era mi intención hacerla recordar...

—Necesito hablar de ello con alguien.

Y sin saber por qué causa ni razón, refirió a Dicky cuanto sabía al respecto de su padre.

El tiempo había transcurrido sin que ninguno se diera cuenta. Murdo, cansado de esperar el regreso de ambos, decidió retirarse a descansar.

A la mañana siguiente, cuando los cow-boys del equipo formaron ante la nave destinada a ellos, se echó de menos la presencia de Dicky.

—¿Dónde está el novato? —preguntó el capataz—. ¡Tiradle de las mantas!

Payn y John entraron en la nave. Dicky continuaba durmiendo profundamente.

—¡Vamos, novato...! —dijo Payn empujándole violentamente.

Se incorporó sobresaltado.

—El capataz te está esperando —agregó Payn.

—Me acosté muy tarde anoche...

—Cuando llegamos anoche tu cama estaba vacía, y era ya una hora bastante avanzada de la madrugada. Sin embargo, no te vimos en el Brazos. Te perdiste una gran fiesta.

Nigel entró furioso en la nave.

—¡Por tu culpa llegaremos tarde al trabajo! —dijo.

—Yo me reuniré más tarde con vosotros. Estabas tan dormido cuando llegué, que no quise despertarte.

—¿Qué significa eso de que te reunirás más tarde con nosotros? ¡Date prisa en vestirte si no deseas que presente expediente de despido tuyo!

—Cuento con el permiso de la patrona para ir al pueblo.

—¡Vamos, date prisa! —rugió como una fiera, empujando a Dicky.

—No vuelvas a ponerme la mano encima... Si deseas saber algo más, ve a preguntárselo a la patrona.

—¡Me estoy cansando de ti, gigante!

Murdo acudió al escuchar los gritos.

—Déjale en paz, Nigel —inquirió.

—¡Aparta, viejo inútil!

Empujado violentamente por el capataz salió lanzado contra las literas, golpeándose en la cabeza.

Dicky le ayudó a ponerse en pie.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? —dijo al capataz—. Este hombre tiene la suficiente edad como para ser tu padre.

—¡Nadie le ha dado vela en este entierro!

—Eres un cobarde...

—¡Te voy a...! ¡Aaagg...!

El potente puño de Dicky entró de lleno en el estómago del capataz. El dolor le obligó a encogerse sobre sí. Otro potente gancho alcanzó el mentón. Quedó tendido en el suelo, con los brazos en cruz.

Jenny se asomó a la ventana de su habitación al escuchar el escándalo que armaron sus hombres.

Se asustó al ver a Murdo en aquellas condiciones.

—¿Quién te ha hecho eso, Murdo?

—Nigel le empujó contra las literas. Pero ya ha recibido su castigo —respondió Dicky.

Entró furiosa en la nave de los vaqueros. Estos continuaban intentando hacer volver en sí al capataz.

—Necesita que le vea un médico, patrona...

—¡Lleváoslo inmediatamente! Hacedle saber, cuando recobre el conocimiento, que está despedido.

—¡No puede hacer eso, patrona...!

—También tú estás despedido, John. Ya puedes empezar a recoger tus cosas... ¡En este rancho soy yo quien da las órdenes!

Ninguno más se atrevió a contrariarla. De nada le sirvió a John pedir disculpas. Jenny mantúvose firme en su decisión.

—¡Y todo por culpa de ese novato...! —exclamó John—, Tendré oportunidad de verle en el pueblo.

—¿Quieres recoger de una vez tus cosas? —apremió Jenny.

—Lamentará esto muy pronto... —amenazó John—. ¡Ya lo verá!

Jenny le pagó el mes completo. Y John fue uno de los que ayudó a llevar al capataz al pueblo.

El médico que le atendió hubo de trabajar durante más de dos horas con Nigel. Viose obligado a intervenirle la mandíbula.

Tuvo conocimiento de su despido después «de la intervención quirúrgica. Un gesto de rabia se extendió por su rostro.

El sheriff acudió con su ayudante a la clínica

—Hablaré con vuestra patrona —dijo al conocer lo ocurrido—. No es motivo para dejar a un hombre sin trabajo. Y mucho menos a un capataz de equipo.

Dicky llegó a la oficina del sheriff y se encontró con la puerta cerrada. Supo que había ido a la clínica y decidió esperar.

Cass Woodsworth fue informado de la llegada de Jenny al pueblo. Vistiendo con su acostumbrada elegancia, presentóse en el almacén de Jaminson.

—Buenos días, Jenny...

—Hola, Cass. ¿Cómo te ha ido en Austin?

—Bien... He venido tan pronto como supe que estabas aquí. Precisamente hoy pensaba hacerte una visita...

—Puedes ahorrarte ese tipo de molestias... Sabes que no quiero amistad con vosotros. ¿Crees acaso que he olvidado el daño que le hicisteis a mi padre?

—Yo no tuve nada que ver...

—¡Sois todos iguales! Puedes decirle a tu padre que ya puede disponer de Nigel y John. Les he despedido esta mañana.

—Ahora comprendo que estés tan disgustada... Supongo habrás tenido motivos para hacerlo.

—Como los tengo para no querer seguir hablando contigo Haz el favor de dejarme en paz.

—Quiero hablar contigo.

—¿Otra vez?

—Se trata de algo importante para mí.

—¡Conmigo no tienes nada que hablar!

La tomó por un brazo y la obligó a volverse.

—¡A mí nadie me habla en ese tono!

—¡Suéltame...!

—He dicho que quiero hablar contigo y tendrás que escucharme.

—¡Canalla...!

—¡Vamos...! Yo sé bien lo que tú necesitas.

Intentó besarla a la fuerza. Un grito de rabia y dolor escapó de su garganta. Las uñas de Jenny abrieron varios surcos de sangre en el rostro de Cass.

—¡No lo hagas, Cass! —gritó asustado Jamison.

Pero Cass derribó a Jenny de un tremendo puñetazo.

Un hombre entró en el almacén. Cass se asustó al reconocer aquel rostro.

—¿Quieren explicarme lo que ocurre? —dijo a modo de saludo.

Jenny continuaba en el suelo. El golpe le había desfigurado el rostro.

—¡Deténgale, inspector...! —dijo Jamison—. Mire lo que ha hecho con esa pobre muchacha... ¡Es un salvaje!

—¡Vaya! —exclamó el inspector McEnery—. Y viste como todo un caballero. ¡En marcha, amigo!

Al salir hiciéronse cargo de Cass dos agentes a las órdenes del inspector.

Crookes saltó del asiento al ver entrar a Cass con el rostro ensangrentado y acompañado por el inspector McEnery y los dos agentes.

—¿Qué significa esto, inspector...?

—Meta a este hombre en una celda.

—¡Pero...!

—Cumpla con su obligación, sheriff.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo.

Conan Woodsworth no tardó en presentarse en la oficina del sheriff.

—¡Crookes...! ¡Crookes...! —entró gritando.

—Hola. Conan.

—¿Dónde está mi hijo?

—Ahí dentro...

—¿Es que te has vuelto loco? ¡Ponle en libertad ahora mismo!

—¡El inspector McEnery está hablando con él! —dijo en voz baja.

Salió el inspector al escuchar las voces de Woodsworth.

—¿A qué obedece ese escándalo, míster Woodsworth?

—Acabo de enterarme que ha detenido a mi hijo...

—Y puede dar gracias que sólo le he detenido... Merecía que le colgaran por lo que ha hecho. Pasará todas las fiestas encerrado. Después ya veremos lo que hago con él. Si esa mujer presenta la obligada denuncia, corresponderá a un jurado dictar sentencia.

—Por favor, inspector... Yo le prometo que...

—No pierda el tiempo, míster Woodsworth. Su hijo no saldrá de esa celda hasta que pasen las fiestas.

—Va a obligarme a nacer uso de mis amistades.

—Haga lo que crea oportuno. Pero su hijo permanecerá encerrado hasta pasadas las fiestas. Luego ya veremos lo que ocurre.

—No me negará el derecho de entrar a verle, ¿verdad?

—Puede hacerlo.

Al ver a su hijo con el rostro destrozado se aferró con fuerza a los barrotes.

—¡No te preocupes, Cass! ¡Yo te sacaré de aquí...!

—¿Es que Crookes no va a sacarme...?

—Mientras el inspector esté aquí, no podrá hacerlo. Pero yo lo arreglaré Quiero que estés tranquilo.

—Esto me duele mucho.

—Avisaré al doctor. No tardará en venir a verte.

Abandonó la oficina furioso. Pasó ante el inspector sin dirigirle una sola frase de despedida.

El día transcurrió sin novedad alguna. Fue en la noche cuando se presentó un grupo de hombres en la oficina del sheriff y obligaron a éste a poner en libertad ai detenido.

—Menuda sorpresa le espera a! inspector McEnery —comentó Elam con su jefe.

—¿Sabes dónde se hospeda?

—Déjame pensar... No estoy muy seguro, pero...

Hizo gracia al sheriff la respuesta de su ayudante y se echó a reír.

—Comprueba si se ha retirado a descansar. De no ser así, búscale por el pueblo. Es preciso sepa lo que ha pasado. El Militar cargará con la responsabilidad de este huevo suceso.

Elam visitó el hotel donde se hospedaban los agentes federales. Supo, por el empleado de servicio, que no había llegado ninguno.

Y se dedicó a recorrer todos los locales que aún continuaban abiertos.

En el saloon de Meg dio con ellos. Hallábase el inspector conversando animadamente con uno de sus hombres junto al mostrador. Avanzó decidido hacia él.

—Inspector...

—Hola, amigo. ¿Ocurre algo?

—Acompáñeme...

El inspector ordenó a sus hombres le esperaran donde estaban. Meg estuvo pendiente de ambos hasta que desaparecieron por la puerta.

—El Militar está en el pueblo, inspector... Se han llevado al hijo de míster Woodsworth. ¡Como le ocurra algo...

Corrió con la elasticidad de los felinos hacia el saloon de Meg el inspector.

Minutos más tarde llegaron todos a la oficina del sheriff. Fingió estar asustado el de la placa.

—¡Por fin aparece, inspector...! ¡Menudo susto nos han dado! Mire lo que han hecho...

Había varios papeles tirados por el suelo.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó el inspector.

—Una media hora aproximadamente... ¡Estoy asustado, inspector! Como le ocurra algo a ese muchacho... ¡No quiero ni pensar en ello!

Woodsworth recibió con amabilidad a los agentes,

—Pasen, pasen... Me sorprende verles por aquí a estas horas.

—Tenemos que darle una mala noticia, míster Woodsworth. Se trata de su hijo.

—¿De mi hijo?

—Sí.

—Continúe, inspector...

CAPITULO V

—Si le ocurre algo a mi hijo, por su culpa, ¡juro que le hundiré, inspector!

—Tranquilícese, míster Woodsworth... Sigue sin tener sentido todo esto.

—Pero lo cierto es que a mi hijo se lo han llevado.

—¿Por qué?, me pregunto.

—Pronto lo sabremos. Sin duda sabe que soy un hombre rico e influyente.,.

—¡Exacto! —exclamó el sheriff—. Tal vez se propongan pedir un elevado rescate por su hijo Cass.

Asintió el inspector.

—Sí —dijo—. Es posible que no vaya descaminado, sheriff... Si ocurriera algo de esto, no haga nada sin consultarlo antes conmigo.

—Ya me ha hecho bastante daño, inspector... Si en realidad es el propósito de esos hombres pedir un rescate, cumpliré sus instrucciones al pie de la letra... Es la vida de mi hijo la que está en juego. ¡Vaya fiestas que me esperan!

—Créame que lo siento... Era mi intención dejar en libertad mañana mismo a su hijo. Mis hombres se lo pueden decir.

—No debió detenerle por una simple tontería... No es que trate de justificar su comportamiento. ¿Es que no recibió suficiente castigo? Su rostro ha quedado desfigurado para toda la vida...

El inspector abandonó el rancho. Iba muy disgustado.

Un cow-boy de Woodsworth presentóse en el hotel al amanecer. Saludó al empleado de turno, y dijo:

—¿Está el inspector?

—Habla más bajo. La gente duerme. Sí. No ha vuelto a salir desde que llegó.

—¿Cuál es su habitación?

—Tengo orden de que nadie le moleste.

—Es muy urgente lo que tengo que decirle.

—Espera un momento.

Abandonó su puesto de trabajo el empleado y ascendió con agilidad las escaleras que comunicaban con la parte alta del edificio.

Instantes después descendió nuevamente.

—Ahora baja el inspector—dijo.

Minutos más tarde apareció el inspector en las escaleras.

—¿Eres tú quien pregunta por mí?

—Sí. El patrón quiere verle. Ha ocurrido algo inesperado. Está muy contento... Su hijo está en el rancho.

Despertó a sus hombres el inspector. Y marcharon todos al Woodsworth.

Todos los cow-boys del equipo hallábanse en la vivienda principal. Cass tenía aspecto de cansado. Volvió a repetir la misma historia en presencia de los federales.

—Creo que mis disparos alcanzaron a ese hombre —terminó diciendo el hijo de Woodsworth.

A la mañana siguiente, muy temprano, encontraron el cadáver.

La noticia circuló con rapidez por todo el pueblo. No hubo forma de poder identificar al muerto. No había duda que las ropas habían sido registradas previamente. Quien más lamentó este hecho fue el enterrador.

El sheriff tuvo una mañana muy movida. Los ganaderos continuaron desfilando por la oficina, para cumplir con los requisitos exigidos de la inscripción.

Una nueva noticia iba a armar un nuevo revuelo: la inscripción de Dicky en todos los ejercicios. Intervendría en los mismos en su propio nombre.

Seguía teniendo sus dudas el inspector McEnery, respecto a la huida de Cass. Hacía comentarios con sus hombres en tal sentido.

Lamentó Nigel no estar en condiciones de poder entrentarse a Dicky durante los ejercicios. Con John, formaba ahora parte del equipo de Woodsworth. Darius les ofreció un puesto en el mismo.

A pesar del vendaje que cubría materialmente su cabeza, acudió a la pradera, en contra de la voluntad del médico que les había atendido.

El inspector McEnery ocupaba el asiento de honor en la tribuna.

Los ejercicios con que se abrían los festejos de Seymour, como en años anteriores, eran de lazo y cuchillo. En la tarde tendría lugar el de látigo.

George, especialista del equipo de Woodsworth en los ejercicios anunciados, era animado constantemente por sus compañeros.

Todas las apuestas habíanse inclinado en su favor.

Jenny, Raker y Todd fueron los únicos que demostraron un desmedido valor, para apostar en favor de Dicky. Thelma continuaba insistiendo en convencer a su padre.

—Anímate, Jamison —le dijo el herrero—. Piensa en lo que puedes ganar dadas las circunstancias de las apuestas. Están ofreciendo veinte a uno en favor de George.

—Lo que demuestra que será el triunfador.

—Está bien —inquirió Thelma—. Supongo no te negarás también a que disponga de mis ahorros.

Abrió los ojos Jamison con sorpresa al escuchar a su hija.

—¿Qué estás diciendo?

—Tengo mil dólares en el Banco. Pienso que pueden convertirse en veinte mil, con un poco de suerte.

—¡Eso es una locura...! Desecha de tu cabeza esa descabellada idea.

—He sacado el dinero esta mañana. Lo llevo en mi bolso. Creo que por primera vez en tu vida vas a cometer una gran equivocación.

—Está bien. Puedes hacer lo que quieras con ese dinero... La juventud de hoy es un verdadero desastre.

—Yo confió en Dicky. Tengo la seguridad que va a ganar...

—Está bien. Adelante.

No hubo forma de convencer a Jamison. Thelma entregó a Todd su dinero. Este se encargó de formalizar las apuestas, en las condiciones anteriormente anunciadas por el herrero.

—¿Cuánto has puesto tú? —quiso saber Thelma.

—La misma cantidad que la tuya —replicó Todd—. Ahí viene Dicky.

—Hola —saludó al llegar—. ¿Cómo están las apuestas?

—Veinte a uno a favor del especialista del Woodsworth.

—¿Hablas en serio?

—En esas condiciones hemos apostado nosotros —agregó Todd.

—Hazme un favor. Apuesta estos dos mil dólares en mi favor.

—¡Qué locura...! —exclamó Jamison sin poder contenerse.

Supo Dicky que no había habido forma de convencerle.

—Peor para él... Lo lamentará cuando ya no tenga remedio. En los restantes ejercicios las condiciones serán muy distintas. Habrá muchos más apostantes en mi favor.

Jamison se alejó para no seguir escuchando.

Dicky pensaba en los cuarenta mil dólares que ganaría una vez finalizados los ejercicios. Con este dinero quedaría solucionado el problema que tanto le preocupaba.

Cada equipo presentaba el mejor de sus hombres en los ejercicios que iban a dar comienzo seguidamente. Estos nombres fueron anunciados, escuchándose una ovación cerrada al anunciarse el de George. Era el indiscutible favorito.

El solo hecho de que hubiera personas del pueblo que habían depositado su confianza en Dicky, dio a éste cierta popularidad.

Los espectadores premiaban la intervención de los equipos, con sus aplausos. Sin que hasta el momento se viera nada que pudiera considerarse como excepcional.

La presencia de George en la pradera provocó el delirio de los espectadores.

Su actuación en lazo y cuchillo considerábase irrepetible. Gritos de admiración y entusiasmo salían de todos los pechos.

Anuncióse seguidamente la retirada de los restantes equipos.

—¡Has asustado al novato, George! —exclamó John con entusiasmo.

Felicitaban todos al triunfador.

Dicky se acercó a la mesa del jurado.

—¿Qué significa esto, sheriff? Yo no he pensado en retirarme.

—¡Ah, no...! ¿Después de lo que hemos presenciado?

—Cualquier novato de mi pueblo es capaz de mejorarlo.

—¡Tienes que estar loco, muchacho! ¡Puedes dar gracias que George no ha escuchado tus palabras!

—Demostraré es cierto lo que acabo de decir. Lo siento por su amigo.

George no tardó en ser informado. Buscó nervioso a Dicky.

—¡Repite lo que has dicho hace un momento, zanquilargo...!

—Te lo diré de una forma más convincente: demostrándotelo —replicó Dicky con naturalidad.

—¡Eres un fanfarrón! ¡Y te voy amatar...!

—Calma, amigo.

—¡Tendrás que enfrentarte a mí en un duelo a muerte! Elegiré tu garganta como blanco...

—Cuando hayas presenciado mi actuación estoy seguro que cambiarás de idea.

El sheriff hizo callar al público poniendo los brazos en alto.

Y cesaron los murmullos presionados por varias bocas.

—Por error —anunció el sheriff con su potente voz—, ha sido omitido el nombre de un nuevo participante. Ante ustedes: ¡Dicky Fisher!

Premiaron estas palabras con una ovación cerrada.

En el momento que Dicky esperaba, con el lazo en la mano, le soltaran la res que tenía que lazar, podía escucharse el volar de una mosca en la pradera. Tal era el silencio.

Su intervención, lo mismo en lazo que en cuchillo, provocó un delirante entusiasmo. Ni siquiera hubo necesidad de anunciar quién había sido el triunfador.

George estaba lívido como un cadáver. Algo parecido le ocurría a sus compañeros.

Dominado por un odio intenso retó públicamente a Dicky.

—¡Has tenido mucha suerte...! ¡Demuestra que eres mejor que yo en un duelo a muerte! Utilizaremos tres cuchillos cada uno. ¡Ahí los tienes!

—Y los lanzó a los pies de Dicky.

Todos los espectadores habíanse puesto en pie.

—Me cuesta creer pueda estarse tan aburrido de ia vida a tu edad —replicó Dicky.

—¡No saldrás con vida de esta pradera...!

—Sheriff. Si tiene autoridad sobre este loco, intente convencerle. Me veré obligado a matarle si usted no lo remedia.

Una cruel sonrisa cubrió el rostro del sheriff

—Si ambos estáis de acuerdo...

—¿Es que no se da cuenta, sheriff? —insistió Dicky—. Me veré en la necesidad de matar a un hombre que, en realidad, no me ha hecho nada.

—¡No le escuches, Crookes! El triunfo de este ejercicio será para nosotros... ¡Este hijo de perra morirá a mis manos!

—Cuidado con lo que dices, amigo. Tuve por madre a una santa y si se te ocurre ofenderla...

—¿Has oído, Crookes? Santa dice... ¡Una ramera...!

Recogió Dicky los cuchillos del suelo. Una expresión de locura se extendió por su rostro,

—¡Te voy a matar...! —anunció Dicky.

—¡Inténtalo, hijo de perra...!

—No podrás volver a repetir más esas palabras. Silenciaré tu garganta para siempre.

—¿A qué estás esperando, gigante?

—¡Ahora! —dijo Dicky.

Y los tres cuchillos salieron de sus manos.

La garganta de George quedó adornada por las empuñaduras de los mismos.

Con los ojos vidriados por la muerte quedó tendido en el suelo.

Los vaqueros se lanzaron a la pradera. No pudo evitar Dicky le pasearan a hombros por toda la ciudad.

—¡Ese muchacho es un demonio! —comentó Woodsworth, sin apartar sus ojos del cadáver de George.

Bastaron aquellas horas para que Dicky se convirtiera en un verdadero ídolo.

Durante los ejercicios de la tarde, mejor dicho, ejercicio, aprovechó John para dirigir al equipo de conductores de Evans Thackery. Mil quinientas cabezas desaparecieron de las tierras de Jenny.

Tres cow-boys perdieron la vida en el cumplimiento de su deber.

No se tuvo conocimiento de esto hasta horas más tarde de la finalización del ejercicio de látigo.

El conocido comprador Tackery pagó siete mil quinientos dólares por el ganado robado.

Jenny presentó la denuncia en la oficina del sheriff, y también lo puso en conocimiento del inspector McEnery. Los distintos grupos que se formaron en el pueblo, a los que se habían unido voluntarios forasteros, practicaron un extenso reconocimiento en las tierras de Jenny. Resultó imposible seguir las huellas del ganado desaparecido, dada la dureza del terreno.

Como Dicky había prometido, triunfó en todos los ejercicios. Jenny, por tratarse de uno de sus cow-boys, viose en la necesidad de acudir a la fiesta que ponía broche a los festejos y que, en honor del triunfador, se celebraba.

Aprovecharon los cow-boys del equipo para bailar con su patrona. Era el único día del año que tenían oportunidad de hacerlo. A Dicky se lo disputaban las jóvenes muchachas del pueblo. Comentario como éste escuchábase con frecuencia en el mundillo femenino:

—Es muy guapo.

Habíase visto obligado Dicky a dejar su caballo en un apartado lugar del rancho después de la exhibición que ofreció durante la carrera.

Cass no perdía de vista a Jenny. La presencia del inspector McEnery contuvo sus impulsos.

—Hola, Jenny —saludó, aprovechando que pasaba a su lado.

—Hola.

—Quisiera tener oportunidad de poder disculparme. ¿Bailamos?

Aceptó Jenny muy a pesar suyo.

—Estás muy bonita esta noche...

Hizo como que no había escuchado.

—¿Por qué sigues enfadada conmigo?

—Son mis problemas los que me tiene preocupada...

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Ha terminado el bailable... No necesito ninguna ayuda vuestra. Y no vuelvas a pedirme que baile contigo si es que no deseas verte en ridículo ante todos.

Marchó a reunirse con Theima. Esta hablaba animadamente con Dicky. Todd estaba a su lado.

Llegó Jenny en el momento que Theima y Dicky poníanse en movimiento, formando pareja, al compás del nuevo bailable que interpretaba la orquesta. Todd la invitó a bailar.

A pesar de estar deseándolo, Dicky no se atrevió a invitar a bailar a su patrona. Horas más tarde viose en la obligación de subir al palco de la orquesta e interpretar varias canciones acompañándose con la guitarra.

Provocaron una especie de locura en el ámbito femenino.

—Posee una voz deliciosa —dijo Theima—, La última canción ha sido maravillosa.

CAPITULO VI

Los paseos de Jenny y Dicky hacíanse cada vez más frecuentes.

Hacía una semana que los festejos habían terminado y a ninguno se le volvió a ver por el pueblo.

Jenny seguía sin saber qué decisión tomar, respecto al nombramiento de su nuevo capataz. Hasta que una tarde decidió hablar con Dick. Era la única persona en quien podía confiar. Pues Murdo era demasiado viejo. Se presentó en el comedor a la hora de la cena.

—Hola, muchachos —saludó al entrar.

Respondieron todos amablemente a su saludo.

Murdo continuó sirviendo la comida en los platos.

—¿Es que no ha regresado Dicky? —agregó Jenny al observar la falta de éste.

—Se ha quedado en el campo —dijo Payn—. Desde que triunfó en los ejercicios apenas nos ha dirigido la palabra. Debe considerarse algo importante.

—Es cierto —agregó Joseph—. Lo que debía hacer es nombrar un nuevo capataz en el equipo.

—Es precisamente el motivo de mi visita: comunicaros mi decisión en ese sentido.

—Tenía entendido se nombraba por antigüedad —añadió Payn.

—A veces, así se hace. Pero suele imperar la decisión de los propietarios de ranchos. La mía es que Dicky se haga cargo de la dirección del equipo.

El asombro quedó pintado en todos los rostros.

—¿Lo ha pensado bien, patrona? —dijo Payn—. Piense que Dicky es el último que ha llegado a este rancho.

—Es mi irrevocable decisión... El que no esté de acuerdo y desee marcharse, está en su perfecto derecho de hacerlo. No me molestaré por ello.

Murdo se alegró al escuchar esta noticia.

—¿A quién le sirvo más comida? —dijo, guiñando intencionadamente un ojo a la patrona.

—Veo que te alegra ese nombramiento —observó Joseph—. Tienes el rostro muy alegre.

—Considero un gran acierto de la patrona su decisión —replicó Murdo—. ¿Satisfecho?

—Tus comidas no hay quien las tolere... Es evidente que te estás haciendo demasiado viejo.

—Puedes ir recogiendo tus cosas, Payne —inquirió decididamente Jenny.

—¡Disculpe, patrona...! ¡Yo no...!

—Está bien. Aceptaré por esta vez tus disculpas. La próxima vez que vuelvas a molestar a Murdo, sin motivos para ello, quedas despedido. ¿Alguna objeción?

—Sí —dijo Joseph—. No considero justo el nombramiento de ese... hombre.

—Pero ¿la aceptas? Tus consideraciones me tienen sin cuidado.

—No la acepto...

—Entonces, puedes marcharte.

Apareció Dicky en la puerta de la nave.

—Buenas noches, patrona. ¿Algún problema?

—Hola, Dicky. He decidido nombrarte capataz de mi equipo y Joseph estaba expresando su desaprobación. Considera tener más derechos que ninguno.

—Es posible que los tenga... Nómbrele a él capataz..., si es que realmente tiene aptitudes para serlo. A mí no me interesa ese nombramiento

—Demuestras tener sentido común —felicitó Joseph.

Miró disgustada a Dicky y dijo:

—Está bien. Lo pensaré mejor...

Se despidió con estas palabras. Dicky empleó poco tiempo en cenar. A la hora convenida acudió a la cita con su patrona. Transcurrió el tiempo, sin que apareciera.

Dicky regresó a la casa. Todos le vieron desmontar ante la vivienda principal. Esto les retuvo unos minutos más en el rancho.

Jenny se encontró con Dicky al abrir la puerta.

—¡Ah, eres tú...! ¿Qué es lo que quieres?

—Estuve esperando junto a la cabaña del norte...

—Me siento algo indispuesta.

—Pudo decírmelo en el comedor...

—Lo olvidé. Disculpa.

—Deseo hablar con usted, Jenny. Tengo el presentimiento que ha interpretado mal mis palabras.

—Fueron dichas con la suficiente claridad...

—¿Puedo entrar? Ya sé que los muchachos están pendientes de nosotros, pero no me importa.

Se apartó de la puerta en indicación de que entrara.

—Cómo se va a poner Cass cuando lo sepa —comentó Payne.

Espolearon los caballos y se marcharon. Lo primero que hizo Payn al llegar al Brazos fue informar a Cass Woodsworth.

Dicky logró convencer a su patrona para que ésta nombrara capataz a Joseph. Esta fue la agradable noticia con que se encontró el aludido, a su regreso al rancho.

Al día siguiente presentáronse muy temprano en el rancho ToddyThelma.

—¡Thelma! ¡Todd! —exclamó Jenny al verles—. Entrad, no os quedéis ahí en la puerta.

—Ya que no te dignas hacernos una visita, hemos tenido que hacerla nosotros.

—Tengo muchos problemas; lo sabéis. ¿Cómo está tu padre, Thelma?

—Con una alegría que no le cabe en el cuerpo —replicó la aludida.

—¿Y eso?

—Todd y yo hemos decidido casarnos la próxima semana.

—¡Thelma...! ¡Enhorabuena a los dos!

—Hemos venido a invitaros a ti y a Dicky a pasar el día con nosotros en el río.

—Esperad un momento.

Salió corriendo de la casa. Joseph sé hallaba dando instrucciones al personal. Se interrumpió al ver llegar a su patrona.

—Buenos días, patrona —saludó.

—Buenos días a todos. Han llegado unos amigos, Dicky. Tendrá que arreglarse Joseph sin tus servicios. Pasaremos el día fuera del rancho.

Miráronse los cow-boys de un modo especial.

—Ya lo has oído, capataz —dijo Dicky—. No cuentes hoy conmigo.

Los ojos de Joseph brillaron con una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

—Necesito a todos los hombres, patrona...

—Dicky se queda. Y recuerda deseo saber la cantidad exacta de cabezas que hay en el rancho.

Hubo de admitir Joseph las órdenes de su patrona. Marchó al frente del equipo hacia los campos de trabajo.

Al conocer la noticia, dijo Dicky:

—Mi más sincera enhorabuena a los dos.

—Gracias, Dicky —replicó Todd.

Thelma le besó cariñosa.

—No te molestes, Jenny —dijo Thelma—. Quiero a Dicky como a un hermano.

La sangre se agolpó en las mejillas de Jenny hasta tal punto que amenazaba reventárselas.

Pasarón el día felizmente pescando truchas a orillas del Brazos. Jamison entretuvo a Jenny y a Dicky más tiempo del deseado en la ciudad.

El inspector McEnery continuaba siendo huésped de Seymour. Habían vuelto a producirse nuevos atracos, por el Militar. A pesar de sus investigaciones continuaba como cuando había empezado.

Busey y Hal eran quienes más sufrían las consecuencias de esta prolongada visita de los federales. Impedía el ejercicio de sus actividades en las mesas de juego del Brazos.

Woodsworth estaba muy contento con el nombramiento de Joseph. También Nigel y John celebraron este acontecimiento.

El nuevo director del Banco reforzaba la vigilancia del edificio, cada vez que llegaba alguna noticia del misterioso atracador. Por aquellos días habíase recibido un importante envío de dinero procedente de la central.

Elam visitaba con frecuencia las dependencias del Banco. En una de estas visitas, dijo al director:

—Nada tiene que temer con la protección que le estamos dando. El Militar no se atreverá a volver por aquí.

—Actúa tan misteriosamente, que me da miedo. Y ahora que hemos recibido ese dinero, mucho más.

—Los federales continúan en el pueblo...

—He oído decir que se marchan pronto. Esto me tiene preocupado.

—Quedamos nosotros. El sheriff y yo nos ocuparemos de darle protección.

—Me tranquiliza escucharle, Elam. Soy responsable en estos momentos de más de cuarto de millón de dólares. Míster Thackery ha hecho unas transferencias importantes.

—Lo dicho. No se preocupe por nada.

—¿Ya se marcha?

—Piense que no solamente usted precisa de nuestra protección. El orden público corre también a nuestro cargo.

Le despidió con una sonrisa el director.

Sin apartar la mirada del trabajo que estaba realizando, preguntó el sheriff al ver entrar a su ayudante:

—¿Qué te ha dicho el director?

—Sigue preocupado. Y tiene motivos para estarlo: ha recibido más de un cuarto de millón de dólares estos días. La mayor parte de ese dinero obedece a importantes transferencias, hechas por Evans Thackery.

—¡Vaya! —exclamó abandonando su asiento—. Mucho dinero debe tener ese hombre.

—Piensa que envía más de sesenta mil cabezas de ganado a los distintos mercados del territorio, durante el año.

—Sí, pero no sabía pudiera ganar tanto dinero.

—Es un hombre inmensamente rico. Se comenta ha comprado más de doscientos mil acres en el condado de Abilene.

—¿Para qué querrá tanta extensión de tierra? Yo me conformaría con una pequeña parte.

—¿Tú?

—Sí.

—¿Te gustaría convertirte en ganadero?

—Es mi mayor ilusión.

—Tienes el gusto pedido. A mí me gustaría tener algo muy distinto. Fíjate la vida que se pega Roger Sussman. Eso es vivir. Sin embargo, con todo el dinero que Woodsworth tiene, está siempre cargado de problemas.

—A propósito que hablas de Woodsworth: tengo una buena noticia para él.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Naturalmente, Elam. McEnery nos abandona.

—¿Cuándo?

—Esta misma semana.

—¿Estás seguro?

—Vino a decírmelo él mismo.

—Cass se alegrará más que su padre. Pero hay dos personas a quienes les hará saltar de alegría la noticia. Sabes a quiénes me refiero, ¿verdad?

—Lo imagino. Busey y Hal.

—Exacto.

El ayudante del sheriff marchó a visitar a sus amigos. Saltaron de alegría al conocer la noticia que Elam les llevó.

—No te marches aún —dijo Busey—. Te invitamos a un trago.

—Es muy temprano para beber...

—¿Vas a despreciar nuestra invitación?

—De acuerdo. Pedid una jarra de cerveza para mí... ¿Qué sabéis de esas muchachas que Sussman ha contratado?

—¡Eres un granuja, Elam! —exclamó Hal, riendo—. Pueden llegar en cualquier momento. Lo vamos a pasar muy bien con ellas aquí.

—¿Qué piensa hacer Sussman con las que tiene en plantilla?

—Nosotros le hemos aconsejado, que las despida —replicó Busey—. Con mujeres así, no se va a ninguna parte.

—En efecto —aprobó Elam.

Cass entró en el saloon. Busey y Hal, los dos ventajistas al servicio de la casa, corrieron a darle la noticia. Elam se había marchado.

—¡Ya iba siendo hora que nos dejaran tranquilos! —exclamó Cass refiriéndose a los federales.

Dicky continuaba investigando acerca de la desaparición del ganado. El compromiso de Todd y Thelma se hizo público.

Decía el herrero a Jaminson:

—Espero no confíes en llevarte a Todd al almacén. Ese muchacho lo significa todo para mi negocio.

—¡Y para el mío, viejo protestón! Si decidiera quedarse conmigo, me daría una gran alegría.

—¡Ni lo sueñes!

—Eso ya lo veremos.

—Con que esas tenemos, ¿eh? Ahí llega Todd. El nos sacará de dudas.

—No le digas nada ahora. Le pondríamos en evidencia.

Así lo entendió también el herrero.

—¿Dónde se ha quedado Thelma? —dijo Jaminson a modo de saludo.

—En el almacén... ¿Cuándo han llegado esos caballos?

—Pertenecen a la ganadería de Woodsworth...

—Ya lo veo. Estos días no debías admitir tanto trabajo. Sabes que tengo que estar saliendo constantemente.

—¡La cantidad de cosas que hay que hacer para casarse! —exclamó Raker—. Creo que por eso no lo hice yo.

Produjo en Jaminson una sonrisa incontenida.

—Ya está todo listo. Thelma y yo estuvimos hablando con el pastor. Nos casará pasado mañana.

—¿Dónde pensáis ir de viaje de novios? No os he oído decir nada al respecto —inquirió Jaminson.

—Thelma tiene ganas de conocer Austin y Santone. Naturalmente que todo dependerá de la marcha que le demos a nuestros ahorros.

—¡No pensaréis gastároslos todos en ese viaje! Pensad que no se presentan muchas ocasiones de ganar dinero, como la que tuvisteis este año durante las fiestas.

—Tranquilízate, Raker. Parte del dinero que ganamos lo emplearemos en la construcción de una nueva casa. Thelma ha elegido ya el sitio donde va a construirse...

Los dos viejos amigos expresaron su alegría.

—¿Qué pensáis hacer con la mía, Todd?

—Prefiero sea Thelma quien responda a esa pregunta... Será una sorpresa para los dos.

En el rostro del herrero quedó pintado el asombro.

—¿Qué tipo de sorpresa vais a darme? —quiso saber.

—Un poco de paciencia, Raker... Tenemos visita.

El inspector McEnery, con paso firme, avanzaba hacia el taller.

Con gesto sonriente saludó a todos al entrar.

—¿Se sabe algo de ese bandido, inspector? —dijo Raker.

Hizo un movimiento negativo.

—Es como si la tierra se lo hubiera tragado —replicó.

—Más vale así, ¿no cree? —inquirió Todd.

—Resulta sospechoso tan prolongado silencio. Como decimos nosotros, es su modus operandi. Siempre que ha estado un tiempo sin dejar constancia de su existencia, se produce un nuevo golpe... Nuestra misión en este pueblo ha terminado. Nos vamos al amanecer.

—Vamos a echarles de menos, inspector —dijo en tono cariñoso Jaminson—. Suponía para nosotros una gran tranquilidad tenerles aquí.

CAPITULO VII

—¡Quietos! No se muevan de donde están.

Las llamas iluminaron los rostros enmascarados.

—Somos gente que va de paso... Si desean comer algo, pueden acercarse.

—Los brazos en alto, inspector.

—¡Vaya! Veo que me conocen... ¿Por qué no se quitan el pañuelo de esos rostros? Nos entenderíamos mucho si en verdad nos conocemos. Hicimos un pequeño alto en nuestro camino para echar un bocado... Debemos estar cerca de Oiney.

—A cinco millas exactamente —determinó con exactitud uno de los enmascarados.

—¿Puedo bajar los brazos?

Desarmaron a los cinco.

—Ya pueden bajar los brazos —les autorizaron.

Lo hicieron casi a un mismo tiempo.

—¿Qué es lo que se les ofrece, amigos? Si saben quién soy...

—El Militar les está esperando.

—¡Vaya! —exclamó el inspector McEnery—. Por fin voy a tener la oportunidad de conocerle...

—Les hemos venido siguiendo desde que salieron de Seymour.

—¿Con qué objeto?

—Eso se lo dirá el jefe. Pero no se haga demasiadas ilusiones, inspector. Ya han ido a avisarle.

Apareció un hombre vistiendo ropas de militar. Los ojos era lo único que llevaba descubierto de su rostro.

El inspector observó detenidamente aquellos ojos en su afán de identificarle. No le recordaba a nadie.

—Hola, inspector —saludó el militar enmascarado—. Han pasado demasiados días en Seymour. Cómo han perdido el tiempo... Ja, ja, ja... Se habrá convencido que el Militar no deja huellas.

—Eres inteligente; debo admitirlo. ¿Qué quieres de nosotros?

—No se impaciente, inspector. Me agrada hablar con usted.

—Terminarás cayendo en manos de la ley... Y ese día, una sólida cuerda se ajustará a tu cuello.

—¿De veras? Lástima que usted no viva lo suficiente para poder verlo.

Uno de los agentes intentó sorprender a uno de los enmascarados. Un disparo le frenó en seco.

—Ya ve que no bromeamos, inspector —agregó el Militar—. Debía tener demasiada prisa en morir ese agente suyo.

—¡Eres un asesino! La sangre que has derramado...

—Me resulta agradable pensar en el dinero que tenemos almacenado. El Banco de Seymour va a proporcionarnos otro buen pellizco mañana en la noche. El nuevo director es un hombre amable. Lamentaría tener que matarle.

—¡Lo haréis de todas formas!

—Se equivoca, inspector... El se encargará de hacer saber a las autoridades, ha sido un nuevo golpe del Militar.

Se echó a reír con estridencia.

Miráronse en consulta muda los agentes. De pronto echaron a correr con la elasticidad de los felinos hacia las sombras.

Vio el inspector cómo todos caían heridos mortalmente alcanzados por los disparos asesinos.

—¡Salvaje...! ¡Asesino...! —gritó desesperadamente.

Todos sus hombres habían muerto.

Reía estrepitosamente el Militar.

—Llévese este recuerdo a! otro mundo, inspector —dijo, bajándose el pañuelo que cubría su rostro.

—¿Usted...? ¡Ahora me explico...!

Apretó varias veces el gatillo el Militar.

—Cuando hable de mí en el otro mundo, me haré popular también.

Los seguidores de aquel hombre sin escrúpulos echáronse a reír.

—Colgadles a todos. Y no olvidéis colocar esos escritos sobre sus ropas.

Desaparecieron todos misteriosamente del lugar del crimen, dejando tras ellos seis colgaduras humanas.

La vida en Seymour discurría con normalidad. La noche anunciada por el Militar, entraban en el Banco.

El director fue sorprendido en su trabajo. Abrió los ojos con espanto al ver ante él aquellos rostros enmascarados. Solamente uno vestía con ropa militar.

Un golpe en la cabeza borró la visión. Quedó con ella apoyada sobre la mesa, manchándola de sangre.

Se llevaron todo el dinero de la caja. Los dos vigilantes corrieron peor suerte. Afiladas hojas de acero segaron sus respectivas vidas.

Sin hacer ruido desaparecieron en la oscuridad de la noche.

Un amigo del director descubría el crimen a los pocos minutos de haberse marchado los asesinos. Corrió en busca de ayuda a la oficina del sheriff.

—¿Quién demonios llamará a estas horas? —protestó el de la placa.

—¡Abra, sheriff! ¡Han asaltado el Banco...!

—¿Eeeh...? ¿Otra vez? ¡Despierta, Elam! —gritó.

Abrió nervioso la puerta.

—Entra —invitó al informante—. ¿Estás seguro de lo que dices?

Refirió cuanto había presenciado.

—Bien. Haz correr la noticia cuanto antes. ¡No pierdas tiempo! Hay que salir en persecución de los atracadores.

Joseph escuchó la noticia en el Brazos, como otros muchos.

Ante la oficina del sheriff empezó a concentrarse una gran multitud.

El director del Banco estaba siendo atendido por el médico. Crookes se hizo cargo de los dos vigilantes del Banco. Avisado el enterrador se hizo cargo de los mismos.

—Apartaos. Dejad pasar —decía el sheriff.

Se movía en el estrecho pasillo humano.

—Crookes.

—Hola, Joseph. Ya ves lo que ha ocurrido.

—Quiero hablar contigo.

—Espera a que el enterrador se lleve a esos dos. ¿Es importante lo que vas a decirme?

—Tal vez...

—Sígueme. Hablaremos en la oficina.

Joseph caminaba detrás del sheriff. Entraron en la oficina y cerraron la puerta.

—Habla, te escucho. Ya ves que no dispongo de mucho tiempo.

—He venido observando un comportamiento muy extraño en el amigo de mi patrona...

—Procura que Cass no te oiga hablar así —recomendó el sheriff

—Sabes a quién me refiero, ¿verdad?

—Sí. Continúa.

—Pues, como decía, Dicky desaparece del rancho siempre que el Militar da un golpe. Hoy también ha coincidido que él no está en el rancho.

—¡Un momento...! Es más interesante de lo que tú te imaginas lo que acabas de decir...

—¿Tú crees?

—Seguiremos hablando de esto mañana. Pero, dime una cosa: ¿Cómo sabes que ha sido el Militar quien asaltó el Banco?

—¿Estás bromeando? Todo el mundo lo comenta.

—Pero no tenemos seguridad haya sido él... El director del Banco es quien nos lo puede aclarar.

—Oí decir que le encontraron con vida.

—Está en la clínica. ¿Quieres acompañarme?

Aceptó encantado Joseph.

El director había recobrado el conocimiento. En la habitación donde se hallaba internado había varios clientes del Banco, que demostraron gran interés por su salud.

El sheriff habló con el doctor y todos los visitantes que se encontraban en la habitación viéronse en la necesidad de abandonarla.

Dijo el sheriff al herido:

—Preciso hacerle unas cuantas preguntas.

Hizo un movimiento afirmativo el director.

—Para evitarle la molestia de tener que responder con palabras, hágalo asintiendo o negando, ¿de acuerdo?

Hizo otro movimiento afirmativo el interrogado.

—Bien, ¿pudo ver a los atracadores?

—Sí.

—¿Sus rostros?

—No.

—Entiendo. Cubrían sus rostros con pañuelos.

Afirmó nuevamente.

—¿Se fijó en sus ropas? En el supuesto caso de que así lo hiciera, diga si observó algo peculiar en ellas.

—Uno... iba ves...tido de militar.

—¡Estupendo! Ahora es cuando podemos estar seguros que ha sido obra de ese asesino el nuevo atraco.

—¡Le vi, sheriff...! ¡Le vi...!

Hizo un gesto de dolor.

—Es suficiente, por ahora. Haga por dormir.

El sheriff dio las gracias al doctor, por haberle permitido interrogar al paciente.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por el sheriff y su ayudante.

Thelma y Todd, que se habían casado, esperaban amaneciera el siguiente día, para salir de viaje. El programa del mismo había sido ampliado; acordaron llegar hasta Laredo.

Thelma tenía mucho interés en conocer un pueblo o ciudad mexicana.

Dicky acudió con su patrona a despedirles.

—No malgastéis vuestro dinero, Todd —dijo Dicky guiñándole un ojo, al escuchar los consejos del herrero.

—Tú, no te rías —protestó Raker.

—Si no me estoy riendo. Sé que no van a tener ningún problema de tipo económico...

Se interrumpió al sentir la frialdad del cañón de un «Colt» apoyándose en su espalda.

—¡Quieto! Un solo movimiento sospechoso y eres hombre muerto —oyó amenazar a su espalda.

En pocos segundos les dejaron completamente aislados.

Darius llegó con el sheriff y el ayudante de éste.

—Buen trabajo, Robert —felicitó el capataz.

—¿Qué significa esto, sheriff? —inquirió Dicky.

—En mi oficina te lo explicaré. Has de responder a unas cuantas preguntas.

—Sigo sin entender nada...

Jenny trató de impedir se lo llevaran.

—No temas, Jenny —intervino Cass, saliendo de entre los curiosos—. Tratarán delicadamente a tu amante...

—¡Miserable...! ¡Canalla...!

Thelma contuvo a su esposo. Había varios hombres vigilando sus movimientos.

—Apártate de mí, querida —dijo en un susurro Todd.

—No seas loco. Aquellos tres cow-boys de míster Woodsworth no apartan sus ojos de ti.

Así era, en efecto. Pudo comprobarlo Todd.

Jamison tomó el camino de la oficina del sheriff, sin embargo, los hombres de Woodsworth le impidieron la entrada.

—¡Aparta de mi camino, vejestorio! —rugió Cass, empujándole violentamente.

Salió dando traspiés Jamison, para finalmente rodar por el suelo.

—¡Papá...! —gritó asustada Thelma.

—¡No te muevas de aquí! —dijo Todd.

Ayudó a su padre político a ponerse en pie.

Cass entró en la oficina. Sus ojos brillaron con satánica luz al encontrarse su mirada con la de Dicky.

—¡No pierdas el tiempo, Crookes! No te dirá nunca que pertenece al grupo del Militar. ¡Cuélgale en la plaza!

Dicky ni siquiera le miró. Su gran serenidad rompió los nervios de Cass.

—¡Déjame a mí, Crookes! Verás cómo a mí me lo cuenta todo...

—Diga a ese «caballero» que se marche, sheriff —replicó Dicky.

—¡Eres un confidente del Militar! ¡Joseph te ha visto desaparecer del rancho siempre que nos ha visitado ese asesino! Y hasta es muy probable que esa ramera que tienes por patrona...

Saltó Dicky con la elasticidad de los felinos sorprendiendo a los que le tenían rodeado.

No pudo evitar Cass ser alcanzado por aquellos potentes puños.

Habíase desatado una especie de tormenta en el interior de la oficina. Sometieron a un terrible castigo a Dicky, que Cass no pudo presenciar. Este continuaba sin conocimiento en el suelo.

Woodsworth recibió la visita de uno de sus hombres. Y le informó ampliamente de cuanto había ocurrido en la oficina del sheriff.

Echando espuma por la boca corrió en busca de su caballo. Media hora más tarde desmontaba ante la oficina.

Cass recobró el conocimiento en el preciso instante que entró su padre. El rostro de Dicky estaba tumefacto.

—¿Todavía no le habéis colgado? —rugió.

El sheriff se lo llevó hasta una de las dependencias, destinada a archivo.

—Ten un poco de paciencia, Conan... Es preciso dar un carácter legal a todo esto. Te prometo que, mañana a la mañana, aparecerá colgando en la plaza...

Logró aplacar los ánimos de Woodsworth.

Jenny había reunido a todos sus hombres en el rancho.

—Tenéis que libertar a Dicky —decía—. Cass Woodsworth es capaz de matarle... ¡Estoy segura que es lo que se propone!

—No podemos hacer lo que nos pide, patrona —replicó Joseph—. La acusación que pesa sobre Dicky es...

—¡Todo eso es falso! ¡Yo lo sé...! El hijo de Woodsworth lo ha preparado todo... ¡Tenéis que creerme!

De nada sirvió el esfuerzo de Jenny.

Todd y Thelma acordaron demorar su viaje de novios. Aquella misma noche movíase Todd entre las sombras.

Saltó a los corrales pertenecientes a la oficina del sheriff, y arriesgando su propia vida, logró asomarse a una de las ventanas.

Un gesto de rabia se extendió por su rostro. Dicky estaba tendido en el suelo dando la impresión de estar muerto. Dos horas más tarde vio cómo lo ponían en pie. Hombres de Woodsworth eran quienes le custodiaban.

—Habrá que buscar una cuerda especial para colgarle —dijo uno de los cow-boys de Woodsworth, riendo—. Unicamente poniéndola doble podrá resistir tantas libras de peso.

El tiempo transcurría con desesperante lentitud para Todd, Vio entrar en la oficina a los dos vigilantes de la puerta y consultó su reloj. Las agujas marcaban la una de la madrugada. Los bostezos en el interior de la oficina habían dado comienzo.

Todd acarició instintivamente la empuñadura del cuchillo que llevaba en la caña de sus botas de montar. Iba a presentársele la oportunidad de demostrarse a sí mismo, si habían servido de algo las lecciones recibidas de Dicky. Minutos más tarde sorprendía a dos de los guardianes. Los otros dos eran pasados a cuchillo algo más tarde. Ayudó a Dicky a montar sobre el caballo que había dejado en la puerta y huyeron.

CAPITULO VIII

Se cumplía una semana de la desaparición de Dicky y Todd. Thelma estaba tranquila. Sabía que los dos estaban bien.

A Jenny seguían visitándola los hombres de Woodsworth.

Una noche presentóse Cass en el rancho, acompañado de Nigel y John. Jenny les vio desmontar ante la casa. Ninguno se dio cuenta que estaba asomada a la ventana. Les vio hablando con Joseph y Payn, antiguos compañeros de los acompañantes de Cass. Lamentó no poder escuchar lo que decían.

Murdo les escuchaba perfectamente, próximo a ellos.

—¿Estáis seguros que está en la casa? —decia Cass.

Supuso el cocinero se estaban refiriendo a su patrona. Así lo interpretó.

—Hemos estado toda la tarde pendientes de esta puerta, y no la hemos visto salir.

Ya no tenía duda Murdo se estaban refiriendo a su patrona.

Por una de las ventanas de la parte trasera entró en la casa. Habíase visto obligado a romper el cristal. Jenny se asustó al escuchar este ruido.

Con un «Colt» firmemente empuñado descendió a la planta baja.

—Soy yo, patrona.

—¡Murdo...!

—¡Date prisa, Jenny! Salta por esa ventana y corre en busca de un caballo. Me asusta el propósito que al hijo de Woodsworth le ha traído aquí.

—Les he visto llegar.

—¡No pierdas tiempo!

Saltaron los dos por la ventana y corrieron hacia las cuadras.

—Mira, Cass —dijo Nigel—. Esa es su ventana. Y la tiene abierta. Debe estar durmiendo.

Les indicó con el gesto que entraran en la casa.

Avanzaron por el interior de la misma, tanteando el terreno. Había que evitar todo ruido posible.

Ante la habitación de Jenny detuviéronse todos.

Siguiendo las instrucciones de Cass llamó suavemente a la puerta Joseph. Nadie respondió.

Movió la mano Cass en indicación que repitiera la llamada. La misma respuesta obtuvieron.

Joseph le miró en silencio y se encogió de hombros.

Hicieron girar suavemente el pomo de la puerta y ésta se abrió. Asomó la cabeza suavemente Cass, precipitándose en el interior con las armas empuñadas.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que estaba vacía la habitación.

Registraron toda la casa.

—¡Mira eso, Cass! —exclamó Nigel—. Ha debido huir por esa ventana...

—¡Nos vio llegar, no hay duda! ¿Qué es aquello?

—Las cuadras —aclaró Nigel.

—¡Vamos...!

Una hora más tarde llegaban al convencimiento que Jenny no estaba en el rancho.

Decidieron pasar la noche allí.

A la mañana siguiente despertaron muy temprano.

—Es inútil, Cass. Si adivinó nuestro propósito, no vendrá por aquí.

—Estoy de acuerdo con Joseph —replicó Nigel—. Perdemos el tiempo esperando.

—¿Por qué no aprovechamos la ocasión para llevarnos el ganado? —propuso Joseph.

—¿Dónde está Payn?

—Con el resto del equipo, vigilando el poco ganado que queda —respondió Joseph.

Montaron los cuatro a caballo. Payn sonrió al verles llegar. Los tres cow-boys que le acompañaban contemplaron en silencio a los visitantes.

—Os veré en el pueblo —dijo Cass—. Encargaos de esos tres...

Joseph disparó sobre ellos a sangre fría. Y se llevaron las quinientas cabezas de ganado propiedad de Jenny. Thackery compró la partida robada, por una totalidad de dos mil quinientos dólares.

Woodsworth envió a varios de sus hombres, a ocupar las tierras de Jenny. Nigel y John formaban parte de este grupo.

—¿Cuándo llegan esos amigos tuyos, Thackery? —decía al comprador de ganado.

—Les envié aviso la pasada semana. Tengo la seguridad que se pondrán en camino, o mejor dicho, que se han puesto en camino, tan pronto como hayan recibido mi carta. Lo interesante ahora, es que puedan confirmarme tus sospechas.

—Nigel me habló de ello...

—Ya me lo has contado. Si una vez realizadas las pruebas, dan un resultado positivo, habrás de contar conmigo.

—¿Acaso lo dudas? Cuidado. Acaba de entrar uno de esos agentes recién llegados al pueblo.

Pasó junto a ellos el aludido, y se detuvo a saludarles. Luego continuó su camino.

El sheriff recibió la visita de un importante representante de la ley: el capitán Richard Simpson de los rurales.

—Me tiene a su entera disposición, capitán —se ofreció Crookes.

—Gracias, sheriff. Estamos investigando la muerte del inspector McEnery.

—¡Ah, sí! Pero apareció muerto en las proximidades de Olney.

—Fue en este pueblo donde se le vio por última vez...

—Recuerdo el momento de su despedida, perfectamente...

—Continúe. Quiero oír hablar de él.

—Bueno, en realidad... de poco puede servirle lo que yo le cuente. ¡Si cayera en mis manos ese maldito Militar...!

—Es el caso más misterioso que yo pueda recordar..., pero tarde o temprano, cometerá algún error.

—Es lo que estamos esperando todos. Hace mucho tiempo que no se oye hablar de él. Tal vez se haya conformado con lo que ha conseguido. Si es así, resultará difícil encontrarle. ¿Van a estar ustedes mucho tiempo por aquí?

—Depende... ¿Han tenido alguna noticia de ese tal Dicky?

—Nadie sabe nada de él. Cometimos el error de no colgarle, el día que le detuvimos.

—¿Cómo pueden estar seguros que ese hombre pertenece al grupo del Militar?

—Por infinidad de razones... Empezamos a sospechar de él, por sus extrañas ausencias del rancho donde trabajaba.

—Me gustaría hablar con la propietaria de ese rancho. ¿Siguen sin saber de ella?

—Desapareció también.

—He oído decir, así me lo han asegurado, que un tal míster Woodsworth se ha apropiado de esas tierras.

—No haga caso, capitán. ¿Quién le ha contado esa historia?

—Una persona que me merece toda la confianza.

—Míster Woodsworth ha dejado a varios de sus hombres en ese rancho, con el fin de sorprender a su propietaria.

—¿Guarda alguna relación con lo que estamos hablando?

—Se sospecha de ella también.

—¿En qué fundan esa sospecha?

—En su amistad con ese cow-boy tan alto...

—Era un cow-boy de ella. Joven y bien parecido... Cabe la posibilidad hayan podido enamorarse.

—Desde luego... Va a tener que disculparme, capitán. La diligencia de Austin acaba de llegar.

—No se preocupe por mí, sheriff. Cumpla con su obligación. Ya tendremos tiempo de seguir hablando de esto.

—Cuando usted guste.

Arrastrado por la curiosidad se acercó el capitán al lugar en que se había detenido la diligencia.

De una manera involuntaria fijóse en los rostros de las personas que descendieron del vehículo.

Hizo un gesto de sorpresa al reconocer a los dos elegantes, que descendían en aquel momento. Tratábase de dos expertos técnicos en asuntos petrolíferos. Dos granujas con un historial bastante turbio.

Thackery les recibió con muestras de alegría y viva simpatía.

—Este es el amigo de quien os he hablado —presentó Thackery.

—¿Míster Woodsworth?

—Ese es mi nombre —replicó Conan—. Conan Woodsworth.

—Evans nos ha hablado mucho de usted...

El capitán les vio alejarse. Pero su pensamiento estaba ausente.

No le dio buena espina la llegada de aquellos granujas.

Mientras, en la montaña, Jenny sentíase muy feliz junto a Dicky. Este habíase restablecido totalmente, de la paliza que le habían dado. Todd les observaba en silencio.

—No podemos permanecer aquí más tiempo —dijo Dicky—. Tienes que marcharte, Todd. Tu esposa debe estar desesperada, con esta prolongada ausencia.

—Sabe que estoy bien. No te preocupes... ¿Qué piensas hacer? Al rancho no podéis regresar.

—¿Por qué?

—Dispararán sobre ti en el momento que te vean aparecer... ¿Por qué no hablas con ese capitán de los rurales? El padre de Thelma asegura que es una buena persona.

—Antes debo ocuparme de algo mucho más importante. Mañana en la noche iremos al ranchó.

—Y yo con vosotros.

—No. Tú te quedarás en el pueblo. No tendrás nada que temer. Los rurales te darán protección.

—Preferiría ir con vosotros...

—Harás lo que yo te ordene, ¿de acuerdo?

—Como tú quieras... Pero si vuelvo a ver delante de mí a ese miserable de Cass...

—Yo me encargaré de él. Antes mantendré una entrevista con ese capitán de rurales.

—Por lo que Murdo contó en su última visita, ha demostrado mucho interés en verte ese capitán.

—Imagínate lo que le habrán contado de mí.

Estuvieron hablando hasta muy tarde.

Al siguiente día lo dispusieron todo para la marcha. Llegaron de noche al pueblo.

Meg creyó tener a dos fantasmas delante de ella. Tal era la expresión de su rostro. Dicky y Todd avanzaron hacia el mostrador, con el sombrero inclinado hacia delante.

—Hola, Meg —saludó en voz baja Dicky—. Procura disimular. ¿Has visto a Jaminson?

—Hace unos minutos que salió de aquí... Raker iba con él.

—Hemos debido cruzarnos con ellos y no nos hemos dado cuenta —inquirió Todd.

—¿Ha venido Jenny con vosotros?

—Sí —respondió Dicky—, La hemos dejado con Thelma en casa.

—¿Os sirvo algo?

—Ahora no. Ya vendremos más tarde.

Tuvieron la suerte de que nadie se fijara en ellos.

Recogieron los caballos que habían dejado en la puerta y se alejaron, con ellos de la brida.

Dicky cambió el rumbo de la marcha.

—¿Dónde vamos en esta dirección? —preguntó intrigado Todd.

—Quiero hacer una visita, antes de ir al rancho.

Todd le miró en silencio.

—¿Qué estás pensando?

—En nada... No pensaba nada...

—A mí no me engañas, Todd. Dime lo que estás pensando.

—En esa visita, que has dicho vamos a hacer. Tengo el presentimiento se trata de ese capitán de los rurales.

—En efecto. ¿Cómo lo has adivinado?

—Conoces a ese hombre, ¿verdad?

Dudó la respuesta Dicky.

—Sí, le conozco. Y mucho. Lleva varios años dedicado a perseguir a un hombre. Lo mismo que yo... Es el esposo de mi hermana. Desde que supe estaba en el pueblo, he pasado las noches sin dormir en la montaña.

Creyó hallarse bajo los efectos de una horrible pesadilla Todd.

—¿Eres también rural?

—Pertenecí al Cuerpo... Lo abandoné al morir mi padre...

Viose en la necesidad de relatar toda la historia.

—¿Comprendes ahora por qué huyo de Jenny? —terminó diciendo.

—Esa mujer te quiere. Me he dado cuenta en la montaña. Y a ti te ocurre lo mismo

Un grupo de cow-boys les obligó a interrumpir la conversación.

—Es mejor que vayamos directamente al rancho de Jenny —dijo Dicky, cambiando repentinamente de idea—. Mañana hablaremos con mi cuñado.

Entraron en la propiedad de Jenny, describiendo un gran rodeo. La vivienda principal hallábase iluminada. Bajo el porche estaban cuatro hombres, al fresco de la noche.

—¿Qué clase de pruebas estaban haciendo los amigos de míster Thackery, Nigel? Se han pasado todo el día haciendo extraños agujeros en la tierra.

—Ellos lo llaman perforaciones. Tomaron varias muestras y se marcharon.

—Muestras, ¿de qué? —quiso saber John.

—De tierra.

—Ellos sabrán lo que buscan...

—Sin duda se trata de algo importante... ¿Qué ha sido eso?

—No he oído nada.

—Juraría que hay alguien por ahí.

Las manos de John buscaron instintivamente las armas.

Dicky indicó con el gesto a Todd que permaneciera sin moverse. Había sido éste quien había pisado algo, que crujió bajo sus plantas.

Nigel y John se acercaron peligrosamente al lugar en que ellos estaban.

Estuvieron a un paso de la muerte, al sentir la caricia en sus espaldas, de las armas que Dicky y Todd empuñaban.

Les obligaron a retirarse de la casa.

En un lugar apartado les obligaron a tumbarse en el suelo.

—¿Cuántos hombres ocupan el rancho? —interrogó Dicky.

—¡Cin...co...! —respondió, con dificultad, Nigel.

—Sabemos que fuisteis vosotros quien robó el ganado de este rancho. ¿Quiénes más intervinieron en ello?

El miedo que les dominaba era tan intenso, que confesaron toda la verdad. Hasta su participación en el robo de ganado.

—Woodsworth nos obligó a permanecer aquí... Sus amigos están realizando unas pruebas en estas tierras...

—¿En qué parte? —dijo Dicky.

—Cerca de la cabaña del norte... Sale una tierra muy negra, con fuerte olor a no sé qué...

—Dame esas cuerdas, Todd. Vamos a colgar a estos dos cobardes.

—¡No nos ma...tes...l ¡Te hemos dicho toda la verdad...!

—¡Ibais a abusar de una mujer indefensa! Gracias que tuvo tiempo de huir...

Sin poder contenerse, destrozó el rostro de Nigel de un puñetazo. Les dejaron colgando en aquel mismo lugar.

Regresaron a la casa dispuestos a continuar su misión.

Dos horas más tarde, Joseph, Payn y otro cow-boy colgaban en la misma entrada de la vivienda principal.

CAPITULO IX

—¡Cass! ¡El triunfador de los ejercicios de este año está en el saloon de Meg!

—¡No es posible...! Tienes que haber visto visiones.

—¡Te juro que lo he visto con mis propios ojos!

—Avisa a Darius... En aquella mesa está jugando.

El informante echó a andar.

—Eh, Cass. ¿Es que tan poco te intereso?

— ¡Déjame ahora! Bebe lo que quieras y que lo carguen a mi cuenta.

La muchacha hizo un gesto de disgusto.

En unos minutos se armó un gran revuelo en el Brazos. La llegada de Dicky lo había provocado.

Darius abandonó la partida.

—No le permitáis que escape —dijo Cass al capataz—. Lo más seguro es que estén sus compañeros aquí entre nosotros.

Darius hizo desfilar su mirada por los rostros que había a su alrededor.

Robert se unió al capataz y al hijo de su patrón.

—¿Hay alguno más de los nuestros por ahí? —interrogó Darius.

—Los dos que estaban jugando conmigo —exclamó Roben.

—Diles que vengan. Tenemos que ir al saloon de Meg.

La explosión de una bomba no hubiera hecho tanto efecto en el local, como la presencia de Dicky acompañado del capitán Simpson.

—¡Vaya! —exclamó Dicky—. Ahí tenemos al «caballero» Woodsworth, capitán. El hombre que se dedica a pegar a las mujeres. ¿Y a esto se le llama un pueblo? Pueblo sí, pero de cobardes...

—¡Le acompaña un asesino, capitán! —gritó Cass—. Pertenece al grupo del Militar. ¡Le vamos a colgar!

—¿Un cobarde como tú colgarme a mí? Tiene gracia... ¿Dónde está el ladrón de tu padre?

Darius, Robert y otros dos compañeros de éstos, situáronse junto a Cass.

—¡No le permitas hable así de tu padre, Cass! —gritó el capataz.

—No se ofende a las personas cuando se las llama por su propio nombre —agregó con naturalidad Dicky—. Todo el mundo sabe que os dedicáis a robar ganado los del Woodsworth.

—¡Apártese, capitán!

—¡Quietos!

—Déjales, Richard. Puedo bien con los cinco.

La familiaridad con que Dicky trató al capitán, causó mayor asombro aún.

Cass intentó sorprender a Dicky mientras hablaba, imitándole sus compañeros.

Las manos de Dicky descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

En el suelo habían quedado cinco cadáveres, con los ojos vaciados.

El sheriff sufrió un ligero desmayo al conocer la noticia.

—¡Woodsworth se volverá loco cuando lo sepa! Ve tú mismo a decírselo, muchacho.

Pero el empleado del Brazos no quiso correr el riesgo de ir hasta el rancho de Woodsworth.

Lo hizo uno de los cow-boys del equipo, que había presenciado la muerte de sus compañeros.

Llegó en el momento menos oportuno. Su patrón discutía con Thackery y los dos técnicos amigos de éste.

Desmontó ante la casa el cow-boy.

—¡Patrón! ¡Patrón!

—¿A qué vienen esos gritos, idiota?

—Le traigo malas noticias...

—Estoy enterado de lo que ha pasado. Si no hubieran sido tan confiados... ¡Les advertí que abrieran bien los ojos! Lo malo es que ahora no podemos entrar en ese rancho.

—¿De qué está hablando, patrón?

—¡Del rancho de Jenny! Sé que han muerto todos.

—Ha sido en el Brazos donde ha ocurrido la tragedia.

—¿En el Brazos?

—Sí...

—¿Qué ha pasado en el Brazos? ¡Vamos, habla...!

—Ese muchacho tan alto...

—¡Estaba seguro de que tenía que ser obra suya! ¿Y no le han colgado?

—Su hijo...

—¿Mi hijo? ¿Dónde está? ¡Responde, idiota!

—Ha muerto.

—¡No es posible...! ¡No me digas que ha muerto! —gritaba en medio de un ataque de locura.

—Yo le vi...

—¡Cobarde! ¡Hijo de perra...!

Woodsworth disparó sobre el cow-boy. Thackery consiguió derribarle de un golpe y le desarmaron.

—¡Soltadme! ¡No me sujetes, Thackery! ¡Mataré a ese asesino...!

—¡Ayudadme! No os quedéis como dos idiotas contemplándome... Agradecedme que os haya salvado la vida.

Les costó trabajo dominar a Woodsworth. Horas más tarde conseguía Thackery convencerle que no saliera del rancho.

—Hay que olvidarse de esas tierras, Conan...

—¡Valen una fortuna, Thackery!

—Conmigo no cuentes... Marcho a Austin.

—No. No te vayas... Te necesito. Os necesito a los tres...

Woodsworth se había vuelto loco.

* * *

—El Militar no ha vuelto a dar señales de vida, Dicky. Voy a tener que regresar a Santone... Tu hermana lleva sola mucho tiempo.

Ella es feliz sabiendo que estás buscando al asesino de nuestro padre.

—Yo no creo que aquí podamos averiguar algo... Te convendría cambiar de aires a ti también. Y si de veras quieres a esa mujer, llévatela de aquí. Dile que venda esas tierras y cásate con ella.

—La quiero. No voy a negarlo; pero mientras no encuentre a ese hombre.

Escuchó Jenny lo que acababa de decir Dicky. Saltaba de alegría al otro lado de la puerta.

Varios disparos de rifle sonaron en el exterior. Las balas perforaron la puerta, alcanzando uno de ellos a Jenny en un brazo.

Se asustó Dicky al escuchar su quejido. Comenzó a gritar como un loco al verla con el brazo ensangrentado.

—¡Jenny! ¡Jenny...!

—Estoy bien, Dicky... No ha sido nada.

Rasgó nervioso el vestido comprobando que, en efecto, no se trataba mas que de un rasguño.

Los disparos continuaron escuchándose.

A través de una de las ventanas descubrió Dicky a los jinetes que disparaban. Silbó a su caballo escuchándose a los pocos segundos un potente relincho. Acudió a su lado con la docilidad de un perro.

Jenny y el capitán contemplaban la escena desde el interior de la casa.

Los ojos de la muchacha derramaban lágrimas de tristeza. Ahora que sabía era correspondida por Dicky, temió más que nunca por si vida.

El caballo montado por Dicky daba la impresión de no poner las patas en el suelo. Ganaba visiblemente terreno a los intrusos que habían disparado sobre la casa. No tardó en reconocer a uno de aquellos jinetes. Se trataba de Woodsworth.

Desenfundó Dicky el rifle, sobre la marcha.

A medida que iba apretando el gatillo los caballos quedaban sin jinete.

Finalmente centró en el punto de mira el cuerpo de Woodsworth. Apretó el gatillo y cayó exánime del caballo.

Jenny le recibió con lágrimas de alegría. Le abrazó en presencia del capitán.

—¡He pasado mucho miedo, Dicky...!

—Ya pasó todo... Déjame echar un vistazo a ese brazo. ¡Pudo matarte ese loco!

Había dejado de sangrar la herida. Los rurales a las órdenes del capitán dedicáronse a enterrar los cadáveres.

* * *

—¿Permiten que ocupe uno de estos asientos? Estoy seguro que a Busey le interesa mucho jugar frente a mí. Ya lo hicimos en otra ocasión.

Busey tenía frente a él, sonriéndole, a Dicky.

Se puso nervioso y buscó ayuda con la mirada.

—¿Me equivoco? —añadió Dicky.

—Si hay un asiento vacío, puedes sentarte —respondió Busey.

—Gracias. ¿Dónde están tus amigos? Me refiero a los que saben colocar el naipe en el momento oportuno.

Al mirar en todas direcciones, vio Busey al capitán Simpson, que le sonreía también.

Comprendió que habían ido a por él y que estaba condenado a ser colgado, como ocurriera en Santone con un compañero suyo.

Pero él conservaba las armas a los costados.

No estaba allí ninguno de los amigos. Y lamentaba, muy especialmente, la marcha de Hal.

—Estás dando a entender a estos caballeros que hago trampas en el juego.

—¿Te acuerdas de lo de Santone? Aquel hombre descubrió tus trampas... Le silenciaste con dos balas en el pecho.

—Disparé en defensa propia.

Dicky le empujó violentamente hacia la calle.

—¡Vamos, cobarde! —exclamó—. Juré que te colgaría si te volvía a encontrar.

Los testigos se atropellaban por salir a contemplar el espectáculo.

Media hora más tarde estaba Busey colgando de la rama de un árbol.

Hal entró confiado en el Brazos. Decenas de brazos le arrastraron a la calle. En el interior de su camisa escondía varios naipes. Esto motivó su linchamiento.

Sussman se encerró en la habitación de una de sus empleadas.

Pasó más de dos horas temiendo entraran a por él.

—¿Se te ha pasado ya el miedo? —dijo su bella acompañante.

—Déjame tranquilo. No tengo humor para nada.

—¿Qué te pasa, Roger? ¿Es que no me encuentras bella? Todos los cow-boys me desean, pero les desprecio. Son unos salvajes. ¡En cambio tú me gustas mucho!

—¡He dicho que me dejes en paz!

—¿Temes acaso que mi esposo se entere? Está muy lejos de aquí...

La miró con odio Sussman. Era la primera noticia que tenía sobre su estado civil. La creyó siempre una mujer soltera.

—¡Aparta! ¡Me das asco...! —exclamó—. La próxima vez que vuelvas a pedirme me acueste contigo, ¡te despido!

—No te enfades conmigo, Roger. Eres el único hombre que me hace estremecer... El sheriff está loco por poseerme. ¿Sabías que llegó a ofrecerme hasta quinientos dólares por una fiesta carnal?

—¡Me tiene sin cuidado...!

—No eres sincero contigo mismo... Pero si en verdad nada te importo, la próxima vez que venga por aquí el sheriff...

—¡Calla!

La golpeó brutalmente en el rostro.

En el salón todo había vuelto a la normalidad. Nadie hablaba de la muerte de los ventajistas.

Dicky y el capitán habían marchado al rancho. Jamison y Raker hacían compañía a Jenny.

—Os habéis propuesto «limpiar» el pueblo y lo vais a conseguir —dijo el herrero a modo de saludo.

—¿Lleváis mucho tiempo aquí?

—Casi toda la tarde —replicó Jenny—. Llegaron poco después de marcharos vosotros. Han llegado noticias de Todd y Thelma.

—¿Qué dicen? ¿Por dónde andan?

—Están en Laredo. Dice Todd en su carta que a Thelma le han entusiasmado los pueblos mexicanos... Mejor será que leas la carta.

Dicky la tomó en sus manos. Todos quedaron pendientes de su rostro, mientras leía.

Era una carta muy simpática.

—Lo están pasando muy bien, por lo que se ve —dijo Dicky.

—Estoy deseando verles de nuevo aquí. El almacén se ha hecho demasiado grande, ¿no opinas tú lo mismo, Raker?

—Es un trabajo tranquilo. Si algo tiene de pesado, es colocar la mercancía. Distribuirla.

—El taller es más pesado, ¿verdad?

—No me lo recuerdes, Dicky. Me pongo enfermo cada vez que oigo nombrar esa palabra.

Se echaron a reír.

—También ha llegado una carta para ti, Richard. Se me había olvidado decírtelo. La he dejado en el comedor.

—No te molestes, Jenny. Yo iré a por ella.

El capitán reconoció la letra de su esposa nada más verla.

CAPITULO X

—Buenos días, capitán. Creí que ya no quería nada con nosotros. Hace casi un siglo que no le vemos por esta casa.

—He venido a detenerle, míster Sussman.

—No gaste esas bromas, capitán...

—Estoy hablando en serio.

—¿De qué se me acusa?

—Entre otras muchas cosas, de ser autor de varias muertes. Míster Thackery así lo ha confesado.

—No sé de qué me están hablando.

—Acompáñeme. Dos de mis hombres le acompañarán hasta Austin. Es allí donde va a ser juzgado.

Palideció intensamente Sussman. Sabía que si le conducían a Austin acabaría con una cuerda al cuello.

Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Intentar escapar durante el camino únicamente.

—¿Puedo recoger unos objetos personales?

—Hágalo.

—Gracias.

—Procure no entretenerse mucho...

Minutos más tarde escuchaba el capitán los gritos que daban los hombres que había dejado en la calle.

—¡Deténgase...! —gritaban.

Tumbado sobre el caballo intentó burlar la barrera.

Dispararon los rurales al no obedecer sus órdenes Sussman.

Varias balas mordieron su carne. Herido de muerte continuó unas cuantas yardas más sobre el caballo. En el centro de la calle principal, después de rodar aparatosamente por el suelo, quedó tendido para siempre, con los brazos en cruz.

* * *

Hacía dos semanas que Todd y Thelma habían regresado de su viaje de novios. Vivían en la nueva casa que les habían construido.

La esposa del capitán, Myrna, que así se llamaba, hermana de Dicky, se hospedaba en el rancho de Jenny.

El periódico de la localidad publicó la noticia de que Evans Thockery había sufrido la máxima condena, en Austin. Los técnicos en asuntos petrolíferos, Baxter y Ronald, sufrían una condena de diez años, por los abusos e infracciones cometidas.

Dicky leía el artículo en voz alta. Formaban el auditorio Jenny, Raker, Jamison, el capitán y su esposa.

—Habéis hecho un buen trabajo —dijo la hermana de Dicky.

—Ha sido el último trabajo de tu esposo —inquirió Dicky—. Lee esto. Sé que va a ponerte muy contenta.

Era la contestación afirmativa a la dimisión presentada por el capitán.

—¡Richard...! ¿Es verdad todo esto? ¡No puedo creerlo...!

—Ya no pertenezco al cuerpo, Myrna... Y hasta que no llegue la maquinaria que se ha solicitado a Austin, nos dedicaremos a ir al río todos los días.

—También yo voy a darte una buena noticia —dijo Dicky—. Jenny y yo nos casamos la próxima semana.

—¡Por fin...! —exclamó la hermana de Dicky.

Jenny lloraba de alegría. Marcharon todos a dar la noticia a Thelma y a Todd.

—Si mi socio no tiene inconveniente —dijo Raker—, cerraremos el almacén. También nosotros tenemos derecho a celebrar esta noticia. Y ahora que me doy cuenta, ¿dónde se ha quedado Murdo?

—Prometió prepararnos unas truchas para la cena —respondió Jenny—. Y es tan tozudo, que no vendrá hasta que haya conseguido capturarlas.

Se echaron a reír todos.

Dieron una gran alegría a Meg con la visita que le hicieron.

Al enterarse del nuevo compromiso puso a disposición su establecimiento para celebrar la fiesta. Jenny aceptó encantada la invitación.

El Brazos continuaba trabajando. Ahora era Elsa, la muchacha que había estado enamorada de Sussman, quien lo dirigía.

El sheriff seguía visitándola todos los días. Seguía deseándola cada día con más fuerza. Pero ahora estaba acompañada de su esposo. Al enterarse éste de la suerte de su esposa, se puso en camino inmediatamente. Se entendía con una de las empleadas y su esposa lo sabía. Habían hecho un acuerdo entre ambos. Practicaban el amor libre.

Llegó una tarde el sheriff con ganas de divertirse.

Elsa le sonrió desde el mostrador.

—Muy temprano llegas hoy —dijo por vía de saludo.

—Me cansé de estar en la oficina. Bebe un trago conmigo.

Sirvió whisky en dos vasos.

—¿Dónde has dejado a tu ayudante?

—Alguien tiene que estar en la ciudad —exclamó el de la placa.

—Abusas demasiado de Elam...

—Es un buen muchacho... ¡Caramba! Si ni siquiera me había fijado.

—¿Qué te ocurre?

—Tu pelo.

—¡Ah...! ¿Te gusta cómo me queda?

—Estás preciosa... ¿Anda tu esposo por ahí?

—No temas. El no baja hasta más tarde.

—¿Sigue entendiéndose con...?

—Naturalmente. Y que le dure mucho tiempo es lo que hace falta.

—Estamos perdiendo un tiempo maravilloso, Elsa...

—Voy a darte una buena noticia.

Los ojos del sheriff brillaron de una manera especial.

—Vamos, dímela.

—Esta noche iré a verte a la oficina. Espérame allí.

—¡No me moveré, venga quien venga! Dejaré la puerta de atrás abierta.

Hizo intención de acariciarla.

—Cuidado, Crookes.

—Perdona... No he podido contenerme.

—Me gustaría poder hacerte un buen regalo. He visto unos vestidos preciosos en un almacén. Proceden de Europa, según me han dicho.

—Cómpralo. Me lo pondré siempre que vaya a verte.

—¿Lo harás?

—Te lo prometo...

Elam vio entrar a su jefe tan contento y le preguntó:

—¿Vienes del Brazos?

—¿Cómo lo has adivinado?

—Entonces no digas nada más. Has estado con Elsa.

—Bebiendo un whisky.

—¿Solamente?

—Eres un suspicaz, Elam... Me ha citado para esta tarde. Aquí en mi oficina.

—Eso está bien.

—Sabrás lo que tienes que hacer, me imagino.

—No te preocupes. En toda la tarde no me verás aparecer por aquí.,

—¡Exacto! —exclamó alegre el sheriff.

—Bien, y cambiando de conversación, ¿qué has pensado de lo que hablamos anoche?

—¿Es que te va mal aquí? Ahora el pueblo está muy tranquilo.

—Pero no tenemos ninguna necesidad de...

—Déjame disfrutar un poco de Elsa. Después decidiremos lo que hacemos. Yo me encuentro muy bien aquí.

—Dime tú qué hago yo en este pueblo. Me han hablado muy bien de Laredo...

—¿Te importa dejarlo para otro momento?

—Esa mujer terminará por volverte loco.

Llegó la hora de la cita. Elsa acudió puntualmente. Se había puesto el vestido, que sabía gustaba al sheriff.

El juego del amor duró más de dos horas. Se encontraba un poco pesado el sheriff, por la cantidad de alcohol que había ingerido.

Esto no le permitió continuar el alegre juego de esconderse.

—No te duermas, Crookes. Lo estoy pasando muy bien. A ver si me encuentras. Voy a esconderme.

Quiso ocultarse en una de las dependencias cerradas. La llave estaba en el suelo. Retrocedió asustada ante el descubrimiento que acababa de hacer. Vistióse rápidamente y dejó dormido a! sheriff. Una hora más tarde comentaba con el herrero el descubrimiento que había hecho en la oficina del sheriff.

—Ni una palabra a nadie de esto —exclamó Raker—. Si el sheriff se entera, y es quien los dos pensamos, pondrías en serio peligro tu vida.

* * *

Dicky y su cuñado llevaban quince días vigilando los movimientos del sheriff. No habían conseguido descubrir nada.

—Estamos perdiendo el tiempo, Dicky.

—Paciencia, Richard. Tenemos que encontrar una pista.

—¿Es que no piensas llevar a Jenny de viaje de novios? Si llego a saberlo no te habría dicho nada.

—Tengo que encontrar a ese hombre... Mira. Sale alguien de la oficina.

Era el ayudante del sheriff Recogió su caballo de la barra y saltó con agilidad sobre él.

Elam llegó al lugar donde escondían el dinero robado.

La noche se había echado encima.

Elam permaneció unos cuantos minutos en aquel lugar. Dicky lo vio guardarse algo en el interior de la camisa.

Y así que se alejó, corrieron a examinar lo que había escondido bajo aquella enorme roca.

Quedaron boquiabiertos. Allí había una fortuna en billetes.

A Dicky se le ocurrió una idea. Tomó unos cuantos fajos y marchó a ver al director del Banco.

Prefirieron esperar a que el personal trabajador se marchara.

Recibió una gran sorpresa el director al verles aparecer en la puerta.

—Capitán...

—Hola, amigo. No me llame capitán. Dejé de serlo hace tiempo.

—¿En qué les puedo servir?

—Eche un vistazo a esto —inquirió Dicky.

Abrió con asombro los ojos el director.

—¿De dónde lo han sacado?

—Díganos si pertenece a la emisión que fue robada —solicitó Dicky.

La serie y los números coincidían con los que tenían anotados en una lista.

Pidieron al director no hiciera comentario alguno al respecto.

A la mañana siguiente acudió muy temprano Dicky al pueblo.

Se presentó en la oficina del sheriff.

Elam le recibió amablemente.

—¿Ha llegado ya esa maquinaria? —dijo a modo de saludo.

—Parte de ella nada más —respondió Dicky—. Hemos tenido un serio problema con uno de los hombres que transportó esa mercancía. He creído conveniente que ustedes tomen cartas en el asunto.

—El sheriff ha salido y tardará en regresar. No te aconsejo le esperes.

—¿No puedes acompañarme tú?

—Estoy solo. Si dejo la oficina sola tendré un disgusto con mi jefe.

—Podemos salir por la parte de atrás, sin que nos vean.

—He dicho que no puedo.

—Y yo opino lo contrario, amigo.

Había encañonado al ayudante al decir esto.

—¿Es que te has vuelto loco? —exclamó asustado Elam.

—¡Vamos! Muévete de ese asiento.

Salieron a la calle por la parte trasera del edificio.

Dicky le condujo hasta el lugar donde se hallaba el dinero.

—Levanta esa piedra —ordenó Dicky.

Se puso tan blanco Elam que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

Los billetes de Banco quedaron al descubierto.

—¿Cómo has dado con esto...?

—Tú nos enseñaste el camino. Esos billetes pertenecen al Banco. Son los que se llevó el Militar hace unos meses.

—¡Yo no sé nada...!

—¡Robasteis el dinero del Banco! Resultará fácil demostrarlo. Pero si prefieres que te cuelgue aquí mismo.

Retrocedió asustado el ayudante del sheriff.

Dicky jugueteaba con una cuerda en las manos.

—¿Quién de vosotros es el Militar? ¡Responde...! Hemos visto los uniformes en la oficina... Y para que te convenzas que estoy decidido a colgarte, te diré quién los ha visto: esa muchacha del Brazos, que atiende por el nombre de Elsa.

Tiró de la cuerda con el más firme propósito de colgarle.

De un modo histérico y con una inconsciencia absurda, dijo:

—¡No me cuelgues...! ¡Crookes es el Militar! También yo descubrí su truco. Me ofreció a cambio de mi silencio, la mitad de ese dinero.

— ¡Asesino! ¡Miserable...! ¡Canalla…!

Le arrastró por el suelo tirando de la cuerda que había ajustado al cuello del ayudante.

Minutos más tarde arrastraba un cadáver.

Se llevó todo el dinero al Banco dejando en su vez al muerto.

FINAL

—¡Abre esa puerta te he dicho! —exclamó Dicky—. Tu ayudante lo confesó todo antes de morir. Sé que es ahí donde guardas los uniformes militares que has utilizado para atracar Bancos y asesinar gente.

—¡Traidor...!

Le empujó violentamente contra la puerta, que le había indicado abriera.

Dicky contempló por vez primera, en muchos años, lo que con tanto interés ¡había buscado. Se hundió moralmente el sheriff.

—¡No me ma...tes...! —suplicó—. ¡Tengo mucho dinero!

—¿Recuerdas a un hombre alto, moreno y con el pelo ensortijado como yo? Trabajaba de vigilante en un Banco de Santone...

—¡Yo no le maté! ¡Lo juro...! ¡Tienes que creerme...!

Golpearon insistentemente la puerta.

—¡Capitán...! ¡Capitán...! —gritó enloquecido el sheriff

—No podrá entrar nadie. Me cuidé de que no lo puedan hacer... Aquel hombre al que me estaba refiriendo, ¡era mi padre! El capitán Simpson, quien ahora llama a la puerta, ha presentado su dimisión en el cuerpo... Y está casado con mi hermana.

Los puños de Dicky martillearon el rostro del sheriff.

Dicky seguía escuchando su nombre al otro lado de la puerta, donde se habían congregado numerosos curiosos.

Sin tener noción del tiempo transcurrido, con visible aspecto de agotamiento, abrió la puerta Dicky.

—¡Dicky...!

—Se ha cumplido nuestra venganza, Richard...

Los que entraron en la oficina reconocieron al sheriff por sus ropas. No había quedado en su anatomía ni un solo hueso sano.

* * *

Ha pasado más de un año. Algunas de las torres levantadas en las tierras de Jenny funcionan a pleno rendimiento. Thelma ha tenido un hijo. Jenny espera ser madre de un momento a otro. Seymour va camino de ser una gran ciudad.

El Militar sigue sirviendo de tema a los periodistas que colaboran con los periódicos locales. Quienes vivieron aquella historia, hoy se ríen de las cosas que se cuentan.

Dicky no se mueve de la casa, por temor a que su esposa precise de sus auxilios de un momento a otro. Pasa su tiempo tocando la guitarra y cantando bellas canciones, que son el deleite de su esposa.

También Meg se ha casado. Con la ampliación de negocio que habían hecho, se ha convertido en uno de los mejores establecimientos de Seymour.

La hermana de Dicky entró con un periódico en la mano.

—¿Queréis saber algo más de el Militar? —dijo—. Echad un vistazo a esto.

—¿Por qué no se lo llevas a tu esposo para que lo lea? Tal vez él no conozca bien esa historia...

—No me hagas reír, Dicky, te lo ruego... Me produce unos dolores espantosos... ¡Ay!

—¿Ya?

—¡Creo que sí, Myrna...!

—Ve a buscar al doctor, Dicky. Yo me quedaré cuidándola.

Corrió Dicky con la elasticidad de los felinos.

Horas más tarde tenía lugar el nacimiento del primer descendiente Fisher.

F I N